Los desechos nucleares

Los desechos nucleares:

de dnde vienen y hacia dnde van?
La tecnologa nuclear, a pesar de sus grandes beneficios, tambin tiene riesgos y problemas. Quiz el ms acuciante sea el almacenamiento de desechos nucleares, para lo que an no se cuenta con una solucin totalmente satisfactoria.
Vernica E. Badillo-Almaraz y Juan Antonio Prez

a energa es un requisito indispensable para el desarrollo seguro y durable de cualquier pas. Se necesita para responder a las necesidades bsicas de transporte, electricidad, actividades comerciales e industriales. El aumento en la demanda del consumo de energa va ntimamente ligado con la explosin demogrfica de los ltimos aos. Hoy las necesidades energticas mundiales son cubiertas en un 6.8 por ciento gracias a la energa nuclear, en 13.8 por ciento por las energas renovables y en 79.5 por ciento por las energas fsiles (carbn, petrleo y gas natural) (Les defis du CEA, 2003). La energa nuclear ofrece mltiples ventajas: es competitiva, segura, y garantiza el abastecimiento en energa, evitando que se acaben las reservas de combustibles fsiles y limitando las emisiones de gas carbnico. El eslabn que falta al final de la cadena es una solucin confiable al tratamiento del combustible una vez que ha sido aprovechado; una solucin que sea aceptada por los ciudadanos, econmica y sin peligro para el medio ambiente ni para la salud.

Teniendo en cuenta que las reservas de petrleo y de gas son limitadas a mediano y largo plazos, y que adems contribuyen al calentamiento del planeta por la emisin de gases de efecto invernadero, la diversidad energtica se vuelve hacia las energas renovables y el reforzamiento de la energa nuclear. La energa nuclear ser entonces esencial entre las fuentes de energa en el futuro, pero antes deber resolver uno de sus grandes problemas: qu hacer con los desechos nucleares?

QU SON LOS DESECHOS NUCLEARES?

Segn la definicin de la Agencia Internacional de Energa Atmica, residuo o desecho radiactivo es toda materia que contiene radionclidos en una concentracin superior a los

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energa nuclear 7% 14%

79% energas fsiles

Figura 1. Abastecimiento de las necesidades energticas mundiales.

valores que las autoridades competentes consideran admisibles en los materiales adecuados para ser utilizados sin ningn control y para la que no est previsto ningn uso. Esta definicin nos conduce energa al trmino radionclido, cuyo significado es renovable istopo de un elemento qumico que posee la propiedad de emitir radiactividad. Recordemos que en el centro de todo tomo hay un ncleo formado por protones y neutrones apretados los unos contra los otros. Para un elemento qumico hay un nmero definido de protones, pero puede variar el nmero de neutrones en su ncleo; un istopo de un elemento qumico tendr pues el mismo nmero de protones, pero diferente nmero de neutrones. Cuando el nmero de estas partculas, protones y neutrones, es muy elevado, el ncleo es inestable y busca la estabilidad expulsando partculas con una energa definida, o bien energa pura. As tenemos la expulsin de partculas alfa, formadas por dos protones y dos neutrones; de partculas beta, que son electrones resultantes de la transformacin de un neutrn en un protn, o de rayos gamma, que son radiaciones invisibles y muy penetrantes. La radiactividad consiste pues en la emisin de partculas o radiaciones por parte de los tomos (istopos) de algunos elementos. Son radiactivos aquellos elementos que tienen un nmero muy elevado de protones y neutrones.

CLASIFICACIN DE LOS DESECHOS NUCLEARES

Figura 2. Los tres istopos del hidrgeno. Un istopo se caracteriza por su nmero atmico (nmero de protones: izquierda inferior) y nmero de masa (nmero de protones + nmero de neutrones: izquierda superior).

Hidrgeno 1 1H

Deuterio 2 1H

A diferencia de los desechos txicos industriales, los desechos nucleares se pueden clasificar en categoras bien definidas, adems de que las cantidades implicadas son mucho menores que las de los residuos industriales txicos. Los desechos radiactivos se caracterizan esencialmente por la naturaleza de los elementos que contienen y por su actividad por unidad de volumen o de masa (expresada en becquereles: nmero de desintegraciones espontneas por segundo). Esto ltimo permite evaluar la cantidad de tomos radiactivos contenidos en el desecho). A cada uno de estos radionclidos corresponde un tiempo de vida media radiactiva, el cual indica el tiempo necesario para que su actividad Tritio 3 disminuya a la mitad. 1H

