La flecha negra Robert L.

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La flecha negra

Robert L. Stevenson

DEDICATORIA
Crtico de mi pas: Nadie sino yo sabe lo mucho que he sufrido y lo mucho que han ganado mis obras gracias a tu infatigable vigilancia y admirable tesn. Y aqu aparece una obra que se lanza al mundo sin tu imprimatur: e tra!o acontecimiento en nuestra vida compartida" y por razones m#s e tra!as a$n% &e observado con inter's" dolor y al fin divertido" tus esfuerzos por e aminar (a flecha negra. Creo que me faltara sentido del humor si de)ase escapar la ocasin de colocar tu nombre en la dedicatoria del $ltimo de mis libros que nunca has le* do... y que nunca leer#s. +spero que haya otros que desplieguen una constancia mayor. (a historia la escrib hace algunos a!os para una audiencia muy especial y ,me atrevera a decir- rivalizando con un autor en concreto. Creo que debo dar su nombre: el se!or .lfred /. 0hillips. +n la 'poca no estuvo desprovisto de recompensas. No he podido" en realidad" desplazar al se!or 0hillips de su bien ganada prioridad" pero a los o)os de los lectores que no pensaban demasiado bien de (a isla del tesoro" (a flecha negra representaba un gran avance. (os que leen libros y los que leen historias publicadas por captulos en los peridicos pertenecen a mundos muy diferentes. +l veredicto sobre (a isla del tesoro fue el contrario en el otro tribunal: 1ocurrir# lo mismo con su sucesor2 /.(.3. (ago 3aranac 4 de abril de 5444

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PRLO O !ohn A"end#all

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Cierta tarde% "&' avan(ada 'a la )ri"avera% se o'e en hora des&sada la ca")ana del Castillo del *oso% en T&nstall. Desde las cercan+as hasta los ",s a)artado rincones% en el bos-&e ' en los ca")os -&e se e.tend+an a lo largo del r+o% co"en(aron las gentes a abandona s&s tareas )ara correr hacia el sitio de donde )roced+a el to-&e de alar"a% ' en la aldea de T&nstall &n gr&)o de )obres ca")esinos se )reg&ntaba aso"brado a -&/ se deber+a la lla"ada. En a-&ella /)oca% -&e era la del reinado de Enri# -&e 0I% el as)ecto -&e )resentaba la aldea de T&nstall era "&' )arecido al -&e act&al"ente tiene. 1o )asar+as de &nas veinte las casas% tosca"ente constr&idas con "adera de roble% -&e se hallaban es)arcidas )or el e.# tenso ' verde valle -&e ascend+a desde el r+o. Al )ie de a-&/l% el ca"ino cr&(aba &n )&ente '% s&biendo )or el lado o)&esto% desa)arec+a en los linderos del bos-&e% hasta llegar al Castillo del *oso% desde donde contin&a ba hacia la abad+a de 2ol'3ood. 2acia la "itad de ca"ino se al(aba la iglesia rodeada de te4os. A a"bos lados% li"itando el )aisa4e ' coronando las "onta5as se encontraban los verdes ol"os ' los verdeantes robles del bos-&e. Sobre &na lo"a in"ediata al )&ente se erg&+a &na cr&( de )iedra% a c&'o alrededor se hab+a re&nido &n gr&)o #"edia docena de "&4eres ' &n "o(o alto vestido con &n sa'o ro4i(o# disc&tiendo acerca de lo -&e )od+a an&nciar el to-&e de rebato. 6edia hora antes% &n "ensa4ero hab+a cr&(ado la aldea% con tal )risa -&e a)ag7 la sed con &n 4arro de cerve(a sin des"ontar si-&iera del caballo% tan &rgente era s& "ensa4e. 6as ni /l "is"o sab+a de -&/ se trataba8 9nica"ente% -&e llevaba )liegos sellados de sir Daniel :rac;le' )ara sir Oliver Oates% el ),rroco encargado de c&idar del Castillo del *oso en a&sencia del d&e5o. Se o'7 entonces el galo)ar de otro caballo% ' al rato% saliendo de los linderos del bos-&e ' cr&(ando con estr/)ito el )&ente% lleg7 a caballo el 4oven "aster Richard Shelton% -&e se hallaba ba4o la t&tela de sir Daniel. <l% al "enos% sabr+a algo de lo -&e oc&rr+a% )or lo -&e% lla# ",ndole% le s&)licaron -&e se lo e.)licara. El "&chacho% &n 4oven -&e a9n no hab+a c&")lido los dieciocho a5os% de rostro c&rtido )or el sol ' o4os grises% con 4&b7n de ga"&(a con c&ello de tercio)elo negro% verde ca)&ch7n sobre s& cabe(a ' &na ballesta de acero terciada a la es# )alda% det9vose de b&ena gana. Al )arecer% el correo hab+a tra+do i")ortantes noticias. Era in"inente la batalla. Sir Daniel hab+a ordenado -&e todo ho"bre ca)a( de tensar &n arco o de e")&5ar &n hacha )artiese in"ediata"ente hacia =ettle'% ba4o )ena de inc&rrir en s& eno4o. Pero nada sab+a Dic; acerca de )or -&i/n hab+an de l&char ni del l&gar donde se librar+a la batalla. El "is"o sir Oliver no tardar+a en llegar ' :ennet 2atch se estaba )re)arando en a-&el "o"ento% )&es /l hab+a de aca&dillar a los ho"bres. #>Esto ser, la r&ina de esta tierra? #e.cla"7 &na "&4er#. Si los barones viven en g&erra constante% los ca")esinos tendr,n -&e ali"entarse de ra+ces. #1ada de eso #di4o Dic;#@ el -&e nos siga recibir, seis )eni-&es diarios% ' los ar-&eros%
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AA"end#allB significa A En"i/ndalo todoB% a)odo de &n )ersona4e de la novela. C

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doce. #Eso ser, si viven #re)&so la "&4er#8 )ero D' si "&eren% se5orE #1ada ",s honroso -&e "orir )or s& se5or nat&ral. #1o ser, el "+o #re)lic7 el ho"bre del sa'o#. Fo seg&+ a los Galsingha"% ' co"o 'o% todos los de :rierle'% hasta hace &n )ar de a5os )or la Candelaria. >F ahora he de )asar"e al bando de los :rac;le'? La le' lo hi(o% ' no la nat&rale(a. DH&/ "e i")ortan a "+ sir Daniel ni sir Oliver% -&e entiende ",s de le'es -&e de honrade(E Fo no tengo ",s se5or nat&ral -&e el )obre re' Enri-&e 0I% a -&ien Dios bendiga% ese infeli( inocente -&e no sabe c&,l es s& "ano derecha ni c&,l s& i(-&ierda. #6ala leng&a ten/is% a"igo #di4o Dic;#% si as+ difa",is a v&estro b&en a"o ' a "i se5or% el re'% en la "is"a cal&"nia. Pero el re' Enri-&e% >loados sean los santos?% ha recobrado el 4&icio ' todo lo )ondr, en orden )ac+fica"ente. En c&anto a sir Daniel% "&' valiente os "ostr,is a es)aldas s&'as. Pero no so' ning9n chis"oso% as+ -&e no hable"os ",s del as&nto. #1ada he dicho en v&estro agravio% "aster Richard #re)&so el ca")esino#. Sois todav+a &n "&chacho% )ero c&ando se,is &n ho"bre% os encontrar/is con la bolsa vac+a. F no digo ",s@ >-&e todos los santos del cielo a'&den a los vecinos de sir Daniel ' la 0irgen bendita )rote4a a s&s )&)ilos? #Cli)sb' #di4o Richard#@ lo -&e est,is diciendo no )&edo esc&charlo% sin faltar a "i honor. Sir Daniel es &n a"o bondadoso )ara "+% ' "i t&tor. #>0a"os? DH&er/is descifrar"e &n acerti4oE #re)&so Cli)sb'#. DDe -&/ bando es sir DanielE #1o lo s/ #"&r"&r7 Dic;% enro4eciendo% )&es s& t&tor% en los dist&rbios de a-&ella /)oca% ca"biaba contin&a"ente de )artido% ' a cada &no de esos ca"bios aco")a5aba alg9n a&"ento en s& fort&na. #Claro #re)&so Cli)sb'#8 ni vos ni nadie% )&es% en verdad% se ac&esta siendo de los Lancaster ' se levanta de los de For;. En a-&el )reciso instante% el )&ente ret&"b7 ba4o los cascos de &n caballo. Se volvieron los del gr&)o ' vieron llegar% a galo)e% a :ennet 2atch. Era /ste &n ho"bre de rostro "oreno% )elo entrecano ' as)ecto torvo8 iba ar"ado con es)ada ' lan(a% &na celada c&br+a s& cabe(a ' s& c&er)o &na cota de c&ero. 2o"bre de relieve en a-&ellos l&gares% se le consideraba la "ano derecha de sir Daniel% lo "is"o en la )a( -&e en la g&erra% '% a la sa(7n% )or conveniencia de s& a"o% e4erc+a el cargo de alg&acil. #>Cli)sb'? #grit7#@ Corre al Castillo del *oso ' "anda a todos los re(agados )or el "is"o ca"ino. :o3'er os dar, cotas ' celadas. 2e"os de salir antes del to-&e de -&eda. *+4ate bien@ al -&e sea el 9lti"o en llegar a la )&erta% sir Daniel le dar, s& "erecido. Con-&e "&cho c&idado% )or-&e 'a te cono(co ' s/ -&e no eres ho"bre en -&ien se )&eda confiar. F dirigi/ndose a &na de las "&4eres% a5adi7@ #1ance% Dd7nde est, el vie4o A))le'ardE DEn la ci&dadE #En s& ca")o% con toda seg&ridad #res)ondi7 la "&4er. El gr&)o se dis)ers7% ' "ientras Cli)sb' cr&(aba )a&sada"ente el )&ente% :ennet ' el 4oven Shelton cabalgaban 4&ntos )or el ca"ino% atravesando la aldea ' de4ando atr,s la iglesia. #0er,s c7"o ese cascarrabias #di4o :ennet# se )asa el tie")o "&r"&rando ' hablando sin ton ni son de Enri-&e 0. >F todo )or-&e est&vo en las g&erras de *rancia? La casa adonde se enca"inaban era la 9lti"a de la aldea% ' se al(aba solitaria entre &nas lilas. 6,s all, de ella% )or los tres lados% se abr+a la )radera% elev,ndose hasta las ",rgenes del bos-&e. 2atch des"ont7% coloc7 las riendas sobre la cerca ' ech7 a andar )or el ca")o% llevando a Dic; 4&nto a s+% hacia donde cavaba el vie4o soldado% h&ndido hasta las rodillas entre s&s coles% tarareando con vo( cascada &na cancioncilla. Todo /l iba vestido de c&ero e.ce)to la ca)&cha ' la esclavina% -&e eran de frisa negra% an&dadas con cinta escarlata. Por el color ' las
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arr&gas% di4/rase -&e s& rostro era &na c,scara de n&e(8 )ero s&s vie4os o4os grises eran bastante claros ' l+")idos todav+a% ' )erfecta s& vista. H&i(, )or-&e era sordo% -&i(, )or-&e no cre'ese digno de &n vie4o ar-&ero de Aginco&rt )restar atenci7n a se"e4antes dist&rbios% el caso es -&e ni las ,s)eras notas de la ca")ana tocando a rebato ni la )ro.i"idad de :ennet ' el "&chacho )arecieron i")resionarle% ' contin&7 cavando "ientras con d/bil ' te"blorosa vocecilla entonaba la "elod+a@ 3i he de ser" mi se!ora" de vuestra propiedad os ruego que de m teng#is piedad. #1ic; A))le'ard #di4o 2atch#@ sir Oliver te sal&da ' te ordena -&e% antes de &na hora% te diri4as al Castillo del *oso )ara encargarte del "ando. El vie4o al(7 la vista. #>Dios os g&arde% se5ores "+os? #re)&so% sonriendo#. DD7nde va "aster 2atchE #6aster 2atch )arte )ara =ettle' con todos los ho"bres -&e )&edan "ontar a caballo #contest7 :ennet#. Parece -&e va a haber )or a-&ellos alrededores &na batalla% ' "i se5or es)era ref&er(os. #>:ien? #di4o A))le'ard#. DF -&/ g&arnici7n "e de4,isE #Te de4o seis ho"bres escogidos '% ade",s% sir Oliver #contest7 2atch. #1o bastan )ara defender la )la(a #observ7 A))le'ard#. Se necesitar,n c&arenta ho"bres )ara resistir co"o es debido. #>C7"o? DPara -&e nos salieras con eso te he"os venido a b&scar% vie4o )+caroE #re)lic7 :ennet#. DH&i/n sino t9 es ca)a( de hacerlo con se"e4ante g&arnici7nE #>S+% c&ando te a)rieta el (a)ato te ac&erdas del vie4o? #re)&so 1ic;#. 1o ha' &no de v&estros ho"bres ca)a( de sostenerse a caballo ni de "ane4ar &na )ica8 ' en c&anto a ar-&eros% si el vie4o Enri-&e 0 res&citase% ser+a ca)a( de ofrecerse% )or &n ochavo cada ve(% a servir de blanco en v&estros tiros. #>0a"os% 1ic;% -&e todav+a ha' alg&ien -&e sabe dis)arar &n arco? #e.cla"7 :ennet. #>Dis)arar &n arco? #re)iti7 A))le'ard#. >S+? Pero D-&i/n ser+a ca)a( de dar en el blancoE Ah+ es donde ha' -&e tener b&en o4o ' la cabe(a en s& sitio. Si no% va"os a ver% Da -&/ lla"ar+ais vos &n tiro largo de ballestaE #>2o"bre? Largo ser+a a &na distancia co"o de a-&+ al bos-&e #contest7 :ennet "irando en torno s&'o. #S+% algo largo ser+a #"&r"&r7 el vie4o% volvi/ndose )ara "irar )or enci"a del ho"bro. Des)&/s se coloc7 la "ano sobre los o4os ' )er"aneci7 con ellos fi4os en la le4an+a. #DH&/ "irasE #)reg&nt7 :ennet entre dientes#. DAcaso ves a Enri-&e 0E El veterano sig&i7 "irando hacia la colina. El sol brillaba es)lendoroso sobre las )raderas8 ra"oneaban alg&nas ove4as blancas. Todo estaba en silencio% t&rbado tan s7lo )or el le4ano ta5ido de la ca")ana. #DH&/ oc&rre% A))le'ardE #in-&iri7 Dic;. #H&/ ha de oc&rrir... Los ),4aros. Sobre la )arte s&)erior del bos-&e% desde donde descend+a co"o &na leng&a a trav/s de los )rados% )ara ter"inar en &n )ar de ol"os verdes% a &n tiro de flecha a)ro.i"ada"ente del l&gar donde n&estros interloc&tores se hallaban% &na bandada de ),4aros revoloteaba de &n lado a otro con evidente alar"a. #DH&/ )asa con los ),4arosE #)reg&nt7 :ennet. #>0erdadera"ente #re)&so A))le'ard#% hac/is bien en iros a la g&erra% "aster :ennet? Los ),4aros son b&enos centinelas8 en los bos-&es s&elen ser los -&e )ri"ero fig&ran en la l+nea de batalla. >6irad? Si /ste f&era &n ca")a"ento% bien )&diera haber ar-&eros acechando )ara dar con nosotros% '% sin e"bargo% a-&+ estar+ais co"o si tal cosa.
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#>H&/ dices% condenado? #grit7 2atch#. >Si en torno n&estro no ha' ",s ho"bres -&e los de sir Daniel% en =ettle'? Est,s ",s seg&ro -&e en la torre de Londres% ' -&ieres as&starnos con &nos c&antos gorriones o alg9n )in(7n. #>Esc&chadle? #re(ong7 A))le'ard#. >C&,ntos bribones se de4ar+an cortar las ore4as con tal de darse el g&sta(o de )odernos enviar &na flecha a c&al-&iera de nosotros? >San 6ig&el nos valga? >Si nos odian co"o si f&/ra"os la )este? #>Cierto es -&e odian a sir Daniel? #re)&so 2atch algo ",s sosegado. #A sir Daniel ' a todo el -&e le sirve #ref&nf&57 A))le'ard#% ' en )ri"er t/r"ino a :ennet 2atch ' al vie4o 1icholas% el ar-&ero. 6irad@ si all, le4os% en el e.tre"o del bos-&e% h&biese &n ho"bre for(&do ' vos ' 'o )er"aneci/se"os a-&+ a "erced s&'a% co"o lo esta# "os% Da -&i/n cre/is -&e escoger+anE #A)&esto -&e a ti #re)&so 2atch. #>A)&esto "i ca)ote contra &n cinto de c&ero a -&e ser+ais vos el elegido? #e.cla"7 el vie4o ar-&ero#. 0os f&isteis -&ien incendi7 ri"stone% :ennet% ' eso no os lo )erdonar,n n&nca% a"igo "+o. En c&anto a "+% )ronto estar/ en l&gar seg&ro% Dios "ediante% le4os de los tiros de flecha ' de los ca5ona(os ta"bi/n... ' de todas las r&indades de "is ene"igos. Fa so' vie4o ' "e acerco r,)ida"ente a "i 9lti"a "orada% donde el lecho est, dis)&esto. Pero vos% :ennet% -&edar/is a "erced de todos los )eligros% ' si lleg,is a "i edad sin -&e os ha'an colgado% ser, )or-&e el gen&ino es)+rit& ingl/s habr, "&erto 'a. #Eres el vie4o "ast&er(o de )eor genio de todo el bos-&e de T&nstall #re)lic7 2atch% eno4ado )or a-&ellos a"ena(adores )resagios#. Anda de &na ve( a ar"arte antes de -&e lleg&e sir Oliver% ' d/4ate% )or &na ve( en t& vida% de charlas in9tiles. Si a Enri-&e 0 le hablabas tanto% tendr+a ",s llenos los o+dos -&e el bolsillo. Silb7 en el aire &na flecha co"o &n gigantesco abe4orro ' vino a clav,rsele al vie4o A))le'ard entre a"bos o"o)latos% atraves,ndole de )arte a )arte ' haci/ndole caer de cabe(a sobre las coles. 2atch cont&vo &n grito ' salt7 en el aire8 des)&/s% agach,ndose c&anto )&do% corri7 a ref&giarse en la casa. Entretanto% sir Dic; Shelton se hab+a oc&ltado tras &nas lilas ' con el arco tenso ' a)o'ado en el ho"bro a)&ntaba hacia el bos-&e. 1o se "ov+a ni &na ho4a. Las ove4as )ac+an tran-&ila"ente ' los ),4aros se hab+an a)acig&ado. Pero en el s&elo 'ac+a el vie4o% con &na flecha de &na vara de largo clavada en la es)alda. 2atch contin&aba )rotegido ba4o el alero del te4ado% ' Dic; estaba alerta% aga(a)ado tras el ,rbol. #D0eis algoE #grit7 2atch. #1o se "&eve ni &na ra"a #contest7 Dic;. #6e da vergKen(a de4arle ah+ tendido #di4o :ennet% adelant,ndose de n&evo con vacilante )aso ' "&' ),lido el rostro#. 1o )erd,is de vista el bos-&e% "as ter Shelton8 vigiladlo bien. >Los santos nos asistan? >:&en tiro f&e /ste? :ennet al(7 al vie4o ar-&ero ' lo a)o'7 sobre s& rodilla. Todav+a no estaba "&erto. S& rostro se contra+a% abr+a ' cerraba los o4os "a-&inal"ente% ' ten+a el horrible as)ecto de -&ien s&fre &n gran dolor. #D6e o'es% 1ic;E #le )reg&nt7 2atch#. DDeseas algoE DTienes algo -&e decir antes de de4ar este "&ndo% her"anoE #>Arr,nca"e esta flecha ' d/4a"e "orir% )or la 0irgen 6ar+a? #s&s&rr7 A))le'ard#. >Fa se acab7 )ara "+ la vie4a Inglaterra? >Arr,nca"ela% arr,nca"ela? #6aster Dic; #e.cla"7 :ennet#% acercaos ' dad &n b&en tir7n a la flecha. Lo -&e /l -&iere es "orir% el )obre )ecador. Dic; de47 en el s&elo s& ballesta '% tirando de la flecha con todas s&s f&er(as% consig&i7 arrancarla de la herida. :rot7 &n chorro de sangre% intent7 el vie4o ar-&ero )onerse de )ie '% )ron&nciando el no"bre de Dios% ca'7 "&erto.
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2atch% arrodillado entre las coles% or7 con fervor )or el descanso de s& al"a. 6as% en tanto -&e oraba% ve+ase -&e s& atenci7n se hallaba dividida@ no de4aba de "irar ni &n instante de reo4o hacia a-&el rinc7n del bos-&e de donde )artiera el certero flecha(o. Ter"inada s& oraci7n% se al(7 de n&evo% se -&it7 &na de s&s "ano)las de "alla ' se en4&g7 el ),lido rostro% e")a)ado de &n s&dor aterrado. #S+ #di4o#% la )r7.i"a ve( "e tocar, a "+. #DH&i/n habr, hecho esto% :ennetE #)reg&nt7 Richard% conservando a9n en s& "ano la flecha. #S7lo Dios lo sabe #res)ondi7 2atch#. H&i(, andan )or ah+ ",s de c&arenta cristianos a -&ienes /l ' 'o he"os arro4ado de s&s casas ' de s&s tierras% )ersig&i/ndolos des)&/s. <l ha )agado 'a s& de&da% )obre vie4o% ' acaso no tarde 'o "&cho en )agar la "+a. Sir Daniel tiene la "ano de"asiado d&ra. #E.tra5a flecha es /sta #di4o el "&chacho conte")lando la -&e ten+a en la "ano. #S+% )or cierto #e.cla"7 :ennet#. 1egra ' g&arnecida de )l&"as% ta"bi/n negras. 1ada tiene de bonita ni de alegre% )or-&e dicen -&e el negro es )resagio de entierro. F a-&+ se ven alg&nas )alabras escritas. Li")iad la sangre ' leedlas. DH&/ dicenE #Para A))le'ard% de !ohn A"end#all #le'7 Shelton#. DH&/ significa estoE #>1o lo s/8 )ero no "e g&sta nada? #contest7 el servidor sac&diendo la cabe(a. >!ohn A"end#all? 0a'a no"bre )ara &no de esos bribones rebeldes. Pero D-&/ hace"os a-&+% sirviendo de blancoE Cogedle )or las rodillas% "aster Shelton% -&e 'o le levantar/ de los ho"# bros% ' de4/"osle en s& casa. >:&en disg&sto va a darle esto a sir Oliver? 6,s blanco -&e la cera se -&edar, c&ando lo se)a% ' ni &n "olino de viento gr&5ir, ",s -&e /l. Entre los dos llevaron el c&er)o del vie4o ar-&ero a s& casa% donde hab+a vivido co")leta"ente solo. All+ le de4aron tendido en el s&elo% )ara no "anchar el colch7n de la ca"a% ' colocaron s&s "ie"bros lo "e4or -&e )&dieron. La casa de A))le'ard era de as)ecto li")io ' sencillo. S7lo conten+a &na ca"a con colcha a(&l% &n a)arador% &n gran arc7n% &n )ar de tab&retes ' &na "esa con go(nes en &n rinc7n 4&nto a la chi"enea. De la )ared colgaba la ar"er+a del vie4o soldado@ s&s arcos ' s& cora(a. 2atch co"en(7 a "irar en torno s&'o con c&riosidad. #1ic; ten+a dinero #di4o#. Debe de tener escondidas &nas sesenta libras. >C7"o "e g&star+a encontrarlas? C&ando se )ierde &n b&en a"igo% "aster Richard% el "e4or cons&elo es heredarle. 6irad ese arc7n. A)ostar+a c&al-&ier cosa a -&e contiene cerca de s& b&ena "edia fanega de oro. A))le'ard el ar-&ero ten+a la "ano d&ra )ara recoger% ' ta"bi/n )ara g&ardar. >H&e Dios le ha'a )erdonado s&s )ecados? Cerca de ochenta a5os se ha "antenido en )ie% ' sie")re recogiendo ' g&ardando8 )ero al fin ha tenido -&e tenderse de es)aldas )ara sie")re% >)obre vie4o h&ra5o?% ' 'a se han acabado )ara /l todas las necesidades... Sin d&da% )ienso 'o% si s&s bienes van a )arar a "anos de &n b&en a"igo% se alegrar, de ello ' se sentir, ",s feli( all, en el cielo. #>0a"os% 2atch? #e.cla"7 Dic;#. Res)etad esos o4os cerrados )ara sie")re... DSer+ais ca)a( de robarle ante s& )ro)io cad,verE >Echar+a a andar )ara i")edirlo? 2atch hi(o la se5al de la cr&( varias veces% )ero l&ego volvi7 el color a s& rostro% ' no f&e f,cil dis&adirle de s&s )ro)7sitos. La h&biera e")rendido con el arc7n si en a-&el "o"ento no se h&biera o+do r&ido en la )&erta de la cerca% ' si )oco des)&/s no se h&biese abierto la de la casa% dando )aso a &n ho"bre alto% cor)&lento ' colorado% de o4os negros% de &nos cinc&enta a5os de edad% c&bierto con negro tra4e talar ' sobre)elli(. #A))le'ard #entraba diciendo el reci/n llegado8 )ero al conte")lar el c&adro se -&ed7 )arali(ado de aso"bro#. >Ave 6ar+a? #e.cla"7#. >Dios ' los santos nos asistan? DH&/ esc,ndalo es /steE #*r+o esc,ndalo )ara A))le'ard% se5or c&ra #contest7 2atch sin aso"o de h&"or#. Acaban de asesinarle a la )&erta de s& casa% ' llega en este "o"ento al P&rgatorio.
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>0erdadera"ente% si es cierto lo -&e c&entan% all+ no han de faltarle carb7n ni l&"bre? Con vacilante )aso se de47 caer sir Oliver sobre &no de los tab&retes% de"&dado el rostro ' sinti/ndose desfallecer. #>Esto es la e4ec&ci7n de &na sentencia? #di4o#. >Oh? >H&/ gol)e? >H&/ gol)e? #e.cla"7 sollo(ando. F enseg&ida co"en(7 a re(ar infinidad de oraciones. 2atch% entretanto% se des)o4aba res)et&osa"ente de s& celada e hincaba s& rodilla en tierra. #>A'% :ennet? #"&r"&r7 el cl/rigo% algo re)&esto de s& aso"bro#. DH&/ )&ede ser estoE DH&i/n ser, el ene"igo -&e se ha atrevido a e4ec&tarloE #A-&+ ten/is la flecha% sir Oliver. 6irad@ lleva escritas &nas )alabras #observ7 Dic;. #>C7"o? #e.cla"7 el c&ra#. >Esto es abo"inable? !ohn A"end#all? >Nn no"bre digno de &n lollardo?2 >F negro el color de la flecha% co"o de "al agKero? >Caballeros% esta "aldita flecha no "e g&sta nada? Pero lo i")ortante ahora es -&e delibere"os de d7nde )&ede venir. A'9da"e a )ensar% :ennet. Entre tantos -&e nos -&ieren "al% D-&i/n ser, el -&e tan a&da("ente nos retaE DSi"nelE 1o lo creo. DLos Galsingha"E 1o% no han llegado a9n hasta ese )&nto8 a9n conf+an en i")on/rsenos c&ando las cosas ca"bien. Ta"bi/n )&diera ser Si"on 6al"esb&r'. DH&/ crees t9% :ennetE #DPodr+a ser% se5or #re)&so 2atch#% Ellis D&c;3orthE #1o% :ennet% no. Eso n&nca #di4o el c&ra#. !a",s &na revol&ci7n se frag&7 entre los de aba4o% :ennet% ' esta o)ini7n la co")arten todos los cronistas sensatos. Las rebeliones se enca"inan de arriba aba4o. C&ando Dic;% To" ' 2arr' la to"an )or s& c&enta% averig&a sie")re d7nde est, el )ersona4e -&e ha de a)rovecharse de ella. P&esto -&e sir Daniel se ha &nido% &na ve( ",s% al )artido de la reina% ha ca+do en desgracia con los se5ores de For;. De ah+ viene el gol)e% :ennet8 )or -&/ "edios% es cosa -&e no )&edo )recisar a9n8 )ero ah+ est, el "eollo del as&nto. #1o -&isiera -&e lo to"arais a "al% sir Oliver #re)&so :ennet#% )ero tanto se ha a)retado la soga al c&ello de las gentes% -&e esto est, a )&nto de estallar8 eso "is"o ve+a venir el )obre A))le'ard. F si "e lo )er"it+s% os dir/ -&e la gente nos odia tanto -&e no necesitan -&e los es)oleen los de For; ni los de Lancaster. O+d lo -&e 'o )ienso@ vos% -&e sois cl/rigo% ' sir Daniel% -&e tan )ronto navega a &no co"o a otro viento% os hab/is a)oderado de los bienes de "&chos ' hab/is hecho a)alear ' colgar a no )ocos ho"bres. Ahora os )iden c&entas de todo ello8 )ero co"o% al fin% no s/ )or -&/% sie")re os favorece la le'% cre/is -&e todo -&eda arreglado. Pero )er"itid"e -&e os diga% sir Oliver% -&e el ho"bre -&e hab/is des)o4ado de s&s bienes ' "andado a)alear es el -&e ",s indignado est, ahora% ' &n b&en d+a% a(&(ado )or el diablo% echar, "ano de s& arco ' os "eter, en el c&er)o &na flecha. #1o% :ennet% est,s en &n grave error. Deber+as agradecer"e -&e te corri4a #re)lic7 sir Oliver#. Eres &n charlat,n% :ennet% &n chis"oso8 tienes la leng&a de"asiado larga. Tienes -&e corregirte. :ennet% tienes -&e corregirte. #:ien% no dir/ &na )alabra ",s. 2aced lo -&e os )la(ca #re)&so el esc&dero. Se levant7 el c&ra del tab&rete en el -&e estaba sentado ' del est&che -&e llevaba )endiente del c&ello sac7 cera ' &na vela )e-&e5a% )edernal ' eslab7n% )rocediendo con todo ello a sellar con las ar"as de sir Daniel el arc7n ' el ar"ario% "ientras 2atch le "iraba con )rof&ndo descons&elo. A contin&aci7n salieron todos de la casa% algo ate"ori(ados% ' se dis)&sieron a "ontar a caballo. #Fa hace rato -&e debi/ra"os estar en ca"ino% sir Oliver #di4o 2atch% al sostenerle el estribo )ara -&e "ontara. #Es cierto8 )ero las cosas han ca"biado% :ennet #re)&so el c&ra#. Fa no tene"os a
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Se lla"a OlollardosO o OlolardosO a los here4es disc+)&los de G'clif% )ertenecientes a cofrad+as -&e se dedicaban a c&idar a los enfer"os ' llevaban &na vida errante en la Inglaterra del siglo PI0. Q

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A))le'ard% -&e en )a( descanse% )ara encargarse del "ando de la g&arnici7n. Por tanto% t9 vas a -&edarte con"igo% :ennet. 1ecesito a "i lado &n ho"bre de confian(a en estos tie")os de traidoras flechas negras. RLa flecha -&e de d+a v&ela... S% dice el Evangelio. F no rec&erdo lo -&e sig&e. >0erdadera"ente so' &n c&ra holga(,n% de"asiado oc&)ado de los as&ntos h&"anos? 6as cabalg&e"os% "aster 2atch. 1&estros ho"bres deben de estar 'a en la iglesia. E")rendieron% )&es% la "archa ca"ino aba4o% con el viento -&e hac+a flotar los h,bitos del c&ra a s& favor% ' de4aron tras ellos alg&nas n&becillas -&e velaban el sol )oniente. Pasaron tres de las casas dis)ersas -&e co")on+an la aldea de T&nstall% '% al volver &n recodo% a)areci7 ante ellos la iglesia. A s& alrededor se a)i5aban die( o doce casas% "as en la )arte )osterior el ce"enterio )arro-&ial lindaba con los )rados. Ante el )7rtico se hallaban re&nidos &nos veinte ho"bres% "ontados &nos ' de )ie otros 4&nto a s&s caballos. Iban ar"ados ' "ontados de diversas for"as@ &nos con lan(as% otros con )icas o con arcos ' cabalgando alg&nos caballos de labor% sal)icados todav+a del lodo de los s&rcos. Al fin ' al cabo no eran ",s -&e la he( del )&eblo% 'a -&e los "e4ores ho"bres ' los "e4or e-&i)ados se hallaban 'a en el ca")o con sir Daniel. #1o lo he"os hecho del todo "al% >alabada sea la cr&( de 2ol'3ood? Sir Daniel se )ondr, contento #"&r"&r7 el c&ra% contando )ara s+ los -&e for"aban la tro)a. #DH&i/n viveE >Alto% si eres de los n&estros? #grit7 de )ronto :ennet. Acababa de ver a &n ho"bre desli(arse )or entre los te4os del ce"enterio. 6as a-&/l% al esc&char s& re-&eri"iento% abandon7 s& escondite ' )&so )ies en )olvoro sa en direcci7n al bos-&e. Los ho"bres -&e se hallaban en el )7rtico% -&e no se hab+an )ercatado hasta entonces de la )resencia del intr&so% se dis)ersaron. Los -&e hab+an echado )ie a tierra volvieron a "ontar )reci)itada"ente% ' el resto sali7 en )ersec&ci7n del f&gitivo. Pero t&vieron -&e dar &n rodeo en torno al l&gar sagrado ' era evidente -&e se les esca)ar+a la )resa. 2atch% lan(ando &n 4&ra"ento% dirigi7 s& caballo hacia los setos )ara cortarle el )aso% )ero la bestia reh&s7 saltar ' de47 a s& 4inete tendido sobre el )olvo. A )esar de -&e se levant7 al instante ' de n&evo se a)oder7 de las riendas% hab+a transc&rrido el tie")o s&ficiente )ara -&e el f&gitivo ganase &na b&ena venta4a% )erdi/ndose as+ toda es)eran(a de ca)t&rarle. H&ien "ostr7 tener ",s cabe(a f&e Dic; Shelton. En l&gar de e")e5arse en la in9til )ersec&ci7n% descolg7 la ballesta -&e llevaba a s& es)alda% la ar"7% coloc7 en ella &na saeta% ' "ientras los de",s desist+an 'a de la )ersec&ci7n% se volvi7 hacia :ennet ' le )reg&nt7 si deb+a dis)arar. #>Dis)ara? >Dis)ara? #grit7 el c&ra con sang&inaria violencia. #A)&ntad bien% "aster Dic; #e.cla"7 :ennet#% ' dad con /l en tierra co"o "an(ana "ad&ra. El f&gitivo se hallaba a )ocos )asos de s& ref&gio8 )ero esta 9lti"a )arte del )rado ascend+a en )ron&nciado declive% de for"a -&e s& carrera res&ltaba% )ro)orcional"ente% "&cho ",s lenta. Entre la gris,cea l&( del ocaso ' la irreg&laridad de "ovi"ientos del f&gitivo% el blanco no ten+a nada de f,cil. Por otra )arte% Dic;% al al(ar s& arco% sinti7 &na es)ecie de l,sti"a ' &n vago deseo de errar el tiro. 0ol7 al fin la saeta. 0acil7 el ho"bre ' ca'78 s&s ene"igos )rorr&")ieron en tri&nfal vocer+o. Pero s& alegr+a f&e )re"at&ra. El ho"bre hab+a s&frido &na ca+da sin i")ortancia8 r,)ida"ente se )&so en )ie% se volvi7 )ara agitar s& gorro "of,ndose de ellos% ' )ronto desa)areci7 entre la es)es&ra del bos-&e. #>6ala )este se lo lleve? #grit7 :ennet#. >Tiene )ies de ladr7n? >Por san :anb&r' -&e sabe correr? Pero le disteis% "aster Shelton8 a&n-&e os ha robado la saeta. >O4al, no tenga n&nca ",s s&erte -&e la -&e 'o le deseo? #Pero D-&/ hac+a rondando la iglesiaE T)reg&nt7 sir Oliver#. 6&cho "e te"o -&e ha'a co"etido alg&na "aldad. Cli)sb'% des"onta ' "ira con c&idado )or ' entre esos te4os a ver si enc&entras algo.
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Parti7 Cli)sb' ' al rato volv+a con &n )a)el en la "ano. #Esto encontr/ clavado en la )&erta de la iglesia #di4o% entreg,ndoselo al ),rroco#. 1ada ",s he hallado% se5or c&ra. #>0a'a? >Por el )oder de n&estra santa 6adre Igle# sia? #e.cla"7 sir Oliver#. >Esto ra'a en sacrilegio? >H&e se haga )or-&e es vol&ntad del re' o del se5or fe&dal "andarlo... bien% )ase8 )ero -&e c&al-&ier desca"isado vagab&ndo venga a )egar )a)eles en la )&erta del )resbiterio... eso% eso es casi &n sacrilegio?... Por "enos han llevado a la hog&era a "&chos ho"bres. Pero% a ver% D-&/ se nos dice a-&+E... 0a desa)areciendo la l&( )or "o"entos... 6aster Richard% vos -&e sois 4oven ' ten/is b&ena vista% D-&er/is leer"e este libeloE Dic; Shelton to"7 el )a)el ' le'7 en vo( alta. Conten+a alg&nos versos% toscas co)las de ciego -&e a)enas si ri"aban% escritas en b&rdos caracteres ' con "ala ortograf+a. Algo corregidos ' "e4orados% dec+an ",s o "enos@ 6ena en el cinto cuatro flechas negras por las cuatro penas que he soportado y para los cuatro hombres malvados que nos tiranizan y nos atropellan. 7na dio en el blanco" una ya acert pues al vie)o .ppleyard muerto lo de). 8tra" master &atch" para vos" no miento por quemar 9rimstone hasta los cimientos. . 8liver 8ates otra ir# a parar que a sir &arry 3helton mand degollar. Y para sir :aniel la cuarta ser# y todos dir#n que bien hecho est#. Cada cual tendr# lo que ha merecido una flecha negra por cada maldad y ahora caed de rodillas" rezad porque ya est#is muertos" vosotros" bandidos% ;8&N .<+N:*.(( de la =erde >loresta y sus alegres compa!eros Vte" ",s@ tene"os ",s flechas ' b&enas c&erdas de c,5a"o )ara otros sec&aces v&estros. #>6alos tie")os )ara la caridad ' el )erd7n cristiano? #e.cla"7 triste"ente sir Oliver#. >H&/ "alo es el "&ndo% ' cada d+a e")eora ",s? Por la cr&( de 2ol'3ood os 4&ro -&e tan inocente so' del "al ca&sado a ese caballero% de )alabra & obra% co"o el ni5o -&e es)era el ba&tis"o. Ta")oco es cierto -&e le degollaran% )&es ta"bi/n en eso est,n e-&ivocados. Todav+a viven testigos -&e )&eden de"ostrarlo. #1o i")orta eso% se5or c&ra #interr&")i7 :ennet#. 1o ha' -&e hablar ",s del as&nto. #1ada de eso% "aster :ennet. F ha("e el favor de no )ro)asarte. Fo he de hacer -&e res)lande(ca "i inocencia. 1o )er"itir/ )erder la vida ba4o el )eso de &na cal&"nia. Pongo a todos )or testigos de -&e nada tengo -&e ver en este as&nto. 1i si-&iera estaba entonces en el Castillo del *oso. Precisa"ente "e hab+an "andado a &n recado antes de las n&eve de la
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noche... #Sir Oliver #interr&")i7 :ennet#% )&esto -&e% )or lo visto% no -&er/is acabar este ser"7n% ac&dir/ a otro "edio. offe% toca lla"ada. >A caballo? F "ientras sonaba el to-&e de corneta% :ennet se acerc7 al sor)rendido c&ra ' le s&s&rr7 al o+do% aco")a5,ndose de violentos ade"anes. Dic; Shelton vio c7"o los o4os del c&ra se fi4aron &n instante en /l con &na "irada de aso"bro. 6otivos ten+a de in-&iet&d% )&es a-&el 2arr' Shelton era s& )ro)io )adre nat&ral. Pero s&s labios )er"anecieron "&dos ' s& rostro i")asible. 2atch ' sir Oliver disc&tieron d&rante &n largo rato la sit&aci7n. Decidieron reservar die( ho"bres% no s7lo co"o g&arnici7n del Castillo del *oso% sino )ara dar escolta al c&ra a trav/s del bos-&e. Co"o :ennet habr+a de -&edarse atr,s% "aster Shelton to"ar+a el "ando del ref&er(o. 1o cab+a otra elecci7n@ los de",s eran ho"bres r&dos% tor)es ' nada diestros )ara la g&erra% "ientras -&e Dic; no s7lo era )o)&lar sino -&e ten+a &n car,cter res&elto ' cierta gravedad s&)erior a s&s a5os. Sir Oliver le hab+a dado &na b&ena instr&cci7n% ' el "is"o 2atch le hab+a ense5ado el "ane4o de las ar"as ' los )ri"eros )rinci)ios del "ando. :ennet sie")re se hab+a "ostrado a"able ' servicial con /l. Era :ennet &no de esos ho"bres cr&eles e i")lacables con s&s ene"igos% )ero r&da"ente fiel ' cari5oso con s&s a"igos8 )or eso% "ientras sir Oliver entraba en la casa )r7.i"a )ara escribir el relato de los 9lti"os aconteci"ientos a s& se5or% :ennet se acerc7 al )&)ilo de /ste )ara desearle -&e le diera Dios "&' b&ena s&erte en s& e")resa. #Deb/is hacer todo el ca"ino dando &n gran rodeo% "aster Shelton #le advirti7 2atch#. Por lo -&e ",s -&er,is% dad la v&elta al )&ente. Llevad sie")re delante% a cinc&enta )asos% &n ho"bre de confian(a )ara -&e atraiga sobre s+ los tiros8 ' "archad sie")re con c&idado% a la callada% hasta -&e ha',is de4ado atr,s el bos-&e. Si los bribones caen sobre vos% seg&id cabalgando8 nada ganar/is con hacerles frente. F contin&ad sie")re adelante% "aster Shelton8 no retroced,is% si en algo a)reci,is v&estra vida8 acordaos de -&e en T&nstall no )od/is es# )erar a&.ilio. F ahora% )&esto -&e vais a servir al re' en la g&erra ' 'o he de -&edar"e a-&+ con evidente )eligro de )erder la vida% )or lo -&e s7lo los santos del cielo saben si he"os de volver a vernos en este "&ndo% vo' a daros "is 9lti"os conse4os antes de v&estra "archa. 1o )erd,is de vista a sir Daniel@ no es ho"bre de fiar. 1o de)osit/is v&estra confian(a en el cl/rigo ese@ no es "alo% )ero no es ",s -&e &n "onigote o &n instr&"ento en las "anos de sir Daniel. C&idad "&cho de b&scar b&enos a"os donde -&iera -&e va',is8 ganad a"igos )o# derosos. F acordaos% a&n-&e s7lo sea d&rante el tie")o necesario )ara re(ar &n )adren&estro% de :ennet 2atch. Otros bribones% "&cho )eores -&e /l% ha' en este ba4o "&ndo. F ahora% >-&e Dios os d/ b&ena s&erte? #F -&e el cielo te aco")a5e% :ennet #contest7 Dic;#. Sie")re f&iste &n b&en a"igo )ara "+% ' as+ lo dir/ en todo tie")o ' ocasi7n. #Otra cosa% se5or #a5adi7 :ennet con cierto e"bara(o#@ si ese A"end#all "e ensartase con alg&na flecha% b&eno ser+a% acaso% -&e os des)rendieseis de alg&na "onedilla de oro o -&i(, de &na libra )or el bien de "i al"a% )&es "&' )robable es -&e b&ena falta "e haga all, en el P&rgatorio. #T& vol&ntad ser, c&")lida% :ennet #re)&so Dic;#. Pero >,ni"o% ho"bre? Todav+a he"os de volver a encontrarnos en &n l&gar donde ",s necesitado est/s de cerve(a -&e de "isas. #>H&i/ralo el cielo% "aster Dic;? #e.cla"7 :ennet#. Pero a-&+ llega sir Oliver. Si tan r,)ido f&era con el arco co"o con la )l&"a% bravo ho"bre de ar"as ser+a. Sir Oliver entreg7 a Dic; &n )liego sellado con esta direcci7n@ RAl "&' noble ' venerado caballero sir Daniel :rac;le'% "i d&e5o ' se5or% )ara serle entregado con toda &rgencia.S F Dic;% coloc,ndolo en el )echo en s& casaca% dio s& )alabra de e4ec&tar la orden ' )arti7 hacia el este% con direcci7n a la aldea.
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LI:RO PRI6ERO LOS DOS 6OXAL:ETES

