La muerte vestida de plata

Kenneth Robeson

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Doc Savage/20
CAPTULO I LOS CRNEOS PLATEADOS Una helada, ptrea expresin, endureca el semblante del caballero alto y sus ojos oscuros giraban en las rbitas, desasosegados, intranquilos. A los costados de su cuerpo unas manos heladas, descoloridas, pendan inertes... Que el caballero estaba alarmado y un si es no es caviloso, era evidente. Cualquier persona observadora se hubiera dado cuenta de ello. Mas no existan personas observadoras entre la multitud de taqugrafas, mecangrafas y escribientes que pululaban en las oficinas de Los siete mares y por ello las sonrisas dirigidas al caballero fueron las que dirigen en tales ocasiones los empleados faltos de energa a un superior intransigente. Los hombres de carcter enrgico no solan trabajar por espacio de mucho tiempo en las oficinas de Los siete mares, ya que su Director, Paine Winthrop, era un individuo chapado a la antigua, un emperador de la Industria, que miraba a sus empleados por encima del hombro como si en lugar de hombres libres hubiesen sido vasallos. De haber vivido cien aos antes, sin duda habra posedo millares de esclavos a quienes hubiera azotado sin el menor escrpulo. Tal vez Clarence Sparks observara que ocurra algo anormal. Clarence era un escribiente encargado de hacer las facturas y de llevar la cuenta del cargamento fletado por los buques de la Compaa. No se ocupaba, empero, de la construccin, con todo y verificarse sta en los astilleros controlados por el propio Winthrop. Como el resto de sus compaeros, Clarence era un ser tmido y asustadizo como un conejo; sin embargo, no careca de inteligencia. -Buenas tardes, Comodoro Winthrop-dijo a su Director. En realidad su jefe no tena el alto cargo que l le atribua, si se excepta el honorfico de que disfrutaba en uno de los clubs nuticos de la ciudad, pero le agradaba la distincin y Clarence lo saba. Sin embargo, en aquella ocasin pareci no or el saludo de su dependiente. Andando maquinalmente, a paso largo, pas por delante de l, cruz la habitacin desde la puerta al pasillo y se meti en el despacho. Su rostro continuaba adoptando la misma singular expresin, sus ojos seguan girando en las rbitas, desasosegados, y sus manos pendan inertes, a ambos costados de su cuerpo. -El muy zorro!-gru Clarence-. Ya te darn algn da tu merecido! Clarence acert. No adivinaba bien hasta qu punto estaba dotado del don de profeca. Tras de entrar en su despacho, Paine Winthrop cerr la puerta con llave. Hecho esto, le dio media vuelta al pomo como deseando asegurarse de que estaba bien cerrado. Valindose de una cerilla introdujo en el ojo de la llave la punta de su pauelo de seda, se quit el abrigo y lo coloc, extendido, en el suelo, junto a la puerta. A continuacin respir satisfecho. Ahora estaba seguro de que no le oiran.

Desde la ventana mir a la calle, separada de l por los cuarenta pisos de altura del edificio. Desde aquella elevacin parecan hormigas los peatones que transitaban por debajo. Por lo general, Winthrop disfrutaba con aquel espectculo. Le agradaba imaginar tan pequea a la humanidad. Sin embargo, en esta ocasin le hizo estremecer. Una niebla de las usuales en Nueva York se cerna sobre las calles y plazas de la ciudad, ms espesa all sobre el vecino East River, menos densa aqu, en el sector de Wall Street. Winthrop torn a estremecerse y tir del cordn que cerraba las tablillas movibles de la persiana veneciana. Sentse ante la mesa escritorio, acerc a s el aparato telefnico y, con dedo tembloroso, marc un nmero en el disco. La primera vez se equivoc por un exceso de nerviosidad, pero la segunda vez acert. Antes de hablar, sin embargo, consult la hora en un lujoso cronmetro que extrajo de uno de los bolsillos interiores de la americana y vi que faltaban escasamente unos minutos para las cuatro. Evidentemente reconoci la voz que sonaba al otro lado de la lnea, porque no se mencion nombre alguno en la conversacin. -Bueno, ha pasado el plazo fijado-dijo con voz temblorosa. El otro no contest inmediatamente y Paine Winthrop iba a repetir la frase, pero entonces lleg a sus odos una voz ronca, irritada, que le respondi muy bajo: -Winthrop, no desperdicie la ocasin que se le ofrece de labrar una fortuna. Puede usted ser uno de los hombres ms ricos del mundo. -Hum! No deseo sentarme en la silla elctrica-repuso Paine. -Oiga, Winthrop; ya le he explicado detalladamente...-comenz a decir la voz. -No perdamos tiempo-exclam interrumpindole, el armador-. Se me acusa de dureza de alma y quiz sea un tirano y un sacamantecas, como dicen, pero siempre me he mantenido dentro de la ley. S desde nio que no existe otra poltica mejor. La voz susurrante asumi un tomo amenazador al contestar: -Piense, Winthrop, que est ms comprometido en el negocio de lo que cree y sepa que nos hemos valido de su astillero... Winthrop se estremeci violentamente como si se sintiera herido en el corazn, pero su impasible semblante adopt una expresin voluntariosa y resulta. -He sido engaado-confes-. He credo que el navo construido en mis astilleros estaba destinado a un Gobierno extranjero y creo que lograr convencer de esto a las autoridades. -A lo que parece, he cometido un error confindole a usted...-insinu la voz. -Desde luego-exclam Winthrop sin andarse con rodeos. -Por qu no habr puesto el asunto en manos de Los Crneos Plateados? A la sola mencin de aquel nombre Winthrop dej caer sobre la mesa el auricular y mir en torno como si le amenazara algn enemigo oculto en el despacho. Pero se rehizo al punto de la emocin experimentada. -Bueno, no hay ms que hablar-notific a su interlocutor-. Le he dado el tiempo suficiente para la dispersin de esa banda y para la destruccin de...

del objeto construido en mis astilleros. Usted lo ha desperdiciado; por consiguiente, ahora llamar en mi ayuda a la polica. Su voz aument de volumen, debido a la desesperacin de que estaba posedo, y sus gritos atravesaron la puerta a despecho de las precauciones adoptadas, de modo que le oy Clarence, quien mir en direccin a la puerta del despacho y titube. Se mora de ganas de or lo que se deca al otro lado. Dominando al cabo su timidez, se aproxim de puntillas al refrigerador del agua situado junto a la puerta del despacho. Aplicara el odo desde all. Winthrop segua diciendo a gritos: -Llamar a la polica y le hablar de Los Crneos Plateados! Le dir quin es su jefe en apariencia y le hablar de la persona cuya diablica inteligencia dirige en la actualidad todos los hilos de la intriga! La voz velada le respondi, desde el oro lado de la lnea: -Le prometo, Winthrop, que no vivir el tiempo suficiente para llevar a cabo sus amenazas. Winthrop sudaba, se agitaba. Grit: -Mi muerte no le reportar beneficio alguno. Tengo escrita una relacin de sus fechoras y se la he dado a mi secretaria. Ella lo sabe todo. -Miente usted, Winthrop-dijo la voz, con acento burln. -No miento-protest Winthrop, a voz en cuello-. He dado rdenes a mi secretaria y si me sucede algo ella ir con el cuento a la polica. Conque, o renuncia usted a sus proyectos o doy parte de todo a la polica. -Hgalo si se atreve! -Lo har!-Winthrop colg el auricular. Plido, tembloroso, se apart Clarence de junto a al puerta. Haba odo y senta alterarse la paz de su alma. Hallbase colocado en la situacin del joven que quiso pescar pececillos y atrap un tiburn. Su accin le salv la vida. Simultneamente a su retirada son una explosin catastrfica. La puerta del despacho de Winthrop se deshizo en fragmentos, cedi toda la pared medianera y parte del techo se derrumb con estrpito. Abajo, en la calle, el ruido ensordecedor oblig a los peatones a levantar las cabezas. Crean que haba sonado un trueno fragoroso e inesperado. Mas, tras de dirigir la vista a lo alto, corrieron, se dispersaron en todas direcciones. Una nube de ladrillos, de yeso y de trozos retorcidos de acero cay a la calle produciendo la impresin de que se derrumbaba todo el rascacielos. Un momento despus, sin embargo, los transentes que haban logrado situarse a respetable distancia distinguieron una gran cavidad abierta por la explosin en uno de los costados del edificio cuyas espiras traspasaban la niebla. Los escombros se derramaron con estrpito sobre la acera. Tres coches all estacionados y vacos, afortunadamente, fueron aplastados por ellos y en parte destrozaron asimismo un taxi que por all pasaba en el momento de la catstrofe.

Su conductor, ligeramente lesionado salt del interior a al calle y corri por la acera gritando que le haba sorprendido un terremoto. Luego del desastre, se sucedieron unos minutos de silencio casi absoluto. Tanta era la quietud que se percibi el zumbido de un aeroplano que volaba por encima del ro y luego, al despegar el aparato, son, tambin en el ro, la vibracin del motor de una gasolinera. La presencia de un aeroplano y de una motora en el ro, en aquellos momentos, llam la atencin de varias personas y ms tarde deba asumir el hecho un significado particular. De pronto desapareci la tensin provocada por tan sbita catstrofe. Las mujeres chillaron y algunas se sintieron atacadas de histerismo. Las almas ms estoicas escudriaron la niebla con la mirada y repararon en el boquete abierto en el costado del edificio, precisamente en el punto que haba ocupado recientemente el despacho de Winthrop. Los agentes de polica llegaron presurosos y geman las sirenas de las ambulancias. El tumulto se hizo insoportable.

CAPTULO II EL PLATEADO ARQUERO El edificio que albergaba las oficinas de la Compaa Naviera de Winthrop no era el ms importante del sector de Wall Street, pero apenas escapaba al calificativo. Tejados ornamentaban la mayora de sus rascacielos y asimismo un tejadillo ornaba aquel de que nos ocupamos. Debajo haba una especie de estudio presuntuoso cuyas paredes de cristal provean de luz y calor a su ocupante. La explosin haba destrozado muchos de sus cristales. Milagro pareca que no hubiera derribado el estudio entero con la consiguiente prdida de vidas humanas. Una de sus habitaciones contena numerosos bancos de trabajo y sobre ellos se haban colocado diversos estantes sobre los cuales haba innumerables tubos de ensayo, retortas, microscopios, probetas, manos de almirez y lquidos embotellados. Correcto es decir, en efecto, que se haban colocado, no que estaban colocados, ya que en su mayora estaban en el suelo. Es ms; parte de los lquidos derramados originaban pequeos incendios. Un ente original por dems se levant de entre los vidrios rotos. Al hacerlo emiti un rugido y dio dos zapatetas en el aire, pues acababa de abrazarse levemente con el cido que contena uno de los frascos. El rugido y la manera que tena el individuo de saltar le daban un parecido extraordinario con un simio gigante, con un furiosos orangutn. Y su aspecto no desconoca esta impresin. Su frente era estrechsima, sus brazos gruesos y musculosos eran ms largos que las piernas y su piel gruesa y velluda pareca erizada de clavos mohosos.

Tena, adems, una boca tan extraordinariamente grande que llamaba en el acto la atencin. Ella formaba una parte accidental, al parecer, de su agradable pero fesimo rostro. -Habeas!-exclam apenas hubo recobrado, en parte, la calma. Un cerdo apareci, galopando, en su campo visual. Vena gruendo, excitado, y era de lo ms grotesco que darse pueda, aun entre la especie porcina. -Que el demonio me lleve, Habeas!-le dijo el hombre sonriendo-, si no he credo por un momento que ese picapleitos de Ham te haba lanzado una granada a los pies. Alguien trataba de abrir en aquellos momentos una puerta contigua, asestndole repetidos puntapis. Al cabo, la madera cruji y se abri la puerta. Un hombre penetr en el interior del estudio. Era un individuo esbelto, que vesta a la ltima moda. En la mano empuaba un bastn de caa negra. Dirigiendo al hombre orangutn una mirada fulminante exclam con airado acento: -Siempre he dicho, Monk, que tus experimentos en materia de qumica nos haran volar por los aires el da menos pensado. Monk le mir, ceudo. -Calle el picapleitos!-murmur. Ham blandi el bastn. -Conque no has sido t?-interrog-. Quin ha sido entonces? Un terremoto? -Que me aspen si lo s!-replic el qumico. Tom un aparato extintor de incendios y derram su contenido sobre las llamas. Lamentaba los destrozos causados por la explosin en su laboratorio, porque ste era uno de los ms completos del mundo. Slo le superaba en valor el perteneciente a Doc Savage. Habeas Corpus, su favorito, retrocedi, para ponerse fuera del alcance del fuego, repar en que el movimiento le haba aproximado a Ham y se apart prontamente de l. Ham y Habeas no simpatizaban. Jams lograban ponerse de acuerdo y el abogado haba amenazado al cerdo en varias ocasiones, nada menos que con hacerle picadillo. Una vez extinguido el fuego, Monk arroj lejos de s el aparato extintor. -Bueno, ahora vamos a ver lo que ha sucedido-murmur. -Excelente idea!-aprob Ham, agregando en el acto, con deliberada crueldad: -Parece mentira que haya surgido de tu cerebro. Ambos salieron del estudio dejando en l al animal. Debido probablemente a la explosin, no funcionaban los ascensores y tuvieron que descender a pie la escalera del rascacielos. Aun as no tardaron en llegar al lugar de la catstrofe. Ambos eran eficientes. Su prolongada asociacin con Doc Savage les haba acostumbrado y presenciaban sin conmoverse parecidas escenas de violencia. El propio Doc pareca hallarse siempre a la sombra del peligro y de la destruccin. Sin perder tiempo, pues, ambos trabajaron descubrir la causa de la explosin.

Y tropezaron con un verdadero enredo. Paine Winthrop haba muerto. Adems estaban heridos varios empleados de la Compaa. Los ms lesionados por la catstrofe result ser una mecangrafa, que, al caer sobre la mesa de trabajo, se haba roto un brazo. Los dems slo se hallaban ms o menos lacerados y contusos. Monk y Ham les interrogaron respecto a la causa de la explosin y ninguno de ellos supo contestar. La secretaria de Winthrop les asegur, sin embargo, que no se trataba de una bomba, y a que ella no haba observado nada anormal en el despacho de su jefe al salir de l momentos antes de entrar el seor Winthrop. Antes de que Ham y Monk hubieran conseguido localizar los fragmentos del aparato, fuera el que quisiera, que haba motivado la explosin, invadieron las oficinas de la Compaa Naviera una nube de reporteros y de agentes de polica. Y como se corra peligro de hundimiento, estos obligaron a todo el mundo a descender a las oficinas del piso inferior. Dichas oficinas pertenecan a una casa de comercio dedicada a la compra de objetos artsticos y de antigedades, y anexas a ellas haba numerosas habitaciones donde se almacenaban retratos, armas, muebles, armaduras, vestidos, etc, antiqusimos. Los reporteros cayeron inmediatamente sobre Monk y Ham. Ambos eran una presa nada despreciable, ya que eran miembros componentes del grupo de ayudantes de Savage, y Doc era digno de figurar en la primera plana de los diarios. -Trabaja el seor Savage en este caso?-interrog, solcito, el reportero de un conocido seminario. -No-repuso Monk malhumorado, porque la nube de reporteros les impeda a l y a Ham llevar a cabo sus investigaciones. -Dejemos a Doc fuera de este asunto. El reportero corri junto al telfono e inform al director del seminario: Hemos hallado aqu a dos de los ms importantes ayudantes de Savage que al parecer, trabajan en el caso relacionado con la misteriosa explosin. Han negado que Doc se interese por l, pero no hay que decir que esto no es cierto. El nombre de Doc contribuir a dar importancia al hecho. -Qu monada de chicos!-coment Monk con acento de irona. Las imprentas modernas funcionan, hoy, con vertiginosa rapidez, de modo que, mientras los reporteros se agrupaban todava en torno a nuestros dos hombres, llegaron al rascacielos ediciones extraordinarias de los peridicos de la noche. Monk arrebat un ejemplar al vendedor y se retir con Ham a una habitacin contigua-cuyas parees estaban ornadas con antiguos retratospara averiguar si se haba mezclado o no a Doc en el caso recientemente surgido. l y Ham esperaban que la historia de la explosin ocupara la primera pgina del diario, mas con no poco asombro descubrieron que otro relato comparta los honores con el que a ellos les preocupaba. -A lo que pareceobserv el abogado, expresndose con el ampuloso tono de voz (recuerdo de Harvard) que asuma en ocasiones-, vuelven a actuar esos condenados cabezas de plata.

Ambos recorrieron con la mirada los negros epgrafes y la historia que apareca debajo. El relato les pareci, despus de ledo, de un efectismo infantil. He aqu lo que deca: ATACAN DE NUEVO LOS CRNEOS PLATEADOS. HOMBRES MISTERIOSOS SE APODERAN DE UN COCHE BLINDADO Tras de apoderarse de un cuarto de milln, se desvanecen como de costumbre. El terror vestido de plata vuelve a apoderarse de Nueva York! A las tres en punto de la tarde de hoy, esos hombres espantables, surgidos misteriosamente, han hecho fuego y derribado a los conductores y guardia defensora de un auto blindado que recorra las calles de Manhattan y han sustrado de l doscientos cincuenta mil dlares contantes y sonantes. Varan los clculos hechos con relacin al nmero de los ladrones. Algunos espectadores aseguran que eran veinte; otros dicen que eran solo cinco o seis. Lo cierto es que escaparon en un coche veloz y burlaron a al Polica al llegar a la orilla del muelle del East River Los hombres vestan unos monos plateados y capuchas igualmente argentadas les cubran la cabeza dndoles un asombroso parecido con una calavera. Esta descripcin les identifica con la banda que ha cometido otros atracos y asesinatos y a la cual conoce la Polica bajo el apelativo de la banda de Los Crneos Plateados. El ltimo crimen cometido por ella ha sido el hundimiento, realizado con singular sangre fra, del trasatlnticoAvallanti orgullo de la Compaa transatlntica, en la baha de la ciudad. Bedford Burgess Gardner, presidente de la Compaa citada, no ha sabido explicarnos la razn de semejante hundimiento. -Hum! Cunta fantasa hay en eso!-coment Monk. -Como siempre, los periodistas se despepitan por darnos noticias sensacionales-dijo a su vez Ham, adhirindose a la opinin del qumico, porque el pasado interrogatorio le tena de mal humor. -Los Crneos Plateados! Qu disparate, Santo Dios! -S, el hecho es demasiado melodramtico para ser credo -agreg Monk-. Yo dudo que exista una banda llamada as. Estos periodistas! Ni uno ni otro se haban molestado en dialogar en voz baja, por lo cual les oyeron los empleados de la Compaa naviera que se hallaban agrupados en un ngulo de la sala. Entre ellos figuraba Clarence Sparks. La sola mencin de la banda le dej helado visiblemente y a continuacin pareci indeciso. Titube un instante y despus llam en su auxilio a todo su valor. Todava no haba confiado a nadie lo escuchado desde la parte de afuera del despacho de Paine Winthrop, mas la incredulidad aparente de Monk le movi a hablar. Avanz de costado hasta situarse junto al qumico y le dijo, balbuceando. -Caballero, se equivoca usted... Monk mir de soslayo al inclinado semblante y el cuerpo dbil de Sparks. -Sabe usted algo?-pregunt. Clarence se humedeci los labios con un movimiento nervioso de la lengua, antes de insinuar, tartamudeando. -Supongo que... que... no me causar un perjuicio... Monk y Ham sintieron un profundo inters.

-No. Diga usted-le rog el qumico. Una profunda aspiracin de aire levant el pecho hundido del escribiente. -Pues bien-dijo con voz vibrante por efecto de la excitacin que senta-. Como estaba con el odo atento junto a la puerta del despacho del seor Winthrop, le o hacer la llamada telefnica que deba acarrearle la muerte. -Demonio! Conque se trata de un asesinato, eh?-exclam Monk. Clarence replic crispando los puos: -Justamente, caballero! -Con quien habl Winthrop? -Con el jefe secreto de Los Crneos Planteados-susurr Sparks. -Caramba, caramba! Y cul es su nombre, lo sabe usted? Clarence respondi con voz sonora: -Le o decir a Winthrop por telfono que... Esta fue la ltima palabra que pronunci, aunque no el ltimo sonido que emiti, porque de su boca escapase, de sbito un terrorfico alarido. Al propio tiempo levant ambos brazos por encima de la cabeza lo mismo que el aborigen cuando saluda al sol y hecho esto, tembloroso y empinndose sobre la punta de los pies, dio, lentamente, media vuelta. Cuando hubo vuelto la espalda a Monk y Ham, ambos vieron el asta emplumada de la saeta que la atravesaba. El cuerpo de Sparks, delgado y ligero, produjo una especie de repiqueteo al caer. Tras de haberse desplomado desapareci de l todo envaramiento, la cabeza rod blandamente hasta oprimir contra el suelo una mejilla y con un fnebre gorgoteo surgi un lquido escarlata de su nariz y boca. Mas, ni Monk ni Ham se detuvieron a observar los fenmenos precursores de la muerte del infeliz. Ambos contemplaban el arquero que acababa de lanzar la saeta, extrao ser vestido con un traje de plata y de tan grotesco aspecto que les dej atnitos.

CAPTULO III EN BUSCA DEL ARQUERO No era un ser voluminoso. Pareca ms bajo que Ham-que no era muy altoy tambin flaco y huesudo, provisto de magro brazo y de musculosa pantorrilla. Su atavo era singular. Consista en un traje de plata cuya tela, semejante en todo a la metlica empleada para la confeccin de vestidos de baile de una revista, era toda de una pieza, por el estilo de un mono de mecnico. Una capucha similar, elstica, se adaptaba a la cabeza y rostro del individuo. Como las aberturas de los ojos, nariz y boca parecan manchas oscuras por contraste con el plateado brillo metlico del resto de la capucha, daba a la testa del hombre el aspecto de una calavera, de un crneo de lata. Un lujoso reloj de pulsera adornaba la mueca de uno de sus delgados brazos. El plateado arquero estaba, de pie, en el umbral de la puerta del despacho contiguo y en la diestra empuaba todava un pesado arco

medieval, objeto que sin duda haba encontrado en una de las varias salas del departamento. Mientras le miraban dej caer el arco que choc estrepitosamente con el suelo, y salt hacia atrs. La accin sac a Monk y Ham de su inercia y los dos se lanzaron tras del asesino. Pero l cerr de golpe la puerta y la llave rechin en la cerradura. Los dos ayudantes de Doc Savage descubrieron la solidez del pao al embestirle. -Conque no existen Los Crneos Plateados, eh?-dijo con sorna Ham. Monk blandi el puo nudoso y de piel hirsuta. -T lo afirmaste, picapleitos! Sonri e hiri la puerta con el puo. La madera se astill, cedi un poco. Ms extensamente se astill an bajo un segundo puetazo y luego se hundi, dejando abierto un agujero suficientemente grande para que pasara por l la velluda mano del simiesco qumico. Sin aproximarse mucho a la puerta, Monk busc a tientas la llave, hallla en su sitio y le dio media vuelta. De un empujn abri luego la puerta. Ham atraves el umbral, bastn en mano. -Aguarda, estpido!-gru Monk, tirndole de una manga. De una funda sobaquera, oculta de madera tan hbil que apenas se conoca, sac lo que pareca ser un automtico: la ametralladora perfeccionada por el propio Doc Savage, y con ella en la mano franque, de un salto, el umbral. Teniendo en cuenta que el asesino acababa de penetrar en la misma habitacin, la accin resultaba temeraria. Pero el qumico llevaba puesto un chaleco a prueba de balas que le protega el tronco y saba, adems, que el gangster de tipo moderno no suele tirar a la cabeza de su oponente. Ham le sigui pisndole los talones. l tambin llevaba un chaleco similar tan ligero y delgado que apenas haca bulto debajo de la americana. Tampoco le molestaba demasiado. Ambas prendas de su indumentaria se deban a la habilidad de Doc Savage, lo mismo que las ametralladoras. Los dos hombres penetraron, pues, en la habitacin y all abrieron una boca de a palmo mientras sus ojos buscaban azorados, en torno. -Que raro! Dnde se ha metido el individuo?-exclam el qumico, sin aliento. Ham mene la cabeza, asombrado, y blandi el bastn con un impulso maquinal. Su presa no se hallaba en el interior del despacho. Para colmo se hallaban cerradas sus dos ventanas y el abogado saba que aquel rascacielos tena una pared lisa y empinada de modo que ni siquiera los llamados hombres-moscas hubieran logrado escalarla valindose de los mtodos usuales. Monk se lanz a la carga describiendo una vuelta entera en torno de la pieza, tir de la costosa tapicera que ornaba una de las paredes, frunci el ceo al no descubrir tras de ella ninguna salida, y fue a levantar una punta de la alfombra, sin hallar trampa o puerta alguna secreta. -Las ventanas tiene las fallebas levantadas-le dijo Ham. -Pero ese pjaro de pinta no puede haber volado...-Monk se trag el resto de la frase, corri a una ventana y levant el bastidor de cristal. Ham se coloc, de un salto, junto a l y ambos miraron a la calle.

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-Por fuerza debemos tener los cerebros embotados-observ disgustado, Ham, despus su examen. -Habla por ti-gru Monk; coloc una mano sobre el alfizar de la ventana y salt por el hueco abierto... aparentemente al espacio. Ham le sigui sin vacilar, instintivamente, cuidando de no descomponerse. Slo muy raras veces se olvidaba que el rascacielos constaba de escalones a modo de pirmide y que uno de ellos se hallaba al nivel de las oficinas de la Compaa naviera. Sin duda haba huido por aquel lugar el asesino, tras de cerrar la ventana con objeto de confundir a sus perseguidores. Monk seal: -Ha huido por aqu! El polvo y el holln de la ciudad manchaban el escaln y en l eran perfectamente visibles las huellas dejados por el arquero. Los dos hombres las siguieron en torno al edificio. Desaparecan debajo de una ventana abierta en el costado opuesto. Monk y Ham se encaramaron a ella y se hallaron en una pieza llena de cubos, estropajos y paos, usado evidentemente por los porteros de la casa. En ella no descubrieron rastro del asesino del traje de plata. Un corredor, desierto a la sazn, se extenda al otro lado de la puerta del aposento y nadie apareci en l hasta emitir Monk un alarido de rabia. Dos agentes de polica asomaron entonces a la puerta de las oficinas de Los Siete Mares. -Qu pasa?-dese saber uno de los agentes. -Adnde ha ido el asesino?-interrog a su vez Monk. El agente abri la boca. -Un asesino?-repiti-. Oiga: de qu est usted hablando? Y esta fue la primera noticia que tuvo la Polica respecto al asesinato del infortunado Sparks, ya que, en efecto, el apocado escribiente haba muerto; la saeta le haba atravesado el corazn. Esto fue lo que la Polica descubri despus de examinar su cadver. Dnde se haba metido el criminal? El misterio tard en aclararse unos quince minutos, al cabo de los cuales una voz excitada grit desde las regiones bajas de la casa que se haba encontrado all, sin sentido, a un bombero. Monk y Ham se lanzaron escaleras abajo sin prdida de tiempo. El bombero en cuestin tena espeso cabellos rubios, hecho que muy posiblemente le haba salvado la vida, pues a juzgar por las trazas haba recibido un golpe terrible en la cabeza. Junto a l aguardaba un agente de polica a que llegara el mdico llamado. -Yo me encargo de reanimarle-dijo Ham-. Poseo un sistema infalible. Desenvain la hoja de su bastn-estoque y los espectadores vieron que la punta estaba impregnada de una gruesa capa oscura de una substancia ligeramente pegajosa. En realidad la substancia era una droga que produca inconsciencia. Pobre de aquel a quien tocase Ham con la punta del estoque! Con la punta del dedo el abogado tom un poquito y la aplic a la lengua del desmayado bombero. En pequea dosis, la droga era un estimulante; administrada en cantidad produca la inconsciencia. El bombero revivi casi al instante.

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-Qu te ha sucedido?-le interrog presuroso Ham. -No s-murmur el hombre, palpndose la cabeza. -Quin te ha atacado?-torn a decir Ham. -Un hombre vestido con un traje fulgurante-fue la contestacin-. Apenas le hube visto, cuando Zas! me golpe con la culata de un revlver. La habitacin donde se hallaban era una pieza de hormign situada ms bajo que el nivel de la calle, verdadero infierno donde hervan las calderas generadoras del vapor destinado a la calefaccin de los radiadores y del agua caliente para los lavados. Movido por una sbita inspiracin-Ham era hombre despierto, a pesar de las burlas con que le zahera Monk-Ham se aproxim a una de las calderas y escudri su interior con la mirada. De pronto se estremeci violentamente e hizo ademn de introducir el estoque en la caldera, pero cambi de idea y se vali de una barra que encontr por all. Con ella extrajo de la caldera una masa arrugada, los restos de una tela metlica. -Este es el traje que llevaba el asesino-decidi. -En este caso, se halla en el interior del rascacielos-dijo el qumico-. Lo ha quemado porque vigila todas las puertas la Polica y no deja salir a nadie a la calle. Ninguno de los presentes repar en un individuo que estaba de pie detrs de ellos, junto a al puerta. Era este individuo un ser flaco y huesudo, con la cara tiznada por manchas de grasa y de polvo. Vesta el traje verde que caracterizaba a los conserjes del rascacielos y precisamente porque era uno de ellos nadie le prestaba atencin. Pero la mereca. Sus facciones no le traicionaban; sin embargo, coga el vuelo hasta la menor palabra de cuando se estaba hablando. Su cara de imbcil, su corta barbilla redonda y menudos rasgos eran de un color enfermizo, grisceo. La pelada cabeza se asemejaba a una vieja bola de billar manoseada por los sucios dedos de los jugadores. En la mueca derecha luca un lujoso reloj de pulsera. El hombre mir por encima del hombro en un momento, como si estuviera deseando salir de la habitacin. Y, en efecto, a poco sali al corredor, pero muy despacito para no despertar sospechas. Como encontrara al paso un aparato telefnico, marc un nmero en el disco. Una voz ronca, susurrante, fingida sin duda alguna, le contest. -Esto no marcha-anunci el conserje del traje verde. -Pues, qu sucede, Bugs?-le pregunt la voz susurrante. -Por aqu andan dos de los ayudantes de Savage-repuso el llamado Bugs con el plido rostro redondo pegado al auricular. La voz susurrante profiri un juramento. -Lo he ledo en la ltima edicin de la tarde-dijo-. Cmo demonios se hallan envueltos en el caso? -Uno de ellos, llamado Monk, posee un laboratorio en la cpula del rascacielos-le notific Bugs. Su explicacin provoc nuevos juramentos de la voz susurrante. -De haber sabido eso, hubiramos empleado otros mtodos para desembarazarnos de Winthrop- observ a continuacin-. Tal y como van las

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cosas, no nos conviene tener sobre la pista a ese sabueso de Doc. Es hombre sobrehumano. Un sabio, un genio en cuestin de ciencia y tan fuerte como un Hrcules. Que no se meta con nosotros o de lo contrario sacar tajada del asunto -Mi amo-murmur Bugs-. An me resta otra novedad que comunicarle. -Sepamos de qu se trata. -Un escribiente de Winthrop estuvo con el odo pegado a la puerta de su despacho mientras suceda... lo que usted sabe. Ignoro lo que habr odo de la conversacin, pero el caso es que le he quitado de en medio! Lo he hecho en el mismo instante en que iba a confiarse a los dos hombres de Doc. -Imbcil!-murmur la voz entre dientes-. No puede comprometerme nada de lo que he dicho por telfono. -Yo nada saba-protest Bugs lloriqueando-:Tem que nos descubriera. Llevaba puesto todava el traje plateado, me apoder de un arco y de una saeta que hall a mano... y le arroj la flecha. -Habrse visto idiota!-coment la voz-. Ir a realizar tal hazaa delante de dos hombres tan inteligentes como todos los que sirven a Doc. -Escap con bien, no crea -le asegur Bugs-. Mas para evitar que se descubran mis huellas dactilares y que se siga la pista de la tela plateada, me he visto obligado a quemar mi traje y a descargarle un golpe en la cabeza a un bombero, por si trataba de impedirlo. Varios segundos de silencio sucedieron a estas palabras como si el jefe distante estuviera sumido en hondas reflexiones. Impaciente por la espera, Bugs comenz a hablar de nuevo. -Si no hubiramos acogotado al viejo Winthrop...-insinu. -Era necesario!-le record la voz-. De haber podido hacerlo legalmente, Winthrop no hubiera titubeado en despojar a un hurfano. Esto fue justamente lo que me enga. Mas, a su manera, tena una idea del honor; quiz temiera a la Ley. De todos modos estaba dispuesto a entregarnos a la Polica y saba mucho, sobre todo respecto a la faena, realizada en su astillero. -Bien, los dos hombres de Savage andan husmeando por todas partes. Qu haremos?Dejarles que husmeen, no? Despus de todo, no disponen de pruebas. -No te preocupes, ya las hallarn. Esos hombres son brujos y el propio Savage es ms que un hombre de carne y hueso. Tenemos que hacer algo! -Qu?-dese saber Bugs. Tras de una pausa, replic la voz: -Escucha. Y a continuacin le dio una serie de rdenes sucesivas a las cuales replicaba Bugs que haba comprendido. Una expresin de maligno placer le distendi las facciones a medida que oa desarrollarse los planes del jefe. Consult la hora en su lujoso cronmetro. -Bueno, ya estn listos- dijo, finalmente, con una sonrisa. Colg el auricular y retrocediendo por los labernticos pasillos del rascacielos no par hasta dar con Monk y Ham. Una vez en el cuarto de las calderas permaneci en el fondo al acecho de los dos hombres. Nadie le haba visto entrar, as como tampoco le viera salir de la habitacin.

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Con frecuencia consultaba la hora como si aguardara algn acontecimiento. En cuanto a Monk y Ham, haban renunciado a la esperanza de arrancar al rubio bombero valiosos informes. El mozo haba vislumbrado solamente una grotesca figura humana vestida de plata y las cenizas del costoso disfraz, sedimento informe de metal retorcido no aportaba prueba alguna eficiente. -Ni el propio Doc sera capaz de deducir nada de esto-dijo el qumico, indicando con un gesto la tela quemada. Ham iba a asentir con una breve inclinacin de cabeza, pero se abstuvo de ello. No formaba parte de su poltica estar de acuerdo alguna vez con su camarada. -Estamos perdiendo un tiempo precioso! exclam-. Subamos al piso donde haban las oficinas de la Compaa y examinemos el lugar afectado por la explosin. -La Polica lo ha hecho -gru Monk. -Sin encontrar lo que ha motivado la catstrofe-replic el abogado. Su rplica pareci zanjar la cuestin y l y Monk se dispusieron a subir la escalera, en vista de que todava no funcionaban los ascensores. El rascacielos tena no una sola planta baja, sino tres, una debajo de otra, y como las calderas se encontraban en la ms baja o sea en lo profundo del rocoso suelo de la isla de Manhattan y probablemente debajo del vecino East River, que era muy ancho en este punto, los dos hombres se encontraron, as qu hubieron ascendido un piso, en la segunda planta. En ella tropezaron con un agente de polica. Era un teniente, mas, as y todo se mostr deferente en grado sumo, pues Monk y Ham posean grados honorficos superiores al suyo. -Se sabe algo ms, caballeros, y como les supongo deseosos de obtener cuanto antes nuevos informes...-les dijo. -Desembuche y no se ande por las ramas-le invit el qumico. El oficial les explic rpidamente: -La verdad es que estamos perplejos respecto a la causa de la explosin que ha matado a Winthrop, aunque, desde luego, quiz se descubra algo nuevo cuando se hayan llevado a cabo las pesquisas ms minuciosas. Por de pronto no hay que desperdiciar ningn dato. Es posible que haya provocado la explosin una bomba arrojada sobre el rascacielos desde un aeroplano. Sabemos que un aparato ha volado sobre el ro muy cerca de este edificio en el momento de la explosin y asimismo que una lancha motora surcaba tambin sus aguas a la misma hora. Ninguno de los tres repar en Bugs, que erraba por all cerca con el odo atento. -Y se ha logrado identificar ese aeroplano?-inquiri Monk. -Les sorprendera a ustedes la memoria que se desarrolla en las gentes siempre que algn hecho extraordinario despierta su atencin-replic el oficial-. Cabe suponer que aquellas personas que presenciaron la explosin han debido preguntarse si podra deberse a la bomba arrojada desde un aeroplano, porque varias nos han proporcionado el nmero impreso sobre la cara inferior de una de sus alas. -Magnfico!-aprob Monk-. Hay algo ms?

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-S seor. Dos cargadores del muelle han identificado tambin la lancha motora. Aseguran que la tripulaba un hombre solo y no es improbable que el individuo en cuestin, haya tambin presenciado el lanzamiento de la bomba. -La niebla es muy espesa-observ entonces Monk. El oficial de Polica aprob con un gesto maquinal. De uno de los bolsillos de la chaqueta extrajo un librito de notas, lo hoje y dijo al cabo: -El propietario del aeroplano es un caballero llamado Gilberto Stiles; el dueo de la gasolinera es un pescador cuyo nombre y apellido es algo as como... veamos... Gugillello Bellondi. El aviador habita en la calle Ochenta y Cinco de Jackson Heights; y el pescador vive en la Sand Strett de Brooklyn. Bugs, que le estaba oyendo, se volvi con disimulo, sac papel y lpiz de uno de sus bolsillos y apunt los dos nombres y la direccin de ambos desconocidos, porque no se fiaba mucho de su memoria. Acompaados por el oficial de Polica, Monk y Ham ascendieron al tercer piso de la planta baja. -Lo mejor ser que pongamos al corriente de este caso a Doc Savage-sugiri Monk, mirando al abogado. Ham dijo: -Ya se me haba ocurrido la idea. En el vestbulo de la casa haba un nmero determinado de cabinas telefnicas. Monk se meti en una de ellas y como descubriera que la pasada explosin no haba afectado para nada la lnea, marc en el disco del aparato el nmero de la vivienda de su jefe. -Doc?-inquiri despus. La pregunta era innecesaria. La voz sonora del hombre de bronce era inconfundible. -Acabo de leer la edicin extraordinaria de los peridicos de la noche-le oy decir Monk-, y por consiguiente, ya estoy enterado de lo sucedido, La explosin ha causado muchos destrozos en tu laboratorio? -Algunos-confes Monk-, pero no te llamo por eso, Doc. Te llamo porque quiero decirte que aqu pasa algo anormal entre bastidores. -Cuidado! Entonces no vayamos a enredarnos en aquellos procedimientos empleados por la Polica-le record Savage. -Ya saba yo que te interesara el caso-exclam a su vez el qumico-. Es de los ms singulares que puedes imaginarte. Por de pronto nada demuestra lo que ha producido la pasada, explosin... o si lo demuestra an no ha sido descubierto. Despus ha sido asesinado un tal Clarence Sparks, empleado de la Compaa, por un hombre vestido con un traje plateado... -Qu dices?-interrog vivamente Doc.. -Que un pjaro de cuenta vestido con un mono argentado y cubierto cabeza y rostro por una capucha del mismo material ha arrojado a Sparks una flecha en el momento mismo en que nos disponamos a interrogarle. Por lo visto, Sparks saba algo. -Se pareca el asesino a los extraos seres revestidos de plata que, recientemente, han cometido una serie de robos en gran escala y que asimismo han hundido el vapor Avallantia de la Compaa Transatlntica?