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La clasificacin de los desechos radiactivos difiere en los distintos pases, pero de manera general se clasifican, segn la naturaleza, el nivel de radiactividad y la vida media de los radionclidos que los constituyen, en diferentes categoras: a) Muy baja actividad b) Baja actividad c) Mediana actividad d) Actividad elevada Se les llama desechos de vida media larga cuando su periodo de desintegracin (sinnimo de vida media) es superior a 30 aos, y de vida media corta en el caso contrario. Por ejemplo, el cesio se produce en pequeas cantidades durante las reacciones de fisin del uranio 235. Su istopo 137 es muy radiactivo y tiene una vida media de 30 aos. Por el contrario, el istopo 135 es poco radiactivo y tiene una vida media muy larga (2.3 millones de aos). En el caso particular de Mxico, los desechos se clasifican conforme a la Norma Oficial Mexicana NOM-004-NUCL-1994 en desechos de nivel bajo, intermedio y alto, desechos mixtos y sales de uranio y torio.

Se les llama desechos de vida media larga cuando su periodo de desintegracin (sinnimo de vida media) es superior a 30 aos

ORIGEN DE LOS DESECHOS NUCLEARES

La energa nuclear se obtiene mediante la fisin nuclear (rompimiento del ncleo), as como mediante la fusin nuclear (unin de ncleos). La fisin es la que se emplea actualmente en las centrales nucleares. La fisin nuclear la consigui por primera vez el cientfico italiano Enrico Fermi en 1942. Fermi construy el primer reactor nuclear; en l se usaba uranio para producir calor. Este tipo de reactor es el que se emplea en las centrales nucleares de produccin de energa elctrica. El descubrimiento del uranio como el combustible de los reactores nucleares impuls la prospeccin y, en su caso, la extraccin del uranio natural en todo el mundo. El mineral natural contiene habitualmente una concentracin de uranio comprendida entre 0.1 y 0.5 por ciento. Una vez triturado y molido, se ataca con cido sulfrico para disolver el uranio. La disolucin resultante (algunos cientos de miligramos de uranio por litro) se concentra a continuacin hasta un contenido del orden del 70 por ciento, en forma de la llamada torta amarilla, destinados a la fabricacin del elemento combustible. El uranio no extrado, as como sus descendientes radiactivos (elementos producidos en la transformacin radiactiva emisin de partculas o radiaciones de un radionclido), queda en los residuos slidos y lquidos. Se trata de residuos de muy

baja actividad, pero de vida media muy larga. El riesgo principal es la emisin permanente de radn, gas radiactivo cuyos descendientes se pueden fijar en los pulmones. Tambin existe un riesgo menos importante debido al transporte del radio por el agua. Las operaciones sucesivas en el ciclo del combustible nuclear producen desechos. La torta amarilla se transforma en dixido de uranio y luego en hexafluoruro de uranio, para lograr el enriquecimiento del uranio, es decir, el aumento en el contenido del istopo uranio-235, que es material fisionable, cuyos ncleos se pueden fragmentar. Actualmente, ms del 90 por ciento del uranio natural que se somete a la operacin de enriquecimiento no se utiliza (el uranio natural est constituido por un 0.71 por ciento del istopo uranio-235, y 99.3 por ciento de uranio-238). Se trata de un residuo de muy baja actividad, pero de vida media muy larga.

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La irradiacin de los combustibles en el seno del reactor dura tres aos y conduce a la formacin de radionclidos muy variados, resultado de las reacciones de fisin o de captura de neutrones en las que se ven implicados los ncleos pesados (uranio y plutonio), y en menor proporcin por la activacin de otros elementos presentes en el combustible o en las estructuras que lo rodean. La composicin inicial del combustible se ha transformado notablemente. Despus de permanecer tres aos en el seno del reactor, el combustible quemado es descargado del reactor. En el momento de descargar, el combustible quemado desprende mucho calor, debido a la emisin intensa de radiaciones beta y gamma. Esta es la razn por la que se deja enfriar durante un tiempo en una piscina que se encuentra a un lado del reactor. Despus de este enfriamiento, actualmente se practican en el mundo dos formas de tratar los combustibles irradiados: La primera consiste en reprocesar estos combustibles para separar el plutonio y el uranio de los otros productos e inmovilizarlos en bloques de vidrio destinados al almacenamiento profundo. La segunda consiste en dejar los combustibles usados sin tratar para almacenarlos directamente. Es el reprocesamiento de este combustible irradiado el que genera la mayor parte de los residuos de actividad elevada. Efectivamente, los desechos radiactivos de actividad elevada provienen esencialmente del tratamiento del combustible quemado que sale de las plantas nucleoelctricas. Esta operacin se hace necesaria para recuperar el uranio y el plutonio reutilizables que contiene, para producir energa en el futuro. Estos dos elementos representan 96 por ciento de la masa del combustible quemado (95 por ciento de uranio y 1 por ciento de plutonio). El reprocesamiento del combustible irradiado del reactor consiste en varias operaciones mecnicas y qumicas cuyo objetivo es separar en disolucin acuosa el uranio y el plutonio de los otros productos que componen el combustible gastado. Estos productos constituyen los llamados desechos de actividad elevada. Estos desechos contienen radionclidos que emiten radiaciones alfa, beta y gamma de vida media muy superior a 30 aos. Representan por mucho la fuente principal de desechos en trminos de actividad, pero slo una pequea parte en trminos de volumen. Estn compuestos de productos derivados de la fisin nuclear; de ah que se les conozca como productos de