$ En la )osada del Sol% de =ettle'
Sir Daniel :rac;le' ' s&s ho"bres )ernoctaron a-&ella noche en =ettle'% c7"oda"ente alo4ados ' )rotegidos )or &na b&ena g&ardia. Pero el caballero de T&nstall era &no de esos ho"bres c&'a codicia es insaciable% ' a&n en a-&el "o"ento% a )&nto de "eterse en &na avent&ra -&e no sab+a si hab+a de favorecerle o arr&inarle% 'a estaba en )ie a la &na de la "adr&gada dis)&esto a es-&il"ar a s&s )obres vecinos. Sol+a dedicarse al tr,fico de herencias en litigio8 s& "/todo consist+a en co")rar los derechos del de"andante -&e t&viese "enos )robabilidades de ganar ' &na ve( hecho esto% vali/ndose de la infl&encia -&e los lores ten+an con el re'% se )roc&raba in4&stas sentencias a s& favor8 o% si eso era andarse con de"asiados rodeos% se a)oderaba del do"inio en litigio )or la f&er(a de las ar"as% confiando en s& infl&encia ' en las "arr&ller+as de sir Oliver )ara b&rlar la le' ' conservar lo -&e hab+a arrebatado. =ettle' era &no de los l&gares ad-&iridos )or /l de tal "odo8 reciente"ente hab+a ca+do en s&s garras ' todav+a l&chaba con la o)osici7n de s&s arrendatarios ' de la o)ini7n )9blica. Precisa"ente )ara i")oner res)eto ' contener ese descontento acababa de llevar all+ s&s tro)as. ve( "e ha'a 'o cobrado lo -&e )&eda% ser/ generoso contigo ' te )erdonar/ el resto. #>A' de "+% se5or? Eso no )&ede ser... )or-&e no s/ escribir #contest7 Condall. #>H&/ )ena? #di4o el caballero#. Por-&e entonces la cosa no tiene re"edio. Fo -&e h&biera -&erido )erdonarte% a&n teniendo -&e violentar "i conciencia... Selden #a5adi7 lla"ando a /ste#@ coge a este vie4o bandido con c&idado% ll/vale 4&nto al ol"o ",s )r7.i"o ' c&/lgale con cari5o del )esc&e(o en sitio -&e 'o )&eda verle al )asar a caballo. 0e con Dios% )&es% "i b&en "aster Condall% a)reciado "aster T'ndall8 a todo galo)e vas hacia el Para+so... H&e Dios te aco")a5e. #1o% "i "&' -&erido se5or #re)lic7 Condall dib&fando &na for(ada ' obse-&iosa sonrisa#. Si tanto es v&estro e")e5o% har/ c&anto )&eda )or co")laceros '% a&n-&e tor)e"ente% e4ec&tar/ v&estro "andato. #A"igo #orden7 sir Daniel#% ahora tendr,s -&e fir"ar )or c&arenta. >0a"os% )ronto? Eres de"asiado # "arr&llero )ara no tener ",s -&e setenta chelines. Selden% c&ida de -&e fir"e en debida for"a ' ante los testigos necesarios. F sir Daniel% -&e era el ",s 4ocoso caballero de c&antos en Inglaterra )&dieran hallarse% sorbi7 &n trago de tibia cerve(a '% recost,ndose c7"oda"ente en s& asiento% sonri7 satisfecho. Entretanto% el "&chacho -&e estaba tendido en el s&elo co"en(7 a agitarse% ' )ronto se hall7 sentado conte")lando a los -&e le rodeaban con as&stada e.)resi7n.
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#>0en ac,? #e.cla"7 sir Daniel% ' en tanto -&e el "&chacho se levantaba ' se le acercaba )a&sada"ente% se recost7 de n&evo en s& asiento% riendo a carca4adas#. >Por la santa cr&(? >0a'a &n "&chacho valiente? Al "o(albete se le encendi7 el rostro de ira% ' s&s o4os negros rela")ag&earon con destellos de odio. Al verle de )ie% res&ltaba ",s dif+cil )recisar s& edad. La e.)resi7n de s& se"blante le hac+a )arecer "a'or8 )ero s& rostro era fino ' delicado co"o el de &n ni5o% '% en c&anto al c&er)o% era des&sada"ente esbelto ' delgado ' s& )orte algo des"a5ado. #6e hab/is lla"ado% sir Daniel #"&r"&r7#. D*&e 9nica"ente )ara re+ros de "i lasti"oso estadoE #1o% "&chacho% no8 )ero de4a -&e "e r+a #contest7 el caballero#. De4a -&e "e r+a% te lo r&ego. Si )&dieras verte a ti "is"o% te aseg&ro -&e ser+as el )ri"ero en re+rte. #>:ien? #e.cla"7 el "o(albete% sonro4,ndose de n&evo#. De esto 'a res)onder/is c&ando res)ond,is de lo otro. >Re+ros "ientras )od,is? #6ira% )ri"o #re)&so sir Daniel con cierta ansiedad#% 1o creas -&e "e b&rlo de ti8 es &na si")le bro"a entre )arientes ' b&enos a"igos. 0o' a )ro)orcionarte &n casa"iento -&e te valdr, "il libras% DehE% ' a "i"arte con e.ceso. Cierto es -&e te a)res/ con d&re(a ' br&s-&edad% co"o las circ&nstancias lo e.ig+an8 )ero de a-&+ en adelante te "antendr/ de "&' b&ena gana ' te servir/ con el "a'or g&sto. 0as a ser la se5ora Shelton... Lad' Shelton% >a fe "+a?% )&es el "&chacho )ro"ete. 0a"os% va"os% no te es)antes de &na risa franca8 c&ra la "elancol+a. El -&e r+e no es &n "al ho"bre% )ri"o "+o8 los )+caros no r+en. >A ver% )osadero? Traed"e co"ida )ara "aster !ohn% "i )ri"o. F ahora% cari5o "+o% si/ntate ' co"e. #1o #re)lic7 "aster !ohn#. 1o )robar/ ni &n bocado de )an. P&esto -&e "e oblig,is a co"eter este )ecado% a'&nar/ )or la salvaci7n de "i al"a. F vos% b&en )osadero% dad"e &n vaso de ag&a clara ' os -&edar/ "&' agradecido. #>:&eno% 'a te sacare"os b&la? #e.cla"7 el caballero#. >F no faltar,n b&enos confesores -&e te abs&elvan? Tran-&il+(ate% )&es% ' co"e. Pero el "&chacho era terco@ se bebi7 el vaso de ag&a '% envolvi/ndose de n&evo en s& ca)a% se sent7 en &n rinc7n a "editar. Nna o dos horas des)&/s h&bo gran con"oci7n en el )&eblo% ' se o'7 el alboroto de las voces de los centinelas dando el alto% aco")a5ado del r&ido de ar"as ' caballos. A )oco% &n esc&adr7n de soldados lleg7 hasta la )&erta de la )osada% ' Richard Shelton% sal)icado d barro% a)areci7 en el &"bral. #Dios os g&arde% sir Daniel #di4o. #>C7"o? >Dic; Shelton? #e.cla"7 el caballero% '% al o+r el no"bre de Dic;% el otro "&chacho le "ir7 con c&riosidad#. DH&/ hace :ennet 2atchE #Dignaos% caballero% enteraros del contenido de este )liego de sir Oliver% en el -&e se da c&enta detallada de todo lo s&cedido #contest7 Richard% )resent,ndole la carta del cl/rigo#.Y Ade",s% convendr+a -&e )artieseis a toda )risa )ara Risingha"% )&es en el ca"ino encontra# "os a &n "ensa4ero% )ortador de &nos )liegos% -&e galo)aba deses)erada"ente% '% seg9n nos di4o% "i se5or de Risingha" se enc&entra en sit&aci7n a)&rada ' necesita con &rgencia v&estra )resencia. #DH&/ dec+sE DH&e est, en sit&aci7n a)&radaE #)reg&nt7 el caballero#. Entonces a)res&r/"onos a sentarnos% "i b&en Richard. Del "odo -&e van ho' las cosas en este )obre reino de Inglaterra% el -&e ",s des)acio cabalga es el -&e ",s seg&ro llega. Dicen -&e el retraso engendra el )eligro8 )ero 'o ",s bien creo -&e ese )r&rito de hacer algo es lo -&e )ierde a los ho"bres8 to"ad nota de ello% Dic;. Pero vea"os )ri"ero -&/ clase de ganado hab/is tra+do. >Selden% trae &na antorcha a la )&erta? F sir Daniel sali7 a la calle% donde% a la ro4i(a l&( de la antorcha% )as7 revista a las n&evas tro)as -&e le llegaban. Co"o vecino ' co"o a"o era "&' i")o)&lar8 )ero co"o 4efe en la g&erra% -&er+anle todos c&antos seg&+an s& bandera. S& a&dacia% s& reconocido valor% la
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solicit&d con -&e c&idaba de -&e est&vieran bien atendidos s&s soldados ' hasta s&s r&dos sarcas"os eran "&' del g&sto de a-&ellos a&daces avent&reros -&e vest+an cota de "alla. #>Por la santa cr&(? #e.cla"7#. Pero D-&/ "+seros )erros son /stosE Nnos ",s encorvados -&e arcos% otros ",s flacos -&e lan(as. >A"igos "+os@ ir/is a la vang&ardia en el ca")o de batalla? 1o )erder/ gran cosa con vosotros. 6irad a-&el vie4o villano "ontado en el caballo "oteado. >Nn borrego "ontado en &n cerdo tendr+a &n aire "&cho ",s "arcial? >2ola% Cli)s# b'? DEst,s ah+% b&ena )ie(aE Eres &no de los -&e 'o )erder+a de b&ena gana. Ir,s delante de todos% con &na diana )intada en t& cota% )ara -&e los ar-&eros )&edan a)&ntarte "e4or. T9 "e ense5ar,s el ca"ino% )+caro. #Os ense5ar/ c&antos ca"inos -&er,is% sir Daniel% e.ce)to el -&e os lleve a ca"biar de )artido #re)lic7 a&da("ente Cli)sb'. Solt7 sir Daniel &na estre)itosa carca4ada. #>:ien contestado% "&chacho? #e.cla"7 alboro(ado#. Leng&a vi)erina tienes. F te )erdono la frase )or lo graciosa. >Selden% c&ida de -&e den de co"er a los ho"bres ' a los caballos? El caballero volvi7 a entrar en la )osada. #Ahora% a"igo Dic; #di4o#% e")ie(a a des)achar eso@ ah+ tienes b&ena cerve(a ' b&en tocino. Co"e% "ientras 'o leo la carta. Abri7 el )liego ' a "edida -&e le+a fr&nc+a ",s el entrece4o. Ter"inada la lect&ra% se sent7 &nos "o"entos% )ensativo. L&ego clav7 &na "irada )enetrante sobre s& )&)ilo. #Di"e% Dic; #di4o al fin#@ Dviste t9 esos versitosE Contest7 Dic; afir"ativa"ente. #En ellos se cita el no"bre de t& )adre #contin&7 el caballero# ' alg9n loco ac&sa a n&estro )obre ),rro# co de haberle asesinado. #<l lo niega en/rgica"ente #re)&so Dic;. #DH&e lo ha negadoE #e.cla"7 el caballero viva "ente#. 1o le hagas caso. Tiene la leng&a "&' s&el# ta% charla ",s -&e &na cotorra. D+a llegar,% Dic;% e -&e% con ",s tie")o ' cal"a% te )onga 'o al tanto de% este as&nto. Se sos)ech7% )or entonces% -&e el a&tor de todo f&e &n tal D&c;3orth8 )ero andaban los tie")os "&' rev&eltos ' no )od+a es)erarse -&e se hiciese 4&sticia. #DOc&rri7 la "&erte en el Castillo del *osoE #avent&r7 a )reg&ntar Dic;% sintiendo -&e el cora(7n le lat+a de)risa. #Oc&rri7 entre el Castillo del *oso ' 2ol'3ood #contest7 sir Daniel con toda cal"a% )ero lan(,ndole &na "irada de reo4o% )re5ada de recelo% a5adi7#@ F ahora date )risa en ter"inar de co"er% )&es habr,s de regresar a T&nstall )ara llevar alg&nas l+neas de "i )arte. Nna e.)resi7n de triste(a a)areci7 en el rostro de Dic;. #>Por favor% sir Daniel? #e.cla"7#. >6andad a &no de los villanos? Os s&)lico -&e "e de4/is to"ar )arte en la batalla. Fo os )ro"eto -&e he de asestar b&enos gol)es. #1o lo d&do #re)lic7 sir Daniel% dis)oni/ndose a escribir#. Pero a-&+% Dic;% no es)eres ganar ning&na C gloria. Fo no "e "over/ de =ettle' hasta tener noticias del c&rso de la g&erra% ' entonces "e &nir/ al vencedor. F no te alar"es% ni "e taches de cobarde8 no es sino )r&dente discreci7n8 )&es tan agitado est, este )obre reino )or las constantes rebeliones% ' tanto ca"bia de "anos el no"bre ' la c&stodia del re'% -&e nadie )&ede aseg&rar lo -&e oc&rrir, "a5ana. Todo son trif&lcas ' conc&rsos de ingenio% '% entretanto% la Ra(7n es)era sentada a &n lado% hasta -&e acabe la l&cha. Dicho esto% volvi7 la es)alda a Dic; sir Daniel% ' al otro e.tre"o de la larga "esa co"en(7 a escribir s& carta% algo torcido el gesto% )&es este as&nto de la flecha negra se le hab+a atragantado. Entretanto% el 4oven Shelton daba b&ena c&enta de s& desa'&no c&ando sinti7 -&e alg&ien le tocaba el bra(o al tie")o -&e% en vo( "&' ba4a% le s&s&rraba al o+do@
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#1o os "ov,is ni deis se5al alg&na% os lo s&)lico #di4o la vo(#8 )ero indicad"e% )or el a"or de Dios% el ca"ino ",s corto )ara llegar a 2ol'3ood. :&en "&chacho% a'&dad"e a salir del grave )eligro en -&e "e hallo ' del -&e de)ende la salvaci7n de "i al"a. #To"ad )or el ata4o del "olino #contest7 en el "is"o tono Dic;#. Os cond&cir, hasta el e"barcadero de Till% ' all+ )reg&ntad de n&evo. F sin volver la cabe(a% )rosig&i7 devorando s& co"ida. 6as con el rabillo del o4o lan(7 &na r,)ida "irada al "o(albete% lla"ado "aster !ohn% -&e% arrastr,ndose f&rtiva"ente% sal+a de la estancia. 0a'a #)ens7 Dic;#. >Si es tan 4oven co"o 'o? F "e ha lla"ado Rb&en "&chachoS. De haberlo sabido% habr+a de4ado -&e ahorcaran a ese )+caro antes -&e decirle lo -&e "e )reg&ntaba. :&eno% si logra atravesar los )antanos% )&edo alcan(arle )ara darle &n b&en tir7n de ore4as. 6edia hora des)&/s entregaba sir Daniel la carta a Dic;% orden,ndole -&e% a toda carrera% )artiera )ara el Castillo del *oso. F )asada otra "edia hora ",s de s& )artida% llegaba )reci)itada"ente otro "ensa4ero enviado )or el se5or de Risingha". #Sir Daniel #di4o el "ensa4ero#. > rande es la gloria -&e os est,is )erdiendo? Esta "a5ana% al a)&ntar el alba% volvi"os a la l&cha ' derrota"os a la vang&ardia ' deshici"os toda s& ala derecha. S7lo el centro de la batalla se "ant&vo fir"e. Si h&bi/ra"os contado con v&estros ho"bres% habr+a"os dado con todos en el fondo del r+o. DH&er/is ser el 9lti"o en la l&chaE 1o estar+a ello al nivel de v&estra fa"a. #1o #e.cla"7 el caballero#. Precisa"ente ahora iba a salir. >Toca lla"ada% Selden? Se5or% esto' con vos al instante. A9n no hace dos horas -&e lleg7 la "a'or )arte de "is f&er(as. La es)&ela es &n b&en )ienso% )ero )&ede "atar al caballo. >A)risa% "&chachos? El to-&e de lla"ada resonaba alegre"ente en a-&ella hora "atinal% ' de todas )artes ac&d+an los ho"bres de sir Daniel hacia la calle )rinci)al% for"ando delante de la )osada. 2ab+an dor"ido sin de4ar s&s ar"as% ensillados los caballos% ' a los die( "in&tos cien ho"bres ' ar-&eros% )erfecta"ente e-&i)ados ' bien disci)linados% se hallaban for"ados ' dis)&estos. La "a'or )arte vest+a el &nifor"e "orado ' a(&l de sir Daniel% lo -&e daba "a'or vistosidad a la for"aci7n. Cabalgaban en )ri"era l+nea los "e4or ar"ados8 en el l&gar "enos visible% a la cola de la col&"na% iba el "is/rri"o ref&er(o de la noche anterior. Conte")lando con org&llo las largas filas% di4o sir Daniel@ #<sos son los "&chachos -&e habr,n de sacaros del a)rieto. #:&enos han de ser% a 4&(gar )or s& as)ecto #res)ondi7 el "ensa4ero#. Por eso es "a'or "i )esad&"bre de -&e no ha',is )artido ",s )ronto. #>H&/ le va"os a hacer? #"&r"&r7 el caballero#. As+% se5or "ensa4ero% el fin de &na l&cha coincidir, con el co"ien(o de &na fiesta #' as+ diciendo "ont7 en s& silla#. Pero... >c7"o? DH&/ es estoE #grit7 >!ohn? >!oanna? >Por la sagrada cr&(?... DD7nde se ha "etidoE >Posadero?... DD7nde est, la "&chachaE #DLa "&chacha% sir DanielE 1o% no he visto )or a-&+ a ning&na "&chacha. #>:&eno% )&es el "&chacho% vie4o chocho? #r&gi7 el caballero#. DD7nde ten/is los o4os -&e no vistes -&e era &na "o(aE A-&ella de la ca)a "orada...% la -&e to"7 &n vaso de ag&a )or todo desa'&no% >so brib7n?@.. Dd7nde est,E #Pero... >)or todos los santos? #balb&ci7 el )osadero#. >6aster !ohn le lla"abais vos% se5or? F claro... nada "alo )ens/. Le...% es decir% la vi en la c&adra hace ",s de &na hora... ensillando v&estro caballo tordo... #>Por la santa cr&(? #r&gi7 sir Daniel#. >H&inientas libras ' ",s "e h&biera valido la "o(a? #1oble se5or #advirti7 el "ensa4ero con a"arg&ra#% "ientras vos cla",is al cielo )or -&inientas libras% en otra )arte se est, )erdiendo o ganando el reino de Inglaterra. 4#Dec+s bien% "ensa4ero #re)&so sir Daniel#. >Selden% escoge seis ballesteros -&e salgan en
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s& )ersec&ci7n. F% c&este lo -&e c&este% -&e a "i regreso la enc&entre en el Castillo del *oso. F ahora% se5or "ensa4ero% >en "archa? La tro)a )arti7 a b&en trote ' Selden ' s&s seis ballesteros se -&edaron atr,s en la calle de =ettle'% ante los aso"brados o4os de los l&gare5os.

2 En el )antano
Ser+an cerca de las seis de a-&ella "a5ana de "a'o c&ando Dic; entraba a caballo )or los )antanos% de regreso a s& casa. A(&l ' des)e4ado estaba el cielo8 so)laba% alegre ' r&idoso% el viento8 giraban las as)as de los "olinos ' los sa&ces% es)arcidos )or todo el )antano% ond&laban blan-&eando co"o &n ca")o de trigo. La noche entera hab+a )asado Dic; sobre la silla de s& caballo '% sin e"bargo% se sent+a sano de c&er)o ' con el cora(7n ani"oso% )or lo -&e cabalgaba alegre"ente. Descend+a el ca"ino hasta ir a h&ndirse en el )antano% ' )erdi7 de vista las sierras vecinas% e.ce)t&ando el "olino de viento de =ettle'% en la ci"a de la colina -&e a s& es)alda -&edaba% ' all+ le4os% frente a /l% la )arte alta del bos-&e de T&nstall. A derecha e i(-&ierda se e.tend+an grandes ' r&"orosos ca5averales "e(clados con sa&ces8 lag&nas c&'as ag&as agitaba el viento% ' traidoras ci/nagas% verdes co"o es"eraldas% ofreci/ndose tentadoras al via4ero )ara )erderle. Cond&c+a el sendero% casi en l+nea recta% a trav/s del )antano. Databa de larga fecha el ca"ino% )&es s&s ci"ientos los echaron los e4/rcitos ro"anos8 "as con el transc&rso del tie")o se h&ndi7 gran )arte del sendero% '% de trecho en trecho% cientos de "etros se hallaban s&"ergidos ba4o las estancadas ag&as del )antano. A cosa de &na "illa de =ettle'% Dic; tro)e(7 con &na de esas lag&nas -&e interce)taban el ca"ino real% en &n sitio en -&e los ca5averales ' sa&ces crec+an des)arra"ados c&al di"in&tos islotes% )rod&ciendo conf&si7n al via4ero. La brecha era s&"a"ente e.tensa% ' en a-&el l&gar &n forastero% desconocedor de a-&ellos )ara4es% )od+a e.traviarse% )or lo c&al Dic; record7% aterrado% al "&chacho a -&ien tan a la ligera hab+a enca"inado hacia a-&el sitio. En c&anto a /l% le bast7 dirigir &na "irada hacia atr,s% sobre las as)as del "olino -&e se "ov+an c&al "anchas negras sobre el a(&l del cielo8 ' otra hacia delante% sobre las elevadas ci"as del bos-&e de T&nstall% )ara orientarse ' contin&ar en l+nea recta a trav/s de las ag&as -&e la"+an las rodillas de s& caballo% -&e /l dirig+a con la "is"a seg&ridad -&e si "archara )or el ca"ino real. A "itad de ca"ino de a-&el )aso dif+cil% c&ando 'a visl&"braba el ca"ino seco -&e se elevaba en la orilla o)&esta% sinti7 a la derecha r&ido de cha)oteos sobre el ag&a ' )&do ver a &n caballo tordo h&ndido en el barro hasta la cincha ' l&chando a9n% con es)as"7dicos "ovi# "ientos% )or salir de /l. Instant,nea"ente% co"o si el noble br&to h&biese adivinado la )ro.i"idad del a&.ilio% co"en(7 a relinchar de for"a con"ovedora. iraban s&s o4os in'ectados en sangre% locos de terror% ' "ientras se revolcaba en el cenagal% verdaderas n&bes de insectos se elevaban del "is"o (&"bando sorda"ente en el aire. >Ah? DF el "&chachoE #)ens7 Dic;#. D2abr, )erecidoE <ste es s& caballo% sin d&da. >0aleroso ani"al? 1o% co")a5ero% si tan lasti"osa"ente cla"as% har/ c&anto )&ede hacer &n ho"bre )or ti. >1o has de -&edarte ah+% h&ndi/ndote )&lgada a )&lgada? F "ontando la ballesta% le h&ndi7 en la cabe(a &na certera flecha. Tras este acto de br&tal )iedad Dic; sig&i7 s& ca"ino% algo ",s sereno s& ,ni"o% "irando atenta"ente en torno% en b&sca de alg&na se5al de s& "enos afort&nado )redecesor en el ca"ino.
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>O4al, "e h&biera arriesgado a darle ",s detalles de los -&e le di #)ens7#% )&es "&cho "e te"o -&e se ha'a -&edado h&ndido en el loda(al? Pensaba esto c&ando &na vo( le lla"7 )or s& no"bre desde &n lado del ca"ino '% "irando )or enci"a del ho"bro% vio a)arecer el rostro del "&chacho entre los ca5averales. #>Ah? DEst,is ah+E eli4o% deteniendo el caballo#. Tan oc&lto estabais entre las ca5as% -&e )asaba de largo sin veros. A v&estro caballo vi h&ndido en el fango ' )&se fin a s& agon+a% haciendo lo -&e a vos os corres)ond+a% si-&iera f&ese )or l,sti"a. Pero salid 'a de v&estro escondite. 1adie ha' a-&+ -&e )&eda ca&saros in-&iet&d. #>Ah% b&en "&chacho? DC7"o iba a hacerlo% si no ten+a ar"asE F a&n-&e las t&viese... no s/ "ane4arlas #contest7 el otro% saliendo al ca"ino. #DF )or -&/ "e lla",is Rb&en "&chachoSE 1o sois% "e )arece% el "a'or de nosotros dos. #Perdonad"e% "aster Shelton #re)&so el otro#. 1o t&ve la "enor intenci7n de ofenderos. 6,s bien -&er+a i")lorar v&estra noble(a ' favor% )&es "e enc&entro ",s ang&stiado -&e n&nca% )erdido el ca"ino% la ca)a ' "i )obre corcel. >L,tigo ' es)&elas tengo% )ero no caballo -&e "ontar? >F sobre todo #agreg7% "irando con triste(a s& )ro)io tra4e#8 >sobre todo... esto' tan s&cio ' lleno de lodo? #>H&er/is callar? #e.cla"7 Dic;#. DOs i")orta tanto &n cha)&(7n ",s o "enosE Sangre de &na herida o )olvo o barro del ca"ino... D-&/ son sino adornos del ho"breE #P&es 'o )refiero no ver"e tan adornado #ob4et7 el "&chacho#. Pero% )or Dios os r&ego% D-&/ he de hacerE :&en "aster Shelton% aconse4ad"e% os lo s&)lico. Si no llego sano ' salvo a 2ol'3ood% esto' )erdido. #>0a"os? #e.cla"7 Dic;% echando )ie a tierra#. Algo ",s -&e conse4os vo' a daros. To"ad "i caballo% -&e 'o ir/ corriendo &n rato. C&ando est/ cansado% ca"biare"os8 as+% cabalgando ' corriendo% los dos )ode"os ir ",s de)risa. 2icieron el ca"bio ' sig&ieron adelante con toda la ra)ide( -&e les )er"it+a la desig&aldad del ca"ino% conservando Dic; s& "ano sobre la rodilla de s& co")a5ero. #DC7"o os lla",isE #)reg&nt7 Dic;. #Lla"ad"e !ohn 6atcha" #contest7 el "&chacho. #DF -&/ vais a hacer en 2ol'3oodE #:&scar &n l&gar seg&ro )ara librar"e de la tiran+a de &n ho"bre. El b&en abad de 2ol'3ood es &n f&erte a)o'o )ara los d/biles. #DF c7"o es -&e estabais con sir DanielE #contin&7 Dic;. #>Ah? #e.cla"7 el otro >Por &n ab&so de f&er(a? >6e sac7 violenta"ente de "i )ro)ia casa% "e visti7 con estas ro)as% cabalg7 a "i lado hasta -&e desfallec+ de fatiga% hi(o contin&a b&rla de "+ hasta hacer"e llorar% ' c&ando alg&nos de "is a"igos salieron en s& )ersec&ci7n cre'endo -&e )odr+an rescatar"e% "e coloc7 en la retag&ardia )ara -&e 'o recibiera los )ro)ios dis)aros de los "+os? Nno de los dardos "e hiri7 en el )ie derecho% '% a&n-&e )&edo andar% co4eo &n )oco. >Ah% d+a vendr, en -&e a4&ste"os las c&entas )endientes8 entonces )agar, caro todo lo -&e "e ha hecho? #D1o veis -&e lo -&e dec+s es co"o ladrarle a la l&naE #re)lic7 Dic;#. Sabed -&e el caballero es valiente ' tiene "ano de hierro% ' si sos)echase -&e 'o intervine en v&estra f&ga% "alos vientos so)lar+an )ara "+. #>Pobre "&chacho? #e.cla"7 el otro#. Fa s/ -&e sois s& )&)ilo. Por lo visto% 'o ta"bi/n lo so'% seg9n dice% o si no% -&e ha co")rado el derecho de casar"e a s& g&sto% con -&ien /l -&iera... 1o s/ de -&/ se trata% )ero s+ -&e le sirve de )rete.to )ara tener"e esclavi(ado. #>Otra ve( "e lla",is R"&chachoS? #e.cla"7 Dic;. #D2e de lla"aros R"&chachaS% a"igo RichardE #re)lic7 6atcha". #>1o% eso s+ -&e no? #re)&so Dic;#. Reniego de ellas. #2abl,is co"o &n ni5o #re)lic7 el otro#. F )ens,is ",s en ellas de lo -&e os fig&r,is. #Claro -&e no #re)&so Dic; con aire res&elto#. 1i si-&iera )asan )or "i i"aginaci7n. >Para "+ son la "a'or cala"idad -&e )&ede darse? A "+ dad"e cacer+as% batallas ' fiestas ' la
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alegre vida de los habitantes de los bos-&es. !a",s o+ hablar de "&chacha alg&na -&e sirviese )ara nada8 s7lo de &na s&)e% ' a&n esa% )obre "iserable% f&e -&e"ada )or br&4a )or llevar ro)as de ho"bre% contra las le'es nat&rales. Se santig&7 con el "a'or fervor "aster 6atcha" al o+r tales )alabras% ' )areci7 "&r"&rar &na oraci7n. #DPor -&/ hac/is esoE #)reg&nt7 Dic;. #Re(o )or s& al"a #res)ondi7 el otro con vo( algo tr/"&la. #>Por el al"a de &na hechicera? #e.cla"7 Dic;#. Re(ad% si ello os )lace. Des)&/s de todo% esa !&ana de Arco era la "e4or "o(a de toda E&ro)a. El vie4o A))le'ard% el ar-&ero% t&vo -&e h&ir de ella co"o del de"onio. S+% era &na "&chacha valiente. #:ien% "aster Richard #interr&")i7 6atcha"#. Pero si tan )oco a)reci,is a las "&4eres% no sois &n ho"bre co"o los de",s% )&es Dios los cre7 a &nos ' a otras )ara -&e for"aran )are4as% e hi(o brotar el a"or en el "&ndo )ara es)eran(a del ho"bre ' cons&elo de la "&4er. #>0a'a% va'a? #e.cla"7 Dic;#. >Sois &n ni5o de teta c&ando as+ abog,is )or las "&4eres? F si os i"agin,is -&e no so' &n ho"bre de veras% ba4ad al ca"ino ' con los )&5os% con el sable o con el arco ' la flecha% )robar/ "i ho"br+a sobre v&estro c&er)o. #1o% 'o nada tengo de l&chador #re)lic7 6atcha" con vehe"encia#. 1o -&ise ofenderos. Todo f&e &na bro"a. F si habl/ de las "&4eres es )or-&e o+ decir -&e ibais a casaros. #>Casar"e 'o? #e.cla"7 Dic;#. Es la )ri"era ve( -&e oigo hablar de ello. DF sab/is con -&i/n he de casar"eE #Con &na "&chacha lla"ada !oan Sedle' #contest7 6atcha"% enro4eciendo#. Obra de sir Daniel% -&ien de a"bas )artes iba a sacar dinero. Por cierto -&e o+ a la )obre "&chacha la"entarse a"arga"ente de se"e4ante boda. Parece -&e ella o)ina co"o vos% o -&e no le g&sta el novio. #>:ien? Al fin ' al cabo el "atri"onio es co"o la "&erte@ )ara todos llega #"&r"&r7 Dic; con resignaci7n#. DF dec+s -&e se la"entabaE P&es ah+ ten/is &na )r&eba del )oco seso de esas "&chachas? >La"entarse antes de haber"e visto? DAcaso "e la"ento 'oE >En absol&to? F si t&viera -&e casar"e% lo har+a sin derra"ar &na l,gri"a. Pero si la conoc/is% decid"e@ Dc7"o es ellaE D &a)a o feaE DSi"),tica o anti),ticaE #DF eso -&/ os i")ortaE #re)lic7 6atcha"#. Si al fin hab/is de casaros% D-&/ re"edio os -&eda sino ace)tar la bodaE DH&/ ",s da -&e sea g&a)a o feaE Eso son ni5er+as% ' vos no sois ning9n ni5o de )echo% "aster Richard. Sea co"o f&ere% os casar/is sin derra"ar &na l,gri"a. #Dec+s bien@ nada "e i")orta #re)&so Shelton. #0eo -&e v&estra es)osa tendr, &n agradable "arido. #Tendr, el -&e el cielo le ha'a de)arado #re)lic7 Dic;#. Los habr, )eores... ' "e4ores ta"bi/n. #>Pobre "&chacha? #e.cla"7 el otro. #DF )or -&/ )obreE #in-&iri7 Dic;. #>H&/ desgracia tener -&e casarse con &n ho"bre tan insensible? #res)ondi7 s& co")a5ero. #Real"ente debo de ser "&' insensible #"&r"&r7 Dic;# desde el "o"ento -&e ando 'o a )ie "ientras vos cabalg,is en "i caballo. #Perdonad"e% a"igo Dic; #s&)lic7 6atcha"#. *&e &na bro"a lo -&e di4e8 sois el ho"bre ",s bondadoso de toda Inglaterra. #De4aos de alaban(as #re)&so Dic;% t&rbado al ver el e.cesivo calor -&e )on+a en s&s e.)resiones s& co")a5ero#. En nada "e hab/is ofendido. Afort&nada"ente% no "e eno4o tan f,cil"ente. El viento -&e so)laba tras ellos tra4o en a-&el instante el bronco sonido de las tro")etas de sir Daniel. #>El to-&e de lla"ada? #e.cla"7 Dic;.
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#>A' de "+? >2an desc&bierto "i f&ga% ' no tengo caballo? #gi"i7 6atcha"% ),lido co"o &n "&erto. #>Zni"o? #reco"end7 Dic;#. Les llev,is &na b&ena delantera ' esta"os cerca del e"barcadero. >Por otra )arte% "e )arece -&e -&ien se ha -&edado a-&+ sin caballo so' 'o? #>Pobre de "+% "e coger,n? #e.cla"7 el f&gitivo#. >Por a"or de Dios% b&en Dic;% a'&dad"e% a&n-&e s7lo sea &n )oco? #Pero... D-&/ os )asaE #di4o Dic;#. >6,s de lo -&e os esto' a'&dando? >H&/ )ena "e da ver a &n "&chacho tan acobardado? >Esc&chad% !ohn 6atcha"% si es -&e os lla",is !ohn 6atcha"8 'o% Richard Shelton% )ase lo -&e )ase% s&ceda lo -&e s&ceda% os )ondr/ a salvo en 2ol'3ood? >H&e el cielo "e conf&nda si falto a "i )alabra? >0a"os% ,ni"o% se5or Cara),lida? El ca"ino es 'a a-&+ algo "e4or. >6eted es)&elas al caballo? >Al trote largo? >A esca)e? 1o os )reoc&)/is )or "+% -&e 'o corro co"o &n ga"o. 6archando al trote largo% en tanto Dic; corr+a sin esf&er(o a s& lado% cr&(aron el resto del )antano ' llegaron a la orilla del r+o% 4&nto a la cho(a del bar-&ero.

