Capitulo 6

160 XXVII SEMANA DE ESTUDI OS DEL MAR ORI GEN DE LOS MARES, COMO APARECI AGUA EN LA TI ERRA 161
1. INTRODUCCIN
Hace poco ms de 50 aos, la cosmologa era una ciencia con gran
contenido imaginativo e importantes dicultades de vericacin
experimental, por lo que el principio medieval del magster dixit
no haba desaparecido totalmente. La aportaciones de Henrietta
Lewit y Edwin Hubble en primer lugar y las de Penzias y Wilson
posteriormente, han sido piezas claves para que la cosmologa
pasara a ser una ciencia con considerable contenido experimental.
La geofsica, se ha beneciado en gran medida de esta evolucin y
est permitiendo que se lleven a cabo estudios rigurosos basados
en la observacin y en la experimentacin que son los pilares
fundamentales para el desarrollo cientco. La determinacin del
origen del agua de nuestro planeta Tierra es uno de esos estudios.
2. El AGUA
Como es bien conocido, la molcula de agua est formada por la unin
de dos tomos de hidrgeno y uno de oxigeno. Las caractersticas del
agua son realmente excepcionales: es un disolvente casi universal,
tiene una elevado calor especco, las tres fases: lquida, slida y
gaseosa, se pueden presentar simultneamente, la densidad mxima
aparece en estado lquido a 4 C, es muy poco compresible, etc.
El agua, y particularmente el agua lquida, es elemento clave para
toda forma de vida compleja como es la que se basa en la qumica del
carbono. El agua no slo representa un elevado porcentaje del peso
160 XXVII SEMANA DE ESTUDI OS DEL MAR
6 ORIGEN DE LOS MARES, COMO APARECI
AGUA EN LA TIERRA
D. Alfredo Surroca Carrascosa
Fsico e Investigador
Licenciado en Ciencias Fsicas por la Universidad Complutense de Madrid.
Ha desarrollado su actividad profesional en el campo de la fsica del estado slido
y de la telecomunicaciones en Francia, Italia, Espaa, USA y Japn.
Principales funciones ejercidas anteriormente:
Director Telettra Espaola SA.
Director de Amper SA.
Director de Fujitsu Espaa SA.
Asesor de Naciones Unidas para el desarrollo de las telecomunicaciones en
Centroamrica.
En la actualidad ejerce principalmente las siguientes funciones
Presidente de la Comisin de Cultura de la Real Liga Naval Espaola.
Miembro numerario de la Real Sociedad Geogrca.
Miembro numerario de la Real Sociedad Espaola de Fsica.
Miembro numerario de la Real Academia Espaola de la Mar.
Vicedelegado en Madrid de la Real Asamblea de Capitanes de Yate.
Abogado en ejercicio y miembro del Ilustre Colegio de Abogados de Madrid.
D. Alfredo Surroca Carrascosa.
Fsico e Investigador .
de los cuerpos vivos, ms del 60 % en el caso del ser humano, sino
que es necesaria para el desarrollo de todas las reacciones qumicas
del proceso vital. Esta es la razn por la que la presencia de agua
lquida se asocia, normalmente, a la existencia de vida.
El agua en el planeta Tierra contiene en su seno una gran variedad
de elementos. Alguno de ellos se encuentran en estado molecular
como cloro, sodio, oxigeno, etc., otros aparecen en forma disociada
como los iones oxgeno, hidrgeno, el grupo oxidrilo, etc, otros en
forma isotpica como el deuterio
2
H, el oxigeno
18
O y otros en
forma molecular isotpica como es el agua pesada D
2
O.
En el desarrollo de este estudio interesa particularmente la presencia
en el agua de estos dos ltimos componentes: el deuterio, que es el
tomo de hidrgeno con dos nucleones (un protn y un neutrn) y
la molcula de agua pesada que es la molcula de agua con idntica
formulacin que el agua normal esto es, H
2
O, pero formada con
deuterio en vez de hidrgeno. El peso molecular ser entonces
2+2+16 = 20 en vez de 1+1+16 = 18 que es el peso molecular del
agua normal, lo que supone un incremento de densidad del orden
del 10%.
El inters del deuterio en relacin con el origen del agua terrestre,
radica en tres particularidades: una de ellas es que el contenido de
deuterio en relacin con el hidrgeno en el agua de la de la Tierra es
prcticamente constante, del orden de 1,5 x 10
-4
(0,015%), lo que
equivale aproximadamente a una pequea gota de agua pesada por
cada litro de agua normal. Otra particularidad es que, como ocurre
con los tomos de hidrgeno, la cantidad de tomos de deuterio
existentes en el universo fue la generada en los primeros segundos
tras la gran explosin sin que, desde entonces, se haya producido
ningn fenmeno capaz de crear nuevo deuterio suplementario. Por
ltimo, dada la mayor estabilidad del agua pesada respecto del agua
normal, tras los ciclos de evaporacin solidicacin, etc. que esta haya
podido sufrir, la proporcin de agua pesada respecto del agua normal
debiera mantenerse constante o, a lo sumo, podra incrementarse.
Pero en ningn caso disminuir. Idntica consideracin cabra hacer,
obviamente, respecto del deuterio e hidrgeno.
Antes de examinar las teoras del origen del agua en el planeta Tierra
conviene examinar su aparicin en dos estadios superiores: a escala
universal y en el sistema solar.
2.1. EL AGUA EN EL UNIVERSO
En los primeros 200 segundos despus de la gran explosin, hace unos
17.000 millones de aos, tuvo lugar una actividad de nucleosntesis es
decir de formacin por sntesis de los elementos qumicos. Pero en esta
fase, conocida como nucleosntesis primigenia, slo se sintetizaron el
hidrgeno (un protn), sus istopos deuterio (un protn y un neutrn)
y tritio (un protn y dos neutrones), el helio (dos protones y dos
neutrones) y, quizs, trazas de litio. Nunca ms se daran en el Universo
las condiciones necesarias de presin, temperatura, connamiento,
etc. para que se volviera sintetizar el hidrogeno y el deuterio.
El deuterio es un tomo estable pero no as el tritio que es radiactivo
con una vida media de unos 12 aos. As pues, de los elementos
producidos en aquella poca de la gran explosin, slo permanecen
en el Universo hidrgeno, deuterio y helio. Puede parecer que la
sntesis de elementos producida en estos primeros instantes fue
escasa, pues slo gener estos tres tipos de tomos, pero no debemos
olvidar que el Universo, en la actualidad, sigue constituido casi
exclusivamente por hidrgeno, por lo que puede armarse sin riesgo
de caer en exageracin, que casi todo el material que hoy existe en el
Universo se cre en los primeros segundos de su vida.
Pero el inicial proceso de nucleosntesis se bloque tras la formacin
del helio sin poder progresar ms all de tomos con ncleos de
cuatro nucleones. Gamov crey, equivocadamente, que este proceso
de sntesis podra progresar ininterrumpidamente de forma que
aadiendo protones o neutrones de uno en uno se lograra la sntesis
de todos los elementos de la tabla peridica, desde el Hidrgeno
hasta el Uranio. Pero la realidad no es as, en efecto, la estabilidad
del helio es tan grande que su tendencia a aceptar un protn o un
neutrn es prcticamente nula. La hipottica recepcin en su ncleo
de un neutrn para generar el istopo Helio 5 durara menos de una
