en muchas actividades celulares. Pese a ello, su estudio haba quedado rezagado respecto a la investigacin sobre genes y protenas. Un retraso que empieza a recuperarse Thomas Maeder escifrado el genoma humano, ha emergido en el horizonte con todo su atractivo el proteoma, conjunto de protenas que nues- tras clulas fabrican siguiendo las indica- ciones de los genes. Cumple a las prote- nas realizar la mayora de las tareas de nuestro organismo. Parecera, pues, que la compren- sin de su comportamiento debera traducirse en fuente de ideas para remediar los males que nos aquejan. Pero en las clulas hay algo ms que genes y prote- nas. Hidratos de carbono y lpidos desempean tam- bin funciones cruciales. Sin su conocimiento no se entiende la forma de operar del organismo ni cabe es- perar paliar las enfermedades. Los hidratos de carbono, en particular, realizan una asombrosa gama de tareas. No hace todava mucho, se les reservaba una funcin de meros generadores de energa (en el caso de la glucosa y el glucgeno) o de elementos estructurales. Sabemos ya que se com- binan con protenas y lpidos en las superficies celu- lares; all instalados, influyen en las comunicaciones intercelulares, el funcionamiento del sistema inmuni- tario, la capacidad patognica de agentes infecciosos y la metstasis. Contribuyen a la identificacin celu- lar y al control del trfico de las clulas mviles por todo el organismo. Tal es la ubicuidad de estas molcu- las, que las clulas se presentan ante otras clulas y ante el sistema inmunitario revestidas de su manto. Tras reconocer la importancia de los glcidos en la salud y en la enfermedad, la ciencia bsica y la in- dustria farmacutica se empean ahora en descubrir su estructura y actividad, con la vista puesta en la ob- tencin de nuevos agentes teraputicos. Las autorida- des polticas se han percatado tambin de su inters. Por citar un ejemplo significativo, en octubre de 2001 los norteamericanos Institutos Nacionales de la Salud (NIH) concedieron una ayuda de 34 millones de d- lares por un perodo de cinco aos al Consorcio para la Glucmica Funcional, un grupo de 54 investigado- res repartidos por todo el mundo involucrados en el desarrollo de una biblioteca de cadenas sintticas de 6 hidratos de carbono y una base de datos estructural. James C. Paulson, del Instituto de Investigacin Scripps de La Jolla, dirige los trabajos. Complejidad L os azcares simples -como la glucosa y la saca- rosa, que estn formadas por unos cuantos to- mos de carbono, oxgeno e hidrgeno- reciben los nombres tcnicos de monosacridos, disacridos, etc- tera, de acuerdo con el nmero de unidades de azcar que contengan. Si la cadena se prolonga, hablamos de oligosacridos; los polisacridos constituyen genuinas macromolculas. Son glucoconjugados las molculas integradas por hidratos de carbono asociados a pro- tenas (glucoprotenas) o a lpidos (glucolpidos). El principal escollo con que se encontraban los bio- qumicos del pasado resida en la penuria de herra- mientas para descifrar la estructura de las versiones complejas y para sintetizar sus molculas de una ma- nera reproducible. Los problemas arrancaban de la ex- traordinaria variabilidad estructural de los glcidos. Los cuatro nucletidos que intervienen en el ADN, y los veinte aminocidos que forman las protenas, se unen entre s de manera lineal, a la manera de las cuentas de un rosario; se engarzan, adems, mediante el mismo tipo de enlace qumico siempre. Por el contrario, los azcares simples, diez ms o menos, que son los ha- bitualmente presentes en los hidratos de carbono de los mamferos, pueden unirse entre s por diversos puntos y formar estructuras ramificadas complejas. Ms an, dos unidades enlazadas no siempre se orientan de la misma manera: a veces, una molcula cae perpen- dicular a uno de los planos de la otra unidad y, en otras ocasiones, perpendicular al plano opuesto. Los cuatro nucletidos del "alfabeto" del ADN pue- den combinarse para producir 256 estructuras de cua- tro unidades, diferentes entre s. Los 20 aminocidos de las protenas pueden producir hasta 16.000 confi- guraciones de cuatro unidades. Pero los hidratos de car- bono ms simples del organismo pueden unirse, en INVESTIGACIN y CIENCIA, septiembre, 2002 1. FARMACOLOGIA GLUCIOICA. Hace un afie lIue nli6 al mero cado Aranesp, una veni6n mejo rada de un frmaco contra la anemia. Los hidratos d. c....... a.adid.. a la mol6cula del f ~ maco original