C La barca del )antano

Era el r+o Till de ancho ca&ce ' )ere(osa corriente de ag&as fangosas% )rocedentes del )antano% -&e en esta )arte de s& c&rso se adentraba entre &na veintena de islotes de cenagoso terreno c&bierto de sa&ces. S&s ag&as eras s&cias% )ero en a-&ella serena ' brillante "a5ana todo )arec+a her"oso. El viento ' los "artinetes -&ebr,banlas en inn&"erables ond&laciones '% al refle4arse el cielo en la s&)erficie% las "ati(aban con dis)ersos tro(os de sonriente a(&l. Avan(aba el r+o en &n recodo hasta encontrar el ca"ino% ' 4&nto a la orilla )arec+a dor"itar )ere(osa"ente la caba5a del bar-&ero. Era de (ar(o ' arcilla% ' sobre s& te4ado crec+a verde hierba. Dic; se dirigi7 hacia la )&erta ' la abri7. Dentro% sobre &n s&cio ca)ote ro4o% se hallaba tendido ' tiritando el bar-&ero% &n ho"bret7n cons&"ido )or las fiebres del )a+s. #>2ola% "aster Shelton? #sal&d7#. D0en+s )or la barcaE >6alos tie")os corren? Tened c&idado% -&e anda )or ah+ &na )artida. 6,s os valiera dar "edia v&elta ' volveros% intentando el )aso )or el )&ente. #1ada de eso8 el tie")o v&ela% 2&gh% ' tengo "&cha )risa #re)&so Dic;. #Obstinado sois... #re)lic7 el bar-&ero% levant,ndose#. Si lleg,is sano ' salvo al Castillo del *oso% bien )odr/is decir -&e sois afort&nado8 )ero% en fin% no hable"os ",s. Advirtiendo la )resencia de 6atcha"% )reg&nt7@ #DH&i/n es /steE #' se det&vo &n "o"ento en el &"bral de la caba5a% "ir,ndole con sor)resa. #Es "aster 6atcha"% &n )ariente "+o #contest7 Dic;. #:&enos d+as% b&en bar-&ero #di4o 6atcha"% -&e acababa de des"ontar ' se acercaba cond&ciendo de la rienda al caballo#. Llevad"e en la barca% os lo s&)lico. Tene"os "&ch+si"a )risa. El de"acrado bar-&ero sig&i7 "ir,ndole "&' fi4a"ente. #>Por la "isa? #e.cla"7 al fin% ' solt7 &na franca carca4ada. 6atcha" se r&bori(7 hasta la ra+( de los )elos ' retrocedi7 &n )aso8 en tanto% Dic;% con e.)resi7n de violento eno4o% )&so s& "ano en el ho"bro del r9stico ' le grit7@
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#>0a"os% grosero? >C&")le t& obligaci7n ' d/4ate de chan(as con t&s s&)eriores? Ref&nf&5ando desat7 la barca el ho"bre ' la e")&47 hacia las hondas ag&as. 2i(o "eter el caballo en ella Dic; ' tras la cabalgad&ra entr7 6atcha". #Pe-&e5o os hi(o Dios #"&r"&r7 2&gh sonriendo#8 acaso e-&ivocaron el "olde. 1o% "aster Shelton% no8 'o so' de los v&estros #a5adi7% e")&5ando los re"os#. A&n-&e no sea nada% &n gato bien )&ede atreverse a "irar a &n re'8 ' eso hice@ "irar &n "o"ento a "aster 6atcha". #>C,llate% )at,n% ' dobla el es)ina(o? #orden7 Dic;. Se hallaban en la boca de la ensenada ' la )ers)ectiva se abr+a a a"bos lados del r+o. Por todas )artes es taba rodeado de islotes. :ancos de arcilla descend+an desde ellos% cabeceaban los sa&ces% ond&laban los ca5averales ' )iaban ' se (a"b&ll+an los "artinetes. En a-&el laberinto de ag&as no se )ercib+a signo alg&no del ho"bre. #Se5or #di4o el bar-&ero% ag&antando el bote con &n re"o#@ tengo el )resenti"iento de -&e !ohn#a#*enneC est, en la isla. &arda "&cho rencor a los de sir Daniel. DH&/ os )arece si ca"bi,ra"os de r&"bo% re"ontando#la corriente% ' os de4ara en tierra a cosa de &n tiro de flecha del senderoE Ser+a )referible -&e no os tro)e(arais con !ohn *enne. #DC7"oE DEs /l &no de los de la )artidaE #)reg&nt7 Dic;. #6,s valdr, -&e no hable"os de eso #di4o 2&gh#. Pero 'o% )or "i g&sto% re"ontar+a la corriente. DH&/ )asar+a si a "aster 6atcha" le alcan(ase &na flechaE #a5adi7% volviendo a re+r. #Est, bien% 2&gh #res)ondi7 Dic;. #Esc&chad entonces #)rosig&i7 el bar-&ero#. P&esto -&e est,is de ac&erdo con"igo% descolgaos esa ballesta... As+8 ahora% )re)aradla... bien% )oned &na flecha... F -&edaos as+% "ir,ndo"e ce5&do. #DH&/ significa estoE #)reg&nt7 Dic;. #Significa -&e si os )aso en la barca% ser, )or f&er(a o )or "iedo #re)lic7 el bar-&ero#. De lo contrario% si !ohn *enne lo desc&briese% es "&' )robable -&e se convirtiera en "i ",s te"ible ' "olesto vecino... #DTanto es el )oder de esos )atanesE D2asta en la )ro)ia barca de sir Daniel "andanE #1o #"&r"&r7 el bar-&ero% g&i5ando &n o4o#. Pero% >esc&chad"e? Sir Daniel caer,8 s& estrella se ecli)sa. 6as... >silencio? #' encorv7 el c&er)o% )oni/ndose a re"ar de n&evo. Re"ontaron &n b&en trecho del r+o% dieron la v&elta al e.tre"o de &no de los islotes ' s&ave"ente llegaron a &n estrecho canal )r7.i"o a la orilla o)&esta. Entonces se det&vo 2&gh en "edio de la corriente. #Tendr+ais -&e dese"barcar entre los sa&ces. #Pero a-&+ no ha' senda ni dese"barcadero% no se ven ",s -&e )antanos c&biertos de sa&ces ' charcas cenagosas #ob4et7 Dic;. #6aster Shelton #re)&so 2&gh#@ no "e atrevo a llevaros ",s cerca% en inter/s v&estro. Ese s&4eto es)+a "i barca con la "ano en el arco. A c&antos )asan )or a-&+ ' go(an del favor de sir Daniel los ca(a co"o si f&eran cone4os. Se lo he o+do 4&rar )or la santa cr&(. Si no os conociera desde tanto tie")o% >a'% desde hace tantos a5os?% os h&biera de4ado seg&ir adelante8 )ero en rec&erdo de los d+as )asados ' 'a -&e con vos llev,is este "&5eco% tan )oco hecho a heridas ' a andan(as g&erreras% "e he 4&gado "is dos )obres ore4as )or de4aros a salvo. >Contentaos con eso% -&e ",s no )&edo hacer@ os lo 4&ro )or la salvaci7n de "i al"a? 2ablando estaba a9n 2&gh% a)o'ado sobre los re"os% c&ando de entre los sa&ces del islote sali7 &na vo( )otente% seg&ida del r&"or -&e &n ho"bre vigoroso ca&saba al abrirse )aso a trav/s del bos-&e. #>6ala )este se lo lleve? #e.cla"7 2&gh#. >Todo el rato ha estado en el islote de arriba?
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!ohn#a#*enne o !ohn *enne% !&an el del Pantano. 2W

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#F as+ diciendo% re"7 con f&er(a hacia la orilla#. >A)&ntad"e con la ballesta% b&en Dic;? >A)&ntad"e ' -&e se vea bien claro -&e "e est,is a"ena(ando? #a5adi7#. >Si 'o trat/ de salvar v&estro )elle4o% 4&sto es ahora -&e salv/is el "+o? Choc7 el bote contra &n gr&)o de sa&ces del cenagoso s&elo con &n cr&4ido. 6atcha"% ),lido% )ero sin )erder el ,ni"o ' "anteni/ndose o4o avi(or% corri7 )or los bancos de la barca ' salt7 a la orilla a &na se5al de Dic;. <ste% cogiendo de las riendas al caballo% intent7 seg&irle. Pero f&ese )or el vol&"en del caballo% f&ese )or la frondosidad de la es)es&ra% el caso es -&e -&edaron a"bos atascados. Relinch7 ' coce7 el caballo% ' el bote% balance,ndose en &n re"olino de la corriente% iba ' ven+a de &n lado a otro% cabeceando con violencia. #1o va a )oder ser% 2&gh8 a-&+ no ha' "odo de dese"barcar #e.cla"7 Dic;8 )ero contin&aba l&chando con la es)es&ra ' con el es)antado ani"al. En la orilla del islote a)areci7 &n ho"bre de elevada estat&ra% llevando en la "ano &n enor"e arco. Por el rabillo del o4o vio Dic; c7"o el reci/n llegado "ontaba el arco con gran esf&er(o% ro4a la cara )or la )reci)itaci7n. #DH&i/n vaE #grit7#. 2&gh% D-&i/n vaE #Es "aster Shelton% !ohn #res)ondi7 el bar-&ero. #>Alto% Dic; Shelton? #orden7 el del islote#. >H&ieto% ' os 4&ro -&e no os har/ ning9n da5o? >H&ieto? >F t9% 2&gh% v&elve a t& )&esto? Dic; le dio &na res)&esta b&rlona. #:&eno8 entonces tendr/is -&e ir a )ie #re)lic7 el ho"bre% dis)arando la flecha. El caballo% herido )or el dardo% se encabrit7% lleno de terror8 volc7 la e"barcaci7n ' en &n instante estaban todos l&chando con los re"olinos de la corriente. Al salir a flote% Dic; se hall7 a cosa de &n "etro de la orilla% ' antes de -&e s&s o4os )&dieran ver con toda claridad% s& "ano se hab+a cerrado sobre algo fir"e ' resistente -&e al instante co"en(7 a arrastrarle hacia delante. Era la f&sta -&e 6atcha"% arrastr,ndose )or las colgantes ra"as de &n sa&ce% le tend+a o)ort&na"ente. #>Por la "isa? #e.cla"7 Dic;% en tanto recib+a el a&.ilio )ara )oner )ie en tierra#. Os debo la vida. 1ado co"o &na bala de ca57n. F se volvi7 enseg&ida hacia el islote. En "itad de la corriente nadaba 2&gh% cogido a s& barca volcada% "ientras -&e !ohn#a# *enne% f&rioso )or la "ala fort&na de s& tiro% le gritaba -&e se diera )risa. #>0a"os% !ac;? #li4o Shelton#% corra"os. Antes de -&e 2&gh )&eda arrastrar s& lancha hasta la orilla o de -&e entre a"bos la enderecen estare"os nosotros a salvo. Predicando con el e4e")lo% co"en(7 s& carrera% oc&lt,ndose% ca"biando contin&a"ente de direcci7n entre los sa&ces% saltando de )ro"ontorio en )ro"ontorio sobre los l&gares )antanosos. 1o ten+a tie")o )ara fi4arse en -&/ direcci7n "archaba@ lo i")ortante era volver la es)alda al r+o ' ale4arse de a-&el sitio. Pronto observ7 -&e el terreno co"en(aba a ascender% lo -&e le indic7 -&e "archaba )or b&en ca"ino. Poco des)&/s )enetraban en &n re)echo c&bierto de "&llido c/s)ed% donde los ol"os se "e(claban 'a con los sa&ces. Pero all+ 6atcha"% -&e avan(aba )enosa"ente% -&edando "&' re(agado% se de47 caer al s&elo ' grit7% 4adeante% a s& co")a5ero@ #>D/4a"e% Dic;% no )&edo ",s? Dic; se volvi7 ' retrocedi7 hasta donde se hallaba tendido s& co")a5ero. #DDe4arte% !ac;E #e.cla"7#. Eso ser+a &na villan+a% des)&/s de -&e% )or salvar"e la vida% te has e.)&esto a -&e te hirieran de &n flecha(o ' a &n cha)&(7n ' -&i(, a ahogarte ta"bi/n. Ahogarte% s+% )&es s7lo Dios sabe c7"o no te arrastr/ con"igo. #1ada de eso #re)&so 6atcha"#8 s/ nadar ' nos h&bi/ra"os salvado los dos. #DSabes nadarE #e.cla"7 Dic; aso"brado. Era /sta &na de las varoniles habilidades de -&e /l se reconoc+a inca)a(. Entre las cosas
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-&e ad"iraba% la )ri"era era la de haber "atado a &n ho"bre en b&ena lid% )ero la seg&nda consist+a en saber nadar. #>:&eno? #di4o[ Esto ha de servir"e de lecci7n. Fo )ro"et+ c&idar de ti hasta llegar a 2ol'3ood '% >)or la cr&(?% ",s ca)a( te has "ostrado t9 de c&idar"e ' salvar"e a "+. #Entonces% Dic;% Dso"os a"igosE... #)reg&nt7 "aster 6atcha". #DEs -&e he"os de4ado de serlo alg&na ve(E #re)&so Dic;#. Eres &n bravo "o(o% a t& "anera% a&n-&e algo afe"inado todav+a. 2asta ho' no "e tro)ec/ con nadie -&e se te )areciera. 6as% )or a"or de Dios% rec&)era el aliento ' siga"os adelante. 1o es /ste el "o"ento a)ro)iado )ara charlas. #6e d&ele este )ie horrible"ente #di4o 6atcha". #>Ah? Fa se "e hab+a olvidado. >:&eno? Tendre"os -&e ir ",s des)acio. Lo -&e 'o -&isiera es saber d7nde esta"os. 2e )erdido el ca"ino% a&n-&e tal ve( sea "e4or as+. Si vigilan el e"barcadero% -&i(, vigilen el sendero ta"bi/n. >O4al, h&biera v&elto sir Daniel con s7lo c&arenta ho"bres? :arrer+a"os a estos bribones co"o el viento barre las ho4as. Ac/rcate% !ac;% ' a)7'ate en "i ho"bro... Pero... si no llegas... DH&/ edad tienesE DDoce a5osE #1o8 tengo diecis/is #res)ondi7 6atcha". #Poco has crecido )ara esa edad #observ7 Dic;#. C7gete de "i "ano. Ire"os des)acio... 1o te"as. Te debo la vida... ' so' b&en )agador% !ac;% lo "is"o del bien -&e del "al. Co"en(aron a re"ontar la c&esta. #Tarde o te")rano dare"os con el ca"ino #a5adi7 Dic;#% ' entonces sabre"os ad7nde va"os. Pero... >-&/ "ano tan )e-&e5a tienes% !ac;? Si 'o t&viese &nas "anos co"o las t&'as% "e dar+a vergKen(a ense5arlas... F... Dsabes lo -&e te digoE #)rosig&i7 soltando &na risita#@ >!&rar+a -&e 2&gh el bar-&ero te to"7 )or &na "&chacha? #>1o es )osible? #e.cla"7 6atcha"% r&bori(,ndose. #>Te digo -&e s+ ' a)&esto lo -&e -&ieras? #grit7 Dic;#. Pero no ha' )or -&/ cens&rarle8 ",s as)ecto tienes de "&chacha -&e de ho"bre. Para ser "&chacho tienes &n e.tra5o as)ecto8 )ero )ara "&chacha% !ac;% ser+as g&a)a. Nna "o(a "&' bien )arecida. #:&eno #re)&so 6atcha"#8 )ero t9 sabes "&' bien -&e no lo so'. #Claro -&e lo s/8 es &na bro"a #e.)lic7 Dic;#. 2o"bre eres% ' si no% -&e se lo )reg&nten a t& "adre. >Zni"o% valiente? :&enos gol)es has de re)artir todav+a. F ahora di"e% !ac;@ Da -&i/n de los dos ar"ar,n caballero )ri"eroE Por-&e 'o he de serlo% o "orir/ )or ello. Eso de Rsir Richard Shelton% caballeroS s&ena "&' bien% ' ta")oco sonar, "al Rsir !ohn 6atcha"S. #Dic;% )or favor% es)era -&e beba #s&)lic7 el otro% deteni/ndose al )asar 4&nto a &na cristalina f&ente -&e brotando del declive ca+a en di"in&to charco e")edrado de g&i4arros ' no "a'or -&e &n bolsillo#. >A'% Dic;% si )&diera encontrar algo -&e co"er? >6e "&ero de ha"bre? #Pero% >tonto?% D)or -&/ no co"iste en =ettle'E #)reg&nt7 Dic;. #2ab+a hecho voto de a'&nar... )or &n )ecado -&e "e ind&4eron a co"eter #balb&ci7 6atcha"#. Pero% lo -&e es ahora% a&n-&e f&ese )an d&ro co"o &na )iedra% lo devorar+a. #Si/ntate% )&es% ' co"e #di4o Dic;#% "ientras 'o e.)loro el terreno )ara b&scar el ca"ino. Ech7 "ano Dic; al (&rr7n -&e llevaba ' de /l sac7 )an ' &nos tro(os de tocino seco% -&e 6atcha" co"en(7 a devorar% "ientras /l se )erd+a entre los ,rboles. A corta distancia corr+a &n arro'&elo% filtr,ndose entre ho4as secas. Poco ",s all, se erg&+an% 'a ",s cor)&lentos ' es)aciados% los ,rboles8 ' las ha'as ' los robles co"en(aban a s&stit&ir al ol"o ' al sa&ce. Co"o el viento agitaba de contin&o las ho4as% el r&"or de los )asos de Dic; sobre el s&elo c&bierto de ha'&cos -&edaba bastante a"ortig&ado8 eran )ara el o+do lo -&e &na noche sin l&na es )ara la vista. Sin e"bargo% Dic; avan(aba con )reca&ci7n% desli(,ndose de &n gr&eso tronco a otro% sin de4ar de esc&dri5ar en torno s&'o "ientras "archaba. De )ronto% r,)ido co"o &na so"bra% &n ga"o atraves7 la "ale(a. Contrariado )or el enc&entro% se det&vo. Sin d&da esta )arte del bos-&e estaba solitaria8 )ero la h&ida del
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)obre ani"al a(orado )od+a res&ltar &n aviso de -&e alg&ien transitaba )or all+% )or lo c&al% en ve( de seg&ir adelante% se volvi7 hacia el ,rbol cor)&lento ",s )r7.i"o ' co"en(7 a tre)ar. La s&erte le f&e )ro)icia. El roble al -&e hab+a s&bido era &no de los ",s altos de a-&el rinc7n del bos-&e@ sobresal+a &nos dos "etros de los -&e le circ&ndaban. Dic; se encara"7 sobre la hor-&illa ",s alta '% sentado en ella% vertiginosa"ente balanceado )or el vendaval% divis7 a s& es)alda todo el llano de )antanos hasta =ettle'% ' el r+o Till ser)enteando entre frondosos islotes% ' enfrente% la blanca cinta del ca"ino introd&ci/ndose a trav/s del bos-&e. Endere(ado el bote% se hallaba 'a a "itad del ca"ino de v&elta al e"barcadero. *&era de esto% ni rastro de ho"bres )or ning&na )arte% ' nada se "ov+a e.ce)to el viento. A )&nto de descender estaba c&ando% tendiendo en torno la "irada )or 9lti"a ve(% tro)e(7 s& vista con &na l+nea de )&ntos "ovedi(os all, hacia el centro del )antano. Era evidente -&e &n )elot7n de gente ar"ada "archaba a b&en )aso )or el ca"ino real% lo -&e le )rod&4o cierta in-&iet&d% )&es r,)ida"ente descendi7 del ,rbol ' regres7 a trav/s del bos-&e en b&sca de s& co")a5ero.

I La c&adrilla de la 0erde *loresta

Reani"ado 6atcha" des)&/s de s& re)oso% los dos "&chachos% a -&ienes )arec+a haberles )restado alas lo -&e Dic; hab+a visto% atravesaron las af&eras del bos-&e% cr&(aron sin el "enor tro)ie(o el ca"ino ' co"en(aron a ascender )or las e")inadas tierras del bos-&e de T&nstall. 2ab+a ",s ,rboles cada ve(% for"ando bos-&ecillos% ' entre ellos se e.tend+an )or la arenosa tierra bre(os ' reta"as es)inosas% con alg&nas sal)icad&ras de a5osos te4os. El terreno se hac+a cada ve( ",s escabroso% lleno de ho'os ' "ontecillos. F a cada )aso de la ascensi7n% el viento silbaba con ",s f&er(a ' los ,rboles se c&rvaban co"o ca5as de )escar. Acababan de llegar a &no de los claros c&ando% de re)ente% Dic; se ech7 de cara al s&elo entre &nas (ar(as ' co"en(7 a arrastrarse lenta"ente hacia atr,s b&scando el abrigo de &n bos-&ecillo. 6atcha"% )resa de gran t&rbaci7n #no co")rend+a el "otivo de a-&ella h&ida#% le i"it7% ' hasta haber llegado al ref&gio de la es)es&ra no se atrevi7 a volverse )ara )edirle a Dic; &na e.)licaci7n. Por toda res)&esta% Dic; se5al7 con el dedo. En el e.tre"o o)&esto del claro se elevaba sobre los otros ,rboles &n abeto% c&'o osc&ro folla4e se recortaba contra el cielo. S& tronco% recto ' s7lido co"o &na col&"na% se elevaba &nos -&ince "etros sobre el terreno% ' a esta alt&ra se bif&rcaba en dos "aci(as ra"as% ' en la hor-&illa -&e for"aban% co"o "arinero s&bido en el ",stil% se hallaba &n ho"bre c&bierto con verde tabardo% vigilando )or todas )artes. El sol rel&c+a en s&s cabellos8 con &na "ano se hac+a so"bra sobre los o4os )ara avi(orar la le4an+a% ' lenta"ente volv+a la cabe(a de &no a otro lado con la reg&laridad de &n "ecanis"o. Los dos 47venes ca"biaron &na e.)resiva "irada. #Probe"os )or la i(-&ierda #di4o Dic;#. Por )oco cae"os tonta"ente en la tra")a% !ac;. Die( "in&tos des)&/s llegaban a &n ca"ino trillado. #1o cono(co esta )arte del bos-&e #observ7 Dic;#. DAd7nde nos cond&cir, este senderoE #Sig,"oslo #di4o 6atcha". Alg&nos "etros ",s all, seg&+a el ca"inillo hasta la cresta deY &n "onte% ' desde all+ descend+a br&sca"ente hacia &na hondonada en for"a de ta(a. Al )ie% co"o saliendo de &n es)eso bos-&ecillo de es)inos en flor% dos o tres caballetes sin te4ado% ennegrecidos co"o )or
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la acci7n del f&ego% ' &na larga ' solitaria chi"enea "ostraban las r&inas de &na casa. #DH&/ ser, esoE #"&r"&r7 6atcha". #1o lo s/ #res)ondi7 Dic;#. Esto' desorientado. Avance"os con ca&tela. Salt,ndoles el cora(7n en el )echo% f&eron descendiendo )or entre los es)inos. A-&+ ' all, desc&br+an se5ales de reciente c&ltivo8 entre los "atorrales crec+an los ,rboles fr&tales ' las hortali(as8 sobre la hierba se ve+an )eda(os de lo -&e f&e &n relo4 de sol. Les )arec+a -&e ca"inaban sobre lo -&e hab+a sido &na h&erta. Avan(aron &nos )asos ",s ' llegaron ante las r&inas de la casa. <sta debi7 ser% en s& tie")o% &na agradable ' s7lida "ansi7n. La rodeaba &n foso )rof&ndo% cegado ahora )or los esco"bros% ' &na viga ca+da hac+a las veces de )&ente. 2all,banse en )ie las dos )aredes e.tre"as% a trav/s de c&'as ventanas desn&das brillaba el sol8 )ero el resto del edificio se hab+a derr&"bado ' 'ac+a en infor"e "ont7n de r&inas% ti(nadas )or el f&ego. En el interior brotaban alg&nas verdes )lantas )or entre grietas. #Ahora -&e rec&erdo #c&chiche7 Dic;#% esto debe de ser ri"stone. Era el f&erte de &n tal Si"on 6al"esb&r'% ' sir Daniel f&e s& r&ina. 2ace cinco a5os -&e :ennet 2atch lo incendi7. *&e &na l,sti"a% )&es la casa era "agn+fica. En la hondonada% donde el viento no so)laba% la te")erat&ra era agradable ' el aire -&ieto ' silencioso. 6atcha"% cogi/ndose del bra(o de Dic;% levant7 &n dedo% advirti/ndole@ #>Silencio? O'eron &n e.tra5o r&ido -&e vino a t&rbar a-&ella -&iet&d. Se re)iti7 )or seg&nda ve(% ' ello les )er"iti7 a)reciar la nat&rale(a del "is"o. Era el sonido )rod&cido )or &n ho"bret7n al carras)ear. Al rato% &na vo( ronca ' desafinada co"en(7 a cantar@ Y habl as el capit#n" de los bandidos rey: ?1@u' hac'is en la espesura" mi muy alegre grey2A 9amelyn responda" los o)os sin ba)ar. ? @uien por ciudad no puede" por el bosque ha de andar. A 2i(o &na )a&sa el cantor% se o'7 &n leve tintineo de hierros ' rein7 de n&evo el silencio. Los dos "&chachos se "iraron sor)rendidos. *&era -&ien f&era s& invisible vecino% el hecho era -&e se hallaba al otro lado de las r&inas. De s9bito se colore7 el rostro de 6atcha"% ' &n instante des)&/s atravesaba la ca+da viga ' tre)aba con ca&tela sobre el enor"e "ont7n de "aderos ' esco"bros -&e llenaban el interior de la casa sin techo. Dic; le h&biera detenido de haberle dado tie")o s& a"igo )ara ello8 )ero no t&vo 'a ",s re"edio -&e seg&irle. En &no de los rincones del r&inoso edificio% dos vigas hab+an -&edado en cr&( al caer% dando )rotecci7n a &n es)acio libre% no "a'or -&e el -&e oc&)ar+a &n banco de iglesia% en el -&e se aga(a)aron en silencio los dos "&chachos. H&edaban )erfecta"ente oc&ltos% ' a trav/s de &na as)illera esc&dri5aron el otro lado de las r&inas. Al atisbar a trav/s de este orificio% se -&edaron co"o )etrificados de terror. Retroceder era i")osible8 a)enas si se atrev+an a res)irar. En el borde "is"o de la hondonada% a "enos de die( "etros del l&gar donde estaban aga(a)ados% borbollaba &n caldero de hierro lan(ando n&bes de va)or% ' 4&nto a /l% en actit&d de acecho% co"o si h&biera o+do alg9n r&"or sos)echoso al encara"arse ellos )or los esco"bros% se hallaba &n ho"bre alto% de cara ro4i(a ' te( c&rtida% con &na c&chara de hierro en la "ano derecha ' &n c&erno de ca(a ' &na for"idable daga colgados al cinto. Sin d&da /ste era el cantor% ' era evidente -&e re"ov+a el caldero c&ando )ercibi7 el r&"or de alg9n )aso entre los esco"bros. Algo ",s all, dor"itaba &n ho"bre tendido en el s&elo% env&elto en &n )ardo ca)ote8 sobre s& rostro revoloteaba &na
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"ari)osa. Todo esto se ve+a en &n es)acio abierto -&e c&br+an "argaritas silvestres8 en el lado o)&esto% s&s)endidos de &n florido es)ino blanco% se ve+an &n arco% &n ha( de flechas ' restos de la carne de &n ciervo. Enseg&ida% el individ&o de47 s& actit&d recelosa% se llev7 el c&char7n a la boca% sabore7 s& contenido% sac&di7 la cabe(a satisfecho% ' volvi7 a re"over el l+-&ido del caldero "ientras cantaba@ ?@uien por ciudad no puede" por el bosque ha de andar.A ra(n7% rean&dando s& canci7n donde la hab+a de4ado antes@ No venimos" se!or" a causar ning$n mal sino a clavarle una flecha a un ciervo real. 6ientras as+ cantaba% de ve( en c&ando sacaba &na c&charada de a-&el caldo '% des)&/s de so)larla% la saboreaba con el aire de &n e.)erto cocinero. Al fin 4&(g7% sin d&da% -&e el rancho estaba 'a en s& )&nto% )&es% e")&5ando el c&erno de ca(a -&e llevaba )endiente del cinto% lo hi(o sonar tres veces co"o to-&e de lla"ada. S& co")a5ero se des)ert7% dio en el s&elo &na v&elta% es)ant7 la "ari)osa ' "ir7 en torno. #DH&/ )asa% her"anoE #)reg&nt7#. DEst, lista la co"idaE #S+% borrach+n #res)ondi7 el cocinero#. La co"ida est, lista% ' bien seca )or cierto% sin )an ni cerve(a. Poco regalada se nos ha v&elto la vida en el bos-&e8 tie")o h&bo en -&e se )od+a vivir co"o &n abad "itrado% )or-&e a )esar de las ll&vias ' las blancas heladas% ten+as vino ' cerve(a hasta hartarte. Pero ahora% desalentados andan los ho"bres% ' ese !ohn A"end#all% >Dios nos salve ' nos )rote4a?% no es ",s -&e &n es)anta),4aros. #1o #re)&so el otro#% es -&e t9 le tienes de"asiada afici7n a la carne ' a la bebida% La3less. Ag&arda &n )oco% ag&arda8 'a vendr,n tie")os "e4ores. #6ira #re)lic7 el cocinero#8 es)erando esto' esos b&enos tie")os desde -&e era as+ de alto. 2e sido franciscano% ar-&ero del re'% "arinero8 he navegado )or los "ares salados ' ta"bi/n he estado 'a otras veces en los bos-&es tirando a los ciervos del re'. DF -&/ he ga# nado con todo elloE >1ada? 6,s "e h&biera valido haber"e -&edado re(ando en el cla&stro. !ohn Abbot es ",s 9til -&e !ohn A"end#all. >Por la 0irgen? Ah+ vienen /sos. Nno tras otro% iban llegando al )rado &na serie de individ&os% todos de elevada estat&ra. Cada &no de ellos sacaba% al llegar% &n c&chillo ' &na esc&dilla de c&erno% se serv+a el rancho del caldero ' se sentaba a co"er sobre la hierba. Iban "&' diversa"ente e-&i)ados ' ar# "ados@ &nos con s&cios sa'os ' sin ",s ar"a -&e &n c&chillo ' &n arco vie4o8 otros con toda la )o")a de a-&ellas selv,ticas )artidas% de )a5o verde de Lincoln% lo "is"o el ca)&ch7n -&e el 4&b7n% con elegantes flechas en el cinto adornadas de )l&"as de )avo real% &n c&erno en bandolera ' es)ada ' daga al costado. Llegaban silenciosos ' ha"brientos% '% gr&5endo a)enas &n sal&do% se dis)on+an in"ediata"ente a co"er. Nna veintena de ellos se hab+an re&nido c&ando% de entre los es)inos% sali7 el r&"or de &nos v+tores ahogados% ' al "o"ento a)arecieron en el )rado cinco o seis "onteros% llevando &nas )arih&elas. Nn ho"bre alto% cor)&lento% de )elo entrecano% ' de c&tis tan osc&ro co"o &n 4a"7n ah&"ado% "archaba al frente con cierto aire de a&toridad% terciado el arco a s& es)alda ' con &na brillante 4abalina en la "ano. #>6&chachos? #grit7#. >:&enos co")a5eros ' alegres a"igos "+os? 2ace tie")o -&e viv+s s&friendo )rivaciones e inco"odidades% sin &n b&en trago con -&e refrescar el ga(nate.
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Pero D-&/ os di4e sie")reE So)ortad v&estra s&erte% )&es ca"bia ' ca"bia )ronto. F a-&+ est, la )r&eba de -&e no "e enga5/8 a-&+ ten/is &no de s&s )ri"eros fr&tos... cerve(a% esa bendici7n de Dios. 2&bo &n "&r"&llo de a)robaci7n ' a)la&so c&ando los )ortadores de4aron sobre el s&elo las )arih&elas ' "ostraron &n ab&ltado barril. #F ahora% des)achad )ronto% "&chachos #)rosig&i7 a-&el ho"bre#. 2a' traba4o -&e nos es)era... Nn )&5ado de ar-&eros acaba de llegar al e"barcadero8 "orados ' a(&les son s&s tra4es% b&en blanco )ara n&estras flechas% -&e no ha de -&edar &no -&e no )r&ebe... Por-&e% "&chachos% a-&+ esta"os cinc&enta ho"bres% ' todos he"os sido vil"ente agraviados. Nnos )erdieron s&s tierras% otros s&s a"igos% otros f&eron )roscritos ' todos s&frieron in4&sta o)resi7n. DF -&i/n es el ca&sante de tanto "alE >Sir Daniel? DF ha de go(arse en elloE D2a de sentarse c7"oda"ente en n&estras )ro)ias casasE D2a de ch&)ar el "eollo al h&eso -&e nos ha robadoE Creo -&e no. <l b&sc7 s& f&er(a en la le'% gan7 )leitos. Pero >ah? ha' &n )leito -&e no ganar,... En "i cinto llevo &na citaci7n -&e% con la a'&da de todos los santos% acabar, con /l. Al llegar a-&+ la arenga% 'a andaba La3less )or el seg&ndo c&erno de cerve(a8 lo al(7 co"o si f&era a brindar )or el orador. #6aster Ellis #di4o#@ cla",is vengan(a ' >bien os sienta ese )a)el? Pero v&estro )obrecillo her"ano del bos-&e% -&e 4a",s t&vo tierras -&e )erder ni a"igos en -&ien )ensar% "ira% )or s& )arte% al )rovecho de la cosa. >6,s -&isiera &n noble de oroI ' &n a(&"bre de vino canario -&e todas las vengan(as del P&rgatorio? #La3less #re)lic7 el otro#@ )ara llegar al Castillo del *oso% sir Daniel tiene -&e atravesar el bos-&e. 2are"os -&e s& )aso le c&este ",s caro -&e &na batalla. F c&ando ha'a"os dado con /l en tierra ' con el )&5ado de "iserables -&e se nos ha'an esca)ado% vencidos ' f&gitivos s&s "e4ores a"igos% sin -&e nadie ac&da en s& a&.ilio% sitiare"os a ese vie4o (orro ' grande ser, s& ca+da. <se s+ -&e es &n ga"o rolli(o8 con /l tendre"os co"ida )ara todos. #S+ #re)&so La3less#8 a "&chas de esas co"ilonas he asistido 'a8 )ero cocinarlas es traba4o dif+cil% "aster Ellis. F entretanto% D-&/ hace"osE Pre)ara"os flechas negras% escribi"os canciones ' bebe"os b&ena ag&a fresca% la ",s desagradable de las bebidas. #*altas a la verdad% Gill La3less. A9n h&eles t9 a la des)ensa de los franciscanos8 la g&la te )ierde #contest7 Ellis#. 0einte libras le cogi"os a A))le'ard% siete "arcos anoche al "ensa4ero ' el otro d+a le saca"os cinc&enta al "ercader. #F ho' #a5adi7 &no de los ho"bres# he detenido 'o a &n gordinfl7n )erdonador de )ecados -&e galo)aba hacia 2ol'3ood. A-&+ est, s& bolsa. Ellis cont7 el contenido. #>Cien chelines? #ref&nf&57#. >Idiota? Llevar+a ",s en las sandalias o cosido en esclavina. Eres &n chi-&illo% To" C&c;o38 se te ha esca)ado el )e(. A )esar de todo% Ellis se "eti7 la bolsa en la escarcela con aire indiferente. A)o'ado en la 4abalina% )ase7 la "irada en torno s&'o. En diversas actit&des% los de",s se dedicaban a eng&llir vora("ente el )ota4e de ciervo% re"o4,ndolo ab&ndante"ente con b&enos tragos de cerve(a. Era a-&/l &n d+a afort&nado% )ero los as&ntos a)re"iaban ' co"+an r,)ida"ente. Los -&e )ri"ero llegaron 'a hab+an des)achado s& colaci7n. Nnos se tendieron sobre la hierba ' se -&edaron dor"idos8 otros charlaban o re)asaban s&s ar"as% ' &no -&e estaba de "&' b&en h&"or% al(ando s& c&enco de cerve(a% co"en(7 a cantar@ No hay ley en este bosque" no nos falta el yantar"
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6oneda antig&a c&'o valor era de seis chelines ' ocho )eni-&es. 2L

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alegre y regalado con carne de venado el verano al llegar. +l duro invierno vuelve" con lluvia y con nieve" vuelve de nuevo a helar" cada uno en su emboscada" la capucha calada )unto al fuego a cantar. D&rante todo este tie")o% los "&chachos )er"anecieron oc&ltos% esc&chando% echados &no 4&nto a otro. Pero Richard ten+a )re)arada la ballesta ' e")&5aba el gancho de hierro -&e &saba )ara tensarla. 1o se hab+an atrevido a "overse% ' toda esta escena de la vida selv,tica se desarroll7 ante s&s o4os co"o sobre &n escenario. Pero% de )ronto% algo e.tra5o vino a interr&")irla. La alta chi"enea -&e sobresal+a del resto de las r&inas se elevaba )recisa"ente )or enci"a del escondite de los dos "&chachos. Nn silbido rasg7 el aire% des)&/s se o'7 &n sonoro chas-&ido ' 4&nto a ellos ca'eron los frag"entos de &na flecha rota. Alg&ien% oc&lto en la )arte alta del bos-&e% tal ve( el "is"o centinela -&e vieron encara"ado en el abeto% acababa de dis)arar &na flecha al ca57n de la chi"enea. 6atcha" no )&do contener &n )e-&e5o grito% -&e sofoc7 in"ediata"ente% ' hasta el "is"o Dic; se sobresalt7% de4ando esca)ar de s&s dedos el gancho de hierro. 6as )ara los co")a5eros del )rado era a-&/lla &na se5al convenida. Al instante se )&sieron todos en )ie% ci5/ndose los cint&rones% te")lando las c&erdas de los arcos ' desenvainando es)adas ' dagas. Levant7 &na "ano Ellis8 s& rostro ad-&iri7 &na e.)resi7n de salva4e energ+a% ' sobre s& "orena ' c&rtida cara brill7 intensa"ente el blanco de s&s o4os. #>6&chachos #e.cla"7#% 'a sab/is v&estros )&estos? H&e ni &no solo de ellos se os esca)e. A))le'ard no f&e ",s -&e &n a)eritivo8 ahora es c&ando nos senta"os a la "esa. >Tres son los ho"bres a -&ienes he de vengar c&")lida"ente@ 2arr' Shelton% Si"on 6al"esb&r' ' #se gol)e7 el a")lio )echo# Ellis D&c;3orth? Por entre los es)inos lleg7 otro ho"bre% ro4o de tanto correr. #>1o es sir Daniel? #e.cla"7 4adeante#. 1o son ",s -&e siete. D2a dis)arado 'a /se la flechaE #Ah+ se ha roto ahora "is"o #res)ondi7 Ellis. #>6aldici7n? #e.cla"7 el "ensa4ero#. Fa "e )areci7 o+rla silbar. >F "e he -&edado sin co"er? En &n "in&to% corriendo &nos% andando otros r,)ida"ente% seg9n se hallaran ",s o "enos le4os% los ho"bres de la *lecha 1egra desa)arecieron de los alrededores de la casa en r&inas8 ' el caldero% el f&ego% 'a casi a)agado% ' los restos del ciervo colgados del es)ino% -&edaron solitarios )ara dar fe de s& )aso )or a-&el l&gar.

