Resumen de

Cliffor Geertz, (1973)

Captulo 1. Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura
de LA INTERPRETACIN DE LAS CULTURAS,
Gedisa, Mxico, 1987

Este resumen lo hice a comienzos de los aos 90s, no recuerdo bien cundo. Estaba dando
vueltas como un borrador escrito a mquina y lo presento aqu para quienes lo necesiten en
estos tiempos, aunque creo que el estudioso serio debera hacer su propio resumen.


El texto de Geertz, comienza distinguiendo los tres diferentes estructuras de significacin que
intervienen en la situacin y luego contina mostrando como (y por qu) en aquella poca y en aquel
lugar la copresencia de los tres elementos produjo una situacin en la cual el sistemtico malentendido
redujo la forma tradicional a una farsa social
I
El concepto de cultura que propugno es esencialmente un concepto semitico. Creyendo con Max
Weber que el hombre es un animal inserto en tramas de significacin que l mismo ha tejido, considero
que la cultura es esa urdimbre y que el anlisis de la cultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia
experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones. Lo que
busco es la explicacin, interpretando expresiones sociales que son enigmticas en su superficie. Pero
semejante pronunciamiento, que contienen toda una doctrina en una clusula, exige en s mismo alguna
explicacin. (20)
II
si uno desea comprender lo que es una ciencia, uno debe atender a lo que hacen los que la
practican.
En antropologa o, en todo caso, en antropologa social lo que hacen los que la practican es etnografa. Y
comprendiendo lo que es la etnografa o ms exactamente lo que es hacer etnografa se puede
comenzar a captar a qu equivale el anlisis antropolgico como forma de conocimiento.(20)

Lo que la define (a la empresa etnogrfica) es cierto tipo de esfuerzo intelectual: una especulacin
elaborada en trminos de, para emplear el concepto de Gilbert Ryle, descripcin densa.(21)
Pero la cuestin es la diferencia entre lo que Ryle llama la descripcin superficial, (lo que esta haciendo
el sujeto) y la descripcin densa de lo que est haciendo () define el objeto de la etnografa: una
jerarqua estratificada de estructuras significativas atendiendo a las cuales se producen, se perciben y se
interpretan los tics, los guios, los guios fingidos, las parodias, los ensayos de parodias y sin las cuales
no existiran (ni siquiera los tics de grado cero, que como categora cultural, son tan no guios como los
guios son no tics), independientemente de lo que alguien hiciera o no con sus prpados.(22)
El anlisis consiste pues en desentraar las estructuras de significacin lo que Ryle llam cdigos
establecidos, expresin un tanto equvoca, pues hace que la empresa se parezca demasiado a la tarea
del empleado que descifra, cuando ms bien se asemeja a la del crtico literarioy en determinar su
campo social y su alcance. La interpretacin 24.
Quiero destacar que la etnografa es descripcin densa
lo que en realidad encara el etngrafo es una multiplicidad de estructuras conceptuales complejas,
muchas de las cuales estn superpuestas o entrelazadas entre s, estructuras que son al mismo tiempo
extraas, irregulares, no explcitas, y a las cuales el etngrafo debe ingeniarse de alguna manera, para
captarlas primero y para explicarlas despus. Y esto ocurre hasta en los niveles de trabajo ms vulgares
y rutinarios de su actividad: entrevistar a informantes, observar ritos, elicitar trminos de parentesco,
establecer lmites de propiedad, hacer censo de casas escribir su diario. Hacer etnografa es como
tratar de leer (en el sentido de interpretar un texto) un manuscrito extranjero, borroso, plagado de
elipsis, de incoherencias, de sospechosas enmiendas y de comentarios tendenciosos y adems escrito,
no en las grafas convencionales de representacin sonora, sino en ejemplos voltiles de conducta
modelada. (24)
Es decir, se buscan estructuras de significacin presentes en el ambiente cultural estudiado, para
analizar cmo interactan y qu consecuencias tienen para los que las viven y actan.
III
La cultura es pues pblica, Aunque contiene ideas, la cultura no existe en la cabeza de alguien:
aunque no es fsica, no es una entidad oculta.