millonsima de trillonsima de segundo (10
-21
seg.), tiempo durante
el cual el ncleo expulsara el neutrn y volvera a ser helio 4. Si la
hipottica anexin fuera de un protn, lo que dara lugar al istopo
litio 5, la desintegracin en helio 4 sera todava ms rpida.
La primera conclusin que se puede extraer de este bloqueo es que,
inicialmente, toda la materia del Universo estuvo constituida, nica
y exclusivamente por los dos elementos qumicos ms simples que
existen: hidrgeno y helio.
La fase siguiente en la evolucin del universo fue la formacin de
estrellas de primera generacin que, obviamente, se formaron con la
concentracin del nico material existente, H y He. De acuerdo con
la teora comnmente aceptada, las primeras estrellas se formaron
mediante un proceso de acrecin, formacin de planetesimales y
atraccin gravitatoria mediante el cual, conforme aumentaba la
acrecin de tomos de hidrgeno, aumentaba la fuerza de la gravedad
que a su vez aumentaba la acrecin.
Con este proceso se incrementaba progresivamente la temperatura
hasta que alcanz un valor en torno a los 100 millones de grados
y se dieron las condiciones sucientes para el inicio de la fusin
nuclear por la que dos tomos de hidrgeno se unen formando
helio y desprendiendo energa. Esta reaccin nuclear, que es la que
se produce en todas las estrellas incluido nuestro Sol, produjo a su
vez una gran elevacin de temperatura y una fuerza expansiva que
permiti lograr un equilibrio con la fuerza gravitatoria. Nace as una
estrella estable de primera generacin, compuesta exclusivamente
por hidrgeno y helio y que mantiene su equilibrio trmico y
mecnico gracias al combustible hidrgeno. La duracin de la vida
de la estrella vendr marcada por el tiempo que tarde en consumir
este combustible. Una vez que empiece a fallar el combustible, la
fuerza gravitatoria volver a aduearse de la situacin, reinicindose
la contraccin hasta que sobrevenga el n de la estrella, su colapso
y explosin.
Parece lgico pensar que durante todo el proceso de formacin estelar
y durante la vida de las estrellas de primera generacin siguieron
presentes en el universo slo los dos elementos citados: el hidrgeno
y el helio. Este periodo podra estimarse en miles de millones de
aos. En efecto, si tomamos como ejemplo nuestro Sol, el tiempo
en formarse las estrellas hasta la ignicin de la fusin nuclear, ms el
tiempo de vida media de las estrellas fue probablemente superior a
los 9.000 millones de aos y quizs superior a los 11.000 millones.
Durante este periodo slo hubo en el universo hidrgeno y helio sin
presencia de otros elementos como el oxgeno.
La existencia del agua requiere el cumplimiento de una condicin
necesaria, esto es, la presencia del oxgeno, cuya aparicin, segn se
admite en la actualidad, sobrevino en otro proceso de nucleosntesis
realizado en momento muy posterior. En la explosin de las
primigenias estrellas cuando se colapsaron al nal de su vida. En la
actualidad, se tiene la conviccin de que la sntesis de los restantes
elementos simples hasta el hierro, (52 nucleones), se produjo en la
explosin de las estrellas novas.
No existiendo oxigeno en ese dilatado periodo puede concluirse
que durante las partes de la vida del Universo, en ninguna parte
del mismo hubo agua, ni lquida ni slida ni gaseosa. Simplemente
porque no se haba producido la sntesis del oxgeno. Lgicamente,
tampoco hubo, durante ese dilatado periodo, la posibilidad de vida
compatible con el oxgeno ni tampoco hubo planetas de los llamados
rocosos o terrqueos, como la Tierra, porque no existan elementos
constitutivos de rocas. Slo haba hidrgeno que poda presentarse
en forma gaseosa o lquida a -253 C o slida a -269 C y helio en
forma gaseosa.
2.2 EL AGUA EN EL SISTEMA SOLAR
Las nebulosas son regiones del medio interestelar constituidas por
gases principalmente hidrgeno y helio. Tienen una importancia
cosmolgica notable porque son los lugares donde nacen las
estrellas por fenmenos de condensacin y agregacin de la
materia y, frecuentemente, son los restos de viejas estrella que han
muerto.
La nebulosa Trida se encuentra a una distancia de entre 2000 y 6000
aos luz. El color rojo es causado por la ionizacin del hidrgeno
a cargo de la radiacin ultravioleta. La nebulosa de Orin es una
de las nebulosas ms brillantes que existen. Est situada a 1.270
aos luz de la Tierra y posee un dimetro aproximado de 24 aos
luz. De ella se ha obtenido informacin determinante acerca de la
formacin de estrellas y planetas a partir de nubes de polvo y gas
en colisin.
En las nebulosas producidas por la explosin de estrellas novas o
supernovas ya se puede contar con la presencia de todos los elementos
qumicos incluido el oxgeno y muchos de sus compuestos tales
como el agua. Fue precisamente con este material con el que se cre
la segunda generacin de estrellas, a la que pertenecen el Sol y la
casi totalidad de las estrellas de la Va Lctea. La hiptesis del disco
de acrecin es esencial para explicar la razn por la que la estrella y
los planetas residen en rbitas situadas prcticamente en el mismo
plano.
Nebulosa Trda (izquierda) y Nebulosa de Orin (derecha).
Disco de acrecin.
A continuacin se examinan, brevemente, la presencia del agua en
los diversos cuerpos que constituyen el sistema solar.
El Sol
Con una masa 333.000 veces la masa de la Tierra y una temperatura de
60.000 C en su interior y 6000 C en la parte externa es imposible pensar
en la existencia de agua lquida o slida. Pero en el Sol hay molculas
de agua, que se detecta por la absorcin de la radiacin infrarroja. En el
Sol hay oxgeno que puede colisionar con el omnipresente hidrgeno
por lo que se puede hablar de la presencia de molculas de agua.
Planetas
La primigenia teora de formacin del sistema solar segn la cual
los planetas proceden de masa eyectada por el Sol no es sostenible.
Varias teoras y en particular la que se basa en la distribucin del
momento angular en el sistema solar muestran que la formacin del
Sol y de los planetas fue simultnea e independiente. La materia de
la que estn formados los planetas nunca perteneci al Sol ni, por
consiguiente, pudo ser eyectada por ste.
Parece oportuno presentar los tamaos relativos de los ocho planetas
del sistema solar para vericar que, a la vista de sus dimensiones, se
pueden agrupar en dos familias claramente diferenciadas. Los cuatro
primeros por orden de proximidad al Sol, notablemente pequeos,
que por su dbil fuerza de la gravedad no pudieron mantener en su
supercie el hidrgeno gaseoso sino slo el material ms denso y
pesado. A estos cuatro planetas que, contrariamente a lo que sucede
en general en el Universo, apenas tienen hidrgeno, se les llama
terrqueos o rocosos. Los cuatro segundos son mucho ms grandes,
con fuerza de gravedad elevada que les ha permitido retener el gas
hidrgeno. Se les llama planetas jovianos o gaseosos.