J RSang&inario co"o el ca(adorS

Los "&chachos )er"anecieron in"7viles hasta -&e el r&ido de los 9lti"os )asos se h&bo
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desvanecido. Se levantaron "altrechos ' doloridos )or lo for(ado de la )ost&ra% tre)aron )or las r&inas '% vali/ndose de la viga ca+da% cr&(aron el antig&o foso. 6atcha" hab+a recogido del s&elo el gancho de hierro ' "archaba el )ri"ero% seg&ido de Dic;% r+gido ' con la ballesta ba4o el bra(o. #Ahora #di4o 6atcha"#% adelante% hacia 2ol'3ood. #>A 2ol'3ood? #e.cla"7 Dic;#. DC&ando b&enos co")a5eros est,n en )eligro de ser alcan(ados )or los tiros de esa genteE >1o? >Antes te de4ar+a ahorcar% !ac;? #DDe "odo -&e "e abandonar+asE #)reg&nt7 6atcha". #>S+? #re)&so Dic;#. F si no llego a tie")o de )oner en g&ardia a esos "&chachos% "orir/ con ellos. >C7"o? DPretender+as t9 -&e abandonara a "is )ro)ios co")a5eros% entre los c&ales he vividoE S&)ongo -&e no. Da"e el gancho. 1ada ",s le4os de la i"aginaci7n de 6atcha". #Dic; #le di4o#% t9 4&raste )or los santos del cielo -&e "e de4ar+as a salvo en 2ol'3ood. DRenegar+as de t& 4&ra"entoE DSer+as ca)a( de abandonar"e... )ara ser &n )er4&roE #1o #re)lic7 Dic;#. C&ando lo 4&r/ )ensaba c&")lirlo8 /se era "i )ro)7sito... Pero ahora... 2a(te cargo% !ac;% ' )onte en "i l&gar. D/4a"e avisar a esos ho"bres% '% si es necesario% -&e corra con ellos el )eligro. Des)&/s% )artir/ de n&evo )ara 2ol'3ood a c&")lir "i 4&ra"ento. #Te est,s b&rlando de "+ #re)&so 6atcha"#. Esos ho"bres a -&ienes -&ieres socorrer son los -&e "e )ersig&en )ara )erder"e. Dic; se rasc7 la cabe(a. #1o tengo ",s re"edio% !ac; #contest7#. DH&/ le vo' a hacerE T9 no corres ning9n )eligro% "&chacho8 )ero ellos van ca"ino de la "&erte. >La "&erte? #a5adi7#. >Pi/nsalo? DPor -&/ de"onios te e")e5as en retener"e a-&+E Da"e el gancho. >Por san !orge? D2an de "orir todos ellosE #Richard Shelton #di4o 6atcha" "ir,ndole de hito en hito#@ DSer+as ca)a( de &nirte al )artido de sir DanielE D1o tienes ore4asE D1o has o+do lo -&e di4o EllisE DO es -&e nada te dice el cora(7n c&ando se trata de los de t& sangre ' del )adre -&e esos ho"bres asesinaronE R2arr' SheltonS% di4o% ' sir 2arr' Shelton era t& )adre% tan cierto co"o ese sol -&e nos al&"bra. #DF -&/ )retendesE DH&e 'o d/ cr/dito a esa )andilla de ladronesE #1o. 1o es /sta la )ri"era ve( -&e lo oigo #re)lic7 6atcha"#. Todo el "&ndo sabe -&e f&e sir Daniel -&ien lo "at7. F lo "at7 faltando a s& 4&ra"ento de res)etarle la vida8 en s& )ro)ia casa f&e derra"ada s& sangre inocente. >El cielo cla"a vengan(a% ' t9% el hi4o de a-&el ho"bre% )retendes a&.iliar ' defender al asesino? !ac; e.cla"7 el "&chacho#% no lo s/. Acaso sea cierto% )ero Dc7"o )&edo 'o saberloE Esc&cha@ ese ho"bre "e ha criado ' ed&cado8 con los s&'os co")art+ ca(a ' 4&egos% ' abandonarlos en la hora del )eligro... >Oh?% si talcosa hiciera% "&chacho% ser+a )r&eba de -&e no tengo ni )i(ca de honor. 1o% !ac;% t9 no "e )edir+as hacer tal cosa8 no )&edes -&erer -&e 'o sea tan villano. #Pero D' t& )adre% Dic;E #di4o 6atcha"% indeciso#. T& )adre... D' el 4&ra"ento -&e "e hicisteE Al cielo )&siste )or testigo. #D6i )adreE #e.cla"7 Shelton#. >6i )adre "e de4ar+a ir? Si es cierto -&e sir Daniel le "at7% c&ando lleg&e la hora esta "ano dar, "&erte a sir Daniel8 )ero ni a /l ni a los s&'os los abandonar/ en el "o"ento del )eligro. F en c&anto a "i 4&ra"ento% "i b&en !ac;% t9 vas a relevar"e de /l ahora "is"o. Por las "&chas vidas -&e ahora )eligran% de )obres ho"bres -&e ning9n "al te hicieron% '% ade",s% )or "i )ro)io honor% t9 vas a de4ar"e ahora libre de ese )eso. #DFo% Dic;E >!a",s? #re)&so 6atcha"#. F si "e abandonas ser,s &n )er4&ro% ' as+ lo )regonar/ )or todas )artes.
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#>6e hierve la sangre? >Da"e ese gancho? >D,"elo? #>1o -&iero d,rtelo? #le contest7 6atcha"#. >2e de salvarte a )esar t&'o? #D1oE #grit7 Dic;#. >P&es te obligar/ a ello? #>Int/ntalo? #re)lic7 el otro. H&edaron "ir,ndose frente a frente% dis)&estos a"bos a saltar. :rinc7 entonces Dic;% ' a&n-&e 6atcha" gir7 r,)ida"ente ' e")rendi7 la h&ida% le gan7 la delantera. Dic;% con otro )ar de saltos% le -&it7 el gancho% retorci/ndole la "ano en -&e lo e")&5aba% le arro47 violenta"ente al s&elo ' -&ed7 frente a /l% a"ena(,ndole con los )&5os. 6atcha" -&ed7 tendido en el l&gar donde hab+a ca+do% con la cara sobre la hierba% sin ofrecer resistencia. Dic; a)rest7 entonces s& arco. #>Fa te ense5ar/?... #grit7 f&rioso#. >Con 4&ra"ento o sin /l% lo -&e es )or "+% )&eden ahorcarte? irando sobre s&s talones% ech7 a correr. Instant,nea"ente 6atcha" se levant7 ' corri7 tras /l. #DH&/ -&ieresE #grit7 Dic; )ar,ndose#. DPor -&/ "e sig&esE >1o te acer-&es? #Te seg&ir/ si se "e anto4a #re)&so 6atcha"#. El bos-&e es de todo el "&ndo. #>Atr,s? #r&gi7 Dic;% a)&nt,ndole con el arco. #>Ah? >H&/ valiente? #re)lic7 6atcha"#. >Dis)ara? Algo conf&ndido Dic; ba47 s& ar"a. #Esc&cha #di4o#@ 'a "e has hecho bastante da5o. Sig&e t& ca"ino en )a(% )or-&e% de lo contrario% lo -&ieras o no% te obligar/ a hacerlo. #:ien #di4o 6atcha" terca"ente#. T9 eres el ",s f&erte de los dos. 2a( lo -&e -&ieras. Fo no de4ar/ de seg&irte% Dic;% a "enos -&e "e oblig&es. Dic; estaba casi f&era de s+ ante tal insistencia. 1o ten+a valor )ara gol)ear a &na )obre criat&ra tan inca)a( de defenderse8 )ero en verdad -&e no conoc+a otro "edio )ara librarse de a-&el "olesto ' acaso #co"o 'a co"en(aba a )ensarlo# infiel co")a5ero. #Est,s loco #grit7#. Pero% >i"b/cil? D1o ves -&e corro en b&sca de t&s ene"igos% tan de)risa co"o los )ies )&edan llevar"eE #1o "e i")orta% Dic; #re)&so el otro#. Si t9 vas a -&e te "aten% 'o "orir/ contigo. 6e4or -&isiera -&e "e encarcelasen contigo -&e estar libre ' sin ti. #:ien #res)ondi7 el otro#. 1o )&edo detener"e ",s disc&tiendo. S+g&e"e% si es )reciso8 )ero si "e traicionas% )oco ganar,s con ello% f+4ate bien. Te "eter/ &na flecha en el c&er)o% "&chacho. As+ diciendo% Dic; e")rendi7 de n&evo velo( carrera% "anteni/ndose sie")re en el borde del bos-&e ' "irando atenta"ente en torno s&'o "ientras corr+a. Sin aflo4ar el )aso% sali7 de la hondonada ' volvi7 a los sitios ",s abiertos ' des)e4ados. A la i(-&ierda s&rg+a &na e"inencia% sal)icada de doradas reta"as ' coronada )or &n negro )enacho de abetos. Desde all+ )odr/ ver "e4or% )ens7% ' se lan(7 hacia a-&el sitio% atravesando &n claro c&bierto de bre(os. 1o hab+a avan(ado ",s -&e alg&nos "etros c&ando 6atcha"% toc,ndole en &n bra(o% le se5al7 algo con el dedo. Al este de la ci"a se iniciaba &n declive% co"o si &n valle cr&(ase al otro lado. 1o hab+an desa)arecido a9n all+ los bre(os% ' la tierra era ro4i(a co"o adarga en"ohecida% sobria"ente )&nteada de te4os. En a-&el l&gar )ercibi7 Dic;% &no tras otro% a die( casacas verdes -&e escalaban la alt&ra8 "archando a la cabe(a de ellos% clara"ente discernible )or llevar s& 4abalina% Ellis D&c;3orth en )ersona. De &no en &no f&eron ganando la c&"bre% se dib&4aron &n "o"ento contra el cielo ' se h&ndieron en el otro lado% hasta -&e el 9lti"o desa)areci7. Dic; conte")l7 a 6atcha" con o4os bondadosos. #DDe "odo -&e "e eres fiel% !ac;E#)reg&nt7#. Pens/ -&e acaso f&eras del otro )artido. 6atcha" se )&so a sollo(ar.
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#Pero >va"os? >H&e los santos nos asistan? DPor &na )alabra vas a llori-&earE #Es -&e "e hiciste da5o #sollo(7 6atcha"#. 6e hiciste da5o c&ando "e arro4aste al s&elo. Eres &n cobarde -&e ab&sas de t& f&er(a. #>1o digas tonter+as? #e.cla"7 Dic; br&sca"ente#. 1o ten+as derecho a -&edarte con "i gancho. Lo -&e 'o deb+a haber hecho era darte &na b&ena )ali(a. Si vienes tendr,s -&e obedecer"e8 anda% va"os. Casi le entraban ganas a 6atcha" de -&edarse re(agado. Pero al ver -&e Dic; contin&aba corriendo c&anto )od+a hacia la c&"bre ' ni si-&iera volv+a la vista atr,s% lo )ens7 "e4or ' corri7 tras /l a s& ve(. El terreno era dif+cil ' escar)ado@ Dic; le hab+a ganado &na b&ena delantera% ' lo cierto era -&e ten+a las )iernas ",s ligeras. Por eso hac+a 'a rato -&e Dic; hab+a llegado a la ci"a% rastreando entre los abetos ' escondi/ndose tras &nas es)esas "atas de reta"as% antes de -&e 6atcha"% 4adeante co"o &n ciervo% se re&niera con /l ' )&diera echarse a s& lado. Aba4o% en el fondo del a")lio valle% el ata4o -&e )art+a de la aldea de T&nstall descend+a ser)enteando hasta el vado. Ca"ino bien trillado% f,cil"ente )od+a la vista seg&ir s& c&rso de )&nta a )&nta. A-&+ lo bordeaban los claros del bos-&e% abiertos )or co")leto8 -&edaba ",s all, co"o encerrado entre los ,rboles8 ' cada cien "etros se e.tend+a 4&nto a &n l&gar )ro)icio )ara &na e"boscada. 6&' aba4o 'a del ca"ino se ve+an rel&cir al sol siete celadas de acero% '% de c&ando en c&ando% donde los ,rboles clareaban% a)arec+an en desc&bierto Selden ' s&s ho"bres% cabalgando ani"osos% dis)&estos a c&")lir las 7rdenes de sir Daniel. El viento se hab+a cal"ado &n )oco% "as todav+a l&chaba algo alborotado con los ,rboles% ' si all+ h&biese estado A))le'ard -&i(, se h&biera )&esto en g&ardia al observar la agitaci7n de -&e daban "&estras los ),4aros. #*+4ate #"&r"&r7 Dic;#. 6&' adentro del bos-&e se hallan 'a8 ' en seg&ir adelante estriba ",s bien s& salvaci7n. Pero Dves ese e.tenso claro -&e se alarga deba4o de nosotros ' en "edio del c&al ha' &nos c&arenta ,rboles -&e )arecen for"ar &na islaE All+ es donde )&eden salvarse. Si llegan sin tro)ie(o hasta ese gr&)o% 'a hallar/ 'o "edio de advertirles del )eligro. Pero te"o -&e el cora(7n "e enga5a@ no son ",s -&e siete contra tantos... ' sin ",s ar"as -&e s&s ballestas. El arco de grandes di"ensiones ser, sie")re s&)erior a /stas% !ac;. Selden ' s&s ho"bres contin&aban ascendiendo )or la tort&osa senda% ignorantes del )eligro -&e corr+an% ' )or "o"entos se acercaban. Sin e"bargo% &na ve( hicieron alto% se re&nieron en &n gr&)o ' )arecieron se5alar hacia deter"inado sitio ' )onerse a esc&char. Pero lo -&e les hab+a lla"ado la atenci7n era algo -&e hasta ellos llegaba a trav/s de los llanos8 el sordo r&gido del ca57n -&e% de c&ando en c&ando% tra+a el viento% ' -&e hablaba de la gran batalla. 0al+a la )ena fi4arse en ello% )&esto -&e si desde all+ se o+a en el bos-&e de T&nstall% el co"bate deb+a de haberse ido corriendo hacia el este '% en consec&encia% era se5al de -&e la 4ornada no hab+a sido favorable )ara sir Daniel ni )ara los se5ores de la rosa ro4a. 6as al instante rean&d7 s& "archa el destaca"ento% a)ro.i",ndose a &no de los claros del ca"ino% c&bierto de bre(os% adonde s7lo &na es)ecie de leng&a del bos-&e ven+a a 4&ntarse con la carretera. Se hallaban )recisa"ente frente a /sta c&ando en el aire brill7 &na flecha. Nno de los ho"bres al(7 los bra(os% se encabrit7 el caballo ' a"bos rodaron% agit,ndose en conf&so "ont7n. 2asta el l&gar donde se hallaban los "&chachos llegaba el griter+o -&e ar"aron los ho"bres8 vieron a los es)antados caballos encabritarse '% )oco des)&/s% "ientras el destaca"ento recobraba la serenidad% observaron -&e &no de los del gr&)o se dis)on+a a echar )ie a tierra. Nna seg&nda flecha centelle7 describiendo &n a")lio arco% ' &n seg&ndo 4inete "ordi7 el )olvo. Al ho"bre -&e estaba descabalgando se le esca)aron las riendas% ' s& caballo sali7 dis)arado al galo)e% arrastr,ndole )or la carretera cogido al estribo )or &n )ie% rebotando de )iedra en )iedra ' herido )or los cascos del ani"al en s& h&ida. Los c&atro -&e a9n -&edaban sobre s&s sillas se dis)ersaron8 &no gir7% chillando% en direcci7n al vado8 los otros tres% s&eltas las riendas ' flotando al viento las ro)as% re"ontaron a galo)e tendido la
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carretera de T&nstall. De cada gr&)o de ,rboles -&e )asaban sal+a dis)arada &na flecha. Pronto ca'7 &n caballo8 "as el 4inete% )oni/ndose en )ie% corri7 tras s&s co")a5eros hasta -&e &n n&evo dis)aro dio con /l en tierra. Otro de los ho"bres ca'7 herido% ' l&ego s& caballo% -&edando s7lo &no de los soldados% ' des"ontado. Sola"ente se o+a en diferentes direcciones el galo)ar de tres caballos sin 4inete% -&e se e.ting&+a r,)ida"ente en la le4an+a. D&rante todo esto% ning&no de los atacantes se hab+a "ostrado )or )arte alg&na. A-&+ ' all,% a lo largo del sendero% ho"bres ' corceles a9n vivos se revolcaban en la agon+a. 6as ning9n )iadoso ene"igo sal+a de la es)es&ra )ara )oner fin a s&s s&fri"ientos. El solitario s&)erviviente )er"anec+a desconcertado en el ca"ino% 4&nto a s& ca+da cabalgad&ra. 2ab+a llegado a a-&el ancho claro con el islote de ,rboles se5alado )or Dic;. Acaso se hallara a &nos -&inientos "etros del l&gar en -&e estaban escondidos los "&chachos% ' a"bos )od+an verle clara"ente% "ientras "iraba )or todos lados con "ortal ansiedad. 6as% co"o nada s&ced+a% co"en(7 a recobrar el )erdido ,ni"o ' r,)ida"ente se descolg7 ' "ont7 s& arco. En a-&el "is"o instante% )or algo caracter+stico -&e vio en s&s "ovi"ientos% recono# ci7 Dic; en a-&el ho"bre a Selden. Ante tal intento de resistencia% salieron de c&antos sitios se hallaban a c&bierto% en torno s&'o% r&"ores de risas. 0einte ho"bres% )or lo "enos #se encontraba all+ lo ",s n&trido de la e"boscada#% se &nieron a este cr&el e i")ort&no regoci4o. Centelle7 entonces &na flecha )or enci"a del ho"bro de Selden% -&e salt7% retrocediendo. Otro dardo f&e a clavarse a s&s )ies% te"blando &n "o"ento. Se dirigi7 entonces a la es)es&ra% ' &na tercera flecha )as7 ante s& rostro% 'endo a caer frente a /l. Re)iti/ronse las sonoras carca4adas% elev,ndose de diversos "atorrales. Era evidente -&e s&s atacantes no hac+an sino acosarle% co"o en a-&ellos tie")os acosaban los ho"bres al )obre toro% o co"o el gato se divierte con el rat7n. La escara"&(a hab+a ter"inado8 en la )arte ba4a de la carretera% &n individ&o vestido de verde recog+a )a&sada"ente las flechas% "ientras los de",s% con "alsano )lacer% go(aban ante el es)ect,c&lo -&e les ofrec+a la tort&ra de a-&el infeli(% tan )ecador co"o ellos. Selden co"en(7 a co")render8 lan(7 &n grito de rabia% se ech7 a la cara la ballesta ' dis)ar7 &na saeta co"o al a(ar% hacia el bos-&e. T&vo s&erte% )&es le res)ondi7 &n grito ahogado. Arro4ando al s&elo s& ar"a% Selden ech7 a correr )or el claro del bos-&e% casi en l+# nea recta hacia Dic; ' 6atcha". Los de la )artida de la *lecha 1egra% al verle% co"en(aron a dis)arar de veras. 6as 'a no era tie")o% hab+an de4ado )asar el "o"ento o)ort&no ' la "a'or )arte de ellos ten+an -&e dis)arar ahora de cara al sol. F Selden% al correr% daba saltos de &n lado a otro )ara dific&ltar la )&nter+a ' enga5arlos. F lo "e4or de todo@ al dirigirse hacia la )arte s&)erior del claro% hab+a fr&strado el )lan -&e ten+an )re)arado8 no hab+a tiradores a)ostados ",s all, del -&e acababa de herir o "atar% ' la conf&si7n de los cabecillas se hi(o )ronto "anifiesta. Sonaron tres silbidos% ' des)&/s dos ",s... Desde otro sitio volvieron a silbar. Por todos lados se o+a el r&"or de gente -&e corr+a a trav/s de los "atorrales8 &n es)antado ciervo a)areci7 en el claro% se det&vo &n instante sobre tres )atas% olfateando el aire% ' de n&evo se intern7 en la es)es&ra. A9n contin&aba Selden corriendo ' dando saltos% seg&ido sin cesar )or las flechas% "as todas erraban el blanco. Parec+a -&e iba a conseg&ir esca)ar. Dic; hab+a )re)arado la ballesta% )ronto a )roteger s& h&ida% ' hasta 6atcha"% olvid,ndose de s& )ro)io inter/s% se sent+a 'a% en el fondo de s& cora(7n% a favor del )obre f&gitivo% sig&iendo a"bos "&chachos la escena anhelantes ' te"blorosos. Se hallaba 'a a &nos cinc&enta "etros de ellos c&ando le alcan(7 &na flecha ' ca'7. Se al(7% sin e"bargo% al instante8 "as vacilaba en s& carrera '% co"o si est&viese ciego% se desvi7 de s& direcci7n. Dic; se )&so en )ie de &n salto ' le hi(o se5as agitando la "ano. #>Por a-&+? #grit7#. >Por este lado? >A-&+ hallar,s a'&da? >Corre% "&chacho% corre?
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Pero en a-&el )reciso instante &na flecha hiri7 a Selden en el ho"bro% '% atravesando s& 4&b7n )or entre las )lacas de s& cota de "alla% dio con /l en tierra )esada"ente. #>Oh% )obrecillo? #e.cla"7 6atcha"% 4&ntando las "anos. Dic; se -&ed7 )etrificado% sirviendo de blanco a los ar-&eros. Die( )robabilidades contra &na ten+a de -&e le alcan(ase &na flecha% )or-&e los habitantes de los bos-&es estaban f&riosos consigo "is"os ' la a)arici7n de Dic; a retag&ardia de s& )osici7n les hab+a cogido )or sor)resa. Pero en a-&el "o"ento% saliendo de &na )arte del bos-&e "&' cercana al l&gar donde se hallaban los dos "&chachos% se al(7 &na vo( estent7rea@ la vo( de Ellis D&c;3orth. #>Alto? #grit7#. >1o tir/is? >Cogedle vivo? Es el 4oven Shelton... el hi4o de 2arr'. In"ediata"ente se o'7 &n )enetrante silbido -&e se re)iti7 varias veces% ' son7 de n&evo ",s le4os. Al )arecer% a-&el silbido era la corneta de g&erra de !ohn A"end#all% con la c&al trans"it+a s&s 7rdenes. #>Ah% -&/ "ala s&erte? #e.cla"7 Dic;#. Esta"os )erdidos. >De)risa% !ac;% va"os de)risa? F a"bos "&chachos dieron "edia v&elta ' echaron a correr )or entre el gr&)o de )inos -&e c&br+a la ci"a de la colina.