Una vez que la conducta humana es vista como accin simblica --significan algo pierde sentido
saber si la cultura es una conducta estructurada, o una estructura de la mente, o hasta las dos cosas
juntas mezcladas.
aquello por lo que hay que preguntarse no es su condicin ontolgica
Aquello por lo que hay que preguntarse es por su sentido y su valor: si es mofa o desafo, irona o clera,
esnobismo u orgullo, lo que se expresa a travs de su aparicin y por su intermedio. (24-25)
La cultura es pblica porque la significacin lo es.
la cultura consiste en estructuras de significacin socialmente establecidas en virtud de las cuales la
gente hace cosas tales como seales de conspiracin y se adhiere a stas, o percibe insultos y contesta
a ellos (26)
IV
la finalidad de la antropologa consiste en ampliare el universo del discurso humano. una meta a la
que se ajusta peculiarmente bien el concepto semitico de cultura. Entendida como sistema de
interaccin de smbolos interpretables (que, ignorando las acepciones provinciales, yo llamara
smbolos), la cultura no es una entidad, algo a lo que puedan atribuirse de manera causal
acontecimientos sociales; la cultura es un contexto dentro del cual pueden describirse todos esos
fenmenos de manera inteligible, es decir, densa.
observar lo corriente en lugares en que esto asume formas no habituales muestra no, la
arbitrariedad de la conducta humana () sino la medida en que su significacin vara segn el esquema
de vida que lo informa. Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin reducir
su particularidad. () dicha comprensin los hace acce3sibles, los coloca en el arco de sus propias
trivialidades y disipa su opacidad. (27)
V
El objeto propio del anlisis cultural es la lgica informal de la vida real (Esto se interpreta al dar
vuelta la oracin del primer prrafo de la pgina 30)
Hay que entender a la conducta y hacerlo con cierto rigor porque es el fluir de la conducta o, ms
precisamente, de la accin socialdonde las formas culturales encuentran articulacin. La qu8e
encuentran tambin, por supuesto, en diversas clases de artefactos y en diversos estados de conciencia;
pero stos cobran su significacin del papel que desempean (Wittgenstein dira su uso ) en una
estructura operante de vida, y no de las relaciones intrnsecas que pueden guardar entre s.
Cualquiera que sean los sistemas simblicos en sus propios trminos, tenemos acceso emprico a ellos
escrutando los hechos, y no disponiendo entidades abstractas en esquemas unificados.
Otra implicacin de esto es la de que la coherencia no puede ser la principal prueba de validez de una
descripcin cultural. Los sistemas culturales deben poseer un mnimo grado de coherencia, pues de otra
manera no los llamaramos sistemas, y la observacin muestra que usualmente tienen bastante
coherencia. Sin embargo, no hay ms coherente que la alucinacin de un paranoide o que el cuento de
un estafador. La fuerza de nuestra interpretacin no puede estribar, como tan menudo se acostumbra h
hacer hachota, en la tenacidad con que las interpretaciones se articulan firmemente o en la seguridad
con que se las expone. Creo que nada ha hecho mas para desacreditar el anlisis cultural que la
construccin de impecables pinturas de orden formal en cuya verdad nadie puede realmente creer.
la interpretacin antropolgica es realizar una lectura de lo que ocurre Una buena interpretacin de
cualquier cosa de un poema, de una persona, de una historia, de un ritual, de una institucin, de una
sociedadnos lleva la mdula misma de lo que es la interpretacin. Cuando sta no lo hace as,
nada tiene que ver con la tarea que deba realizar: desentraar lo que significa
el enredo de las ovejas su robo, su devolucin separadora, la confiscacin poltica de ellases (o era)
esencialmente un discurso social, aun cuando, como lo indiqu antes, fuera un discurso desarrollado en
mltiples lenguas y tanto en actos como en palabras. (30)
El etngrafo inscribe discursos sociales, los pone por escrito, los redacta. Al hacerlo, se aparta del
hecho pasajero que existe slo en el momento en que se da y pasa a una relacin de ese hecho que
existe en sus inscripciones y que puede volver a ser consultada.
