La Mancha es una regin natural e histrica situada en la comunidad autnoma de Castil la-La Mancha, en el centro de Espaa, que ocupa

buena parte de las provincias de A lbacete, Ciudad Real, Cuenca y Toledo. Tiene una extensin de ms de 30 000 km,1 2 3 aproximadamente 300 km de este a oeste y 180 km de norte a sur,4 constituyendo u na de las altiplanicies y regiones naturales ms extensas de la Pennsula Ibrica. Rep resenta el extremo sudoriental de la Meseta Central, concretamente de la Submese ta Sur. El origen del topnimo es desconocido, aunque varias fuentes afirman su procedenci a rabe, si bien desde distintas etimologas. Una supondra que el topnimo "Mancha" sera pronunciado en rabe como Manxa o Al-Mansha, que se traduce como "tierra sin agua ", y otra como Manya, traducida como "alta planicie" o "lugar elevado".5 El voca blo rabe Manxa, segn la primera teora, tendra el significado de "tierra de espartos, seca", estando vinculado con el antiguo Campo Espartario, proviniente de la Car thagena Espartera, heredero a su vez de la provincia romana Carthaginense.6 Su g entilicio es manchego 7 Tras la Reconquista cristiana, entre los siglos siglo XI y XIII, el territorio m anchego adquiri la estructura que la marcara en los siglos posteriores. Bajo sober ana castellana, en su mayor parte en el seno del Reino de Toledo, el occidente ma nchego fue dominado por las poderosas rdenes militares de Santiago, Calatrava y S an Juan, en tanto que su zona oriental, la llamada Mancha de Montearagn, fue cont rolada por el tambin poderoso Seoro (ms tarde Marquesado) de Villena. Fueron los Rey es Catlicos quienes finalmente dominaron a las rdenes de Santiago y Calatrava al c onvertirse en sus maestres, y tambin quienes convirtieron en realengo buena parte del territorio del Marquesado de Villena. La Orden de San Juan no pasara a contr ol real hasta 1802, y los ltimos seoros perviviran hasta entrado el siglo XIX. La publicacin y xito de las dos novelas de Miguel de Cervantes sobre Don Quijote d e La Mancha en 1605 y 1615, la mayor parte de cuyas aventuras y acciones transcu rren en sus extensas llanuras, han dado celebridad y fama mundial a este territo rio y su nombre. Tradicionalmente agrcola, La Mancha tambin da nombre a apreciados productos agrarios, como el queso manchego y la raza ovina de la que procede, o el vino, el azafrn y el meln de La Mancha. La Mancha, parte primero de la Corona de Castilla, y luego de Espaa, pese a conta r con caractersticas culturales propias y conformar una regin natural con tradicin histrica, nunca ha formado una entidad poltica nica y separada, lo que aade imprecis in a sus lmites. En el Medievo existi un Comn de La Mancha, y en 1691 se cre una prov incia de La Mancha, que vari en sus dimensiones hasta su desaparicin definitiva en 1833, pero ninguna de estas entidades incluy la totalidad de los territorios con siderados ya entonces como manchegos. En los siglos XIX y XX surgi un tmido region alismo manchego, sin trascendencia poltica duradera. Desde 1982, la prctica totali dad de La Mancha se circunscribe a la comunidad autnoma de Castilla-La Mancha, cu yos lmites transcienden notablemente los manchegos.