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fisin, y de otros elementos (neptunio, americio y curio) que se encuentran en cantidades despreciables (menos del uno por ciento de la masa del combustible quemado), y que son producidos por captura sucesiva de neutrones a partir de los istopos 235 y 238 del uranio. Los desechos de actividad elevada son altamente radiactivos y termgenos (liberan calor) durante las primeras dcadas de su existencia, ya que contienen grandes concentraciones de productos de fisin de vida media corta como el estroncio-90 (28 aos) y el cesio-137 (30 aos). Son considerados como los desechos ltimos del ciclo del combustible electronuclear, ya que no tienen ningn inters energtico. Otros productos de fisin de suma importancia debido a su movilidad qumica y a su abundancia en el combustible quemado son el yodo-129 (15.7 millones de aos), el cesio-135 y el tecnecio-99; tres importantes elementos de vida media larga. Las actividades de reprocesamiento son ms abundantes en Europa y Japn que en los Estados Unidos. Francia es la nacin ms activa en Europa en el rea de reprocesamiento, y posee un programa de investigacin complementaria para la separacin de radionclidos de vida media larga. En un reactor nuclear, adems de la reaccin de fisin nuclear, se producen reacciones de captura de neutrones; es decir, los neutrones liberados en cada reaccin de fisin son utilizados para producir istopos radiactivos. Estas reacciones de captura de neutrones por los distintos materiales que contienen al elemento combustible son el origen de los desechos clasificados como elementos de actividad media y vida media larga. Representan la masa ms importante de desechos de vida media larga (ms del 90 por ciento), pero contienen slo una pequea parte de la radiotoxicidad (menos del 10 por ciento). Estos desechos se presentan en forma extremadamente diversa. Se trata de trozos del encamisado metlico que contenan al combustible en un reactor de agua a presin, las extremidades de los elementos combustibles en el mismo reactor, adems de desechos slidos de naturaleza muy diversa, as como algunas matrices slidas (cementos, asfalto) que contienen lodos contaminados. Los desechos radiactivos tambin provienen de las aplicaciones de los istopos radiactivos en medicina e industria, as como de los laboratorios de investigacin cientfica y tecnolgica. Se trata de desechos de actividad baja o mediana y de vida media inferior a 30 aos, emisores de radiaciones beta o gamma. Los desechos radiactivos generados por las instituciones y empresas de investigacin y aplicaciones comprenden fuentes radiactivas selladas y gastadas, desechos slidos (guantes, filtros, resinas

Francia es la nacin ms activa en Europa en el rea de reprocesamiento, y posee un programa de investigacin complementaria para la separacin de radionclidos de vida media larga

intercambiadoras de iones) piezas metlicas utilizadas en los laboratorios o provenientes del reprocesamiento del combustible nuclear, as como otros materiales (cables, aparatos diversos, tierras, etctera). Los desechos lquidos comprenden soluciones acuosas producidas en los laboratorios de investigacin, en los reactores y en las instalaciones de reprocesamiento del combustible quemado (soluciones que contienen diferentes sales, nitratos, boratos, fosfatos, sulfatos), as como lquidos orgnicos (aceites o lquidos de centelleo) con istopos de actividad muy baja o totalmente decados.

DESTINO DE LOS DESECHOS NUCLEARES

Al preguntarse qu hacer con los desechos nucleares, cada pas responde con una solucin muy particular. Desde hace varios aos, algunos pases, entre ellos Francia, han optado por el ciclo cerrado del combustible nuclear (un conjunto de etapas del combustible (uranio) desde la extraccin del mineral, pasando por la

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CUADRO 1.

Principales desechos y su clasificacin Vida media corta (menos de 30 aos)

Muy baja actividad Desechos orgnicos (aceites o lquidos de centelleo).

Baja actividad Mediana actividad Desechos que provienen de las aplicaciones de los istopos radiactivos en medicina e investigacin.