Peul Ricoeur, de quin tom toda esta idea de la inscripcin de los actos aunque algn tanto modificada,
pregunta: Qu fija la escritura? No el hecho de hablar, sino lo dicho en el hablar, y entendemos por
lo dicho en el hablar esa exteriorizacin intencional constitutiva de la finalidad del discurso gracias a la
cual el sagen el decirtiende a convertirse en Aussage, en enunciacin, en el enunciado. En suma, lo
que escribimos es el noema (el pensamiento, el contenido, la intencin) del hablar. Se trata de la
significacin del evento de que habla, no del hecho como hecho. (31)
Con esto no queda todo dicho, pues si los filsofos de Oxford recurren a cuentitos, los fenomenlogos
recurren a grandes proposiciones; pero est de todas maneras nos lleva a una respuesta ms precisa de
nuestra pregunta inicial Qu hace el etngrafo?: el etngrafo escribe
[1]


La situacin es ms delicada porque, como ya observamos, lo que inscribimos (o tratamos de inscribir)
no es discurso social en bruto, al cual, porque no somos actores (o lo somos muy marginalmente o muy
especialmente) no tenemos acceso directo, sino que solo la pequea parte que nuestros informantes nos
refieren
[2]
(32)
VI
Sobre lo microscpico de la descripcin etnogrfica
De manera que la descripcin etnogrfica presenta tres rasgos caractersticos:
1. es interpretativa,
2. lo que interpreta es el flujo del discurso social y
3. la interpretacin consiste en tratar de rescatar lo dicho en ese discurso de sus ocasiones
perecederas y fijarlo en trminos susceptibles de consulta.
Adems, la descripcin etnogrfica tiene una cuarta caracterstica, ...: es microscpica. (32)

Quiere decir simplemente que el antroplogo de manera caracterstica aborda esas interpretaciones ms
amplias y hace esos anlisis ms abstractos partiendo de los conocimientos extraordinariamente
abundantes que tiene de cuestiones extremadamente pequeas. Enfrenta las mismas grandes
realidades polticas que otros los historiadores, los economistas, los cientficos polticos, los
socilogosenfrentan en dimensiones mayores: el Poder, el Cambio, la Fe, la Opresin, el Trabajo, la
Pasin, la Autoridad, la Belleza, la Violencia, el Amor, el Prestigio; slo que el antroplogo las encara en
contextos lo bastante oscuros para quitarles las maysculas y escribirlas con minscula. (Las) que
toman una forma sencilla y domstica en esos contextos domsticos.
Sin embargo, el problema es cmo llegar, --partiendo de una coleccin de miniaturas etnogrficas --un
surtido de observaciones y ancdotas--, a la descripcin de los paisajes culturales de una nacin, de una
poca, de un continente, o de la civilizacin--, no es tan fcil de eludir con vagas alusiones a las virtudes
de lo concreto y de mantener bien firmes los pies en la tierra. Para una ciencia nacida en tribus indias,
en las islas del pacfico y en las comunidades africanas y que luego se sinti animada por mayores
ambiciones, ste ha llegado a ser un importante problema metodolgico, un problema que por lo general
fue mal manejado. Los modelos que los antroplogos elaboraron para justificar su paso desde las
verdades locales a las visiones generales fueron en verdad los responsables de socavar toda la empresa
antropolgica en mayor medida que todo cuanto fueron capaces de urdir sus crticos: los socilogos
obsesionados con muestreos, los psiclogos con medidas o los economistas con agregados. (33)
El lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los antroplogos no estudian aldeas (tribus, pueblos,
vecindarios); estudian en aldeas. Uno puede estudiar diferentes cosas en diferentes lugares, y en
localidades confinadas se pueden estudiar mejor algunas cosas, por ejemplo lo que el dominio colonial
afecta a marcos establecidos de expectativa moral. Pero esto no significa que sea el lugar lo que uno
estudia. En las mas remotas provincias de Marruecos y de Indonesia me debat con las mismas
cuestiones con que se debatieron otros cientficos sociales en lugares ms centrales: la cuestin, por
ejemplo, de cmo se explica que las ms importunas pretensiones a la humanidad se formulen con los
acentos (fin 33) del orgullo de grupo; y lo cierto es que llegu aproximadamente a las mismas
conclusiones. Uno puede agregar una dimensin, muy necesaria en el actual clima de las ciencias
sociales, pero eso es todo. (34)

Los hallazgos etnogrficos no son privilegiados, son slo particulares. Considerados algo ms (o lago
menos) los deforma y deforma sus implicaciones, que para la teora social son mucho ms profundas
que la mera primitividad.