L 2asta el fin de la 4ornada

2ab+a llegado el "o"ento de correr. Por todos lados s&b+a 'a la colina la )artida de la *lecha 1egra. Alg&nos% )or-&e eran "e4ores corredores o )od+an ascender )or sitios ",s rasos% hab+an avan(ado ",s -&e otros ' se hallaban "&' cerca de s& "eta8 los de",s% sig&iendo )or los valles% se hab+an es)arcido a derecha e i(-&ierda ' ten+an flan-&eados a los "&chachos )or a"bos lados. Dic; se )reci)it7 en la es)es&ra ",s )r7.i"a. Era &n alto robledal% de terreno fir"e ' li")io de "ale(a% )or el c&al% al e.tenderse c&esta aba4o% corrieron a gran velocidad. 0en+a l&ego &n claro% -&e evit7 Dic;% "anteni/ndose a la i(-&ierda del "is"o. Die( "in&tos des)&/s s&rgi7 el "is"o obst,c&lo% ante el c&al sig&ieron ig&al )rocedi"iento. 6ientras los "&chachos torc+an sie")re hacia la i(-&ierda% acerc,ndose cada ve( ",s al ca"ino real ' al r+o -&e &na o dos horas antes hab+an cr&(ado% la "a'or )arte de s&s )erseg&idores se inclinaban hacia el lado o)&esto ' corr+an en direcci7n a T&nstall. Los "&chachos se det&vieron a res)irar. 1ing9n r&ido se o+a -&e indicase -&e los )erseg&+an. Dic; a)lic7 el o+do a tierra% "as sig&i7 sin o+r nada8 sin e"bargo% co"o el viento agitaba los ,rboles% era i")osible averig&ar nada con certe(a. #>Siga"os? #eri4o Dic;% ' cansados co"o estaban% co4eando 6atcha" debido a la herida de s& )ie% se )&sieron en "archa de n&evo ba4ando la colina. Tres "in&tos des)&/s )enetraban en &na es)es&ra de ,rboles de ho4a )erenne. Por enci"a de s&s cabe(as se elevaban a gran alt&ra los ,rboles% for"ando techo contin&o de folla4e. El bos-&ecillo era co"o &na b7veda )oblada de col&"nas% alta co"o la de &na catedral% '% a e.ce)ci7n de los acebos% -&e les estorbaban el )aso% estaba des)e4ado ' c&bierto de s&ave c/s)ed. Por el lado o)&esto% abri/ndose )aso entre la 9lti"a fran4a de arb&stos% salieron a la d/bil claridad del bos-&ecillo. #>Alto? #grit7 &na vo(. Entre los enor"es troncos% a &nos veinte "etros% a)areci7 ante ellos &n individ&o gr&eso%
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vestido de verde% 4adeante )or la carrera% -&e in"ediata"ente les a)&nt7 con el arco a )&nto de dis)arar. 6atcha" se det&vo lan(ando &n grito8 )ero Dic;% sin vacilar% se lan(7 recto hacia el fora4ido% desenvainando s& daga. Sea -&e el otro se -&edara sor)rendido )or la a&dacia del ata-&e% o bien -&e las 7rdenes recibidas det&vieran s& "ano% lo cierto es -&e no dis)ar7@ se -&ed7 vacilando% '% antes de -&e t&viera tie")o de rehacerse% Dic; salt7 a s& c&ello ' le arro47 de es)aldas sobre el c/s)ed. Ca'7 la flecha )or &n lado ' )or otro el arco% con &n chas-&ido -&e reson7 en la -&iet&d del l&gar. El desar"ado fora4ido se aferr7 a s& atacante8 )ero la daga brill7 en el aire ' descendi7 dos veces. Se o'eron dos ge"idos ' Dic; se )&so en )ie. En el s&elo -&edaba el ho"bre% in"7vil% atravesado el costado. #>Siga"os adelante? #grit7 Dic;% ' &na ve( ",s se lan(7 a la carrera% sig&i/ndole algo re(agado 6atcha". Poco era lo -&e avan(aban% )&es "archaban )enosa"ente ' resollando con f&er(a. 6atcha" sent+a &n ag&do dolor en el costado% ' la cabe(a le daba v&eltas8 a Dic; le )esaban las rodillas co"o si f&eran de )lo"o. 6as )rosig&ieron la carrera sin )erder el ,ni"o. Al )oco rato llegaron al final del bos-&ecillo. Ter"inaba br&sca"ente8 frente a ellos estaba el ca"ino real -&e iba de Risingha" a Shoreb'% encerrado en ese )&nto entre dos "&ros ig&ales de es)eso bos-&e. Al verlo% Dic; se det&vo% ' en c&anto ces7 de correr advirti7 &n conf&so r&"or% -&e r,)ida"ente f&e a&"entando. Al )rinci)io )arec+a ser debido a &na r,faga de fort+si"o viento8 )ero )ronto se hi(o ",s definido% transfor",ndose clara"ente en el galo)ar de &nos caballos. Con la velocidad del ra'o% &n esc&adr7n de ho"bres dio la v&elta al recodo% )as7 ante los "&chachos ' desa)arecieron en &n instante. alo)aban co"o si en ello les f&era la vida% en co")leto desorden8 alg&nos iban heridos% ' 4&nto a ellos se ve+an caballos sin 4inete ' con las sillas ensangrentadas. Eran f&gitivos de la gran batalla. 2ab+a e")e(ado a desvanecerse el r&ido de s& )aso en la direcci7n de Shoreb'% c&ando &n n&evo r&"or de cascos de caballos reson7 co"o sig&iendo s& rastro ' otro f&gitivo a)areci7 en la carretera% cabalgando solo ' de"ostrando )or s& es)l/ndida ar"ad&ra ser ho"# bre de elevada condici7n. Le seg&+an de cerca varios carros de baga4e -&e los caballos arrastraban sosteniendo &n "edio galo)e desordenado% a(&(ados )or los latiga(os de los cond&ctores. Deb+an de haber e")rendido s& h&ida a )ri"era hora del d+a% )ero no hab+a de salvarles s& cobard+a@ )oco antes de llegar al sitio donde los "&chachos "iraban aso"brados% &n ho"bre% con la ar"ad&ra ag&4ereada ' al )arecer f&era de s+% gan7 la delantera a los carros ' con el )&5o de s& es)ada co"en(7 a derribar a los cond&ctores. Alg&nos saltaron de s&s )&estos ' a carrera tendida se adentraron en el bos-&e8 "as a los otros los ac&chill7 sentados donde estaban% sin cesar de "aldecirles )or cobardes% con vo( -&e a)enas )arec+a h&"ana. 2ab+a ido a&"entando el r&ido de la le4an+a8 el rodar de los carros% los cascos de los caballos% los gritos de los ho"bres8 todo llegaba en alas del viento% en creciente ' conf&so r&"or. Evidente"ente% &n e4/rcito derrotado llegaba )or la carretera con el +")et& de &na in&ndaci7n. So"br+o el rostro% Dic; )er"anec+a all+. 2ab+a )ensado seg&ir el ca"ino real hasta donde torc+a en direcci7n de 2ol'3ood% ' ahora se ve+a for(ado a ca"biar de )lan. 2ab+a reconocido los colores del conde de Risingha"% )r&eba de -&e la batalla hab+a res&ltado adversa )ara los de la rosa de Lancaster. DSe hab+a &nido a /l sir Daniel ' res&ltaba ta"bi/n ahora &n f&gitivoE DO se habr+a )asado al )artido de los de For;% con "enos)recio de s& honorE 2orrible dile"a. #0a"os #di4o "&' serio8 ' girando sobre s&s talones% co"en(7 a "archar a trav/s del bos-&ecillo% )recediendo a 6atcha" -&e le seg&+a co4eando. D&rante &n b&en rato contin&aron cr&(ando el bos-&e en silencio. Atardec+a8 el sol se )on+a ",s all, de la llan&ra de =ettle'8 las altas co)as de los ,rboles brillaban con refle4os de oro% )ero las so"bras se es)esaban ' co"en(aba a sentirse el fr+o de la noche.
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#>Si h&biera algo -&e co"er? #e.cla"7 de )ronto Dic;% deteni/ndose. 6atcha" se sent7 en el s&elo ' e")e(7 a llorar. #Lloras )or t& cena8 )ero c&ando se trataba de salvar la vida a &nos ho"bres% bien d&ro de cora(7n te "ostrabas #le di4o Dic; desde5osa"ente#. Siete "&ertos )esan sobre t& conciencia% "aster !ac;8 4a",s te lo )erdonar/. #>Conciencia? #grit7 6atcha"% "ir,ndole fiera"ente#. >De "i conciencia hablas? >F en t& daga todav+a est, la sangre ro4a de &n ho"bre? DF )or -&/ "ataste al desgraciadoE Te a)&nt7 con el arco% )ero no dis)ar7. >Te t&vo en s&s "anos ' te )erdon7 la vida? Tan valiente es el -&e "ata a &n gato co"o el -&e "ata a &n ho"bre -&e no se defiende. Dic; se -&ed7 "&do de sor)resa. #Le "at/ cara a cara% leal"ente. 6e arro4/ contra /l "ientras "e estaba a)&ntando #re)lic7. #*&e &n gol)e cobarde #re)&so 6atcha"#. 6aster Dic;% no eres ",s -&e &n )at,n ' &n brav&c7n8 no haces ",s -&e ab&sar de t& s&)erioridad o de la venta4a -&e "o"ent,nea"ente tienes. El d+a -&e to)es con &no ",s f&erte -&e t9% te vere"os h&"illarte a s&s )ies. 1i si-&iera sientes el deseo de vengan(a...% )&es a9n est, )idi/ndola la "&erte de t& )adre% ' )er"ites t9 -&e s& es)ectro cla"e en vano )or la debida 4&sticia. >6as si en t&s "anos cae &na )obre criat&ra falta de f&er(a ' de destre(a ' -&e% a )esar de todo% -&iere favorecerte% tendr,s -&e acabar con ella? De"asiado f&rioso estaba Dic; )ara advertir ese ella. #>Cara"ba? #grit7#. ><sa s+ -&e es &na noticia? Entre dos sie")re habr, &no ",s f&erte. Si el ",s recio derriba al d/bil% /ste recibir, s& "erecido. Lo -&e t9 te "ereces% "aster !ac;% son &nos b&enos a(otes )or t& "ala cond&cta ' )or t& ingratit&d )ara con"igo8 ' )&esto -&e lo "ereces% lo tendr,s. F Dic;% -&e hasta en los "o"entos en -&e ",s encoleri(ado estaba sab+a conservar &na a)ariencia de serenidad% co"en(7 a desabrocharse el cint&r7n. #<sta ser, t& cena #di4o% ce5&do. 6atcha" no lloraba 'a8 estaba blanco co"o la cera. Pero "iraba a Dic; con fir"e(a a la cara ' )er"anec+a in"7vil. :landiendo el cint&r7n de c&ero% Dic; avan(7 &n )aso. Entonces se det&vo% desconcertado al ver a-&ellos grandes o4os -&e le "iraban de hito en hito ' ante el de"acrado ' fatigad+si"o rostro de s& co")a5ero. #Di"e entonces -&e estabas e-&ivocado #"&r"&r7 d/bil"ente. #>1o? #e.cla"7 6atcha"#. Fo tengo ra(7n. >Anda% cr&el? Esto' co4o... esto' rendido... no "e resisto... 4a",s te hice ning9n da5o% )ero t9 ... >P/ga"e% cobarde? Levant7 Dic; el cinto ante esta 9lti"a )rovocaci7n% )ero al ver -&e 6atcha" retroced+a encogido con e.)resi7n de te"or% de n&evo le falt7 valor. Ca'7 de s& "ano la correa ' -&ed7 indeciso% co"o atontado. #>6ala )este te lleve? #di4o#. >Si tan d/bil de "anos eres% ",s c&idado debieras tener con la leng&a? Pero as+ "e ahor-&en -&e no he de ser 'o -&ien te )eg&e. #F se ci57 de n&evo el cint&r7n#. 1o te )egar/% no #a5adi7#8 )ero lo -&e es )erdonarte...% eso n&nca. Fo no te conoc+a8 t9 eras el ene"igo de "i a"o8 'o te )rest/ "i caballo ' devoraste "i co"ida8 ' "e has lla"ado insensible% cobarde ' brav&c7n. >2as col"ado la "edida hasta rebosarla? ran cosa es ser d/bil% seg9n veo. P&edes hacer todo el "al -&e -&ieras% -&e nadie te castigar,8 )&edes robar a &n ho"bre s&s ar"as en &n "o"ento de necesidad% -&e% sin e"bargo% ese ho"bre no intentar, rec&)erarlas... >Claro? >Eres tan endeble? Entonces... si alg&ien te aco"etiera con &na lan(a% al "is"o tie")o -&e gritaba -&e es d/bil% deber+as de4ar -&e este ho"bre d/bil te atravesase de )arte a )arte. >0a'a? >1o hable"os ",s de tales necedades? #F a )esar de todo% no "e )egas... #re)&so 6atcha". #De4e"os eso #re)lic7 Dic;#. 0o' a tener -&e ense5arte "&chas cosas. Eres "&' "al
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ed&cado% )or lo -&e veo. Sin e"bargo% ha' en ti algo b&eno% ' desde l&ego no ha' d&da de -&e "e salvaste all+ en el r+o. D0esE Fa se "e hab+a olvidado. So' tan desagradecido co"o t9. Pero% ven ac,@ siga"os andando. Si he"os de llegar a 2ol'3ood esta noche% o "a5ana te")rano% "e4or es -&e nos )onga"os en "archa a toda )risa. Pero a&n-&e Dic; hab+a recobrado s& habit&al b&en h&"or% 6atcha" no le )erdonaba nada de lo oc&rrido. S& violencia% el rec&erdo del ho"bre a -&ien hab+a dado "&erte '% sobre todo% la visi7n de la correa en alto a"ena(,ndole% eran cosas -&e no )od+a olvidar f,cil"ente. #Por )&ra f7r"&la te dar/ las gracias #di4o 6atcha"#. Pero en verdad% "aster Shelton% -&e )referir+a b&scar 'o solo "i ca"ino. A-&+ est, el ancho bos-&e8 eli4a"os cada &no n&estra senda. Fa s/ -&e te debo &na co"ida ' &na lecci7n. >Adi7s? #>Si /se es t& deseo #grit7 Dic;#% -&e el diablo te lleve? To"7 cada &no direcci7n distinta% co"en(ando a andar se)arados% sin c&idar del r&"bo -&e seg&+an% atentos s7lo a s& re'erta. Pero a9n no se hab+a ale4ado Dic; die( )asos% c&ando o'7 )ron&nciar s& no"bre ' vio -&e 6atcha" volv+a tras /l. #Dic; #le di4o#@ no est, bien -&e nos se)are"os tan fr+a"ente. <sta es "i "ano ' en ella )ongo "i cora(7n. Por lo -&e "e has a'&dado% ' no )or )&ra f7r"&la% sino de todo cora(7n% te do' las gracias. >H&e la s&erte te aco")a5e% adi7s? #:ien% "&chacho #res)ondi7 Dic;% estrechando la "ano -&e 6atcha" le tend+a#. H&e salgas con bien te deseo% si eres ca)a( de ello. Pero lo d&do@ te g&sta de"asiado disc&tir. Se se)araron )or seg&nda ve(8 )ero final"ente f&e Dic; el -&e corri7 en b&sca de 6atcha". #Esc&cha #le di4o#@ to"a "i ballesta8 no va'as desar"ado. #>T& ballesta? #e.cla"7 6atcha"#. 1o% "&chacho8 no tengo f&er(a )ara tensar el arco% ni sabr+a a)&ntar con ella. De nada "e servir+a% "i b&en "&chacho. De todos "odos% gracias. 2ab+a cerrado la noche% ' ba4o los ,rboles% ning&no )od+a leer en el rostro del otro. #Te aco")a5ar/ &n rato #di4o Dic;#. La noche est, osc&ra. H&isiera de4arte en el ca"ino% )or lo "enos. Tengo "iedo )or ti8 te"o -&e )&edas )erderte. Co"en(7 a avan(ar ' 6atcha" le sig&i7 &na ve( ",s. La osc&ridad iba en a&"ento8 tan s7lo en los sitios des)e4ados se ve+a el cielo% sal)icado de estrellitas. Se )ercib+a d/bil"ente% a lo le4os% el r&"or )rod&cido )or la derrota del f&gitivo e4/rcito de Lancaster. Pero a cada )aso lo de4aban ",s a s& es)alda. Al cabo de "edia hora de silenciosa "archa% llegaron a &na ancha fran4a de bre(os -&e for"aba &n claro. Al ten&e res)landor de las estrellas brillaba vaga"ente% co"o afel)ado )or los ab&ndantes helechos ' con islotes de te4os agr&)ados. All+ se det&vieron ' entonces se "iraron &no a otro. #DEst,s cansadoE #)reg&nt7 Dic;. #S+8 tanto #res)ondi7 6atcha"#% -&e de b&ena gana "e echar+a a-&+ ' "e de4ar+a "orir. #Oigo el "&r"&llo de &n r+o #di4o Dic;#. 0a"os hasta all+% )or-&e "e "&ero de sed. Descend+a s&ave"ente el terreno% '% en efecto% en el fondo hallaron &n riach&elo -&e corr+a )or entre sa&ces. Se tendieron de br&ces 4&nto a la orilla% '% a)licando la boca al ag&a de &n re"anso tachonado de estrellas% bebieron hasta hartarse. #Dic; #di4o 6atcha"#% "e es i")osible contin&ar... 1o )&edo ",s. #Al ba4ar vi &na hondonada #di4o Dic;#. 0a"os all+ ' nos echare"os a dor"ir. #>S+% con toda el al"a? #e.cla"7 6atcha". La hondonada era arenosa ' seca8 de &no de los bordes colgaban &nas (ar(as for"ando &na es)ecie de ref&gio8 all+ se tendieron los dos "&chachos% a)retados &no contra otro )ara lograr &n )oco de calor% olvidada 'a la )asada dis)&ta. Pronto el s&e5o ca'7 sobre ellos c&al )esada n&be '% ba4o el roc+o ' al res)landor de las estrellas% descansaron )l,cida"ente.
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M El enca)&chado
Se des)ertaron antes de ra'ar el d+a8 no sonaba a9n el cantar de los )a4arillos% )ero se o+an 'a s&s gor4eos entre la fronda. 1o hab+a salido a9n el sol8 "as hacia el este el cielo se te5+a de "a4est&osos colores. 6edio "&ertos de ha"bre ' rendidos de cansancio% 'ac+an in"7viles% s&"idos en deliciosa lasit&d. As+ estaban c&ando% de )ronto% lleg7 a s&s o+dos el ta5ido de &na ca")ana. #DNna ca")anaE #e.cla"7 Dic;% incor)or,ndose#. DTan cerca esta"os de 2ol'3oodE Re)ic7 de n&evo la ca")ana% )ero esta ve( ",s cerca8 ' l&ego% acerc,ndose cada ve( ",s% volvi7 a sonar% con interr&)ciones% a lo le4os% en el silencio de la "a5ana. #DH&/ significar, estoE #"&r"&r7 Dic;% des)ierto 'a. #Es alg&ien -&e ca"ina #observ7 6atcha"#% ' la ca")ana toca cada ve( -&e se "&eve. #Fa lo veo #di4o Dic;#. Pero D)or -&/ "otivoE DH&/ hace esa )ersona en el bos-&e de T&nstallE !ac; #a5adi7#% r+ete de "+ si -&ieres% )ero "aldita la gracia -&e "e hace ese sonido tan )rof&ndo. #S+ #corrobor7 6atcha"% estre"eci/ndose#. Lo cierto es -&e tiene &n tono l9g&bre... Si no f&ese 'a de d+a... En ese )reciso "o"ento% la ca")ana co"en(7 a re)icar ",s f&erte ' ",s de)risa% l&ego son7 &na sola ve(% seca"ente% ' -&ed7 en silencio d&rante &n rato. #Parece co"o si el -&e la lleva h&biese corrido d&rante el tie")o -&e se necesita )ara re(ar &n )adren&estro% ' h&biera saltado al otro lado del r+o #di4o Dic;. #F ahora v&elve a ca"inar )a&sada"ente #agreg7 6atcha". #1o% no tan )a&sada"ente #re)&so Dic;#. Ese ho"bre anda bastante r,)ida"ente. Te"e )or s& vida o lleva alg9n recado "&' &rgente. D1o adviertes con -&/ ra)ide( se acerca cada ve( ",s el re)i-&eE #Est, 'a "&' cerca #contest7 6atcha". Se hallaban al borde de la hondonada% ' )or estar /sta sit&ada en &na e"inencia% do"inaban la "a'or )arte del claro% hasta la )arte alta del bos-&e es)eso -&e lo cercaba. A la clara l&( del d+a vieron &n sendero -&e% co"o &na cinta blanca% se desli(aba ser)enteando entre reta"as. Pasaba a &nos cien "etros de la hondonada ' cr&(aba todo el claro de este a oeste. Por la direcci7n -&e seg&+a% Dic; )ens7 -&e hab+a de cond&cir% ",s o "enos directa"ente% al Castillo del *oso. En a-&el sendero% s&rgiendo de los linderos del bos-&e% a)areci7 &na fig&ra blanca. Se det&vo &nos "o"entos% co"o )ara "irar en torno s&'o8 l&ego% con )aso lento ' casi doblado el c&er)o% se f&e a)ro.i"ando a trav/s del bre(al. A cada )aso -&e avan(aba% sonaba la ca")ana. 1o se le ve+a la cara@ &na blanca ca)&cha% ni si-&iera ag&4ereada al nivel de los o4os% le c&br+a la cabe(a8 ' c&ando a-&ella criat&ra se "ov+a% )arec+a ir tanteando el ca"ino% gol)eando ligera"ente el s&elo con s& bast7n. Nn "iedo "ortal hel7 la sangre en el c&er)o de los dos "&chachos. #>Nn le)roso? #e.cla"7 Dic; con ronco acento. #>S& contacto es la "&erte? #di4o 6atcha"#. Corra"os. #1o #re)&so Dic;#. D1o lo vesE... Est, ciego. Se g&+a con s& bast7n. H&ed/"onos -&ietos8 el viento so)la hacia el sendero ' )asar, de largo sin hacernos da5o. >Pobre desgraciado? >Debi/ra"os tenerle l,sti"a? #Fo se la tendr/ c&ando ha'a )asado #re)lic7 6atcha". El ciego le)roso se hallaba 'a en la "itad del ca"ino -&e le faltaba )ara llegar frente a
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ellos. Sali7 entonces el sol% -&e il&"in7 de lleno el velado rostro. De elevada estat&ra hab+a sido el ho"bre antes de -&e la re)&gnante enfer"edad encorvase s& c&er)o8 ' a&n ahora andaba con )aso fir"e. El l9g&bre ta5ido de la ca")ana% el aco")asado r&ido de s& bast7n% la o)aca )antalla -&e c&br+a s& se"blante ' la certid&"bre de -&e no s7lo estaba condenado a "&erte ' a constante s&fri"iento% sino -&e )ara sie")re le estaba vedado todo contacto con s&s )r74i"os% llenaban de es)anto el cora(7n de los "&chachos% ' a cada )aso -&e iba acer# cando al ca"inante% )arec+an abandonarles ",s el valor ' las f&er(as. Al llegar al nivel de la hondonada% el ho"bre se det&vo ' volvi7 la cara hacia los "&chachos. #>H&e la 0irgen 6ar+a nos )rote4a? >1os est, viendo? #"&r"&r7 6atcha". #>Calla? #s&s&rr7 Dic;#. 1o hace ",s -&e esc&char. >Est, ciego% tonto? El le)roso se -&ed7 "irando o esc&chando% sea lo -&e f&ere lo -&e real"ente hiciese% d&rante &nos seg&ndos. L&ego ech7 a andar de n&evo% )ero enseg&ida volvi7 a )ararse ' a volverse% de tal "odo -&e )arec+a estar "irando a los dos "&chachos. El "is"o Dic; )alideci7 entonces ' cerr7 los o4os% co"o si )or el "ero hecho de verle )&diera contagiarse. Pero )ronto volvi7 a sonar la ca")ana% ' esta ve(% 'a sin ning&na vacilaci7n% el le)roso cr&(7 el resto del bre(al ' desa)areci7 en la es)es&ra. #>1os ha visto? #di4o 6atcha"#. >Podr+a 4&rarlo? #>Silencio? #orden7 Dic;% recobrando &n aso"o de la )erdida serenidad#. 1o hi(o ",s -&e o+rnos. Ten+a "iedo% >el )obre desgraciado? Si t9 f&eras ciego ' and&vieses rodeado de las tinieblas de &na noche eterna% ta"bi/n te alar"ar+as al solo cr&4ido de &na ra"a o )or el )iar de &n ),4aro. #Dic;% "i b&en Dic;% nos ha visto #re)iti7 6atcha"#. C&ando alg&ien esc&cha% no hace lo -&e ha hecho ese ho"bre8 obra de otro "odo% Dic;. <ste ve+a8 no esc&chaba. Ten+a "alas intenciones. >*+4ate% si no lo crees% en si v&elves a o+r sonar la ca")ana ahora? 1o se e-&ivocaba@ la ca")ana no volvi7 a sonar ",s. #1o "e g&sta eso #di4o Dic;#. 1o% no "e g&sta ni )i(ca. DH&/ )&ede significarE >Siga"os adelante? #<l sig&i7 hacia el este #advirti7 6atcha"#. Dic;% v,"onos en l+nea recta hacia el oeste. >1o estar/ tran-&ilo hasta haber v&elto la es)alda a ese le)roso? #1o seas tan cobarde% !ac; #re)lic7 s& co")a5ero#. Ire"os sin rodeos a 2ol'3ood% o c&ando "enos lo ",s directa"ente -&e )&eda g&iarte% ' )ara ello to"are"os hacia el norte. Se )&sieron en )ie enseg&ida% atravesaron la corriente% saltando de )iedra en )iedra% ' co"en(aron a ascender )or el lado o)&esto% -&e era ",s escar)ado% hacia los linderos del bos-&e. El terreno era cada ve( ",s desig&al% lleno de "ont+c&los ' hondonadas8 crec+an los ,rboles es)arcidos o )or gr&)os8 era dif+cil elegir la senda% ' los "&chachos "archaban &n )oco a la vent&ra. Ade",s% estaban fatigados ' ca"inaban )enosa"ente% arrastrando los )ies )or la arenosa tierra. *inal"ente% al llegar a la ci"a de &n otero% se )ercataron de -&e% a &nos cien )ies frente a ellos% cr&(aba el le)roso &na hondonada% )recisa"ente )or el ca"ino -&e hab+an de seg&ir ellos "is"os. Fa no hac+a sonar la ca")ana% no tanteaba con s& bast7n la tierra )ara g&iarse% ' avan(aba con el )aso r,)ido ' fir"e de &n ho"bre -&e ve )erfecta"ente. Nn "o"ento des)&/s% desa)areci7 en la es)es&ra. Al )ri"er atisbo de a-&ella fig&ra% los dos "&chachos se hab+an agachado tras &nas "atas de reta"a% ' all+ )er"anecieron sobrecogidos de es)anto. #1os )ersig&e #e.cla"7 Dic;#. D0iste c7"o s&4etaba el bada4o de la ca")ana )ara -&e no sonaraE >H&e el cielo nos a'&de% )&es no "e siento con f&er(as )ara l&char contra esa )estilencia? #Pero D-&/ haceE #e.cla"7 6atcha"#. DH&/ -&iereE DH&i/n o'7 4a",s -&e &n le)roso% )or )&ra "aldad% )ersig&iera a dos "&chachos desgraciadosE D1o lleva la ca")ana )ara -&e
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la gente )&eda ale4arse de /lE Dic;% esto encierra &n "isterio. #>1o "e i")orta? #gi"i7 Dic;#. Las f&er(as "e han abandonado% "is )iernas fla-&ean... >H&e el cielo "e )rote4a? #Pero Dte vas a -&edar ah+ sin hacer nadaE #le grit7 6atcha"#. Regrese"os al claro. 1&estra )osici7n ser, "e4or ' no )odr, )illarnos des)revenidos. #1o% no har/ tal cosa #re)lic7 Dic;#. 2a llegado "i hora. F acaso nos )ase de largo. >Entonces "7nta"e el arco? #e.cla"7 6atcha"#. >0a"os? DEres &n ho"bre o no lo eresE Dic; se santig&7. #DH&err+as -&e dis)arase sobre &n le)rosoE La "ano no "e obedecer+a. >1o% no #a5adi7#8 d/4alo? Con &n ho"bre sano s+ l&char+a8 )ero no con fantas"as ni le)rosos. Lo -&e es /ste no lo s/8 )ero sea &no & otro% >-&e el cielo nos )rote4a? #:ien #di4o 6atcha"#8 si /se es el valor de &n ho"bre% >bien )oca cosa es &n ho"bre? Pero 'a -&e nada -&ieres hacer% oc&lt/"onos. Se o'7 entonces &na sola ' sorda ca")anada. #>Se le ha esca)ado el bada4o? #c&chiche7 6atcha"#. Pero% >cielos% -&/ cerca est,? Dic; no )ron&nci7 &na sola )alabra. De )&ro terror s&s dientes casi casta5eteaban. Pronto vieron aso"ar )or entre &nos "atorrales &n )eda(o de la blanca vestid&ra8 l&ego% la cabe(a del le)roso a)areci7 tras &n tronco% ' )areci7 esc&dri5ar en torno con la "irada% antes de retirarse de n&evo. Para s&s nervios en tensi7n% toda la "ale(a se hallaba )oblada de r&idos ' cr&4ir de ra"as% ' el cora(7n les saltaba con tal f&er(a en el )echo -&e o+an s&s latidos. De )ronto% lan(ando &n grito% a)areci7 el le)roso en el claro in"ediato ' corri7 en l+nea recta hacia los "&chachos. Entonces los dos se se)araron dando alaridos% ' co"en(aron a correr en distintas direcciones. Pero s& horrible ene"igo se a)oder7 "&' )ronto de 6atcha"% lo arro47 violenta"ente al s&elo ' al instante lo hi(o )risionero. El "&chacho lan(7 &n alarido -&e reson7 )or todo el bos-&e% se resisti7 l&chando fren/tica"ente ' de )ronto des"a'aron todos s&s "ie"bros ' ca'7 inerte en bra(os de s& a)rehensor. Dic; o'7 el grito ' se volvi7. 0io caer a 6atcha" ' en &n instante se avivaron en /l el ,ni"o ' las f&er(as )erdidas. Con &n alarido "e(cla de ira ' de )iedad% descolg7 ' "ont7 s& ballesta. Pero antes de -&e le diese tie")o a dis)arar% el le)roso al(7 &na "ano. #>1o dis)ares% Dic;? #le grit7 &na vo( -&e le era conocida#. >1o dis)ares% loco? D1o conoces a t&s a"igosE F colocando a 6atcha" sobre el c/s)ed% se -&it7 del rostro s& ca)&cha ' a)arecieron las facciones de sir Daniel :rac;le'. #8Sir Daniel? #e.cla"7 Dic;. #>S+? El "is"o8 sir Daniel #re)lic7 el caballero#. DIbas a dis)arar sobre t& t&tor% so gran&4aE 6as ah+ est, /se... /se. #F a-&+ se interr&")i7 )ara )reg&ntar% se5alando a 6atcha"#@ DC7"o le lla"as% Dic;E #Le lla"o "aster 6atcha" #res)ondi7 Dic;#. D1o le conoc/isE <l "e di4o -&e s+. #S+ #contest7 sir Daniel riendo entre dientes#. Cono(co al "&chacho. Pero se ha des"a'ado% ' real"ente con "enos )odr+a des"a'arse. DH&/ ha'% Dic;E DTe hice sentir el "iedo a la "&erteE #En verdad -&e s+% sir Daniel #res)ondi7 Dic;% s&s)irando#. Con v&estro )erd7n os dir/ -&e h&biera )referido to)ar"e con el diablo en )ersona. Todav+a tie"blo. Pero decid"e% se5or@ D-&/ os ind&4o a ado)tar se"e4ante disfra(E Sir Daniel fr&nci7 el entrece4o ' se le enso"breci7 el rostro de ira al o+r la )reg&nta. #DH&/ "e ind&4o a elloE #e.cla"7#. >2aces bien en record,r"elo? DH&/E P&es el esconder"e% )ara salvar la vida% en "i )ro)io bos-&e de T&nstall. 6al )arados sali"os en la batalla8 tan s7lo llega"os a tie")o de ser barridos en la derrota. DD7nde est,n "is "e4ores ho"bres de ar"asE >1o lo s/% Dic;? 1os han barrido% nos han acribillado8 no he visto a &n
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solo ho"bre -&e llevase "is colores desde -&e vi caer a tres. En c&anto a "+% lleg&/ a salvo a Shoreb'% '% acord,ndo"e de la *lecha 1egra% "e )roc&r/ este sa'o ' esta ca")ana ' )aso a )aso% callandito% "e vine )or el sendero -&e va al Castillo del *oso. 1o ha' disfra( -&e )&eda co")ararse a /ste8 el eco de esta ca")ana h&biera ah&'entado al bandido ",s valiente del bos-&e8 todos )alidecer+an al o+rla. Al fin "e encontr/ contigo ' con 6atcha". 0e+a "&' "al a trav/s de esta ca)&cha8 no estaba seg&ro de -&e f&eras t9% ' grande "i aso"bro al encontraros 4&ntos. Ade",s% al atravesar el claro% )or donde hab+a de )asar lenta"ente ' gol)ear con "i bast7n% te"+a desc&brir"e. Pero% "ira% 'a e")ie(a a volver en s+ este desgraciado. Nn sorbo de vino canario le reani"ar,. Levant,ndose el largo sa'o% el caballero sac7 &na gr&esa botella -&e ba4o /l llevaba ' co"en(7 a frotar las sienes ' a h&"edecer los labios del )aciente% -&e% grad&al"ente% recobraba el conoci"iento ' )osaba s&s t&rbios o4os sobre &no ' otro. # >An+"ate% !ac;? #le di4o Dic;#. 1o era &n le)roso% sino sir Daniel? >6+ralo? #T7"ate &n b&en trago de esto #a5adi7 el caballero#. Esto te dar, virilidad. Des)&/s os dar/ a los dos de co"er% ' 4&ntos nos ire"os a T&nstall. P&es en conciencia he de confesar% Dic; #)rosig&i7% colocando )an ' carne sobre la hierba#% -&e esto' deseando con toda "i al"a ver"e sano ' salvo entre c&atro )aredes. Desde -&e "onto a caballo 4a",s "e he visto en &n a)&ro se"e4ante8 "i vida en )eligro% e.)&esto a )erder "is tierras ' "i hacienda% '% )ara col"o% todos esos vagab&ndos de los bos-&es tratando de dar"e ca(a. Pero todav+a no esto' )erdido. Alg&nos de "is "&chachos se re&nir,n con"igo ca"ino de casa. 2atch llevaba die( ho"bres ' Selden seis. >Ah% )ronto volvere"os a ser f&ertes? >F si logro negociar la )a( con "i "&' afort&nado e indigno se5or de For;% entonces% Dic;% volvere"os a ser ho"bres ' a "ontar a caballo? El caballero llen7 de vino canario s& vaso de c&erno ' brind7 con "&do ade",n a la sal&d de s& )&)ilo. #Selden #di4o Dic;% tit&beando#% Selden... #F se -&ed7 callado. Sir Daniel ba47 s& vaso de vino sin )robarlo. #>C7"o? #grit7 con vo( alterada#. DSeldenE >2abla% habla? DH&/ le )asa a SeldenE Tarta"&deando Dic; le relat7 la e"boscada ' la "atan(a. Le o'7 en silencio el caballero8 )ero "ientras esc&chaba% iba encendi/ndose en ira ' entristeci/ndose hasta -&edarse co"o conv&lso. #>:ien #grit7 al fin#. >Por "i "ano derecha 4&ro -&e he de vengarlos? F si% de4o de hacerlo% si )or cada &no de "is ho"bres no do' "&erte a die(% -&e "e arran-&en esta "ano del c&er)o. A D&c;3orth lo destr&+ 'o co"o el -&e -&iebra &n 4&nco% le s&"+ en la r&ina% incendi/ hasta el techo de s& casa% le arro4/ de este )a+s% D' ha de venir ahora a s&b+rse"e a las barbasE >1o% D&c;3orth8 esta ve( ser/ ",s infle.ible? Se -&ed7 en silencio &n rato% en -&e s7lo )or gestos "anifestaba s& c7lera. #>Co"ed? #grit7 de )ronto#. F t9 #a5adi7 dirigi/ndose a 6atcha"#@ 49ra"e -&e "e seg&ir,s hasta el Castillo del *oso. #Os lo )ro"eto )or "i honor. #DF -&/ "e i")orta a "+ t& honorE #e.cla"7 el caballero#. >!9ra"elo )or la sal&d de t& "adre? 6atcha" )ron&nci7 s& 4&ra"ento ' sir Daniel volvi7 a c&brirse el rostro con la ca)&cha ' )re)ar7 la ca")ana ' el b,c&lo. Al conte")larle% &na ve( ",s% con a-&el es)antoso disfra(% s&s dos co")a5eros sintieron renacer la i")resi7n de horror8 )ero el caballero se )&so en )ie sin )/rdida de tie")o. #Co"ed de)risa #orden7#% ' seg&id"e in"ediata"ente hasta "i casa. Diciendo as+% se )&so de n&evo en "archa hacia el bos-&e% ' co"en(7 a hacer sonar la ca")ana% co"o contando s&s )asos% "ientras los dos a"igos% sentados 4&nto a la co"ida% no
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g&stada todav+a% o'eron desvanecerse lenta"ente el sonido en la le4an+a. #DDe "odo -&e vas a T&nstallE #)reg&nt7 Dic;. #S+% vo'. DH&/ re"edio "e -&edaE So' ",s valiente a es)aldas de sir Daniel -&e en s& )resencia. Co"ieron a)res&rada"ente ' to"aron des)&/s )or el sendero% sig&iendo la )arte alta del bos-&e% donde las grandes ha'as se elevaban entre los verdes )rados ' los ),4aros ' las ardillas reto(aban sobre las ra"as. Dos horas des)&/s co"en(aban a descender )or la ladera o)&esta% ' 'a entonces divisaron% entre las ci"as de los ,rboles% las ro4as )aredes ' los techos del castillo de T&nstall. #A-&+ #di4o 6atcha" deteni/ndose# vas a des)edirte de t& a"igo !ac;% a -&ien no volver,s a ver ",s. 0en% Dic;% ' )erd7nale todo el "al -&e te hi(o% -&e /l )or s& )arte te lo )erdona de todo cora(7n. #DF eso )or -&/E #)reg&nt7 Dic;#. Si los dos va"os hacia T&nstall% "e )arece -&e he de volver a verte% ' con bastante frec&encia. #1o8 no volver,s a ver al )obre !ac; 6atcha" #re)lic7 el otro#% tan "iedoso ' tan "olesto )ara ti% a )esar de lo c&al te sac7 sano ' salvo del r+o. 1o volver,s a verle% Dic;... >te lo 4&ro )or "i honor? Abriendo los bra(os% recibi7 en ellos a Dic;% ' los "&chachos se abra(aron ' se besaron. #'e"e &na cosa% Dic; #contin&7 6atcha"#@ "e da el cora(7n -&e algo "alo va a oc&rrir. 0as a conocer ahora a &n n&evo sir Daniel8 hasta este "o"ento todo% hab+a )ros)erado en s&s "anos con e.ceso ' la fort&na no le hab+a abandonado8 )ero ahora% c&ando el destino se v&elve contra /l ' s& vida est, en )eligro% "al a"o res&ltar, )ara nosotros dos. Podr, ser bravo en la batalla8 )ero en s&s o4os lleva escrita la "entira8 el te"or est, en ellos )intado% ' el "iedo f&e sie")re ",s cr&el -&e &n lobo. En esa casa va"os a entrar% >-&e la 0irgen 6ar+a nos g&+e )ara salir de ella? Contin&aron descendiendo en silencio hasta llegar a la )la(a f&erte de sir Daniel en el bos-&e% donde se erg&+a% ba4a ' so"br+a% rodeada de redondas torres ' "anchada de "&sgos ' l+-&enes entre las ag&as ornadas de lirios% -&e llenaban el foso. Al )resentarse ellos ba47 el )&ente levadi(o% el )ro)io sir Daniel% con 2atch ' el cl/rigo a s& lado% les recibieron.