Ninguno de los planetas alcanz, en la fase de acrecimiento, el
tamao suciente para lograr la temperatura necesaria al arranque
de la reaccin de fusin nuclear. El que ms cerca anduvo fue Jpiter,
que si lo hubiera logrado, se habra convertido en un segundo
Sol y nuestro sistema sera un sistema binario. Pero todos ellos,
en su proceso de formacin, alcanzaron la temperatura de fusin
adquiriendo as la forma esfrica.
Hoy sabemos que la aparicin del agua en los planetas se produjo
hace unos 4.500 millones de aos es decir casi simultneamente
a la fecha de formacin de stos. La aparicin de circonios con
esta antigedad cuya gnesis requiere la presencia de agua, as lo
demuestra.
En Mercurio, dada la proximidad al Sol, la temperatura de da
es muy elevada, en torno a 350 C, por lo que el agua de su
supercie necesariamente tuvo que estar en estado gaseoso y se
perdi rpidamente dada la dbil fuerza de la gravedad como
consecuencia de su escasa masa que no alcanza el 6% de la
Terrestre. En Mercurio, donde se ha detectado muy pequea
cantidad de agua, esta debe estar en forma gaseosa y ocluida en
su interior.
En Venus cabra hacer la misma observacin que en Mercurio, si bien
dada su mayor masa, muy cercana a la terrestre, pudiera contener
agua en estado gaseoso en su supercie a pesar de que la atmsfera
es casi exclusivamente de CO
2
. Venus probablemente tuvo tanta
agua como la Tierra pero el efecto invernadero del CO
2
, provoc
su evaporacin. La elevada proporcin de deuterio detectada, 120
veces mayor que en la Tierra, muestra que, en efecto, hubo una gran
cantidad de agua.
En la Tierra, de la que se hablar ms adelante, es obvio que existe
agua en estado gaseoso ocluida en su interior y en la atmsfera y en
estado slido y lquido en mares, lagos y ros.
En Marte, dada su dimensin y escasa gravedad pues su masa es el
11% de la Tierra, no se pudo retener agua en forma gaseosa pero si
pudo estar en forma lquida y slida en su supercie. La evolucin
de Marte hacia zonas ms fras del sistema solar determin que toda
el agua se tornara slida. No se excluye la posibilidad de agua liquida
en su interior.
Jpiter est formado bsicamente por hidrgeno y helio pero parece
posible que haya nubes de vapor de agua bajo el manto de metano
y amoniaco que cubre su supercie. Otra cuestin es la presencia de
agua en sus satlites principalmente Europa.
Saturno, como sucede con Jpiter, est formado por un 90% de H
y 5 % de He. Su densidad es menor de 1 y cabria la posibilidad de
presencia de agua. Tambin en este caso es posible que exista agua en
alguno de sus 61 satlites. Es destacable el caso del satlite Encelado
de 250 Km de dimetro.
Urano posee, probablemente, un ocano de hielo de agua bajo
manto de metano. Su ncleo es de hielo y rocas.
Neptuno. La estructura interna se parece a la de Urano: un ncleo
rocoso cubierto por una costra helada, oculto bajo una atmsfera
gruesa y espesa. Los dos tercios interiores de Neptuno se componen
de una mezcla de roca fundida, agua, amonaco lquido y metano. El
tercio exterior es una mezcla de gas caliente compuesto de hidrgeno,
helio, agua y metano
Satlites planetarios
Luna. Es el nico satlite de los cuatro planetas terrqueos. Su
formacin, segn se admite de forma casi unnime, se produjo
como consecuencia de la colisin de un gran cometa del tamao de
Marte con la Tierra. Debido a esa colisin, la presencia del agua, si
existe, fue transferida por el hielo cometario y slo cabe esperarla en
forma de hielo o gas en su interior.
Europa. Satlite de Jpiter de 3100 Km de dimetro. Parece ser que
bajo un manto de hielo supercial se escondera un impresionante
ocano interior de agua lquida de 100 Km de kilmetros de
profundidad, que abarcara la totalidad del satlite, formado por el
derretimiento de masas de hielo interno. La explicacin de esta agua
lquida podra ser que se debe al calor interior provocado por el tira
y aoja gravitatorio de Jpiter, que estirara y comprimira Europa
de forma cclica.
Encelado. Quizs lo ms sobresaliente sobre agua en satlites
planetarios sea el reciente descubrimiento realizado por la NASA
en el satlite de Saturno, Encelado, con la sonda Cassini que orbita
alrededor de Saturno desde 2004.