Otra particularidad es sta: la razn de que prolijas descripciones de remotas incursiones para robar
ovejas (y un ecgrafo realmente bueno hasta llegara a determinar qu clase de ovejas eran) tengan
importancia general es la de que dichas descripciones presentan al espritu sociolgico material concreto
con al alimentarse. Lo importante de las conclusiones del antroplogo es su complejo carcter
especfico y circunstanciado. Esta clase de material producido en largos plazos y en estudios
principalmente (aunque no exclusivamente) cualitativos, con amplia participacin del estudioso y
realizados en contextos confinados y con criterios casi obsesivamente microscpicos, es lo que puede
dar a los megaconceptos con lo que se debaten las ciencias sociales contemporneas legitimidad,
modernizacin, integracin, conflicto, carisma, estructura, significacinesa clase de actualidad sensata
que hace posible concebirlas no slo de manera realista y concreta sino, lo que es ms importante,
pensar creativa e imaginativamente con ellos.(34)
El problema metodolgico que presenta la naturaleza microscpica de la etnografa es real y de peso.
Pero no es un problema que pueda resolverse mirando una remota localidad como si fuera el mundo
metido en una taza de t o el equivalente sociolgico de una cmara de niebla. Ha de resolverse o en
todo caso se lo mantendr decentemente a raya-- comprendiendo que las acciones sociales son
comentarios sobre algo ms que ellas mismas, y que la procedencia de una interpretacin o determina
hacia dnde va a ser luego impulsada. Pequeos hechos hablan de grandes cuestiones, guios hablan
de epistemologa o correras contra ovejas hablan de revolucin, porque estn hechos para hacerlo
as. (34-5)
VII
Resumen del acpite: La tarea de la teora es generalizar dentro de casos particulares y
suministrar un vocabulario que exprese la accin simblica.
Y esto nos lleva a considerar la teora. El vicio dominante de los enfoques interpretativos de cualquier
cosa literatura, sueos, sntomas, cultura-- consiste en que tales enfoques tienden a resistir (o se les
permite resistir) la articulacin conceptual ya escapar as a los modos sistemticos de evaluacin. Uno
capta una interpretacin o no la capta, comprende su argumento o no lo comprende, lo acepta o no lo
acepta. Aprisionada en lo inmediato de los propios detalles, la interpretacin es presentada como vlida
en s misma o, lo que es peor, como validada por la supuestamente desarrollada sensibilidad de la
persona que la presenta; todo intento de formular la interpretacin en trminos que no sean los suyos
propios es considerado una parodia o, para decirlo con la expresin ms severa que usan los
antroplogos para designar el abuso moral, como un intento etnocntrico.
En el caso de este campo de estudio, que tmidamente (aunque yo mismo no soy tmido al respecto)
pretende afirmarse como una ciencia, no cabe semejante actitud. No hay razn alguna para que la
estructura conceptual de una interpretacin sea menos formulable y por lo tanto menos susceptible de
sujetarse a cnones explcitos de validacin que la de una observacin biolgica o la de un experimento
fsico, salvo la razn de que los trminos en que puedan hacerse esas formulaciones, si no faltan por
completo, son casi inexistentes. Nos vemos reducidos a insinuar teoras porque carecemos de los
medios para enunciarlas.