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-Es evidente. Yo creo que el individuo en cuestin pertenece a la banda de Los Crneos Plateados. Doc Savage guard silencio un instante, como si reflexionara, y de pronto surgi del auricular un sonido indescriptible. Monk se puso rgido al orle; le conoca de antiguo. Era un pequeo acto inconsciente llevado a cabo por el hombre de bronce en momentos de una extraordinaria excitacin mental. De ordinario surga antes de que acaeciera algn suceso notable; con frecuencia denotaba que Doc acababa de descubrir un hecho oscuro que ms tarde deba poseer suma importancia. -Monk, no has reparado en la rareza de los robos llevados a cabo por los llamados crneos plateados? - pregunt, inesperadamente, Doc. -Aludes a los singulares disfraces que han adoptado esas gentes?-dese saber el qumico. -No me refiero a eso-replic su jefe-, sino a la rareza de los robos en s. Has reparado en ello? -No, por cierto. Cul es? -Que se haya asesinado a un nmero determinado de hombres al propio tiempo. -Ya! Pero eso sucede siempre. -Es que en estos casos los hombres asesinados eran poderosos-le explic Doc pacientemente-, y en uno o dos de ellos los robos llevados a cabo han sido insignificantes. Ejemplo de ello es el hecho que voy a relatarte. -Te escucho. -Har cosa de dos semanas que la banda de Los Crneos Plateados o, para ser exactos, siete de esos individuos, ocuparon una pequea estacin de gasolina de Long Island-le explic Doc-. La estacin es muy pequea y jams ha habido en ella no ms de unos cuantos dlares en caja. Pero cierta limousine acababa de entrar en su recinto para proveerse de gasolina. Ocupaba el coche un caballero acaudalado nombrado Kirkland Le Page que fue muerto a tiros de revlver. En ese momento, el dueo de la estacin estaba tendido en tierra, por lo cual no pudo ver qu fue lo que provoc semejante agresin. Por otra parte guiaba la limousine el propio Le Page. -Recuerdo lo sucedido-dijo Monk, interrumpindole. -Pues bien: Kirkland Le Page era Vicepresidente de la Compaa Transatlntica, propietaria del buque Avallantia, hundido ms tarde por Los Crneos Plateados. -Caracoles!-exclam Monk-. Detrs de todo eso hay algo grande! -Exactamente-repuso Doc. Monk se mantuvo junto al aparato, sumido en sus reflexiones. En su mente daba vueltas y ms vueltas a la reciente explicacin de Savage. Pausadamente mene varias veces la cabeza. Hubiera asegurado que Doc se preparaba a indagar todo lo concerniente a Los Crneos Plateados y que aun en caso de no haber ocurrido la explosin en el rascacielos, nada lo hubiera desviado un pice de la lnea trazada. Monk abri la boca. Se dispona a continuar la conversacin interrumpida, pero entonces sucedieron ms cosas. A sus espaldas, en el vestbulo donde haba dejado aguardndole a Ham, acompaado por el oficial de Polica, son un grito ahogado. Al grito sigui el

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ruido de pasos precipitados sobre el suelo del vestbulo. Se oy un nuevo grito, luego un disparo. Monk trat de volverse. La cabina era pequea y, sus hombros de una anchura exagerada, de modo que no lo consigui de momento. Para poder girar sobre sus talones tuvo que retorcerse como una serpiente. La cabina tenia ventanas de cristal que de pronto cedieron con significativo crujido. Sus fragmentos cayeron en lluvia sobre el qumico. Entonces vislumbr el brillo de una mano calzada con guante de plata. La mano empuaba un revlver. Monk distingui solamente el guante de plata y el arma pesada que empuaba. El arma le amag un golpe dirigido a la cabeza; l trat de esquivarlo. Sin embargo la cabina era reducida y el automtico cay de lleno sobre la coronilla de Monk. Entonces se desplom y ya no sinti los dos golpes consecutivos que le asestaron con una ferocidad criminal.

CAPTULO IV DOS ASESINOS Doc Savage oy los sonidos aterradores producidos por los golpes asestados en la cabeza de su camarada, que no haba tenido tiempo de colgar el auricular de su gancho, y, por consiguiente, que el aparato telefnico reproduca. El hombre de bronce prest atento odo. El ruido se produca con claridad suficiente para que l dedujera lo que acababa de suceder. Luego, del otro lado de la lnea le llegaron gruidos, roces significativos, apagados. Era que sacaban a rastras el cuerpo de Monk de la cabina. Al propio tiempo debi ser colocado el auricular en su sitio porque son un clic! metlico y se hizo sbito silencio. Doc haba estado inclinado sobre una mesa maciza de hermoso tablero incrustado, durante su conversacin con el qumico. Ahora se enderez y la accin puso de manifiesto la imponente figura que ya conocemos. Se hallaba en el despacho de su departamento, pero con la velocidad del rayo sali al pasillo. Sus movimientos, pausados en apariencia, se caracterizaban, sin embargo, por una celeridad extraordinaria. Por ello, escasamente tres minutos despus del desastre acaecido a Monk, se hallaba en la calle y en el interior de su magnfico Roadster. Apenas hubo penetrado en l, oprimi un botn y son una sirena debajo del capot. Al orla se apresuraba la polica a abrirle paso. Doc baj con el coche por el Broadway y por espacio de un buen rato la aguja del velocmetro marc ms de sesenta millas por hora. Haba equipado al Roadster con una pequea estacin de radio, de la cual se serva para ponerse al habla con los tres miembros restantes que componan el grupo de sus cinco ayudantes famosos.

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Mas ninguno de los tres se encontraba en Nueva York a la sazn. Johnny daba una serie de conferencias sobre arqueologa y geologa en una Universidad londinense. Long Tom-que se hallaba asimismo en Europa-alternaba sus experimentos con los de un conocido sabio. Trataba nada menos que de confeccionar un aparato-sueo dorado de Tom- que, una vez perfeccionado, se utilizara para la destruccin de insectos mediante ondas elctricas ultracortas. En cuanto a Renny, el conocido ingeniero, iba camino del Africa del Sur, preocupado por la instalacin hidroelctrica de cierta maquinaria cuyo proyecto tena para l un inters capital. Por vez primera en muchos meses tena Doc, pues, que actuar solo, prescindiendo de la ayuda de tres de sus clebres ayudantes, cada uno de los cuales era maestro en una profesin determinada. Cuando le separaban solamente unas manzanas del edificio afectado por la explosin, par la sirena. Frente al rascacielos se apiaba una multitud excitada. Qu sucedera? Detuvo el coche dejndola ante la esquina ms prxima y avanz a buen paso, deseoso de saber lo ocurrido a Monk y Ham. Por el camino cogi al vuelo los comentarios de la gente. -Han llegado en un camin blindado! -deca un hombre. Una mujer le contaba a una amiga: -Te has fijado cmo iban vestidos? Con monos de plata! -Y en los rostros llevaban tambin mscaras plateadas; qu miedo!-repuso la amiga. Doc sigui avanzando y oy exclamar al conductor uniformado de un autobs: -Los malhechores salieron en el mismo coche que los haba trado! -Reparaste, muchacho, que al salir del edificio arrastraban consigo a dos hombres?-le pregunt un compaero. -Pues ya lo creo. Me parece que estaban muertos. Las inalterables facciones de bronce de Doc Savage no variaron de expresin. No es que fuera insensible. La verdad es que posea un completo dominio de s mismo como resultado de su constante auto educacin. Un oficial de polica-el mismo individuo con quien trabaran conversacin Monk y Ham-respondi a sus preguntas. Doc tropez con l al llegar frente al rascacielos y el hombre se apresur a saludarle. -Han sido Los Crneos Plateados-explicle antes de que l le interrogara-. Han llegado en un auto blindado y se han abierto camino por entre la muchedumbre derribando, de paso, por tierra, a dos transentes. Entraron como saetas en el vestbulo, en l se desembarazaron, a puetazo limpio, del conserje y despus se apoderaron de Monk y de Ham. -Estaban muy malheridos?-dese saber Doc. -Lo ignoro. Ambos han recibido golpes en la cabeza asestados con una porra-replic mascullando-. A Ham le cogieron cuando estaba detrs de m; nos sorprendieron a los dos por la espalda; Monk se hallaba en el interior de una cabina telefnica y no le dieron tiempo de salir. -Fueron muy fuertes los golpes asestados? El oficial se humedeci los labios.

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-Mucho, s-replic-; tanto que no me atrevera a asegurar que vivieran cuando se los llevaron a rastras. -Y, qu sabe respecto al camin blindado? Coches as no se ven con frecuencia, por las calles de la Ciudad. -Al parecer es propiedad de una compaa que lo tiene destinado al pago de nminas de sus empleados, que fue substrado poco antes de llegar aqu los malhechores. -Le felicito por su excelente trabajo-declar Doc-. Veo que en poco tiempo ha reunido valiosos informes. Se ha seguido al camin? El oficial sonri. -Lamento tener que decirle que se ha evaporado como el humo -replic-. Le busca, naturalmente, todo coche equipado con una emisora de radio de que dispone el Cuerpo de Polica y, o mucho me engao, o pronto daremos con l. No es posible que escape. Doc no emprendi por s mismo la caza desesperada del camin. Conoca la eficiencia de la polica metropolitana, porque en la poca en que se inaugur el sistema moderno de persecucin y bsqueda por medio de los coches equipados con aparatos de radio, l formaba parte de la Junta informadora. Un vehculo tan destacado como aquel camin no podra llegar muy lejos sin ser descubierto. Lo primero que hizo fue, pues, examinar la plateada masa semifundida hallada por Monk y Ham en la planta baja del rascacielos. Se le trajo un maletn que llevaba consigo en el coche, y valindose de los qumicos ingredientes que extrajo de l, Doc prob la plata. -Es plata acuada-afirm luego. -Eh?-exclam el oficial. -Digo que la tela con que se ha confeccionado este mono ha sido tejida con finsimos hilos de metal, extrado, mediante una fundicin, de dlares de plata-le explic el hombre de bronce. -Prueba eso algo? -Tan slo una cosa: que uno o varios de los malhechores que integran la banda de Los Crneos Plateados son hbiles artfices, ya que, al parecer, labran con sus propias manos los trajes que visten. Si sus disfraces fueran comprados es casi seguro que para su confeccin se hubiera empleado una plata distinta. El oficial aprob con un gesto la explicacin. No le sorprenda mucho porque sabia, por referencias, la habilidad detectivesca de Doc Savage. Este no perdi en examinar el siniestrado despacho ms tiempo del puramente indispensable, baando a continuacin, mediante diversas soluciones qumicas, las manchas de plvora que hall en la pieza. -Su demolicin se debe a los efectos del trinitrotolueno-declar despus. -Eh? -Del T. N T.-repiti Doc pausadamente-, el famoso explosivo utilizado durante la pasada gran guerra. -Oh! El hombre de bronce introdujo la diestra en los boquetes y hendiduras abiertas en la pared del despacho por la explosin y extrajo de ella varios trozos de acero. Cuando los tuvo reunidos los examin.

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-Tambin hemos recogido y enviado a los peritos diversos fragmentos de ese metal-manifest el teniente-. Y ahora esperamos que nos comuniquen si ha sido o no una bomba lo que ha originado la explosin. -Ha sido una bala de extraordinaria fuerza explosiva. -Caracoles!-exclam asombrado el oficial-. Una bala, dice usted? Sin duda ser de can. -Es posible - concedi el hombre de bronce-. Se trata de un proyectil moderno y ha sido disparado por una pieza de artillera de tres pulgadas. -Disparado desde dnde?-quiso haber el oficial. Interrumpi aqu el dialogo la llegada de un sargento que les traa la noticia de haberse encontrado el camin blindado. Un coche provisto de la correspondiente emisora de radio haba dado con l. Se encontraba abandonado delante de la baha. El vehculo se haba descubierto al fin, pero no sus misteriosos ocupantes del traje de plata, que ni siquiera haban dejado en l las huellas de sus dedos. Tampoco se haba podido hallar un solo testigo del abandono del camin realizado por la banda. -Su hallazgo no nos sirve de gran cosa-dijo, en son de queja, el oficial de polica. -No lo diga usted. -Por qu, seor Savage? De qu puede servirnos el hallazgo de un coche vaco? -Si no mienten los peridicos-le record Doc-. Las Crneos Plateados robaron un auto blindado apoderndose del cuarto de milln de dlares que transportaba. La hazaa ha sido llevada a cabo a primera hora de la tarde de hoy. -S; naturalmente. -La polica sigui al camin... -...pero, le perdi de vista enseguida... -El oficial de polica se interrumpi bruscamente y lanz un juramento castaeteando al propio tiempo los dedos. -Eso es-dijo-. La polica, perdi todo rastro de ellos al llegar en coche frente a la baha, es decir, en el punto mismo donde acaba de hallarse ahora el camin. El oficial grit impulsivamente: -Voy a dar orden de que se registre, pulgada tras pulgada, toda esa parte de la ciudad! -Pero, discretamente, eh? -Pierda cuidado-replic el oficial de polica-. Enviar all agentes vestidos de paisano y lanzar sobre los muelles a mis espas. Tengo alquilado un verdadero batalln y es muy eficaz. No puede darse idea de las cosas que llegan a descubrir. -Es aficionado a las apuestas? -le pregunt Doc. -Oh, s, mucho! Por qu me lo pregunta? -Con objeto de que hagamos una. Yo afirmo que sus espas no van a servirle de nada en esta ocasin. -Qu le mueve a albergar esa idea?

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-La de que, por esta vez, no tratamos con criminales vulgares-explic el hombre de bronce-. Y dudo muchsimo de que los latrocinios similares a los realizados a primeras horas de la tarde de hoy sean los que haya impedido, en el fondo, a organizarse a esa banda. Tras de reflexionar un momento el oficial respondi: -De todos modos, apuesto cincuenta dlares a que mis agentes nos darn alguna buena noticia. -Bien. Aquel que de nosotros gane la apuesta ceder esos cincuenta dlares a la Caja de Ahorros del Cuerpo de Polica. Un agente penetr, corriendo, en el despacho. Vena sin aliento y dijo con calor: -Un hombre vestido de plata acaba de asesinar a Guillermo Bellondi! Doc Savage interrog: -Quin es ese individuo? -Un pescador que se hallaba con su barca en el ro en el momento de la explosin-le explic el oficial-. He credo que quiz habra visto lanzar una bomba desde el aeroplano que volaba, a la sazn sobre su cabeza y en consecuencia haba enviado a su casa a un agente. -Pero el agente le ha encontrado muerto -dijo el mensajero de tan mala nueva-. Una mujer afirma que poco antes de llegar a la casa nuestro enviado vi salir de ella a un ser extrao vestido con traje de plata. -As el asesino ha huido?-pregunt el oficial, con un gemido. -S, por ahora-repuso el agente. Dos Savage interrog: -Y de ese aeroplano que acaba de mencionar, qu se sabe? -Es verdad; me haba olvidado de comunicrselo-replic el oficial-. Pues es propiedad particular de un tal Gilberto Stilles que habita en la calle Ochenta y Cinco de Jackson Heights. -Cul es el nmero de la casa? El oficial se lo dijo y a continuacin trat de hacerle una pregunta, mas no lo hizo, porque ya Doc corra, con la velocidad de una saeta, hacia la puerta del despacho. Corra de tal modo que en un santiamn se encontr junto al Roadster. Una vez ms le abrieron camino los agentes del trfico y la subida por el puente de Queernsborough, en direccin al Norte, y de all a lo largo del Northern Boulevard Jackson Reights, fue recorrida en un mnimo extraordinario de tiempo. Jackson Heights es un distrito vecino a la playa de Long Island, de la que no se halla muy lejos, y se caracteriza, por sus edificios divididos, sin excepcin, en departamentos. En torno a algunos de ellos divis Doc, arriates hermosos y varios rboles, diseminados en el centro de una o dos de sus calles. No se detuvo delante de la casa de Stiles. Detuvo y dej el coche en una calle adyacente, lateral, a la sombra de las ramas inclinadas de un sauce llorn. Entonces dio media vuelta y ech a andar por la acera. Al llegar a la esquina fue a doblarla, pero cambi de idea y sigui andando a paso largo. Se detuvo al llegar junto a un coche estacionado, cuya masa le pona a cubierto de miradas indiscretas.

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Actuaba de aquel modo a causa de un descubrimiento que acababa de hacer. En la parte baja de la calle, frente a la casa de Stiles, haba divisado, junto a un resplandeciente Sedn azul, a un individuo sospechoso. Era un hombre flaco y huesudo, de cara redonda y plida. Su cabeza calva se pareca a una bola de billar largo tiempo manoseada. En diversas ocasiones Doc haba visitado el rascacielos donde Monk tena instalado su laboratorio y con ocasin de sus visitas haba visto, casualmente, a los componentes de la brigada de conserjes. Su memoria era feliz. Jams olvidaba una cara vista. El hombre situado en la parte baja de la calle era uno de los conserjes del rascacielos de Monk. Lo que, desde luego, no poda adivinar, era que el desconocido fuera Bugs, el asesino de Clarence Sparks. Le observ un instante sin que l se diera cuenta y dedujo que no estaba tranquilo. Algo le impacientaba. El hombre se agitaba; fum, uno tras otro, varios cigarrillos. Luego, pase lo largo de la calle mirando sin cesar en direccin del alto edificio de ladrillos ante el cual se hallaba parado el Sedn. En una ocasin se meti en el coche, pero sali al momento y se plant con el ceo fruncido delante del edificio. Mientras le estaba mirando, su cara descolorida adopt, de pronto, resuelta expresin y se meti en la casa. Doc Savage ech a correr, y volvi junto al Roadster. El asiento posterior se abri bruscamente a la presin de su mano sobre un botn y metiendo en l la diestra extrajo una cajita cerrada por slidas garras de resorte. Con ella en la mano corri de nuevo en direccin al Sedn azul. Valindose de las abrazaderas asegur la caja al chasis del coche en el punto que le pareci menos expuesto a las miradas. Luego sigui a Bugs hasta el interior de la casa de Stiles. Se encontr en un vestbulo de estilo espaol, ornado de columnas y balconcillos de hierro forjado y provisto de una alfombra muy usada. De momento no vi a Bugs ni tampoco hall una gua de inquilinos de la casa de que pudiera echar mano. El ascensor era automtico. Se entraba en l, se pulsaba el botn correspondiente al piso deseado y se ascenda. Doc prest odo. El ascensor estaba funcionando! Aquellos edificios eran todos similares en construccin. Doc se situ, de un salto, en un ngulo del vestbulo. All encontr una escalera por la cual descendi a la planta baja. AL encontrarse en ella busc el cortacircuitos en el cuadro de la luz elctrica. Todava se escuchaba el sonido caracterstico del ascensor. De pronto ces. Doc haba cortado la corriente. Ahora la caja del ascensor permanecera inmvil, en su sitio. A la carrera ascendi. La caja del ascensor se haba detenido casualmente en el sexto piso del edificio, que era el ltimo de la serie. Un largo corredor se extenda delante de l provisto de muchas puertas. Doc guard profundo silencio y aplic el odo. En la parte baja del pasillo gir, de sbito, el pomo de una puerta. Doc retrocedi, veloz.

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Un nicho que probablemente defenda la puerta de un incinerador, le ofreci refugio y se incrust en l. Oy abrirse la puerta y el roce de unos pies. Cont hasta seis personas, todos hombres. El taconeo de los zapatos de alta tacn de una mujer es muy caracterstico y all no haba ninguna. Uno de los hombres avanzaba delante de los otros, bastante separado de ellos. Poca despus apareci. Era, Bugs, que vio a Doc Savage (no poda ser de otro modo); se le dilataron las pupilas y un horror repentino le contrajo el semblante. -Savage!-grit-. Cuidado! Y al propio tiempo se palp la ropa en busca de un arma. Doc actu con sorprendente rapidez. Sac un brazo y golpe a Bugs con la mano cerrada. No pretenda hacerle gran dao: as y todo el golpe le lanz contra la pared opuesta del pasillo y le dej instantneamente sin sentido. El arma que haba tratado de sacar patin sobre las baldosas del corredor. Doc mir en direccin a su parte baja, se encontr con fantsticas siluetas plateadas, con rostros tapados e impenetrables y no haba errado en sus clculos. Eran cinco los hombres que tena delante. Tres de ellos empuaban los revlveres, advertidos por el grito de Bugs. Las armas vomitaron fuego y atronaron el corredor, con sus estampidos. Tuvo algo de irreal la rapidez desplegada por el hombre de bronce para volver a meterse en el nicho. Tan slo unos msculos vigorosos y flexibles por el continuo ejercicio diario eran capaces de actuar de manera tan segura y eficaz. Sin dar en el blanco las balas arrancaron el yeso de las paredes y rompieron los cristales de una ventana que se abra al extremo del corredor. -Acometedle!-grit uno de los seres, del traje plateado. -Bromeas, Ull?-gru otro. Sucesivas detonaciones ahogaron tales palabras y as cabe dudar de que el llamado Ull se hubiera dado cuenta de que acababan de nombrarle. A Doc no le pas inadvertido el hecho y retuvo aquel nombre en los archivos de su memoria... para el caso de que saliera de all con vida. Era evidente que se encontraba en un, aprieto. Tena por norma no llevar nunca encima arma alguna, y por consiguiente no dispona de una en aquellos momentos. Lo que s llevaba consigo eran varios ingredientes qumicos de su invencin y se dispuso a utilizar uno de ellos. Una de sus manos se perdi en el interior del bolsillo de la chaqueta y sali empuando lo que hubiera podido tomarse por una bola de cristal. Era un pequeo globo de finsimas paredes y, contena un gas anestsico que posea la singular propiedad de vaporizarse al contacto del aire. Conteniendo el aliento, lo arroj lejos de s. Rara vez aquellas bolas de gas haban dejado de coger por sorpresa a sus enemigos. Pero aquella vez fue una excepcin, Doc aguard. Sus enemigos no dieron ni la ms pequea muestra de que hubieran sucumbido. Sin embargo, tampoco volvieron a gritar y ces el ruido de sus pasos. AL propio tiempo se cerr la puerta de golpe. Era evidente que huan ante el gas... Doc asom la cabeza.

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EL corredor estaba ahora vaco. Los enmascarados haban vuelto a su departamento. Entonces, sali de su escondite. Casi al instante se tir dentro del nicho porque se haba abierto otra vez la puerta y por ella habase arrojado un objeto poco ms pequeo que una pelota de baseball. No caba dudar que el ser que la haba arrojado intentaba detener con ella a Doc. Pero, como para lanzarla haba usado de ms energa de la precisa, la pelota pas por delante de Doc y estall, de pronto. La explosin estuvo a punto de destrozarle los tmpanos y levant en torno suyo, nubes de polvo de yeso. EL edificio entero tembl. El techo del corredor se astill, se deshizo, se vino abajo con estrpito atronador. El suelo se hundi en parte. Protegido como estaba por el nicho, Doc result ileso aunque envuelto por la nube de humo, yeso y astillas. La granada era muy potente. Justamente delante de l haba desaparecido el suelo del corredor, haba cado al del piso inferior. En cuanto al cuerpo de Bugs, desapareci. La explosin le haba arrojado, sin duda, lejos de all. Cuando se apag el fragor de la explosin torn a abrirse la puerta situada al extremo, del pasillo. -Qu? Le habis dado?-pregunt la voz de Ull con acento chilln. Ull no era el individuo que miraba el corredor. -Me parece que ya est listo-replic otra voz-. El pasillo est todo destrozado! En este punto se dej or un fuerte grito doloroso. -Qu es eso?-interrog Ull. -Es Bugs-le replicaron-, que ha sido herido por la explosin. -Yo me cuidar de l-dijo Ull. Poco despus son un disparo y ya no volvieron a orse los lamentos. -Bueno, ya, est curado-dijo Ull. -Qu hacemos ahora?-le pregunt el segundo bandido. -Bajad, bajad todos, por la escalera de incendios-dispuso Ull-. De un momento a otro puede llegar la polica. Doc Savage dio a Ull y a sus siniestros camaradas tiempo de escapar, pues no deseaba que volvieran a arrojarle ms granadas, y cuando lo crey conveniente, sali del nicho. En el piso de abajo chillaban mujeres, los nios lloraban. Sin embargo, no pareca que la bomba les hubiera tocado. Bugs se haba transformado en un montn de trapos. No le haba destrozado gran cosa la granada, mas el agujero de una bala le atravesaba el crneo de parte a parte, justamente a la altura de los odos. Ull haba calculado bien el tiro. Con repugnante frialdad se haba deshecho del compaero para que no hablara, y tambin era evidente que no haba querido que el herido le dificultase la fuga. De un empujn abri Doc la puerta travs de la cual se le haba arrojado el proyectil y, apenas hubo penetrado por el hueco abierto, se par, de pronto. Sus pupilas doradas se posaron en un gran silln de cuero que ocupaba el centro de la pieza. En ella vi sentado a un hombre, pero no a un hombre vivo, pues su cuerpo estaba rgido. Quiz se deba tambin el envaramiento a la hoja del

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largo cuchillo clavado en su pecho y cuya punta sobresala junto al respaldo de la butaca. Junto a l haba cado al suelo un libro y como se hallaba abierto por la primera hoja, Doc ley el nombre all escrito. El nombre era Gilberto Stiles.

CAPTULO V RAPID PACE Doc Savage pos una mano sobre la mueca del aviador y oprimi con sus dedos el punto donde hubiera latido el pulso de no estar muerto. No sorprendi ni una sola la pulsacin. El difunto haba volado por encima del ro en el instante de ocurrir la explosin. Lo mismo l, desde su aeroplano, que el pescador desde su lancha, debieron presenciar algn hecho inusitado. Por l haban sido asesinados antes de que pudieran hablar o ser sometidos a un interrogatorio. Ahora bien: de qu medio se haban valido Los Crneos Plateados para averiguar sus nombres? Doc sospechaba (poco adivinaba l hasta qu punto acertaba) que el responsable de todo era Bugs. Slo que Bugs se haba llevado ya su merecido. De la calle ascendi hasta Doc el zumbido de un motor; vibr un momento y enseguida ces. Doc Savage no mir al exterior. Temi que pudieran verle los asesinos y convena que le tuvieran por muerto para que descuidaran su vigilancia. Habase desvanecido el coche azul cuando Doc se asom a la ventana. Entonces sali de la casa por la escalerilla de incendios y ligero, furtivamente, se acerc al Roadster. Un movimiento casi imperceptible fue la sola cosa que le demostr que vibraba el motor del coche, tan silenciosamente funcionaba. Obediente a la presin del acelerador arranc. Estaba provista de un embrague ultramoderno. Doc oprimi uno de los numerosos botones que ostentaba el tablero de instrumentos y a continuacin dio media vuelta a una llave. Pequeas explosiones surgieron bajo el guardabarros y al pasar por delante de un tranva, asumieron un volumen espantoso. Mientras Doc graduaba dando vueltas a la llave se oyeron palabras sueltas y seales telegrficas. Un perito en la materia hubiera comprendido al punto que el hombre de bronce buscaba, a travs de una longitud de onda ultracorta, un determinado transmisor. Transcurrido algn tiempo, zumbidos regulares y breves, repetidos con un intervalo de tres segundas, surgieron del altavoz. Eran semejantes a campanadas, slo que muy espaciados y se sucedan sin interrupcin. Doc hizo girar la llave a la derecha. Las seales cesaron. Torn a darle otra vez media vuelta a la izquierda y volvieron los zumbidos a cesar.

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Dndole todo su volumen sonoro al altavoz, dirigi la vista a la esfera que el aparato tena encima. La aguja de esta esfera, semejante a una rosa de los vientos, sealaba el Oeste. Doc llev el coche en aquella direccin. El aparato de que acababa, de servirse era una brjula de radio que funcionaba de modo maravilloso. Aquel aparato de direcciones era empleado por Doc para varios usos. Por ejemplo: cuando trabajaban con l sus cinco ayudantes se servan de coches provistos tambin de transmisores de radio que se dejaban abiertos en todo tiempo y hora. Y con slo darle media vuelta a la llave que mova la brjula poda Doc, localizar el ms prximo de los coches. La brjula tena, tambin, otra utilidad. Doc haba perfeccionado diferentes y diminutos aparatos transmisores automticos cuyas bateras eran poco mayores que una caja de cigarros. Estos aparatos emitan una serie de zumbidos caractersticos y, unidos a ellos, iban gafas o agarraderas metlicas mediante las cuales podan asegurarse a un objeto cualquiera. Por va de precaucin, Doc haba fijado uno de ellos al Sedn azul. De vez en cuando una media vuelta de la llave de direccin en el momento en que cesaban los zumbidos, hacales surgir de nuevo por el altavoz y le pona sobre la pista del coche azul que corra delante de l. Guiado por ellos, lleg a la isla de Manhattan, descendi por el tnel abierto bajo el Hudson en la parte baja de la ciudad, atraves luego las vas del ferrocarril areo y, tras de correr unas cuantas millas, penetr en un barrio fabril. El distrito finalizaba junto a la orilla del agua y entonces fue cuando Doc divis al Sedn azul, vaco ahora, estacionado delante de una imponente y maciza verja de metal. No era una verja de barrotes, sino que estaba compuesta de planchas de acero slidamente unidas. Verdaderamente causaba respeto. En la puerta se haba abierto una mirilla para el vigilante y sobre la mirilla un letrero deca: ASTILLEROS WINTHROP Paine L. Winthrop, Presidente Doc avanz apresuradamente y aplic un ojo a la cuadrada mirilla de la verja. Al otro lado se extendan los astilleros, grotescos a causa de la niebla, con sus gras, material apilado, y cadenas en movimiento. Con todo, no pareca que se trabajase a aquellas horas. Al lado mismo de la verja, por la parte interior, yaca un hombre tendido de espaldas. Con uno de los brazos se tapaba el rostro, como si estuviera sumido en profundo sueo. De su cabeza, empero manaba un hilillo de sangre que le empapaba el hombro de la spera chaqueta. Doc dio a la verja un empujn. No estaba cerrada con llave, por cuyo motivo cedi en silencio y le dej paso franco. Entonces examin al hombre tendido. Era ya viejo y gastado por el incesante trabajo; tena los cabellos grises y cruzaba su pecho una faja de guarda. Doc le tom el pulso a pesar de que respiraba. Lo vea muy bien. Un arma pesada, quiz un revlver, le haba derribado.

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A juzgar por el carcter de la herida permanecera sin sentido todava, algn tiempo; pero no estaba en peligro de muerte. Doc se adentr en los patios del astillero. La humedad depositada sobre la tierra compacta formaba una especie de cieno sobre el cual veanse huellas de pasos. Pensando que las ms recientes deban ser las dejadas por los pies de Los Crneos Plateados, Doc las sigui. Avanzaban en lnea recta y ello indicaba un objeto determinado. Terminaban ante la puerta de un macizo edificio de ladrillo que cobijaba, sin duda, las oficinas. Doc esper fuera aplicando un odo atento. Un empujn asestado a la puerta demostr que estaba cerrada con llave, mas, tras de un momento de trabajo con un finsimo instrumento de acero, salt la cerradura. La oscuridad era todava ms intensa al otro lado y se mezclaba a ella el suave calor de los radiadores que hervan, desafiando el fro penetrante originado por la neblina. En la pieza, haba una mesa escritorio, un aparato telefnico y varios bancos de madera. Fijo a una de las paredes, un calendario lleno de huellas de moscas. Doc avanz, pas por una puerta abierta, tropez con los gastados peldaos de madera de una escalera que ascenda al piso superior. En lugar de subirla, meti Doc la mano en uno de los bolsillos del pantaln y sac de l un puado de polvo oscuro que se hubiera tomado por simiente de trbol. Slo despus de haber derramado aquel polvo por el suelo subi la escalera. En el primer rellano haba una puerta abierta. Al otro lado un despacho amueblado con mayor lujo que el recibimiento de entrada. Los cajones de su mesa escritorio estaban abiertos y esparcidos por el suelo los papeles que haban encerrado. Era como si se hubiera querido examinarlos apresuradamente. En un cenicero colocado sobre su pie, junto a la mesa, se elevaba una ligera columna de humo. Doc se le acerc. Contena puntas de habano y de cigarrillos que ardan ahora por contacto con el papel quemado. Doc dedic un examen a los encendidos fragmentos. Parecan impresiones heliogrficas. Lo singular del caso era que se haban roto en menudos pedazos y quemado cada uno de ellos por separado, despus de lo cual se haban aplastado las cenizas, de modo que, a pesar de su destreza sin igual no pudo identificarlas el hombre de bronce. No haca mucho tiempo que se haban quemado y el cuidado con que se haba llevado a cabo la operacin era de mal agero. Doc dej caer las cenizas. De pronto se enderez y aplic el odo. En la planta baja haba sonado un ruido particular, muy fuerte. Pareca un disparo. Le sucedieron otros tres. A continuacin se oy un grito ahogado, inarticulado... Doc no baj la escalera. Rpido como el pensamiento se acerc a una ventana y la abri, procurando no hacer ruido para que no le oyeran desde abajo. De debajo de sus ropas sali a luz un objeto que siempre llevaba

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encima. Era un flexible y resistente cordn de seda al extremo del cual iba unido un garfio plegable. Enganchado al borde exterior del alfizar de la ventana, el garfio soport el peso de su cuerpo, mientras descenda por el cordn de seda. A la izquierda del punto donde toc tierra haba otra ventana y mir por ella al recibimiento. El cristal de la ventana estaba sucio. La oscuridad y la niebla contribuan a dificultar su visin. Por fortuna logr descubrir un punto menos empaado en el cristal y sus pupilas escudriaron el recibimiento. En l descubri un pequeo automtico del calibre veinticinco que sostena una manecita calzada con un guante de piel de Suecia. Doc sac el pauelo, la pleg y extendi sobre los nudillos de su diestra sin envolverlos para no dificultar el movimiento de los dedos. A continuacin golpe el cristal. El cristal se rompi. El pauelo le protega los nudillos; sin embargo, no impidi que introdujera la mano por la ventana, y asiera la diestra que empuaba el revlver. La tela de la manga se hinch sobre su brazo al efectuar la operacin, y en la pieza son un alarido. El automtico se cay de la manecita insensibilizada por efecto de la presin ejercida sobre ella. Doc acab de romper el cristal, busc y alz la falleba; solt a su vctima el tiempo justo para alzar el bastidor de la ventana y penetrar en el recibimiento. Hall a su vctima buscando a cuatro pies el automtico. Doc lo apart con el pie. La mujer no se haba dado cuenta del todo de que lo era hasta despus de haberle arrancado el revlver - levant la vista y exclam, irritada: -Mteme de una vez! No es eso lo que pretende? Era una joven realmente encantadora. Doc examin a la bella de una sola ojeada indiferente y enseguida mir al suelo. Sobre sus planchas de madera distingui diminutas partculas similares a simientes de trbol. Aqullas estaban tal y como l las haba dejado... excepto en cuatro puntos distintos. En ellos estaba el suelo chamuscado como si se hubieran disparado cohetes desde su nivel. La hechicera desconocida se puso en pie, pis, sin querer, una de las simientes y son una detonacin estrepitosa. Ella dio un bote y mir a Doc con ojos centelleantes. -Qu quiere decir esto? - interrog, arreglndose el cabello. -No se alarme. Se trata, de una precaucin que he adoptado para saber si me siguen los pasos-explic el hombre de bronce. La desconocida se retocaba el peinado jadeando. De pronto apunt con el brazo tendido a Doc. Su diestra empuaba un revlver gemelo del que acababa de arrancarle el hombre de bronce. El brazo apuntaba, a un botn de su chaleco. La manga subida por cl movimiento dejaba, ver el dorado reloj de pulsera. Desde su sitio, y no obstante ser tan ligero, oy Doc el tic-tac del cronmetro. -Va a cometer usted un error-advirti a la bella.

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-Lo cometer si se mueve sin que yo se lo ordene-replic ella. Doc interrog: -Han tratado acaso de asesinarla? Cree usted que yo tengo parte en ello? Sus pupilas fascinaban a la muchacha. -Cmo podra probarlo? - dijo, con amargura. -Por qu no? -Mi asaltante iba embutido en una especie de mono plateado y se tapaba el rostro con una mscara de plata. -Cundo ha sucedido eso? -La tentativa de asesinato? Ayer. Ayer a esta misma hora, sobre poco ms o menos-. As diciendo, la desconocida accion con el revlver sin desviar la vista del chaleco de Doc-. Por ello, al salir adquir los dos automticos. He nacido y me he criado en el Estado de Montana y por ello s manejarlos. -Por qu trataba de asesinarla el hombre vestido de plata? El revlver se inmoviliz. -Eso es lo que yo quisiera saber-replic la desconocida. Doc la contempl fijamente, como si tratase de leer en su pensamiento. Luego, lenta, pero decididamente, avanz unos pasos. -Que disparo!-grit la muchacha. Pero Doc, continu avanzando y ella no hizo fuego. Retrocedi ante l, mordindose los labios, hasta que toc con la espalda en la pared. El hombre de bronce alarg el brazo entonces y le quit, sin esfuerzo, el automtico. -Imbcil! No sabe lo expuesto que ha estado a recibir un tiro! -Los tiros de esa arma de juguete no pueden atravesar el chaleco que llevo puesto-explic Doc, sin perder la calma. Ella se haba metido el bolso bajo el brazo con objeto de que no se le cayera en el encuentro. Mas no hizo resistencia cuando l se lo quit. Dentro haba un tarjetero lleno. Las tarjetas ostentaban todas el mismo membrete: Seorita Lorna Zane Secretaria particular de Paine L. Winthrop -Lorna? -Para usted seorita Zane. En silencio, Doc le devolvi el bolso tras de comprobar que contena solamente una caja de polvos casi llena. La desconocida tom, abstrada, el bolso, lo abri maquinalmente y pareci asaltarle una idea luminosa, porque abri de sbito la caja de polvos y lanz stos a los ojos de Doc. No haba contado, sin embargo, con la rapidez desplegada, en todos sus movimientos por el hombre de bronce, que hurt de cuerpo. Los polvos le pasaron por encima de un hombro y se esparcieron en forma de blanca nube por el recibimiento. La desconocida trat entonces de escapar, pero Doc la asi por un brazo. Ella lanz un grito de mera alarma, ya que Doc no le haba hecho dao. A sus espaldas son una detonacin. Acababa de estallar una de las simientes. Rpidamente le sucedieron dos, tres detonaciones ms. Doc gir sobre s mismo con la rapidez de un torbellino. Lo primero que vio fue una silla grande y pesada. El mueble describa un arco en el aire y pareca asestado de modo que vena en lnea recta sobre l. Doc se ech atrs, ladendose, y esquiv la silla.