Imagen de Europa desde la sonda Galileo (Izquierda). Imagen de Encelado
captada por la sonda Cassini. Las grietas sugieren la presencia de un ocano
subterrneo de agua lquida (Derecha).
En marzo de 2006, la misma nave encontr los primeros indicios
de agua en esta luna, al detectar en los alrededores de su polo sur
giseres que expulsan chorros de partculas desde el interior del
satlite. Estos surtidores podran tener su origen en pequeas bolsas
de agua lquida que se encontraran enterradas a poca distancia de la
supercie. De acuerdo con esta hiptesis, el agua se mantendra por
encima de su punto de congelacin gracias al calor producido por
procesos radiactivos y a las actividades geolgicas que tienen lugar
en esta rea de Encelado.
Los nuevos hallazgos en Encelado han convertido inesperadamente
a esta luna de Saturno en uno de los lugares con ms probabilidades
de albergar agua y vida fuera de la Tierra y dentro del sistema solar.
Marte sigue siendo el gran candidato para hallar algn tipo de
organismo vivo fuera de la Tierra, y los esfuerzos para buscar vida
seguirn centrndose en el planeta rojo, sin embargo, satlites como
Europa y Encelado estn dando sorpresas que impiden descartar que
sea bajo su supercie donde al nal encontremos el primer rastro de
vida fuera de nuestro propio planeta.
La conclusin sobre la existencia del agua en el sistema planetario
es que esta existe, en mayor o menor medida, en todos los cuerpos
que lo forman.
Cometas
Los cometas son cuerpos de forma irregular que orbitan alrededor del
Sol normalmente con gran excentricidad formados por agua en forma
de hielo y polvo. Son cuerpos que se formaron hace unos 4500 millones
de aos, cuando se origin el sistema solar, pero que abortaron el
proceso de acrecin sin llegar a adquirir elevada temperatura. No slo
no alcanzaron la temperatura de fusin que les hubiera permitido lograr
la forma esfrica sino que se mantuvieron a muy baja la temperatura
con agua helada como componente slido. Por esta razn se considera
que los cometas representan el estadio ms primitivo del desarrollo del
sistema planetario y su conocimiento es importante para entender la
formacin de los ncleos de los planetas gaseosos, ya que son similares
a los primitivos objetos planetesimales que constituyeron el interior de
estos planetas en las primeras etapas de formacin del Sistema Solar.
La gura pone de maniesto dos particularidades de los cometas. La primera
es que la cola se desarrolla a medida que stos se acercan al Sol, debido
al calentamiento de sus heladas supercies. La segunda, es que sus colas
siempre estn dirigidas en direccin opuesta al Sol.
Cinturn de Kuiper
Algunos objetos del Cinturn de Kuiper (izquierda). Nube de Oort (derecha)
Tpicamente, un cometa tiene menos de 10 km de dimetro. La mayor
parte de sus vidas son cuerpos slidos congelados o bolas de nieve
con polvo. Cuando eventualmente se acercan al Sol, el calor de ste
empieza a vaporizar sus capas externas que se subliman, convirtindolo
en un astro con unas partes bien diferenciadas. En este proceso de
sublimacin se desprenden partculas de polvo formndose as una
nube de gas y polvo que envuelve al ncleo. Dicha nube es la coma o
cabellera del cometa que puede alcanzar los 100.000 km.
Como se ver ms adelante es importante conocer el lugar de donde
proceden los cometas que, hasta fecha reciente, eran dos:
Una de ellas es el llamado Cinturn de Kuiper, en honor del
astrnomo norteamericano Gerard Kuiper, quien lo predijo en
1960 aunque su existencia no fue conrmada hasta 1991. Es una
zona que pertenece al disco de acrecin originario del sistema solar
donde orbita una gran multitud de objetos helados alrededor del Sol
ms all de la rbita de Neptuno, en el confn del Sistema Solar por
lo que reciben el nombre de TNOs (Trans Neptunian Objets). Tal
lejana hace que la luz del Sol tarde ms de cuatro horas en llegar y
que la temperatura supercial de estos cuerpos sea del orden de -220
C. El agua helada es, pues, uno de los componentes principales de
los cuerpos que integran el Cinturn de Kuiper.
La otra zona de procedencia de cometas es la llamada Nube de Oort en
honor del astrnomo holands Jan Oort (1900-1992) quien formul
su hipottica existencia en 1950. No es un espacio plano como el
Cinturn de Kuiper sino una nube de tipo esfrico y se encuentra a
1,5 aos luz del Sol. A pesar de la gran distancia, los objetos situados
en la Nube de Oort estn en orbitas solares, aunque sobre ellos tiene
efecto gravitatorio no despreciable la estrella Alfa Centauro que, a
una distancia de 4,5 aos luz, es la ms prxima al Sol.
Los objetos del cinturn de Kuiper pudieron crearse ms hacia
el interior del Sistema Solar y haber sido desplazados hasta sus
posiciones actuales ms alejadas y ms fras debido a las interacciones
con Neptuno. Neptuno, en efecto, se ha desplazado lentamente desde
la posicin originaria que tena cuando se form hasta la lejana rbita
que posee actualmente. El Cinturn de Kuiper es la fuente de cometas
de los llamados de periodo corto. El primer objeto de este cinturn
fue descubierto en 1992. Aunque la mayora de ellos son pequeos,
de unos 100 kilmetros de tamao medio, se estima que existen unos
100.000 objetos mayores de 50 km. En 2000 se descubri Varuna de
unos 900 km. de dimetro. Posteriormente, desde 2003 a 2005, se
han encontrado objetos mucho ms grandes que el Varuna entre ellos
el Sedna y el Eris, este ltimo ms grande Plutn.