Al mismo tiempo, hay que admitir que existe una serie de caractersticas de la interpretacin cultural que
hacen el desarrollo terico mucho ms difcil de lo que suele ser en otras disciplinas. La primera
caracterstica es la necesidad de que la teora permanezca ms cerca del terreno estudiado de lo que
permanece en el caso de ciencias ms capaces de entregarse a la abstraccin imaginativa. En
antropologa, slo breves vuelos de raciocinio suelen ser efectivos; vuelos ms prolongados van a parar
a sueos lgicos y a confusiones acadmicas con simetra formal. Como ya dije, todo el quid de un
enfoque semitico de la cultura es ayudarnos a lograr acceso al mundo conceptual en el cual viven
nuestros sujetos, de suerte que podamos, en el sentido amplio del trmino, conversar con ellos. La
tensin entre la presin de esta necesidad de penetrar en un universo no familiar de accin simblica y
las exigencias de progreso tcnico en la teora de la cultura, entre la necesidad de aprehender y la
necesidad de analizar es, en consecuencia, muy grande y esencialmente inevitable. En realidad, cuanto
ms se desarrolla la teora ms profunda se hace la tensin. Esta es la primera condicin de la teora
cultural: no es duea de s misma. Como es inseparable de los hechos inmediatos que presenta la
descripcin densa, la libertad de la teora para forjarse de conformidad con su lgica interna es bastante
limitada. Las generalidades a las que logra llegar se deben a la delicadeza de sus distinciones, no a la
fuerza de sus abstracciones.(fin 35)
Y de esto se sigue una peculiaridad en la manera (una simple cuestin de hecho emprico) en que crece
nuestro conocimiento de la cultura... de las culturas... de una cultura..: crece a chorros, a saltos. En lugar
de seguir una curva ascendente de comprobaciones acumulativas, el anlisis cultural se desarrolla
segn una secuencia discontinua pero coherente de despegues cada vez ms audaces. Los estudios se
realizan sobre otros estudios, pero no en el sentido de que reanudan una cuestin en el punto en el que
otros la dejaron, sino en el sentido de que, con mejor informacin y conceptualizacin, los nuevos
estudios se sumergen ms profundamente en las mismas cuestiones. Todo anlisis cultural serio parte
de un nuevo comienzo y termina en el punto al que logra llegar antes de que se le agote su impulso
intelectual Se movilizan hechos anteriormente descubiertos, se usan conceptos anteriormente
desarrollados, se someten a prueba hiptesis anteriormente formuladas; pero el movimiento no va desde
teoremas ya demostrados a teoremas demostrados ms recientemente, sino que va desde la
desmaada vacilacin en cuanto a la comprensin ms elemental, a una pretensin fundamentada de
que uno ha superado esa primera posicin. Un estudio antropolgico representa un progreso si es ms
incisivo que aquellos que lo precedieron; pero el nuevo estudio no se apoya masivamente sobre los
anteriores a los que desafa, sino que se mueve paralelamente a ellos.
Es esta razn, entre otras, la que hace del ensayo, ya de treinta pginas ya de trescientas pginas, el
gnero natural para presentar interpretaciones culturales y las teoras en que ellas se apoyan, y sta es
tambin la razn por la cual, si uno busca tratados sistemticos en este campo, se ve rpidamente
decepcionado, y tanto ms si llega a encontrar alguno. Aqu son raros hasta los artculos de inventario y
en todo caso stos slo tienen un inters bibliogrfico. Las grandes contribuciones tericas estn no slo
en estudios especficos -y esto es cierto en casi todos los campos de estudio- sino que son difciles de
separar de tales estudios para integrarlas en algo que pudiera llamarse "teora de la cultura" como tal.
Las formulaciones tericas se ciernen muy bajo sobre las interpretaciones que rigen, de manera que
separadas de stas no tienen mucho sentido ni gran inters. y esto es as no porque no sean generales
(si no fueran generales no seran tericas), sino porque enunciadas independientemente de sus
aplicaciones, parecen vacas o perogrulladas. Puede uno (y en verdad es sta la manera en que nuestro
campo progresa conceptualmente) adoptar una lnea de ataque terico desarrollada en el ejercicio de
una interpretacin etnogrfica y emplearla en otra, procurando lograr mayor precisin y amplitud; pero
uno no puede escribir una Teora
General de la Interpretacin Cultural. Es decir , uno puede hacerlo, slo que no se ve gran ventaja en
ello porque la tarea esencial en la elaboracin de una teora es, no codificar regularidades abstractas,
sino hacer posible la descripcin densa, no generalizar a travs de casos particulares sino generalizar
dentro de stos.