Actividad elevada

Cesio-137 y estroncio-90.

fabricacin del elemento combustible, el tratamiento del combustible quemado hasta el almacenamiento de desechos, despus de su Vida media larga utilizacin en el reactor. Se le llama cerra(ms do luego que el combustible se reprocesa de 30 aos) con fines de recuperar el uranio y el plutonio Residuos del mineral para su posible reutilizacin). de uranio natural. En estos pases se desarrollan procesos industriales para confinar las soluciones acuosas radioactivas que provienen del tratamiento Distintos materiales de desechos y se realizan numerosos estudios que contenan para seleccionar materiales aptos para confial elemento nar e inmovilizar los radionclidos y reducir combustible (trozos de esta forma el volumen de desechos. del encamisado, tapones), diversas El objetivo de confinar los desechos es matrices slidas hacer que pierdan toda su nocividad y garan(cementos, asfalto). tizar una inmovilidad efectiva y durable de Productos derivados de los radionclidos que contienen. Para lograr la fisin nuclear esto, se requieren dos operaciones comple(yodo-129, mentarias: la inmovilizacin, que consiste en tecnecio-99), actnidos menores (neptunio, incorporar los desechos en el seno de una americio y curio) matriz (cemento, vidrio, asfalto), dependieny actnidos mayores do del tipo de desechos; y el embalaje de esta (uranio y plutonio). matriz de desechos en un contenedor formado de una o varias capas de distintos materiales (por ejemplo, acero inoxidable). Al conjunto resultante se le llama bloque de desechos. En Francia, desde 1978, as como en Gran Bretaa, Japn y Rusia, la matriz industrial de referencia para confinar las soluciones de productos de fisin que se producen en el tratamiento de desechos, es el vidrio de boro y slice. El vidrio, nico mineral que permite incluir en su estructura desordenada todos los elementos presentes en las soluciones de productos de fisin y actnidos menores, ha sido seleccionado para confinar los desechos de actividad elevada. Adems, por su estructura desordenada, el vidrio es poco sensible a las radiaciones. Las investigaciones se concentran en la gestin de desechos de vida media larga, ya que la gestin de desechos de vida media corta no representa ningn problema que no se pueda resolver actualmente, y en la prctica la tecnologa actual ofrece garantas sobre su control. Para la gestin de desechos de vida media larga, Francia es la nacin ms activa en Europa en el rea de reprocesamiento, y posee un programa de investigacin complementaria para la separacin y almacenamiento de radionclidos de vida media larga. Explora tres vas que son:

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La separacin de desechos y su transmutacin (proceso que permite la conversin de istopos de vida media larga en istopos de vida media corta, por medio de una reaccin nuclear inducida por neutrones captura, fisin, que permite reducir la cantidad de de desechos radiactivos de vida media larga). El acopio a largo plazo en laboratorios o acopio en superficie, y el entierro en un cementerio nuclear, tambin llamado almacenamiento geolgico profundo. Otros pases como Estados Unidos de Amrica, Suecia y Finlandia han renunciado al reprocesamiento del combustible nuclear y lo almacenan en las piscinas de las centrales nucleares tal cual sale del reactor, en espera de una solucin definitiva. Aunque se incremente la capacidad de estas piscinas, terminarn por llenarse, casi coincidiendo con el final de la vida til de las centrales nucleares. Numerosas investigaciones son pues dirigidas para encontrar esa solucin definitiva al problema de los desechos nucleares, ya sea en forma de bloque de desechos vitrificados o bien como el combustible quemado sin reprocesar. El almacenamiento geolgico profundo constituye la solucin de referencia en la mayora de los pases. Casi todos piensan enterrar los residuos nucleares de actividad media y elevada a varios centenares de metros de profundidad en formaciones geolgicas estables y prcticamente impermeables. Un almacenamiento geolgico profundo presenta mltiples ventajas, ya que constituye una barrera natural capaz de retardar e incluso detener la migracin hacia la biosfera de los radionclidos liberados luego que la corrosin de los contenedores metlicos se haga inevitable. Existen diferentes formaciones geolgicas interesantes como son la sal, la arcilla, el granito y algunas rocas volcnicas, dependiendo de la situacin geogrfica de cada pas. El almacenamiento en una formacin geolgica profunda se ha instaurado en un solo pas. Los Estados Unidos de Amrica aprobaron (2001-2002) el proyecto de almacenamiento geolgico profundo en rocas volcnicas en el sitio de Yucca Mountain (desierto de Nevada) para el almacenamiento definitivo del combustible quemado. Muchos otros pases se preparan para seguir este ejemplo. En Finlandia se autoriz la construccin de un centro de almacenamiento desde el ao 2000 en el granito para los combustibles quemados (considerados como desechos ltimos). Este centro deber estar en operacin en el ao 2020. En Sue-