permitln .... Ara. n.sP prltonlue su permanenoia activa ea e'ar,ani_o. Los glcidos modifican muchas protenas y lpidos de las superficies celulares y participan en los procesos relacionados con la inmunidad y la comunicacin intercelular. Desempean tambin una funcin ac- tiva en numerosas patologas, de las infecciones vricas al cncer. Se van superando los obstculos que dificultan el desciframiento de las estructuras de hidratos de carbono complejos, as como los que se interponen en su sntesis. Los avances abren la puerta a nuevas medicinas para enfermedades muy diversas. teora, para dar ms de 15 millones de organizaciones distintas de cua- tro componentes. Aunque en la na- turaleza no se presentan todas es- tas combinaciones, las posibilidades resultan en verdad asombrosas. Constituye, pues, un reto formi- dable determinar las secuencias de los componentes de los glcidos complejos, para proceder luego a su sntesis. El progreso en la gluc- mica, ms an que en la genmica, depender de los avances que se den en tcnicas moleculares de secuen- ciacin y en bioinformtica. Posibilidades D e entrada, un mejor dominio de los glcidos comportara un mayor refinamiento de los trata- mientos existentes. Fijmonos en la heparina, un frmaco comn desde los aos treinta. Se indica este gl- cido anticoagulante para evitar que se formen trombos durante una in- tervencin quirrgica. Sin embargo, la mayora de las preparaciones co- merciales, extradas del revestimiento intestinal del cerdo, son una mez- cla heterognea y pobremente ca- racterizada de compuestos consti- tuidos por una cadena que contiene entre 200 y 250 unidades de mo- nosacridos. La potencia de la he- parina y los efectos secundarios posibles varan no slo de una com- paa farmacutica a otra, sino tam- bin de un lote al siguiente; ello exige comprobar sus propiedades conforme se va fabricando. Los laboratorios farmacuticos venden hoy versiones ms pequeas de la heparina, de masas molecula- res bajas. Han recortado partes que no son necesarias para la actividad del frmaco, con el ahorro consi- guiente de efectos secundarios. Pero tambin en esas nuevas presenta- ciones cuesta lograr partidas ho- mogneas. As las cosas, hace dos aos, el equipo dirigido por Ram Sasise- kharan, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, decidi poner en prctica las herramientas que haban desarrollado para descifrar la se- cuencia completa del centro activo de la heparina. (Es decir, la regin responsable de la actividad biol- gica del compuesto.) Merced a la informacin obtenida, avanzan ahora los. procedimientos de sntesis de heparinas ms potentes y fiables, de masa molecular baja, al tiempo que se consigue encauzar sus pro- piedades farmacolgicas para apli- caciones especficas. El paulatino control de los hidra- tos de carbono debera igualmente repercutir en la eficacia de las pro- tenas producidas con tcnicas de ADN recombinante. Para operar se- gn es debido, ciertas protenas han de llevar determinados glcidos, agre- gados en lugares precisos. Pero las posibilidades tcnicas no son a me- nudo suficientes. Consideremos la eritropoyetina, un frmaco recom- binante que se administra para es- timular la produccin de hemates en pacientes anmicos o sometidos a dilisis renal. Durante aos, los la- boratorios Amgen se vieron obliga- dos a desechar hasta el 80 por cien- to del frmaco que fabricaban, debido a una glucosilacin inadecuada en virtud de la cual la molcula desa- pareca en seguida de la sangre. La compaa encontr entonces la manera de aadir dos glcidos adi- cionales a los habituales en la eri- tropoyetina. La nueva versin, comer- cializada con el nombre de Aranesp, permanece en la sangre mucho ms tiempo que el frmaco primitivo, por lo que requiere una dosificacin me- nos frecuente. Adems de mejorar frmacos ya existentes, importa ahondar en los hidratos de carbono que permitan introducir terapias innovadoras en mltiples patologas. En unos ca- sos, tales frmacos podran consis- tir en glcidos o glucoconjugados; en otros, podran ser molculas que influyan sobre las interacciones en- tre hidratos de carbono y otras mol- culas, incluidas las interacciones con enzimas (catalizadores biol- gicos) que controlan la sntesis o degradacin de las molculas que portan azcares. Contra las infecciones