Generalizar dentro de casos particulares se llama generalmente, por lo menos en medicina y en
psicologa profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar con una serie de observaciones e intentar
incluirlas bajo el dominio de una ley, esa inferencia comienza con una serie de significantes (presuntivos)
e intenta situarlos dentro de un marco inteligible. Las mediciones se emparejan con predicciones
tericas, pero los sntomas (aun cuando sean objeto de medicin) se examinan en pos de sus
peculiaridades tericas, es decir , se diagnostican. En el estudio de la cultura los significantes no son
sntomas o haces de sntomas, sino que son actos simblicos o haces de actos simblicos, y aqu la
meta es, no la terapia, sino el anlisis del discurso social. Pero la manera en que se usa la teora -
indagar el valor y sentido de las cosas- es el mismo. (36)
As llegamos a la segunda condicin de la teora cultural: por lo menos en el sentido estricto del trmino,
esta teora no es predictiva. Quien pronuncia un diagnstico no predice el sarampin; simplemente
manifiesta que alguien tiene sarampin o que a lo sumo anticipa que es probable que a breve plazo
alguien lo adquiera. Pero esta limitacin, que es bien real, ha sido en general mal interpretada y adems
exagerada porque se la tom como que significaba que la interpretacin cultural es meramente post
facto; que, lo mismo que el campesino del viejo cuento, primero hacemos los agujeros en la cerca y
luego alrededor de ellos pintamos el blanco de tiro. No se puede negar que hay algo cierto en esto y que
a veces se manifiesta en lugares prominentes. Pero debemos negar que ste sea el resultado inevitable
de un enfoque clnico del empleo de la teora.
Verdad es que en el estilo clnico de la formulacin terica, la conceptualizacin se endereza a la tarea
de generar interpretaciones de hechos que ya estn a mano, no a proyectar resultados de
manipulaciones experimentales o a deducir estados futuros de un determinado sistema. Pero eso no
significa que la teora tenga que ajustarse a solamente a realidades pasadas (o, para decirlo con ms
precisin, que tenga que generar interpretaciones persuasivas de realidades pasadas); tambin debe
contemplar -intelectualmente- realidades futuras. Si bien formulamos nuestra interpretacin de un
conjunto de guios o de una correra de ovejas despus de ocurridos los hechos, a veces muy
posteriormente, el marco terico dentro del cual se hacen dichas interpretaciones debe ser capaz de
continuar dando interpretaciones defendibles a medida que aparecen a la vista nuevos fenmenos
sociales. Si bien uno comienza toda descripcin densa (ms all de lo obvio y superficial) partiendo de
un estado de general desconcierto sobre los fenmenos observados y tratando de orientarse uno mismo,
no se inicia el trabajo (o no se debera iniciar) con las manos intelectualmente vacas. En cada estudio no
se crean de nuevo enteramente las ideas tericas; como ya dije, las ideas se adoptan de otros estudios
afines y, refinadas en el proceso, se las aplica a nuevos problemas de interpretacin. Si dichas ideas
dejan de ser tiles ante tales problemas, cesan de ser empleadas y quedan ms o menos abandonadas.
Si continan siendo tiles y arrojando nueva luz, se las contina elaborando y se contina usndolas.
[3]

Semejante concepcin de la manera en que funciona la teora en una ciencia interpretativa sugiere que
la distincin (en todo caso relativa) que se da en la ciencias experimentales o de observacin entre
"descripcin" y "explicacin", se da en nuestro caso como una distincin an ms relativa entre
"inscripcin" ("descripcin densa") y especificacin" ("diagnstico"), entre establecer la significacin que
determinadas acciones sociales tienen para sus actores y enunciar, lo ms explcitamente que podamos,
lo que el conocimiento as alcanzado muestra sobre la sociedad al que se refiere y, ms all de ella,
sobre la vida social como tal. Nuestra doble tarea consiste en descubrir las estructuras conceptuales que
informan los actos de nuestros (fin 37) sujetos, lo "dicho" del discurso social, y en construir un sistema de
anlisis en cuyos trminos aquello que es genrico de esas estructuras, aquello que pertenece a ellas
porque son lo que son, se destaque y permanezca frente a los otros factores determinantes de la
conducta humana. En etnografa, la funcin de la teora es suministrar un vocabulario en el cual pueda
expresarse lo que la accin simblica tiene que decir sobre s misma, es decir, sobre el papel de la
cultura en la vida humana.
Aparte de un par de artculos de orientacin que versan sobre cuestiones ms fundamentales, es de esta
manera cmo opera la teora en los ensayos reunidos aqu. Un conjunto de conceptos y de sistemas de
conceptos muy generales y acadmicos -"integracin", "racionalizacin", "smbolo", "ideologa", "ethos",
"revolucin", "identidad", "metfora", "estructura", "rito", "cosmovisin", "actor", "funcin", "sagrado" y
desde luego la "cultura" misma- est entretejido en el cuerpo etnogrfico de descripcin densa con la
esperanza de hacer cientficamente elocuentes meras ocurrencias aisladas.