cia, el centro de almacenamiento definitivo de combustibles quemados, localizado en una formacin de granito a 500 m bajo tierra, deber estar en operacin entre el ao 2015 y 2050-2060, fecha de su clausura. El acopio en superficie o acopio provisional en laboratorios es otra opcin de gestin razonable y provisional que amenaza con durar, por lo que se le da una nueva definicin y ahora se menciona como acopio en superficie a largo plazo. Los Pases Bajos prevn comenzar este ao a almacenar desechos de actividad elevada en una instalacin en superficie. En Noruega, un sitio de acopio y de almacenamiento de desechos de baja y de mediana actividad se inaugur en 1998. Australia prev almacenar de manera definitiva sus desechos de actividad elevada, provenientes de un eventual almacenamiento a profundidad media (100 metros, en un sitio an no seleccionado). La mayora de los pases optan por explorar una sola opcin, a diferencia de Francia, pas que adems de estudiar lugares potenciales para el almacenamiento profundo, explora

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Los residuos nucleares son considerados por la opinin pblica como la primera causa de riesgos para el medio ambiente

las otras vas de acopio en superficie a largo plazo, as como la transmutacin. El principio de la transmutacin aplicada al tratamiento de desechos nucleares consiste en modificar los ncleos de elementos de vida media larga con el fin de transformar estos istopos en cuerpos ms estables o con una vida media muchos ms corta, o bien que presenta una radiotoxicidad mnima. La energa nuclear, al igual que las otras fuentes de energa, estn obligadas a ser seguras, competitivas y deben contribuir a evitar que se acaben las reservas de combustibles fsiles y a disminuir las emisiones de gas carbnico. En la produccin de energa nuclear, solo falta poner en prctica una solucin al final del ciclo del combustible nuclear el tratamiento de desechos radiactivos que sea aceptado por los ciudadanos, que sea econmico y sin peligro para el medio ambiente. A ambos lados del Atlntico, los residuos nucleares son considerados por la opinin pblica como la primera causa de riesgos para el medio ambiente. La gestin de desechos del ciclo electronuclear constituye la preocupacin de la opinin pblica y el pretexto que encuentran los opositores a esta forma de energa.

En los inicios de la aventura nuclear, el problema de los residuos radiactivos se consider marginal; luego se consider serio pero remediable. Actualmente se percibe como uno de los problemas ms complejos y uno de los mayores desafos de este siglo. En Mxico, la gestin de los desechos radiactivos la realizan la Central Laguna Verde de la Comisin Federal de Electricidad y el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares, de acuerdo con las licencias y autorizaciones que les otorga la Comisin Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias. La Central Nuclear Laguna Verde lleva a cabo la gestin de los desechos generados en su propia central y el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares tiene a su cargo la gestin de los desechos generados en todo el pas por las instituciones y empresas dedicadas a la investigacin y aplicacin de radioistopos. Como puede observarse, se han dado pasos importantes en la bsqueda de una solucin confiable al tratamiento de los desechos radiactivos. No obstante, hay muchos obstculos por vencer antes de dar las respuestas definitivas a la pregunta de qu hacer con los desechos nucleares.

Bibliografa Les defis du CEA, Enrgie Nuclaire, des pistes pour le futur, abril-mayo de 2003, nm. 95. Francia. Clefs CEA, Les recherches pour la gestion de dchets nuclaires, nm. 42, primavera 2002, Francia. Los residuos nucleares. Introduccin al debate, Mundo Cientfico 184, noviembre 1997. Norma Oficial Mexicana, NOM-004-NUCL-1994.

Vernica E. Badillo Almaraz obtuvo su doctorado en radioqumica en la Universidad de Pars-XI, Francia, trabajando sobre el almacenamiento geolgico de los desechos nucleares en el Comissariat lEnergie Atomique. Actualmente es profesora-investigadora en el Centro Regional de Estudios Nucleares de la Universidad Autnoma de Zacatecas y trabaja sobre la adsorcin de actnidos y productos de fisin en superficies minerales. ebadillo@cantera.reduaz.mx Juan Antonio Prez tiene 28 aos de experiencia como docente en la Universidad Autnoma de Zacatecas. Es doctor en Matemticas por la Universidad de Sheffield del Reino Unido. Es autor de los libros La herencia matemtica del siglo XX y Galera matemtica. Actualmente trabaja en la modelacin matemtica de la adsorcin en superficies minerales. japerez@cantera.reduaz.mx

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