otr?s de inters, la lllvestlgaclOn centra su aten- cin en las enfermedades infeccio- sas, dominio en el que los frma- cos glucdicos han cosechado ya un xito extraordinario. Srvanos de botn de muestra la vacuna diri- gida contra el Hemophilus influen- zae del tipo b (Hib). Su adminis- tracin ha librado a muchos de la meningitis, letal a menudo, cau- sada por el Hib. Al presentar un gl- cido de la bacteria ante el sistema inmunitario, la vacuna acta como cebador de ste para que destruya de inmediato al microorganismo en cuanto penetre en el cuerpo. Una primera versin que tena slo una cadena de hidrato de carbono del Hib result ineficaz. Pero desde fi- nales de los aos ochenta contamos ya con preparaciones de glucocon- jugados, sumamente eficaces, en las que el azcar est unido a una pro- tena que activa la respuesta inmu- nitaria. Hay en estudio otras vacunas con glucoconjugados para enfer- medades infecciosas, incluida la que debe proteger contra infecciones de Staphylococcus aureus en pa- cientes hospitalizados. Diversos organismos patgenos se sirven de hidratos de carbono para reconocer e interaccionar con sus clulas husped. Algunos frmacos existentes y otros en elaboracin contienen glcidos o molculas que remedan a aqullos con el fin de bloquear dicho contacto. El virus de la gripe, por ejemplo, penetra en las clulas que infecta, despus de unirse con el cido silico que so- bresale de las glucoprotenas en la superficie celular. La unin a ese 8 INVESTIGACiN y CIENCIA, septiembre, 2002 Glucofrmacos en accin L os hidratos de carbono se agregan a muchas protenas y Ipidos de la superficie de las clulas (abajo). Las clulas aaden glcidos a travs de reacciones enzimticas que se desarrollan en el retculo en- doplasmtico y el aparato de Golgi; en el interior de los lisosomas de- gradan los glucoconjugados. Las figuras de la derecha e inferior ilus- tran algunas de las ideas teraputicas surgidas del progreso de nuestro conocimiento sobre la estructura, funcin y procesamiento de hidratos de carbono en el organismo. ENFOQUES TERAPEUTICOS Lucha contra el cncer Las clulas tumorales presentan a menudo versiones inslitas de hidratos de carbono. Uno de los tratamientos propuestos (abajo) los incorporara en una vacuna, cuya aplicacin determinara que el sistema inmunitario produ- jera anticuerpos capaces de reconocer los glcidos selec- cionados en las clulas cancerosas, para destruirlos en consecuencia. Mejora de las enfermedades de almacenamiento Iisosmico Muchas enfermedades hereditarias se producen porque resulta deficiente la enzima necesaria para degradar Ipi- dos que portan glcidos en los lisosomas. Para combatir la enfermedad de Gaucher (abajo) se emplea un frmaco que consta de una enzima de sustitucin; sta se ha mo- dificado para que presente el azcar manosa, que encauza la enzima hacia los macrfagos, clulas grave- mente afectadas por la carencia de una enzima funcional. Bloqueo de la inflamacin Se produce la inflamacin cuando los leucocitos invaden los tejidos (abajo, a). Para salir de la sangre, las clulas deben unirse a las selectinas, a travs de un hidrato de carbono, en las clulas endoteliales que tapizan las pare- des de los vasos. Se prev que los frmacos antiinflama- torios en estudio eviten la unin de los leucocitos a las selectinas (b). Tcnicas empleadas por la glucmica Los avances instrumentales han posibilitado el desarrollo de frmacos constituidos por glcidos o que actan como tales por R. Bruce Merrifield, de la Universidad de Rockefel- ler, para la sntesis de protenas. Los hidratos de car- bono se unen en puntos donde existe un grupo OH (hi- droxilo). Se empieza, pues, a anclar un monosacrido en una unidad de un polmero; se deja velado el resto de los grupos hidroxilo excepto el que ha servir de en- lace. Se expone, luego, el primer azcar a un segundo, parcialmente cubierto; se permite su mutua interaccin. Despus, se levanta el velo de un nuevo sitio OH, para iterar el proceso, aadiendo un nuevo glcido. La ma- yora de los enlaces y ramificaciones pueden hacerse ahora de mane- ra muy fiable, aunque el proceso no es todava tan simple como la snte- sis rutinaria automatiza- da de pptidos y mol- culas de ADN. Los poli- sacridos logrados hasta la fecha en el laborato- rio de Seeberger alcan- zan ya una longitud de 12 unidades; se tarda 16 horas en constituirlos. Por fortuna, un buen nmero de hidratos de carbono importantes, incluidos los que ayudan a distinguir la superficie de una clula de la de otra, caen dentro de esta gama. Molculas largas pueden enlazarse junto a las