[4]
La meta es llegar a
grandes conclusiones partiendo de hechos pequeos pero de contextura muy densa, prestar apoyo a
enunciaciones generales sobre el papel de la cultura en la construccin de la vida colectiva
relacionndolas exactamente con hechos especficos y complejos.
De manera que no es solamente interpretacin lo que se desarrolla en el nivel ms inmediato de la
observacin; tambin se desarrolla la teora de que depende conceptualmente la interpretacin.
Mi inters por el cuento de Cohen, lo mismo que el inters de Ryle por los guios, naci de algunas
ideas muy generales. El modelo de "la confusin de lenguas" (la concepcin segn la cual el conflicto
social no es algo que se d cuando, por debilidad, falta de definicin o descuido, las formas culturales
dejan de obrar , sino ms bien algo que se da cuando, lo mismo que los guios burlescos, esas formas
estn presionadas por situaciones o intenciones no habituales para obrar de maneras no habituales) no
es una idea que extraje del cuento de Cohen. Se la debo a colegas, estudiantes y predecesores.
Nuestra en apariencia inocente "nota metida en una botella" es algo ms que una pintura de los marcos
de significacin dentro de los cuales actan mercaderes judos, guerreros berberes y procnsules
franceses, y hasta algo ms que una pintura de sus recprocas interferencias. Es un argumento en favor
de la idea de que reelaborar el esquema de relaciones sociales es reacomodar las coordenadas del
mundo experimentado. Las formas de la sociedad son la sustancia de la cultura. (38)
VIII

El anlisis cultural es intrnsecamente incompleto. Y, lo que es peor, cuanto ms profundamente se lo
realiza menos completo es. Es sta una extraa ciencia cuyas afirmaciones ms convincentes son las
que descansan sobre bases ms trmulas, de suerte que estudiar la materia que se tiene entre manos
es intensificar las sospechas (tanto de uno mismo como de los dems) de que uno no est encarando
bien las cosas. Pero esta circunstancia es lo que significa ser un etngrafo, aparte de importunar a
personas sutiles con preguntas obtusas.
Uno puede escapar a esta situacin de varias maneras: convirtiendo la cultura en folklore y colectndolo,
convirtindola en rasgos y contndolos, convirtindola en instituciones y clasificndolas, o reducindola a
estructuras y jugando con ellas. Pero stas son escapatorias. Lo cierto es que abrazar un concepto
semitico de cultura y un enfoque interpretativo de su estudio significa abrazar una concepcin de las
enunciaciones etnogrficas, para decirlo con una frase ahora famosa de W. B. Gallie, "esencialmente
discutible". La antropologa, o por lo menos la antropologa interpretativa, es una ciencia cuyo progreso
se caracteriza menos por un perfeccionamiento del consenso que por el refinamiento del debate. Lo que
en ella sale mejor es la precisin con que nos vejamos unos a otros.(39)

La significacin, esa evasiva y mal definida seudo-entidad que antes muy contentos abandonbamos a
los filsofos y a los crticos literarios para que frangollaran con ella, ha retornado ahora al centro de
nuestra disciplina. (39)
Mi propia posicin en el medio de todo esto fue siempre tratar de resistirme al subjetivismo, por un lado,
y al cabalismo mgico, por otro; tratar de mantener el anlisis de las formas simblicas lo ms
estrechamente ligado a los hechos sociales concretos, al mundo pblico de la vida comn y tratar de
organizar el anlisis de manera tal que las conexiones entre formulaciones tericas e interpretaciones no
quedaran oscurecidas con apelaciones a ciencias oscuras. Nunca me impresion el argumento de que
como la objetividad completa es imposible en estas materias (como en efecto lo es) uno podra dar
rienda suelta a sus sentimientos. Pero esto es, como observ Robert Solow, lo mismo que decir que,
como es imposible un ambiente perfectamente asptico, bien podran practicarse operaciones
quirrgicas en una cloaca. Por otro lado, tampoco me han impresionado las pretensiones de la lingstica
estructural, de la ingeniera computacional o de alguna otra forma avanzada de pensamiento que
pretenda hacernos comprender a los hombres sin conocerlos. Nada podr desacreditar ms rpidamente
un enfoque semitico de la cultura que permitirle que se desplace hacia una combinacin de
intuicionismo y de alquimia, por elegantemente que se expresen las intuiciones o por moderna que se
haga aparecer la alquimia.