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-Condenacin! Parece usted un rayo encadenado!-exclam el individuo que le haba arrojado la silla, a la cabeza-. Un rayo encadenado! Produca la impresin de un ser movido por una fuerza elctrica y tal era la velocidad con que se expresaba que sus palabras producan el glo glo de los pavos. Al propio tiempo accionaba con ambos brazos, como un mueco al que dieran cuerda. En vista de que haba errado la puntera, se llev una mano al bolsillo de la americana. Era evidente que llevaba en l un arma. Doc se tir a fondo. Era ligersimo, mas tambin lo era el desconocido, y le recibi con el puo levantado. El puo cay como un ariete en la mandbula de Doc. Su contrincante aguard, con gran expectacin. Se le abri la boca y se le dilataron las pupilas cuando vi que el hombre de bronce no se desplomaba. Su rostro asumi entonces una expresin de susto sin que se desesperara por ello, al parecer. -Es increble, s, increble!-exclam. Descarg un nuevo golpe sin ser tan afortunado en esta ocasin como la vez primera. La mano izquierda de Doc se levant entonces sobre l, le empuj y oblig a perder el equilibrio. Mientras se desplomaba, la otra mano de Doc asa, y tiraba del bolsillo de su americana. Tras l fue la mitad de la chaqueta, con el arma que ocultaba -Maldito sea yo! S, maldito, maldito! -exclam el hombre con increble rapidez. Doc no le prest atencin, porque la desconocida volaba a coger el automtico de que l la haba despojado primeramente. Cuando, patinando sobre las planchas de madera, lleg Doc antes que ella a coger el revlver, ella hizo una mueca de despecho y se refugi en el ngulo de la pared. El hombre mueco se levant del suelo como gato al que pisan la cola y retrocedi de un salto como si temiera un segundo encuentro con su oponente. -Quin es usted? Quin es usted? Eso es lo que quisiera saber. -Doc Savage-le replic el hombre de bronce. -Ah! Esto lo explica todo. Si, lo explica absolutamente todo. Doc mir a la muchacha. -Este individuo es...? -pregunt a su vez. -Harry Pace-le contest el individuo-. Eso es, Harry Pace o Rapid Paco, con me llaman mis compaeros de oficio Comprende el juego de palabras? -Es un perito de la casa-explic Lorna a Doc, con acento seco. La muchacha haba sufrido un cambio notable. Pareca ms avergonzada. -Conque usted es Doc Savage?-agreg-. He odo referir tantsimas proezas llevadas a cabo por usted que, la verdad, tena por un personaje de leyenda. -Eso es, legendario, seor Savage, un personaje de leyenda. -Puede saberse, entonces, por qu ha tratado de derribarme con esa silla?-dese saber Doc Savage. -Oh! Ha sido una equivocacin. Una desdichada equivocacin. Ya habr comprendido que trataba de defender a Lorna. Mi norma es actuar rpidamente en todas las ocasiones. Las doradas pupilas de su interlocutor le miraron aprobadoras.

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-Ha visto en torno de estos astilleros a Los Crneos Plateados? -Dios mo!-balbuce Pace-. Qu ha sido eso? -Qudense aqu - exclam vivamente Doc, Y se dirigi a la escalera. Pace ech a andar detrs de l, pis una de las simientes explosivas esparcidas por el suelo, dio un salto prodigioso y se puso a temblar. -Ay, ay!-exclam, con voz ahogada-. Mis nervios no soportan todo esto. No seor!-. -Permanezca junto a la seorita Zane- orden el hombre de bronce. Y se perdi en la sombra de la escalera. Avanzaba con paso tan rpido y sigilo, como el huracn. Pace mir a Lorna, y le dijo, apresuradamente: -Lorna, estoy preocupado. Qu significar todo esto? -Lo ignoro-replic ella, con acento sombro. -Si le sucediera a usted algo malo, creo que me morira-asegur Pace con grave acento. Ella le mir reflexivamente. -No lo dudo-respondi con acento seco. -No bromee, Lorna! Ya sabe que estoy loco por usted. Loco, s seor! Por qu no le gusto? -Porque es muy asustadizo-replic Lorna en el mismo tono de antes. -Oh, no puedo evitarlo! -Y porque, adems, es muy hablador-continu diciendo ella-. Dice usted todas las cosas dos veces. No cabe contenerse un poco? -Tratar de hacerlo-le prometi Pace. -Bueno, pues a ver si se enmienda. Ambos aguzaron el odo sin or a Doc, pues el hombre de bronce avanzaba con sigilo por los pisos superiores del edificio. Baj por un corredor, dobl una esquina y descubri que la casa era mucho mayor de lo que haba supuesto. Tena numerosos pasillos y, en suma, era un verdadero laberinto. Inesperadamente penetr en una gran habitacin, ocupada por muchsimas mesas de escritorio, parte de las cuales a juzgar por la ausencia de papeleras y otros tiles de despacho, no se usaban al presente. Otras s estaban en uso. Sin duda la Casa Winthrop haba trabajado en otros tiempos ms que a la sazn. AL otro lado de la pieza, frente a l, distingui una gran caja de caudales maltrecha por el uso prolongado. Mas, no era solamente la pintura lo que al desprenderse de sus costados produca mal efecto. La puerta, arrancada, reposaba en el suelo y esparcidos en l se vean los papeles que, sin duda, haba encerrado hasta aquel momento. Por encima de la caja se elevaba una columna de humo verde y el aire ola a nitro quemado. La voladura de la caja deba ser lo que haban odo desde abajo, l, Lorna y Pace.

CAPTULO VI LAS IMPRESIONES MISTERIOSAS

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Doc no perdi tiempo en examinar la caja de caudales, sino que se dirigi corriendo a la izquierda, donde encontr una puerta abierta por la que sali al corredor, que se extenda varios metros al otro lado; despus, dobl un recodo que le volvi al sitio de donde saliera, es decir, en direccin a la escalera y a la puerta de la calle. Un entrecortado grito de excitacin le sobresalt. Lo haba lanzado Pace Tron un arma. Lorna Zane grit algo ininteligible. Doc vari de rumbo, encontr una ventana y levant el bastidor rpida y silenciosamente. Doce pies por lo menos le separaban del suelo; sin embargo dio el salto con bastante facilidad. Los msculos vigorosos de sus pantorrillas sirvieron de almohadillas a su descenso. Poco despus se hallaba detrs de una esquina que, por casualidad, no distaba mucho de la verja de entrada. Lorna y Rapid Pace atravesaron corriendo los astilleros luchando por alcanzar el refugio que un rimero de quillas les ofreca. Ni uno ni otra volvieron la vista atrs una sola vez atentos exclusivamente a la carrera emprendida. Son el estampido de un arma de fuego. -Me han tocado!-Pace se cogi un brazo-. Me han tocado! Pero no volvi la cabeza y lo mismo l, que la seorita Lorna se metieron detrs del montn de quillas. Son un segundo disparo y la bala produjo un sonido hueco al penetrar, en la madera. -Apoderaos de la maldita muchacha!-aull la voz de Ull, uno de los crneos plateados que ya conocemos. Saltaron los tres. Doc sali de su escondite. El grupo vestido con los trajes y antifaces de plata, al que haba seguido hasta all, corra en direccin al hacinamiento de quillas con las armas en la mano. Sobre el fino tejido de acero que le protega el cuerpo, llevaba Doc un chaleco poco corriente, provisto de innumerables bolsillos, verdaderos departamentos almohadillados de manera que apenas se conocan. De uno de ellos extrajo un frasquito de metal, cuyo almohadillado interior contena unas pldoras del tamao de las cerezas. Arroj una de ellas delante de los asesinos. Al chocar con el suelo, la bola despidi un relmpago deslumbrante y son un estampido que dej vibrando los tmpanos del hombre de bronce. La explosin derrib a dos criminales de la banda. Ull, que prudentemente no se haba puesto a la cabeza del grupo, grit: -La muchacha tiene granadas, sin duda. Atrapadla! Dada la oscuridad era imposible, en efecto, adivinar de dnde haba salido el proyectil. Los criminales reanudaron la persecucin. Un segundo relmpago, una segunda detonacin sucedi a la primera. Esta vez el proyectil cay en el centro mismo del grupo. Incluso Ull fue derribado y se le cay el bulto que llevaba en los brazos. Era un largo paquete, redondo, atado con un cordn fino que estaba sellado. Era un paquete que contena impresiones heliogrficas, sin duda. Ull se lanz a recogerlo, como si significara para l tanto como la vida. Por lo visto la prdida de aquel paquete hubiera echado a rodar sus planes.

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-Dejad a esa chiquilla-grit ahora-. El amo desea sobre todo estas impresiones y no hay que arriesgarse a perderlas despus del trabajo que nos ha costado sacarlas de la caja de caudales. Atrs, os digo! Partamos de aqu antes de que alguno llame a la Polica. Sus hombres retrocedieron disparando sobre el montn de quillas. Saltando por encima del armazn de un barco a medio concluir, se dirigieron a la puerta, dando una vuelta completa en torno de un tractor, de una gra y de otra maquinaria. Uno de ellos sac una lmpara de bolsillo y se vali de su luz para la fuga. Por fin llegaron delante de la verja. Estaba cerrada. -Diantre! -exclam Ull, y lanz una mirada fulminante al pobre guarda que continuaba sin sentido-. Cre que la habamos dejado abierta! La pesada hoja de metal se aseguraba mediante una barra que la atrancaba ahora slidamente, pero ellos la volvieron a quitar y salieron a la calle. Con frentica prisa se metieron en el Sedn azul. -Ahora vamos a casa de Gardner-orden Ull con su acento peculiar. El motor del coche vibr, vuelto a la vida, las llantas de goma patinaron sobre el hmedo asfalto y enseguida arranc, bambolendose. Densa sombra envolva la verja y sus alrededores y los bandidos no se cuidaron de escudriarla. Por ello dejaron de hacer un descubrimiento sensacional. La capa nebulosa de humedad pareci hincharse, condensarse y materializse en una gigantesca, figura, de bronce. Esto ocurri en un punto alejado unos quince pies del lugar donde haba estado estacionado el coche. AL amparo de la noche y de la niebla, Doc haba llegado junto a la verja antes que los bandidos, sali a la calle, y, cerrndola, se haba ocultado donde ya hemos visto. La orden de Ull: Ahora vamos a casa de Gardner haba llegado a sus odos. Doc se haba tomado el trabajo de ocultarse porque convena que Los Crneos Plateados continuaran albergando la conviccin de que le haban matado en el departamento de Gilberto Stiles, el infortunado aviador. Hallar a sus dos hombres, Monk y Ham y rescatarlos, si es que vivan todava, castigar el crimen cometido en ellos si por lo contrario hubieran muerto, era la inmediata tarea de Doc Savage. Y no era imposible que los mismos bandidos le proporcionaran los medios de poner en obra sus propsitos. Una vez ms l poda seguirles mediante el aparato de direccin de la radio. Sin embargo, no emprendi en el acto la persecucin. Retrocedi y volvi a entrar en los astilleros. Lorna Zane asom, cautelosa, por detrs del montn de cascos, del cual sali, como un cohete y dando saltos, Rapid Pace una vez la costa estuvo libre de enemigo. Vena agitando los brazos y hablando como fongrafo descompuesto, y ense a Doc el rasguo que haba recibido en el hombro -Es vergonzoso, s, vergonzoso, y un misterio tambin lo que est sucediendo. Un siniestro misterio, s. El caso ms... Sin hacerle caso, Doc pregunt a la seorita Zane:

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-Sabe lo que contiene la caja de caudales del segundo piso? -Es mi obligacin, ya que nicamente yo conozco la combinacin que la abre. Doc la invit con un gesto. -En ese caso haga el favor de acompaarme arriba. Mientras entraban en el gran edificio de ladrillos, Lorna Zane dijo, llena de clera: -No comprendo lo que ocurre! Por que razn se habr intentado asesinarme? -Cul es su posicin en la casa?-inquiri Doc. -Aunque soy solamente la secretaria del seor Winthrop, dirijo, en realidad, los astilleros-replic ella. -Entonces ah tiene una explicacin de lo sucedido. La muchacha le dirigi una mirada furtiva. Una luz singular brill en sus ojos seductores. -No comprendo. Pero Doc se hizo el desentendido y pronto llegaron a la gran habitacin, donde haba volado la cerradura de la caja de caudales. -Vea, qu es lo que falta-dijo a Lorna el hombre de bronce, indicndole la caja. Lorna dio principio al registro, recogiendo paquetes para dejarlos caer enseguida inspeccionando cartas. No le llev mucho tiempo el inventario. -Slo falta una caja-dijo al fin. -Qu es?-pregunt Doc. -Un rollo sellado, unas impresiones que el seor Winthrop me confi har unos cuatro meses para que las guardase en la caja de caudales-replic la muchacha. -De qu o de quin eran esas impresiones?-torn a interrogar Doc. La muchacha titube un instante. -Hay algo anormal en todo esto-respondi-. Se me dio la orden terminante de no desliar el rollo, y como adems estaba sellado, no me hubiera sido fcil desobedecer la orden sin que se conociera. Por consiguiente, no tengo ni la menor idea de lo que contiene. Doc mene la cabeza. -Pues tienen mucha importancia esas impresiones, a lo que pareceobserv. Lorna, se mordi los labios, desconcertada. -Lo que s me choca es lo sucedido durante la primavera-dijo-. En esa poca el seor Winthrop nos concedi a los empleados unas vacaciones de cinco meses, durante las cuales percibimos ntegros nuestros sueldos respectivos. El hecho es singular, porque jams nos haba concedido vacaciones con sueldo hasta entonces. Solamente hace cuatro meses que he regresado. -Y no ha notado nada de extraordinario en las oficinas? -No. En los astilleros me parece que se ha trabajado mucho durante mi ausencia. Mas a mi regreso, ya no se hallaba aqu el objeto construido ni quedaba tampoco ninguno de sus constructores. -Vamos-le propuso Doc-, y continuaremos hablando por el camino.

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-Yo no creo que nuestras vacaciones hayan tenido que ver con las obras realizadas aqu-murmur Pace echando a andar tras de ambos-. Fueron tan deliciosas!... Los tres se retiraron en el Roadster del hombre de bronce, ocuparon el cmodo asiento delantero y el coche arranc. La zumbante aguja de direcciones del aparato de radio les indic el camino emprendido por el Sedn. Doc condujo rpida y silenciosamente por espacio de algn tiempo atento nicamente a disminuir la distancia que les separaba del coche azul, ya que el transmisor colocado en aqul por sus propias manos era de onda corta. -Conoca Winthrop la combinacin que abre la caja de caudales?-interrog Doc a Lorna, al fin. La muchacha mene la cabeza. -No-replic. -Y eso? -Eso digo yo, eso digo yo. Por qu razn?-exclam Pace. En la oscuridad las tinieblas eran cada vez ms densas- la muchacha apret los labios. -Como, en realidad, soy yo la que llevo la direccin de los astilleros-replic con, calor-, hay muchos detalles a los cuales no presta mucha atencin el seor Winthrop... Y uno de ellos es justamente la combinacin de esa caja. Doc Savage les anunci de pronto: -El seor Winthrop ha muerto; no lo saban ustedes, verdad? La muchacha se qued rgida en su asiento. Abri la boca como para responder, reflexion sin duda que no deba hacerlo y torn a cerrarla. Sus nerviosas manos se enlazaron y desenlazaron sobre el regazo. La noticia hizo saltar a Pace, que exclam tartamudeando: -Le fall el corazn, eh? Si, el corazn ha sido Yo lo tenia predicho hace tiempo! -No ha sido el corazn-explic Doc-, sino una bala explosiva arrojada desde un punto todava desconocido. -Pero es horrible!-murmur Pace. Y por una sola vez, no repiti la frase. -Sabran decirme, cualquiera de los dos lo que hay detrs de todo esto?dijo Doc. -Yo, no-replic Pace. -Ni yo tampoco-murmur la seorita Zane. Le dio media vuelta a la llave del aparato de direccin. Sus zumbidos se acentuaron. Las facciones bronceadas de Doc no dieron muestras de preocupacin o de inquietud, mas no reanud el interrogatorio. Moder la velocidad del coche porque el aumento incesante de volumen de los zumbidos indicaba que se hallaban prximos al coche azul; dobl a continuacin un recodo. El Sedn saltaba, levantando surtidores del agua depositada en los charcos del camino, y por fin se detuvo. Se hallaban a la sazn en un camino lateral, rodeados de una muralla de vegetacin. La luz de los faros arranc destellos azules de un objeto determinado. Doc moder an ms la marcha y levant las ventanillas del coche. Eran stas de un modelo especial y tenan cristales irrompibles. El chasis, el cap

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y el radiador del Roadster se hallaban defendidos por una coraza protectora de metal. EL objeto que tenan delante era el coche azul, vaco en aquel momento. Valindose de la lmpara de bolsillo, Doc localiz huellas de pasos sobre el sendero. Al parecer, Los Crneos Plateados haban desandado a pie el camino hecho en el Sedn. Siguiendo su rastro sin distraerse un segundo, Doc avanz hasta ir a parar a la carretera, y bajando por ella-all las huellas se marcaban bien en el suelo hmedo lleg a una farmacia delante de la cual haba una parada de coches. Por va de precaucin, Los Crneos Plateados haban reemplazado el lujoso Sedn, demasiado ostentoso, por un taxi de alquiler. Doc interrog al farmacutico, quien describi al conductor del taxi como de edad avanzada y que se distingua por sus grandes y cados bigotes blancos. El farmacutico no haba reparado en los hombres que alquilaran el taxi, pero les haba odo partir poco antes. Treinta minutos despus detuvo Doc el Roadster ante un lujoso edificio moderno, situado en la parte ms conspicua de la Park Avenue. Dos porteros, embutidos en sendas llamativas libras, guardaban la puerta. -Y ahora, qu?-interrog Lorna, dirigiendo una mirada de curiosidad al edificio aquel. -Pues ahora-le comunic el hombre de bronce-, voy a dejarla ah dentro. La secretaria se mordi los labios con los blancos dientes. -Protesto!-exclam vivamente. -Su vida est en peligro-le record Doc Savage-. Aqu estar segura. -Y qu har yo? S, qu har yo entre tanto?-dese saber Pace. -Usted qudese en el coche-le contest Doc. El hombre de bronce escolt a Lorna hasta el edificio. Y una vez en el vestbulo recibieran innumeras atenciones de los porteros, quienes se apresuraron a acompaar a ambos al interior de la casa. Al vestbulo suceda una sala de espera, combinacin refinada de nquel, esmaltes y alfombras de delicioso matiz. Una muchacha esbelta y exquisitamente formada les ofreci asiento. Era rubia. Otra, igualmente bella, de rojos cabellos, les trajo una bandeja llena de bebidas heladas. A continuacin sali a recibirles una bella dama de negras trenzas y les ofreci diversas revistas. -Caramba!-exclam Lorna-. Qu significa todo esto? Doc no replic. Miraba a una joven que se les aproximaba. Las doncellas que le haban servida hasta entonces eran nobles por su belleza, mas quedaron eclipsadas por la recin llegada. Esta Venus seductora tenia los cabellos bronceados, similares en matiz y calidad a los de Doc Savage. -Hola, Pat!-fue el saludo que l le dirigi-. Te presento a Lorna Zane. Esta es Patricia Savage, mi prima, seorita Zane. Patricia cambi un apretn de manos con la secretaria de Winthrop y dijo a su primo en tono festivo:

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-Es la primera vez que vienes por aqu, Doc, y me agradara ensearte la sala de gimnasia. Es una preciosidad. Ah! Tambin trabajan aqu ahora treinta masajistas peluqueras, sumamente hbiles y ya tan apuntadas en lista a las damas ms elegantes de la ciudad. Todas desean embellecerse, mas como algunas son sumamente gruesas, no s realmente cmo voy a componrmelas para hacer que adelgacen. Por suerte me pagan par adelantado! -Conque estas muy ocupada, eh? -Ocupadsima!-replic, riendo, Pat-. No es cosa de chanza regir un saln belleza, y para colmo un gimnaso, sabe? De modo que no tengo un momento libre. En esto vieron salir a un cliente, regordete, con el rostro, encendido an, a causa del reciente masaje y con los cuatro pelos de la cabeza, ondulados. -Tambin tengo clientes varones, ves -dijo sonriendo Pat-. Mas no s si vienen aqu a embellecerse o a flirtear con mis bellas ayudantas. -Bueno, Pat: quieres prestarme tu ayuda?-le dijo Doc. -Ayudarte? -repiti ella alegremente-. Lo mismo da que me preguntes si he volar sobre el Atlntico, si deseo arrojarme al espacio provista de paracadas o si deseo que me peguen un tiro. Todo ello es ms seguro que prestarte mi ayuda. -Pero, quieres ayudarme, s o no? -insisti su primo. -Desde luego -Pat se volvi a rer-. Quin trata de asesinarte ahora? -Nadie. Es la seorita Zane la que est en peligro -explic Doc; y con precisa brevedad le explic lo ocurrido. Pat escuch su relato con visible inters. Le agradaban las aventuras y ya ha ayudado a Doc en diversas ocasiones. Incluso haba tratado de unirse al grupo compuesto por sus ayudantes, pero Doc se haba negado a admitirla porque la vida que ellos llevaban era impropia de una mujer, y con objeto de tenerla ocupada fue lo que la ayud a instalar aquel Instituto de Belleza. Rapid Pace paseaba, nervioso, por delante del coche cuando Doc, se le reuni en la calle. -Estoy perplejo-confi a Doc apenas le hubo echado la vista encima-. S, sumamente perplejo! Quisiera saber cmo vamos a dar ahora con esos demonios del traje plateado. -Pues daremos con ellos gracias a una orden dictada por Ull, es decir, por el jefe provisional de la banda. -Y cul es esa orden?-dese saber Pace. -La de dirigirse en coche a casa de un cierto Gardner-le comunic Doc. -!Oh, oh!-gru Pace-. Gardner? Se trata de Bedford Burgess Gardner? -Quin es ese individuo? -El Presidente de la Compaa Transatlntica, el rival del difunto seor Winthrop, por ms que ltimamente se hablaba de fundir en una, las dos Compaas-dijo Pace, valindose de inusitadas frases largas, -Gardner es... -Vamos a su casa!-dispuso Doc, interrumpindole. -Casualmente s dnde habita. Si, lo s. Posee un palacio, s, un palacio que es una joya.

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La joya era un conjunto de edificios blancos enclavados en la cima de una verde colina que se elevaba sobre la cinta azulada del Hudson, a la distancia de unas millas de la ciudad, hacia el Norte. La mansin era un palacio construido conforme a un mismo plano de Mount Vernon, con altas y blancas columnas. Adosadas a l haba varios edificios ms pequeos, similares a las cabaas de los antiguos esclavos. Las caballerizas, muy amplias, y detrs de ellas una pista anchurosa giraba en torno de un campo particular de aviacin, tambin de ingenioso estilo colonial. Otro hangar-ste cobijaba, un hidroplano-y varias casillas de botes, del propio estilo, se elevaban al pie de la colina, junto a la ribera. -No lo dije? Es una, joya! S, seor; una jo... -Silencio!-dijo Doc a quien comenzaban a cansar las repeticiones de su compaero. Haban dejado el Roadster a corta distancia de la esplndida mansin y se aproximaban a ella a pie. Justamente se hallaban, a la sazn, en una avenida encuadrada, a ambos lados, por frondosa y siniestra vegetacin. Delante de ellos surgi inesperadamente un punto rojizo, luminoso. Usando de mayores precauciones si cabe, los dos se acercaron a ella y distinguieron un taxi parado. La luz roja colocada en la parte posterior del coche iluminaba su nmero de matrcula. As vieron que proceda de Nueva Jersey. -Probablemente es el mismo coche que, tomaron Los Crneos Plateados al abandonar el Sedn en Nueva Jersey-manifest el hombre de bronce. As diciendo describi una vuelta entera en torno al estacionado vehculo, comprobando que estaba desocupado, y despus sigui avanzando con Pace hasta llegar junto a un campo herboso, muy recortado, y hmedo de roco helado. Detrs del campo se alzaba la casa, maciza, imponente, casi sobrenaturalmente blanca. -Parece un hueso pelado-coment Pace estremecindose-. S, seor; un hueso blanco y pelado. -Qu es lo que sabe respecto a la persona de ese Gardner?-le interrog Doc. -Hum! Que es muy misteriosa. Extraordinariamente misteriosa. -A ver, explquese. -Pues quiero decir que apenas sale de casa-explicle su compaero-, o por lo menos no recuerdo que se le haya visto en la calle. No tiene instalada, su oficina en la parte baja de la ciudad, como es de rigor y transmite todas sus rdenes por telfono. Se dice que es muy extrao y que no le agrada la compaa. Incluso se dice que sus sirvientes no viven aqu, que les obliga a salir de la casa al anochecer. -Es rico? -El ms poderoso magnate de Amrica en cuestin de lneas de vaporesrepuso Pace-, gracias a la fusin con otras menores, de su Compaa. -Le ha visto alguna vez? -No, seor. No acabo de decirle que en raras ocasiones se le halla en la calle? -Es viejo? -S, eso dicen... Se afirma...

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Lo que se aseguraba jams lleg Doc a saberlo, ya que, procedente de la casa blanca, lleg a sus odos un grito hueco, porque haba sonado en el interior; gutural, causa del terror que lo inspiraba. El grito se repiti. Se abri una puerta con violencia derramando torrentes de luz al exterior. Esta puerta era la de un pequeo balcn elevado, quiz, unos quince pies sobre el suelo. En el hueco luminoso se destac, grotesca, una figura humana. Era la de un hombre rayano en los cuarenta. Aun, a distancia se distingua su semblante que irradiaba terror. Llevaba el uniforme de los conductores de taxi. El hombre hua, evidentemente. Y trat de saltar por encima de la barandilla del balcn. Entonces tron un arma, dentro de la casa. En torno al chofer cay una lluvia tal de proyectiles que su cuerpo se desplom sobre la barandilla, vacil un instante, y cay, arrastrado por su propio peso, al jardn. Bajo el balcn se extenda una avenida asfaltada con la cual vino a chocar la cabeza. El golpe le hubiera matado, de no haberlo hecho ya los proyectiles.

CAPTULO VII LA CABEZA DE TURCO Doc oy un leve rumor a sus espaldas, mir en torno y sorprendi a Pace que pareca atacado de violento temblor. Las sacudidas de su cuerpo hacan oscilar la rama del arbusto en que ambos estaban apoyados. De pronto y como conejo asustado, sali Pace disparado en busca de un refugio ms seguro. Doc corri en direccin a la quinta, dobl a la derecha, mantenindose siempre agachado para evitar que le vera, desde el balcn, el tirador invisible. A medida que se aproximaba iban en aumento las proporciones de la quinta, que era verdaderamente muy espaciosa. La puertecilla lateral que descubri ante s estaba cerrada, pero, gracias al fino Instrumento de metal que ya conocemos, dio entrada a Doc rpida y silenciosamente. La oscuridad que haba al otro lado se lo engull despus. Tras de dar varios pasos, penetr en una pieza cubierta con una gruesa alfombra, y sorprendi el sonido anhelante, entrecortado, de humana respiracin. Transcurridos breves segundos, unos pies hollaron la alfombra. Doc maniobr con agilidad sorprendente. Sus manos nervudas asieron los brazos de un hombre. La lucha fue breve. Un ruido apagado indic que caa un arma sobre la alfombra. Doc solt entonces a su cautivo, de un salto retrocedi, se apoder del arma, y cuando la tuvo en su poder y abri la llave de la luz elctrica. A la luz deslumbradora recientemente surgida, contempl al individuo que ella le descubra. Iba muy encorvado y tena un aspecto poco vulgar. Llevaba barba negra a lo Van Dyck, slo que un poco ms larga, que le ocultaba la parte baja del semblante, transformndola en peluda masa.

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Los ojillos eran tan pequeos, que apenas se distingua el color de las pupilas. Aquel ser barbudo se bati en retirada y estuvo a punto de caer, pero as y todo logr apoderarse de un pesado bastn que se hallaba apoyado en una silla de la sala. Entonces sus ojillos diminutos favorecieron a Doc con una mirada centelleante. Un silencio profundo rein en la pieza y por espacio de unos segundos y de pronto el hombre barbudo se movi. Doc le salud, con un leve gesto. -Es Doc Savage, verdad? Yo le he visto en alguna parte... en fotografa, tal vez. Sin responder, Doc vaci el automtico que empuaba y como al verificar la operacin comprob que no se haba disparado arroj los cartuchos por el balcn y deposit el arma sobre una columna, junto telfono. -Qu sucede aqu? Quin es usted? -interrog al individuo barbudo. -Soy Gardner-le replic, temblorosa, la voz spera del dueo de la casa. -Qu sucede aqu?-repiti Doc. -Se lo dir solamente a la Polica. -Yo poseo un nombramiento... -No lo dudo, mas aqu estamos en Weschester. Su nombramiento no es vlido. -Es general-le advirti Doc-, y por consiguiente valedero para todos los Estados. Gardner medit la respuesta mientras el bastn oscilaba un poco bajo la nerviosa presin de su diestra. -Bueno, vyase al infierno! Salga aqu!-exclam al fin-. De noche no agrada ver gente en casa. Son ruido fuera, pasos precipitados, la voz de Pace llam, insegura, al hombre de bronce. Apenas Doc le hubo contestado, entr en la pieza. Gardner orden con acento spero: -Salga usted tambin!-y le seal con su ndice tembloroso. Pace interrog: -Quin ha matado al chofer del taxi? Doc mir a Gardner. -Eso es quin le ha matado?-dese saber-. -Lo ignoro-gimi Gardner-. No s de qu me hablan. -Pues le costar caro! S seor, le costar caro! Gardner le acometi enarbolando el bastn. De un salto, retrocedi Pace, y Doc tuvo que hacerse a un lado para esquivar la arremetida. De sbito, Gardner cambi de idea y se aproxim a la puerta. Con los nervios tensos a causa de lo que consideraba como un allanamiento de morada, abandon apresurado la habitacin. Chasqueado Doc por el resultado negativo de su visita, sali al vestbulo seguido de Pace. No distingui ya a Gardner, hasta que, procedente del piso alto, oy el roce de unos pies, acompaado de significativos forcejeos. Entonces ascendi con Pace un tramo de escalera. Doc empuaba la lmpara encendida. Poco despus penetraba por el abierto hueco de una puerta, en la habitacin del balcn.

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En su suelo yaca el bastn de Gardner y junto a l divisaron hmedas manchas rojas. Se haba volcado una silla. -Ha habido lucha, una lucha encarnizada-afirm Pace-. Pero, a quin se ha cogido? A Gardner o al conductor del taxi? Esa sangre ha sido derramada por el dueo de la casa o por el chofer? He aqu el enigma! Doc se abalanz a un punto determinado, dobl la cintura, recogi del suelo un fragmento metlico, centelleante. Era un trocito de tela, sucia y rasgada, arrancada a los trajes poco comunes de los misteriosos Crneos Plateados. -Han cogido a Gardner!-murmur Pace-. Es decir: le habrn cogido? No le habrn cogido? Doc se aproxim o mejor, se desliz hasta la puerta ms prxima, abrila y franque su umbral. Tardo en seguirle, Pace lleg junto a la puerta. Y asustse por lo visto de la oscuridad del pasillo. Titube, retorcise las manos, y su habitual nerviosidad se acentu visiblemente Resultado de aquella vacilacin fue que en lugar de echar a andar tras de Savage, subi al primer piso y se apoder all del arma de que Doc haba despojado a Gardner. Sali luego de la habitacin y recorri la casa en tinieblas. En la mano empuaba el revlver y sus facciones reflejaban una sombra resolucin. Pocos instantes despus, a la sombra de una de las cabaas que se hallaban ms prximas a la casa, tuvo lugar una siniestra reunin. En torno a las cabaas haba un jardn muy cuidado, cuyas altas plantas se alineaban en un orden perfecto en sus arriates y por consiguiente constituan un lugar ideal para furtivas idas y venidas. All, uno de los hombres del traje de plata acababa de reunirse a otros dos compaeros. -Es Ull?-murmur, receloso, uno de ellos, sacando el revlver. -S, el mismo-replic el recin llegado, con voz sibilante. -Has visto quin es el intruso que se ha metido en la casa?-interrog el otro, guardando el revlver. -Es Doc Savage-replic Ull. -Pero, yo haba credo... -Ya s-dijo Ull entre dientes-. Por lo visto ha escapado a la granada en el departamento del aviador. No ha muerto. Su compaero profiri un juramento en voz baja. -Qu haremos, entonces? Si no hubiramos hecho fuego sobre el conductor del taxi cuando trataba de huir... Ull reflexion. Envuelto en su disfraz que rielaba dbilmente a la luz de la luna, compona una figura grotesca. -Bueno, hasta aqu todo lo dems nos ha salido bien-dijo al cabo-, y por ello lo mejor que podemos hacer es salir de aqu cuanto antes. El resto de la banda, se nos ha adelantado ya? -S, Ull. Ull dio a su compaero un leve empujn. -Muvete, pues! Nos reuniremos a ella. Apenas las tres enmascaradas figuras habran dado un paso, cuando les detuvo el sonido de una voz. La voz sala de una ventana de la cabaa. -Eh, idiotas! No despreciis la ocasin que se os presenta!

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Dos de Los Crneos Plateados dieron un salto de sorpresa y sacaron los revlveres. Ull lanz un juramento de clera y les asi por un brazo. -Es el amo!-les advirti muy quedo. Evidentemente sus compaeros no haban odo hasta entonces el sonido de la voz, pero la declaracin de Ull les impresion hondamente. -Te refieres al jefazo que nos dirige en secreto?-tartamude uno de ellos. Sin contestarle, Ull se dirigi a la ventana detrs de la cual les acechaba el orador invisible. -Dice que desperdiciamos una buena oportunidad, La oportunidad de qu? Y qu hace usted aqu? -La oportunidad de desembarazarnos de Doc Savage-dijo la voz desde la oscuridad de la ventana--. En cuanto a lo que hago aqu no es de tu incumbencia. -Pero ser muy arriesgado levantar la caza-le contest Ull-. Porque ese individuo parece un arsenal de armas cientficas. Dos veces la cantidad de hombres que se hallan bajo el mando no podran desembarazarnos de l. La voz asumi un acento altanero. -Supongo que no eres de los que desprecian a un enemigo... -No, si ello est a mi alcance-respondi Ull-. Mas, he visto trabajar a ese individuo y ser peligroso hostigarle. -Voy a echarte un paquete-le advirti de pronto la voz de la cabaa-. Cgelo! Un instante despus se divis, a la luz de la luna un objeto que volaba por los aires y Ull le recibi con habilidad sin igual en la abierta palma de la mano. El objeto pareciese mucho a una botella cuidadosamente envuelta, e hizo un ruido peculiar al herir la mano de Ull. -Acrcate a la ventana-le orden el jefe invisible-, pues voy a darte rdenes ms concretas. Ull obedeci y sus voces se debilitaron tanto, que ni siquiera los dos bandidos que aguardaban junto a ellos en el jardn, los dos compaeros de Ull, lograron percibir lo que decan. Los dos lanzaban vidas miradas a la ventana, porque nunca les haba sido dado ver su jefe secreto, al siniestro ser que les diriga realmente. Ni tampoco consiguieren verle en esta ocasin, porque no se les mostr. Dentro del blanco edificio prosegua Doc entretanto la bsqueda de Gardner y de Los Crneos Plateados. Sin embargo, no se daba mucha prisa porque, en la carrera peligrosa que haba emprendido, darse prisa equivala a correr el albur de una sbita muerte Transcurrido que hubo algn tiempo oy ruido; alguien se mova cerca de l. Se detuvo y aguard. El ser invisible llegaba del exterior. El hombre de bronce aguz los sensibles odos, reparando sobre todo en los nerviosos movimientos llevados a cabo por el ser invisible. Ello le identific. -Pace!-llam en voz baja. Pace lanz una exclamacin ahogada y encendi un fsforo. La vista de Doc le alivi visiblemente. -Le andaba buscando-dijo con voz balbuciente-. S, seor, le andaba buscando. Ahora vengo del jardn.

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-De dnde ha sacado esa arma? Pace la examin maquinalmente. -Es la de Gardner-explic-.Ya s que no est cargada, naturalmente, mas, empundola me siento ms... ms... cmo dira yo?... seguro, eso es, seguro. -Ha visto a Gardner o sabe algo de su paradero? Pace hizo un gesto negativo y ambos continuaron sus pesquisas, esta vez en compaa. El nervioso perito era un charlatn infatigable y comenz a expresar e voz baja su opinin hasta que Doc tuvo que recordarle que el ruido ms leve constitua en aquellos momentos un excelente blanco. -Yo creo que Gardner es el culpable de todo lo que ocurre-dijo todava Pace y guard silencio. Los dos hombres salieron al jardn siempre mantenindose a la sombra, de las paredes de la casa, avanzaron en lnea recta al lugar donde haba cado el cuerpo del conductor asesinado. Antes, sin embargo, de llegar junto a l, asom Doc la cabeza desde un ngulo del edificio. Entonces surgi de su garganta aquel nota fantstica que le era peculiar en los momentos ms trascendentales. La provocaba la sorpresa que se haba apoderado de l a la vista de uno de los Crneos Plateados, inclinado, a la sazn, sobre el cadver del conductor. El individuo tena en la mano una botella de vidrio y verta parte de su contenido sobre las ropas del cadver. Doc abandon su escondite. El Crneo Plateado alz la vista lanz una exclamacin muy semejante a un balido y le arroj la botella. Doc retrocedi de un salto con objeto de dejar paso al improvisad proyectil. Unas gotas del lquido que encerraba se derramaron fuera, sin embargo, y le cayeron sobre la chaqueta que llevaba puesta. Prontamente se la quit y lanzse sobre el Crneo Plateado. El bandido huy. Mas, en su prisa corra a ciegas. Por otra parte le pesaba el traje plateado y al cabo dio un troncn, y cay a cuatro pies. Como volver al propio tiempo la cabeza, vi a Doc que le iba a los alcances. Junto a l se abra una ventana de la planta baja de la casa. Sin cuidarse de las heridas que pudiera producirle la rotura de los cristales, rod hasta la ventana, hizo saltar el bastidor mediante un empujn de cabeza y hombros y desapareci al otro lado. Doc, tir a un lado la chaqueta y advirti a Pace: -No se acerque a ella ni toque tampoco ese cadver! Pace aull: -Por qu? -Porque puede envenenarle su contacto!-le explic a voces Doc-. Se trata de un ardid, de una combinacin de un cido y de un txico determinados para deshacerse de la persona que trate de tocar el cadver. Las ltimas palabras de aquella oracin fueron ahogadas por inesperado estrpito. Era que de un vigoroso puntapi acababa Doc de echar abajo lo que quedaba del bastidor de la ventana y saltaba al otro lado. Sbita llamarada, de unos cien metros de longitud, rasg entonces las tinieblas y la acompa el tronar de la plvora. Al propio tiempo martille un proyectil en la pared.