El TNO Sedna tiene una rbita elptica alta con excentricidad de
0.857 por lo que se asemeja ms a una rbita cometaria que a una
planetaria. Se cree que la rotacin de Sedna sobre s mismo es de
40 das y el periodo de revolucin es de 13 aos. Durante cierto
tiempo se consider el objeto ms grande hallado en el Sistema Solar
desde el descubrimiento de Plutn en 1930. Demasiado lejano para
considerarlo objeto del Cinturn de Kuiper, los descubridores alegan
que Sedna, como sucede con Eris, pertenece en realidad a la Nube
de Oort. Est tan lejos del Sol que la temperatura nunca sube de
los -240C. Por su fro y su distancia se le dio el nombre de Sedna,
deidad del mar de la mitologa esquimal.
En cuanto a la Nube de Oort, se supone que residen all ms de cien
millones de cometas gran parte de ellos procedente del interior de
la rbita de Neptuno que, perturbados por la atraccin gravitatoria
de los planetas gigantes, fueron lanzados al exterior del sistema solar
o a rbitas ms alejadas. Se trata, pues, de un verdadero depsito de
cometas. Se caracterizan por poseer un extensa gama de periodos
orbitales y orbitas inclinadas aleatoriamente sobre la eclptica. La
Nube de Oort explica elegantemente una antigua aparente paradoja:
si los cometas son destruidos tras varios pasos cercanos al Sol deberan
haber sido destruidos completamente a lo largo de la historia del
Sistema Solar. La Nube de Oort resuelve esta contradiccin al erigirse
como fuente continua y casi inagotable de material cometario que
reemplaza a los cometas destruidos. La Nube de Oort es la fuente de
cometas de los llamados de ciclo largo.
Algunos notables cometas son los siguientes:
Donati (1858). Un ejemplo de cometa de periodo muy largo que
apareci, con un periodo orbital estimado en unos 2000 aos.
Donati no volver a regresar hasta dentro de 2.000 aos.
Ikeya-Seki, (1965). Pertenece a un grupo de cometas caracterizados
por unas rbitas que los llevan extremadamente cerca del Sol durante
el perihelio. Se le reconoce como un cometa suicida o de Kreutz.
Su periodo de revolucin es de 876 aos. Existe una posibilidad de
que este cometa fuese el retorno del gran cometa X/1106 C
1
, que fue
visto en plena luz del da en toda Europa.
West (1976). Fue el cometa ms brillante de los ltimos aos y parece
ser que alcanz, aunque durante muy poco tiempo, una magnitud
de -3.5 en el perihelio. Sin embargo, en aquel momento el cometa
West estaba demasiado cerca del Sol para poderlo observar a simple
vista. La foto del cometa West muestra dos colas diferentes. La cola
de plasma azul est compuesta por gases y la cola ancha blanca est
compuesta por partculas microscpicas de polvo.

Cometa Donati (izquierda) y Cometa West (derecha).
Wild (1978). Orbita alrededor del Sol cada 6 aos, lo cual es un
corto perodo de tiempo para un cometa. El ncleo de Wild es de
slo 5 km. de dimetro. En enero del 2004, la nave espacialStardust
pas junto al cometa Wild 2, obtuvo unas excelentes fotografas de
ncleo, y recogi partculas de polvo junto con el polvo interestelar
capturado. Este material regres a la Tierra el 15 de enero de 2006.

Cometa Wild. Nucleo (izquierda) y Cometa Halley (derecha).
Halley (1986). Ocialmente denominado 1P/Halley, es un cometa
grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 76 aos en promedio,
aunque su perodo orbital puede oscilar entre 74 y 79 aos. Es uno de
los mejor conocidos y ms brillantes de los cometas de periodo corto
del cinturn de Kuiper. Se le observ por ltima vez en 1986 cerca de
la Tierra y se calcula que la siguiente visita en el ao 2061. El Halley,
aunque procede de la Nube de Oort, es un cometa de periodo corto
porque su rbita fue drsticamente alterada por los planetas jovianos.
Shoemaker Levy (1994). Recientemente se produjo el impacto
de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy a ms de 200.000
km/h contra la supercie del gigantesco Jpiter. Los fragmentos
del Shoemaker-Levy tenan unos pocos kilmetros de dimetro y
generaron unas manchas en la atmsfera de Jpiter del tamao de
la Tierra. Esto nos conrma que el impacto de un gran asteroide
sobre la Tierra podra generar polvo que al distribuirse por toda la
atmsfera terrestre, cubrira el cielo y bloqueara la luz solar enfriando
la supercie del planeta durante meses. Se produciran de esta forma
extinciones en masa de plantas y animales.

Colisin cometa Shoemaker-Levy con Jpiter (izquierda)
y Cometa Hale-Bopp (derecha).
Hale-Bopp (1995). Fue probablemente uno de los cometas ms
ampliamente observados en el ltimo siglo y uno de los ms brillantes
que se han visto en dcadas. Pudo ser contemplado a simple vista
durante 18 meses. El cometa Hale-Bopp fue descubierto el 23 de
julio de1995 a gran distancia del Sol, crendose desde entonces la
expectativa de que sera un cometa muy brillante cuando pasara
cerca de la Tierra. El Hale-Bopp super todo lo esperado cuando
pas por su perihelio el 1 de abril de 1997.