Siempre est el peligro de que el anlisis cultural, en busca de las tortugas que se encuentran ms
profundamente situadas, pierda contacto con las duras superficies de la vida, con las realidades polticas
y econmicas dentro de las cuales los hombres estn contenidos siempre, y pierda contacto con las
necesidades biolgicas y fsicas en que se basan esas duras superficies. La nica defensa contra este
peligro y contra el peligro de convertir as el anlisis cultural en una especie de esteticismo sociolgico,
es realizar el anlisis de esas realidades y esas necesidades en primer trmino. y as llegu a escribir
sobre el nacionalismo, sobre la violencia, sobre la identidad, sobre la naturaleza humana, sobre la
legitimidad, sobre la revolucin, sobre lo tnico, sobre la urbanizacin, sobre el status social, sobre la
muerte, sobre el tiempo y ante todo sobre determinados intentos de determinadas personas para situar
estas cosas dentro de un marco comprensible, significativo.
Considerar las dimensiones simblicas de la accin social -arte, religin, ideologa, ciencia, ley, moral,
sentido comn- no es apartarse de los problemas existenciales de la vida para ir a parar a algn mbito
emprico de formas desprovistas de emocin; por el contrario es sumergirse en medio de tales
problemas. La vocacin esencial de la antropologa interpretativa no es dar respuestas a nuestras
preguntas ms profundas, sino darnos acceso a respuestas dadas por otros, que guardaban otras ovejas
en otros valles, y as permitirnos incluirlas en el registro consultable de lo que ha dicho el hombre.(40)



[1] (Nota 3 en el original) O, tambin ms exactamente, inscribe. La mayor parte de la etnografa se encontrar
ciertamente en libros y artculos antes que en pelculas cinematogrficas, registros, museos, etc.; pero an en libros
y artculos hay por supuesto fotografas, dibujos, diagramas, tablas, etc. En antropologa ha estado faltando
conciencia sobre los modos de repre4sentacin para no hablar de los experimentos de ellos--.
[2] (Nota 4 en el original) en la medida en que la idea de observacin participante reforz el impulso del
antroplogo a compenetrarse con sus informantes y considerarlos antes personas que objetos, fue una idea valiosa,
pero en la medida en que condujo al antroplogo a perder de vista la naturaleza muy especial de su propia papel y a
imaginarse l mismo como algo ms que un transente interesado (en ambos sentidos de la palabra), este concepto
fue nuestra fuente ms importante de mala fe.
[3] (Nota 5 en el original) Hay que admitir que esto tiene algo de idealizacin. Porque las teoras rara vez son
decididamente descartadas en el uso mdico, sino que se hacen cada vez ms improductivas, gastadas, intiles o
vacuas y suelen persistir mucho despus de que un puado de personas (aunque stas son frecuentemente muy
apasionadas) pierda todo inters por tales teoras. Ciertamente en el caso de la antropologa, ms difcil resulta el
problema de eliminar de la bibliografa ideas agotadas que obtener ideas productivas, y se dan discusiones tericas
en mayor medida de lo que uno preferira, discusiones que son ms crticas que constructivas; carreras completas
se han dedicado a apresurar la defuncin de nociones moribundas. A medida que progresa nuestro campo cabra
esperar que este control de la mala hierba intelectual llegue a ser una parte menos prominente en nuestras
actividades. Pero, por el momento, la verdad es que las viejas teoras tienden menos a morir que a ser reeditadas.
[4] (Nota 6 en el original) El grueso de los siguientes captulos se refiere ms a Indonesia que a Marruecos, pues
slo ahora comienzo a encarar las dificultades de mis materiales relativos al norte de frica que en su mayor parte
fueron reunidos recientemente. El trabajo sobre el campo realizado en Indonesia se desarroll en 1952-54, 1957-
1958 y en 1971; en Marruecos en 1964, 1965-1966, 1968-1969 y 972.