unidades modulares menores. El llamado mtodo sinttico de "un solo golpe" requiere una plani- ficacin minuciosa previa, si bien su ejecucin re- sulta ms sencilla. Se introducen todos los ingredientes en el tanque de reac- cin; se determina una secuencia de reacciones prepro- gramada por el grado de reactividad de los hidratos de carbono, protegidos de una manera diferenciada. Los enlaces ms reactivos se forman en primer lugar y los menos reactivos al final, y as el orden de intensi- dad de la reaccin determina la secuencia de la mol- cula postrera. Se trabaja tambin en la puesta a punto de mtodos para determinar las diversas funciones de un glcido. A menudo hay que recurrir a animales de experimenta- cin en los que se ha inducido la sntesis o carencia de un hidrato de carbono. Tras observar qu es lo que se resiente en razn de la presencia de un glcido de- fectuoso, o de su total ausencia, se puede comprender cul es la funcin normal de la molcula en cuestin. -T.M. RAM SASISEKHARAN sentado ante una unidad secuencia- dora de glcidos. Tras la degradacin enzimtica de un gl- cido complejo. un equipo avanzado de cromatografa de I quidos de alta presin (en e/ carro) clasifica los fragmentos resultantes; un espectrmetro de masas (a /a derecha) iden tifica los componentes de los fragmentos. Los ordenadores analizan despus los resultados de ambos procedimientos para llegar a la secuencia completa de los glcidos unitarios que integran la molcula compleja. L os avances registrados en la secuenciacin y proce- samiento de datos, de manifiesta repercusin en las ciencias biomdicas, podran favorecer el desarrollo del nuevo campo de la glucmica. Conforme los expertos en frmacos profundizan ms en la estructura y funcin de los hidratos de carbono complejos, as como en el con- trol de su sntesis, van surgiendo nuevas ideas para el tratamiento de afecciones relacionadas con los glcidos. Una secuenciacin directa del tipo habitual de gen li- neal o secuencias de protenas, en que las subunidades se unen enzimticamente y se identifican una por vez, resulta impensable en hidratos de carbono que se ramifican de forma compleja y donde se requiere la determina- cin de cada rama. Para salvar ese escollo, Ram Sasisekharan, del Insti- tuto de Tecnologa de Massachusetts, ha opta- do con su grupo por otra va: trabajan simultnea- mente de lo global a lo especfico y de lo par- ticular a lo general, bus- cando la respuesta en el medio. Primero deter- minan el tamao de una molcula y usan un algo- ritmo de ordenador para generar una lista maestra del ingente nmero de secuencias tericamente posibles, incluidas las de cada ramificacin dentro de cada una de las es- tructuras no lineales. Descartan luego posibili- dades: comprobando en qu proporciones relati- vas estn presentes los monosacridos o examinando la susceptibilidad de la molcula a enzimas que rompen uniones entre unidades especficas o en determinados puntos de ramificacin. Por su parte, la sntesis in vitro de hidratos de carbono ha comenzado a andar. Las protenas se leen a partir de un "plano" que puede utilizarse para generar un nmero ilimitado de copias. Para los glcidos no existen planos. La construccin de oligosacridos demanda la intervencin de diferentes enzimas que han de operar en serie. Cuando las enzimas necesarias se encuentran en la naturaleza, pueden utilizarse para componer bloques especficos en la orientacin deseada. Pero si se carece de tales enzimas, deben ensayarse otras alternativas, ms laboriosas. Peter H. Seeberger, del MIT, ha desarrollado un mtodo para unir oligosacridos que se inspira en el ideado 10 INVESTIGACIN y CIENCIA, septiembre, 2002 Comercializado Comercializado ETAPA DE PRUEBAS CLlNICAS
Las autoridades sanitarias estn analizando los datos de las pruebas de fase 111, es decir, las realizadas con muestras poblacionales muy extensas En pruebas de fase 111 para el melanoma En pruebas de fase 111 para pacientes con enfermedad renal Enzima degradante de glucolpidos; compensa la deficiencia enzimtica responsable de la enfermedad de Gaucher DESCRIPCION Antibitico glucopeptdico que se usa contra infecciones resistentes a antibiticos; inhibe la produccin de peptidoglucano, un componente de la pared bacteriana Sucedneo de hidrato de carbono que limita la sntesis del glucolpido acumulado en la enfermedad de Gaucher STAPHVAX Terapias actuales y futuras Breve relacin de frmacos glucdicos, comercializados