Cometa Churyumov-Gerasimenko (izquierda) y Sonda Rosetta, cerca del
asteroide Steins, camino del cometa Churyumov-Gerasimenko (derecha).
Churyumov-Gerasimenko (1969) Este cometa, que orbita
alrededor del Sol cada 6.5 aos tiene una historia extraa. Antes
de 1840, la rbita de Churyumov-Gerasimenko lo mantena muy
distante del Sol. En 1840, el cometa se acerc a Jpiter cuya fuerte
gravedad alter la rbita del cometa, acercndolo al Sol. En 1959
otra aproximacin a Jpiter lo acerc al Sol an ms. Debido a que
el cometa estuvo lejos del Sol por mucho tiempo, no se ha derretido
considerablemente. Esto signica que no ha cambiado mucho desde
que naci, cuando nuestro Sistema Solar an era joven. El estudio
de cometas como ste es de sumo inters porque podra ayudar a
conocer ms acerca de los primeros tiempos en la historia de nuestro
sistema Solar por esta razn ha sido designado como el objetivo de
la nave Rosetta que lo alcanzar en 20014.
Cabe concluir que los cometas son los cuerpos con mayor contenido
de agua en forma de hielo, parte del cual pasa a vapor de agua en las
proximidades del Sol. Su origen transneptuniano puede generarse
en el Cinturn de Kuiper, en cuyo caso son de periodo corto o en
la Nube de Oort, mucho ms alejada, siendo entonces de periodo
largo.
Asteroides
Los asteroides son cuerpos rocosos y metlicos carentes de atmsfera,
que tienen un tamao medio que puede variar desde unos 50 m. a
1.000 km pero pueden alcanzar ms de 1.000 km. Al igual que
el planeta Neptuno, los asteroides fueron descubiertos primero de
forma terica. En 1776, el astrnomo alemn Johann D. Titius
dedujo la existencia de un planeta entre Marte y Jpiter pero hubo
que esperar hasta 1801 para que otro astrnomo, Giuseppe Piazi,
descubriese un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha
anteriormente. El tamao del objeto, bautizado como Ceres, fue
menor de lo esperado (unos 1.000 km de dimetro), por lo que
no se ajustaba completamente al modelo propuesto por Titius.
Un ao despus, Heinrich W. M. Olbers (1758-1840) descubri
otro cuerpo de similares caractersticas: Palas, de 523 km de
dimetro. Posteriormente fueron descubiertos Juno y Vesta, tambin
de considerable tamao. Todos ellos orbitan alrededor del Sol entre
las rbitas de Marte y Jpiter, en una zona conocida como Cinturn
Principal de Asteroides. Casi todos los asteroides de este cinturn
emplean entre tres y seis aos terrestres en dar una vuelta completa
alrededor del Sol.
Tras los sucesivos descubrimientos de nuevos objetos a principios del
siglo XIX en la misma zona, Olbers sugiri en 1807 la posibilidad de
que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen mltiples fragmentos
residuales de uno mucho mayor. Actualmente se sabe que no sucedi
as en realidad, sino que estos asteroides son cuerpos que no llegaron
a agregarse durante los comienzos del Sistema Solar para formar un
planeta, debido posiblemente, entre otras razones, a la enorme fuerza
gravitatoria del cercano Jpiter y a la escasa masa que posean que no
llega a un 3% de la masa total de la Luna. Se supone que en el Cinturn
Principal de Asteroides orbitan ms de 35.000 asteroides girando
alrededor del Sol. Es la principal, pero no nica, zona de asteroides.
Los asteroides son clasicados de acuerdo a su composicin qumica
y a la cantidad de luz que reejan. La mayor parte son de tipo C
(carbonceos), que contienen arcillas y minerales hidratados, o de
tipo S, con una composicin rocosa.
Ceres fue el primer asteroide observado en 1801. Tiene unos 960
Km de dimetro y es esfrico. Posee una capa de hielo de agua de
varios Km de espesor y su masa representa el 40% de la masa de
todos los asteroides del cinturn principal. Ha sido examinado
intensamente con el telescopio espacial Hubble. La Unin
Astronmica Internacional ha incluy a Ceres en la categora de
nueva creacin de Planetas Enanos.

Pallas con 610 Km de dimetro fue descubierto poco despus de
Ceres en 1802. Ha sido examinado intensamente con el telescopio
espacial Hubble.
Vesta con 523 Km de dimetro fue estudiados mediante radar desde
el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico . No ha sido considerado
como planeta enano por tener forma ovalada.
Posicin del cinturn principal de asteroides.

Vesta.
Gaspra es un cuerpo irregular de 19 km de largo, fue el primero en
ser fotograado de cerca, en 1991, por la sonda espacial Galileo en
camino hacia Jpiter desde una distancia de 1.600 km.
Gaspra.
Ida. Descubierto en 1993 por la sonda espacial Galileo que detect,
adems, un pequeo asteroide orbitando a una distancia de
aproximadamente 100 km que recibi el nombre de Dactyl.

Ida y Dactyl.
Eros y Mathilde. El proyecto NEAR (Near-Earth Asteroid
Rendezvous) de la NASA fue la primera misin cientca
dedicada exclusivamente al estudio de los asteroides. La sonda
NEAR, rebautizada Shoemaker en honor al fallecido astrnomo
norteamericano Eugene Shoemaker, sobrevol el asteroide Mathilde
para luego acercarse al asteroide Eros en febrero de 2000 y orbitarlo
durante un ao, estudiando su supercie, masa, composicin
y campo magntico. En febrero de 2001, la nave descendi a la
supercie de Eros logrando, por primera vez en la historia, un
aterrizaje en un asteroide.
Eros y Mathilde.
Eugenia. En 1998 se anunci el descubrimiento de un
cuerpo de 13 km de dimetro orbitando al asteroide Eugenia
de 245 km que recibi primero el nombre de Petit-Prince.
Sylvia. Recientemente el asteroide Sylvia cuya primera luna
Romulus haba sido descubierta en el ao 2001, se convirti
en el primer asteroide triple conocido, al descubrirse a su
alrededor un segundo satlite que fue denominado Remus. Los
astrnomos creen que estas lunas fueron eyectadas del asteroide
principal por un impacto en el pasado, y que en el futuro podran
encontrarse otros satlites ms pequeos alrededor de Sylvia.
Itokawa. Despus de viajar casi 500 millones de kilmetros, la
sonda japonesa Hayabusa logr insertarse en septiembre de 2005
en una rbita heliocntrica de estacionamiento a 20 kilmetros de
su destino: el asteroide Itokawa de 300 metros Un par de meses
ms tarde descendi en dos oportunidades hacia su supercie para
obtener muestras de la misma. Si logra regresar a nuestro planeta,
previsto en el ao 2010, Hayabusa ser la primera sonda en traer a
la Tierra muestras de un asteroide.