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Doc avanz a tientas, tropez con una silla que tena rota una pata y la arroj al punto de donde saliera el fogonazo. Oy el ruido de la silla que chocaba contra la pared, mas no consigui tocar al tirador porque ste haba cambiado de posicin. Un sordo pat, pat, hiri al propio tiempo sus odos. Prontamente volvi la cabeza, mir por la ventana a tiempo de ver retroceder la cabeza y hombros de Pace. El nervioso perito corra haciendo honor a su apodo y nombre; volaba, campo de tenis adelante. La situacin acababa por sobreponerse a su valor. Doc avanz al amparo de aquel ruido, pas por el punto donde era ms espeso el humo de la plvora y corri al otro lado de la planta baja. Estaba seguro de encontrar all al bandido. Agachndose, Doc pas una mano por el suelo de hormign. Como en otros bajos, estaba cubierto de una capa de arena o polvo arenoso. No haba crujido bajo los pies de Doc porque sus zapatos iban provistos de unas suelas de goma y no de una goma corriente, sino de otra ms esponjosa. Pero la arena debera rechinar bajo la presin de un calzado ordinario aun bajo la presin de tacones comunes de goma. Como haba esperado el crujido, descubri al cabo al Crneo Plateado y l le oy avanzar pausadamente a su encuentro en la oscuridad. Cuando le tuvo cerca, dio un salto. No le descarg golpe alguno ni trat de cogerle. Busc simplemente su cuello y le oprimi la nuca con dedos musculosos. Su habilidad era extraordinaria en todas las materias, pero particularmente en materia de ciruga y de anatoma. Conoca, pues, la situacin de ciertos centros nerviosos sobre los cuales una presin convenientemente aplicada produca una parlisis temporal. Por ello, bajo sus dedos, el hombre vestido de plata se qued sbitamente inerte. Doc llam por la destrozada ventana: -Pace! Todo va bien. No era el deseo de su compaa lo que le mova a llamarle. El nervioso perito, con su molesto hbito de repetir todo cuanto deca, le era tan insoportable como pocas personas a las que hubiera tenido que aguantar. Y para colmo era tmido tambin y asustadizo. Pero deseaba unir en cuanto le fuera posible los sueltos cabos de aquella intriga misteriosa, de Los Crneos Plateados y Pace poda ser muy bien uno de dichos cabos. Rapid Pace apareci junto al vano de la ventana, tras de haber descrito amplio rodeo con objeto de no pasar junto al cadver del conductor del taxi. -Haba ido en busca de otra arma cualquiera, palo o garrote, conque ayudarle-explic a Doc, para excusar su cobarda. Doc no le contest y se vali de su lmpara de bolsillo para localizar la llave de la electricidad, que llen la planta baja de luz. Se acerc despus al hombre vestido con el traje de plata y le despoj de la capucha. Apareci un semblante estpido, cuadrado, unos ojos fesimos, una boca contrada por perpetuo gesto burln. -Es un bribn de los ms caractersticos -observ Pace-. S; de los ms caractersticos.

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Doc le registr, sin hallar nada que le indicara el nombre del individuo, incapaz de moverse o de hablar a causa de la parlisis singular que le haba atacado, el individuo poda nicamente dirigirle miradas centelleantes. Doc le volvi boca abajo, le asi por el robusto cuello y sus dedos tornaron a ejercer en l una presin. El resultado de la operacin fue sorprendente. La vctima comenz a retorcerse y trat de incorporarse. -Djame ir!-pidi entre dientes. El temor temblaba en su voz y mir fijamente las manos de Doc, sus tendones semejantes a delgadsimos cables de acero. -Antes deseo saber dos cosas-repuso con calma el hombre de bronce. -Vete al diablo!-exclam el bandido. -Qu ha sido de mis dos ayudantes, Monk y Ham? Dnde se encuentran actualmente?-Doc se expresaba con suma lentitud, mas el acento amenazador de su voz sonora crisp los nervios, del ser tendido en el suelo, a sus pies. -Esto es lo quo deseo saber ante todo. Lo segundo es: quin dirige el tinglado de esta farsa de Los Crneos Plateados? El bandido se humedeci los labios con la lengua. Visiblemente nervioso, titube un instante y al fin replic: -As me aspen si s una palabra de todo ello! -Dele una paliza, seor Savage-sugiri Pace-. Los seres de su calaa se tornan cobardes ante los golpes. -Sin duda vas a menudo al cine. Se te ha pegado-le dijo con acento de sorna el bandido. -Sujtele, seor Savage, que voy a asestarle un directo en las mismsimas narices! Eh? Qu es eso?... El brazo de Doc describi sbito molinete y le derrib a tierra. Simultneamente despert los ecos de la casa la detonacin de un arma de fuego. Acababa de dispararse un tiro desde la ventana, mas no dirigido a Pace, sino al propio Doc. La bala fue a incrustarse en su chaleco, con lo cual no obstante su resistencia, se le agot la provisin de aire en los pulmones y cay hacia atrs. De un salto prodigioso logr, as y todo, colocarse junto a un pilar, detrs del cual ...se escondi. Pace estaba seguro all donde l le haba lanzado de un empujn. Algo se movi fuera, de la ventana. Surc el aire un revlver que fue a caer en el regazo del hombre tendido. En el nterin no se pronunci palabra ninguna. Tampoco era preciso. El bandido se apoder con avidez del arma, se volvi, sin moverse del suelo y apunt con ella a Doc. De momento pareci que iba a ser cogido entre dos fuegos. No poda abandonar su escondite sin colocarse delante de la ventana, y el tirador deba poseer suficiente inteligencia para dispararle, esta vez, a la cabeza. -La muerte vestida de plata. El bandido quiso levantarse con objeto de afinar la puntera. Doc se incrust en el pilar. Su mano derecha, desapareci a la vista, tan rpidamente se haba movido. Era que l la haba introducido en un bolsillo

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de la chaqueta de donde sali armada con el nico objeto que tena a mano: el gancho plegable sujeto al extremo del cordn de seda. Doc arroll este cordn a su gancho para darle mayor peso, luego lo arroj en direccin del bandido con toda la fuerza de que era capaz. La mano del hombre ofreca excelente blanco; cualquier jugador de baseball hubiera logrado tocarla. EL bandido aull de dolor. Arrancada el arma de su diestra por la violencia del golpe, patin hasta llegar muy cerca de Pace. El bandido se mir repentinamente las manos. Pareca sorprendido por algo que acababa de descubrir en ellas. Luego comenz a gemir con voz aterrorizada. Pace hizo ademn de asir el arma arrancada a la mano de EL Crneo Plateado. -Quieto!-le orden Doc. Pace se hizo atrs y retir la mano mirando estpidamente a Doc; luego al hombre que estaba en el suelo, mientras el horror le dilataba las pupilas. El rostro del hombre se llenaba vertiginosamente de manchas mientras su boca emita sonidos entrecortados. -Esa arma... tiene en la empuadura... parte del veneno... del cadver!-dijo ahogndose. Doc se aventur a dar un salto y con un revs de la mano rompi la sola bombilla elctrica que alumbraba el bajo. La oscuridad les rode en el acto. Mas ya no se volvi a disparar desde la ventana. El tirador haba partido sin duda. Doc dio media vuelta, se apoder del bandido y le arrastr a la sombra del pilar. -Voy a darle ocasin de vengarse-le dijo-. Sepa que la empuadura del arma, que le han proporcionado estaba impregnada con una parte del lquido venenoso que haban echado ustedes sobre el cadver. Se trata de una treta urdida con objeto de asesinar a usted, para cerrarle la boca en el caso de que no consiguiera acabar conmigo. -Maldito... maldito Ull!-balbuce el bandido-. Qu... desea saber? -Dnde estn mis ayudantes?-replic al punto Doc. -En la cabeza de turco-murmur el hombre. -Dnde? Al bandido le costaba mprobo esfuerzo articular las palabras. El veneno singular obraba en l con sorprendente rapidez. -En la cabeza de turco... los dos estn all. -Pero, qu es la cabeza, de turco? El bandido no le oy, al parecer. -Ull... no es el dirigente de... Los Crneos Plateados-sigui diciendo y las palabras surgieron como de un saco vaco. -Pues, quin es, entonces?-pregunt Doc Savage. No obtuvo respuesta. Llev a cabo un examen durante el cual procur no tocar las manos con que haba asido el bandido el revlver que le haban arrojado desde la ventana. -Ha muerto!-anunci luego a Pace.

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CAPTULO VIII PROFUNDO MISTERIO Un silencio profundo sucedi a esto. Doc se aproxim a la ventana, sin hacer ruido, cuidando por el camino de no pisar los vidrios rotos que haba en el suelo. Como no oyera el ms leve rumor, se aventur a lanzar rpida ojeada al jardn. En l no haba nadie. Pero no os salir. Hubiera sido una invitacin a que dispararan sobre l. Por ello ascendi la escalera, cruz los pasillos del piso primero y finalmente sali de la casa por una puerta de servicio. Una vez en el jardn lo registr de extremo a extremo sin hallar alma viviente. El tirador de la ventana haba desaparecido... lo cual no era de extraar, ya que haba tenido tiempo de huir. Al volver a la casa dijo a Pace: -Quisiera que se quedase aqu y siguiera el curso de los acontecimientos hasta la llegada de la Polica. Sacudi el cuerpo de Pace un temblor tan violento que estuvo a punto de derribarle. -Yo? exclam-. Que me quede yo solo con dos cadveres? Ay, no, seor! No ser yo quien se quede! Sin embargo, Doc, estaba decidido a cargarle con aquella responsabilidad. -Es que probablemente asistiremos a mayores hechos violentos antes de haber dado con mis dos ayudantes-observ. Pace replic, con un gemido: -Pues bien: me hallo dispuesto a correr ese albur en su compaa. S, en su compaa. Junto a usted se respira vida y animacin. Por estar a su lado yo... -Chiist! Escuche!-advirti Doc. Pum! El sonido era apagado, cual si acabara de caer una rama sobre el piso de madera. Pum! torn a orse de nuevo. -Por lo visto, no se han ido todava esos Crneos Plateados-balbuce Pace. -Venga! Doc corri a la escalera, y por ella ascendi al segundo piso. All tornaron a or el ruido singular slo que ms acentuado. Proceda de una habitacin de la fachada. Doc la atraves con la velocidad del rayo y fue a abrir un armario. De su interior cay al suelo un hombre. Estaba atado y amordazado y era l quien haba hecho el ruido odo, al golpear la puerta del armario con la cabeza. Doc le desat y le quit la, mordaza. Era un guapo, robusto mocetn de unos treinta aos sobre poco ms o menos. Sus cabellos oscuros y muy espesos olan a cosmtico; su tez era tan perfecta como la de una mujer, largas las pestaas. Pero el vigor de su cuerpo impeda que se le considerase afeminado. Pace gimi tras de dirigirle una sola ojeada. -Vaya por Dios! Si es Hugo Mac Coy! -Le conoce usted?-dese saber Doc.

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-Le conozco mucho de vista. No hace mucho que rondaba en torno a los astilleros. La atraccin es... Lorna Zane. S, ella es quien lo atrae. Hugo Mac Coy logr ponerse en pie, a pesar de que era evidente que tena los msculos entumecidos. Con viveza, sin igual se frot todo el cuerpo. Llevaba puesto un traje admirablemente cortado. -Qu le ha sucedido?-pregunt Doc. Mac Coy le dirigi una breve mirada escrutadora y, al cabo, respondi: -He sido sorprendido y atacado por la espalda. -Por quin? -Probablemente por Bedford Burgess Gardner-exclam Mac Coy. Doc le indic la puerta. -Hablaremos por el camino. Dos de mis hombres han sido secuestrados por los Crneos Plateados y, con excepcin de su rescate, todo es ahora secundario. -Pero ignora usted dnde pueden estar-observ Pace, en son de protesta-. El hombre de abajo nos ha hablado de una cabeza de turco, pero no s cmo va usted a arreglrselas para saber lo que es eso. Sin molestarse en contestar, suplicles Doc: -Dense prisa! Y los tres descendieron a buen paso la escalera y salieron al jardn, atrevidamente atravesaron el campo y alcanzaron el roadster de Doc sin que ocurriera nada de particular. El coche persigui la luminosa proyeccin de sus propios faros, semejante a negro fantasma que persiguiera a una blanca sirena. -Vio a Gardner en el momento en que l le atacaba?-pregunt Doc a Mac Coy, reanudando el interrumpido dilogo. El joven mene la cabeza. -Estaba oscuro y en realidad no vi a nadie. Pero ha debido ser l, porque no haba ninguna otra persona en la casa, barbudo bribn! -Tiene idea de por qu le atacaron? -Slo conozco una razn: que quieren quitarme de en medio-replic Mac Coy, encogindose de hombres. -Pues yo lo dudo-declar Pace. Mac Coy le dirigi una fra mirada. Pace se la devolvi con creces. Era evidente que se aborrecan. -Qu quiere decir con eso?-interrog Mac Coy, con acritud. Raid Pace salt: -Que ese cuento me suena a falso. Si, seor, es falso! El semblante de Mac Coy se ensombreci. Se pudo ver a la luz resplandeciente de los faros del coche que apret la mano y la alz, iracundo, sobre la cabeza de Pace. -Voy a romperle la cara!-mas enseguida baj el puo-. No. Es usted una mala cabeza y, para colmo, est amargado. Le duele que la seorita Lorna haya salido conmigo en diversas ocasiones, eh? -Dejmosla al margen de la cuestin! -le suplic Pace, irguindose. Doc lanz el roadster sobre un puente donde su velocidad le movi a recorrer una veintena de pies con las ruedas despegadas casi por entero del suelo.

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-Dejen a un lado sus asuntos particulares-indic a los dos hombres-. Qu haca esta noche en casa de Gardner, Mac Coy? -Mi profesin es la de consejero en materia de finanzas... -Yo dira que es un metomentodo! -salt Pace, interrumpindole. -Cierre el pico o le bautizo! -exclam el otro-. Le deca, seor Savage, que en calidad de consejero de finanzas... -No comprendo bien lo que significa ese cargo -observ Doc. -Pues quiere decir que l me capacita para dar a toda corporacin o industria en marcha consejos referentes a sus negocios, como asimismo sirvo, en ocasiones, de intermediario entre dos grandes Compaas en litigio. Por ejemplo: entre la Compaa naviera de Gardner y la naviera y armadora del seor Winthrop con motivo de la discusin entablada entre ambas. El seor Gardner me llam, yo estudi la situacin y aconsej la fusin do las dos Compaas. Pero se opuso a ello Winthrop. Para tratar de este asunto es por lo que acud esta noche a casa de Gardner. -Sabe usted -interrog Doc-, que se ha asesinado al seor Winthrop a ltima hora de la tarde? -Oh, no! -exclam Mac Coy, con sentido acento-. Quin le ha matado? -Los Crneos Plateados, probablemente. Mac Coy mene lentamente la cabeza. -Valindose de qu? -dese saber. -De un proyectil disparado por un can de tres pulgadas. -Oiga, habla en serio? Sin contestar a la pregunta, Doc a su vez le interrog: -Sabe algo respecto a este misterio? -Ni una palabra! -exclam con vehemencia el otro. Doc iba a dirigirle sin duda otra pregunta, pero lo pens mejor y aplic los frenos al coche. El vehculo se detuvo en seco. Habanse aproximado a uno de los puentes tendidos sobre el Harlem que conducen a la isla de Manhattan. Un pelotn de agentes de polica, provistos de bombas lacrimgenas y revlveres adecuados, les interceptaron el paso. De l se destac un sargento que, al avanzar, reconoci a Doc. Retrocediendo apresuradamente le hizo sea de que pasara, pero Doc quiso hacerle antes algunas preguntas. Deseaba saber qu era lo que ocurra de extraordinario. -Por qu razn interceptan ustedes el paso del puente, sargento? -Vigilamos todos los de la ciudad, lo mismo que las vas de ferrocarril y de los metros-replic el interrogado-, para apoderarnos de esos condenados Crneos Plateados, -Despus del asesinato del seor Winthrop han cometido alguna nueva fechora? -Una? Dir usted muchas!-exclam el sargento-. Han perpetrado varios robos en diversos cinematgrafos, han abierto violentamente una caja de caudales y asaltado tres joyeras. Operan como un batalln de soldados. Bajo las capuchas de sus monos van provistos de mscaras antigs y debajo de los trajes ocultan granadas de mano, ametralladoras y cotas de malla. Son de lo peorcito que ha tenido que soportar la ciudad. -Y se sabe por dnde operan ahora? O por lo menos, a dnde se dirigen?

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-Ni tampoco de dnde vienen-replic el sargento-. Por lo visto, tienen su escondrijo en un punto desconocido de los muelles, por la parte del East River, porque siempre que acaban una faena de las suyas van hacia all. Doc Savage continu adelante. -Si nosotros hemos andado tras de los Crneos Plateados toda la tardeobserv Pace-, cmo es posible que hayan cometido todos los robos de que ha hablado el sargento? No puede ser! -La banda, esa debe ser muy numerosa -replic el hombre de bronce-, probablemente hemos seguido slo una nfima parte de ella. -Adnde vamos?-interrog Mac Coy, bruscamente. En vez de replicar, Doc detuvo el roadster ante una farmacia de las que estn abiertas toda la noche, penetr en su interior y hoje con avidez el listn del telfono. Pace y Mac Coy, que le haban seguido, miraban con inters la operacin. En el listn hall Doc numerosas entidades que llevaban el nombre de Cabeza de turco. Su dedo bronceado segua infatigable la lista de nombres. -Veamos ste-dijo, al fin, deteniendo el ndice en uno que rezaba: Club Cabeza de turco. Pace peg un respingo. -Por qu elige ese entre todos?-dese saber. -Es muy sencillo. Vea la direccin. Se halla enclavado en el distrito de Brooklyn, junto a los muelles, o sea frente a la isla de Manhattan, donde habitan los bandidos; y en Wallow Street, para ser ms exacto. Tras de sus crmenes no es improbable que la banda se haga transportar por el ro a la playa de Brooklyn. -Le ruego que le permita ayudarle en la medida de mis fuerzas-rog inesperadamente Mac Coy-. El caso despierta en m un inters personal, desde luego. Las doradas pupilas de Doc se le mostraron inescrutables. -Personal?-repiti. -Como figuro en la nmina de empleados de Gardner-explic el joven-, quisiera que no se me achacaran cosas que no he hecho. Gardner viene actuando, desde hace poco, de manera singular, la cual me induce a sospechar que pasa algo anormal. Si las cosas van mal resultar comprometido en el caso pblicamente. Por ello si es que he estado trabajando para un pillo, deseo que se sepa que he sido una de las personas que han contribuido a llevarle a la crcel. -As usted opina que Gardner es un bribn? -S. Es muy posible tambin que sea el jefe de los Crneos Plateadosreplic Mac Coy. Wallow Street era una calle corta y muy estrecha, llena de malos olores y de sombras. Se compona de una media docena de edificios que, a excepcin de los dos primeros, situados en la parte alta de una colina, alternaban con casuchas de nfima categora. Ellas albergaban pequeos almacenes y depsitos, tinglados abarrotados de velamen y tiendas de cordelera y otros objetos tiles para la navegacin en pequea escala.

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La calle terminaba delante del agua, all donde las sucias aguas del East se estancaban. Y laman los malecones, dejndoles una capa de fango y de grasa. A la sazn, los muelles estaban desiertos, mientras que, por el contrario, en la calle, sus infelices vecinos se aglomeraban en las escalerillas de incendios o en lo alto de las boardillas para escapar a la clida neblina. Rapid Pace y Hugo Mac Coy guardaron silencio mientras Doc meta el coche en la Wallow Street. Continuaban sumamente fros y circunspectos entre s y en todo el trayecto no haban vuelto a dirigirse la palabra. Al detenerse el roadster intentaron apearse, mas les contuvo una sea del hombre de bronce. -Qudense aqu los dos-les orden. Luego la maloliente oscuridad pareci tragarse al gigante de bronce. Ningn sonido indic el punto por donde se haba marchado. Pace y Mac Coy dirigieron la mirada a las esquinas de la calle, brillantemente iluminadas a la sazn. Esperaban ver pasar junto a una u otra al hombre de bronce, mas no sin cierta sorpresa, no le vieron aparecer De haber alzado la vista hasta situarla a un nivel de la lnea de tejados le hubieran divisado all en el acto de destacarse del fondo nebuloso del espacio tras de verificada la ascensin mediante el escalo de una tubera de metal colocada para el desage del tejado. No haba seales de vida en lo alto del tejado; sin embargo, Doc ech a andar por l con tantas precauciones como centinela, al cual se le ha encargado mucho estar alerta. Los tejados estaban unos de otros a igual nivel, con excepcin del de una casa que constaba de un piso menos que las dems. Doc salv el inesperado obstculo valindose del gancho y el cordn de seda que ya conocemos. Despus de franquearlo se aproxim al alero y observ la calle con un pequeo periscopio. Este aparato funcionaba, notablemente bien aun en la oscuridad. Club Cabeza de turco. El letrero se hallaba debajo de l, casi a sus pies, y sus letras rodeaban una llamativa cabeza de turco. El edificio entero estaba tan desprovisto de luces como los negros y sombros almacenes que se alzaban a ambos lados de l. Doc retrocedi. Los edificios as suelen ser abuhardillados, Doc busc y hall la ventana de una bohardilla y aplic a ella el odo. Escuch largo tiempo sin or sonido alguno procedente del interior. No entr en la bohardilla; dirigindose a la parte posterior de la casa, fij el gancho de hierro a una chimenea y se desliz por el cordn de seda hasta el nivel de una ventana. La abertura tena un hermoso cristal. La lmpara de bolsillo sali entonces a la luz, despidi un haz de rayos poco ms gruesos que la mina de un lpiz y Doc examin el borde donde se hallaba el cristal incrustado. Ahond cuidadosamente en l con la punta del cortaplumas. Lo que hall en aquel borde estaba tan bien oculto que por poco si se escapa a su atento examen. Adherido a la masilla haba un hilo de cobre, tan fino como un cabello. De haber tratado de quitar la masilla con menos cuidado hubiera roto aquel hilo y dado la voz de alarma.

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Ahora bien: tal descubrimiento demostraba que no haba estado de ms la precaucin empleada. Y no era imposible que tambin la ventana de la bohardilla estuviera dispuesta del mismo modo. Doc continu la tarea de descubrir con sumo tiento el hilo de cobre para localizar sus extremos Entonces uni ambos cabos, formando de esta manera un corto circuito que mantendra, en actividad los electro magnetos del sistema de alarma. Sin el cortocircuito en cuestin no hubiera podido quitar el cristal a la ventana sin que actuara el ingenioso mecanismo. Tranquilizado con respecto a este punto se abri paso a travs del bastidor de la ventana, pero antes de saltar al otro lado volvi a descender al tejado, corri, atrevido, a la ventana de la bohardilla, le dio un tirn y la ventana se abri. Rpido como una centella corri junto al cordn de seda, por l se desliz al nivel de la ventana abierta, de un tirn sac el gancho de su sitio, arroll el cordn en torno a l y se lo guard en el bolsillo mientras se internaba en el club. Avanzando sin hacer ruido lleg junto a una puerta, asom la cabeza y hall la prueba de que las precauciones tomadas poco antes no haban sido vanas. Al extremo del pasillo y apenas distinguibles a la vaga luz que penetraba por la abierta ventana de la bohardilla, divis cuatro siluetas humanas trajeadas de plata. -Cuidad de poner los silenciadores a las ametralladoras-dijo una voz. -Por qu no bajar el hombre que ha abierto la ventana?-murmur otra. De ese modo transcurri un minuto, quiz, de ansiosa espera. -Vosotros dos volved al cuarto y vigilad a los dos pimpollos de Savage-torn a susurrar el bandido que haba hablado primero. Dos Crneos Plateados se destacaron del grupo. Bajaron por el pasillo y descendieron un tramo de escaleras. No vieron a Doc Savage porque iba delante de ellos. Doc hizo una cosa extraa mientras adelantaba en silencio. En una de sus manos llevaba un bote de tela perforada similar a los potes de talco que vemos en las perfumeras y, de vez en cuando, derramaba en el suelo parte de su contenido. Como el polvo era oscuro, no se destacaba en la oscuridad. Los dos crneos de plata llegaron, al fin, delante de una puerta, que empujaron e iluminaron con sus lmparas de bolsillo. La ojeada que dirigieron a su interior pareci satisfacerles. -No lograrn escapar-dijo uno: -ahora ven conmigo y nos llegaremos hasta la puerta trasera de la casa. No me agrada el modo que ha tenido de abrirse la ventana de la bohardilla, pues es probable que alguien la haya hecho para engaarnos mientras penetraba aqu por otro lado. -Ya sabes que nadie puede hacerlo sin dar la seal de alarma-replic su compaero. -De todos modos vamos a asegurarnos de ello. Los dos hombres se retiraban. Habran llegado apenas al primer recodo del pasillo cuando ya Doc surga junta a la puerta, la empuj y pas al otro lado. Recorri el interior de la pieza con el luminoso hilo de su lmpara.

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En ella estaban esposados de pies y manos el elegante Ham y el simiesco Monk. Lo mismo sus labios que sus ojos estaban ocultos por vendas que casi les ocultaban el rostro. EL resorte que cerraba, las esposas era primitivo y cedi pronto al fino acero utilizado por Doc. Mediante rpidos tirones despoj a los dos hombres de las mordazas. Monk se enderez con un rugido y se destap los ojos. Vi a Doc, abri la boca, estupefacto, y dej caer el puo con el cual se dispona a descargar un golpe. -Bendito sea Dios!-exclam, sonriendo-. Ya saba yo que llegaras. Slo era cuestin de ms o menos, tiempo. De pronto se abri la puerta con violencia. Uno de los encapuchados asom la cabeza por el hueco abierto, atrado, sin duda por la exclamacin de Monk, vi a Doc y lanz un alarido ensordecedor. Doc empuaba todava una de las esposas de que haba despojado a sus compaeros, e instintivamente, la arroj sobre la puerta. La cabeza desapareci, cerrndose la puerta al tiempo que la esposa astillaba una parte de su pao. En el corredor son entonces un ruido especial semejante a la cada del granizo sobre un tejado de zinc; producalo el tableteo de una ametralladora silenciosa cuyos impactos sobre la puerta eran ms fuertes que el clamor desplegado para vomitar las balas. Monk estaba ya de pie, Doc le lanz, de un empujn, a un extremo de la pieza, y lo mismo hizo con Ham, que luchaba por arrancarse la venda de los ojos. El hombre de bronce intentaba ponerlos a cubierto de la tormenta que se les venia encima. Un gritero extraordinario, alternado con rpidas carreras sonaba en el pasillo. Los Crneos Plateados se reunan para el ataque. En la habitacin ocupada, por Monk y Ham, que estaba amueblada, haba sillones, mesas, columnas diversas, Doc lanz uno de aquellos muebles por la ventana y cay al otro lado con gran estrpito de vidrios rotos. Desde el pasillo se disparaban tres automticos silenciosos, cuyos proyectiles, de calibre de una pistola, no lograban atravesar las paredes de la pieza. Sin embargo, saltaron los goznes metlicos de la puerta. Una mano enguantada introdujo en el interior del cuarto el can de una ametralladora. Monk arroj sobre ella una de las columnas destinadas a sostener un cenicero. La columna dio en el blanco; gimi el dueo de la mano y la ametralladora patin por el suelo, hasta el otro extremo de la pieza. Monk se lanz sobre ella exponindose a que le disparasen un tiro en el nterin. -Aguarda!-exclam Doc. De un tirn se despoj de la cota metlica que llevaba puesta, con objeto de proteger su dorso, la extendi sobre una silla y alarg el improvisado escudo a Monk que, protegido por l, corri a apoderarse del arma. La silla salt y se estremeci bajo los impactos y al llegar junto a ella caan al suelo, aplastadas, las balas, pero Monk consigui apoderarse de la

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ametralladora. Al tenerla en la mano hizo fuego con ella sobre sus asaltantes y en el pasillo alguien lanz un grito de dolor. -Los bandidos llevan tambin cotas de malla-anunci a Doc, cuando estuvo a su lado-, y por ello hay que apuntarles a las piernas o a la cabeza. Yo le he dado a uno en la pantorrilla. El clamor de la ametralladora apresada produjo un efecto notable, al parecer, porque instantneamente ces el tiroteo en el pasillo. Son ruido de pasos que se fue debilitando, poco a poco. Monk sali prontamente del cuarto, sosteniendo a la altura de su pecho el improvisado escudo. -Me parece que se dirigen a la parte posterior de la casa-exclam. Doc y Ham le siguieron. Todava oyeron correr a Los Crneos Plateados, hasta que inesperadamente rein profundo silencio en la casa. En el suelo haba un reguero de sangre, de la sangre derramada por el hombre herido en la pantorrilla. Doc sigui aquel reguero, mas no por mucho tiempo, pues terminaba de un modo que indicaba haber sido enjugado, quiz, con un pauelo del propio herido. -Me parece que no han abandonado la casa y que vamos a encontrarlesdijo Monk. -Vigilad las puertas-recomend Doc. Monk corri a la entrada y casi al momento hubo al lado de ella violento forcejeo. Este forcejeo ces muy pronto. Doc, ya tengo uno!-grit Monk-. Lo acabo de atrapar al salir. Doc corri al punto indicado y hall en l al simiesco qumico que tenia en jaque, con la ametralladora a un asustado joven. El joven era Rapid Pace! -Omos ruido de lucha y decidimos intervenir-explic, balbuceando. -Dnde est Mac Coy?-le pregunt Doc Savage. -Ha dado la vuelta al edificio. Eso es, al edificio. -Ha visto salir corriendo a alguien del club? -No, no, seor. Doc examin un momento a Pace. Se necesitaba un valor poco comn para penetrar, as en el club. Aquel individuo era un enigma; en ocasiones daba muestras de fibra, en otras pareca de lo ms asustadizo. Apareciendo por la puerta trasera del edificio, Hugo Mac Coy puso fin a sus reflexiones. Nadie, asegur con nfasis a Doc, haba corrido calle abajo, procedente de aquella puerta. -Sin embargo, por algn lado han debido marcharse los bandidos-observ Monk. Haba recobrado ya la voz infantil que le era peculiar y que formaba chocante contraste con su esforzada manera de entrar en accin. Justamente entonces le agradaba hacer muchsimo ruido. -Pues en caso necesario recorreremos la casa entera hasta, descubrir dnde se han metido-replic Doc-. Monk, Ham, les habis odo decir algo que pueda descubrirnos a la persona que les dirige? -Lo hace, en realidad, alguien que se mantiene al margen del caso y que ni siquiera, se mezcla con la banda. Como que ni siquiera le conocen muchos de los miembros que la integran. Por ello ni sabemos su nombre ni hemos odo nada que pueda, revelarnos su identidad-fue la malhumorada respuesta de Ham.

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-Lo que s podemos decirte es que su lugarteniente se llama Ull-dijo Monk-, y el tal Ull no es un cualquiera. Es un hombre de ciencia, a lo que parece. l es quien ha inventado muchas armas qumicas de que se sirven Los Crneos Plateados. Por... ejemplo, sus disfraces y las cotas de malla, tan eficientes o ms que las nuestras. Tambin ha compuesto un veneno que mata por contacto. La errante mirada de Doc se haba posado en un aparato telefnico. -Un momento!-suplic a sus compaeros. AL tomar en la mano el receptor descubri que funcionaba y marc un nmero. Antes de que fuera levantado el receptor de su gancho, al otro lado de la lnea oy llamar dos veces al timbre lejano. -Aqu es el Instituto de Belleza de la Park Avenue-dijo al cabo una educada voz femenina. -La seorita Savage? Deseo hablar con ella-dijo Doc. Un momento despus dijo otra voz: -La seorita Patricia al habla, -Est bien la seorita Lorna Zane?-dese saber Doc. -Si no sucumbe al cabo a alguno de mis tratamientos, lo estar-replic Pat. Figrate que se me ha ocurrido decirle que se valga de todos los ingredientes que quiera mientras est conmigo y se est aprovechando que es un contento. Para principiar se est aplicando mi crema egipcia para el cutis. Sabes lo que me figuro, Doc? -Viglala bien-le sugiri Doc. -No temas. Pero sabes qu es lo que sospecho? Pues que la has trastornado. Siempre me est preguntando por ti. Doc replic en tono, seco: -Trata de desengaarla -y dej el auricular.

CAPTULO IX LA CAPTURA Patricia colg, a su vez, sonriendo, ya que saba que Doc era invulnerable como pocos hombres a los encantos femeninos. La atencin de una mujer le azoraba y por ello mismo disfrutaba Pat en ponerle en aprietos. Lstima era, en verdad, que se mantuviera indiferente en aquella ocasin porque no caba dudar de que haba hechizado a la seorita Zane y no era slo ella una belleza, sino que tambin posea exquisita sensibilidad e inteligencia. -Pobre Lorna!-exclam, suspirando-. Es como si se diera de cabeza en una pared de piedra. -Y t, hija, vas a recibir un tiro si no te ests quieta-le dijo una voz fra inesperadamente. Pat se sobresalt y rpidamente dio media vuelta. Las ventanas de su despacho particular se hallaban encuadradas por cortinajes que llegaban hasta el suelo. Un hombre desconocido surgi de detrs de uno de ellos.

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Por lo menos Pat decidi que era un hombre, ya que su voz era bronca por dems para surgir de unos labios femeninos. En cuanto a su aspecto era singular: iba cubierto por un traje plateado. -Qu significa esto?-exclam. -Casi nada.. Pero no se preocupe en averiguarlo y llame a la dama Lorna. Y as diciendo, el intruso alz su diestra enguantada para demostrarle que iba armado. Pat mir el revlver. Exteriormente se conservaba muy serena y estaba muy elegante con su traje de tarde, creacin de una de las mejores modistas de la ciudad. -Ea, muvase!-le orden el hombre. -Voy, voy-Pat se apoder del auricular de un telfono interior. De un rpido salto colocse el intruso a su lado, le arranc de la mano el instrumento y lo colg de su gancho. -Qu ibas a hacer?-exclam con un gruido. -Ese aparato comunica con la habitacin donde un peluquero est arreglando ahora los cabellos de la seorita Zane-le explic Pat-. Iba a llamarla. Si no me cree usted, llmela usted mismo. El hombre vacil, como dudando de lo que deba hacer en aquella ocasin. -Tambin trabajan hombres en esta casa?-pregunt. -Naturalmente, y muy guapos por cierto-replic Pat-. A las damas de la buena sociedad, entradas en aos, les agradan as. -Ya!-dijo con sorna el hombre-. Pues voy a arriesgarme a que cualquiera de esas damas me tome por un peluquero o masajista. Tom el auricular que, con el receptor constitua una sola pieza, se lo llev a los labios y comenz a decir: -Deseo hablar con la persona que le est arreglando el cabello a la seorita Zane... No habl ms porque le interrumpi un ruidillo singular. Jadeando, semiahogado, tuvo que dejar, de sbito, el auricular y retrocedi tambalendose. Pareca haberse olvidado de que posea un arma y se llev ambas manos a las aberturas para los ojos que tena la capucha de su disfraz. Pat se abalanz a l, con las dos manos se apoder del arma que empuaba y se la arranc de un tirn. Triunfante, retrocedi de un salto, porque en ocasiones haba ayudado a Doc, peligrando a veces su vida y por ello tena tomadas sus precauciones. Una de stas era, justamente, la del aparato telefnico. Estaba desconectado y por consiguiente no funcionaba, mas el acto de aplicar la boca al receptor provocaba la salida por l de un pequeo chorro de gases lacrimgenos. Tan ingeniosa idea debase al hombre de bronce, a cuyo frtil cerebro debanse tambin otros muchos inventos por el estilo. -Cuando se haya recobrado-dijo Pat al gangster-, recuerde que debe levantar los brazos. El hombre gru balbuceando palabras incoherentes No saba quitarse las manos de los ojos. Los sonidos balbuceantes, entrecortados, que emita, le daban cierta semejanza con una criatura.

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Tan fuertes eran que ahogaban el ruido hecho por un segundo Crneo Plateado que apareci en el umbral de la puerta, a espaldas de Pat, y avanz, diligente, con el brazo levantado. El arma que empuaba la mano de aquel brazo descendi pesadamente sobre Pat. La muchacha gimi y se le doblaron las rodillas. -Eres prudente-dijo el recin llegado, -mas no todo lo que sera de desear. Mientras se hallaba todava aturdida fue levantada en vilo y tirada sobre un silln. La misma arma que le haba asestado el golpe le fue mostrada, puesta delante de su vista -Te aseguro que no tendr reparo en disparar con ella sobre una dama-le dijo el bandido-. Tenemos mucho que perder para andarnos con chiquitas. Pat replic con mucha compostura: -No tengo la menor gana de moverme. -Veo que eres comprensiva - gru el hombre no sin cierta admiracin. Y a continuacin dijo a su compaero: -Ah, en ese ngulo, tienes una pililla. Lvate en ella los ojos. El primer bandido, semicegado an, se dirigi a tientas a la pililla y si bien se ech encima bastante cantidad de agua, consigui, al cabo, lavarse los ojos. Por entonces los efectos del gas se disiparon y pronto pudo valerse de la vista. Con gusto se arrog la tarea de vigilar a Pat. -Hazme otra jugarreta por el estilo-le dijo con los dientes apretados-, y te dejo en el sitio. -No hars tal. La dama debe venir con nosotros. Esa es la orden del jefe. -Eso significa que voy a tener el honor de acompaaros, verdad?-interrog Pat. -Justamente. -Por qu? El hombre le dirigi una mirada penetrante a travs de los agujeros abiertos en el capuchn a la altura de los ajos. -Si no me engao, ese Doc Savage la considera mucho-dijo. -Hum! Sospecho que ms quisiera que no hubiera nacido yo-replic Pat-. Le sorprendera si le contara el sinnmero de veces que ha perdido un tiempo precioso en salvarme de la muerte. El Crneo Plateado se ri groseramente. -Bien. Pues ahora vamos a darle ocasin de que vuelva a hacerlo!-declar. Pat profiri vivamente: -No comprendo... -Quiero decir que vas a convertirte en cebo, comprendes ahora? Nos serviremos de ti para hacerle caer en una trampa. -Y por lo mismo, sin duda, les habis respetado la vida a Monk y Ham? El hombre rechin los dientes. -Sabes que Doc les ha libertado, eh? Pat lo ignoraba, ya que con su reserva habitual, nada de ello le haba dicho Doc por telfono. Una alegre sonrisa le dilat los labios y mir sin pestaear la boca del arma con que el hombre la amenazaba.