LI:RO SE N1DO EL CASTILLO DEL *OSO

$ Dic; hace alg&nas )reg&ntas
El Castillo del *oso no se hallaba "&' le4os del escabroso ca"ino del bos-&e. E.terior"ente% era &n "aci(o rect,ng&lo de )iedra ro4a% flan-&eado en cada es-&ina )or &na torre redonda% con as)illeras )ara los ar-&eros ' coronado de al"enas. En s& interior encerra# ba &n red&cido )atio. El foso tendr+a &nos c&atro "etros de ancho ' se hallaba cr&(ado )or &n solo )&ente levadi(o. Lo abastec+a de ag&a &na (an4a -&e iba a )arar a &na lag&na del bos-&e
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' -&e% en toda s& e.tensi7n% -&edaba )rotegida ' vigilada desde las al"enas de las dos torres del lado s&r. A e.ce)ci7n de &no o dos altos ' gr&esos ,rboles -&e se hab+a )er"itido -&edasen a "edio tiro de ballesta de los "&ros% la casa estaba en b&ena sit&aci7n )ara la defensa. Dic; hall7 en el )atio a &na )arte de la g&arnici7n% oc&)ada en los )re)arativos )ara recha(ar el ata-&e ' disc&tiendo con aire so"br+o las )robabilidades de verse sitiados. Nnos constr&+an flechas ' otros afilaban s&s es)adas% largo tie")o en des&so8 )ero "ientras traba4a# ban sac&d+an la cabe(a con aire )reoc&)ado. Doce de los ho"bres de ar"as de sir Daniel hab+an esca)ado de la batalla% cr&(ando% entre )eligros contin&os% el bos-&e ' llegado con vida al Castillo del *oso. Pero de esta docena% tres f&eron grave"ente heridos8 dos% en Risingha"% en el desorden de la derrota% ' el otro% )or los tiradores de !ohn A"end#all al cr&(ar el bos-&e. Esto elevaba la f&er(a de la g&arnici7n% contando a 2atch% sir Daniel ' el 4oven Shelton% a veintid7s ho"bres. F contin&a"ente se es)eraba la llegada de ",s. 1o consist+a% )&es% el )eligro en la falta de ho"# bres. Lo -&e a todos ten+a con el cora(7n o)ri"ido era el terror -&e ins)iraban los de la *lecha 1egra. Por s&s francos ' declarados ene"igos del )artido de For;% en a-&ellos tie")os de incesantes ca"bios% no sent+a ",s -&e cierta vaga in-&iet&d. RLas cosas #co"o dec+an las gentes de a-&ella /)oca# )&eden ca"biar &na ve( ",sS% antes de s&frir da5o. Pero s&s vecinos del bos-&e s+ -&e les hac+an te"blar. 1o era sir Daniel 9nica"ente el blanco de s& odio. S&s ho"bres% conscientes de s& i")&nidad% se )ortaron cr&el"ente en toda la co"arca. Las severas 7rdenes se e4ec&taron con s&"o rigor% ' de la c&adrilla -&e charlaba sentada en el )atio no hab+a &no solo -&e no f&ese c&l)able de alg9n acto de o)resi7n o de barbarie. Pero ahora% )or los a(ares de la g&erra% sir Daniel se hallaba i")otente )ara defender a los -&e eran s&s instr&"entos8 ahora% a consec&encia de &nas horas de co"bate% en el -&e "&chos de ellos no est&vieron )resentes% todos se hab+an convertido en traidores al estado% sin )oder esc&darse en la le'% die("ados ' encerrados en &na )obre fortale(a% casi indefendible% ' e.)&estos al resenti"iento de s&s v+cti"as. 1o les hab+an faltado ta")oco terribles an&ncios de la s&erte -&e les es)eraba. A diferentes horas de la tarde ' de la noche% no "enos de siete caballos sin 4inete llegaron a la )&erta de la fortale(a% relinchando aterrori(ados. Dos )ertenec+an al destaca"ento de Selden8 cinco a los ho"bres de ar"as -&e f&eron con sir Daniel al ca")o de batalla. \l# ti"a"ente% )oco antes de ra'ar el alba% hab+a llegado ta"bale,ndose% hasta el borde del foso% &n lancero% herido de tres flecha(os. Al cond&cirle )ara )restarle a&.ilio% entreg7 a Dios s& al"a8 )ero )or las )alabras -&e )ron&nci7 en s& agon+a% co")rendieron -&e era el 9nico s&)erviviente de &na considerable co")a5+a. 2asta el "is"o 2atch% ba4o s& te( c&rtida )or el sol% desc&br+a la )alide( de s& ansiedad% ' c&ando% llev,ndose a Dic; a &n lado% s&)o la s&erte de Selden% se de47 caer sobre &n banco de )iedra ' llor7 a"arga"ente. Los otros% desde las ban-&etas ' los &"brales donde se ha# llaban sentados to"ando el sol% le "iraron tan sor)rendidos co"o alar"ados8 )ero ning&no se avent&r7 a in-&irir la ca&sa de s& dolor. #DH&/ os di4e 'o% "aster SheltonE #e.cla"7 2atch al fin#. DH&/ os di4e 'oE As+ desa)arecere"os todos8 Selden% &n ho"bre h,bil% )ara "+ era co"o &n her"ano. >P&es bien@ ha sido el seg&ndo -&e ha )artido ' tras /l ire"os todos? Por-&e D-&/ dec+an a-&ellos "alditos versosE RNna flecha negra )or cada "aldad.S D1o era esto lo -&e dec+anE A))le'ard% Selden% S"ith ' el vie4o 2&")hre' se nos han ido% ' all, est, el )obre !ohn Carter% )idiendo a gritos &n confesor% el desdichado )ecador. Dic; se )&so a esc&char. Desde &na ventana ba4a% "&' cerca de donde estaban hablando ellos% llegaban a s& o+do ge"idos ' s&s&rros. #DEst, ah+E #)reg&nt7.
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#S+% en el c&arto de la seg&nda g&ardia #contest7 2atch#. 1o )&di"os llevarle ",s le4os8 tan "al estaba 'a% en c&er)o ' al"a. A cada escal7n -&e le s&b+a"os% cre+a "orirse. 6as ahora creo 'o -&e es s& al"a la -&e s&fre. Pide% sin cesar% &n c&ra% ' sir Oliver% no s/ )or -&/% no llega todav+a. Larga va a ser s& confesi7n% )ero A))le'ard ' Selden% los )obres% "&rieron sin ella. Dic; se aso"7 a la ventana ' "ir7 hacia el interior. La red&cida celda era ba4a de techo ' so"br+a8 sin e"bargo% disting&i7 al soldado herido sobre el "+sero lecho. #Carter% a"igo "+o% Dc7"o est,sE #le )reg&nt7. #6aster Shelton #res)ondi7 el ho"bre "&' ba4o ' con gran e.citaci7n#@ >Por la divina l&( del cielo% traed al c&ra? >A' de "+... "e vo' a toda )risa... "e siento sin f&er(as... "is heridas son de "&erte? >Fa no tendr/is -&e )restar"e otro servicio% /ste ser, el 9lti"o? Por el bien de "i al"a ' co"o caballero leal% id )ronto8 "irad -&e tengo &n )eso sobre "i conciencia -&e "e arrastrar, a los infiernos. Lan(7 alg&nos ge"idos ' Dic; le o'7 rechinar los dientes% bien f&era de dolor o de "iedo. En a-&el "o"ento a)areci7 sir Daniel en el &"bral de la habitaci7n. En la "ano llevaba &na carta. #6&chachos #di4o#@ he"os s&frido &n desagradable contratie")o8 he"os s&frido &n rev/s% Da -&/ negarloE Pero )recisa"ente )or ello a)rest/"onos a ensillar de n&evo. Ese vie4o Enri-&e 0I se ha llevado la )eor )arte. Lav/"onos% )&es% las "anos de /l. Tengo &n b&en a"igo -&e go(a de gran infl&encia cerca del d&-&e% el lord de Gensle'dale. P&es bien@ he escrito a "i a"igo rog,ndole a s& se5or+a s& intercesi7n ' ofreci/ndole grandes satisfacciones )or el )asado ' ra(onables seg&ridades )ara el f&t&ro. 1o cabe d&da de -&e nos atender,. Pero las s9)licas sin d,divas son co"o canciones sin "9sica8 )or eso le col"o de )ro"esas% "&chachos...% sin regatearle ning&na. DH&/ falta% )&esE >Ah? Nna cosa i")ortante... D)ara -&/ enga5arnosE% &na cosa i")ortante ' bastante dif+cil@ &n "ensa4ero -&e la lleve. Los bos-&es... bien lo sab/is...% est,n llenos de ene"igos n&estros. 6&' necesaria es la ra)ide(8 )ero sin ast&cia ' ca&tela de nada nos servir+a. DH&i/n ha'% )&es% en esta co")a5+a% -&e -&iera llevar esta carta% entregarla a s& se5or+a de Gensle'dale ' traer"e la res)&estaE Se levant7 al instante &no de a-&ellos ho"bres. #Fo ir/% si os )lace #di4o#. 1o "e i")orta arriesgar el )elle4o. #1o% Dic; :o3'er% no ir,s #re)&so el caballero#. 1o "e )lace. Ast&to eres% )ero no r,)ido. Sie")re f&iste &n )ere(oso. #Si es as+% sir Daniel% a-&+ esto' 'o #grit7 otro. #>1o -&iera el cielo? #e.cla"7 el caballero#. T9 eres r,)ido% )ero nada ast&to. T9 co"eter+as el dis)arate de "eterte de cabe(a en el ca")a"ento de !ohn A"end#all. A los dos os do' gracias )or v&estro valor% )ero% verdadera"ente% no )&ede ser. Se ofreci7 entonces 2atch ' ta"bi/n f&e recha(ado. #A ti te necesito a-&+% a"igo :ennet8 t9 eres "i "ano derecha #re)&so el caballero. Se adelantaron varios en gr&)o% ' sir Daniel% al cabo% eligi7 &no ' le dio la carta. #Ahora #di4o el caballero#% ten )resente -&e de t& ra)ide( ' discreci7n de)ende"os todos. Tr,e"e &na res)&esta favorable ' antes de tres "eses habr/ li")iado "is bos-&es de esos vagab&ndos -&e nos desaf+an en n&estras )ro)ias barbas. Pero 7'elo bien% Throg"orton@ la tarea no tiene nada de f,cil. 2as de )artir de noche ' desli(arte co"o &n (orro. C7"o )odr,s cr&(ar el r+o Till% lo ignoro% )ero no ser, )or el )&ente ni )or el vado. #S/ nadar #re)lic7 Throg"orton#. 1o te",is8 llegar/ sano ' salvo. #:ien% a"igo8 "archa entonces a la des)ensa #res)ondi7 sir Daniel#% -&e% antes -&e nada% habr,s de nadar en cerve(a negra. #F con estas )alabras% le volvi7 la es)alda ' entr7 en la sala. #>H&/ leng&a tan sabia la de sir Daniel? #di4o 2atch a Dic; en vo( ba4a#. *+4ate% si no% en c7"o donde otros ho"bres de "enor calibre h&bieran andado b&scando )aliativos% /l va
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derecho al as&nto ' habla claro a toda la co")a5+a. <ste es el )eligro% les di4o% ' /sta la dific&ltad% ' todo en tono de bro"a. >Ah% )or santa :,rbara% /se es &n b&en ca)it,n? >1o ha -&edado &n ho"bre -&e no se ha'a ani"ado al o+rle? >6ira con -&/ ardor se han )&esto todos a traba4ar de n&evo? Este elogio de sir Daniel s&scit7 &na idea en la "ente del "&chacho. #Di"e% :ennet #di4o#@ Dc7"o "&ri7 "i )adreE #1o "e )reg&ntes esto #res)ondi7 el otro#. Fo no t&ve arte ni )arte en ello8 ade",s% he de g&ardar silencio% "aster Dic;. Por-&e% "ira@ de las cosas )ro)ias )&ede hablar &n ho"bre% )ero de r&"ores ' hablad&r+as no. Preg9ntaselo a sir Oliver... o a Carter% si -&ieres8 )ero no a "+. F con el )rete.to de ir a reali(ar la ronda% 2atch se "arch7% de4ando a Dic; absorto en s&s cavilaciones. DPor -&/ no -&err, dec+r"eloE #)ens7 el "&chacho#. DF )or -&/ no"br7 a CarterE Carter...% Dser, -&e /ste )artici)7 en el asesinatoE Penetr7 en la casa '% recorriendo &n )asillo% lleg7 a la )&erta de la celda% donde 'ac+a% gi"iendo% el herido. Al verle entrar% Carter le )reg&nt7 con ansiedad@ #D2ab/is tra+do al c&raE #Todav+a no #contest7 Dic;#. Antes tienes -&e decir"e &na cosa. DC7"o "&ri7 "i )adre% 2arr' SheltonE A Carter se le alter7 el rostro. #1o lo s/ #res)ondi7% hosco. #S+ lo sabes #re)&so Dic;#. 1o intentes enga5ar"e. #Os digo -&e no lo s/ #re)iti7 Carter. #Entonces "orir,s sin confesi7n #e.cla"7 Dic;#. A-&+ "e -&edar/. 1o tendr,s a t& lado ning9n c&ra8 te lo aseg&ro. DDe -&/ te servir+a la )enitencia% si no tienes el )ro)7sito de re)arar los "ales en -&e ha'as )artici)adoE F sin arre)enti"iento% la confesi7n no res&lta ",s -&e &na b&rla. #Dec+s lo -&e no ten/is intenci7n de hacer% "aster Dic; #e.cla"7 Carter con toda cal"a#. 6al est, a"ena(ar a &n "orib&ndo '% en verdad% "al os sienta. Pero si )oco habla en v&estro favor% de "enos os servir,. H&edaos% si g&st,is. Condenar/is "i al"a... >)ero no averig&ar/is nada? Esto es todo c&anto he de deciros. F el herido se volvi7 del otro lado. 0erdadera"ente% Dic; hab+a hablado con )reci)itaci7n ' se sent+a avergon(ado de s& a"ena(a. Pero intent7 &n 9lti"o esf&er(o. #Carter #e.cla"7#@ no "e has co")rendido. S/ )erfecta"ente -&e f&iste &n instr&"ento en "anos de otros8 el vasallo ha de obedecer a s& se5or8 no -&iero c&l)ar a nadie. Pero% )or "&chas )artes% e")ie(o a saber -&e sobre "i 4&vent&d e ignorancia )esa el deber de vengar a "i )adre. Por eso te s&)lico% a"igo Carter% -&e olvides "is a"ena(as% ' -&e con sinceridad ' contrici7n "e digas algo -&e )&eda a'&dar"e. Carter g&ard7 silencio8 )or "&cho -&e insisti7 Dic;% no )&do arrancarle &na sola )alabra. #6&' bien #e.cla"7 Dic;#. 0o' a lla"ar al c&ra% co"o deseas8 )&es sean las -&e f&eren t&s de&das )ara con"igo o los "+os% no -&isiera 'o tenerlas con nadie% ' "enos con -&ien se halla en el tr,nsito de la "&erte. Nna ve( ",s el vie4o soldado )er"aneci7 silencioso8 hasta s&s ge"idos hab+a contenido8 '% al volverse Dic; ' abandonar la estancia% no )&do "enos de ad"irar a-&ella h&ra5a fortale(a de ,ni"o. Sin e"bargo #)ens7#% Dde -&/ sirve el valor sin la inteligenciaE Si s&s "anos no h&bieran estado "anchadas de sangre% habr+a hablado8 s& silencio ha confesado ",s clara"ente el secreto -&e todas las )alabras -&e )&diera e")lear. De todos lados ll&even )r&ebas sobre "+. Sir Daniel% sea )or )ro)ia "ano o )or la de s&s ho"bres% es -&ien lo hi(o todo.
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Dic; se det&vo &n "o"ento en "edio del enlosado corredor% sintiendo el cora(7n o)ri"ido. En a-&ella ocasi7n% c&ando la s&erte de sir Daniel estaba en decadencia% c&ando sitiado )or los ar-&eros de la *lecha 1egra ' )roscrito )or los victoriosos )artidarios de For; Diba a volverse /l ta"bi/n contra el ho"bre -&e le hab+a criado ' ed&cado% -&e si castig7 con severidad s&s faltas infantiles% hab+ale )rotegido infatigable"ente en s& 4&vent&dE Cr&el necesidad ser+a /sta% si llegaba a ser inel&dible s& deber. >H&iera el cielo -&e sea inocente?% se di4o. Resonaron &nos )asos sobre las losas% ' vio acercarse grave"ente a sir Oliver. #Alg&ien os es)era con ansiedad #di4o Dic;. #Precisa"ente all, vo'% "i b&en Richard #contest7 el cl/rigo#. Es el )obre Carter... Desgraciada"ente% no tiene re"edio. #6,s enfer"o del al"a est, -&e del c&er)o #re)&so Dic;. #DLe has vistoE #)reg&nt7 sir Oliver con visible sobresalto. #De all+ vengo #res)ondi7 Dic;. #DH&/ te di4oE... DH&/ te di4oE #e.cla"7 el c&ra% con e.traordinaria vehe"encia ' cierta acrit&d. #1o hi(o ",s -&e lla"aros de &n "odo -&e daba l,sti"a% sir Oliver. Convendr+a -&e os dierais )risa% )&es s& estado es grave #re)lic7 el "&chacho. #0o' enseg&ida. >H&/ le va"os a hacer? Todos tene"os n&estros )ecados. A todos nos llega n&estra hora% a"igo Richard. #S+% sir Oliver% ' o4al, -&e todos lleg&e"os a ella 4&sta ' honrada"ente. :a47 el c&ra los o4os% '% "&r"&rando &na bendici7n -&e a)enas )&do o+rse% desa)areci7 a)res&rada"ente. >El ta"bi/n? #)ens7 Dic;#. ><l% a -&ien debo "i ed&caci7n religiosa? DH&/ "&ndo es /ste% si todos los -&e )or "+ se in-&ietan son c&l)ables de la "&erte de "i )adreE >0engan(a? >A'? >Triste s&erte la "+a si he de ver"e obligado a vengar"e de "is )ro)ios a"igos? Esta idea tra4o a s& "e"oria el rec&erdo de 6atcha". Sonri7 al )ensar en s& raro co")a5ero% ' le asalt7 la c&riosidad de saber d7nde estar+a. Desde -&e 4&ntos llegaron a las )&ertas del Castillo del *oso% hab+a desa)arecido el 4oven(&elo% ' 'a e")e(aba Dic; a sentir el deseo de cr&(ar con /l la )alabra. Cerca de &na hora des)&/s% celebrada la "isa r,)ida"ente )or sir Oliver% se re&ni7 la co")a5+a en la sala% dis)oni/ndose )ara la co"ida. Era &n largo ' ba4o a)osento% c&bierto de verdes 4&ncos ' ornadas s&s )aredes con ta)ices de Arras re)resentando ho"bres salva4es ' sab&esos sig&iendo &n rastro8 a-&+ ' all, colgaban lan(as% arcos ' esc&dos. Ard+a el f&ego en la gran chi"enea. En torno a la )ared hab+a bancos ta)i(ados '% en el centro% la "esa% bien )rovista% es)eraba la llegada de los co"ensales. 1o se )resentaron sir Daniel ni s& es)osa. El "is"o sir Oliver estaba ta"bi/n a&sente% ' ta")oco se sab+a nada de 6atcha". Dic; co"en(7 a alar"arse% recordando los tristes )resenti"ientos de s& co")a5ero% ' sos)echando 'a -&e algo "alo le h&biera oc&rrido a /ste en a-&ella casa. Des)&/s de la co"ida se encontr7 con ood' 2atch% -&e "archaba a)res&rada"ente en b&sca de lad' :rac;le'. # ood' #le di4o#@ )or favor% Dd7nde est, "aster 6atcha"E C&ando llega"os te vi entrar con /l. La vie4a se ech7 a re+r a carca4adas. #>Ah% "aster Dic;? >Sin d&da ten/is b&enos o4os? #' volvi7 a re+r. #:ien% )ero o'e@ Dd7nde est,E #insisti7 Dic;. #1o le ver/is 'a ",s #re)lic7 la vie4a#. 1&nca ",s. Estad seg&ro de ello. #Si no he de verle #res)ondi7 el "&chacho#% habr/ de saber )or -&/ ra(7n. El no vino a-&+
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)or s& )ro)ia vol&ntad8 )oco valgo% "as so' s& "e4or )rotector ' c&idar/ de -&e se le trate bien. >Son 'a de"asiados "isterios ' e")ie(o a estar cansado de ello? A)enas acababa de hablar% c&ando ca+a sobre s& ho"bro &na )esada "ano. Era :ennet 2atch% -&e lleg7 )or detr,s% en silencio% ' con &n gesto del )&lgar des)idi7 a s& "&4er. #A"igo Dic; #le di4o tan )ronto co"o est&vieron solos#@ Dest,is real"ente locoE Si no de4,is en )a( ciertas cosas% ",s os valiera estar en el "ar salado -&e a-&+ en el Castillo del *oso. 6e hab/is venido a "+ con )reg&ntas% hab/is estado ator"entando a Carter% ' al cleric&cho le hab/is aterrori(ado con insin&aciones. Tened ",s )r&dencia% no se,is necio% ' sobre todo ahora% c&ando sir Daniel os lla"e% )onedle b&ena cara% )or discreci7n. 0ais a s&frir &n rig&roso interrogatorio. Tened c&idado con lo -&e res)ond/is. #2atch #re)lic7 Dic;#@ todo esto "e h&ele a conciencia c&l)able. #F si no obr,is con ",s )r&dencia% )ronto os oler, a sangre #re)&so 2atch#. 1o hago ",s -&e advertiros. F ah+ viene &no a lla"aros. En efecto% en ese "o"ento cr&(aba el )atio &n ho"bre -&e ven+a en b&sca de Dic; )ara decirle -&e sir Daniel le es)eraba.

2 Los dos 4&ra"entos

Sir Daniel se hallaba en la sala% )aseando "alh&"orado ante la l&"bre ' es)erando la llegada de Dic;. 1adie ",s hab+a en la estancia% a e.ce)ci7n de sir Oliver% ' a&n /ste se "anten+a discreta"ente sentado a cierta distancia% ho4eando s& breviario ' "&sitando s&s )reces. #D6e hab/is "andado lla"ar% sir DanielE #)reg&nt7 el 4oven Shelton. #En efecto% te he "andado lla"ar #res)ondi7 el caballero#. Por-&e... D-&/ ha llegado a "is o+dosE DTan "al t&tor he sido )ara ti -&e te a)res&ras a difa"ar"eE DO acaso )or-&e "e ves )or el "o"ento derrotado% )iensas abandonar "i )artidoE >1o era as+ t& )adre? C&ando le ten+a &no a s& lado% all+ )od+a estar seg&ro de -&e se -&edar+a% contra viento ' "area. Pero t9% Dic;% "e )arece -&e eres a"igo de los b&enos tie")os sola"ente ' b&scas ahora el "edio de dese"bara(arte de t& fidelidad. #Per"itid"e% sir Daniel@ eso no es as+ #re)&so Dic; con fir"e(a#. So' agradecido ' fiel% hasta donde )&eden llegar el agradeci"iento ' la fidelidad. F antes de )roseg&ir tengo -&e daros las gracias a vos ' a sir Oliver8 los dos ten/is derechos sobre "+... nadie con ",s derechos -&e vos% ' ser+a &n )erro desagradecido si lo olvidase. #:ien est, eso #di4o sir Daniel. Pero "ostr,ndose de )ronto "&' eno4ado% contin&7#@ ratit&d% fidelidad... )alabras nada ",s son% Dic; Shelton8 'o -&iero hechos. En esta hora de )eligro )ara "+% c&ando "i b&en no"bre est, en entredicho% se confiscan "is tierras ' c&ando en "is bos-&es )&l&lan los -&e anhelan destr&ir"e% Dde -&/ "e sirve t& gratit&dE DH&/ valor tiene t& fidelidadE 1o "e -&edan ",s -&e &nos c&antos de "is ho"bres... DEs gratit&d o fidelidad envenenar s&s al"as con t&s insidiosas "&r"&racionesE >Dios "e libre de se"e4ante gratit&d? Pero% vea"os% D-&/ deseasE 2abla8 a-&+ esta"os )ara contestarte. Si algo tienes -&e decir contra "+% adel,ntate ' dilo. #Se5or #contest7 Dic;#@ "i )adre "&ri7 siendo 'o "&' ni5o. 2asta "is o+dos llegaron r&"ores de -&e f&e vil"ente asesinado. 2asta "+ ha llegado... no he de oc&ltarlo% -&e vos t&visteis )arte en el cri"en. F en verdad os digo -&e no )odr/ tener )a( en "i es)+rit& ni decidir"e a a'&daros hasta -&e se desvane(can "is d&das.
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Sir Daniel se sent7 en &n ancho esca5o '% a)o'ando en &na "ano la barbilla% "ir7 fi4a"ente a Dic;. #DF crees t9 #)reg&nt7# -&e h&biera sido 'o t&tor del hi4o de &n ho"bre a -&ien asesin/E #1o #res)ondi7 Dic;#8 )erdonad"e si os contesto con r&de(a@ )ero lo cierto es -&e sab/is )erfecta"ente c&,n )rod&ctiva es &na t&tor+a. D&rante todos estos a5os% Dno hab/is estado disfr&tando de "is rentas ' ca)itaneando "is ho"bresE 1o s/ lo -&e eso os )&eda valer8 )ero s/ -&e algo vale. Perdonad"e de n&evo% )ero si co"etisteis la vile(a de "atar a &n ho"bre -&e estaba ba4o v&estra g&arda% acaso t&vierais ra(ones s&ficientes )ara co"eter acciones "enos viles. #C&ando 'o ten+a t& edad% "&chacho #re)lic7 con severidad sir Daniel#% 4a",s ator"entaron "i es)+rit& se"e4antes sos)echas. F en c&anto a sir Oliver% a-&+ )resente #a5adi7#% D)or -&/ hab+a de ser /l% &n sacerdote% c&l)able de &na acci7n se"e4anteE #1o% sir Daniel #e.cla"7 Dic;#8 el )erro va donde s& a"o le ordena. Sabido es -&e este sacerdote no es ",s -&e v&estro instr&"ento. 2ablo con fran-&e(a8 no est,n los tie")os )ara cortes+as. Del "is"o "odo -&e hablo -&isiera -&e se "e contestara. >F% sin e"bargo% no se "e da &na res)&esta categ7rica? 0os no hac/is sino volver a interrogar"e. Os aconse4o -&e teng,is c&idado% sir Daniel% )or-&e )or este ca"ino a&"ent,is "is d&das en ve( de disi)arlas. #Te contestar/ con toda fran-&e(a% "aster Richard #di4o el caballero#. Si )retendiera hacerte creer -&e no "e eno4an t&s )alabras% te enga5ar+a. Ser/ 4&sto% a&n en "i c7lera. C&ando seas &n ho"bre hecho ' derecho% ' 'o no sea t& t&tor% ' no )&eda% )or consig&iente% resentir"e de ello% ven entonces con eso% ' ver,s -&/ )ronto te contesto co"o te "ereces@ con &n )&5eta(o en la boca. 2asta entonces dos ca"inos tienes@ tragarte esos ins&ltos% tener -&ieta t& leng&a ' l&char entretanto )or el ho"bre -&e te ha dado de co"er ' ha l&chado )or ti en la infancia% o si no... la )&erta est, abierta... de ene"igos "+os est,n llenos "is bos-&es... vete. La energ+a con -&e f&eron )ron&nciadas estas )alabras% ' las f&riosas "iradas -&e las aco")a5aron hicieron vacilar a Dic;8 sin e"bargo% no le )rivaron de observar -&e% des)&/s de todo% contin&aba sin obtener res)&esta. #1ada ha' -&e desee ",s ansiosa"ente% sir Daniel% -&e creeros #re)&so#. Aseg&rad"e -&e sois inocente de ello. #DAce)tar+as "i )alabra de honor% Dic;E #La ace)tar+a #contest7 el "&chacho. #P&es te la do' #contest7 sir Daniel#. Por "i honor% )or la eterna salvaci7n de "i al"a% ' tan cierto co"o he de res)onder de "is actos en el otro "&ndo% afir"o -&e no t&ve arte ni )arte en la "&erte de t& )adre. Tendi7 s& "ano ' Dic; la estrech7 con vehe"encia. 1i &no ni otro se fi4aron en el cl/rigo% -&ien% al o+r )ron&nciar tan sole"ne co"o falso 4&ra"ento% se levant7 casi de s& asiento en &n )aro.is"o de horror ' re"ordi"iento. #>Ah? #e.cla"7 Dic;#. >Ahora es c&ando debo a)elar a la bondad de v&estro gran cora(7n )ara -&e "e )erdon/is? 6e he )ortado co"o &n verdadero insensato al d&dar de vos. Pero os )ro"eto -&e no volver/ a d&dar. #Est,s )erdonado% Dic; #re)&so sir Daniel#. T9 no conoces el "&ndo ni s& +ndole cal&"niosa. #Tanto ",s c&l)able "e recono(co #a5adi7 el 4oven#% c&anto -&e la villana ac&saci7n iba dirigida no a vos% sino a sir Oliver. 0olvi7se% al hablar% hacia el cl/rigo e hi(o &na )a&sa en "edio de s& 9lti"a frase. A-&el ho"bre alto% colorado% cor)&lento% recio de "ie"bros% )arec+a en ese "o"ento co"o "aterial"ente deshecho8 )erdido s& color% flo4os s&s "ie"bros% s&s labios balb&c+an oraciones. F en ese instante% c&ando Dic; )&so de )ronto s&s o4os sobre /l% dio &n f&erte grito% -&e ",s bien )arec+a alarido de ani"al salva4e% ' escondi7 s& rostro entre las "anos. En dos (ancadas ac&di7 sir Daniel a s& lado ' le sac&di7 f&riosa"ente% cogi/ndole )or &n
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ho"bro. In"ediata"ente sinti7 Dic; renacer s&s sos)echas. #>S+? #e.cla"7#. >Ta"bi/n debe 4&rar sir Oliver? A /l era a -&ien ac&saban. #>!&rar,? #di4o el caballero. Sir Oliver% "&do de es)anto% agitaba los bra(os. #>Ah% s+? >Ten/is -&e 4&rar? #grit7 sir Daniel f&era de s+#. A-&+% sobre este libro #a5adi7% recogiendo el breviario -&e hab+a de4ado caer el c&ra#. DC7"oE D1o lo hac/isE >6e hac/is d&dar? 4&rad% os digo% 4&rad? Pero el cl/rigo seg&+a sin hablar. El "iedo -&e le inf&nd+a sir Daniel% "e(cl,ndose con s& terror al )er4&rio% elevados al "is"o grado% ahogaban s& garganta. En a-&el )reciso instante% a trav/s de la alta vidriera de colores% -&e salt7 en )eda(os% )enetr7 &na flecha negra% -&e f&e a clavarse en el centro de la larga "esa. Dando &n gran grito% sir Oliver ca'7 desvanecido sobre los 4&ncos8 "ientras el caballero% seg&ido de Dic;% se )reci)itaba hacia el )atio ' s&b+a a las al"enas )or la ",s cercana escalera de caracol. Alerta estaban all+ todos los centinelas. :rillaba )l,cida"ente el sol sobre los verdes )rados sal)icados de ,rboles ' sobre los )oblados collados del bos-&e -&e li"itaban el )aisa4e. 1o se desc&br+a se5al alg&na de -&e alg&ien sitiara la casa. #DDe d7nde vino esa flechaE #)reg&nt7 el caballero. #Del otro lado de a-&el gr&)o de ,rboles% sir Daniel #contest7 &n centinela. El caballero se -&ed7 &n rato )ensativo. L&ego% volvi/ndose hacia Dic;% le di4o@ #0ig+la"e a esos ho"bres% Dic;8 a t& cargo los de4o. En c&anto al cl/rigo% habr, de 4&stificarse% o sabr/ -&/ ra(7n ha' -&e se lo i")ida. Casi e")ie(o a )artici)ar de t&s sos)echas. !&rar,% 'o te lo aseg&ro% o de lo contrario le hare"os confesarse c&l)able. Dic; le contest7 con cierta frialdad ' el caballero% dirigi/ndole &na )enetrante "irada% se volvi7 )reci)itada"ente a la sala. Lo )ri"ero -&e hi(o f&e e.a"inar la flecha. Era la )ri"era -&e hab+a visto de a-&ella clase% ' al volverla de &no ' otro lado% s& negro color le hi(o sentir cierto "iedo. Ta"bi/n all+ hab+a algo escrito... &na sola )alabra@ Enterrado. #>Ah? #e.cla"7#. Saben% )&es% -&e he regresado a "i casa. >Enterrado? >:&eno% s+8 )ero no ha' entre todos ellos &n solo )erro -&e sea ca)a( de desenterrar"e? Sir Oliver hab+a v&elto en s+ ' se )on+a en )ie% no sin esf&er(os. #>A' de "+% sir Daniel? #gi"i7#. >H&/ es)antoso 4&ra"ento hab/is hecho? >Est,is condenado )ara toda la eternidad? #S+ #re)&so el caballero#% es verdad -&e 'o he )ron&nciado &n 4&ra"ento% cabe(a de chorlito% )ero el -&e vos vais a hacer ser, "a'or. !&rar/is sobre la bendita cr&( de 2ol'3ood. *i4aos bien ' a)rendeos las )alabras% )&es esta noche 4&rar/is. #>H&e el cielo os il&"ine? #res)ondi7 el cl/rigo#. >H&iera el cielo a)artar de v&estro cora(7n ta"a5a ini-&idad? #6irad% b&en )adre #di4o sir Daniel#@ si vais a s inclinaron hacia el ca"ino de la )iedad% no os dir/ ",s sino -&e hab/is e")e(ado de"asiado tarde. 6as si en c&al-&ier sentido os inclin,is a la )r&dencia% entonces esc&chad"e. Ese "&chacho e")ie(a 'a a "olestar"e ",s -&e si f&era &na avis)a. Le necesito )or-&e -&isiera negociar s& boda. Pero con toda claridad os digo -&e si contin9a "olest,ndo"e ir, a re&nirse con s& )adre. 0o' a dar ahora "is"o orden de -&e le trasladen a la c,"ara -&e est, enci"a de la ca)illa. Si all+ 4&r,is -&e sois inocente con fir"e 4&ra"ento ' en actit&d serena% > todo ir, bien8 el "&chacho vivir, en )a( &n )oco ' 'o )odr/ )erdonarle la vida. Pero si tarta"&de,is o )alidec/is% o intent,is fingir o e"brollar el 4&ra"ento% no os creer,% ' entonces% >os 4&ro -&e "orir,? Fa ten/is% )&es% algo sobre -&/ "editar. #>La habitaci7n -&e est, enci"a de la ca)illa? #e.cla"7% sin aliento casi% el c&ra. #La "is"a #re)lic7 el caballero#. Por consig&iente% si -&er/is salvarle% salvadle8 )ero% si no -&er/is% >"archaos% os lo r&ego% ' de4ad"e en )a(? Por-&e de haber"e 'o de4ado llevar )or &n "o"ento de arrebato% 'a os h&biera atravesado con "i es)ada )or v&estra intolerable
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cobard+a ' necedad. D2ab/is escogido 'a el ca"ino -&e vais a seg&irE >2ablad? #H&eda escogido #contest7 el cl/rigo#. H&e el cielo "e )erdone% )ero vo' a hacer &n "al )ara evitar otro "a'or. !&rar/ )or salvar a ese "&chacho. #>Es lo "e4or? eri4o sir Daniel#. 6andad a b&scarle% )&es% in"ediata"ente. Le ver/is a solas. Sin e"bargo% 'o os vigilar/. Estar/ ah+% en la habitaci7n forrada de "adera. El caballero levant7 el ta)i( ' lo de47 caer tras /l. Se o'7 el r&ido de &n resorte -&e se abr+a% al -&e sig&i7 el cr&4ir de &nos )elda5os al s&bir alg&ien. Al -&edar solo% sir Oliver lan(7 &na "edrosa "irada a la )ared c&bierta con el ta)i( ' se )ersign7 con "&estras de terror ' contrici7n. #Si es cierto -&e est, en la habitaci7n de la ca)illa# "&r"&r7 el c&ra#% a&n-&e sea a costa de la condenaci7n de "i al"a he de salvarle. :reves instantes des)&/s% Dic;% lla"ado )or otro "ensa4ero% encontr7 a sir Oliver de )ie 4&nto a la "esa de la sala% ),lido el rostro ' en actit&d res&elta. #Richard Shelton #le di4o#@ "e has e.igido &n 4&ra"ento. Podr+a -&e4ar"e de t& cond&cta% )odr+a neg,rtelo8 )ero el rec&erdo del tie")o )asado infl&'e en "i cora(7n '% )or afecto% vo' a co")lacerte. >Por la sagrada cr&( de 2ol'3ood% te 4&ro -&e 'o no "at/ a t& )adre? #Sir Oliver #di4o Dic;#@ c&ando )or ve( )ri"era le+ a-&el )a)el de !ohn A"end#all% 'o estaba convencido de ello. Pero )er"itid"e -&e os haga dos )reg&ntas@ vos no lo "atasteis% concedido. Pero Dt&visteis )arte en s& "&erteE #1ing&na #contest7 sir Oliver% ' al "is"o tie")o -&e esto dec+a co"en(7 a hacer gestos ' se5as con la boca ' las ce4as% co"o si -&isiera advertirle de algo )ero no se atreviera a )ron&nciar &na sola )alabra. Dic; le conte")l7 aso"brado '% volvi/ndose% lan(7 &na o4eada en torno de la sala vac+a. #DH&/ hac/isE #)reg&nt7. #DFoE 1ada #re)lic7 el cl/rigo% do"in,ndose r,)ida"ente hasta recobrar s& anterior as)ecto#. 1o hago nada8 es -&e s&fro% esto' enfer"o... Fo... 'o...% )or favor% Dic;...% debo "archar"e. Por la sagrada cr&( de 2ol'3ood% te 4&ro -&e so' inocente% lo "is"o de violencia -&e de traici7n. Cont/ntate con eso% b&en "&chacho. >Adi7s? F esca)7 del c&arto con e.traordinaria ra)ide(. Dic; se -&ed7 co"o )etrificado en s& sitio% )aseando s&s "iradas )or la estancia ' )intadas en s& rostro las ",s variadas e"ociones@ sor)resa% d&da% recelo% ' a&n la i")resi7n del lado c7"ico de a-&ella cond&cta. rad&al"ente f&e aclar,ndose s& es)+rit&% las sos)echas f&eron i")oni/ndose a todo lo de",s% ' al fin -&edaron convertidas en certid&"bre de lo )eor -&e cab+a )ensar. Al(7 la cabe(a '% al hacerlo% se sinti7 )rof&nda"ente sobresaltado. En la )arte s&)erior de la )ared% te4ida en el ta)i(% ve+ase la fig&ra de &n ca(ador salva4e. Con &na "ano se llevaba &n c&erno a la boca8 en la otra% bland+a &na gr&esa lan(a% ' s& rostro "oreno re)resentaba &n africano. P&es bien@ esto f&e lo -&e tan viva"ente sobresalt7 a Richard Shelton. El sol se hab+a ale4ado 'a de las ventanas de la sala% ' al )ro)io tie")o ard+a el f&ego de le5a en grandes lla"aradas en la a")lia chi"enea% lan(ando ca"biantes refle4os sobre el techo ' las colgad&ras. A a-&ella l&(% la fig&ra del ca(ador negro acababa de )ar)adear% "oviendo &n ),r)ado -&e era blanco. Contin&7 Dic; "irando fi4a"ente a-&el o4o. La l&( brillaba sobre /l co"o sobre &na ge"a8 )arec+a l+-&ido% trans)arente@ estaba vivo. De n&evo el blanco ),r)ado se cerr7 sobre el o4o d&rante &na fracci7n de seg&ndo% ' &n instante des)&/s hab+a desa)arecido. 1o )od+a haber error@ a-&el o4o vivo% -&e hab+a estado observ,ndole a trav/s del ag&4ero abierto en el ta)i(% hab+a desa)arecido. La l&( del f&ego no brillaba 'a sobre la s&)erficie reflectora. Instant,nea"ente se des)ert7 en Dic; el terror de s& sit&aci7n. Las advertencias de 2atch% las "&das ' raras se5as del c&ra8 a-&el o4o -&e desde la )ared le hab+a es)iado% todo se agol)7
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en s& "ente. Co")rendi7 -&e se le hab+a so"etido a &na )r&eba% -&e &na ve( ",s hab+a revelado s&s d&das% s&s sos)echas% ' -&e% a "enos -&e oc&rriera &n "ilagro% estaba )erdido. Si no logro salir de esta casa #)ens7#% so' ho"bre "&erto. F ta"bi/n ese )obre 6atcha"... >a -&/ nido de basiliscos le he tra+do? A9n estaba )ensando en ello c&ando lleg7 &n ho"bre a toda )risa )ara ordenarle -&e le a'&dase a trasladar s&s ar"as% s&s ro)as ' s&s dos o tres libros a otra habitaci7n. #DOtra habitaci7nE #re)iti7 /l#. DF )or -&/E DA -&/ habitaci7nE #A &na -&e est, enci"a de la ca)illa #contest7 el "ensa4ero. #2a estado vac+a "&cho tie")o #observ7 Dic;% )ensativo#. DH&/ clase de c&arto es /seE #>Ah? P&es e.celente... #contest7 el ho"bre#. Pero... #a5adi7 ba4ando la vo(# le lla"an el de los d&endes. #DEl de los d&endesE #re)iti7 Dic;% estre"eci/ndose#. 1&nca lo o+ decir. Pero% decid"e... D-&i/nes son esos d&endesE El "ensa4ero "ir7 a todos lados8 l&ego% en vo( ba4a% -&e )arec+a &n "&r"&llo% res)ondi7@ #El sacrist,n de san !&an... Le )&sieron a dor"ir all+ &na noche% ' a la "a5ana sig&iente... >&f?% hab+a desa)arecido. El diablo se lo llev7% seg9n dicen8 lo ",s significativo es -&e la noche antes est&vo bebiendo hasta "&' tarde. Sig&i7 Dic; a a-&el ho"bre% llena el al"a de los ",s negros )resenti"ientos.