Itokawa (300 m)(izquierda) y Steins (6 Km) (derecha).
Steins. Es el asteroide ms recientemente descubierto por la sonda
espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea. Ubicado entre las
rbitas de Marte y Jpiter, a 360 millones de kilmetros de la Tierra.
Tiene forma de brillante y ha sido considerado como la nueva joya
del Sistema Solar. Mide 5,9 km de largo y 4 km de alto y tiene al
menos 23 crteres, el mayor de los cuales mide dos km.
Juno, Sedan, Quaoa, Ixin e Iris son otros importantes asteroides.
Otros asteroides sobrevolados por sondas espaciales en camino hacia
otros destinos fueron el Braille, visitado por la Deep Space 1 en
1999, y el Annefrank, fotograado por la sonda Stardust en 2002.
Aunque el gran receptor de impactos, dada su gran masa, fue Jpiter,
la Tierra fue, sin duda, un blanco de numerosos asteroides. De hecho
se ha detectado el impacto sobre el planeta Tierra de 179 asteroides
entre los que son a destacar:
El de la gran extincin hace 250 millones de aos que tena 6 a 12
Km. No est totalmente probado este suceso.
El de Yucatn hace 65 millones de aos. Parece probado. Destruy
a los dinosaurios y a una gran parte de la vida terrestre.
El de Zaragoza, Azuara, producido hace 35 millones de aos. El
crter tiene 30 km de dimetro, fue descubierto hace unos aos
por Kord Erntson. El cuerpo que lo produjo medira unos dos
km de dimetro. La onda de la explosin tendra un alcance de
1000 km y en ese radio la temperatura sera sucientemente alta,
centenares de grados, como para quemar todo.
El asteroide que gener la Luna que deba tener un tamao
semejante a Marte
En cuanto a la presencia de agua en asteroides, las observaciones
recientes realizadas mediante el Telescopio Espacial Hubble, han
mostrado que Ceres es un objeto prcticamente esfrico y que
posee un interior diferenciado, con material ms denso en el ncleo
y minerales ms livianos cerca de la supercie. Todos los planetas
rocosos poseen interiores diferenciados por lo cual se considera a Ceres
una especie de miniplaneta. Se cree que bajo la corteza de Ceres
existen grandes cantidades de agua helada dado que la densidad del
asteroide es menor a la de la corteza terrestre, y adems el espectro de
su supercie muestra la presencia de minerales acuferos. A diferencia
de la Tierra, en Ceres el agua se encontrara congelada en el manto que
envuelve el ncleo slido del asteroide. Si Ceres estuviera compuesto
de 25% de agua, podra tener ms agua que toda el agua dulce de
la Tierra. La presencia de agua en Ceres muestra que existe alta
probabilidad de que el agua helada est presente en otros asteroides.
2.3. AGUA EN LA TIERRA
Tradicionalmente se ha explicado la presencia del agua en los ocanos
de la Tierra con dos teoras que tienen en comn la hiptesis de que
el agua procede del mismo planeta Tierra.
Una de ellas sostiene que el agua se form en el centro de La Tierra. la
Tierra recin formada no tena atmsfera y mucho menos ocanos.
Por el contrario, s haba agua, pero sta estaba combinada con las
sustancias de las rocas que formaban la parte slida de nuestro
planeta. Debido a la accin de la gravedad, la porcin slida se fue
empaquetando y compactando, lo que provoc un aumento de
la temperatura en su interior. Esto ocasion que el agua y ciertos
gases abandonaran de forma violenta la roca madre, provocando
enormes cataclismos. Durante millones de aos, no cay una
sola gota de agua del cielo. Los ocanos empezaron a formarse
a partir del vapor de agua que sala a borbotones de la corteza
terrestre, y que luego se condensaba. Podra decirse entonces que
los ocanos no nos llovieron del cielo, sino que manaron de la
corteza terrestre.
Otra teora es la sostenida a mediados del siglo XX cuando se
pensaba que la Tierra y los dems planetas estaban formados de
materia arrancada del Sol. La Tierra sufra un gradual proceso de
enfriamiento desde la incandescencia, para pasar luego a un calor
moderado y nalmente al punto de ebullicin del agua. Una vez
enfriada lo bastante para que el agua se condensase, el vapor de
agua de la atmsfera caliente de la Tierra pas a estado lquido y
empez a llover. Al cabo de muchos aos de esta increble lluvia de
agua hirviendo, las cuencas de la accidentada supercie del planeta
acabaron por enfriarse lo bastante como para retener el agua, llenarse
y constituir as los ocanos. Es la teora ms convencional estudiada
en colegios segn la cual el agua liquida tuvo su origen en la violenta
degasicacin del manto terrestre por alta temperatura durante el
periodo de formacin de la Tierra, hace unos 4.600 millones de aos
y cuyas emanaciones gaseosas aportaron a la primitiva hidrosfera el
85 % en vapor de agua que, ms tarde, se condensara en los ocanos
con el enfriamiento de la corteza terrestre.
Pero pronto se comprob que ambas teoras no eran en absoluto
satisfactorias. La teora del origen rocoso porque contaba
implcitamente con la hiptesis de que la Tierra se haba formado con
material procedente del Sol y hoy sabemos que tanto la Tierra como
los dems planetas se formaron independientemente y al mismo
tiempo que el Sol. La teora de la degasicacin del manto terrestre,
porque dada la intensidad de la gravedad, la mayor parte del agua
no pudo ser retenida por la Tierra y se perdi denitivamente en el
espacio abierto.
Era necesario pues buscar una nueva explicacin y esta apareci
cuando a nales del S. XX se comprob que los asteroides y, sobre
todo los cometas, eran los objetos del sistema planetario mas ricos en
agua. Se concibi, entonces, que el agua de la Tierra poda proceder
principalmente de los cometas que en forma de hielo colisionaron
con la Tierra. Al impactar sobre la supercie terrestre liberaron agua
helada y llenaron los ocanos o parte de ellos.
Cuando fue planteada la teora del origen extraterrestre del agua
recibi una gran cantidad de crticas. Una de ellas, quizs la ms
importante, es que gracias a las medidas de la relacin deuterio
hidrgeno D/H en los cometas Hale Bopp (1998), Hyakutaque (
1998) y Halley (1995), todos ellos procedentes de la Nube de Oort,
se conclua que el agua por ellos transportada era muy diferente al
agua de la Tierra. La relacin D/H de los cometas era 3x10
-4
y la de
la Tierra 1,5x10
-4
, es decir, el doble.
Cometa Linear desintegrndose.
Imgenes, en el centro, de los tres cometas conocidos del cinturn principal