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-Mi intuicin femenina me dice-manifest al bandido-, que sera conveniente que renunciarais a vuestros planes del momento y corrierais a refugiaros en... en Tombuct, pongo por caso. -Tu intuicin debe decirte, ahora, que debes cerrar el pico-replic el gangster, acercando a su rostro el revlver. -Basta de conversacin!-orden el otro gangster, que atentamente examinaba los aparatos telefnicos colocados sobre la mesa del despacho. Al cabo, tom el auricular de uno de ellos, le sostuvo un momento en el aire, marc la llamada y pareci satisfecho del resultado obtenido. -Enve a la seorita Zane al despacho de la seorita Savage-pidi a la persona que contest a su llamada. Luego, mientras dejaba el auricular, mir ceudo a Patricia. -Esperemos que esta vez salga bien lo que nos hemos propuesto o de lo contrario...-dijo en son de amenaza. Por suerte el plan se desarroll a gusto de los dos gangsters. Muy compuesta, atractiva, y sin el menor recelo, entr Lorna en el despacho con paso ligero. Las empleadas de Pat haban hecho de ella un reclamo de la casa. Los dos hombres se colocaron, al punto, a su lado, apuntando con los revlveres. -S prudente, hija ma! - le advirti uno de ellos. Lorna mir a uno, luego a otro, luego a Pat. -Lamento lo que sucede-dijo sta-. Mas no he podido evitarlo. -Tambin podra yo gritar-dijo Lorna, con acento sombro-. Pero entonces moriramos las dos. -Puedes estar segura de que as sucedera-le dijeron. -Ahora, saldris en nuestra compaa a la calle por la puerta de serviciodispuso el segundo Crneo Plateado. Lorna no se movi. Contemplaba con mirada intrpida a las dos siniestras figuras de los enmascarados. -Qu queris de m? Por qu tratasteis de asesinarme en las oficinas del astillero? -Ya sabes la razn. No trates de enredarnos, hija ma. -No, de veras que no-insisti Lorna-. Digo la verdad! Su acento vehemente pareci penetrar en los Corazones endurecidos de los dos hombres, convencindoles, -En ese caso, dinos: has echado una ojeada a las impresiones? -De cules me hablan? De las heliogrficas robadas a la caja de caudales de las oficinas? Eso es. Las conoces? -No, no las conozco. El Crneo Platearlo dej escapar un leve silbido de asombro. -Que me aspen si no le creo!-exclam. Y adopt un aire pensativo. El segundo Crneo Plateado prorrumpi en una estridente carcajada. -Creo adivinar lo que ha pasado-dijo a su compaero-. Recordars el dilogo entablado por telfono entre el jefe y el seor Winthrop y cmo el primero amenaz de muerte al segundo, no es eso? Pues bien: la amenaza amedentr a Winthrop. Dijo al jefe que la dama, aqu presente, conoca la existencia e historia de las impresiones que entregara a la Polica en el caso

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de que algo malo ocurriera. Hemos vigilado a Winthrop y en efecto, las impresiones estaban en poder de la dama aqu presente. -Es decir, que Winthrop minti con objeto de salvar todava el pescuezo? -As parece. -Entonces, me dejarn ustedes en libertad?-inquiri, esperanzada, Lorna. -S, aguarda un poco!-gru el segundo Crneo Plateado-. Vamos, en marcha! Y no os olvidis de llevarnos hasta la puerta de atrs! Lorna y Pat obedecieron. Humildemente echaron a andar delante de los dos bandidos. Qu otra cosa podan hacer? En un lugar de una calle, por la parte de atrs del ultramoderno edificio que albergaba el famoso Instituto de Belleza propiedad de Pat, se extenda un pasaje cerrado por grandes puertas de hierro. El pasaje era frecuentado, durante el da, por los grandes camiones que llegaban al edificio a descargar gneros y mercancas, pero a aquella hora el pasaje estaba ocupado por un solo camin, inofensivo en apariencia. Su conductor llevaba subido el cuello de la chaqueta y el sombrero encasquetado hasta los ojos, lo cual, unido a las tinieblas de la noche, impeda que se le reconociera. Ni Lorna ni Pat consiguieron ver sus facciones al subir, a la fuerza y en compaa da sus secuestradores, al camin, cuyas puertas se cerraron a sus espaldas. Uno de Los Crneos Plateados acerc los labios a una ranura de la pared y pregunt al conductor: -Qu tal? -Todo va bien-repuso alegremente-. Acabo de recibir una nota del jefe, Doc lo ignora, mas, todo est dispuesto. Saltar en el plazo de diez minutos, a lo sumo. El jefe en persona lo ha preparado todo! -Dnde se encuentra ahora Savage? -En el club. El Crneo Plateado profiri un espantoso juramento. -A ver si descubre...-exclam sin decidirse a terminar la frase. -No hay miedo-afirm muy sereno el conductor-. Primero hallar la muerte. Ya te he dicho que est todo dispuesto; Savage nada sospecha, hasta que de pronto... pum! habr concluido. Pat no perdi una palabra del dilogo y, en su desesperacin, se arroj, con sbito impulso, sobre el enmascarado que tena ms cerca. Fue un movimiento destinado a fracasar, porque el hombre estaba alerta. Hurt, pues, la acometida ladeando el cuerpo y respondi a ella asestando a Pat en la cabeza un golpe no muy fuerte, pero s suficientemente violento para obligarla a retroceder, tambalendose. El vehculo rod fuera del pasaje y se perdi en la aglomeracin de coches que originaba el trfico mientras que en el interior del camin los dos bandidos amordazaban a las muchachas con pauelos sujetos por tiras de esparadrapo, mientras les decan: -En el club Cabeza de Turco os notificarn, lo ocurrido.

CAPTULO X

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MORTAL EXPLOSIN El club estaba, silencioso exteriormente pero en su interior se llevaba a cabo siniestra tarea. Doc y sus compaeros proseguan la bsqueda emprendida. -Este lugar es ms que un refugio-les asegur Monk-. Encierra un secreto. -Qu te mueve a afirmarlo?-dese saber Savage. -El proceder de Los Crneos Plateados -replic el qumico-. Se muestran cautelosos en grado sumo y en cierta ocasin o decir a uno de ellos que si la Polica llega a descubrir lo que aqu hay, habr puesto toda la carne en el asador. Ham, que estaba sacando ropa de un armario, lanz un gruido placentero. Acababa de hallar su bastn estoque. -Nuestros secuestradores se lo trajeron despus de apoderarse de nosotrosexplic, blandindolo-, y el veneno que contiene la punta del estoque despert su curiosidad. Creen que Ull puede hacer buen uso de l. -S, a jugar por lo que he odo, ese Ull es un as en inteligencia. La excitacin del momento encenda el rostro de Hugo Mac Coy cuando se mezcl a la conversacin. -Alguno de ustedes, caballeros, ha odo hablar, mientras estaban presos, de Burgess Gardner?-interrog. -No-contestle Monk-. Quin es ese individuo? -Probablemente el jefe secreto de Los Crneos Plateados-repuso Hugo. Pace exclam entonces: -Qu diantres le mueve a sospechar de Gardner? Eso es. Qu le mueve a sospechar? Me agradara saberlo! -Sospecha usted de otra persona?-inquiri Mac Coy. Pace le dirigi una mirada, fulminante y le volvi la espalda. -Estamos perdiendo un tiempo precioso-observ al propio tiempo-. Lo que urge ahora es descubrir dnde se han metido los misteriosos Crneos Plateados. -No ser difcil-repuso Doc, en voz queda-. Monk: vigila t la puerta de servicio; usted, Mac Coy, la de entrada. l sali a la calle y corri a la esquina tras de la cual haba dejado el coche estacionado. La calle continuaba silenciosa. nicamente oanse los gritos alegres de la chiquillera alojada en las casas de vecindad del distrito. Del asiento posterior del Roadster sac un objeto que se hubiera tomado, sin vacilar, por una cmara fotogrfica. Era, en realidad, la linterna proyectora de rayos violeta. Con ella en la mano, volvi al club y subi la escalera. Se recordar que haba derramado en ella, parte de los polvos de la caja de talco mientras Los Crneos Plateados le conducan, sin saberlo, junto a Monk y Ham. Sin saberlo, tambin, los bandidos haban pisado aquellos polvos. Doc apag todas las luces, encendi la linterna y apunt al suelo con la oscura lente. Diseminadas huellas de un resplandeciente azulado matiz aparecieron en todos los puntos sembrados de polvos. All donde haban sentado la planta Los Crneos Plateados surgan innumerables huellas fosforescentes.

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El hombre de bronce sigui el rastro que ellas le proporcionaban, poco a poco, fue tornndose ms impreciso. Era que al andar se haban ido desprendiendo los polvos de las suelas de los zapatos de los bandidos. As y todo le llev hasta los bajos. El suelo era de hormign. Un gran horno, vease adosado en uno de sus ngulos y en torno a l se extendan, semejantes a los tentculos de un enorme cefalpodo, gruesas tuberas. Junto a ellas distingui Doc cajas, una lata llena de carbn y diversos barriles. Las huellas luminosas le llevaron junto a una de aqullas que estaba arrimada a la pared. -Haceos atrs-recomend el hombre de bronce a Ham y Pace, que le haban seguido; y movi el barril. De momento pareci que se hallaba colocado sobre terreno slido, mas una ojeada, atenta les descubri un boquete circular cuyos contornos disimulaban las seales dejadas en el suelo por el fondo del barril. Sirvindose del tacn del zapato, oprimi Doc la cubierta del boquete hasta que, inesperadamente, se levant y salt como un muelle, descubriendo una cavidad tan negro que pareca un pozo lleno de tinta. El haz luminoso de la lmpara de bolsillo llen de luz la habitacin que haba detrs y la escalera de descenso. Suelo y paredes del piso subterrneo estaban revestidos de ladrillo. En l haba una mesa, sillas, perchas, de las cuales perdan trajes da plata en abundancia, cajas abiertas llenas de proyectiles y otras llenas de armas y de granadas de mano. Mas tampoco se encontraban all Los Crneos Plateados. Tras de asegurarse que no iba a caer en un lazo, descendi Savage la escala. De la percha haba colgados, aparte, cuatro monos plateados que era evidente se haban dejado all apresuradamente, Doc los levant, lleno de curiosidad. Una estaba manchada de sangre, fresca todava. -Sin duda pertenece al individuo herido por Monk en la pierna-decidi. Y permaneci enfrascado en la contemplacin de aquellos trajes. Arriba, Monk descansaba, ora sobre un pie, ora sobre otro, mientras vigilaba la puerta encomendada a su cuidado. Supona que abajo se habra entrado ya en accin y sufra por tener que permanecer inactivo. Sus ojos escudriaban el callejn, aplic el odo, retrocedi hasta la escalera del bajo y torn a escuchar. Ningn ruido sala de los bajos de la casa. Pero lo que sorprendi fue un leve rumor originado al otro lado de la puerta vigilada por Mac Coy. Monk titube. -Mac Coy!-llam, muy quedo. No obtuvo respuesta. Con la ametralladora empuada, se acerc a la puerta. Mac Coy deba estar al otro lado; sin embargo, no estaba. Monk recorri de una ojeada la parte visible de la calle. Transcurrieron unos segundos antes de que vislumbrara, un objeto borroso que se alejaba del club al amparo de la sombra proyectada por el edificio.

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Actuando con una ligereza notable en un ser de su volumen, Monk descendi los peldaos de la entrada, recorri unos doce metros y, apuntando con deliberada lentitud, invit al bulto en movimiento: -Alto, sea quien sea! La silueta guard silencio tanto tiempo seguido que pareca como si no fuera a contestar jams. -Vamos, hable!-gru Monk. -Calle, que pueden orle!-le contest la voz de Mac Coy. -Orme? Quin? -Cuatro de Los Crneos Plateados, a los cuales acabo de ver en el acto de cruzar la calle. -Aguarde un momento. Voy a enterar a Doc de ello. Vale la pena. Rpido como el viento, torn a penetrar en el club, descendi parte de la escalera del bajo y chill: -Doc! Mac Coy acaba de divisar en el acto de preparar algn ardid a cuatro Crneos Plateados! Monk divis a Ham y a Pace mientras corran escaleras arriba, vi aparecer a Doc en el fondo del boquete abierto en el piso bajo, y no aguard ms sino que volvi en el acto junto a Hugo. ste no estaba ya en el sitio donde le haba dejado. Decidiendo que se habra adelantado para no perder de vista a su presa, Monk corri calle arriba. Llegado a la primera esquina, la vio desierta. Entonces dirigi la vista en torno para ver si le seguan sus compaeros... y presenci la exhibicin ms brillante de fuegos artificiales que conociera en toda su existencia. AL propio tiempo el suelo pareci levantarse bajo sus pies y saltar en sentido vertical. Simultneamente son un ruido semejante al estallido de varios cohetes y una luz deslumbrante le ti de rojo las pupilas. Destacndose del rojo que le servia de fondo vi entonces a Doc, Ham y Pace. El tro no corra, sino que materialmente volaba par los aires, como impulsado por una fuerza invisible. Mientras les contemplaba lleg hasta l la fuerza de la explosin, le azot cual coloso invisible y le derrib abierto de pie y manos. Aturdido, ensordecido, porque la explosin le haba atacado temporalmente los odos, legr al fin incorporarse. Levantando la vista, vi desplomarse las albardillas de los tejados, caer semejantes a copos de nieve, menudos fragmentos de cristal. Tambin comenzaban a deshacerse varios muros. En la calle, junto al club, o mejor dicho, donde aqul haba estado, se levantaba hasta el cielo un enorme montn de escombros humeantes. La prxima relacin que tuvo con el mundo sensible fue una voz spera que deca: -Un simple ladrillo no puede originar lesin en la cabeza de Monk, pronto estar bien. Incapaz de coordinar las ideas, interrog: -Habeas, dnde est? -Ah lo tenis-exclam Ham-. Sobre todo, le preocupa el cerdo. Le dejamos en el laboratorio, te acuerdas?

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-S, y, desde luego, te diga que no sers t quien me preocupe nuncareplic Monk, ya despabilado-. Pero, qu ha sucedido? Lo nico que recuerdo es una especie de Vesubio en erupcin. -Ello acaba de ocurrir-profiri Ham, con vivo acento-. Mira en direccin del club! Dndose cuenta de que le volva la espalda, el qumico, se volvi, valindose de las manos y sin levantarse del suelo, donde se hallaba sentado. Un intenso resplandor le oblig a cerrar los prpados. En el lugar ocupado por el club Cabeza de Turco se elevaba una torre de llamas crepitantes, que se retorcan a la altura de doscientos pies por encima, de sus cabezas. Oleadas de calor azotaban al propio tiempo el semblante. -Qu ser lo que arde as?-balbuce. -Materias qumicas-replic al momento Doc-. Sin duda se haba abierto una mina, bajo el edificio, cargada, adems del explosivo, con otra materia inflamable. -Mac Coy ha visto correr a cuatro Crneos Plateados-dijo, tembloroso, Monk-. Y sin duda, han sido los que han encendido la mecha. Pero dnde se ha metido? -No le hemos visto todava-le contest Doc. Pace, situado detrs, de ellos, se curaba algunos araazos sin importancia. Al or las palabras de Doc, exclam: -Ese hombre es muy suave y desconfo de l. Si, seor, desconfo! -Pues de no haber descubierto en el acto de huir a los hombres del traje de plata-observ Monk-, no lo habramos pasado muy bien. Justamente en la parte baja de la calle apareci en aquel momento la borrosa silueta de un hombre. Avanzaba haciendo eses y con ambas manos se oprima la cabeza. Tena las ropas desgarradas y de ellas se desprendan partculas de polvo cada vez que tropezaba. Cuando estuvo junto a ellos vieron que se trataba de Hugo Mac Coy. -Dnde fueron Las Crneos Plateados? -le pregunt Doc, prontamente. Hugo les mir con dolorida expresin, sin quitarse las manos de la cabeza. -Cmo quiere que lo sepa?-repuso-. Parte de una pared se ha desplomado sobre m y me ha privado del conocimiento. Las llamas desprendidas de lo que quedaba del club ascendan cada vez a una mayor altura; rojas lenguas de fuego destacbanse de la hoguera y se lanzaban a una altura de cientos de pies. Como su crepitar dificultaba la conversacin, Doc se retir con sus hombres a un punto donde no les achicharrara el fuego. En torno de ellos sonaban ya las sirenas de alarma sin que hubieran aparecido todava los bomberos. Mirando las llamas decidi el hombre de bronce que pasara mucho tiempo antes de poder ahondar en sus cenizas o llevar a cabo una investigacin de las ruinas del club. -Vmonos-propuso a sus compaeros-.Tenemos que hacer cosas ms trascendentales que estarnos contemplando, cruzados de brazos, estos fuegos artificiales. Tras de dirigirle una mirada escudriadora, Monk ech a andar resueltamente. Acababa de descubrir que Doc llevaba debajo del brazo uno

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de los singulares trajes metlicos que les servan de disfraz a Los Crneos Plateados. -De dnde has sacado esa prenda, Doc? -dese saber. -De una pieza situada, debajo de la parte baja del club. -Podr servirnos de prueba?-interrog Monk, con visible ansiedad. -No, mas como el mono est provisto de bolsillos en su reverso-dijo Doc-, me interesa ver su contenido. Quiz ste nos proporcione la prueba que deseas. Continuaban alejndose de las llamas. Inmenso gento habase congregado ya en torno de sus personas. Las bombas de incendios circulaban entre la multitud con estruendosos bocinazos, seguidas por las brigadas de salvamento y por los coches de la polica. Tal era el estrpito de la calle y el bullicio que reinaba ahora en ella, que el grupito compuesto por Doc y sus acompaantes llam poco la atencin. Se detuvo al llegar ante una farmacia cuyos escaparates haba destrozado la reciente explosin. Estaba vaca-el farmacutico haba corrido, sin duda, a ver el fuego-pero en su interior arda una luz. Era la misma visitada anteriormente por el grupo cuando la calle haba estada iluminada, -Veamos la que contienen los bolsillos de ese mono-propuso Monk a sus compaeros. Doc hizo un gesto de aquiescencia y, seguido por ellos, penetr en la farmacia. Rotos cristales alfombraban su suelo, ya que infinidad de botellas haban sido sacudidas y arrojadas de los estantes por la explosin. El hombre de bronce se sirvi como de una mesa del tablero de mrmol del surtidor de soda. Despus sac de uno de los bolsillos interiores del mono un rollo de papel azul, lacrado y sellado. Pace adelantse, y exclam: -Anda! Si son las impresiones robadas a la caja, de caudales! -As, pues, ha visto ya ese rollo?-interrog con viveza Mac Coy. Pace mir, con el ceo fruncido, al aspirante a la mano de Lorna. -No-replic-. Me lo ha descrito la seorita Zane. Doc desenroll la impresin-era una sola- y la extendi sobre el tablero. -Caramba-exclam Monk, recorriendo de una ojeada las blancas lneas que se destacaban sobre el fondo azul del rollo-. Si es un esquema de la baha de Nueva York! No era esto lo que yo esperaba! El mapa de la baha no era total, pero s muy detallado. En l se haban anotado, muy escrupulosamente; por cierto, pequeas indicaciones y la profundidad del agua. Era un esbozo grosero y, desde luego, no poda igualarse a la carta de marcar de un buque cualquiera; sin embargo, se le asemejaba mucho. Doc pase el ndice por la azul extensin del mapa. -Estas cuatro estrellas sealan, sin duda, puntos muy esenciales-dijo a sus compaeros. Las estrellas en cuestin hallbanse situadas aproximadamente en el centro mismo del ro East. La primera en Manhattan, pasado el distrito de Wall Street; la segunda, al Sur y a un cuarto de milla de la primera; las otras dos espaciadas, un poco ms abajo que las anteriores. -Quiz sean boyas-observ Ham.

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-No he visto ninguna, en esos parajes-replic Doc-. Repara, adems, en la posicin de la primera, la que est ms al Norte. Ham la examin ms detenidamente y tuvo un sobresalto. -Por Jpiter! Justamente est frente por frente al club Cabeza de Turcoexclam. -Eso es. -Crees que eso tiene un significado particular? -Ya lo creo! -Si nos explicaras... -Ms tarde-fue la respuesta del hombre de bronce. Se acerc a la cabina del telfono, tom el receptor y marc un nmero. Por espacio de breves momentos se mantuvo con la boca pegada al aparato. Sus metlicas facciones no se haban alterado. Sin embargo, oyse un instante aquel ultraterreno sonido sobrenatural que le era peculiar, el que emita inconscientemente siempre que descubra algo, Pausada, lentamente, anunci a sus compaeros: -Los Crneos Plateados acaban de apoderarse- de Pat y de Lorna Zane! Me lo comunican desde el Instituto de belleza.

CAPTULO XI MISTERIO EN EL LECHO DEL RO Se aproximaba el alba y permaneca todava despierto pap Knickerbecker, como los humoristas neoyorquinos denominan a su ciudad natal. La noche haba sido muy peorcita. En sus comienzos habanse perpetrado ms de veinte grandes robos, quin los haba cometido? Indudablemente Los Crneos Plateados. La noticia fue propalada por los diarios; radiada por todas las emisoras, mientras la polica comenzaba a desesperar de su eficacia en este caso. El alcalde pase, desvelado, toda la noche, por el corredor de su vivienda. El gobernador no dej de llamarle por telfono a cada momento para preguntarle si no opinaba que deba intervenir en el caso el ejrcito. Los periodistas aguzaban sus lpices sin cesar y corran a entrevistar a los dirigentes de las cosas pblicas. En total ascenda la suma robada a casi un milln de dlares, un cuarto de los cuales se haba llevado, por s solo, el camin blindado apresado a primera hora de la tarde. Buena para ocupar la primera pgina en la primera edicin de la tarde era, no cabe duda la nueva del asesinato de Paine Winthrop; sin embargo, antes de que se diera fin a la edicin haba sido relegada a las ltimas pginas. Y lo ms sorprendente de todo ello era que el Cuerpo de Polica, tan eficiente de ordinario, no haba conseguido capturar a la sazn ni a uno solo de Los Crneos Plateados Es decir: ni siquiera tena una idea de dnde podra hallarlos! Ya podan seguir cometiendo fechoras los siniestros personajes de los trajes plateados, perpetrando robos en gran escala, derribando a tiros a cuantos pretendan oponrselos. Ya podan huir indemnes.

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Quiz consiguiera seguirles la polica a lo largo de unas cuantas manzanas de casas. Luego, sin excepcin, desaparecan. Aquella desaparicin se llevaba a cabo, generalmente, en los muelles de la isla de Manhattan, y de ello haba tomado debida cuenta la polica. Todava haba niebla en los muelles, y como al propio tiempo tardara una hora larga en apuntar el alba, se hallaban sumidos en profundas tinieblas cuando hubo transcurrida la noche de que hablamos. Fuera de los estrechos estaban anclados buques diversos en espera de que se disipara la cerrazn. Dentro de la baha, remolcadores y vaporcitos circulaban entre resoplidos estruendosos de las sirenas, y sobre cubierta vigilaban los hombres que estaban de guardia Un solo bote, en el ro, navegaba en completo silencio. Era una bella embarcacin, fina y esbelta, sumamente veloz, cuyos motores no producan el ruido proporcionado a su gran potencia, pues llevaban silenciadores. De ser aquella noche sealada para la obtencin del premio Harmsworth, se lo hubiera llevado de fijo: tan rpida era. En ella iban, solos, Doc y Monk. El qumico llevaba los mandos, Doc se calzaba, a su lado, un par de pesados zapatos de cuero con suela de plomo. De vez en cuando Monk levantaba a la altura de sus ojos un aparato semejante a una caja y escudriaba, ora una margen del ro, ora la otra. De este modo se orientaba. Antes de embarcar, Doc haba colocado en la motora proyectores de intensa luz infrarroja, cuyos rayos, invisibles a simple vista, penetraban la niebla y el humo hasta un grado notable. La caja de Monk tornaba visibles aquellos rayos. As el invento estribaba, pura y simplemente, en una adaptacin de los aparatos de seales conocidos por los tcnicos navales y estaba constituida por elementos familiares a los buenos fotgrafos. -El punto que buscamos se halla en la parte alta, del ro, a unos cien pies de distancia-decidi el qumico, tras de una comprobacin final. Doc se interrumpi en la tarea de calzarse uno de los zapatos de cuero y meti la mano en el interior de una caja. De ella extrajo una boya que encendi y arroj por la borda con su larga cuerda unida a un ancla por unos de sus extremos. La boya oscil, lleg, flotando a popa y all se detuvo. Acababa de anclar. Monk anunci, despus de orientarse de nuevo. -Estamos ya en el punto sealada en el mapa por la primera estrella. La embarcacin moder su velocidad. Doc se puso de pie. Con ambas manos levant a la altura de la cabeza un objeto parecido a una pecera y se lo cal hasta el cuello. Era un casco de buzo hecho de una materia transparente como el vidrio, slo que ms resistente, y su ventaja sobre los cascos usuales consista justamente en aquella transparencia, que facilitaba la visin en todos sentidos. En el interior del casco iban un receptor y un micrfono, conectados a una pequea emisora colocada a espaldas de Doc, en la chaqueta que se estaba poniendo a la sazn. En una manga iba la antena emisora y en otra la receptora del aparato.

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Esta ltima era una espiral y, sealando con el brazo en todas direcciones, Doc poda determinar la posicin de cualquier otro buzo que se sirviera de una de los transmisores. Doc abri el impermeable aparato de radio y le dio media vuelta a la llave de longitud de onda. En el acto capt otras estaciones ms importantes, emisoras de aficionados, ondas ultracortas. Mezclado a ellas percibi de sbito un gemido estridente. Aguard, con los nervios en tensin. El gemido torn a dejarse or. Sealaba una emisora oficial. Doc continu buscando, y cuando hall una faja libre, dio a Monk la longitud de onda. Tambin Monk se haba apoderado de un aparato de radio similar, y por ello se apresur a anotar la longitud que le daba Doc. Apenas la hubo hecho, vi saltar a Doc por la borda. Las suelas de plomo de sus zapatos tiraron de l hacia, abajo de las aguas. -No te muevas de aqu-le recomend-, para el motor de la lancha y apaga las luces de a bordo. Emplea los remos. Creo que te bastarn para sostenerte en el mismo sitio. -Desde luego-convino Monk-. T no te olvides de comunicarme hasta la menor novedad. El aparato de radio funcionaba a las mil maravillas, circunstancia que agrad sobremanera a Doc, pues aquella era la primera vez que lo probaba, lo mismo que el casco transparente. Dentro del casco, y a un lado de l, de manera calculada, hbilmente para que no le privara de la vista, llevaba un indicador de presiones, que tena la forma de un reloj. La esfera, era luminosa. Doc observ cmo giraba en torno la manecilla. La presin registrada no era suficiente para afectar su cuerpo resistente, ya que en aquel punto no era el agua, muy honda. Los patentados pulmones de la escafandra de tipo convencional mantenan una atmsfera respirable dentro del casco. Cuando distaba poco del lecho del ro, Doc encendi un potente faro impermeable. AL fin su pie toc fondo y levant en torno suyo una nube de cieno. Mediante un movimiento vertical del brazo que contena el receptor en espiral localiz entonces el transmisor de Monk. Distaba de l unos pasos. Doc march contra corriente en aquella direccin, escudriando, de paso, el lecho del ro a la luz del reflector. AL tropezar sus zapatos con la envoltura metlica que envolva un objeto, descubri su presencia all. Doc lo recogi del suelo, lo limpi y examin. Sostena en los brazos una caja de metal de un pie cuadrado de extensin, sobre poco ms a menos, y soldada en sus cuatro caras, a fin de que no entrase el agua. -Echa un cable-orden a Monk, por radio. Poco despus descenda, culebreando, el cable pedido. Doc asi su extremo y la caja fue izada a la superficie. -Conque ya la tienes!-observ, regocijado, Monk, cuando Doc se le hubo reunido a bordo. -S-replic el hombre de bronce-. Y con ello el secreto de los acontecimientos pasados, si no me engao.

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Valindose de un arma cortante prob y consigui desoldar, poco a poco, uno de los lados de la Caja. Contena diversos alambres, luego un serpentn y, finalmente, el extremo redondo de vidrio. La luz que haba dejado a flote en la parte alta del ro semejaba un borroso manchn azulado en la oscuridad. Doc operaba en el fondo de la lancha, a la luz del reflector. En la parte baja de la baha, cambiaron seales con las sirenas dos remolcadores. La motora derivaba... -Y bien: de qu se trata?-inquiri, ansioso, Monk. -Vers: me parece que... El qumico se haba enderezado con objeto de mirar la caja por encima del hombro de Doc, mas se dej caer de bruces al fondo de la motora al sonar sobre sus cabezas un silbido penetrante. Le acompa un relmpago, all en la parte baja del ro, al que sucedi otro, muchsimo ms brillante, en la parte alta. Dos explosiones ensordecedoras sonaron a un tiempo y se confundieron con estruendo pavoroso. En el punto ocupado recientemente por la boya se elev un lquido. Un agua biliosa fue removida en l, e hirviente, cay en tromba sobre la motora. La embarcacin fue cogida de travs, elevada, al aire y vuelta del revs. Doc y Monk se asieron a la cuerda salvavidas y no la abandonaron hasta que otra vez sali a flote, debido a sus dotes especiales marineras. Pero todos los objetos que haba a bordo, incluso la caja misteriosa, desaparecieron. Hasta seis pies de altura, un agua revuelta se agitaba en el fondo de la lancha. Doc corri al cuadro de instrumentos, oprimi determinada botn y los grandes motores entraron en accin. Mediante la accin combinada, de una palanca, las bombas vaciaron el fondo de la motora. Realmente no era un buque corriente. Por el contrario, sus dotes extraordinarias y las usuales marineras tenan robado el seso de los tcnicos navales, que por ello tenan proyectada la construccin de una flotilla de veloces guardacostas por el estilo. -Ha sido una bala!-exclam Monk-. Las he odo silbar en demasiadas ocasiones para equivocarme, muchacho. Doc replic, con sombro acento: -S, se ha disparado desde la parte baja de la baha. El proyectil ha llegado hasta aqu antes que el ruido de la explosin. Vena dirigida a la boya luminosa que he dejado a flote. Doc se haba apoderado del gobernalle. La embarcacin se encabrit y su fina proa tajante hendi, rauda, las aguas de la baha. Monk descendi y abri de un tirn una escotilla, de ella surgi un trpode mecnico que sostena una ametralladora. El arma disparaba proyectiles de una pulgada de dimetro, sobre poco ms o menos, mas aun as eran capaces de atravesar una coraza. De una sola descarga, la ametralladora hubiera podido echar a pique un destructor si a Monk le vena en gana. EL qumico se situ detrs de ella y aguard los acontecimientos. No tena ni la ms leve idea de que clase de embarcacin iba a oponerse a su avance, ms ambos antagonistas eran formidables tal y conforme estaban

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arreados. Lo que s le preocupaba era no haber odo los motores del buque enemigo. AL pasar por el punto donde se haba disparado el caonazo volvi a sorprenderse otra vez al hallarle desierto. Doc oblig a la motora a describir un estrecho circulo. No se vio nada. Entonces describi un nuevo crculo, ms amplio, con idntico resultado. Todava, dos veces dio vueltas y vueltas. Por fin detuvo los motores de la gasolinera y l y Monk escucharon. EL nico sonido que oyeron fue, en la parte alta del ro, la vibracin peculiar de una motora y, poco despus, el bom! bom! de una sirena procedente del mismo lugar. Se aproximaba una lancha de la Polica. Monk dirigi a Doc una mirada de turbacin, se humedeci los labios y murmur: -La explicacin del enigma no puede ser ms que uno... -S-convino Doc-. Por fantstica que nos parezca la idea, ese proyectil ha sido disparado por un submarino. ***** Rapid Pace y Hugo Mac Coy se pusieron, de un salto, en pie cuando, precedido de Monk, penetr el hombre de bronce en el saln del departamento ocupado por Hugo en el rascacielos. -Sabe algo de Lorna... perdn!... de la seorita Zane?-inquiri Mac Coy, con ansiedad. -Eso-le core Pace-. Sabe algo? -No-repuso Doc-. Ha regresado Ham? Pace le indic con un ademn la puerta de la biblioteca. -Se halla ah dentro-repuso-. No quiere que le molesten, y por eso nos ha rogado que le dejemos solo. Aun as la pareja hubiera seguido a Doc y Monk al interior de la biblioteca, de no haberles Doc, hecho sea de que aguardaran. La imprevista aparicin en la biblioteca de sus mojados compaeros contrajo expresivamente el semblante de Ham. -Ya saba yo-murmur, malhumorado-, que iba a perder una excitante aventura! Doc dese saber: -Las novedades? Has averiguado algo? -S. A pesar de lo intempestivo de la hora, he trabajado mucho. He examinado todos los planos levantados por la Institucin de Sanidad. -Y bien: has sacado algo, en limpio de tu examen? Ham tom un mapa enrollado que reposaba sobre la mesa escritorio. -Aqu lo veras. Mas tambin yo te la dir, una cloaca muy hermosa, cuya construccin se comenz quince aos atrs, estaba destinada a pasar por debajo de los muelles de Brooklyn, con objeto de que pudiera desaguar en el ro East. La cloaca en cuestin se abandon en la poca mencionada, casi poco despus de emprendidas las obras, porque costaba demasiado cara. -Corra, tal vez, junto al club Cabeza de Turco?-pregunt Doc. -Debajo de l, para ser exactos-respondi Ham.

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-Caramba!-exclam Monk, admirado-. Ahora comienzo a ver claro. Los Crneos Plateados se han abierto paso en direccin a la cloaca y por ello han volado el club, sin duda. Quieren impedir que descubramos la cloaca y el pasadizo secreto anexa a ella. -Yo quisiera saber con qu mira se sirven de esa cloaca abandonada declar Ham. -Para poder llegarse al submarino-replic Monk, con un gruido. Ham haba sacado un nuevo estoque de la armera instalada en su departamento de un club elegante. AL or la salida del qumico, le hizo seguir una vertical y con l describi molinetes diversos, pausados, mientras miraba con sorna a Monk. -Un submarino? Bah!-exclam, en tono seco-. Ests ms loco que una cabra! Sin duda te ha trastornado el cerebro ese ladrillo que por poco te aplasta, en el derrumbamiento del club. Monk frunci el ceo. -Oye, picapleitos-dijo-. Esta noche haba un submarino en el ro, te enteras? O si no un submarino, era una embarcacin por el estilo. Sabe tambin que quien la diriga, fuera quien fuere, nos larg una andanada con un caoncito que, a poco ms, nos quita el resuello para siempre. Abstradamente, Ham desenvain a medias el estoque y torn a enfundarle al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Su semblante revel profunda sorpresa. -Hablas en serio?-pregunt con gravedad. -Muy en serio-le asegur Monk. Doc dijo a Ham: -Ya recordars que con un can de tres pulgadas se dio muerte ayer por la tarde a Paine Winthrop y, ms tarde, se asesin asimismo a las dos nicas personas que podan haber visto el submarino. Me refiero al aviador y a Gugillello Bellondi. -Eso es. Se les quit de en medio para que no se conociera la existencia del submarino-aprob Monk. -Es decir-profiri vivamente Ham-, que la banda de Los Crneos Plateados ha podido entrar en el club a travs de la cloaca abandonada y salir por el mismo sitio sin que nadie les viera? -No es imposible-replic Doc-. Y ahora dime si has tomada informes de Ull. Ham repuso, atravesando el estoque, con mirada penetrante: -S. Es un tal Don o Donald Ull alias Ells Nodham, alias Profesor O'Donald, alias... una infinidad de nombres ms! Por fabricar bombas de las llamadas de pia y vendrselas a los gangsters ha cumplido condena en Sing Sing. Tambin tiene patentados varios e ingeniosos inventos elctricos. Durante la pasada gran guerra fue tcnico en una fbrica de gases asfixiantes; Es, por consiguiente, qumico notable; ha dibujado el modelo de varias escafandras patentadas y, en cierta ocasin, levant el plano de un submarino para dos personas, que tiene ya patentado. He hablado de l con una docena de personas que le han conocido en otro tiempo y todas estn de acuerdo en afirmar que es un bribn de marca. -Pues vaya con el mocito!-observ Monk-. Es un sabelotodo! -Si lo es l, no te digo nada de lo que debe superarle en inteligencia, la persona que le dirige en la sombra-observ el abogado.

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La frase hizo ponerse sombro al qumico, que declar: -Hombre, a propsito: Cmo habrn sabido Los Crneos Plateados que bamos a navegar por el ro? -Por medio de sus espas-respondi el abogado-. Bueno, ahora quisiera yo saber qu es lo que habis descubierto en el ro, -Una caja de hojalata, soldada por los cuatro costados, impermeable al agua- le explic Monk-. Estaba llena de una materia oscura, aislante, as como de alambres. -Cul ser su utilidad? En lugar de contestarle, Monk dio media vuelta y se encar con la puerta, del saln, pues al otro lado acababa de sonar el timbre del telfono. Doc se le adelant de un salto y entr en la pieza en el mismo instante en que tomaba Pace el auricular. -Perdn-exclam Doc. Y se lo arrebat de la mano. Una voz chillona, como la de una rata, le dijo, desde el otro lado da la lnea: -Quisiera hablar con Doc Savage Est en casa? -Soy yo mismo. Qu se le ofrece-repuso Doc. -Pues ver: una dama me ha entregado cierta notita por la ventana de una casa -le explic la voz desconocida-. En ella me dice que est secuestrada por unos bribones, y que me dirija a usted en busca de socorro, que usted me pagar bien el mandado... -Cmo se firma esa dama? -Pat-respondi la voz. De pronto se alter, son inquieta-. Oiga, seor, creo que me han seguido... manifest. -Dnde se halla? -En una farmacia situada en la esquina de las calles Stein y Dacker. Le aguardar aqu hasta...-la voz se interrumpi bruscamente y son una exclamacin ahogada. Le sucedieron unos doce segundos de expectante, profundo silencio. Por fin la voz torn a dejarse or, impregnada de un horror indescriptible, -Si, seor, me han seguido los pasos! Esos hombres son Crneos Plateados y acaban de entrar en la farmacia. Corren hacia m... La voz chillona profiri varios alaridos. En el interior de la farmacia se rompieron maderas y son estrpito de vidrios rotos. Era, evidente que se acababan de echar abajo las puertas de la cabina del telfono. Tambin parecironle golpes al hombre de bronce los sonidos sordos y continuados que sucedieron al tumulto descrito. Una voz inconfundible-la voz de Ull dijo a continuacin: -Mucha suerte hemos tenido al sorprender a este individuo en el momento de rondar la ventana donde estn encerradas las dos mujeres. Creo que no es tan inofensivo como parece. -Qu haremos ahora de l?-dese saber uno de Los Crneos Plateados. -Conducidle junto a ellas-dispuso Ull. Y alguien colg entonces de su gancho el auricular del telfono.

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CAPTULO XII LA CELADA Despus de colgarlo, Ull dirigi al aparato una mirada centelleante. Era siniestra su figura envuelto como estaba en el mono plateado, y el pesado automtica que empuaba en la mano izquierda no desdeca ni un pice de su fiero aspecto. A su espalda dos Crneos Plateados apuntaban con los revlveres al asustado mozo de la botica, a quien el miedo colocaba al margen de un colapso. Otros dos miembros de la banda tenan sujeto por los brazos a un pobre hombre de aspecto miserable que tambin estaba asustado, al parecer. -Soltadme! -suplic con vocecilla penetrante y aguda-. Qu os he hecho yo? -Cierra el pico!-se le orden rudamente. Y a continuacin: -Fuera todo el mundo! -orden Ull. Uno de los dos gangsters que sujetaban al mozo de la farmacia rog a su jefe: -Aguarda un minuto, slo un minuto, Ull! Tengo un insoportable dolor de cabeza y quiero ver si hallo remedio. -Bien, pero date prisa -le recomend el jefe. El hombre inici la requisa de los medicamentos almacenados en la farmacia. Demostraba escasa consideracin por l, ya que comenz a verter o tirar los frascos colocados en las estanteras. Verdaderamente pareca gozar en hacer dao. Al cabo se detuvo delante de un estante cargado de frascos y tubos de vaselina y lo vaci en el suelo. A continuacin les anduvo pisoteando y el peso de su cuerpo hizo salir de sus tubos la vaselina y le manch de grasa las suelas de los zapatos. Por ello fue dejando huellas grasientas de su paso en el suelo mientras continuaba tirando ms y ms medicamentos, y al cabo, hallaba la aspirina que buscaba. Fue entonces cuando todos Los Crneos Plateados marcharon en direccin a la puerta del establecimiento, arrastrando en pos de s al hombre que haba hablado por telfono. Cuando iba a salir a la calle, observ Ull entre dientes; -Mejor ser que antes cerremos el pico para siempre a este mocito. El pobre mozo de la botica palideci, estir sobre sus pies, quiso abrir la boca, para proferir sin duda alguna frase suplicante, mas las palabras murieron en su garganta. AL desplomarse sin sentido choc con las fuentes del agua de soda que haba sobre el mostrador, puso en movimiento las palancas y de la fuente salieron chorros de chocolate, fresa y pia. Antes de bajar por la calle oscura, Ull y sus acompaantes de los trajes plateados lanzaron en torno una mirada de precaucin. El hombre que haba pisado la vaselina dej huellas grasientas, un buen rato, sobre el pavimento de la calle, mas al cabo aqullas furonse debilitando, poco a poco, hasta pasar inadvertidas a simple vista.