C La habitaci7n sobre la ca)illa

1ada n&evo )od+a observarse desde las al"enas. El sol iba al ocaso '% al fin% desa)areci78 )ero ante los o4os ,vidos de los centinelas no a)areci7 al"a viviente en las cercan+as del castillo de T&nstall. C&ando la noche est&vo bien avan(ada% Thrognaorton f&e cond&cido a &na habitaci7n -&e daba a &n ,ng&lo del foso. Desde all+ le ba4aron con todas las )reca&ciones8 se le o'7 agitar el ag&a nadando brev+si"o rato8 des)&/s se vio c7"o &n b&lto negro to"aba tierra% vali/ndose de las ra"as de &n sa&ce ' arrastr,ndose in"ediata"ente )or la hierba. D&rante "edia hora sir Daniel ' 2atch )er"anecieron esc&chando ansiosa"ente8 )ero todo )er"anec+a en co")leto silencio. El "ensa4ero hab+a logrado ale4arse sano ' salvo. Sir Daniel desarr&g7 el entrece4o ' se volvi7 hacia 2atch. #:ennet #le di4o#% co"o ves% ese !ohn A"endall no es ",s -&e &n ho"bre co"o los de",s8 ta"bi/n d&er"e. >Fa dare"os b&en fin de /l? Toda la tarde est&vo Dic; de &n lado )ara otro recibiendo 7rdenes -&e se s&ced+an constante"ente% hasta de4arle "areado el n9"ero ' la &rgencia de ellas. D&rante todo ese tie")o nada s&)o de sir Oliver ni de 6atcha"8 sin e"bargo% tanto el rec&erdo del c&ra co"o el del 4oven ac&d+an sin cesar a s& "ente. Ahora se )ro)on+a% )rinci)al"ente% h&ir del Castillo del *oso tan )ronto co"o )&diera8 )ero antes de )artir deseaba )oder cr&(ar &nas )alabras con a"bos. Al fin% al&"br,ndose con &na l,")ara% s&bi7 a s& n&eva habitaci7n. Era a")lia% ba4a de techo ' algo osc&ra. La ventana daba al foso '% a )esar de hallarse "&' alta% estaba defendida )or gr&esas re4as. La ca"a era l&4osa% con &na al"ohada de )l&"a ' otra de es)liego% ostentando &n c&breca"a ro4o con rosas bordadas. En torno a las )aredes hab+a &nos ar"arios cerrados con llave ' candado% oc&ltos a la vista )or osc&ros ta)ices -&e de ellos colgaban. Lo esc&dri57 todo Dic; levantando los ta)ices% dando gol)ecitos en los tableros ' tratando
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in9til"ente de abrirlos. Se aseg&r7 de -&e la )&erta era resistente ' s7lido el cerro4o8 l&ego coloc7 s& l,")ara sobre &na re)isa ' &na ve( ",s )ase7 la "irada en torno s&'o. DPor -&/ le hab+an "andado a a-&ella habitaci7nE Era "a'or ' ",s elegante -&e la s&'a. D1o ser+a a-&ello ",s -&e &na tra")a en -&e le tendr+an cogidoE D2abr+a alg&na entrada secretaE DEstar+a% en verdad% )oblada de d&endesE La sangre se le hel7 en las venas al )ensarlo. Casi enci"a de /l las f&ertes )isadas de &n centinela resonaban )esada"ente. Sab+a -&e deba4o de /l estaba la b7veda de la ca)illa ' contig&a a /sta se hallaba la sala. Ind&dable"ente e.istir+a &n )asadi(o secreto en dicha sala@ el o4o -&e hab+a estado observ,ndole desde el ta)i( era )r&eba de ello. D1o era ",s -&e )robable -&e el )asadi(o llegara hasta la ca)illa ' en tal caso -&e t&viese salida a s& )ro)ia habitaci7nE Dor"ir en &n l&gar se"e4ante% )ens7% ser+a te"erario. Pre)ar7% )&es% s&s ar"as ' se coloc7 en )osici7n de &sarlas% en &n rinc7n del a)osento% detr,s de la )&erta. Si algo tra"aban contra /l% vender+a cara s& vida. Arriba% sobre el al"enado techo% se o'7 el r&"or de n&"erosas )isadas% las voces del >-&i/n vive? ' del santo ' se5a@ era el relevo de la g&ardia. F )recisa"ente entonces o'7 ta"bi/n &n r&"or sordo% co"o si ara5aran la )&erta del c&arto8 el r&ido se hi(o &n )oco ",s )erce)tible% ' enseg&ida o'7 s&s&rrar@ #>Dic;% Dic;% so' 'o? Corri7 Dic; a la )&erta% la abri7 ' entr7 6atcha". Estaba "&' ),lido ' llevaba &na l,")ara en la "ano ' &na daga en la otra. #>Cierra la )&erta? #c&chiche7#. >De)risa% Dic;? Esta casa est, llena de es)+as8 los oigo seg&ir"e )or los corredores ' res)irar tras los ta)ices -&e g&arnecen las )aredes. #Sosi/gate #re)&so Dic;#8 'a est, cerrada. Por ahora esta"os seg&ros% si es )osible estarlo entre estas )aredes. Pero "e alegro "&cho de verte% "&chacho. >Cre+a -&e hab+as volado? DD7nde te escondisteE #1o i")orta eso #re)&so 6atcha"#% )&esto -&e esta"os 4&ntos8 'a nada i")orta. Pero di"e% Dic;@ Dtienes los o4os bien abiertosE DTe han dicho lo -&e van a hacer "a5anaE #1o #res)ondi7 Dic;#. DH&/ van a hacerE #6a5ana o esta noche% no lo s/ #a5adi7 el otro#. Pero el hecho es -&e )iensan atentar contra t& vida. Tengo )r&ebas de ello@ les he o+do hablar en vo( ba4a% ' es co"o si "e lo h&bieran dicho. #>Ah? #e.cla"7 Dic;#. DSe trata de esoE >Fa "e lo fig&raba? F Dic; cont7 entonces a 6atcha" detallada"ente lo oc&rrido. Nna ve( -&e h&bo ter"inado% se al(7 6atcha" ' a s& ve( co"en(7 a e.a"inar la habitaci7n. #1o #di4o#% no se ve ning&na entrada. Sin e"bargo% es absol&ta"ente seg&ro -&e e.iste alg&na. Dic;% 'o no "e se)aro de t& lado% ' si has de "orir% "orir/ contigo... >6ira? 2e robado &na daga. >F har/ todo lo -&e )&eda? Entretanto% si sabes de alg&na salida% de alg&na )&erta falsa -&e )&di/ra"os abrir o de alg&na ventana desde la c&al )&di/ra"os descolgarnos% esto' dis)&esto a afrontar c&al-&ier )eligro )ara h&ir contigo. #>!ac;? #e.cla"7 Dic;#. >!ac;% eres el "e4or cora(7n% el ",s fiel ' ",s valiente de toda Inglaterra? Da"e t& "ano% !ac;. F se la estrech7 en silencio. #O'e #contin&7#@ ha' &na ventana )or la c&al se descolg7 el "ensa4ero -&e vino8 la c&erda debe de estar todav+a en la habitaci7n. Sie")re es &na es)eran(a. #>Chit7n? #e.cla"7 6atcha". A"bos esc&charon. Por deba4o del s&elo se )ercib+a &n r&ido8 ces7 &n instante ' l&ego volvi7 a co"en(ar. #Alg&ien anda en el c&arto de aba4o #c&chiche7 6atcha".
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#1o #re)&so Dic;#. Aba4o no ha' habitaci7n8 esta"os sobre la ca)illa. <se es el -&e viene a asesinar"e% -&e )asa )or el corredor secreto. :ien8 d/4ale -&e venga. >6al lo )asar,? #di4o% ' rechin7 los dientes. #A)aga las l&ces #di4o 6atcha"#. Tal ve( /l "is"o se desc&brir,. A)agaron las l&ces ' -&edaron en &n silencio de "&erte. Las )isadas de deba4o sonaban "&' ten&es8 )ero eran clara"ente )erce)tibles. Se o'eron varias idas ' venidas% '% des)&/s% el chirrido de &na llave girando en &na "ohosa cerrad&ra% seg&ido de &n )rolongado silencio. Enseg&ida co"en(aron de n&evo los )asos@ de )ronto% a)areci7 &n ra'o de l&( sobre la entablad&ra del c&arto% en &n rinc7n a)artado. La grieta se ensanch7 ' se abri7 &na tra")illa -&e de47 )asar &n chorro de l&(. 0ieron a"bos "&chachos &na recia "ano -&e e")&4aba a-&/lla% ' Dic; se ech7 a la cara la ballesta% es)erando -&e a la "ano sig&iera la cabe(a del ho"bre. Pero h&bo entonces &na ines)erada interr&)ci7n. Procedentes de &n re"oto ,ng&lo del Castillo del *oso e")e(aron a o+rse gritos% )ri"ero &no ' des)&/s varios% lla"ando a alg&ien )or s& no"bre. Este r&ido% evidente"ente% desconcert7 al asesino% )&es la tra")illa descendi7 en silencio a s& )ri"era )osici7n ' los )asos -&e retroced+an vertiginosa"ente resonaron &na ve( ",s deba4o de donde estaban los dos 47venes% '% al fin% se desvanecieron. 2&bo &n "o"ento de treg&a. Dic; e.hal7 &n )rof&ndo s&s)iro8 entonces% s7lo entonces% se )&so a esc&char el vocer+o -&e acababa de interr&")ir el ca&teloso ata-&e del desconocido% ' -&e ",s bien iba en a&"ento -&e otra cosa. Por todo el Castillo del *oso resonaban las carreras% el abrir ' cerrar de )&ertas% ' entre todo este b&llicio descollaba la vo( de sir Daniel% gritando@ R >!oanna? S. #!oanna? #re)iti7 Dic;#. DH&i/n diablos ser,E A-&+ no ha' ning&na !oanna ni la ha habido n&nca. DH&/ significa estoE &ardaba silencio 6atcha". Se hab+a a)artado de s& co")a5ero. S7lo la d/bil claridad de las estrellas )enetraba )or la ventana% ' en el e.tre"o rinc7n del a)osento% donde se hallaban los dos% la osc&ridad era co")leta. #!ac; #di4o Dic;#8 no s/ d7nde est&viste todo el d+a. D0iste t9 a esa !oannaE #1o #res)ondi7 6atcha"#. 1o la he visto. #D1i has o+do hablar de ellaE #in-&iri7 Dic;. El r&"or de )asos iba a)ro.i",ndose. Sir Daniel seg&+a lla"ando a !oanna desde el )atio. #DO+ste hablar de ellaE #re)iti7 Dic;. #S+% o+ hablar. #>C7"o te tie"bla la vo(? #e.cla"7 Dic;#. DH&/ te s&cedeE 2a sido &na verdadera s&erte el -&e b&s-&en a esa !oanna8 ella har, -&e se olviden de nosotros. #>Dic;? #e.cla"7 6atcha"#. >Esto' )erdido? >Esta"os los dos )erdidos? 2&'a"os% si a9n es tie")o. 1o descansar,n hasta -&e den con"igo. O si no% d/4a"e ir delante% c&ando "e ha'an encontrado% t9 )odr,s h&ir. >D/4a"e salir% Dic;% b&en Dic;% d/4a"e salir? :&scaba a tientas el cerro4o% c&ando% al fin% Dic; co")rendi7 lo -&e oc&rr+a. #>Por la "isa? >T9 no eres !ac;% t9 eres !oanna Sedle'? #grit7#. >T9 eres la "&chacha -&e no -&er+a casarse con"igo? La "&chacha se det&vo ' -&ed7 "&da e in"7vil. Ta")oco )ron&nci7 )alabra Dic; )or &nos "o"entos% hasta -&e% al cabo% contin&7@ #!oanna@ "e salvaste la vida ' 'o salv/ la t&'a8 4&ntos he"os visto correr la sangre% ' he"os sido a"igos ' ene"igos... s+... ' con "i cinto te a"enac/ con darte a(otes% cre'endo sie")re -&e eras &n ho"bre. 6as ahora -&e esto' en las garras de la "&erte ' se acerca "i hora% debo decirte antes de "orir@ eres la "&chacha ",s noble ' ",s valiente -&e e.iste ba4o el cielo% ' si esca)ase con vida "e casar+a contigo "&' go(oso8 '% viva o "&erta% te a"o. Ella no res)ondi7.
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#0en ac, #sig&i7 /l#% habla% !ac;. Ac/rcate% s/ b&ena chica ' di"e -&e "e a"as t9 ta"bi/n. #DPara -&/% Dic;E #re)&so ella#. DEstar+a 'o a-&+% si noE #P&es bien% "ira #contin&7 Dic;#@ si de a-&+ sali"os vivos% nos casare"os8 ' si he"os de "orir% "orire"os 4&ntos% ' todo habr, ter"inado. Pero ahora -&e rec&erdo% Dc7"o encontraste "i c&artoE #Preg&nt/ a la se5ora 2atch #contest7 ella. #:ien% esa "&4er es de fiar8 no te desc&brir,. Tene"os tie")o )or delante. Co"o )ara contradecir s&s )alabras% en ese "is"o "o"ento se o'eron )asos en el corredor ' el violento gol)ear de &n )&5o sobre la )&erta. #>Eh? #grit7 &na vo(#. >Abrid% "aster Dic;% abrid? Dic; no se "ovi7 ni res)ondi7. #Todo est, )erdido #di4o la "&chacha% echando s&s bra(os al c&ello de Dic;. Llegaron ",s ho"bres -&e se agr&)aron en la )&erta. L&ego lleg7 el )ro)io sir Daniel e instant,nea"ente ces7 el r&ido. #Dic; #grit7 el caballero#. 1o seas borrico. 2asta los Siete D&r"ientes se h&bieran des)ertado antes -&e t9. Sabe"os -&e ella est, ah+ dentro. Abre la )&erta% ho"bre. Dic; contin&7 en silencio. #>Echad la )&erta aba4o? #orden7 sir Daniel. In"ediata"ente s&s sec&aces ca'eron co"o f&rias sobre la )&erta% a )&5eta(os ' a )atadas. Por "&' s7lida -&e f&ese% )or bien atrancada -&e est&viese% )ronto habr+a cedido. Pero la fort&na% &na ve( ",s% vino en s& a'&da. Entre la atronadora tor"enta de gol)es sobresali7 el grito de &n centinela8 a /ste sig&i7 otro ' )or todas las al"enas se levant7 &n tre"endo vocer+o% -&e f&e contestado )or otro desde el bos-&e. En los )ri"eros "o"entos de alar"a )areci7 co"o si los fora4idos del bos# -&e asaltaran el Castillo del *oso. In"ediata"ente% sir Daniel ' s&s ho"bres desistieron del ata-&e contra el a)osento de Dic; ' corrieron a la defensa de los "&ros e.teriores. #Ahora #e.cla"7 Dic;#% esta"os salvados. Con a"bas "anos se cogi7 al )esado ' antic&ado lecho ' trat7 en vano de "overlo. #>A'9da"e% !ac;? #grit7#. >A'9da"e con toda t& al"a? 2aciendo &n gran esf&er(o% entre los dos arrastraron la )esada ar"ad&ra de roble a trav/s de la habitaci7n% a)o',ndola contra la )&erta. #1o haces ",s -&e e")eorar las cosas con esto #observ7 con triste(a !oanna#. Ahora entrar,n )or la tra")a. #1o #re)lic7 Dic;#. Sir Daniel no se atrever+a a revelar s& secreto a tanta gente. Por la tra")a es )or donde h&ire"os nosotros% Do'esE El ata-&e a la casa ha ter"inado. >H&i(, ni ata-&e ha habido? As+ era% en efecto@ se trataba de la llegada de otro gran gr&)o de f&gitivos de la derrota de Risingha"% -&e vinieron a estorbar los )ro)7sitos de sir Daniel. A)rovechando la osc&ridad llegaron hasta la gran )&erta% ' estaban ahora descabalgando en el )atio% con gran r&ido de cascos ' chocar de ar"ad&ras. #Pronto volver, #di4o Dic;#. >Corra"os a la tra")a? Encendi7 &na l,")ara ' 4&ntos corrieron al rinc7n del c&arto. *,cil"ente desc&brieron la grieta% )or donde todav+a )enetraba alg&na l&(% ' cogiendo &na gr&esa es)ada de s& )e-&e5a ar"er+a la introd&4o Dic; en la hendid&ra ' se a)o'7 con f&er(a en la e")&5ad&ra. La tra")a se "ovi7% entreabri/ndose &n )oco% ' al fin se levant7 del todo. Cogi/ndola a la ve( a"bos 47venes% la de4aron abierta )or co")leto. 0ieron entonces &nos c&antos escalones% ' al )ie de ellos% donde la de4ara el ho"bre -&e se ale47 sin co"eter el cri"en -&e se )ro)on+a% ard+a &na l,")ara. #Ahora #di4o Dic;# ve t9 )ri"ero ' coge la l,")ara. Fo te seg&ir/ ' cerrar/ la tra")a.
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Descendieron &no tras otro% ' c&ando Dic; ba4aba la tra")a co"en(aron a o+rse de n&evo los gol)es en la )&erta del a)osento.

I El )asadi(o
El )asadi(o en el -&e se hallaron Dic; ' !oanna era estrecho% s&cio ' corto. En el e.tre"o o)&esto hab+a &na )&erta entreabierta8 la "is"a% sin d&da% -&e antes o'eron abrir al ho"bre. Es)esas telara5as colgaban del techo% ' el e")edrado s&elo sonaba a h&eco al andar )or /l. Del otro lado de la )&erta% se bif&rcaba el )asadi(o en ,ng&lo recto. To"7 Dic;% al a(ar% )or &na de las dos ra"as% ' corri7 la )are4a resonando s&s )asos a lo largo del h&eco for"ado )or la b7veda de la ca)illa. La )arte s&)erior del ar-&eado techo se elevaba co"o el lo"o de &na ballena a la d/bil l&( de la l,")ara. De trecho en trecho hab+a &na es)ecie de troneras% disi"&ladas del otro lado )or la talla de las cornisas8 ' "irando a trav/s de &na de ellas vio Dic; el e")edrado s&elo de la ca)illa... el altar con s&s cirios encendidos% ' ante /l% tendido sobre los escalones% la fig&ra de sir Oliver orando con las "anos en alto. Al otro e.tre"o ba4aron los f&gitivos n&evos escalones. El )asadi(o se estrechaba all+8 la )ared% en &no de s&s lados% era de "adera ' a trav/s de los intersticios llegaba el r&ido de gente -&e hablaba ' &n d/bil te"blor de l&ces. En ese "o"ento llegaron ante &n ag&4ero re# dondo% -&e tendr+a el ta"a5o de &n o4o h&"ano% ' Dic;% "irando a trav/s de /l% conte")l7 el interior de la sala% en la -&e% sentados a la "esa% "edia docena de ho"bres% con cotas de "alla% beb+an a grandes tragos ' daban b&ena c&enta de &n )astel de carne de ciervo. #Por a-&+ no ha' salvaci7n #di4o Dic;#. Intente"os retroceder. #1o #re)lic7 !oanna#. Es )osible -&e el )asadi(o contin9e. F sig&i7 adelante. Pero a los )ocos "etros ter"inaba el )asadi(o en el descansillo de &na corta escalera8 era evidente -&e "ientras los soldados oc&)asen la sala% ser+a i")osible esca)ar )or a-&el lado. 0olvieron sobre s&s )asos con la "a'or ra)ide( i"aginable ' co"en(aron a e.)lorar la otra ra"a del corredor. Era /sta e.cesiva"ente estrecha% )er"itiendo a)enas el )aso de &n ho"bre gr&eso% ' les cond&c+a contin&a"ente 'a hacia arriba% 'a hacia aba4o% )or "edio de )e-&e5os ' e")inados escalones% hasta -&e Dic; acab7 )or )erder toda noci7n del l&gar en -&e se hallaba. Al final se hac+a ",s angosto ' ba4o el )asadi(o las escaleras seg&+an descendiendo8 las )aredes% a &no ' otro lado% eran h9"edas ' viscosas al tacto8 ' frente a ellos% a lo le4os% o'eron chirridos ' carreras de ratas. #Debe"os de estar en los calabo(os #observ7 Dic;. #F sin hallar salida )or ning&na )arte #a5adi7 !oanna. #Sin e"bargo% >&na salida & otra debe haber? Enseg&ida llegaron% en efecto% a &n )ron&nciado ,ng&lo% ' all+ ter"inaba el )asadi(o en &n tra"o de escalones. En el rellano hab+a &na )esada losa a "odo de tra")a% ' contra ella a)licaron la es)alda% e")&4ando )ara levantarla. 1o lograron "overla si-&iera. #Alg&ien la ag&anta #indic7 !oanna. #1o lo creo #re)&so Dic;#% )&es a&n-&e est&viera s&4et,ndola &n ho"bre con la f&er(a de die(% algo tendr+a -&e ceder. Pero eso es &n )eso "&erto% co"o el de &na roca. Alg9n )eso ha' sobre la tra")a. Por a-&+ no ha' salida8 >ah% !ac;% tan )risioneros esta"os co"o si t&vi/se"os grillos en los )ies? Si/ntate en el s&elo ' hable"os. Dentro de &n rato volvere"os% c&ando
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acaso no nos vigilen 'a tan c&idadosa"ente '... D-&i/n sabeE% -&i(, )oda"os salir de a-&+ ' )robar fort&na. Pero% en "i )obre o)ini7n% esta"os )erdidos. #>Dic;? #e.cla"7 la "&chacha#% >-&/ d+a tan desgraciado a-&el en -&e "e viste )or ve( )ri"era? Por-&e co"o la ",s desdichada ' la ",s ingrata de las "&eres% 'o so' -&ien te ha tra+do a este trance. #>Zni"o? #re)&so Dic;#. Estaba escrito% ' lo -&e escrito est,% de grado o )or f&er(a ha de reali(arse. Pero c&/nta"e -&/ clase de "&chacha eres t9 ' c7"o ca+ste en "anos de sir Daniel8 ",s valdr, eso -&e estar -&e4,ndote en vano de t& s&erte o de la "+a. #Co"o t9 #di4o !oanna#% so' h&/rfana de )adre ' "adre% '% )ara "a'or desgracia "+a% ' ta"bi/n t&'a ahora% so' rica% &n b&en )artido. Lord *o.ha" f&e "i t&tor8 sin e"bargo% )arece ser -&e sir Daniel co")r7 al re' el derecho de casar"e con -&ien -&isiera ' lo )ag7 a b&en )recio. A-&+ "e tienes% )&es% a "+% )obre criat&ra% entre dos ho"bres ricos ' )oderosos -&e l&chan )or c&,l de ellos deber, concertar "i casa"iento% >' a)enas si he salido de los bra(os de "i nodri(a? 6as las cosas ca"biaron% vino &n n&evo canciller ' sir Daniel co")r7 "i t&tor+a% hollando los derechos de lord *o.ha". 0olvi7 a ca"biar la sit&aci7n ' entonces el lord co")r7 "i boda% venciendo% a s& ve(% a sir Daniel. Desde entonces todo f&e de "al en )eor entre ellos... Sin e"bargo% lord *o.ha" "e ret&vo en s& )oder ' se )ort7 con"igo co"o "agn,ni"o se5or. Lleg7% )or fin% el d+a en -&e hab+a de casar"e... o vender"e% )ara hablar con "a'or )ro)iedad. Lord *o.ha" recibir+a )or "+ -&inientas libras. 2a"le' se lla"aba el novio% ' "a5ana% Dic;% )recisa"ente "a5ana% deb+a ser el d+a de "is es)onsales. Si no h&biese llegado a o+dos de sir Daniel% "e habr+an casado% no ha' d&da... >' no te h&biera conocido% Dic;... Dic; -&erido? Al decir esto ella le to"7 la "ano ' la bes7 con gracia ' delicade(a e.-&isitas8 Dic; atra4o la s&'a e hi(o lo "is"o. #P&es bien #contin&7 ella#% sir Daniel se a)oder7 de "+ )or sor)resa en el 4ard+n ' "e oblig7 a vestir"e con este tra4e de ho"bre% )ecado "ortal )ara &na "&4er% ' -&e% ade",s% no "e sienta bien. 6e llev7 a caballo a =ettle'% co"o viste% dici/ndo"e -&e ten+a -&e casar"e contigo8 )ero 'o% en el fondo de "i cora(7n% 4&r/ -&e con -&ien "e casar+a% a&n en contra de s& vol&ntad% ser+a con 2a"le'. #DS+E #e.cla"7 Dic;#. >Entonces t9 -&er+as a 2a"le'? #>1o? #re)lic7 !oanna#. Fo no le -&er+a8 )ero odiaba a sir Daniel. Entonces% Dic;% t9 "e a&.iliaste% t9 f&iste valiente ' bondadoso% '% contra "i vol&ntad% te a)oderaste de "i cora(7n. Ahora% si )ode"os lograrlo% "e casar/ go(osa contigo. F si el destino cr&el no lo )er"ite% 'o seg&ir+a -&eri/ndote. 6ientras lata en el )echo "i cora(7n% te ser/ fiel. #F 'o #re)&so Dic;#% a -&ien hasta ahora n&nca i")ort7 &n co"ino ning&na clase de "&4er% "e sent+ atra+do hacia ti -&e eras &n ho"bre. Ten+a l,sti"a de ti sin saber )or -&/. C&ando -&ise a(otarte "e faltaron las f&er(as. Pero c&ando confesaste -&e eras &na "&cha# cha% !ac;...% )or-&e !ac; seg&ir/ lla",ndote...% entonces s+ -&e t&ve la seg&ridad de -&e eras la "&4er -&e hab+a de ser "+a. >Esc&cha? #di4o% interr&")i/ndose#@ alg&ien viene. *&ertes )asos resonaban en el estrecho )asadi(o% ' al eco de los "is"os volvi7 a o+rse el r&"or de las ratas -&e h&+an a bandadas. Dic; e.a"in7 s& )osici7n. El br&sco recodo del corredor le daba evidente venta4a% 'a -&e as+ )od+a dis)arar resg&ardado )or la )ared. Pero era ind&dable -&e la l&( estaba de"asiado cerca de /l8 avan(ando &nos )asos% coloc7 la l,")ara en el centro del )asadi(o ' volvi7 a )onerse en acecho. A )oco% en el le4ano e.tre"o del )asadi(o% a)areci7 :ennet. Al )arecer% iba solo% ' llevaba en la "ano &na antorcha encendida -&e hac+a de /l &n e.celente blanco. #>Alto% :ennet? #le grit7 Dic;#. >Nn )aso ",s ' eres ho"bre "&erto? #De "odo -&e est,is ah+ #re)&so 2atch% esc&dri5ando en la osc&ridad#. 1o os veo. >A4,? 2ab/is obrado con )r&dencia% Dic;8 hab/is colocado la l,")ara delante. >A fe -&e% a&n-&e s7lo ha'a sido )ara "e4or a)&ntar a "i )obre c&er)o% "e regoci4a ver -&e a)rovechasteis "is
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lecciones? Pero% decid"e@ D-&/ hac/isE DH&/ b&sc,isE DPor -&/ hab/is de tirar contra v&estro vie4o ' b&en a"igoE DTen/is ah+ a la da"iselaE #1o% :ennet8 so' 'o -&ien ha de )reg&ntar ' t9 -&ien ha de res)onder #re)&so Dic;#. DPor -&/ "e hallo en )eligro de "&erteE DPor -&/ vienen los ho"bres a asesinar"e en "i lechoE DPor -&/ tengo -&e h&ir en la fortale(a de "i )ro)io t&tor ' de los a"igos entre -&ienes he vivido ' a -&ienes 4a",s hice da5o alg&noE #6aster Dic;% "aster Dic; #res)ondi7 :ennet D-&/ os di4eE >Sois valiente8 )ero ta"bi/n el "&chacho ",s i")r&dente -&e )&eda i"aginarse? 2atch se -&ed7 en silencio d&rante breve rato. #Esc&chad #contin&7#@ v&elvo atr,s )ara ver a sir Daniel ' decirle d7nde est,is% ' c7"o os hall,is a)ostado% )&es% en verdad% )ara eso "e "and7 venir. Pero vos% si no sois tonto% har/is bien en "archaros antes de -&e v&elva. #>6archar"e? #re)iti7 Dic;#. >Fa "e h&biera "archado si s&)iera c7"o? 1o )&edo levantar la tra")a. #Poned la "ano en la es-&ina ' ved lo -&e all+ encontr,is #contest7 :ennet#. La c&erda de Throg"orton est, todav+a en la c,"ara osc&ra. Adi7s. F girando sobre s&s talones desa)areci7 2atch entre las v&eltas ' recodos del )asadi(o. Recogi7 in"ediata"ente s& l,")ara Dic; ' )rocedi7 a obrar tal co"o le hab+an indicado. En &na de las es-&inas de la tra")a hab+a &n hondo h&eco en la )ared. 6etiendo s& bra(o )or a-&ella abert&ra tro)e(7 Dic; con &na barra de hierro% -&e e")&47 vigorosa"ente hacia arriba. O'7 entonces &n chas-&ido e instant,nea"ente se "ovi7 sobre s& asiento la gran losa. H&edaba libre el )aso. Tras &n )e-&e5o esf&er(o al(aron f,cil"ente la tra")a ' salieron a &n c&arto abovedado -&e daba a &n )atio )or &no de s&s e.tre"os ' donde dos ho"bres% arre"angados los bra(os% li")iaban los caballos de los reci/n llegados. Dos antorchas% "etidas en aros de hierro fi4os a la )ared% il&"inaban la escena.

J C7"o ca"bi7 Dic; de )artido

Dic; a)ag7 s& l,")ara )ara no lla"ar la atenci7n% to"7 escaleras arriba ' tras)as7 el corredor. En la c,"ara osc&ra hall7 la c&erda atada a las )atas de &na )esad+si"a ' "&' antig&a ca"a% -&e no hab+an c&idado a9n de retirar. Cogiendo el rollo ' llev,ndolo a la ven# tana% co"en(7 a ba4ar la c&erda% lenta ' ca&telosa"ente% en "edio de la osc&ridad de la noche. !oanna estaba a s& lado8 )ero a "edida -&e se e.tend+a la soga ' Dic; contin&aba arri,ndola% co"en(7 a sentir -&e el ,ni"o le fla-&eaba% d&dando 'a de )oder c&")lir s& resol&ci7n. #Dic; #"&r"&r7#@ Dtan hondo est,E 1o )&edo si-&iera intentar ba4ar. 6e caer+a% b&en Dic;. Precisa"ente habl7 en el "o"ento ",s delicado de la o)eraci7n. Dic; se sobresalt7% resbal7 de s&s "anos el resto de la c&erda 'endo a caer s& e.tre"o sobre el foso con estr/)ito. Instant,nea"ente desde las al"enas s&)eriores grit7 la vo( de &n centinela@ RDH&i/n vaES #>H&/ desgracia? #e.cla"7 Dic;#. >Ahora s+ -&e esta"os arreglados? :a4a t9... Coge la c&erda. #1o )&edo #di4o ella retrocediendo. #P&es si t9 no )&edes% "enos )odr/ 'o #re)&so Shelton#. DC7"o vo' a )asar a nado el foso sin tiE D6e abandonas entoncesE #Dic; #"&r"&r7 ella#. 1o )&edo. Las f&er(as "e faltan.
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#>P&es esta"os )erdidos? #grit7 /l% dando sobre el s&elo &na f&riosa )atada. 6as al o+r )asos% corri7 a la )&erta e intent7 cerrarla. Antes de -&e )&diese correr el cerro4o% &nos bra(os vigorosos la e")&4aban contra /l desde el otro lado. L&ch7 &n instante% "as% vi/ndose )erdido% retrocedi7 hacia la ventana. La "&chacha hab+a ca+do "edio des)lo"ada contra la )ared en el "arco de la ventana8 estaba casi sin sentido% )or lo -&e% al cogerla )ara levantarla% se le -&ed7 t en los bra(os abandonada% sin f&er(as. En el "is"o instante los ho"bres -&e hab+an for(ado la )&erta se lan(aron sobre /l. De &n )&5eta(o de47 tendido al )ri"ero ' retrocedieron los otros en desorden% '% a)rovechando la o)ort&nidad% "ont7 sobre el ante)echo de la ventana '% agarr,ndose a la c&erda con a"bas "anos% se desli(7 )or ella. Era &na c&erda de n&dos% lo -&e facilitaba el descenso8 )ero tan grande era la )reci)itaci7n de Dic; ' tan )oca s& e.)eriencia en se"e4ante gi"nasia% -&e iba ' ven+a sin cesar en el aire co"o a4&sticiado en la horca% 'a gol)e,ndose la cabe(a% 'a "ag&ll,ndose las "anos contra las )iedras del "&ro. El aire (&"baba en s&s o+dos8 las estrellas -&e se refle4aban en el foso las ve+a girar en torbellino co"o ho4as secas arrastradas )or la te")estad. De )ronto no )&do agarrarse 'a a la c&erda ' ca'7 de cabe(a en el ag&a helada. Al volver a la s&)erficie% s& "ano tro)e(7 con la c&erda% -&e% libre 'a de s& )eso% se balanceaba de &n lado a otro. En lo alto brillaba &n ro4o res)landor8 al(ando la vista )&do ver% a la l&( de las antorchas ' de faroles llenos de carbones encendidos% -&e las al"enas a)arec+an g&arnecidas de rostros aso",ndose. 0io c7"o los o4os de a-&el ho"bre esc&dri5aban b&sc,ndole de a-&+ )ara all,8 )ero estaba a de"asiada )rof&ndidad% '% )or tanto% avi(oraban en vano. Se )ercat7 entonces de -&e la c&erda era "&cho ",s larga de lo necesario% ' as+% agarrado a ]ella% co"en(7 a bracear lo "e4or -&e )&do en direcci7n al borde o)&esto del foso% conservando la cabe(a f&era del ag&a. As+ recorri7 hasta "&cho ",s de la "itad del ca"ino8 )ero c&ando 'a la orilla se hallaba casi al alcance de s& "ano% la c&erda% )or s& )ro)io )eso% e")e(7 a tirar de /l hacia atr,s. Sacando f&er(as de fla-&e(a% la solt7 ' dio &n salto )ara asirse a las colgantes ra"as de sa&ce -&e a-&ella "is"a tarde sirvieron al "ensa4ero de sir Daniel )ara echar )ie a tierra. Se h&ndi7% sali7 a flote ' volvi7 a h&ndirse% hasta -&e% al fin% aferr7 la "ano en &na ra"a "a'or8 con la velocidad del )ensa"iento se arrastr7 hasta la )arte ",s frondosa del ,rbol8 se -&ed7 all+ abra(ado% chorreando ' 4adeando% d&dando de -&e real"ente h&biera logrado esca)arse. Pero todo esto era i")osible hacerlo sin f&ertes cha)oteos% -&e sirvieron )ara indicar s& )osici7n a los ho"bres -&e vigilaban desde las al"enas. Nna ll&via de flechas ' dardos ca'7 en torno s&'o en "edio de la osc&ridad co"o violento )edrisco8 de )ronto arro4aron al s&elo &na antorcha% -&e brill7 en el aire en s& r,)ida tra'ectoria% -&ed7 &n instante )egada al borde del foso% donde ardi7 con viva lla"a% al&"brando en torno s&'o co"o &na l&"inaria... '% al fin% )or fort&na )ara Dic;% resbal7% ca'o )esada"ente en el foso ' se a)ag7 al instante. Pero hab+a c&")lido s& ob4etivo. Los tiradores t&vieron tie")o de ver el sa&ce ' a Dic; escondido entre s&s ra"as8 a )esar de -&e el "&chacho salt7 al instante ' se ale47 corriendo de la orilla% no )&do esca)ar a s&s tiros. Nna flecha le alcan(7 en &n ho"bro ' otra vol7 ro(ando s& cabe(a. Pareci7 )restarle alas el dolor de las heridas% '% no bien se hall7 sobre terreno llano% h&'7 deses)erada"ente a carrera tendida% sin )reoc&)arse de la direcci7n de s& h&ida. En s&s )ri"eros )asos le sig&ieron los dis)aros% )ero )ronto cesaron /stos% ' c&ando al fin se det&vo ' "ir7 hacia atr,s% se hallaba 'a a b&en trecho del Castillo del *oso% a&n-&e )&diera disting&ir todav+a la l&( de las antorchas% "ovi/ndose de &n lado a otro en las al"enas. Se recost7 contra &n ,rbol% chorreando ag&a ' sangre% "ag&llado% herido ' solo. De todos
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"odos% )or esta ve(% hab+a salvado la vida% ' a&n-&e !oanna -&edara en )oder de sir Daniel% no se consideraba res)onsable de &n accidente -&e no est&vo en s&s "anos evitar% ni a&g&raba fatales consec&encias )ara la "&chacha. Sir Daniel era cr&el% )ero no era )robable -&e lo f&ese con &na da"isela -&e contaba con otros )rotectores ca)aces de )edirle c&entas. 6,s )robable ser+a -&e se a)res&rase a casarla con alg9n a"igo s&'o. :ien #)ens7 Dic;#8 de a-&+ a entonces 'a encontrar/ "edio de so"eter a ese traidor% )&es >)or la "isa?% -&e ahora s+ -&e esto' libre de toda gratit&d & obligaci7n8 ' &na ve( declarada la g&erra% lo "is"o )&ede el a(ar favorecer a &nos -&e a otros. 6ientras as+ )ensaba% s& sit&aci7n era bien )enosa. Prosig&i7 d&rante &n trecho s& ca"ino% l&chando )or abrirse )aso a trav/s del bos-&e8 )ero% en )arte )or el dolor de s&s heridas% en )arte )or la osc&ridad de la noche ' la e.tre"a in-&iet&d ' conf&si7n de s&s ideas% )ronto se sinti7 tan inca)a( de g&iarse co"o de contin&ar adelante entre la es)esa "ale(a% hasta -&e no t&vo ",s re"edio -&e sentarse% a)o'ando el c&er)o contra el tronco de &n ,rbol. Al des)ertar de s& es)ecie de letargo% "e(cla de s&e5o ' desfalleci"iento% 'a la gris,cea claridad de la "a5ana hab+a s&cedido a la noche. Nna ligera ' helada brisa agitaba los ,rboles% ' "ientras )er"anec+a sentado% fi4a s& "irada hacia delante% ' ador"ilado todav+a% advirti7 -&e &n osc&ro b&lto se "ec+a entre las ra"as% a &nos cien "etros de distancia. La creciente claridad del d+a ' el ir recobrando s&s sentidos le )er"itieron% al fin% reconocer a-&el ob4eto. Era &n ho"bre -&e colgaba de la ra"a de &n alto roble. Ten+a la cabe(a ca+da sobre el )echo% ' a cada r,faga -&e so)laba con f&er(a daba s& c&er)o v&eltas ' ",s v&eltas% ' bra(os ' )iernas se agitaban en el aire co"o &n grotesco 4&g&ete. Se )&so en )ie con gran dific&ltad Dic;% '% ta"bale,ndose ' a)o',ndose en los troncos de los ,rboles% logr7 acercarse a tan horrendo es)ect,c&lo. La ra"a estaba -&i(, a &nos siete "etros del s&elo% ' tan alto hab+an s&bido s&s verd&gos al infeli( ahorcado -&e s&s botas se balanceaban "&' )or enci"a de donde Dic; )&diera alcan(arlas8 ade",s% le hab+an ba4ado la ca)&cha hasta c&brirle la cara% de "odo -&e era i")osible reconocerle. 6ir7 el 4oven a derecha e i(-&ierda ' al fin observ7 -&e el otro e.tre"o de la c&erda hab+a sido atado al tronco de &n es)ino blanco -&e% c&bierto de flor% crec+a ba4o la elevada b7veda del roble. Con s& daga% 9nica ar"a -&e le -&edaba% Dic; cort7 la c&erda e in"ediata# "ente% con sordo r&ido% ca'7 el cad,ver )esada"ente al s&elo. Levant7 Dic; la ca)&cha@ era Throg"orton% el "ensa4ero de sir Daniel. 1o hab+a llegado "&' le4os en s& "isi7n. Nn )a)el -&e% al )arecer% )as7 inadvertido )ara los ho"bres de la *lecha 1egra% aso"aba en s& )echo a trav/s del 4&b7n8 tirando de /l% Dic; )&do ver -&e era la carta de sir Daniel a lord Gensle'dale. >0a'a? #)ens7#. Si las cosas ca"bian de n&evo a-&+% tengo s&ficiente )ara avergon(ar a sir Daniel... ' hasta -&i/n sabe si )ara hacerle deca)itar. &ardando el )a)el en s& )echo% re(7 &na oraci7n al "&erto ' rean&d7 la "archa a trav/s del bos-&e. S& fatiga ' s& debilidad a&"entaban )or "o"entos8 le (&"baban los o+dos% vacilaba en s& )aso '% a intervalos% se sent+a desfallecer8 a tal )&nto hab+a llegado )or la )/rdida de sangre. Ind&dable"ente% se desvi7 varias veces del verdadero ca"ino -&e deb+a seg&ir8 "as al fin sali7 a la carretera real% no "&' le4os de la aldea de T&nstall. Nna vo( ,s)era le dio el alto. #DAltoE #re)iti7 Dic;#. >Por la "isa% si casi "e caigo? Aco")a5ando la acci7n a la )alabra% ca'7 c&an largo era sobre el ca"ino. Dos ho"bres salieron de la es)es&ra% vistiendo verde 4&b7n ' ar"ados de grandes arcos% aliabas ' es)adas cortas. #>6ira% La3less? #e.cla"7 el ",s 4oven de los dos#. >Si es el 4oven Shelton?
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#Sabroso bocado ha de )arecerle -&e le lleva"os a !ohn A"end#all #re)&so el otro#. A&n-&e a fe "+a -&e ha estado en la g&erra. A-&+ tiene &n desgarr7n en la cabellera -&e le habr, costado s& b&ena on(a de sangre. #F a-&+ #a5adi7 reensheve#% en el ho"bro% tiene &n ag&4ero -&e le habr, escocido de lo lindo. DH&i/n te )arece a ti -&e le habr, hecho estoE Si es &no de los n&estros )&ede enco"endarse a Dios% )&es Ellis le dar, "&' corta confesi7n ' "&' larga c&erda. #Arriba con el cachorro #di4o La3less#. <cha"elo a la es)alda. C&ando Dic; est&vo colocado sobre s&s ho"bros ' se h&bo a)retado los bra(os del "&chacho en torno al c&ello% afian(,ndolo bien% el e. fraile franciscano a5adi7@ # &arda t9 el )&esto% her"ano reensheve. Fa "e lo llevar/ 'o solo. 0olvi7 reensheve a s& escondite al borde del ca"ino% ' La3less se f&e colina aba4o% silbando tran-&ila"ente% llevando sobre s&s ho"bros% "&' bien colocado% a Dic;% des"a'ado todav+a. Al salir del e.tre"o del bos-&e% se al(7 el sol en el hori(onte ' a)areci7 ante s& vista la aldea de T&nstall es)arcida ' co"o tre)ando )or la colina o)&esta. Todo )arec+a en cal"a% )ero &na s7lida avan(ada de &nos die( ar-&eros vigilaba atenta"ente el )&ente a cada lado del ca"ino% ' tan )ronto co"o divisaron a La3less con s& carga a c&estas% co"en(aron a agitarse ' )re)arar s&s arcos co"o b&enos centinelas. #DH&i/n vaE #grit7 el -&e los "andaba. #Gill La3less% >)or la Cr&(?... >Si "e conoces tan bien co"o a los dedos de t&s "anos? #contest7 el fora4ido desde5osa"ente. #Di el santo ' se5a% La3less #re)lic7 el otro. #>Esa s+ -&e es b&ena? >0a'a% -&e el cielo te il&"ine% )eda(o de alcorno-&e? #re)&so La3less#. D1o f&i 'o "is"o -&ien te lo dio a tiE Pero est,is todos locos% 4&gando a los soldados... Si esto' en el bos-&e% debo )roceder co"o en el bos-&e% ' "i santo ' se5a es /ste@ R>Nna higa )ara estos soldados de )acotilla?S #La3less@ est,s dando "al e4e")lo8 danos la consigna% loco b&f7n #insisti7 el -&e "andaba la g&ardia. #DF si se "e h&biera olvidadoE #)reg&nt7 el otro. #Si se te h&biera olvidado... lo -&e s/ -&e no es cierto... >)or la "isa% -&e te "eter+a &na flecha en t& c&er)o gordinfl7n? #re)&so el )ri"ero. #:ien8 si tan "al genio tienes #di4o La3less#% te dar/ la consigna@ RD&c;3orth ' SheltonS% ' co"o il&straci7n del "is"o% a-&+ tienes a Shelton en "is ho"bros% ' a D&c;3orth se lo llevo. #Pasa% La3less #di4o el centinela. #DD7nde est, !ohnE #)reg&nt7 el e. fraile. #Est, en a&diencia... ' cobra rentas co"o si )ara ello h&biera nacido #e.cla"7 otro de los -&e all+ estaban. As+ era% en efecto. C&ando La3less se intern7 en el )&eblo hasta llegar a la )obre )osada del "is"o% encontr7 a Ellis D&c;3orth rodeado de los arrendatarios de sir Daniel% a los c&ales% )or el derecho de con-&ista -&e le daba s& b&ena )artida de ar-&eros% les iba cobrando "&' tran-&ila"ente s&s arrenda"ientos% d,ndoles a ca"bio los corres)ondientes recibos. A 4&(gar )or los rostros de los vasallos% era evidente c&,n )oco les agradaba el )rocedi"iento% )or-&e alegaban% con "&cha ra(7n% -&e tendr+an -&e )agarles dos veces. Tan )ronto co"o s&)o lo -&e La3less hab+a tra+do des)idi7 Ellis a los arrendatarios% ' con grandes "&estras de inter/s ' c&idado )or s& sal&d% cond&4o a Dic; a &na habitaci7n interior de la )osada. Atendieron a las heridas del "&chacho ' con re"edios caseros le hicie# ron recobrar el conoci"iento. #H&erido "&chacho #di4o Ellis% estrech,ndole la "ano#@ est,s en )oder de &n a"igo -&e -&iso "&cho a t& )adre ' -&e% )or s& ca&sa% te -&iere a ti ta"bi/n. Descansa tran-&ila"ente%
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)&es bien lo necesita t& estado. L&ego "e contar,s t& historia ' entre los dos hallare"os re"edio a t&s "ales. 2oras ",s tarde% ' &na ve( Dic; h&bo des)ertado de &n confortable ' ligero s&e5o% tras el -&e se sinti7 todav+a "&' d/bil% )ero ",s des)e4ada la cabe(a ' ",s descansado el c&er)o% le rog7% )or la "e"oria de s& )adre% -&e le refiriera detallada"ente las circ&nstancias de s& f&ga del Castillo del *oso. Algo hab+a en el rob&sto ' varonil as)ecto de D&c;3orth% en la honrade( -&e a)arec+a )intada en s& "oreno rostro% en la clara ' )enetrante vive(a de s&s o4os% -&e "ovi7 a Dic; a obedecerle% ' el "&chacho refiri7le% de cabo a rabo% la historia de s&s avent&ras d&rante los dos 9lti"os d+as. #:ien #di4o Ellis c&ando h&bo ter"inado#@ "ira todo lo -&e los bondadosos santos han hecho )or ti% Dic; Shelton8 no s7lo te han salvado la vida entre tantos "ortales )eligros% sino -&e te han tra+do a "is "anos% -&e no desean otra cosa -&e a&.iliar al hi4o de t& b&en )adre. P7rtate leal"ente con"igo... 'a veo -&e eres leal... ' entre t9 ' 'o barrere"os del "&ndo de los vivos a ese falso ' traidor. #D0ais a asaltar el castilloE #)reg&nt7 Dic;. #1i -&e est&viera loco )odr+a )ensar en se"e4ante cosa #res)ondi7 Ellis#. Es de"asiado )oderoso8 s&s ho"bres le rodean% a-&ellos -&e anoche se "e esca)aron ' -&e tan o)ort&na"ente a)arecieron% /sos le han salvado. 1o% Dic;% al contrario8 t9 ' 'o ' "is bravos ar-&eros he"os de evac&ar a toda )risa estos bos-&es ' de4ar libre el terreno a sir Daniel. #Te"o )or la s&erte de !ac; #di4o el "&chacho. #DPor la s&erte de !ac;E #re)iti7 D&c;3orth#. >Ah% s+% )or la "&chacha? 1o% Dic;8 'o te )ro"eto -&e si llega a hablarse de casarla con otro% intervendre"os in"ediata"ente8 hasta entonces o hasta -&e lleg&e el "o"ento desa)arecere"os todos co"o las so"bras al aso"ar el d+a. Sir Daniel "irar, al este ' al oeste sin hallar &n solo ene"igo8 )ensar, -&e lo )asado f&e &na )esadilla de la c&al des)ierta ahora en s& lecho. Pero c&atro o4os% los n&estros% Dic;% le seg&ir,n de cerca ' n&estras c&atro "anos... >-&ieran todos los santos a'&darnos?... har,n "order el )olvo a ese traidor. Dos d+as des)&/s% tan )oderosa lleg7 a ser la g&arnici7n de la fortale(a de sir Daniel% -&e /ste se avent&r7 a hacer &na salida ' a la cabe(a de &nos c&arenta ho"bres a caballo avan(7 hasta la aldea de T&nstall. 1o se dis)ar7 ni &na flecha ni &n ho"bre se vio en la es)es&ra8 'a no estaba c&stodiado el )&ente% sino -&e ofrec+a )aso franco a todo viandante8 ' al cr&(arlo% sir Daniel vio a los aldeanos conte")l,ndole t+"ida"ente a las )&ertas de las casas. De )ronto% &no de ellos% sacando f&er(as de fla-&e(a% se adelant7 ' con los ",s rendidos sal&dos )resent7 al caballero &na carta. A "edida -&e le+a s& contenido a /ste se le osc&rec+a el rostro. Dec+a@ Al ",s falso ' cr&el de los se5ores% sir Daniel :rac;le'% caballero% digo@ :esde un principio comprend que erais desleal y duro de corazn. =uestras manos est#n manchadas con la sangre de mi padre. No la toqu'isB no conseguir'is lavarla. 8s participo que alg$n da perecer'is por mi causa" y os dir'" adem#s" que si intent#is casar con alg$n otro a la damisela ;oanna 3edley" con la cual he )urado solemnemente casarme yo" el castigo que recibir'is ser# rapidsimo. +l primer paso que deis para ello ser# tambi'n el primero que os conduzca hacia la tumba. /CC&./: 3&+(68N