o en proceso de desarrollo. Algunos son glucoconjugados: constan de glcidos asociados a pptidos (cadenas cortas de aminocidos), protenas o Ipidos. Vacuna que contiene el ganglisido glucdico GM2; desencadena la respuesta inmunitaria contra clulas cancerosas portadoras de GM2 Vacuna que contiene un azcar bacteriano acoplado a una protena; se intenta con ella combatir las infecciones hospitalarias de Staphylococcus BIMOSIAMOSE Sucedneo de hidrato de carbono, para frenar alas selectinas Pruebas de fase 11 para el asma (TBC1269) de las paredes de los vasos y evitar que promuevan la inflamacin y la psoriasis ...... GCS100 Glcido que se opone a la accin de una glucoprotena En pruebas de fase 11 para cncer de los tumores de pncreas y cncer colorrectal GD0039 (swainsonina) Sucedneo de hidrato de carbono que bloquea la produccin de glcidos necesarios para la metstasis En pruebas de fase 11 para el cncer de rin PIaa Glcido que inhibe el crecimiento de factores responsables de la angiognesis eimpide la accin de una enzima implicada en las metstasis En pruebas de fase 11 para el mieloma mlti pie (un cncer de la sangre); en fases 1111 (seguridad y eficacia) para el melanoma UT231B Sucedneo de hidrato de carbono que impide que el virus de la hepatitis Cinfecte las clulas Han concluido ya las pruebas de fase I (seguridad) colpidos y las glucoprotenas in- servibles. En las enfermedades de Gaucher y Tay-Sachs acontece que la enzima lisosmica involucrada es defectuosa, con la consiguiente acumulacin destructiva de glucol- pidos en el organismo. La enfer- medad de Gaucher puede frenarse en la actualidad por la administra- cin de la enzima normal, una vez modificada de suerte tal que des- pliegue un hidrato de carbono que la encamine hacia el tipo celular especfico. En concreto, la mol- cula de manosa dirige la enzima que degrada glucolpidos hacia los macrfagos, que son especialmente sensibles a la prdida de la enzima. La terapia enzimtica tiene que administrarse por va intravenosa. Por tratarse de protenas, las enzi- mas se degradaran en el tracto di- gestivo si se administrasen por va oral. Ms an, las enzimas no atra- viesan la barrera hematoenceflica y, por tanto, no pueden combatir las lesiones de las clulas nervio- sas del cerebro. La investigacin' se centra, pues, en limitar la snte- sis de glucolpidos mediante la re- duccin de la cantidad producida en primer lugar; en particular, a travs de la administracin de com- puestos pequeos, as sucedneos glucdicos, que estn capacitados para inhibir las enzimas implicadas en la sntesis de glucolpidos. Uno de estos frmacos, desarrollado por Oxford GlycoSciences, se adminis- trara por va oral. Se ha compro- bado la eficacia del mismo en las pruebas con humanos. De la investigacin glucmica cabra incluso esperar que aporte las bases para posibles trasplantes de rganos de cerdo a los humanos. Entre los obstculos que se inter- ponen en el camino de los xeno- trasplantes destaca uno: el tejido del cerdo presenta un hidrato de car- bono que no se encuentra en los te- jidos humanos. Su introduccin des- pertara una reaccin rpida de destruccin del injerto por el sis- tema inmunitario del receptor. Este impedimento podra superarse tal vez mediante la administracin de sucedneos de azcares que sirvie- ran de seuelo o mediante la ma- nipulacin gentica de cerdos, para que sus enzimas no promuevan el glcido indebido. El desarrollo de frmacos gluc- dicos ha de hacer frente a graves dificultades, en especial cuando se trata de preparados que comprenden hidratos de carbono genuinos. El sistema digestivo considera alimentos a los azcares, por lo que tendran que empaquetarse para evitar su degradacin, o inyectarse. En la san- gre, las enzimas podran degradar- los tambin. Adems, puesto que los hidratos de carbono operan mediante su unin lbil a muchos sitios y no por enlaces vigorosos a unos po- cos, habra que administrarlos en grandes cantidades. Con todo, nin- guno de estos obstculos parece in- superable. (:Omlllementmia EMERGING THEMES IN MEDICINAL GLY- COSCIENCE. Kathryn M. Koeller y Chi-Huey Wong en Nature Biotech- nology, vol. 18, pgs. 835-841; agos- to de 2000. CARBOHYDRATES AND GLYCOBIOLOGY. Informe especial en Science, vol. 291, pgs. 2337-2378; 23 de marzo de 2001. THE BITTERSWEET PROMISE OF GLY- COBIOLOGY. Alan Dove en Nature Biotechnology, vol. 19, pgs. 913- 917; octubre de 2001. 12 INVESTIGACIN Y: CIENCIA, septiembre, 2002