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El hombre se volvi a mirarlas, frunci el ceo y trat despus de restregarlas con objeto de que se conocieran ms. -No hagas tal cosa -le advirti Ull-. Un acto as podra despertar sospechas. -Qu quieres decir?-gru el hombre. -Que no te restregues los pies con objeto de dejar deliberadamente tus huellas -explic Ull. -Bah! Quiere decir que es tan vivo ese to? -Es un genio-repuso Ull-. No sabes cunto lamento haberme tropezado con l en mi camino. Y as hablando penetraron en un callejn tan oscuro como si fuera en l noche cerrada. -Caer ese Savage en el lazo?-interrog a su jefe uno de los enmascarados. -S. Es un lazo perfecto. Pero sobre todo, las huellas de la vaselina. La banda solt entonces al hombre de la voz aguda. Se sac a luz un mono plateado y el hombre se lo puso prestamente. Aquel mono tena unas grapas adecuadas para facilitar su rpida colocacin. -Bueno. Pido una buena recompensa-observ riendo. -Te has lucido, de veras-confes Ull, con acento cordial. Avanzaron deprisa coma si se dieran cuenta, a cada paso, de que la calle se tornaba peligrosa. -Apuraos-les recomend Ull en cierta ocasin. -Ests seguro de que Doc nos seguir?-dese saber el hombre de la voz chillona. -S, con tal que hayas representado bien tu papel ante el telfono-le contest el jefe-. Qu te parece? Pareci convencido? -Estoy segursimo-replic sin titubear el de la voz aguda. -Pues si as es, ya debe andar a estas horas tras de nosotros. Ull demostr visible complacencia. -Registrar la farmacia y, naturalmente, ver la vaselina pisoteada tan a conciencia... -Y si no acta conforme nosotros deseamos? Me refiero a que deje de hacer lo que se espera de l... -Bah! Ya sabes que siempre se sirve de los rayos ultravioleta-replic Ull convencido. La banda se api ante la sucia entrada de una casa y Ull hizo entonces una sea determinada. AL propio tiempo tarareaba una cancin popular. Como el aria no fue entonada mal del todo, es decir, no era irreconocible, se abri la puerta. Las sombras miradas de dos hombres que se hallaban al otro lado se encararon con ellos por encima de dos ametralladoras. Estas estaban dispuestas, y los ojos ocultos por sendas mscaras adoptaron una expresin de glacial resolucin. A las mscaras de los encapuchados acompaaba el consiguiente traje de plata. Ull mir fijamente a los dos, pero no les dijo nada. -Est bien!-exclam uno de ellos-. Pero no me engaars aunque vistas el traje usual. A ver, descbrete un brazo! Avanzando lentamente, para no provocar un ataque, Ull se arremang y mostr al hombre un lujoso reloj de pulsera, de caja y cristal reforzados convenientemente.

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-Pasan de la hora diecisiete minutos, once segundos-dijo trae echar una ojeada a la esfera. Uno de los desconocidos la consult, a su vez, en su reloj y se ech a rer, -Est bien-exclam. -Recuerda-le advirti Ull-, que todos llevamos relojes. Son excelentes cronmetros y se han puesto en hora a un tiempo, mas no todos sealan la hora exacta. En este momento todos vamos adelantados dos minutos, quince segundos. -Eso es-dijo el gangster-. Puedes pasar. Vale la contrasea. Ull y sus acompaantes bajaron por un corredor mal iluminado y llegaron a una habitacin ocupada a la sazn por otros Crneos Plateados. Uno de ellos encendi, un instante, la lmpara de bolsillo, al verles entrar. -Qu hacemos ahora?-pregunt a Ull. -Aguardar a que caiga en el lazo dispuesto al hombre de bronce-explic Ull-. Ya no puede tardar. Todo est preparado y caer en la trampa que ha de ocasionarle la muerte a su entrada en la casa. -Entre tanto, qu haremos nosotros? -Permanecer aqu, al alcance de la mano por si acaso fallara la trampaorden Ull-. Esta vez no puede fallar, no debe fallar. Una grotesca plateada silueta, entr precipitadamente en la habitacin y dijo al jefe, con ansioso acento: -El amo quiere hablarte. Me parece que est ms loco que una cabra! Ull emiti una exclamacin de sorpresa. -El jefe aqu?-exclam. -No-aclar el otro-. Se ha puesto al telfono y desea hablarte. Al entrar en la pieza contigua, o sea donde estaba colocado el aparato telefnico, Ull dio muestras evidentes de la nerviosidad que le dominaba en aquel momento. Tom el tubo y dijo: -Ull al habla... Una voz ronca, velada, susurr: -Maldito Ull! Por poco si lo echas a perder! Ull reconoci aquella voz sibilante, y al propio tiempo la rabia de que estaba impregnada le impresion ms de la cuenta porque se llev una mano al cuello como para respirar mejor. -Pero jefe-, protest-, la cosa no ha salido tan mal, es ms, me parece que no hemos salido mal librados. El jefe lanz un expresivo juramento. Ull se apresur a decir, tartamudeando: -Claro que hemos cometido torpezas, como, por ejemplo, la de perder el mapa y tener que volar el club. Mas hay que tener en cuenta que hemos empeado una lucha peligrosa contra un hombre de la talla de Doc Savage y, por lo tanto, que no todo nos ir bien de aqu en adelante. -Eres un...-el jefe titube como si no encontrara epteto bastante fuerte que dirigirle. Pero deseoso Ull de defender su causa ante la voz susurrante que tanto respeto le impona, le interrumpi. -Nuestra posicin es satisfactoria todava-sigui diciendo-. Primero Doc Savage no sospecha nuestra identidad. Sabe quin soy yo, mas no importa.

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Tambin lo sabe la Polica. Despus tenemos en nuestras manos a la prima de Savage y a Lorna Zane. Ambas constituyen un cebo perfecto, cebo que atraer a Doc y le har caer en el lazo. -Escucha.... -Doc Savage se dirige ahora en lnea recta sobre una trampa de la cual no puede posiblemente escapar-sigui diciendo Ull-. Le quitaremos de en medio. Y despus de l no habr nadie que se atreva a molestarnos. Entonces repetiremos lo que llevamos a cabo anoche. De esos robos, jefe, hemos sacado casi un milln en total... -Condenado, maldito charlatn!-gru el jefe distante-. Yo no he mandado que se efecten ms robos que el primero, o sea la detencin del camin blindado. Las otros se deben a tu propia iniciativa. Ull, te has vuelta loco? Ignoras que has levantado en contra nuestra a la ciudad entera? -Y qu? Nadie puede ponernos la mano encima gracias al sistema empleado para escapar-dijo seriamente Ull. -Vaya! Y yo que te tena por un ser inteligente!-dijo con sorna el jefe-. El Gobernador lanzar un ejrcito sobre la ciudad. Se llamar a la armada, se utilizarn los submarinos, Y entonces, cunto crees t que lograremos resistir tal estado de cosas? Ull murmur: -Quiz logremos escapar antes de que todo esa suceda... -Vete al diantre! - dijo la voz-. Por qu crees que te he estado apoyando monetariamente? Para que saques provecho de esos robos? Vaya, vaya! Lo que robaste anoche no bastara, por s solo, a cubrir los gastos que llevamos ya hechos! Adems, la suma robada est en billetes grandes, cuyos nmeros poseen todos los Bancos a estas horas. En cuanto a las joyas, pueden ser identificadas. De todo ello no sacars en limpio doscientos mil dlares. Ull pareca trastornado. -Quiere decir, amo, que nuestro asunto es mucho ms beneficioso? -Pues claro est! La confusin de Ull se transform en ira. -Ah! Conque ests valindote de mi inteligencia e iniciativa para tus propios fines, eh? Oye te aseguro... -Silencio!-le orden la voz del el otro extremo de la lnea-. No me importa que cometas alguno que otro latrocinio, de vez en cuando. Sumas muy importantes no llegarn a nuestras manos por semejante camino, tenlo presente y esas triviales... -Triviales has dicho?-exclam Ull sin poder contenerse por ms tiempo. -S, comparadas a las que yo espero-dijo el jefe invisible-. Mas, ya hablaremos de esto en otra ocasin. Ahora tu obligacin se reduce a apoderarte de Doc Savage. Ull permaneci silencioso un buen rato, con la mirada hosca clavada en el aparato. Hasta entonces haba credo que disfrutaba de la entera confianza del jefe, de aquel ser misterioso que se mantena en la sombra; ahora acababa de descubrir que se equivocaba. Y el descubrimiento le llenaba de ira. -Yo me encargo de l-gru-. Despus cerraremos nuevo trato. No saba ya que tuvieras proyectado un gran negocio, De qu se trata?

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-Lo sabrs cuando te hayas apoderado de Doc Savage-replic la voz. Y aqu dio fin al dilogo por telfono.

CAPTULO XIII LOS FANTASMAS Mientras conduca a travs de la niebla matinal quo a manera de hmeda sbana envolva las calles de Nueva York, Doc iba dando rdenes. Estaba solo. El vehculo que guiaba no era tampoco su Roadster, sino un coche de aspecto distinto y totalmente extrao a su modo de ser. Era un pequeo camin de transporte, bastante deteriorado, provisto de un motor ruidoso y muy saltarn, sobre todo en los pavimentos mal empedrados. Los cristales de sus portezuelas, extraordinariamente, sucios, impedan toda observacin desde el exterior. Mas, todo era trampa, y cartn... a la inversa. Es decir, el ruido no proceda en realidad del motor, que era hermoso y muy potente, sino producido por un ingenioso mecanismo. La carrocera iba acorazada con planchas de acero, lo mismo que el pescante destinado al conductor, los cristales de las portezuelas, gruesos e irrompibles, de manera, que ni siquiera hubiera podido atravesarlos una bala de las que se emplean hoy contra los tanques. Y el coche alcanzaba una velocidad vertiginosa. Poda recorrer casi cien millas por hora. Para la transmisin de sus rdenes se serva Doc de dos aparatos de radio en el momento en que volvemos a encontrarle. Justamente la voz infantil de Monk le deca, disgustado, por el altavoz de uno de ellos: -Oye, Doc: qu idea te ha dado? Por qu no nos has llevado contigo? -Porque deseo que llevis a cabo determinado trabajo -le confi Doc-. Pero primero deseo que preguntis a Pace y Hugo Mac Coy, si uno de los dos abandon mi casa mientras yo sacaba del ro la caja de metal. Sucedi a estas palabras una pequea pausa mientras Monk transmita la pregunta. Un inters manifiesto vibraba en la vez del qumico cuando, al cabo, respondi a Doc: -Pace se ausent un momento. Dice que sali para adquirir cigarrillos. -Le has visto fumar?-pregunt Doc. -No-contest el qumico-. Le he preguntado el motivo de que no la haya hecho y dice que estaba nervioso en exceso. Oye Doc, estoy pensando... -Qu piensas? -Que alguien debi advertir de nuestra presencia en el ro a los ocupantes del submarino-Monk hizo una pausa con objeto sin duda de producir un efecto dramtico en el nimo del hombre de bronce-. No ha podido ser Pace esa persona? Doc le contest: -De ahora en adelante vigila estrechamente a Pace. -Ah, s?-gru Monk.

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-Est Ham ah? -dese saber el hombre de bronce sin responder directamente a la pregunta. -Presente-replic por radio la voz del abogado. -Ham -le encarg Doc-. Apresrate a tomar informes de ese Bedford Burgess. Entrate en cuanto te sea posible de su carcter, sus asociados, sus negocies, empresas, etc. -Descuida-replic la melodiosa voz del abogado. -Sobre todo procura averiguar cmo la Compaa naviera que preside Gardner ha tomado el incremento de que disfruta-insinu Doc. -Conque sospechas de Gardner?-dijo Ham. Doc no contest a la pregunta, hecha por el abogado. -Recoge todos los detalles ms importantes que puedas respecto a la fusin realizada con otras Compaas-le record. -Descuida-prometile Ham Doc oprimi el botn y cerr el aparato de radio. Suba ahora por la calle Decker y la de Stein estaba a la vista. Desde su asiento tras del volante distingua ya la farmacia desde la cual le haba llamado la voz chillona del desconocido. Delante haba un grupo, poco numeroso, compuesto, en casi su totalidad, de agentes de polica. Estos se ofrecieron cortsmente a ayudarle en sus gestiones y le contaron cmo al volver de su desmayo el mozo de aquella farmacia haba dado parte de lo ocurrido en ella poco antes, durante una incursin de Los Crneos Plateados. El propio mozo, tembloroso todava, y haciendo de vez en cuando una pausa para tragar saliva, explic que la banda haba entrado en la farmacia para apoderarse del individuo que estaba en su interior, telefoneando, y que uno de ellos haba volcado las estanteras cargadas de medicamentos para encontrar entre ellos la aspirina que requera su neuralgia. Y para corroborar la verdad de su declaracin, les indic la vaselina derramada. -Ya hemos seguido las huellas grasientas dejadas por el gangster-dijo a Doc el agente que le acompaaba-, mas no son muy numerosas y se acaban pronto. Los agentes se ofrecieron a acompaarle, pero l les rog que se abstuvieran de hacerlo. Ellos pusieron una cara muy larga. Les hubiese agradado verle actuar. El hombre de bronce sigui las huellas grasientas de la vaselina hasta que no fueron visibles a simple vista. Fue un poco ms all del punto a que haba llegado la Polica y all se detuvo a abrir un maletn de cuero que llevaba. De l sali a la luz, la linterna proyectora de los rayos ultravioleta, junto con un objeto parecido a unos anteojos de camino, de tamao ms que regular. Doc encendi la linterna y se cal los lentes. Ellos le facilitaron la observacin del efecto fosforescente a la luz del da, de las substancias en que la luz ultravioleta produca el fenmeno.

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Y como la vaselina es una de las substancias que resplandece siempre que se la expone a dichos rayos, Doc logr sin esfuerzo encontrar las pisadas invisibles a simple vista. Bajo los rayos de la llamada luz negra, surgieron cantidades microscpicas de vaselina. Su rastro gui a Doc hasta la calle oscura, lateral, que ya conocemos. Astuto, Doc, no entr en ella sin embargo. En lugar de hacerlo, dio una vuelta entera en torno de la manzana y al llegar al extremo opuesto la ausencia all de pisadas le dijo que el hombre a quien segua haba penetrado en determinado edificio. Entonces se detuvo a reflexionar. Una embarcacin surcaba a la sazn las aguas del ro lo bastante cerca de la calle para que l percibiera el batir de sus hlices. Esta demostracin de lo cerca que estaba el ro pareci sugerirle una idea. Baj por la calle, cuidando de apartarse de aquella en la cual terminaba el rastro de vaselina y se perdi en la niebla. Pocos minutos despus, una criatura de aspecto a la vez risible y lastimoso apareci en la calle y la llen con los pocos melodiosos acordes de un organillo. El hombre del organillo era un mendigo, un imposibilitado fesimo. Tena las piernas rgidas e intiles en apariencia, porque andaba arrastrndose sobre pies y manos, y, a juzgar por los enormes lentes de color que asomaban bajo el borde mugriento del ala de su sombrero, era tambin ciego. El organillo de mano posea cualidades tan macabras como la personalidad del mendigo. De vez en cuando ste levantaba la cabeza y pona de relieve un rostro repulsivo, rojo y estpido. Avanzaba muy despacio, llevando a cuestas el organillo, palpando el suelo con las manos. Con frecuencia se detena para tocar y hacer saltar en el platillo de cobre unas cuantas monedas que llevaba. Por fin lleg junto a la casa donde haban penetrado Ull y sus hombres. Se detuvo a unos pasos de distancia, dej el organillo en el suelo y, de debajo de sus ropas mugrientas, sac un emparedado, que se dispuso a comer. Mas pronto fue interrumpido. Se abri una puerta, -Largo de ah, miserable!-dijo una voz dura. El mendigo tom el organillo e inici una tocata. La calle resonaba bajo las notas del instrumento. El hombre maldijo desde la puerta. Luego sali y administr al mendigo un sonoro puntapi en el costado. -Largo de aqu, te digo!-murmur entre dientes. Mas el resultado de su accin no fue el que haba esperado. El mendigo peg un salto convulsivo y cay sobre el pavimento, donde permaneci inmvil, aparentemente presa de un desvanecimiento mortal. El hombre que le haba dado el puntapi lanz un juramento espantoso y pareci indeciso respecto a la resolucin que deba adoptar dada la situacin. De propio se decidi. Cogi al mendigo por debajo de ambos brazos y a rastras le meti en el portal de la casa.

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Despus volvi a salir a la calle y mir en todas direcciones. Continuaba tan desierta como antes. -!Uf!-exclam-. No poda dejar ah a ese tunante para que le viera Doc y entrara en sospechas. Recogi del suelo un mono de plata que tena oculto detrs de la puerta, y se lo puso. Luego se volvi para mirar al mendigo. Apenas hubo dado media vuelta se le desorbitaren los ojos y se le abri una boca de a palmo porque el mendigo acababa, de sufrir una transformacin pasmosa. Habase convertido en un gigante de cuerpo erguido y musculoso. El Crneo Plateado le asest, frentico, un directo al azar. Los nudillos le resbalaron sobre el maquillage color de prpura, que el mendigo llevaba en la cara y la grasa coloreada se corri, descubriendo la bronceada tez que haba debajo. -Doc Savage...!-El Crneo Plateado no dijo ms. Un puo metlico fue a chocar con su mentn y lo dej fuera de combate Doc le dej desplomarse, cuidando, sin embargo, de que no hiciera ms ruido del imprescindible. No le haba pegado muy fuerte, de modo que slo estara unos minutos privado de sentido. As, en caso necesario, podra, someterle a un interrogatorio minucioso. Aplic el odo. Luego corri a esconderse en el punto ms oscuro del portal. Haban odo el rumor de la lucha. Se lo deca el sonido de pasos que se aproximaban. Se abri con violencia, una puerta en la parte baja del pasillo y aparecieron en l fantsticas siluetas plateadas. En las manos traan lmparas encendidas cuyos rayos llenaron de luz radiante el portal. Aquella luz le descubri. Vestido todava con el andrajoso traje de msica ambulante, el gigante de bronce tena un aspecto singular. La curiosidad inmoviliz a Los Crneos Plateados el tiempo suficiente para que Doc actuase. Ya, anteriormente, haba echado mano del objeto que pretenda emplear para su defensa. Lo empuaba su diestra. De pronto lo arroj al suelo, ante los pies del primer enmascarado. Son una explosin. El suelo se astill! El Crneo Plateado cay de espaldas, rod sobre s mismo; al cabo logr ponerse en pie, con dificultad. Sus compaeros retrocedieron en desorden, y con la prisa se olvidaron de que iban armados. Luego, mientras Doc levantaba el brazo con idea de lanzar sobre el grupo otra granada explosiva, se dirigieron a la puerta ms prxima, franquearon sus umbrales y cargaron todo su peso reunido sobre la puerta para impedir que l la abriera. Doc, trat de impedir que la cerrasen. Excepto el suelo, que desde luego no era muy adecuado que digamos, no haba asidero para los pies de Doc. As le obligaron a retroceder; se cerr la puerta y rechin la llave en la cerradura. Poco despus las descargas de una ametralladora comenzaron a abrir crculos en el pao de la puerta.

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Doc retrocedi; con la manga de la chaqueta, se limpi parte de la vaselina que le maquillaba el semblante para que no le invadiera los ojos en el caso de llegar a una lucha cuerpo a cuerpo. Del bolsillo extrajo otra granada explosiva, diminuta, y la lanz sobre la puerta. Fue como si hubiera cado un rayo en el oscuro portal de la casa. Cay el yeso de las paredes; rechinando, saltaron las planchas de madera que formaban el suelo. La puerta vol por los aires, astillada. La granada explosiva redujo al silencio a la ametralladora. Cuando hubieron dejado de caer escombros, Los Crneos Plateados profirieron nuevamente maldiciones. Luego escaparon. A juzgar por el ruido que hicieron dedujo el hombre de bronce que arrastraban en pos a un compaero, un herido, quiz. Doc no intent perseguirles. Sus enemigos le imponan respeto. Eran muy astutos. Hasta qu punto lo eran se hizo evidente cuando son en el portal una tercera explosin, una explosin pesarosa, que conmovi el viejo edificio. Los bandidos haban dejado ms granadas a sus espaldas dispuestas de manera que tardaran en estallar. De haberles Doc seguido, le hubieran matado sin duda alguna. En la puerta de entrada se produjo un roce sospechoso, como el movimiento de una persona. Era posible que fuera el Crneo Plateado que con tal atrevimiento se haba permitido asestarle al mendigo un puntapi. El enmascarado dio unos pasos y sali a la calle, corriendo. Doc Savage no trat de seguirlo. En vez de esto aguard en silencio hasta que dos minutos despus, o cosa as, oy varios tiros que venan de la misma direccin tomada por el enmascarado, al huir. Doc no se preocup de averiguar lo que haba sucedido. Se sirvi, por el contrario, de una tercera granada para abrir un agujero en la pared del pasillo y, rpido como el pensamiento, se desliz por el boquete abierto mientras se desprendan de l, todava, los escombros. Se hallaba ahora en una habitacin vaca. Nubes de yeso descendieran sobre l, asfixindole. Doc sac a luz un objeto semejante a una copa, que adapt a la nariz. De l parta un tubo de goma que se hunda en una masa de frascos de metal. Era una mscara antigs; tambin un aparato protector que le defenda del humo y del polvo. En los ojos llevaba puestos unos lentes que no permitan el paso del aire. Los Crneos Plateados corran siempre. Sin duda intentaban huir por la parte posterior del edificio. Doc les oy maldecir. A poco distingui una polvareda, que le pareci diferente a la que levantaba el yeso y comprendi que sus enemigos haban soltado un tipo determinado de gas. Albergando la esperanza de que le creyeran vctima de aquel gas, Doc no les arroj ms granadas. Pero sigui avanzando hacia la parte trasera de la casa. Casi en el centro de ella descubri una habitacin cuyas ventanas se abran sobre un patio interior. La luz penetraba por ellas a raudales.

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En el centro se agitaba una rata enorme, con gemidos dolorosos. Mientras Doc le observaba, el roedor se qued inmvil. El gas era venenoso! Las ventanas tenan rotos los cristales por efecto de las pasadas explosiones, Doc se asom a una de ellas y vi una escalerilla de incendios que ascenda al tejado. Antes de emprender su ascensin, sac del bolsillo otra granada explosiva. La dispuso para que estallara despus de unos segundos. La escalerilla gimi bajo el peso de Doc. Era, muy vieja y estaba gastada. Sin embargo, le proporcion los medios de llegar al tejado. AL agacharse junta al alero, le envolvi la niebla y oy sonar las sirenas de los coches de la Polica que se dirigan ya al edificio. Como haba supuesto, en la parte posterior de la casa se haba colocado otra escalerilla. Baj por ella muy deprisa y se hall en una calle angosta, maloliente, oscura. Los Crneos Plateados discutan entre s en el interior de la casa. Doc oy sonar sus voces al otro lado de la puerta de servicio cuando se acerc a ella. -Debemos salir de aqu-deca uno de ellos-. Escuchad cmo suenan las sirenas! Antes de que transcurra un minuto tendremos aqu a los agentes. -Silencio! No vaya a orte Doc Savage -le advirti Ull. En aquel momento estall all, muy adentro de la casa, la granada depositada por el hombre de bronce. -Os? Todava deambula por ah dentro arrojando granadas-observ uno de los componentes del grupo. Justamente era esto lo que deseaba Doc que creyeran. Otro gru: -Es posible que adivine que no se hallan aqu las dos mujeres. Las sirenas sonaron ms cerca. -Nos tendremos que marchar-dijo Ull. Y al propio tiempo se abri la puerta de servicio. Ahora, bien: como era muy pesada, lo hizo lentamente. Tambin las palabras de Ull haban puesto a Doc sobre aviso y ya estaba en movimiento. En la parte alta de la calle, a unos cuarenta pasos de distancia de la casa, haba una esquina. Doc se haba situado detrs de ella cuando Ull y Los Crneos Plateados salieron al exterior. Sus capuchas plateadas parecan mayores. La razn de aquel abultamiento era que debajo de ellas llevaban puestas las mscaras antigs. El grupo corri en la direccin del vecino ro. Tras de una mirada en torno, ninguno se molest en volver a mirar atrs; toda su atencin estaba concentrada en huir antes de que llegara a la casa la Polica. Doc les sigui apenas hubieron salido del callejn. Empleaba toda su habilidad en mantenerse oculto porque deseaba que le condujeran hasta el lugar donde tenan prisioneras a Pat y la seorita Zane. Por otra parte simplificaba su trabajo el ruido hecho por la cuadrilla en su huda apresurada. Los tinglados del muelle comenzaron a destacarse poco a poco de la niebla; de ella, surgan montones hacinados de material; de pronto le dio en la nariz

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el olor caracterstico del agua de la baha, oy el rumor del oleaje y el grito de alguna que otra gaviota. Entonces apret el paso. Sorprendi a Los Crneos Plateados disfrazados todava mientras rodeaban un tinglado y corran a un muelle donde desaparecieron detrs de una casilla. Doc les sigui hasta all cerca, escuch, pero no pudo or nada. De un salto se enderez y se arroj contra la casilla. En una mano empuaba una bomba de humo; en la otra una granada explosiva. Sin embargo, en cuanto hubo dado una vuelta entera en torno de la casilla, le abandon la prisa de loco que tenia y sus grandes msculos perdieron la tensin de manera tan visible, que por contraste pareci sbitamente dominado por un gran cansancio fsico y moral. Con lentos movimientos se guard las granadas en el bolsillo. La gaviota que lanzaba sus chillidos sobre la cabeza del hombre de bronce huy de pronto, asustada por el grito fantstico, indefinible, que penetraba la niebla. El sonido era melodioso, de cadencia singular. Los labios de Savage no se haban movido; tal cualidad ventriloquista posea que la persona que hubiera tenido ms cerca en aquellos momentos no hubiera podido decir, sin conocimiento previo del fenmeno, de dnde proceda aquel sonido. La casilla era, en realidad, un cobertizo abierto a los cuatro vientos y en l no haba nadie, nadie tampoco en el muelle, ni en el agua, oleosa y amenazadora, que se extenda a los pies del hombre de bronce. Doc mir las pilastras del muelle. Tampoco se hallaban all Los Crneos Plateados. Aplic el odo y escuch algn tiempo seguido. Ninguna embarcacin haba podido llevrselos, ocultos por la niebla, sin que l les hubiera odo partir. Y, no obstante, haban desaparecido de manera tan poco comn como sus trajes. En torno de la casucha mugrienta, destartalada -y semiderruida ahoradonde se le haba dispuesto la trampa haba una nube de agentes de polica, los cuales le interrogaron, sorprendidos por el pintoresco atavo de msico ambulante que asuma. -Se me haba preparado un lazo-les dijo, sencillamente, y tom el organillo de mano que llevaba mientas desempeaba el papel de mendigo. En su interior, encerraba la linterna de los rayos ultravioleta, y los lentes que se haba calado antes eran los mismos que le ayudaron a sorprender, en pleno da, cl resplandor de la llamada luz negra. As haba seguido el rastro dejado por las manchas plidas de la vaselina. Doc intentaba volver a tomar el coche, mas se desvi un momento del camino emprendido para unirse a un grupo de agentes que vio junto a la esquina ms prxima. All la Polica tena a raya a la muchedumbre aglomerada en torno de un cuerpo tendido en la acera. Cuando lleg Doc, le estaba despojando un agente del mono plateado. El difunto era corpulento, fesimo de cara y no haba derramado mucha sangre, porque le haban herido entre ceja y ceja. Cerca de su cuerpo descubri Doc un arma de fuego.

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-Yo doblaba la esquina cuando me lo ech a la cara-explicaba a la gente un sargento de polica-, y quiso meterme una bala en el cuerpo. Por fortuna, fui ms rpido que l. Doc no dijo nada y su semblante tampoco vari de expresin a pesar de que la muerte de aquel Crneo Plateado le cegaba una fuente posible de informacin, ya que era el mismo que saliera de la casa y le asestara un puntapi al supuesto mendigo. -A ver. Deme usted ese mono-rog al agente El hombre se lo entreg sin protestar. Le conoca. Dada su habilidad y conocimientos cientficos, aquel hombre de bronce poda, tal vez con ms xito que la Polica, enfrentar a Los Crneos Plateados. En la mueca llevaba el difunto gangster un lujoso reloj pulsera. Doc le dirigi una ojeada, maquinalmente, y consult la hora en el suyo. Iba atrasado con el primero dos minutos, quince segundos... Iba a echar a andar. Apenas hubo dado unos pasos, sin embargo, se par -cosa rara en la reflexionar. Despus volvi atrs y despoj al difunto del reloj. Cuando lo hubo hecho, se lo puso en lugar del suyo.

CAPTULO XIV LA SENDA ESMERALDA En el rascacielos donde tena instalado su cuartel general, cambi el pequeo camin de transportes por un hermoso Sedn pintado de oscuro. Ham y Pace ocupaban, junto a l, el cmodo asiento delantero; Monk y Mac Coy el de atrs, junto con una cantidad innumerable de cajas metlicas. No haban tenido tiempo de conversar, Doc les haba dicho vamos y le haban seguido. Pero antes l haba sacado las cajas empaquetadas en el desvn del rascacielos. A la sazn terminaba, en beneficio de sus compaeros, un sucinto relato de los pasados momentos. -Naturalmente me tenan preparada una celada-dijo, al concluir-. Y ahora dime, Ham: qu sabes de Burgess Gardner? Has tenido tiempo de informarte? -S bastante-repuso Ham, con cierta irona en el acento. -Veamos. Explcate. -Pues, har cosa de un ao diriga Gardner una compaa naviera de segundo orden-dijo Ham-, y justamente en la misma poca entabl ciertas negociaciones encaminadas a obtener una fusin con otra compaa ms rica e importante. Un hombre tan slo se opona a dicha unin: el Presidente de la tal compaa. Aquella misma noche el Presidente fue asesinado por un salteador, al cual sorprendi en el acto de entrar en la casa, y la fusin se llev a cabo -Hum! Qu mal me huele eso!-exclam Pace-. S, qu mal me huele! -Tres meses despus se trat de verificar una segunda fusin. Pero igualmente se opusieron dos caballeros, miembros de la Junta de la otra

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Compaa. Su yate vol por los aires y como murieron los dos en la catstrofe, se realizaron los proyectos de Gardner. -Toma!-dijo a voces, desde su asiento, Hugo Mac Coy-. Usted alude a la Compaa Oriental de pasajeros y transportes. -Justamente-confes Ham-. Es ms: hace varias semanas que se ha llevado a cabo una nueva fusin en circunstancias igualmente sospechosas... -Y ha muerto tambin alguien?-dese saber Monk. -No. Me refiero al hundimiento del vapor Avallantia. -Eh-exclam Monk-. Esa noticia nos la dieron ayer los diarios. Pero en ellos se afirma que el Avallantia es propiedad de Burgess Gardner. -Cuando fue hundido, no-corrigi Ham-. Entonces perteneca a una pequea Compaa poco importante. La prdida del buque supona para ellos un cataclismo tal, que forzosamente tuvieron que unirse a la Compaa de Gardner. Y Gardner dio por sentado que la tal fusin se haba llevado a cabo con antelacin. De no ser as, se creera en Wall Street que la pequea Compaa estaba en una situacin financiera embarazosa y se tratara de depreciar sus acciones. Doc inquiri, vivamente: -As han aparecido operaciones de Bolsa a la fusin de esas Compaas? -En todas ellas!-replic, en un tono igual el abogado-. Y aqu viene lo bueno.. -Oye: no te andes con rodeos, sabes?-dijo, impaciente, Monk. -En lo que va del ao-sigui diciendo Ham-, ha reunido Gardner la bonita suma de cien millones de dlares. La conversacin no haba sido muy larga, pero el coche avanzaba velozmente. Hallbase a la sazn en los muelles. -Ha habido una depreciacin de valores?-inquiri Doc, sin volver la cabeza. -Justamente-replic el abogado-. Toda fusin de Compaas ha precedido a una revalorizacin y se han diseminado entre el pblico millares de acciones. -Explcate mejor-dijo Monk. -Supongamos que posees un buque cuyo valor asciende a mil dlares y que yo poseo otro de igual valor-dijo Ham-. Ambos buques transportan pasajeros, y carga. Por consiguiente, los dos nos hacemos la competencia. Ambos hacemos lo imposible por hundirnos mutuamente. -No me parece un caso extraordinario-dijo Monk, entre dientes. -Como resultado de todo ello los dos ganamos poqusimo-sigui diciendo Ham-. Entonces te propongo la fusin de ambas Compaas; t te niegas y yo destruyo la mquina de tu buque, de modo que te veas obligado a unirte a m; Entiendes? -Me parece muy claro-confes Monk. -Ahora bien: pongamos que se trata de dos Compaas cuyas acciones ascienden a mil dlares por separado. Una, la ma, pongo por caso, pone en circulacin dos mil acciones, de valor impar, y se las ofrece al pblico. Si el pblico tiene sentido, no pagar ms de un dlar por cada accin del lote, porque esto es lo que valen en realidad las dos Compaas fusionadas. -Bien. Adelante - orden, impaciente Monk. -Bueno. Mediante un corredor amigo pongo a subasta las acciones al precio de tres dlares cada una y despus las subasto a cuatro dlares. El pblico

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se excita y comienza a comprar. La demanda mantiene este precio tan elevado o lo eleva ms, posiblemente. Resultado de todo ello ser, cuando haya vendido todas las acciones del lote, que he ganado mil o dos mil dlares. -Hum!-gru Monk, pensativo. -Hallo entonces otra Compaa, la obligo a fusionarse conmigo revalorizando nuestro capital, pongo a la venta un nuevo lote de acciones a la primera ocasin y comienzo de nuevo la operacin. Ham se recost en el respaldo de su asiento-. Esto es lo fundamentalmente hecho por Gardner. Claro que sus operaciones han sido algo ms complicadas, pero de ellas ha sacado en limpio y en slo un ao cien millones de dlares. Pace volvi rpidamente la cabeza, dirigi a Mac Coy una mirada fulminante y salt: -Usted ha trabajado por cuenta de Gardner. Ignora lo que acabamos de or? Mac Coy le devolvi la mirada, su rostro perfecto asumi un matiz escarlata. -He trabajado por cuenta, del seor Gardner-explic-, slo en un caso: el de la fusin de su Compaa con la del seor Winthrop y, desde luego, ignoraba hasta este momento que las cosas fueran como dicen ustedes. -Quiere decir que es tan bobo-replic Pace-, que ignora que est trabajando en pro de uno de los pillos ms redomados que existen en el mundo? -Gardner es muy astuto, muy astuto Cmo se atreve usted a insinuar...? -Silencio, u os har callar a los dos -les advirti Monk, con una voz de trueno que pareca ajena a l. Doc, detuvo l coche ante un enorme edificio de acero y de ladrillo. Por su volumen se diferenciaba muy poco de los almacenes que se alineaban a lo largo del muelle. Un gran letrero colocado en la fachada deca: HIDALGO Y COMPAIA El edificio era, en realidad, la casilla de botes y hangar de Doc Savage. Quiz los trabajadores del muelle se preguntaran en ms de una ocasin por qu estaba abandonado, mas era dudoso que conocieran su verdadera filiacin. Doc oprimi un botn del tablero de instrumentos. La presin encendi un faro proyector de rayos ultravioleta que llevaba delante del Sedn y, a su vez, el haz luminoso actu sobre una clula fotoelctrica, que hizo abrirse la puerta del hangar disimulado en la casa. Doc penetr con el coche en el interior del enorme edificio y la puerta, se cerr automticamente detrs de ellos. Pace y Mac Coy contemplaron, con asombro, la extensa serie de aeroplanos que all haba, desde un diminuto giro hasta un gran trimotor. -Daos prisa.-les recomend Doc. L pas por delante de los aeroplanos, abri una puerta que daba a otro departamento y encendi las luces. Si los aeroplanos haban dejado boquiabiertos a Mac Coy y Pace, todava les sorprendi ms lo que vieron entonces. -!Un submarino!-exclam Mac Coy.