Pero recientemente dos acontecimientos han venido a modicar esta
situacin. Uno de ellos, nos lo ha proporcionado la aparicin del
cometa Linear. El 27 de septiembre de 1999, el programa Lincoln
de Investigaciones de Asteroides Cercanos a la Tierra descubri
este cometa C/1999 S4 (ms conocido como Cometa Linear).
Sorprendi a los astrnomos al romperse en pedazos cuando pasaba
cerca del Sol. Ahora el fenecido cometa los ha vuelto a sorprender:
Nuevas investigaciones basadas en datos obtenidos en esa ocasin,
muestran que lo ms probable es que el agua contenida en el cometa
Linear tuviese la misma composicin isotpica que el agua que
encontramos en la Tierra. Esto es con una relacin D/H de 1,5 x
10
-4
En efecto, el anlisis molecular del cometa Linear, antes de
desintegrarse en agosto de 1999, mostr serios indicios de que
el hielo de agua de su ncleo comparta el mismo porcentaje
isotpico de deuterio que presenta el agua de la Tierra. Otro estudio
paralelo revelaba que el interior de su ncleo de 1 km de dimetro
transportaba 3,6 millones de toneladas de agua. Utilizando
telescopios sensibles en la banda del infrarrojo, se pudo averiguar
que este cometa, por su dbil concentracin de molculas orgnicas
voltiles (monxido de carbono, metano, etano y acetileno), no era
un objeto transneptuniano (nube de Oort o cinturn de Kuiper)
sino que se form en una regin ms caliente e interna del Sistema
Solar, en el entorno de la orbita de Jpiter.
Los astrnomos pueden, en efecto, conocer donde se ha formado un
cometa, porque ciertas molculas como el monxido de carbono, el
metano, el etano, y el acetileno son voltiles. Se congelan slo a
temperaturas extremadamente bajas. Los cometas que se formaron
en las regiones exteriores del Sistema Solar donde hace mucho fro
incluiran estas molculas heladas en sus ncleos de hielo. Mientras
que los cometas que se formaron ms cerca del Sol (donde estas
sustancias permanecen en forma gaseosa) contendran menos
voltiles.
El segundo acontecimiento consisti en la aparicin de unos
extraos cometas. En 1996 y en 2002, el asteroide cometa 133P/
Elst-Pizarro fue visto exhibiendo una larga cola de polvo tpica de
los cometas de hielo, a pesar de tener una rbita plana y circular
que normalmente presentan los asteroides rocosos. Como era el
nico objeto con apariencia cometaria en el Cinturn Principal
de Asteroides, la verdadera naturaleza, cometaria o asteroidea, del
133P/Elst-Pizarro ha sido motivo de frecuentes polmicas carentes
de consecuencias. Pero diez aos ms tarde, en noviembre de 2005,
se descubri que adems del misterioso cometa Elst-Pizarro existan
dos objetos designados como Asteroide 118401 y cometa P1/2005
que estaban eyectando polvo como un cometa. El 33P/Elst-Pizarro
no estaba solo en el cinturn de asteroides.
Al grupo de estos cuerpos helados que se esconden bajo la apariencia
de asteroides en el Cinturn Principal de Asteroides entre Marte
y Jpiter, se les ha llamado Cometas del Cinturn Principal.
Describen tres rbitas casi circulares que eyectan materiales voltiles,
produciendo una cola observable durante semanas y a veces hasta
meses.
La existencia de estos cometas del cinturn principal sugiere que
asteroides y cometas estn mucho ms estrechamente relacionados de
lo que hasta ahora se crea, por lo que las deniciones convencionales
de cometas y asteroides necesitan ser reconsideradas. Por otro
lado, este hallazgo rescata la teora que arma que los asteroides
portadores de hielo (o cometas) de esta regin cercana podran
haber desempeado un importante papel en la formacin de los
ocanos terrestres puesto que podran ser la fuente principal del
agua actualmente existente en la Tierra.
Todava no se ha podido examinar la relacin D/H de esos cometas
interiores pero, a la vista de la informacin aportada por el Linear y
en espera de conrmar estos esperanzadores resultados, se ha iniciado
una importante actividad para conocer y analizar mejor el agua de
los cometas. Concretamente, el 4 de julio de 2005, la sonda espacial
Deep Impact de la NASA, lanz un proyectil que impact contra el
cometa Tempel 1. Los telescopios espaciales observaron el fenmeno
que aument el brillo del cometa unas 30 veces mientras la sonda
Deep Impact, a slo 500 km del cometa, observ el impacto que
levant la nube de gas y polvo que se extendi unos 1.800 km.
El proyectil de la Deep Impact se estrell contra el cometa siguiendo
una trayectoria oblcua, perfectamente captada desde la Tierra. Los
cientcos todava no han podido observar el crter debido a la gran
cantidad de polvo que se levant tras la explosin lo que impide la
visin desde los observatorios. Con la cantidad de material obtenido,
las investigaciones proseguirn durante meses e incluso aos.
rbitas de: 3 cometas del cinturn principal, 5 planetas interiores, 100
asteroides y 2 cometas tpicos Halley y Tempel 1. Las posiciones de los 3
cometas y de los planetas corresponden al 1 de Marzo de 2006.
De momento, el Temple 1 ya ha sido calicado ocialmente como
un cometa del tipo Jpiter donde se producen frecuentes erupciones
de polvo y cenizas en la supercie. Adems, es el primer cometa
estudiado que presenta impactos de crteres en su supercie,
y el primero en el que se encuentran diversas caractersticas
topogrcas.
El estudio del cometa Linear destruido en su aproximacin al Sol y
en particular su contenido de deuterio, as como el descubrimiento
de tres cometas con origen en la zona ms templada entre Marte y
Jpiter donde hasta ahora slo moraban asteroides, ha despejado
una de las mayores dicultades, la anmala relacin D/H. La
teora extraterrestre del origen del agua parece ser que est siendo
progresivamente asumida por la comunidad cientca.
Los prximos resultados que aportarn el bombardeo del cometa
Tempel, el regreso de la sonda posada sobre el cometa Itokawa y la
investigacin de la sonda Rosetta que en 2014 posar un mdulo
de aterrizaje en la supercie del cometa Churyumov-Gerasimenko
de 5Km aportarn, probablemente, suciente informacin para
conrmar esta teora.

Cometa Tempel 1.
Impacto sobre Tempel 1 lanzado desde Deep Impact.

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160 XXVII SEMANA DE ESTUDI OS DEL MAR ORI GEN DE LOS MARES, COMO APARECI AGUA EN LA TI ERRA 161

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