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En la torre telescpica estaba pintado el nombre del submarino: Helldiver. Era, probablemente, el mejor construido de la poca. Puede decirse que apenas exista la torre telescpica, y de popa a proa corran grandes y resistentes correderas de acero. Como que el Helldiver habase construido para una excursin realizada bajo los hielos polares. Doc y sus ayudantes haban, corrido por lo menos dos aventuras a bordo del submarino. La primera bajo el hielo del Polo; La segunda bajo las aguas de un ro y en una ciudad fantasmagrica del desierto de Arabia. Pasada la excursin a dicho punto del globo no haba vuelto a utilizarse el submarino; sin embargo, se conservaba perfectamente engrasado, con los tanques llenos. Siempre estaba dispuesto a prestar servicio sin prdida de momento. -Llevad a bordo las cajas-orden Doc. Mac Coy se humedeci los delicados labios con la lengua. -Vamos... vamos a hundirnos bajo el agua?-pregunt. Doc le dirigi una mirada penetrante. -Le desagrada la idea? Mac Coy irgui los robustos hombros. -Hombre! Jams he viajado as-confes-. Pero lo har ahora. Debo a mi honor una reparacin y quiero contribuir a la captura de ese demonio de Gardner. Doc mir a Pace. -Y usted? Pace se estremeci. -No me gusta mucho. Mejor quisiera quedarme en tierra. S, seor-agreg, con un nuevo estremecimiento:-lo prefiero. No me agradan esos peces de hierro. Pero entonces sorprendi una mirada de Monk. Los ojos del qumico eran pequeos y de ordinario tenan una expresin agradable, pero ahora Monk estaba pensando que Pace haba salido a buscar cigarrillos mientras l y Doc se hallaban en mitad de la baha buscando la misteriosa caja de metal. Pace comenz a temblar de nuevo. -Pensndolo bien, me agradara acompaarles-manifest, atragantndose-. S; despus de bien pensado... Seguido por sus cuatro compaeros, penetr Doc en el cuarto de mquinas. Equipado de modo que un solo hombre pudiera manejarlo en caso necesario, el submarino tena reunidos en un solo departamento todos los mandos. La profundidad era poca, escasamente veinte pies, y el periscopio asomaba por encima de las aguas, pero Doc dio vueltas a una rueda y el cigarro de acero se hundi lentamente. AL contacto de un botn se hundi el periscopio en su caja. Pace se humedeci los labios, apret los puos y exclam, con voz insegura; -Pero estamos en la baha de Nueva York! No vaya un barco a echarnos a pique! Monk observ, con plcida expresin;

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-El Helldiver ha pasado por entre icebergs ms altos que una montaa y jams ha chocado con nada. -Y qu fue lo que lo impidi?-dijo Pace-. Qu fue lo que lo impidi? -Los instrumentos que llevamos a bordo -replic Monk, encogindose de hombros-. Estn colocados en el casco del submarino y por ellos sabemos la profundidad de las aguas. Si una embarcacin poco ms grande que un bote se nos acerca, lo sabramos de igual modo. Y, as diciendo, Monk seal a Pace las esferas del cuadro de instrumentos. En todas ellas haba manecillas oscilantes Cuatro de aquellas esferas tenan marcado un nombre. Pace ley sucesivamente: Norte, Sur, Este, Oeste. En una quinta esfera estaba marcada la distancia que les separaba del fondo del ro. De pronto comenz a oscilar la manecilla de la esfera que deca Sur. -Lo cual significa que en esa direccin se encuentra ahora una embarcacin-explic el qumico. Doc movi ligeramente los mandos de direccin. Transcurrido que hubo un instante, se transmiti la oscilacin a la imagen de la esfera, Oeste y luego a la del Norte. -Ello indicar que se haba dejado la embarcacin a popa. -Magnfico!-aprob Mac Coy. -Pero si an no ha visto nada!-exclam Monk, con acato zumbn-. Doc utiliza el submarino para la prueba de sus inventos y, por consiguiente, hay a bordo gran cantidad de esas triquiuelas. -Pero qu es lo que hacemos aqu, si se puede saber?-pregunt Pace. Monk arrug la frente. -Pues correr en pos de Los Crneos Plateados, naturalmente!-replic. -Jams o que un submarino corriera en pos de otro submarino-observ Pace-. Para la tarea se utilizan cazasubmarinos, buques que naveguen por la superficie de las aguas, en una palabra. -Bueno, a callar, charlatn!-orden Monk. -S. Habla usted demasiado - convino Mac Coy. Pace dirigi una de sus miradas centelleantes a la hermosa y bien proporcionada persona de Mac Coy. Desdeoso, crisp los labios al decirle, en son de amenaza: -Desde luego, usted es ms robusto que yo y podra propinarme una paliza. De otro modo ya le habra metido el resuello en el cuerpo! -Hgalo, si se atreve! Le prometo no defenderme ms que con una sola mano-dijo, en son de mofa Mac Coy, Monk intervino. -Basta-les orden-, o les doy dos mamporros. Sin separar las doradas pupilas de los mandos, anunciles Doc Savage: -Dentro de dos minutos sabremos si tendremos o no la suerte de descubrir a Los Crneos Plateados. -Dnde estamos?-interrog Monk. Doc le seal con el dedo bronceado, musculoso, un punto en la carta colocada sobre la mesa iluminada, y replicle: -Aqu.

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La simiesca persona de Monk se inclin sobre el tablero, guiando los menudos ojillos, y repar en que se guiaba por el tosco mapa que Doc haba cogido en la habitacin secreta del club. Suposicin, como le indicaba el dedo de Doc, se hallaba prxima a una de las pequeas cuatro estrellas que no era aquella colocada en el punto del ro donde, al sumergirse, descubriera la caja misteriosa de metal el hombre de bronce. -As vamos a localizar o extraer otra caja?-dese saber Monk, -No!-replic concisamente Doc. Monk parpade. -Eh?-dijo. -Antes de que cayera por la borda, despus de hacer fuego sobre nosotros el submarino-le explic Savage-, tuve tiempo de examinarla bien. Son semejantes a boyas de radio, sumamente ingeniosas, diminutos aparatos de transmisin. -Aparatos de transmisin? -S, sumamente compactos-manifest Doc a su asombrado camarada-. Estn provistos de una batera que da poqusima corriente y muy espaciada. Los transmisores de esas cajas son de poqusima potencia y gastan una cantidad de corriente apenas perceptible. Ham golpe el mapa con la punta de su bastn. -Dices que estas estrellas sealan la posicin de las boyas? Cmo funcionan? -Voy a demostrrtelo prcticamente-repuso Doc. Manipul en varias llaves, luego hizo girar un pomo que haca funcionar la brjula de radio del Helldiver. EL aparato se diferenciaba muy poco del modelo en uso en los buques de guerra o de carga slo que actuaba bajo el influjo de una extremadamente corta longitud de onda.. Manipulando en el graduador de onda, Doc busc en el espacio la seal dada por la boya de radio de Los Crneos Plateados. Sus acompaantes aguardaron, impacientes. El hombre de bronce haba ido disminuyendo ms cada vez la velocidad inicial del submarino y a la sazn pareca como si escasamente se mantuvieran sin tocar fondo. Del altavoz surgi, al cabo, un dbil chasquido que aument de volumen al maniobrar Doc con el pomo. -!Ya la tenemos!-exclam-. Los Crneos Plateados no se valen del tpico sistema de puntos y rayas, sino de otro de su invencin, de interrupcin de contacto, que origina un sonido esttico como si dijramos. -Es muy ingenioso!-murmur Ham-, de esta manera, la persona que capte el sonido de su aparato de radio creer que es esttico y ya no le prestar atencin. Doc maniobr unas palancas. El Helldiver cobr velocidad y march en direccin de la boya; Simultneamente aument el sonido de volumen; luego, una vez que se hubo pasado por delante de la boya y sta qued a popa se debilit. Pronto capt Doc, el sonido de la segunda boya de radio. La torrecilla del submarino tena ventanas provistas de gruesas lentes y por ellas vean los hombres pasar, ondulando ante sus ojos, las masas de aguas verdosas de la baha.

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-Seguimos una senda verde-dijo Ham, en tono sombro-. Espero que nos conducir a alguna parte!

CAPTULO XV UN INFIERNO BAJO EL AGUA Aun cuando el Helldiver pudiera ser dirigida por un solo hombre, la tarea no era de las ms sencillas. Ello mantena entretenido a Doc, quien mova palancas y manejaba llaves sin darse un punto de descanso. Incrustado en la pared del cuarto de mquinas se extenda ante l un gran cristal esmerilado. Tambin haba otros similares en las paredes posteriores y laterales del submarino. Monk, que conoca al dedillo el intrincado mecanismo del Helldiver, hizo girar esferas, obteniendo su maniobra un resultado maravilloso. Simultneamente los cristales esmerilados de la pared asumieron un matiz verdoso. Aquel tinte glauco era al propio tiempo vivo, movible. Pace los contempl largo tiempo sin comprender, hasta que un remolino que se produjo delante de uno de ellos le hizo comprender que lo que estaba viendo eran los abismos lquidos donde a la sazn navegaba el submarino, -Esplndido! -exclam:-S, seor, esplndido! Este submarino es extraordinario -coment, entusiasmado-. Ha debido costar una fortuna! -Ya lo creo-afirm muy tranquilo el qumico-. Cuando lo compramos era lo mismo que otro cualquiera, pero desde entonces se ha perfeccionado muchsimo. Ya le dije antes que todo lo que inventa Doc lo aplica aqu en el acto. Ham terci en el dilogo entablado para decir: -A propsito: de dnde habrn sacado Los Crneos Plateados el sumergible que poseen? Monk murmur: -Yo tambin me lo he preguntado. -Pues no tiene nada de misterioso -observ Doc. -Eh?-Monk le mir, sorprendido. -Recordaris que Lorna Zane obtuvo una vacacin retribuida que dur cinco meses, durante la pasada primavera, eh? -S, en efecto-replic Monk. Pace salt, sin poder contenerse: -Y tambin a m me la concedieron! Es decir, nos la concedieron a todos los empleados de los astilleros de Winthrop. Fue un caso raro de verdad. Sobre todo porque, al volver de nuestras vacaciones, descubrimos que se haba trabajado en los astilleros, sin poder averiguar qu era lo que se haba construido. -Pues ah est la explicacin del misterio-afirm Doc. -Es decir que el submarino de Los Crneos Plateados fue construido en los astilleros de Winthrop?-dijo sombramente Ham-. Winthrop se relacionaba con la banda. En tal caso, o se le enfri el entusiasmo o ri con ella, o algo por el estilo, y por ello le mataron con un proyectil disparado desde el submarino, que se hallaba entonces en el ro East.

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-Es fantstico!-murmur Pace-. Extraordinariamente fantstico, s, seor! A la sazn el Helldiver haba pasado por delante de la ltima boya de radio sealada en el mapa sacado por Doc del club Cabeza de Turco. -Y ahora qu?-pregunt el qumico, en voz alta. -Pues ahora seguiremos adelante. Lo que siento es que no hay indicadas en el mapa ms boyas de radio-le contest el hombre de bronce. Por fortuna, el aparato de direcciones sigui captando chasquidos. Por lo visto haba ms boyas y ellas les llevaron a alta mar. Bajaban a la sazn por las costas de Nueva Jersey, pero a varias millas de la playa. -Est bien esto!-coment Monk-.Esos tiburones tienen una lnea, de boyas que los conducen hasta la baha de Nueva York! Qu listos son! -Y qu ricos!-indic Ham-. Se necesita, en efecto, poseer una hermosa fortuna para tener todo esto. Monk se dispona a contestar... mas no lo hizo. En vez de ello, pareci que bostezaba, pues abri una boca de a palmo. Y, al propio tiempo, como movido por un resorte, se alz su brazo izquierdo y, rgido, tenso, apunt frente a s. -Vientre de ballena! Mirad!-exclam. En la pantalla de proa haba surgido un objeto semejante a un huevo de acero visto de frente. Hubiera podido ser la cabeza de un pez que sala al encuentro del sumergible, ya que otros peces aparecan en ocasiones en las otras pantallas, mas ste tena el color del acero, y determinadas protuberancias que ostentaba indicaban lo que era. -El submarino!-exclam Ham. Savage movi una palanca y el Helldiver adquiri velocidad. Pero el otro submarino le imit, y ganaba terreno. -Este buque no fue construido para correr-gru Monk-. Dificultan su avance los aparatos rompehielos que le protegen. Pace exclam, en un tono nervioso: -Tampoco va provisto de torpedos? -No hay ninguno a bordo!-replic Doc. -Ni de bombas a propsito? Doc mene la cabeza. -El Helldiver no est equipado para la lucha. Es sobre todo, un buque destinado a experimentos cientficos. Vari ligeramente de rumbo, pero Monk se mantena, ceudo, junto a la pantalla. El otro submarino rectific el rumbo emprendido para seguir al Helldiver y, al ladearse, se pudieron apreciar sus dimensiones. Era considerablemente ms pequeo que el Helldiver, ms esbelto, de lneas afiladas. -Yo he visto ese sumergible en alguna parte-gru el qumico-. Quiz fuera en una fotografa. -S, en una fotografa-afirm Doc. Monk hizo un guio nervioso. -Cundo fue eso? Porque no lo recuerdo -No hace mucho. Todos los diarios de los Estados Unidos trajeron la fotografa de un pequeo submarino para dos hombres que se estaba

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probando en el Japn-le explic el hombre de bronce-. Era un sumergible parecidsimo al que nos sigue ahora y no es improbable que ste sea una copia de aqul. Slo unas yardas separaban al pequeo sumergible del Helldiver; por ello sus ocupantes repararon en la torrecilla que tena delante y en la redonda puertecilla de cristal que ostentaba. Pace exclam, a voces: -Me agradara saber lo que piensa hacer! Sin variar de expresin, replic Doc: -Desde luego nada bueno, se lo aseguro. Pace se humedeci los labios y a continuacin se mir las manos y extendi los brazos para verlos mejor. Aquellas manos no temblaban. El hecho le llen de sorpresa, al parecer. -Viva!-exclam Hugo Mac Coy le lanz una mirada fulminante, y dijo, entre dientes: -No hallo motivos para tanto entusiasmo, la verdad! Su rostro exquisitamente bello estaba cubierto de sudor. Pace le dirigi una franca, sonrisa. -Caballeros-manifest al grupo all reunido:- Comienzo a creer que mi asociacin con ustedes me ha librado de algo que pesaba sobre m, que ha pesado sobre m durante toda mi existencia. Me refiero a mi cobarda habitual. Por regla general, me acobardan todos los acontecimientos desusados, me asustan de tal modo que no sirvo para nada. Pero ahora me siento lleno de valor, sera capaz de cualquier cosa. De cualquier cosa! Mac Coy gimi: -Qu podemos hacer? Por qu no nos elevamos hasta la superficie? Cmo vamos a competir con esa gente? -Ve esa escotilla abierta, en el costado del submarino?-le pregunt Savage. Sss!-tartamude Mac Coy, -Pues detrs de ella se encuentra, sin duda, el can de tres pulgadas! -le asegur Doc:-slo que no pueden dispararlo bajo el agua. Aguarde... a ver si con esto hacemos algo. Extendi el brazo y toc una palanca de cobre. La pantalla situada a su espalda se torn sbitamente negra. Aquella negrura proceda del exterior, una nube del color de la tinta se derramaba de les receptculos situados bajo la piel del Helldiver, -Caramba! El ardid es nuevo para m! -dijo Monk, estupefacto, -Recuerdas aquella ocasin en que navegamos bajo los hielos polares?interrog al qumico. -Que si lo recuerdo? Pues ya lo creo! -Pues en aquella ocasin llenamos los tanques situados bajo la piel del submarino de un ingrediente inventado por ti, para la ocasin, que estaba destinado a fundir el hielo. De esta manera confibamos en poder librarnos de un aprisionamiento en el caso de que el hielo nos bloquease. Monk aprob con un ademn. -S, s; eso es-exclam. -Bueno, pues ahora acabo de abrir esos tanques, llenos de una solucin qumica que he inventado y que se convierten en sal negra marina. El

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secreto del invento se halla ahora en manos del Gobierno de los Estados Unidos y, en el caso de que estalle una nueva guerra, podr serle de utilidad. Doc manipul ahora en los localizadores del sonido y ellos sealaron la presencia a popa del pequeo submarino, que se desviaba de su curso, cegado por la sal oscura. Doc par por completo los motores del Helldiver La nave moder su marcha, poco a poco, se hundi y descans en el fondo del Atlntico, que en aquel punto era arenoso, de acuerdo con las cartas de marcar. Mac Coy se enjug el sudor que pona reluciente su hermoso semblante, y gimi: -No veo que pueda servirnos de algo la maniobra! Pace le dijo, sonriendo: -Pero todava estamos vivos! Mac Coy salt, con acento irritado: -Bueno, mas tampoco tenemos motivos para demostrar tanto alborozo! Al adoptar la nueva personalidad del hombre que a nada teme, Rapid Pace era un ente del todo distinto al nervioso charlatn perito que fue en un principio. Incluso hablaba con ms firmeza y mayor lentitud y no repeta tanto las frases. -De ahora en adelante emplee, para hablarme, un lenguaje ms cortsdijo, sombro, a Mac Coy-. De lo contrario me ver obligado a ajustarle las cuentas. Monk gru: -Repito que se callen por ltima vez! Inesperada mente se oy un sonoro, metlico rechinamiento. El suelo de cuadernas de goma del submarino oscil, con la consiguiente prdida de equilibrio de todos sus ocupantes, a excepcin de Doc, que se mantuvo asido a los mandos. Mac Coy gimi, asustado, y estuvo en un tris que no se echara a llorar. -Qu ha sido eso? - interrog, temblando, Pace le dirigi una mirada burlona, levantse del suelo y fue a mirar por los cristales de la ventana. Estos continuaban negros a causa de la solucin que tea las aguas. Sin embargo, la corriente del ocano disip en parte la nube oscura y distingui los objetos colocados a unos pies de distancia del casco del Helldiver, -Mirad!-dijo a sus compaeros-. El otro submarino es sujetado a nuestro casco, ignoro de qu manera. Doc puso en marcha los motores elctricos. EL Helldiver se movi, pero no pudo arrancar, por la resistencia del otro buque adherido a su casco. Manipulando vlvulas, Doc abri los recipientes del lastre. Entonces el barco se elev unos pies, despus se interrumpi la ascensin iniciada y se vi oscilar la aguja del aparato indicador de la profundidad hasta descansar el buque de nuevo en el lecho del ocano. Como el Helldiver era muy pesado, no tena fuerza suficiente para levantar con l al otro submarino, que, para colmo, tena los tanques llenos de lastre. -Diantre! Esto pasa de raya!-exclam Monk-. Qu ser lo que mantiene unido a nosotros a ese submarino?

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-Ah estriba el misterio-replic Savage-. Pero lo que ms me sorprende es cmo ha podido encontrarnos en el agua negra. Sucedi a sus palabras un silencio profundo, interrumpido tan slo por el tic-tac de los cronmetros que todos llevaban. Luego todos aplicaron el odo, Mac Coy pareca estarse asfixiando. Glub! El sonido aquel era blando. Glub, glub! Todava se repiti des veces ms. -Son burbujas que se escapan de alguna escotilla abierta en el otro submarino! -prefiri Doc, vivamente-. Se envan buzos al exterior! As diciendo dirigi una ojeada al aparato indicador de la profundidad. Estaban escasamente a setenta pies de la superficie. La profundidad no era excesiva para un buzo ni para el desempeo de la tarea que pudiera encomendrsele. Corri a un armario que contena varias escafandras, trajes flexibles forrados de malla y capuchas transparentes. En l haba ms de una docena de escafandras. Doc las sac a rastras. -Ponoslas-aconsej a sus compaeros. Monk y Ham le obedecieron al punto. Pace les imit. Mac Coy retrocedi y su exquisito perfil asumi el color de la prpura Monk tom entonces uno de los trajes impermeables y corri junto a Mac Coy, dispuesto a obligarle a que se lo pusiera. Mac Coy se llev la diestra al bolsillo. Ya haba sacado de l un arma cuando Monk, forcejeando, se la arranc de la mano. -Qu diantres pretenda hacer con ella?-le grit. -N... no lo sse-tartamude el joven-. Luchar contra esos demonios, creo yo. Aborrezco el agua. Jams me he puesto un traje de esos. Adems, estamos a setenta pies de profundidad! Guardndose el arma de Mac Coy en el bolsillo, Monk replic: -S, y permaneceremos aqu un tiempo indefinido si no nos movemos. Temblando, permiti Mac Coy, que le ayudaran a ponerse el traje impermeable y recibi instrucciones respecto a su funcionamiento. Rapid Pace con el pecho henchido del nuevo valor, dijo: -Yo no estoy asustado. De verdad que me siento lleno de energas. Ahora, qu me aspen si lo entiendo!

CAPTULO XVI LA DERROTA BAJO EL AGUA A la sazn ya no permaneca silencioso el Helldiver. Sus ocupantes jadeaban. Y jadeaban a causa del esfuerzo llevado a cabo para meterse los trajes de buzo; los mismos trajes sonaban a metal cada vez que chocaban con las paredes del submarino. Pero, adems, se oa otro ruido de mal agero. Era una serie de golpes resonantes que alguien daba en el casco del sumergible. Procedan de la parte de proa y tambin de la parte alta del aparato. -Por lo visto se han descubierto nuestras escotillas y se trata de abrirlas para que entre el agua-gui Monk.

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Luego el simiesco qumico se cal el casco transparente, abri la llave del pequeo aparato de radio y agreg: -Ea, vmonos. Acabemos de una vez. Doc les precedi por el camino a popa. All abri una escotilla ovalada que daba sobre un cubculo de acero de unos seis pies cuadrados en cuyo techo se abra una segunda escotilla. Doc cerr la primera, qu era la que acababan de atravesar, movi una palanca y gimi el mecanismo invisible. Entonces se levant la segunda escotilla y entr el agua primero poco a poco, de pronto despus y con tal violencia que les derrib por tierra. El hombre de bronce se incorpor y sali. Los otros le siguieron. Primero Mac Coy, luego Pace, Monk y finalmente Ham. Cada uno empuaba un cuchillo afilado de larga hoja. Estos cuchillos iban enfundados en los cinturones de cuero de los trajes de buzo que vestan y para debajo del agua no podan haber hallada armas ms eficaces. Fuera del submarino haba ms claridad de la que haban supuesto. Primeramente la corriente se haba llevado la nube negra. Adems, los crneos de acero iban provistos de potentsimas antorchas porttiles Doc se dirigi en lnea recta al grupo que rodeaba, la escotilla abierta en la torrecilla del buque. De momento le pareci vago, como vista a travs de la niebla. Poco a poco, sin embargo, se definieron sus contornos. Se compona de cuatro individuos. Los cuatro vestan trajes impermeables especiales, de los que no necesitan ir provistos de tubos para el aire porque llevan el oxgeno indispensable para la respiracin en depsitos situados a la espalda de los trajes. Tampoco sus cascos eran transparentes sino de metal con aberturas enrejadas para el semblante. Los Crneos Plateados -no caba dudar que lo eran- estaban armados de martillos y destornilladores. Doc, corri hacia ellos, agachndose. Probablemente el ruido sordo producido por sus zapatos de suela de goma sobre el casco del submarino puso sobre aviso al grupo que rodeaba la escotilla porque se enderezaron y uno que llevaba un soplete se escurri como una ardilla e hizo ondear la llama gris del instrumento delante de s. Era un instrumento odioso aquel. Arda bajo el agua por gracia del oxgeno puro de que le provea un depsito porttil y peda hundir el acero ms duro con la facilidad con que se hunde un dedo en el fango. Monk avanzaba en pos de Doc, pegado a sus talones como vulgarmente se dice. El traje impermeable pona an ms de manifiesto su parecido con el orangutn. -Ataquemos al hombre del soplete-orden Doc por radio. Tom la derecha mientras se diriga Monk a la izquierda. EL Crneo Plateado dio unos pasos al azar, luego comenz a retroceder. Le inspiraban respeto los cuchillos que llevaban Doc y Monk, pues el cuerpo de su traje era de lienzo y de goma y no le defenda de un arma blanca. De pronto sus compaeros cedieron apelando a la fuga. La resistencia del agua transformaba sus movimientos y les prestaba una grotesca lentitud

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mientras se alejaban, a saltos, del casco del Helldiver y corran a refugiarse en su embarcacin que se hallaba unida al submarino, un poco ms all. Doc y Monk les siguieron. As tuvieron ocasin de enterarse de cmo se las haban compuesto para unirse de manera tan slida al Helldiver. Adheridos al casco del pequeo sumergible, haba una serie de objetos circulares. Estos objetos estaban en contacto con el submarino de Doc. -Son electroimanes!-aull Monk a travs de su aparato de radio-. Pero qu diantres hacen ah? La respuesta a aquella pregunta no lleg hasta despus, cuando ya haban ocurrido acontecimientos desagradables. Comparado con el Helldiver, era ms pequeo el submarino de Los Crneos Plateados, pero tambin mayor de lo que ellos haban supuesto al verle, por vez primera, a travs de la pantalla de cristal. Tampoco poda solamente contener a dos hombres, ya que junto a l, en el exterior, divis Doc por lo menos una docena. Los doce se agruparon para recibir la arremetida de Doc y sus acompaantes. Algunos llevaban tambin cuchillos. Otros trabajaban en la escotilla de escape de su propio submarino por la cual haban salido, sin duda, al mar. AL cabo extrajeron por ella varillas negras de seis pies o ms de longitud, cuyos extremos iban unidos a lo que pareca una manguera negra de goma. Empuando las varillas a modo de lanza, avanzaron al encuentro de sus oponentes. La manguera negra, que sala del submarino se arrastr en pos de ellos. Uno de los bandidos tropez inesperadamente. Con objeto de mantener el equilibrio apoy el extremo de su varilla en el fondo arenoso del mar. All donde toc la varilla salt una chispa, azulada, chirriante, como un arco elctrico. -Esas varillas llevan una corriente de alto voltaje-advirti Doc a sus compaeros-, y como a la menor presin se establece un contacto, si nos tocan con ellas habremos acabado! Los enmascarados continuaban avanzando cautelosamente. Doc hizo alto, gir sobre sus talones y como hallara detrs de l a sus cuatro compaeros, les hizo sea de que retrocedieran. -Nos va a costar caro entablar con ellos una lucha cuerpo a cuerpo-les advirti-. Apartmonos, pues, de esas varillas. Describid una vuelta en torno de ellos, entretenedles, mientras vuelvo al Helldiver. Les volvi la espalda y se dirigi al submarino. Aunque andaba a buen paso no poda ir tan ligero como lo hubiera hecho en tierra firme. Sin embargo, poco despus estaba en el cuarto de mquinas del sumergible. El movimiento impreso sobre una palanca hizo brotar una nueva, nube del qumico ingrediente que en reaccin a las aguas salinas del mar produca un tinte negro. Una vez hecho esto sac del armario un soplete, slo que no lo encendi. Entonces sali por la escotilla de escape y fue a reunirse con sus hombres. -Hay novedad?-dese saber. Monk y Ham le contestaron casi en el acto, por radio. Mac Coy tard un poco ms en hacerlo.

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-Y usted, Pace? Cmo est? -Pues sigo sin comprender por qu, pero no estoy asustado!-le respondi el perito. -Manteneos separados de esos tunantes mientras yo busco la ocasin de inutilizar sus electroimanes. No encendi enseguida el soplete para que no se descubriera su presencia en la negra nube que, ahora, invada el mar en torno. Y mientras avanzaba penosamente por el lecho arenoso del ocano, pensaba que se hallaba metido en un mar de tinta. Pero la noche, se deca, molestara a Los Crneos Plateados y les mantendra pegados al submarino. AL colocarse entre los dos sumergibles, estrechamente unidos, alarg el brazo y palp una pared. Entonces hinch de aire el traje impermeable y se elev un poco. AL instante descubri uno de los electroimanes. Apoy la cabeza revestida del casco transparente en el costado de acero, del submarino. De esta manera y dado que se le acercaran los buzos enemigos, podra or el sonido apagado de sus pasos antes de que se le echaran encima. En lugar de sostener el soplete en la mano, lo coloc sobre el casco del submarino en posicin tal, que su llama lamiera la cubierta del electroimn sin que l lo sostuviera. Ello era como va de precaucin, pues el instrumento poda originar un cortocircuito a travs del arrollamiento, y aqul originara una sacudida mortal de la corriente. De all a poco surc el mar color sepia una deslumbrante llama azul. Era que ardan los alambres arrollados del electroimn. Una vez acabada la operacin baj junto al casco envuelto por densa oscuridad, resistiendo la presin de las aguas con suavidad, y hall el siguiente electroimn. Entonces repiti el proceso indicado, manteniendo siempre pegado al casco del submarino su yelmo transparente. E hizo bien en no descuidarse, porque de lo contrario hubiera, dejado de or el ruido de pasos que se acercaban rpidamente. Unos zapatos de goma ascendan el puente y a juzgar por los roces que se producan, otros buzos trataban tambin de escalar la escotilla, Doc aguard. Los Crneos Plateados se aproximaban. Luego, Doc apag el soplete y se lo meti en el bolsillo. Entonces se alej de all. Tras de bajar un poco a lo largo del casco del submarino, se separ de l y se dej hundir en la arena. Antes de que lograse recuperar el equilibrio, la corriente del ocano le llev junto al Helldiver. A tientas ascendi y se arrastr por el puente. -Monk! Ham!-llam por el micrfono-. Entrad en el Helldiver con Pace y Mac Coy. Busc la entrada de la escotilla de escape y poco despus con sordo impacto y entre burbujas de aire expelido, sus cuatro compaeros llegaron, tambin, junto a la escotilla. Doc cerr la cmara de sta, dio salida al agua que en ella entrara, y penetr en el interior del Helldiver. Sin detenerse a despojarse del traje impermeable corri al cuarto de las mquinas.

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Los motores gimieron al contacto de su mano sobre una llave, gimieron y se pusieron en movimiento. De pronto se oy un chasquido. Era que se interrumpa la corriente gracias a la cual funcionaban los motores. Doc pas revista minuciosa a la maquinaria y prob, varias veces, los mando. Mas todo fue en vano. Se hallaban detenidos. Y al propio tiempo se produjo un ruido junto a las escotillas, por el exterior, como si Los Crneos Plateados intentaran penetrar a la fuerza en el Helldiver. Doc torn a la cmara que preceda a la escotilla de escape seguido de sus cuatro compaeros. Los cuatro tenan el rostro sombro y apenas cruzaban palabra. Una vez en la cmara cerraron la puerta interior, luego Doc movi la palanca que abra la escotilla. Apenas estuvo abierta unas pulgadas, se lanz sobre la palanca y la volvi a mover, una varilla negra que asomaba por la abertura era lo que le movi a hacer aquella maniobra. El extremo de la varilla en cuestin iba protegido por el reluciente fragmento de cobre de un electrodo. -Vaya! He ah otra de sus lanzas elctricas! -fue el comentario con que Monk acogi la aparicin. -Apartaos de ella! -les recomend Doc. La lanza haba quedado presa en el hueco de la puerta, que era de acero, y al cabo Doc consigui cerrarla del todo, para lo cual tuvo que partir la lanza con el resultado de una explosin de llamas azuladas. El Helldiver tena dos escotillas de escape a fin de que los buzos pudieran ir y venir sin esfuerzo desde el interior del sumergible al mar y desde ste al sumergible. La segunda escotilla era ms pequea que la primera y estaba en la proa. -Probmosla-propuso Doc a sus compaeros. El agua les llegaba hasta la rodilla y por ello al abrir la puerta interior esta agua se desparram, con su entrada, en el interior del buque. Pero las bombas instaladas a bordo se encargaran, cuando hubiera tiempo, de desalojarla. Adems, no pudieron llegar a la segunda escotilla ni mucho menos salir por ella al exterior para entablar un combate cuerpo a cuerpo. Justamente se hallaban de frente a la torrecilla cuando son un estrpito formidable y del cuarto de mquinas salt una sbana lquida. El agua sala por la puerta del cuarto como por la boca de una espita abierta, inesperadamente. Aquel chorro singular derrib por tierra a Doc Savage a pesar de su resistencia y le arrastr pasillo abajo. All le hizo chocar con un soporte de acero y de no haber sido tan fuerte se le hubiera roto, en el sitio, el casco transparente que llevaba en la cabeza. Desprovisto de sus energas, Monk y los otros tres hombres recibieron un trato todava ms rudo, Mac Coy lanz un aullido de dolor en el momento de chocar con uno de los motores; y tambin haba en su voz un terror indescriptible. Pace lanz un sonoro juramento. En cuanto a Monk y Ham soportaron la arremetida con resignado silencio. De no haber llevado puestos los trajes de buzo, los cinco hubieran dejado all la vida. Dada la ocasin, sin embargo, fueron lanzados de aqu para all

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por la fuerza irresistible del agua hasta que se hubo llenado el departamento principal del Helldiver. De momento nicamente se llen de agua la seccin central del sumergible porque en las puertas de los mamparos se haban colocado ingeniosos aparatos, merced a los cuales, se cerraban y convertan en impermeables los mamparos cuando entraba el agua. Ahora bien: como no haba compuertas para el aire entre los mamparos, les fue de todo punto imposible pasar de un departamento a otro, ahora que estaba lleno el principal. Algunos Crneos Plateados embutidos en trajes impermeables comenzaron a caer en el interior de la cmara desde la torrecilla. Debido a la fuerza de la corriente submarina, habase aclarado de nuevo el agua del mar, la negra nube haba desaparecido. El primer Crneo Plateado que entr en la cmara sostena en la diestra una de las lanzas negras y pegado a l lleg otro Crneo Plateado provisto de un potente reflector. Mientras avanzaban en silencio fueron llegando y entrando tras de ellos varios buzos ms. Caan en nmero interminable semejantes a vagas formas en el agua, como cuerpos espectrales surgidos de los dominios anejos a la laguna Estigia. Slo uno de ellos, el primero en aparecer, traa la lanza negra, los otros iban armados de cuchillos. Doc y sus hombres retrocedieron. Caba hacer otra cosa? La lanza aquella era un arma terrible, la nica que haba conseguido derrotarles, la nica cuyo poder veanse incapacitados de contrarrestar, careciendo como carecan de tiempo para construir un escudo aislador u otra arma defensiva por el estilo. Ni siquiera haba en el Helldiver un palo aislador que pudiera emplearse para defenderse de la lanza elctrica. Doc clav la mirada en el lancero. Su semblante poco vulgar, expuesto a la luz dentro del casco transparente, no demostr la menor emocin. Su atencin se concentraba, por entero, nica y exclusivamente en la lanza. Las pisadas de las suelas de goma de los invasores producan un ruido particular en el suelo y por ello no oy abrirse, a sus espaldas, la puerta de un mamparo. Justamente era una puerta muy bien hecha, a la cual se le haban engrasado los goznes. Doc no poda saber que tambin se haban forzado las puertas de los otros departamentos y que los invasores del Helldiver haban entrado por ellas en el interior del sumergible. Pero as haba sido. La operacin habase llevado a cabo mediante destornilladores y ganzas. Y as, y para coger entre todos a Doc y sus hombres, penetraban ahora en la cmara Los Crneos Plateados. Un segundo buzo apareci en el umbral del mamparo. Tras l lleg un tercero, luego un cuarto, luego un quinta buzo. No llevaban lanzas; iban armados de cuchillos. En cuanto estuvieron dentro de la cmara se lanzaron al ataque. Doc no fue cogido enteramente de improviso, sin embargo. Les haba odo entrar, rpido como el rayo gir sobre s mismo, repar en que no llevaban lanzas y se arroj sobre ellos valientemente.

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Los Crneos Plateados no retrocedieron. Comprendan que su salvacin estribaba en el nmero. La batalla que se entabl a continuacin fue fantstica por dems, extraordinaria, Por tener lugar en el fondo del mar y en las entraas de un submarino. El individuo armado de la lanza atac varias veces con ella a sus oponentes mas el final se enred el cordn que la una a su propio sumergible y tuvo que abandonarla. Rodeados, por completo, a la sazn, Doc y sus hombres formaron un crculo estrecho erizado de puntas de acero, las afiladas puntas de sus cuchillos. Pero no resistieron largo tiempo. Los Crneos Plateados atacaron sobre todo el lado defendido por Pace y Mac Coy y rompieron el cerco. Slo uno de ellos retrocedi, tambalendose. Burbujas de aire salieron de un agujero que le haba abierto Pace en el traje con la punta del cuchillo. Entonces se deshizo el crculo de luchadores. Cuatro hombres se apoderaron de Savage. Uno perdi sbitamente inters por la lucha y corri vacilante a su embarcacin. De su traje rasgado se desparramaban burbujas de aire. Otro Crneo se apoder al cabo de un brazo de Doc. El hombre de bronce intent sacudrselo. En tierra no le hubiera sido difcil conseguirlo; bajo el agua era, un trabajo digno de Hrcules. Por ello le asieron por el otro brazo y finalmente por las dos piernas. Despus se le oblig a tenderse en tierra. Como bajo del agua haba perdido peso no logr ponerse otra vez de pie, forcejeando, y le vencieron. Uno de Los Crneos Plateados se coloc a su espalda. L trat de volverse para impedirlo a pesar de estar sujeto por el resto del grupo, pero lleg tarde, y de pronto oy el sonido del aire que se escapaba. Acababan de arrancarle el aparato del oxgeno! AL abandonar el casco la presin hecha hasta el momento por el aire, comenz a entrar agua en su interior. Ella se derram en helada caricia por la nuca y hombros, escurrise traje abajo, por aquel traje que de manera tan estrecha se le haba adherido al cuerpo cuando lo tenia lleno de aire. Tambin el agua le rode el cuello, le bes en los labios De haber estado en pie, la presin del aire en la parte alta del casco hubiera impedido que entrase en l el agua unos segundos siquiera. Mas, como estaba tendido en el suelo de acero, le cubri la nariz y los ojos. Unas pocas burbujas se escaparon de aqulla. Entonces la loca desesperacin de retardar la muerte pareci apoderarse del gigante de bronce. Sus grandes brazos se agitaron, convulsos, y los dos hombres que los sujetaban fueron a chocar uno contra el otro, se asestaron un golpe simultneo en las cabezas y, atontados, dejaron de asirle los brazos. De un puntapi se libr Doc del tercer bandido que le tena cogidas las piernas. El que le haba desembarazado del depsito de oxgeno se retir con l en la mano y el cuchillo en la otra.

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Doc hizo un movimiento como si se dispusiera a seguirle. Pero una gran debilidad pareci apoderarse de l. Oscil y fue zarandeando por la corriente de agua que inundaba el Helldiver. Aquella corriente se lo llev hacia atrs y desapareci en la oscuridad del departamento por el cual Los Crneos Plateados haban entrado con el deliberado propsito de sorprenderle.

CAPTULO XVII LA CARRERA BAJO EL MAR Ull haba sido quien, con sus propias manos, le haba arrancado el aparato del oxgeno del traje impermeable. Lleno de gozo salud-con un grito de triunfo la desaparicin del hombre de bronce en la oscura tumba del departamento. A continuacin corri junto a los dos hombres que tenan a Pace sujeto y acerc su casco al de uno de ellos. -Conservadles la vida!-grit. Como sus trajes impermeables no estaban provistos de los ingeniosos aparatos de radio, era preciso acercar los cascos siempre que se iban a hablar. De esta manera la vibracin producida en el metal transportaba sus voces al interior del casco. -Fuego del infierno! Por qu?-grit el otro en respuesta. -Para hacerles cantar-explicle Ull-. Es preciso saber si le han contado a la Polica lo que saben de nosotros. Rpidamente se aproxim Ull a los otros Crneos Plateados y les repiti la orden. Como resultado, Ham y Monk fueron arrastrados hasta la escotilla de la torrecilla del submarino sin ms detrimento que el causado en sus espritus. Un cuchillo le haba abierto un corte en la pierna al qumico y su traje trasudaba, por aquel punto; mas el percance no era grave, siempre y cuando procurara, mantenerse de pie. Rapid Pace y Mac Coy fueron tambin desarmados y arrastrados fuera del submarino. El trayecto que mediaba entre los dos sumergibles le pareci interminable a Monk. De momento se resista, luego desisti ante la amenaza real de un cuchillo cuya punta le pusieron en el pecho. La escotilla por la cual penetraron en el interior del segundo submarino era de un tipo convencional, quiz poco ms grande que las corrientes. Mas a Monk no le interesaban estos detalles de construccin. Un profundo pesar contraa sus vulgares aunque agradables facciones. Haba presenciado lo sucedido a Doc Savage y estaba seguro, enteramente seguro, de que el hombre de bronce haba muerto a la sazn. Aquel hecho le aterraba, le debilitaba, le quitaba los nimos para todo, le tornaba indiferente a cuanto pudiera sobrevenirle. Incluso haba olvidado, de momento, que Pat Savage y Lorna Zane continuaban en poder de Los Crneos Plateados. Y que, posiblemente, vivan todava.

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Y es que la existencia de Monk estaba estrechamente unida a la de Doc, vena estndolo desde haca muchos aos; pero Doc estaba muerto. Muerto a pesar de ser un sabio, un ser dotado de sobrehumanas cualidades, hroe de mil aventuras asombrosas. Con todo, acababa de perecer en una tumba de acero, situada a setenta pies de la superficie del ocano. Monk pens as y la idea le puso de un humor tan fnebre que no comprenda la necesidad de seguir viviendo. l y Ham, fueron colocados, bajo la vigilancia de las ametralladoras, en un diminuto departamento del sumergible y all se les despoj de los trajes impermeables. Tan pequeo era el departamento, que tuvieron que sentarse, hombro con hombro, entre dos armarios. Ni para el ms bajo de Los Crneos Plateados pareca haber sitio en el submarino. Increblemente estrecho y reducido llevaba, sin embargo, gran cargamento de seres humanos... si as poda llamarse a Los Crneos Plateados. A Pace y Mac Coy los llevaron a otro departamento o por lo menos ni Monk ni Ham volvieron a verles despus de entrar en el sumergible. Lo que s divisaron fue un gran bote de metal que los bandidos introdujeron por la escotilla de aire del Helldiver. Unido al bote iba un aparato de relojera. Monk y Ham reconocieron al punto aquel artefacto: era una mina del tipo empleado por los guardacostas para la destruccin de buques abandonados. Al propio tiempo adivinaron el uso a que se le destinaba. Despus Los Crneos Plateados penetraron en su sumergible y se quitaron los trajes impermeables. Componan un grupo gozoso por dems. De entre ellos algunos se despojaron de las capuchas. Sus rostros revelaban que tenan una cosa en comn: la depravacin, sa, asomaba a los ojos de todos. Se abri una llave que cort la corriente de los electroimanes y el submarino se elev un poco, sin llegar hasta la superficie y parti. Por el sonido de los motores, Monk y Ham se dieron cuenta de que iban a toda marcha y comprendieron el motivo. El motivo era la mina que dejaban a sus espaldas. De all a poco estall y la conmocin hizo tambalearse al submarino y gemir a sus planchas de acero. Simultneamente entr Ull en la pieza y les mir sonriendo. -Esa explosin acaba de hacer volar sumergible-les dijo-, y en l el cadver de Doc Savage. Se quit la capucha, que probablemente dificultaba su respiracin, y su accin pareci de malsimo agero a los dos prisioneros. Ull no les hubiera mostrado el rostro si creyera que ellos iban a vivir para denunciarle a la justicia. Su semblante les dej sorprendidos, sin embargo. Nada, en l permita adivinar la maldad que le ocultaba detrs, ni siquiera la mirada. Era un rostro redondo, de expresin amable y tranquila. Sus ojos castaos eran de suave mirada y la barbilla pequea y redonda se divida de manera que formaba, un hoyuelo. Ull mir sosegadamente a Monk y Ham.

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-Como habris visto-les manifest en tono seco-, estamos preparados para una lucha bajo el agua. -Qu entiendes por estar preparado?-interrog Monk con la lengua trapajosa. -Me refiero a las lanzas elctricas-replic Ull, riendo-. Ya hace largo tiempo que las llevamos a bordo. No hubiera, sido extrao que se nos hubiera preparado una trampa bajo el agua o se hubieran mandado buzos a investigar su fondo. Por ello invent las lanzas que son las armas de ms eficacia que supe hallar. Monk no dijo nada y trat de no pensar en Doc Savage y en lo que acababa de ocurrirle. Su pensamiento errante tropez con una idea que le interesaba y respondiendo a ella, pregunt a Ull: -Y los electroimanes? Cmo es que este... submarino est, dotado de electroimanes? -Ah! Nos han sido de gran utilidad!-exclam riendo Ull. -Para qu? Ull volvi a rerse. Si expresaba su rostro la placidez y la inocencia, no se poda decir de su voz, que era muy fea, aun en el bajo diapasn empleado comnmente Tambin transpiraba un orgullo satnico la calma de que se revesta. -Esos electroimanes-explic a Monk-, son los que nos han puesto en contacto con vosotros en el agua negra. Nuestra fortuna, ha sido inmensa, pues hemos tenido el buen cuidado, al buscaros, de no quitar la corriente de los electroimanes y as, aun antes de daros cuenta, nos hallamos unidos a vosotros. Fueron los electroimanes los que nos reunieron, Ah, son muy potentes! -Pero no los llevar el submarino para eso-replic Monk-. Me parece que no operan ms all de una distancia de dos pies. De qu os sirven? Ull le mir con fijeza. -Antes de que transcurra mucho tiempo dejar de preocuparte la ideacontest: -Ya!-gru Monk; luego, procurando siempre apartar la imaginacin de la suerte sufrida por Doc, dirigi a Ull otra pregunta- : Y Pat? Est bien? -Todava vive. No me atrevo a asegurar que est bien; su situacin no puede ser peor y lo mismo dir de Lorna Zane. Pero ambas respiran. Ms tarde recibirn la muerte.., al propio tiempo, que t la tuya... si te niegas a decirnos lo que deseo saber, Sabe o no, la Polica, el camino que seguimos para entrar en la baha de Nueva York? Como la ltima frase pareca inspirada por una segunda idea de Ull, no le hizo Monk el honor de darle una respuesta. Que iba a ser torturado era evidente. Y como que hablara o que no hablara no impedira el que muriese, opt por callar. Lo que hizo fue tratar de aclarar otro punto oscuro. -Se halla detrs de todo esto Burgess Gardner?-interrog. Ull titube; situ entre los dientes la punta de una lengua rosada mientras reflexionaba y luego irrumpi en una estrepitosa carcajada. -Vamos: deseas saber si es el verdadero jefe de la banda, no es eso?-dijo sonriendo. -Justamente!-gru Monk,

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-Pues s, lo es! El submarino navegaba. Avanzaba a poca velocidad. Era una suerte, pues de no haber sido as, Doc hubiera sido despedido, arrancado del punto que ocupaba. Iba sujeto a una anilla de amarre, sobre cubierta, esta es la verdad. De lo contraro y pese a sus msculos vigorosos, no hubiera podido resistir el embate de las aguas. Es decir: tal vez les hubiera opuesto resistencia algn tiempo, pero al cabo, el destino le hubiera sido adverso, sobre todo al principio cuando el sumergible se apart, a toda marcha, del Helldiver para escapar antes de que sobreviniese la explosin. Habase librado de la muerte por asfixia que le amenazaba, sin gran esfuerzo, porque el agua era poco profunda en aquellos parajes y no le produjo grandes molestias. Haba logrado llegarse hasta un armario del departamento donde desapareciera tras de despojarle Ull del aparato del oxgeno, y el movimiento no le cost gran cosa porque se saba de memoria los menores escondrijos del Helldiver y, debido a una larga prctica, saba contener la respiracin por ms tiempo seguido que la mayora de los mortales. Del armario sac un par de pulmones compuestos simplemente de tubos y una boquilla, de un purificador y depsitos de oxigeno, aunque no, desde luego, el casco y traje complementarios. La colocacin de aquellos pulmones no constituy, pues, ms problema que el de tragar determinada cantidad de agua salada. Por ello los llevaba. Lo que s tuvo que hacer fue bajar la cabeza y proteger su semblante con ambos brazos cruzados, pues de otro modo le hubiera arrancado el agua los pulmones. Por esta razn se haba ligado tambin a la argolla. La subida sobre la cubierta del submarino no le haba sido difcil, ya, que Los Crneos Plateados le crean muerto. Claro que, desde luego, no era muy agradable viajar de aquel modo, porque el agua le sacuda con una espantosa violencia. Al propio tiempo le cortaban las carnes sus ligaduras y tema desfallecer al cabo para sumirse en un estado lamentable de insensibilidad, o perder los pulmones del equipo de buzo, cosa ms desastrosa todava. Para colmo, apenas poda mantener, los ojos abiertos. As y todo, le dijeron las claras tonalidades que iba asumiendo el agua que ya no estaba muy lejos de la superficie. No caba dudar de que el submarino segua el camino indicado por las boyas de radio y el hecho de no estar ya tan hondo el submarino demostraba, sin ningn gnero de duda, que se aproximaba a la playa. Pronto aquella hiptesis se torn realidad al sonar un rechinamiento. Doc aventur una ojeada en torno y vio levantarse el periscopio. Es decir: en realidad no le vio. Le distingui apenas, ya que estaba envuelto en los resplandores del sol que baaba las aguas. A juzgar por aquella iluminacin, la niebla deba haberse disipado ya. Los submotores se tornaron ms y ms silenciosos. El agua perdi parte de su fuerza de arrastre. AL cabo, el submarino sufri leve sacudida y en torno de l se alz el cieno. Haba tocado fondo. Probablemente tena reforzada la quilla para semejante ocasin. As, su construccin era tan slida como la del destruido Helldiver.

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Levantndose del cieno prosigui su camino, el sumergible. Avanzaba en lnea recta, sin desviarse apenas. Todo indicaba que se hallaba prximo a la base secreta de Los Crneos Plateados Ahora Doc pudo mantener los ojos abiertos. Vi centellear el faro potente colocado en la proa del submarino y le pareci intil el derroche, dada la clara luz del sol. Poco despus comenz a deshacer con prisa loca las ligaduras que le retenan junto a la anilla de amarre. Una masa -pareca ser un tronco gigante revestido todava de corteza, debido a la profusa cantidad de lapas que le cubran- haba surgido por encima de su cabeza, y se hallaba en peligro de ser aplastado en el acto.

CAPTULO XVIII LA BASE Al cabo consigui libertarse de sus ligaduras, se ech al agua y se asi a una paleta del timn. Pero estuvo en un tris que no quedara ahogado por el chorro de agua que se desprendi, inesperadamente, de las hlices. El submarino trataba de situarse debajo del gran tronco que acababa Doc de divisar. La lenta, fastidiosa tarea emprendida, por Los Crneos Plateados para lograrlo era de todos modos un trabajo sucio. Sin duda les guiaban proyectores y receptores del sonido de las olas o, posiblemente, aparatos de radio les dieron a entender cundo se hallaban justamente debajo de la mole. El caso fue que una vez despedido el lastre, flot el sumergible y toc ligeramente el casco cubierto de lapas. stas faltaban en aquellos puntos que haban sufrido ya el contacto con el submarino y su falta pona al descubierto las planchas de acero. El submarino ya no se movi despus de sufrir aquel contacto. Los electroimanes se mantenan adheridos a la mole de metal que era, en realidad, el casco de un buque. No poda ser otra cosa. Y, sin duda, otros electroimanes de su interior evitaban que variara el sumergible de posicin. Son el chirrido de la maquinaria, burbujas sin cuento se derramaron del estanco de aire por el cual iban y venan al submarino Los Crneos Plateados vestidos de buzos. Doc solt apresuradamente la paleta a que se haba asido, y se hundi en el agua bajo el submarino. De ese modo pudo pasar bajo el casco de la embarcacin donde se senta a cubierto, por el momento. Desde la popa avanz en lnea recta nadando en ocasiones, y sirvindose de las lapas como puntos de asidero, en otras. El buque comenz a estrecharse segn se fue aproximando a proa. No era muy largo, al parecer. Doc no sigui la proa hasta el punto en que se elevaba el agua que se solt de ella y nad a su derecha mantenindose a distancia de la superficie del agua. All se mantuvo nadando algn tiempo sin hallar nada. Luego se cambi a la izquierda. Aqu localiz el cable del ncora, una serie interminable de gruesos eslabones de hierro.

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Doc respir todo el aire que podan contener sus pulmones sin estallar; a continuacin se quit los pulmones artificiales y los at a la cadena del ncora mediante las correas que mantenan sujeto a su espalda el aparato purificador de aire. Esto era por va de precaucin. Para el caso de que si al llegar a bordo se hacia fuego sobre l y tena que apelar a la fuga, para no volver a subir, creyeran Los Crneos Plateados que haba muerto otra vez. Entonces l cogera de nuevo los pulmones y antes de sumergirse bajo las aguas, se los pondra. La cadena del ncora corra por el lado opuesto a aquel donde estaba unido el submarino al casco del buque, hecho afortunado para Doc. As y todo sali con toda precaucin a la superficie, mantenindose a la sombra de la cadena del ncora, cuyos eslabones eran suficientemente grandes para ocultarle parcialmente la cabeza. Una vez entre ellos levant la vista. El buque era desastroso; un casco viejo y mohoso de unos miles de toneladas, similar, por las trazas, a los que hacan el contrabando de licores en la poca de la prohibicin. Y que sin duda continuaba el contrabando de otro modo fuera de la jurisdiccin de los guardacostas. Desde luego necesitaba una buena mano de pintura; los dorados de cubierta estaban muy sucios y tena la nica chimenea torcida a un lado. Doc divis la chimenea, al llegar junto al ncora y elevarse hasta cubierta con slo el esfuerzo de sus brazos musculosos. El buque tena tambin dos puestos destinados al viga all en lo alto de los palos, que le parecieron sospechosos por dems y en cada uno vi al viga correspondiente. Doc les mir atentamente. Examinaban el horizonte con los prismticos y luego prestaron atencin a sus camaradas que ascendan del interior del submarino por la escotilla. Fue mientras miraban en direccin del submarino cuando Doc franque la borda de un salto, se lanz sobre la escotilla ms prxima que vi abierta y descendi por ella rpidamente. Nadie le vi porque haba conmocin a popa, a lo largo de la borda. La conmocin era obra de Monk. El simiesco qumico crea todava muerto a Doc; el hecho le haba atontado de momento, mas ahora se sacuda de aquel letargo mortal. Sudando, jadeante, lleg a la altura de la borda; le haban obligado a nadar hasta la superficie desde la escotilla sin el beneficio de un traje impermeable y estaba loco de furor. Por ello lanz un directo a la barbilla que tena ms cerca. El hueso de aquella barbilla cruji bajo su puo cerrado. Al propio tiempo cay hacia atrs el hombre a quien haba tocado. Alguien trat de golpearle a su vez la dura cabeza con la culata de un revlver, Monk asi aquel brazo armado y trat de retorcerlo, pero Los Crneos Plateados acudieron a ayudar a su compaero y le hicieron retroceder. Despus se apoderaron de l y le esposaron. Cuando Ham apareci, l y Monk fueron llevados abajo. No vieron ni a Hugo Mac Coy ni a Rapid Pace. Les haban perdido de vista cuando la catstrofe del Helldiver. -Yo me pregunto si viven -gru Monk.

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-Ea, abajo, caballeros! -les orden Ull, el del rostro amable. Monk y Ham pasaron por entre una doble hilera de negras bocas metlicas y fueron escoltados hasta abajo. Sus acompaantes les hicieron detenerse ante una puerta de acero. Se haban adornado las muecas de Monk con un par adicional de manillas y Ham iba esposado. Una vez abierta la puerta, los dos cruzaron el umbral. Monk dirigi una sola mirada a las dos ocupantes de la mohosa cmara de acero y dej escapar un suspiro de alivio, -Pat!-exclam-. De modo que alientas todava? -A esto le llamas alentar? -replic Pat, con irona-. Dnde est Doc? Esposadas las muecas y en aquella situacin no se pareca en nada a la pulcra, inmaculada Directora del Instituto de Belleza en boga a la sazn. Llevaba puesto an el traje de tarde, si, pero sucio y arrugado, rasgado por ella misma en redondo por encima del tobillo para obtener una mayor libertad de movimientos. Junto a ella estaba Lorna Zane y sus ropas daban asimismo evidencia del da y de la noche transcurridos en el encierro. Tena desordenados los cabellos; su atavo gris haba perdido gracia, pues le faltaban la boina y la cartera y asimismo le faltaba el tacn de un zapato. -Dnde habis dejado a Doc?-torn a interrogar Pat. Monk volvi el semblante como para mirar a Ham, en realidad para ocultar el dolor que contraa sus facciones. -Lo ignoro-murmur. La voz de Pat se torn, sbitamente, aguda. -Monk!-exclam-. Le ha sucedido algo a Doc? Ull se ech a rer y repuso desde el umbral de la puerta: -Se ha ahogado! Su cuerpo ha volado despus por los aires. Voy a propalar la noticia para que se empapen de ella en las altas esferas sociales del pas! Pat se puso muy plida y dio rpida media vuelta para ocultar su semblante a la vista de todos. Lorna se mordi los labios con tal fuerza, que estuvo en un tris que nos los atravesaran sus blancos dientes. A espaldas de Ull apareci inesperadamente uno de Los Crneos Plateados. -Oye: desea verte el gran jefe-manifest-. Apresrate, porque est furioso. Ull frunci el ceo. Su rostro de querubn asumi fesima expresin. -Vuelvo enseguida-dijo a sus prisioneros-. Entre tanto, reflexionad si os conviene o no hablar. Deseo saber lo que le habis contado a la Polica respecto a nosotros. Y dicho esto sali a buen paso de la pieza metlica, ascendi la escalera de la cmara y se meti por un pasillo inmundo. La vieja embarcacin haba llevado pasajeros en una poca anterior, y Ull penetr en lo que haba sido el comedor. En su centro habase colocado una gran mesa. Esta mesa, tena un tablero ancho y largo, mas no lo bastante largo y ancho para que en l cupiera holgadamente lo que a la sazn sostena. Era esto el producto de los latrocinios llevados a cabo, en la noche anterior, por Los Crneos Plateados. Se compona de rimeros de billetes, sacos llenos

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de monedas, montones de collares, brazaletes y anillos, por valor de casi un milln de dlares en total. Junto a la mesa se levantaba una siniestra figura humana. Le hizo una sea a Ull y le dijo con ronca voz sibilante: -Supongo que despliegas toda esta pompa para impresionarme... La expresin que asom a los ojos de Ull le dio a comprender que acababa de dar en el clavo. -S, en verdad hay mucho dinero ah... -balbuce Ull. La figura siniestra colocada junto a la mesa llevaba puesto an uno de los trajes de plata. Y la voz susurrante que le caracterizaba era, sin duda alguna, fingida. -As, sigues creyendo que los robos perpetrados anoche compensan el escndalo dado con tu conducta y la actividad que ahora muestra la Polica?-interrog a Ull con sarcasmo. -Oh, no nos atrapar!-replic ste-. Ordenar que se leven anclas y saldremos por unos das de Nueva York. Nadie sospecha de nosotros. Los documentos de este buque estn en buen orden y en la bodega llevamos un cargamento inofensivo de curtidos y lana. Por s solo bastar a demostrar que nos dirigimos de Sud Amrica al Canad. -No pretendas ocultrmelo! -profiri, vivamente su jefe. -Yo? Qu es lo que te oculto?-dijo con fingida sorpresa Ull. -El hecho de haber dispuesto que se llevaran a cabo esos latrocinios sin contar conmigo-rugi el jefe-. Mis rdenes fueron otras, nicamente debisteis asaltar el camin blindado y asesinar a Paine Winthrop. Y esto era todo sin contar con nuestra lucha incidental con Doc Savage. Ull comenz a decir: -Pero, hemos ganado casi un milln de dlares... -...poniendo en peligro un plan que me ha proporcionado la suma de cien millones en el plazo de un ao-termin el enmascarado jefe. Ull inclin la cabeza. -Qu?- interrog con voz ahogada-. Cien millones...? -S, cien millones! Ull pareca deslumbrado. -No comprendo-murmur. -Recordars que en lo que va transcurrido del ao te he ordenado quitar de en medio a varios individuos, no es verdad? -explic el enmascarado, con tono sombro-. Esos asesinatos, debo confesarlo, se han hecho bien y ninguno de ellos ha dejado vislumbrar que fueran cometidos conforme a un plan deliberado, ms... Ull se humedeci los labios. -Yo he credo-dijo-, que esos individuos eran solamente tus enemigos. Por lo menos as me lo decas. -Y lo eran... en el campo de los negocios-replic la siniestra figura del jefe-. Todos ellos se interpusieron en mi camino cada vez que propona yo la fusin de dos Compaas; la que ellos dirigan y la que diriga yo. Por ello me vi obligado a quitarles de en medio. -Pero, qu tienen que ver esos asesinatos con la adquisicin de los cien millones? Dime!

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-Es muy sencillo. Lo he adquirido mediante una operacin oportuna, jugando al alza y a la baja. Pero ahora no es ocasin propia de entrar en detalles demasiado complicados para tratarlos de pasada. Ull dirigi una ojeada a la mesa y lo que haba en ella no pareci impresionarle tanto como en un principio. -Paine Winthrop era tambin uno de los que se oponan a la fusin de su Compaa con la tuya?-dese saber. -No-replic el otro-. Winthrop trabajaba a mi favor. Como sabes, se construy nuestro submarino en sus astilleros har cosa de unos meses, cuando todos sus empleados estaban de veraneo, y pudimos valernos, para la construccin proyectada, de nuestros hombres. Yo pensaba entonces fusionar mi Compaa con la suya y darle una buena parte de la ganancia que esta fusin nos produjera, pero se le enfri de repente el entusiasmo. Le haban dicho que el submarino era encargo de un gobierno extranjero y, por ello, cuando se enter de su verdadera utilidad le falt valor. Tuve que quitrmelo de en medio para evitar que le fuera con el cuento a la Polica. -Ya!-exclam Ull. El verdadero jefe de la banda se meci sobre los tacones de sus zapatos. Incluso llevaba puestos los guantes de piel plateada, pero, de rabia le temblaban las manos todava. Aquella ira siniestra comenz a atacarle los nervios a Ull, as como la mscara. Se senta inquieto. Aqu, se deca, hay un proyecto de ms envergadura de lo que he credo. -Estamos a bordo. Ya no tienes por qu ocultarte-murmur. -Muchos de entre tus hombres no me conocen-replic el otro con su voz susurrante-, y conviene que continen sin conocerme. Pero no nos salgamos de la cuestin. Anoche desobedeciste mis rdenes! -No tengo yo toda la culpa de ello -murmur Ull. Hola! Por qu? -Porque de haber sabido lo que s ahora, no hubiera sido tan tonto que me hubiera arriesgado a estropear tus planes-replic Ull. Su jefe pareci reflexionar aquella respuesta. -En lo futuro se han de obedecer implcitamente mis rdenes-dijo al cabo. -As se har. Descuida-replic gravemente Ull. El enmascarado le indic con el dedo la mesa cargada de tesoros. -Reparte todo lo que ah hay entre tus hombres-dispuso-. Para m no quiero nada. No tomes nada tampoco. Este ser tu castigo por haber pisoteado anoche mi autoridad. Ull se estremeci como si acabaran de asestarle un alfilerazo, mas no dijo nada. -Qu haremos con los prisioneros?-quiso saber. -Interrgales y despus ejectales. Ull parti. -Cierra la puerta-orden el jefe-, y no me molestes ms. Ull cerr la puerta del comedor y desapareci. Cuando hubo partido, el enmascarado se acerc a la mesa de nuevo, pas revista a las joyas con aire de un perito en la materia y eligi las ms valiosas. Luego tom varios fajos de billetes. En menos de un minuto se haba apropiado de casi una cuarta parte del tesoro.

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Riendo con aire socarrn abandon el comedor, penetr en un pasillo oscuro, sin titubear... y, de sbito, cay de bruces en tierra. No haba odo el golpe que le derribara porque se lo haban descargado en silencio y con una fuerza prodigiosa. As como tampoco pudo ver al hombre de bronce cuando se inclin sobre l para registrarle. Oculto entre sus ropas, por la parte interior, haba un paquete que no era el que acababa de guardarse. Doc se lo quit. Luego le despoj del traje de plata. Estaba muy oscuro en el pasillo y Doc no haba encendido la luz. De aqu que le fuera imposible distinguir las facciones de su vctima, el capitn de la banda de Los Crneos Plateados. Con todo, no se atrevi a encender una cerilla. Se meti el mono de plata por la cabeza descubriendo que le vena algo ajustado, pero que poda llevarlo, y a continuacin, mediante un registro de su vctima encontr fsforos, que guard en su bolsillo. Apresuradamente volvi al comedor. A la luz abri el paquete que haba estado oculto bajo la ropa interior del enmascarado. El paquete encerraba una gran barba postiza, admirablemente hecha. Doc torn a guardarla en el bolsillo de la chaqueta, bajo el mono. Mirando la habitacin del tesoro, avanz con el cuerpo encorvado, las rodillas dobladas y la cabeza gacha, con objeto de parecer ms bajo de estatura. En la parte baja del pasillo distingui a un hombre de guardia y se le acerc. Mas antes de que hubiera llegado junto a l, intent pasar por el corredor uno de Los Crneos Plateados. El hombre de guardia, le grit, zumbn: -Eh! Qutate la caperuza, que deseo verte la cara! En lugar de obedecer, el Crneo Plateado levant el brazo y le mostr el reloj que llevaba en la mueca. El guardia, consult la esfera y la compar con la del reloj que l llevaba, asimismo, en la mueca. -Est bien-dijo-. Sigue tu camino. Doc se detuvo en seco y son un instante el grito fantstico que ya conocemos, slo que fue lanzado muy bajito y el hombre de guardia no lo oy. Acababa de descubrir el significado de los lujosos relojes que llevaba en la mueca toda la banda. Aquellos cronmetros eran utilizados a modo de contrasea. l llevaba puesto todava el que haba quitado al hombre muerto en los muelles de la ciudad, el mismo que una vez descubierto su error, haba escapado para morir a manos de la polica. Y era, evidente que el bao a que lo haba sometido no haba logrado estropearlo. AL avanzar, le detuvo el centinela. Doc le mostr el reloj y el centinela le dej pasar. Tras de poner entre los dos una distancia respetable, se volvi y con una voz distinta a la suya, voz dura, sibilante, interrog al hombre. -Dnde estn los prisioneros? -Sigue avanzando y los encontrars-fue la respuesta.

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Doc sigui su camino. Enseguida hall la habitacin donde iba a someterse a sus amigos a un interrogatorio, mas en lugar de detenerse sigui andando como si no le interesase. Comprenda, que, de momento, estaban seguros Monk, Ham y las dos muchachas. Lo estaran mientras no hablaran o no exasperasen a Ull con sus reticencias. Se intern cada vez ms en la vieja embarcacin en busca del cuarto de mquinas. Sus motores funcionaban bajo la fuerza impulsiva de un aceite pesado. Doc descubri los tanques de combustible, destap uno de ellos, vi que estaba casi lleno. Soltando la tapa en el suelo, hizo una copa de sus manos, tom en ellas una pequea parte del aceite y la derram por encima del tanque, junto a sus costados, por el suelo hasta la misma puerta del cuarto. AL llegar aqu se hinc de rodillas y se registr los bolsillos del traje de plata hasta dar con la caja de fsforos. Con rpido movimiento encendi uno de ellos y lo tir al suelo. Cuando la llama entr en contacto, con el aceite derramado corra Doc como un loco. Se oy leve chisporroteo. EL aceite no arda como la gasolina, pero llameaba, y el fuego corri hasta alcanzar la puerta, que atraves, prosiguiendo su camino a lo largo del corredor. Esto fue lo que todava, logr ver el hombre de bronce mientras corra. A escape, ascendi la escalera. A sus espaldas son un trueno y el crepitar del aire recalentado al inflamarse el depsito del aceite, dentro del cual haba el lquido suficiente para hacer estallar y reventar el recipiente.

CAPTULO XIX DESTRUCCIN Ull aullaba como una fiera; amenazaba a Monk y Ham cuando se produjo la explosin. El hombre de la cara de querubn vacil sobre sus pies, fue a chocar, con la puerta y pareci sorprendido. -Qu diablos...!-comenzaba a decir, cuando un grito lacerante le dio a comprender que ocurra algo grave. -Fuego! Fuego! Ull gir rpidamente sobre s mismo y a la carrera sali de la celda, gritando, sin volver la cabeza, al hombre de guardia: -Vigila a los prisioneros! l desapareci pasillo abajo. Vestidos todava con los monos de plata algunos, otros en mangas de camisa, le siguieron Los Crneos Plateados. Slo uno no pas adelante. Por el contrario, entr como un rayo en la celda. El hombre de guardia le mir, sorprendido. -Vengo a ocupar tu puesto!-le advirti el recin llegado-. Dame tu revlver y corre a apagar el fuego. El hombre titube, mas al cabo le entreg el arma y se lanz al pasillo.

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Quiz agradeca, en su interior, que le permitieran abandonar un sitio tan peligroso en el caso de que la embarcacin llegara a hundirse El Crneo Plateado que le substitua se despoj entonces de la capucha. -Doc!-exclam Monk. Y pareci que iba a desmayarse. Doc les dijo, apresuradamente: -No hay tiempo que perder! Salgamos de aqu cuanto antes! Torn a calarse la capucha, para ocultar sus facciones y blandi ostentosamente el revlver, mientras haca pasar delante a Monk, Ham y las dos mujeres. Otros Crneos Plateados que hallaron al paso creyeron, sin duda, si es que pensaron algo, que era uno de sus compaeros que trasladaba de cuarto a los prisioneros. Doc detuvo a uno de ellos. -Dnde se halla el otro cautivo?-interrog. El bandido seal con la mano. -All, en la tercera puerta del corredor -respondi. Doc corri a ella, descorri el pesado cerrojo que la aseguraba y... tropezse con Pace, que sala tambalendose. Lo primero que hizo al verse frente a Doc fue ponerse en guardia y luchar a puetazos. -Eh! Basta!-le recomend el hombre de bronce. -Bendito sea Dios!-exclam Pace, tragando saliva con esfuerzo-. Yo le tena, por muerto. S, seor, le tena por muerto. Doc continu andando tras de sus compaeros, como si les escoltara hasta una nueva celda. Y as llegaron al comedor. Monk contempl, atnito, el tesoro que haba sobre la mesa y con un gruido, se desvi hacia la izquierda del comedor. All haba varios sacos de lona encerados abandonados, sin duda, por Los Crneos Plateados, tras de haber transportado en ellos a bordo los objetos que estaban sobre la mesa. Monk se apoder de uno de ellos y comenz a llenarlo, dndose mucha prisa en la operacin. -Ven aqu y prstame ayuda-rog a Ham-, pues no quiero que esos tunantes se queden con el tesoro. Ham corri a echar una mano y tambin Doc lo hizo, con objeto de abreviar la faena emprendida. Pace se adelant a l, abri una puerta y grit por encima del hombro: -Voy a ver si hay moros en la costa! Y desapareci. Haba entrado en el pasillo donde Doc acababa de abatir el jefe de Los Crneos Plateados. Procedentes de este punto se oyeron despus gruidos, golpes y exclamaciones de dolor, Pace chill: -Aqu hay un hombre tendido en el suelo! Se est poniendo un pauelo por la cara! -Viglelo!- le recomend Doc-. Es el verdadero jefe de la banda! Pace torn a gritar y sonaron nuevos golpes. Tacones invisibles golpearon las planchas de acero del corredor; gruidos incesantes partan de unos labios apretados.

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Los golpes y el desgarramiento de las tablas indicaban que se estaba librando terrible contienda. De un salto Doc se plant en el pasillo, que estaba muy oscuro. La contienda segua, si bien a la sazn se libraba ms abajo. El jefe de Los Crneos Plateados hua, llevando a Pace pegado a sus talones. -Le he pegado-aull Pace,-pero se me escapa! Poco despus Doc tropez con l, El perito estaba plantado de cara a la luz deslumbrante del sol. Una escotilla abierta junto a l indicaba por dnde haba huido su presa. Pace tenia el rostro muy plido. Por dos veces consecutivas trat de hablar, sin lograr articular palabra. -E... era el... el jefe de... de la banda?-interrog, al fin. -S -replic Doc-. Le ha visto el semblante? -Ya... ya lo cr...eo! Y esto... estoy asombrado! -tartamude el perito. Doc le dio un leve empujn y con l se lleg hasta el bote de salvamento ms prximo. Las dos muchachas iban detrs de ambos y las seguan Ham y Monk cargados con los sacos del tesoro. Dado el estado del buque, les sorprendi comprobar el precioso bote de salvamento -una gasolinera muy rpida- que encontraron. Evidentemente haba sido all puesta para el caso de tener que apelar los ocupantes del buque a la fuga cuando no estuviera junto a ellos el submarino. Doc le arranc la lona que la cubra; luego l y Monk se echaron con todo el peso sobre las palancas que ponan los pescantes en movimiento. Ham levant, uno por uno, los sacos y sus compaeros los colocaron a bordo. Uno de los vigas que ocupaban el nido en lo alto de los topes hizo fuego sobre ellos y la bala arranc a la motora unas cuantas astillas. El segundo viga haba abandonado su puesto para asistir, sin duda, a la lucha contra el fuego. Doc dirigi un solo tiro de revlver al nido situado en la altura. El viga gimi y dej caer el arma que empuaba, luego, se agach y se llev ambas manos a la pantorrilla para palparse la herida producida all por el proyectil. Esta era una de las raras ocasiones en que haca Doc uso de un arma de fuego, pero el tiro haba sido certero; era como si toda su vida estuviera practicando aquel arte. Se desliz la cuerda a travs de las tiras del aparejo con un poco ms deprisa de la que recomienda la prudencia, pero con inteligencia despierta y msculos vigorosos. Doc y Monk consiguieron, al cabo, mantener el bote en equilibrio. Ham haba puesto el motor en movimiento cuando tocaron el agua. Fue una tarea, llevada a cabo con sin igual destreza por ambas partes. Los tiros disparados en la cubierta del buque haban sembrado la alarma y junto a la borda, aparecieron varias cabezas. -Atrs!-les orden Doc. Los costados de la gasolinera eran muy gruesos, lo bastante para contrarrestar la fuerza llevada por la bala de un revlver y, adems, como la embarcacin estaba situada ya a nivel con el agua del mar, no era probable que la alcanzaran con sus disparos.

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Por esto, sin duda, desistieron Los Crneos Plateados de la empresa. Entretanto, la gasolinera haba levantado la proa y hundido la popa en el agua espumosa que levantaba la hlice y se alejaba veloz, de la vieja embarcacin. Una descarga cerrada sembr entonces de plomo el casco de gasolinera, clav la dentellada en una borda, se aplast contra el motor. Uno de los proyectiles abri un par de agujeros en el tanque de la gasolina. Monk se lleg hasta l y, con suma calma, plant delante de cada abertura uno de sus ndices velludos. Poco despus se hallaban fuera del alcance de los proyectiles. Densas columnas de humo continuaban saliendo por las escotillas y portas del buque contrabandista. Era el humo negro que se desprende del aceite pesado y l indicaba que Los Crneos Plateados no haban logrado apagar el fuego. Por el contrario, se propagaba velozmente cuando Los Crneos Plateados comenzaron a arrojarse al agua. Antes de ello luchaban unos contra otros para saltar primero la borda. -Intentan pasarse al submarino-dijo Monk, levantando la cabeza y apartando la vista, fija hasta entonces en el tanque que estaba obturando. -Pues ya tienen trabajo-observ Ham-. El submarino no puede contener a todos. Carece de capacidad para eso. As y todo algunos Crneos Plateados lograron llegar hasta el submarino. Es muy posible que penetraran en l, mas les sirvi de poco. El buque viejo vol de pronto. Fue que estall el combustible de las calderas. En posteriores discusiones, Doc sostuvo la teora de que muy posiblemente hubiesen almacenado a bordo explosivos en cantidad y que eran estos explosivos los que le haban hecho volar por los aires A la explosin sucedi una columna de restos, humo y llamas. El buque se acababa de dividir por el centro y sus dos mitades dieron media vuelta sobre las aguas del ocano; sus cuerpos se distinguieron claramente entre los restos del naufragio. Un hirviente arroyo de aceite pesado se desparram, llameando, sobre el agua, engullendo a los hombres que estaban ya en ella, abrasndoles sin piedad c hundindolos hasta que sus pulmones entraban convulsivamente en contacto con el agua salada. Y en esto los ocupantes del submarino no fueron ms afortunados que los del viejo navo, pues no cabe dudar que la explosin deshizo tambin al sumergible, con lo cual perecieron todos Los Crneos Plateados. Doc dijo, pausadamente: -Han hecho mal en luchar por espacio de tanto tiempo con el fuego y despus perder tiempo en su lucha por entrar en el submarino. Mejor hubiera sido entrar en los botes de salvamento, ya que no nos los hemos llevado todos. Ham se atrevi a observar: -Probablemente teman apelar a ese recurso, porque de ese modo hubieran podido caer en manos de la polica... -Pobre muchacho!-coment Monk, sin que viniera a pelo ni a cuento la exclamacin. -De quin hablas?-pregunt Ham.

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-De Hugo Mac Coy-contest el qumico-. Hemos sido muy duros con l. No le hemos rescatado. Pace se haba mantenido aparte, sumido en un estupor singular. -Duros!-repiti-. Oh, no, seor! No lo hemos sido! Monk arrug la frente. -Hombre! Vaya una manera de hablar de un difunto, por ms que haya sido un rival y se haya intentado pegarle en diversas ocasiones! -Y le he pegado! Por fin le pegu!-exclam, con acento de triunfo, el perito. Por ms que todava no comprendo cmo ha podido ser... -Cundo? Cundo sucedi eso?-dese saber Monk. -Pues poco antes de salir del buque-replic Pace. Monk comprendi al momento el alcance de aquellas palabras. -Oiga, repita eso otra vez!-rog a Pace. -Digo que el jefe secreto de la banda era Hugo Mac Coy-dijo, en tono sombro el joven-, y que fue con l contra quien luch en el pasillo. Monk mir a Doc. -En efecto, Mac Coy era el jefe de la banda de Los Crneos Plateadosreplic Doc, pausadamente-. Lo comprend cuando en el ataque a nuestro submarino no se sirvieron Los Crneos Plateados de una bomba explosiva que hubiera puesto fin a nuestras vidas. Su jefe iba a bordo y no podan asesinarle. Monk accion con los peludos brazos, dando de momento al olvido el agujereado tanque de la gasolina. -Pero, Gardner? Bedford Burgess Gardner? -Era la misma persona. -Qu? Monk se ahogaba -Te acuerdas de la barba negra que llevaba en Jersey?-le dijo Doc, con suave acento-. Es decir, t no le viste. Le vimos Pace y yo. -Eso es-convino Monk. Doc le mostr entonces el paquete substrado al jefe inconsciente de Los Crneos Plateados. Lo abri y lo entreg a Monk. El paquete encerraba la barba postiza, de actor. Con deliberado gesto, volvi el qumico a aplicar los ndices a los boquetes del tanque de gasolina. Ahora ya no les restaba nada que hacer en aquellos parajes. En torno al lugar donde se haba hundido el buque llameaba an una masa de aceite. No era posible que viviera en su seno ser alguno, mas, por si acaso, se aproxim a ella la lancha, con idea de recoger a los supervivientes del naufragio. Lorna Zane se dej dominar por los nervios y lanz unos sollozos. Gustosa consinti que Pace -el perito cuyo valor quedaba palpablemente demostradole prestara ayuda y consuelo. Pace estaba radiante. Pat, en cambi, pareca haber envejecido un poco. La reciente catstrofe la haba agotado, fsica y moralmente. Tranquilos, imperturbables, se hallaban Doc y sus hombres ahora que todo haba concluido. Ya estaban acostumbrados a parecidas aventuras porque haban pasado por ellas en otras ocasiones.

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Dieron vueltas en la lancha hasta estar bien convencidos de que no haba ningn nufrago que salvar y se volvieron a tierra. Emprendieron el camino que deba conducirles en lnea recta a las costas de Nueva Jersey. Para ello contaban con el combustible indispensable y adems el mar se mantena en calma. Rapid Pace y Lorna Zane iban juntos a popa y Pace le haba pasado un brazo por el talle, -Sabes que he dejado de tener miedo? confes-. Realmente no comprendo por qu pero as es! S, seor, as es! FIN

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