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LI:RO TERCERO LORD *OP2A6

$ La casa 4&nto a la )la'a
2ab+an transc&rrido varios "eses desde el d+a en -&e Richard Shelton )&do esca)ar de las garras de s& t&tor% "eses e.traordinaria"ente fec&ndos en aconteci"ientos )ara Inglaterra. El )artido de Lancaster% casi "orib&ndo entonces% logr7 levantar cabe(a &na ve( ",s. Derrotados ' dis)ersos los de For;% ac&chillado s& 4efe en el ca")o de batalla% )areci7% d&rante &na breve te")orada del invierno -&e sig&i7 a los s&cesos relatados% -&e la casa de Lancaster hab+a tri&nfado definitiva"ente sobre s&s ene"igos. La )e-&e5a ci&dad de Shoreb'#on#the#Till se hallaba llena de nobles del )artido de Lancaster% )rocedentes de las cercan+as. Estaban all+ el conde de Risingha"% con trescientos ho"bres de ar"as8 lord Shoreb'% con doscientos8 ' el )ro)io sir Daniel% de n&evo en a&ge ' enri-&eci/ndose &na ve( ",s a f&er(a de confiscaciones% se alo4aba en &na casa de s& )ro)iedad% sit&ada en la calle )rinci)al% con sesenta ho"bres. 0erdadera"ente las cosas hab+an ca"biado. Era &na tarde osc&ra% de fr+o intenso% de la )ri"era se"ana de enero. :lan-&eaba la escarcha% so)laba el vendaval ' todo an&nciaba nieve antes del a"anecer. En &na s7rdida ' "al al&"brada taberna de &na calle4&ela cercana al )&erto% tres o c&atro ho"bres sentados beb+an cerve(a ' des)achaban &na fr&gal cena de h&evos. Todos eran )arecidos@ ho"bres rob&stos% de te( c&rtida% "ano d&ra ' "irada a&da(% ' a&n-&e vest+an si")les tabardos% co"o )obres labriegos% hasta &n soldado borracho lo h&biera )ensado &n )oco antes de b&scar ca"orra alg&na en se"e4ante co")a5+a. *rente al enor"e f&ego -&e ard+a en la chi"enea ' algo a)artado se hallaba ta"bi/n sentado otro ho"bre ",s 4oven% casi &n ni5o% vestido de for"a "&' )arecida% a&n-&e era f,cil disting&ir )or s& as)ecto -&e era ho"bre s&)erior a ellos )or naci"iento ' -&e )&diera haber ce5ido es)ada si la ocasi7n lo re-&iriese. #1o #di4o &no de los ho"bres sentados a la "esa#. 1o "e g&sta esto. Algo "alo nos oc&rrir,. 1o es /ste sitio adec&ado )ara gente alegre. A la gente alegre le g&sta el ca")o abierto% b&en abrigo ' )ocos ene"igos8 )ero a-&+ esta"os encerrados en &na ci&dad% rodeados de ene"igos% '% )ara col"o de desdichas% 'a ver/is c7"o antes de a"anecer nos regala el cielo &na nevada. #Eso d+selo a "aster Shelton% -&e est, ah+ #re)&so otro% se5alando con la cabe(a al "&chacho -&e estaba sentado frente al f&ego. #6&cho esto' 'o dis)&esto a hacer )or "aster Shelton #re)lic7 el )ri"ero#. Pero lo -&e es ir a la horca )or /l o )or c&al-&ier otro... >no% her"anos% no... eso s+ -&e no? Se abri7 la )&erta de la )osada ' entr7 a)res&rada"ente otro ho"bre -&e se a)ro.i"7 al 4oven. #6aster Shelton #le di4o#@ sir Daniel avan(a con &n )ar de antorchas ' c&atro ar-&eros. Dic;% )&es de /l se trataba% se )&so in"ediata"ente en )ie. #La3less #orden7#@ t9 to"ar,s la g&ardia de !ohn Ca))er. reensheve% s+g&e"e. F t9%
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Ca))er% abre la "archa. Esta ve( le seg&ire"os los )asos% a&n-&e va'a a For;. Nn "o"ento des)&/s se hallaban f&era% en la osc&ra calle4&ela% ' Ca))er% el ho"bre -&e acababa de llegar% se5alaba al sitio donde brillaban dos antorchas c&'as lla"as sac&d+a el viento. Dor"+a 'a )rof&nda"ente la ci&dad8 ni &n transe9nte circ&laba )or las calles% ' nada ",s f,cil -&e seg&ir a a-&el gr&)o sin ser notados. Los dos )ortadores de las antorchas abr+an la "archa8 seg&+a &n solo ho"bre% c&'o largo ca)ote flotaba al viento% ' g&ardaban la retag&ardia c&atro ar-&eros% todos con los arcos al bra(o. 6archaban a )aso ligero% atravesando &n d/dalo de calle4&elas )ara acercarse% cada ve( ",s% a la )la'a. #DSig&e todas las noches esa direcci7nE #)reg&nt7 Dic; en vo( ba4a. #<sta es la tercera ve( -&e )asa% "aster Shelton #res)ondi7 Ca))er#% ' sie")re a la "is"a hora ' con la "is"a red&cida escolta% co"o si -&isiera g&ardar el secreto. Sir Daniel ' s&s seis ho"bres hab+an llegado a las af&eras de la ci&dad% donde e")e(aba el ca")o. Shoreb' era &na ci&dad abierta% ' a&n c&ando los se5ores de Lancaster "anten+an f&erte g&ardia en los ca"inos reales% era )osible% sin e"bargo% entrar o salir% sin ser visto% )or c&al-&iera de las calle4&elas o cr&(ando ca")os. La angosta calle4&ela -&e seg&+a entonces sir Daniel ter"inaba br&sca"ente. *rente a /l se e.tend+a &na ,s)era ' desig&al llan&ra ' a &n lado se )ercib+a el r&"or de la resaca. 1o hab+a g&ardias )or los alrededores ni l&( alg&na en a-&ella )arte de la ci&dad. Dic; ' s&s dos fora4idos se acercaron algo ",s al gr&)o -&e )erseg&+an8 de )ronto% al salir de entre las casas ' )oder abarcar "a'or terreno )or a"bos lados% advirtieron -&e otra antorcha se a)ro.i"aba )or distinta direcci7n. #Eh #e.cla"7 Dic;#. Esto "e h&ele a traici7n. Entretanto% sir Daniel hab+a hecho alto. Clavaron las antorchas en la arena ' se echaron los ho"bres% co"o )ara es)erar la llegada de otra )atr&lla. <sta se acercaba a b&en )aso. La co")on+an 9nica"ente c&atro ho"bres@ &n )ar de ar-&eros% &n )a4e con la antorcha ' &n caballero e"bo(ado ca"inando en el centro. #DSois vos% "ilordE #grit7 sir Daniel. #Fo so'% en efecto8 ' si alg&na ve( dio &n caballero leal )r&ebas de serlo% 'o so' ese ho"bre #res)ondi7 el 4efe del seg&ndo gr&)o#% )or-&e D-&i/n no )referir+a hacer frente a gigantes% br&4os o here4es% "e4or -&e a este fr+o )enetranteE #6ilord #re)&so sir Daniel#@ tanto ",s reconocida os estar, la belle(a% no lo d&d/is. Pero Dva"os all,E Por-&e c&anto antes ha',is visto "i "ercanc+a% ",s )ronto regresare"os a casa. #Pero D)or -&/ la g&ard,is ah+% b&en caballeroE #)reg&nt7 el otro#. Si tan 4oven es% tan her"osa ' tan rica% D)or -&/ no la )resent,is entre s&s co")a5erasE Pronto le encontrar+ais &n b&en )artido% sin necesidad de helaros los dedos ' arriesgaros a recibir &n flecha(o% 'endo )or el "&ndo a hora tan ino)ort&na ' en )lena osc&ridad. #Fa os he dicho% "ilord #re)lic7 sir Daniel#% -&e el "otivo de ello s7lo a "+ interesa% ' no )ienso daros ",s e.)licaciones. :,steos saber -&e si est,is 'a cansado de v&estro vie4o a"igo Daniel :rac;le'% no ten/is ",s -&e )&blicar )or todas )artes -&e vais a casaros con !oanna Sedle'% ' 'o os do' )alabra de -&e in"ediata"ente os ver/is libre de /l. Pronto le encon# trar/is con &na flecha clavada en s& es)alda. Entretanto avan(aban r,)ida"ente )or la llan&ra los dos caballeros% )recedidos )or las tres antorchas inclinadas contra el viento% es)arciendo n&bes de h&"o ' )enachos de lla"as% ' seg&idos )or los seis ar-&eros. Casi )is,ndoles los talones les seg&+a Dic;. Desde l&ego% no hab+a o+do ni &na sola )alabra de esta conversaci7n8 )ero hab+a reconocido en el seg&ndo de los interloc&tores al anciano lord Shoreb'% ho"bre de )/si"a re)&taci7n% a -&ien hasta el "is"o sir Daniel a)arentaba condenar en )9blico al hablar de s& cond&cta. Llegaron )ronto 4&nto a la "is"a )la'a. Ten+a el aire e"anaciones salinas% a&"entaba el
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r&"or de las olas ' all+% en &n a")lio 4ard+n cercado% se al(aba &na casita de dos )isos% con establos ' otras de)endencias. El )ortador de la )ri"era antorcha abri7 &na )&erta -&e hab+a en la cerca '% &na ve( -&e todo el gr&)o h&bo )enetrado en el 4ard+n% volvi7 a cerrarla )or el otro lado. Dic; ' s&s ho"bres -&edaron as+ i")osibilitados de contin&ar sig&i/ndoles% a "enos -&e escalasen el "&ro ' se e.)&sieran a caer en la tra")a. Se sentaron entre &n gr&)o de te4os ' es)eraron. El ro4i(o res)landor de las antorchas iba ' ven+a de &n lado a otro dentro del cercado% co"o si los )ortadores de las antorchas )atr&llaran )or el 4ard+n contin&a"ente. Transc&rrieron &nos veinte "in&tos% al cabo de los c&ales toda la co"itiva sali7 de n&evo. Sir Daniel ' el bar7n% des)&/s de )rolongados sal&dos% se se)araron% dirigi/ndose cada c&al a s& res)ectivo do"icilio% seg&idos de s&s ho"bres ' de s&s l&ces. Tan )ronto co"o el r&"or de s&s )asos se h&bo desvanecido en el aire% Dic; se )&so en )ie con toda la ra)ide( de -&e era ca)a(% )&es ten+a todo el c&er)o dolorido ' helado )or el fr+o. #Ca))er% vas a a'&dar"e a s&bir ah+ #di4o. Se adelantaron los tres hasta el "&ro% Ca))er se agach7 '% s&bi/ndosele a los ho"bros% Dic; tre)7 hasta la albardilla. #Ahora% reensheve #c&chiche7 Dic;#% s9bete a-&+% t9"bate de cara )ara -&e no te vean ' "antente sie")re )ronto a tender"e &na "ano% si ves -&e "e oc&rre algo desagradable al otro lado. Diciendo esto se de47 caer en el 4ard+n. Reinaba &na )rof&nda osc&ridad8 ni &na l&( brillaba en la casa. So)laba )enetrante el viento entre los arb&stos ' el "ar a(otaba la )la'a% Dic; avan(aba ca&telosa"ente% tro)e(ando con los "ato4os ' tanteando con las "anos8 de )ronto el rechinar de la grava ba4o s&s )ies le advirti7 -&e se hallaba en &no de los )aseos. Se det&vo all+ '% sacando la ballesta -&e llevaba escondida ba4o el largo tabardo% se )re)ar7 )ara obrar sin )/rdida de tie")o ' avan(7 de n&evo con la "a'or decisi7n ' arro4o. El sendero le cond&4o en l+nea recta hasta el gr&)o de edificios. Todo ten+a &n triste ' r&inoso as)ecto8 las ventanas estaban resg&ardadas )or desvenci4ados )ostigos% abiertos ' vac+os los establos% sin heno en el henil ni grano en el granero. C&al-&iera h&biese dicho -&e a-&/lla era &na casa abandonada8 )ero Dic; ten+a )r&ebas s&ficientes de lo contrario. Contin&7 s& ins)ecci7n% visitando todas las de)endencias% co")robando la "a'or o "enor solide( de las ventanas. Lleg7 al fin% dando &n rodeo% al lado de la casa -&e daba al "ar '% co"o es)eraba% all+ vio &na l&cecilla en &na de las ventanas s&)eriores. Retrocedi7 &nos )asos% hasta -&e cre'7 ver &na so"bra -&e se "ov+a sobre la )ared del a)osento. Se acord7 entonces de -&e% al ir tanteando en el establo% hab+a tro)e(ado s& "ano con &na escalera% ' f&e r,)ida"ente a b&scarla. <sta era "&' corta8 sin e"bargo% )oni/ndose de )ie en el 9lti"o )elda5o% logr7 tocar los barrotes de hierro de la ventana% '% aferr,ndose a /stos con todas s&s f&er(as% levanta el c&er)o hasta -&e s&s o4os alcan(aron a ver el interior de la habitaci7n. En ella hab+a dos )ersonas. A la )ri"era )ronto la reconoci7@ era la se5ora 2atch8 la seg&nda% &na 4oven alta% her"osa ' de grave continente% ataviada con &n largo vestido bordado... Dera )osible -&e f&era !oanna Sedle'E... DA-&el co")a5ero de los bos-&es% !ac;% a -&ien )ens7 /l en castigar con s& correaE 0olvi7 a de4arse caer en el 9lti"o )elda5o de la escalera% )resa de &na es)ecie de at&rdi"iento. !a",s se le hab+a oc&rrido -&e s& a"ada f&era &n ser tan s&)erior% )or lo -&e in"ediata"ente e.)eri"ent7 &na sensaci7n de ti"ide(. Pero no era a-&/l el "o"ento o)ort&no )ara )ensar. Nn ligero siseo son7 "&' cerca ' se a)res&r7 a descender.
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#DH&i/n vaE #s&s&rr7. # reensheve #f&e la res)&esta en tono ig&al"ente ca&to. #DH&/ -&ieresE #)reg&nt7 Dic;. #H&e vigilan la casa% "aster Shelton #res)ondi7 el fora4ido#. 1o so"os nosotros solos los -&e es)ia"os% )&es estando boca aba4o sobre el "&ro% vi a &nos ho"bres rondando entre las so"bras ' les o+ silbar -&eda"ente )ara avisarse &nos a otros. #>Por "i fe% esto )asa 'a de e.tra5o? #e.cla"7 Dic;#. D1o eran ho"bres de sir DanielE #1o% se5or% no lo eran #res)ondi7 reensheve#. O 'o no tengo o4os% o cada &no de esos "onigotes llevaba &na escara)ela blanca en la gorra% a c&adros osc&ros. #D:lanca% con c&adros osc&rosE #re)iti7 Dic;#. >1o cono(co esa divisa? 1o es ning&na de las del )a+s. :ien8 si es as+% salga"os de este 4ard+n tan silenciosa"ente co"o )oda"os% )or-&e esta"os en "ala )osici7n )ara defendernos. Es ind&dable -&e en esta casa ha' ho"bres de sir Daniel% ' -&e nos co4an entre dos f&egos es lo )eor -&e )&ede s&cedernos. Coge la escalera8 debo de4arla donde la encontr/. La restit&'7% )&es% al establo% '% a tientas% "archaron hacia el l&gar )or donde hab+an entrado. Ca))er oc&)aba ahora el )&esto de reensheve sobre la albardilla% '% tendi/ndoles la "ano% )ri"ero a &no ' l&ego a otro% tir7 de ellos )ara hacerlos s&bir. Ca&telosa ' silenciosa"ente se de4aron caer de n&evo al otro lado% no atrevi/ndose a hablar hasta -&e volvieron a s& anterior escondite entre los te4os. #Ahora% !ohn Ca))er#di4o Dic;#% v&elve a Shoreb'% a&n-&e en ello te va'a la vida. Tr,e"e enseg&ida c&antos ho"bres )&edas re&nir. <ste ser, el )&nto de cita% a no ser -&e los ho"bres est&viesen "&' dise"inados ' vieses -&e el d+a se acercaba antes de 4&ntarlos% en c&'o caso el sitio de cita ser, algo ",s all,% hacia la entrada de la ci&dad. reensheve ' 'o nos -&eda"os a-&+ vigilando. >Date )risa% !ohn Ca))er% ' -&e los santos vengan en t& a'&da? F en c&anto h&bo desa)arecido el enviado% contin&7 diciendo Dic;@ #Ahora% reensheve% va"os t9 ' 'o a rondar el 4ard+n% dando &n rodeo. H&iero ver si t&s o4os te enga5aron. 6anteni/ndose a b&ena distancia del "&ro% ' a)rovechando todos los altiba4os del terreno% vigilaron la casa )or dos de s&s lados sin observar nada de inter/s. En la tercera fachada% la ta)ia del 4ard+n se hallaba "&' cerca de la )la'a% ' )ara g&ardar la debida distancia t&vieron -&e descender alg9n trecho sobre las arenas. A&n-&e la "area estaba todav+a bastante ba4a% la resaca era tan alta ' tan llana la orilla -&e% al ro")er las olas% &na gran s,bana de es)&"a ' de ag&a la c&br+a r,)ida"ente% ' as+ Dic; ' reensheve t&vieron -&e reali(ar esta )arte de s& ronda h&ndidos hasta el tobillo o hasta las rodillas% casi vadeando las fr+as ' saladas ag&as del "ar del 1orte. De )ronto% destac,ndose contra la relativa blanc&ra de la ta)ia del 4ard+n% a)areci7 la fig&ra de &n ho"bre% co"o &na d/bil so"bra chinesca% haciendo se5ales con los bra(os% -&e agitaba violenta"ente. L&ego ca'7 a tierra% ' s&rgi7 otro algo ",s le4os% -&e re)iti7 la "is"a o)eraci7n. As+% co"o silenciosa consigna% estas gestic&laciones hicieron la ronda del sitiado 4ard+n. #:&ena g&ardia han "ontado #c&chiche7 Dic;. #0olva"os a tierra% b&en a"o #re)&so reensheve#. Esta"os a-&+ de"asiado al desc&bierto% )or-&e fi4aos@ c&ando las olas ro")an detr,s de nosotros% nos ver,n clara"ente contra la blanca cortina de es)&"a. #Tienes ra(7n #res)ondi7 Dic;#. 0olva"os a tierra ' a toda )risa.

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Nna escara"&(a en las tinieblas

E")a)ados )or co")leto ' helado el c&er)o% volvieron los dos avent&reros a s& escondri4o entre los te4os. #>H&iera el cielo -&e Ca))er se d/ )risa? >Nn cirio le )ro"eto a santa 6ar+a de Shoreb' si regresa antes de &na hora? #DTen/is )risa% "aster SheltonE #)reg&nt7 reensheve. #S+% a"igo "+o #res)ondi7 Dic;#% )or-&e en esa casa est, la "&4er a -&ien a"o% ' D-&i/nes )iensas t9 -&e )&eden ser los -&e la rodean en secreto esta nocheE >Ene"igos% sin d&da? #:ien #re)&so reensheve#8 si !ohn v&elve )ronto% dare"os b&ena c&enta de ellos. 1o llegan a c&arenta los -&e est,n f&era8 ' cogi/ndolos donde se hallan% tan des)erdigados% veinte ho"bres bastar+an )ara es)antarlos co"o bandada de gorriones. F% sin e"bargo% "aster Shelton% si 'a est, ella en )oder de sir Daniel% )oco le )er4&dicar, el -&e )ase a "anos de otro. DH&i/n ser, /steE #Sos)echo -&e lord Shoreb' #contest7 Dic;#. DC&,ndo vinieronE #E")e(aron a llegar% "aster Dic; #di4o reensheve#% )oco ",s o "enos c&ando vos saltabais la ta)ia. A)enas si llevaba &n "in&to all+ c&ando vi al )ri"ero de esos gran&4as arrastr,ndose hasta doblar la es-&ina. En la casita se hab+a e.ting&ido la 9lti"a l&( c&ando Dic; ' reensheve vadeaban las ro")ientes olas de la )la'a% ' era i")osible adivinar en -&/ "o"ento se lan(ar+an al ata-&e los ho"bres al acecho en torno al 4ard+n. De dos "ales% Dic; )refer+a el "enor@ -&e !oanna contin&ase ba4o la t&tela de sir Daniel% -&e no ca'ese en las garras de lord Shoreb'8 )or tanto% to"7 la resol&ci7n de -&e si asaltaban la casa% ac&dir+a in"ediata"ente en a&.ilio de los sitiados. Pero el tie")o )asaba ' nada s&ced+a. De c&arto en c&arto de hora se re)et+a la "is"a se5al en torno a la ta)ia del 4ard+n% co"o si el 4efe -&isiera aseg&rarse de la vigilancia de s&s dise"inados esbirros8 )or lo de",s% nada t&rbaba la tran-&ilidad en torno a la casita. Al rato e")e(aron a llegar los ref&er(os de Dic;. 1o estaba a9n "&' avan(ada la noche c&ando cerca de veinte ho"bres hall,banse 'a escondidos a s& lado% entre los te4os. Dividi/ndolos en dos gr&)os% to"7 /l el "ando del ",s red&cido ' de47 el ",s n&"eroso a las 7rdenes de reensheve. #Ahora% =it #di4o a este 9lti"o#% ll/vate a t&s ho"bres al ,ng&lo de la ta)ia ",s cercana a la )la'a. Col7calos de "odo -&e )&edan resistir ' es)era hasta -&e oigas atacar )or el otro lado. H&isiera aseg&rar"e de los -&e est,n frente al "ar% )or-&e entre ellos debe estar el 4efe. Los de",s h&ir,n8 d/4alos -&e corran. F vosotros% "&chachos% no dis)ar/is ni &na sola flecha% )or-&e no conseg&ir/is ",s -&e herir a n&estros a"igos. >Echad "ano al c&chillo ' d&ro con /l? Si vence"os% os )ro"eto a cada &no de vosotros &n noble de oro% en c&anto entre 'o en )osesi7n de "i herencia. De la sing&lar colecci7n de desca"isados% ladrones% asesinos ' ca")esinos arr&inados -&e D&c;3orth hab+a re&nido )ara -&e f&eran s&s instr&"entos de vengan(a% los ",s a&daces ' e.)ertos en andan(as g&erreras se ofrecieron vol&ntarios )ara seg&ir a Richard Shelton. El servicio de vigilancia de los "ovi"ientos de sir Daniel en la ci&dad de Shoreb' les )areci7 tan fastidioso -&e )or fin co"en(aron a -&e4arse en vo( alta% a"ena(ando con disolver la )artida. La )ers)ectiva de &n violento enc&entro ' el )robable bot+n les devolvi7 el b&en h&"or% ' alegre"ente se )re)araron )ara la batalla. Des)o4,ndose de s&s largos tabardos% a)arecieron &nos con si")les cha-&etas verdes ' otros con )esadas cha-&etas de c&ero8 ba4o el ca)&ch7n% "&chos llevaban gorros refor(ados
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con )lacas de hierro8 ' en c&anto a ar"as ofensivas% es)adas% dagas% &nas c&antas 4abalinas ' &na docena de brillantes hachas les )on+an en sit&aci7n de )oder avent&rarse a &n cho-&e hasta con tro)as reg&lares fe&dales. Los arcos% aliabas ' tabardos% -&edaron oc&ltos entre los te4os ' los dos gr&)os avan(aron res&elta"ente. C&ando Dic; h&bo llegado al otro lado de la casa% coloc7% a)ostados en l+nea% a seis ho"bres% a &nos veinte "etros de la ta)ia del 4ard+n% sit&,ndose /l "is"o frente a ellos% a )ocos )asos de distancia. Entonces% lan(ando todos a la ve( &n "is"o grito% cerraron contra los ene"igos. <stos% -&e se hallaban "&' es)arcidos% echados en el s&elo ' "edio helados de fr+o% se )&sieron atro)ellada"ente de )ie% sin saber -&/ hacer. Antes de -&e t&vieran tie")o de recobrar la serenidad o de darse c&enta del n9"ero e i")ortancia de s&s atacantes% &n n&evo grito reson7 en s&s o+dos desde el lado o)&esto del cercado. Entonces se dieron )or )erdidos ' h&'eron a la desbandada. De tal "odo% los dos red&cidos gr&)os de ho"bres de la *lecha 1egra se encontraron frente a la ta)ia -&e daba al "ar8 )or decirlo as+% cogieron entre dos f&egos a)arte de los desconocidos8 "ientras -&e el resto h&+a en distintas direcciones% co"o si en ello les f&era la vida% ' )ronto se dis)ersaron en la osc&ridad. Con todo% la l&cha no hab+a hecho ",s -&e e")e(ar. A&n-&e los fora4idos de Dic; contaran con la venta4a de la sor)resa% eran "&' inferiores en n9"ero a los ho"bres -&e hab+an rodeado. Entretanto la "area hab+a s&bido8 la )la'a -&edaba red&cida a &na )e-&e5a fran4a% ' en este h9"edo ca")o de batalla% entre los ro")ientes ' la ta)ia del 4ard+n% co"en(7% en la osc&ridad% &na incierta% f&riosa ' "ortal batalla. Los desconocidos iban bien ar"ados8 ca'eron en silencio sobre s&s atacantes ' la )elea se convirti7 en &na serie de co"bates individ&ales. Dic;% el )ri"ero -&e entr7 en li(a% se vio atacado )or tres a la ve(8 a &no lo derrib7 del )ri"er gol)e8 )ero co"o los otros dos se arro4aron f&riosa"ente sobre /l% h&bo de retroceder ante la aco"etida. Nno de /stos era &n ho"bret7n% casi &n gigante% e iba ar"ado de &n es)ad7n% -&e bland+a co"o si f&era &na varilla. Contra se"e4ante adversario% de tan largo bra(o ' tan largo ' )esado acero% Dic;% con s& hacha% -&edaba casi indefenso% ' si h&biera contin&ado con ig&al vigor el otro atacante% el "&chacho% acorralado% h&biera ca+do enseg&ida. Pero el seg&ndo contrincante% de "enor estat&ra ' "ovi"ientos ",s lentos% se det&vo &n instante )ara atisbar en torno s&'o en la os# c&ridad ' )restar o+do a los r&idos de la batalla. El gigante seg&+a a)rovech,ndose de la venta4a -&e llevaba8 Dic; retroced+a% es)erando el "o"ento o)ort&no )ara atacar. De )ronto% centelle7 en el aire la gigantesca ho4a% descendi7% ' el "&chacho% saltando a &n lado ' lan(,ndose enseg&ida a fondo% le tir7 &n ta4o oblic&o de aba4o arriba con s& hacha. Se o'7 entonces &n r&gido de dolor '% antes de -&e el herido )&diera levantar de n&evo la for"idable es)ada% re)iti7 Dic; el gol)e )or dos veces% dando con /l en tierra. Nn instante des)&/s )eleaba en l&cha ",s ig&al con el seg&ndo de s&s )erseg&idores. 1o hab+a ahora gran diferencia de estat&ra% ' a&n-&e el ho"bre aco"et+a con es)ada ' daga% en contra de &na sola hacha% ' era ast&to ' r,)ido en la defensa% lo -&e le daba cierta s&)erioridad en las ar"as% -&edaba /sta co")ensada )or la "a'or agilidad de Dic;. Al )rinci)io% ning&no de los dos ad-&ir+a venta4a8 )ero el ",s vie4o iba a)rovech,ndose insensible"ente de la f&ria del ",s 4oven )ara llevarle al terreno -&e -&ena% ' a )oco observ7 Dic; -&e hab+an cr&(ado todo el ancho de la )la'a ' -&e estaban 'a l&chando h&ndidos hasta ",s arriba de las rodillas en la es)&"a ' las b&rb&4as de las ro")ientes olas. Res&ltaba all+ in9til toda actividad% toda la ligere(a de )ies del "o(o% hall,ndose /ste ",s o "enos a discreci7n de s& ene"igo8 &n )oco ",s ' -&edaba de es)aldas a s&s )ro)ios ho"bres% advirtiendo -&e s& diestro ' e.)erto adversario no hac+a otra cosa -&e ale4arle ",s ' ",s de los s&'os. Dic; rechin7 los dientes de cora4e. Resolvi7 ter"inar al instante el co"bate% ' en c&anto
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ro")i7 en la )la'a otra ola '% retir,ndose% de47 en seco la arena% se )reci)it7 sobre el otro% )ar7 &n gol)e con el hacha ' de &n salto se le agarr7 al c&ello. El ho"bre ca'7 de es)aldas ' Dic; sobre /l% ' co"o la sig&iente ola s&cedi7 r,)ida"ente a la anterior% -&ed7 se)&ltado ba4o la s,bana de ag&a. S&"ergido todav+a% Dic; le arrebat7 la daga de la "ano ' se )&so en )ie% victorioso. #>R+ndete? #le grit7#. Te )erdono la vida. #6e rindo #contest7 el otro% incor)or,ndose hasta -&edar arrodillado#. Peleas co"o 4oven -&e eres% con ignorancia ' te"eridad8 )ero% >)or toda la corte celestial% -&e te bates co"o &n bravo? Dic; se volvi7 )ara "irar hacia la )la'a. El co"bate seg&+a a9n viv+si"o e indeciso en "edio de la noche8 sobre el ronco bra"ar de las ro")ientes olas se o+a el chocar de los aceros ' resonaban los a'es de dolor ' los gritos de co"bate. #Ll/va"e adonde est, t& ca)it,n% 4oven #di4o el vencido caballero#. Fa es hora de -&e ter"ine esta cacer+a. #Se5or #contest7 Dic;#@ si estos valientes "&chachos tienen ca)it,n% es este )obre caballero -&e os est, hablando ahora. #P&es% entonces% lla"ad a v&estros )erros% ' 'o dar/ a "is villanos la orden de -&e cesen. Algo noble hab+a en la vo( ' en las "aneras del vencido adversario de Dic;% )or lo -&e /ste desech7 al instante todo te"or de traici7n. #>De)oned las ar"as% "&chachos? #grit7 el desconocido caballero#. 6e he rendido ba4o )ro"esa de res)etar "i vida. El tono del forastero era de orden absol&ta% ina)elable% ' casi al instante ces7 el estr/)ito ' la conf&si7n de la refriega. #>La3less? #grit7 Dic;#. DEst,s sano ' salvoE #>S+? #contest7 /ste#. Sano ' ani"oso. #Enciende la linterna #le orden7 Dic;. #D1o est, a-&+ sir DanielE #)reg&nt7 el caballero. #DSir DanielE #re)iti7 Dic;#. Por la cr&( -&e es)ero -&e no. 6al lo )asar+a 'o si a-&+ est&viese. #DH&e vos lo )asar+ais "al% noble caballeroE #)reg&nt7 el otro#. Entonces si no sois del )artido de sir Daniel% confieso -&e no lo entiendo. DPor -&/ os lan(asteis% )&es% contra "i e"boscadaE DPor -&/ l&ch,is% "i 4oven ' fogoso a"igoE DCon -&/ )ro)7sitoE F )ara ter"inar de )reg&ntaros% Da -&/ b&en caballero "e he entregadoE Pero antes de -&e Dic; )&diera contestar% &na vo( habl7 en la osc&ridad 4&nto a ellos. Dic; )&do disting&ir la divisa blanca ' negra del -&e hablaba ' el res)et&oso sal&do -&e dirigi7 a s& s&)erior. #6ilord #di4o#8 si estos caballeros son ene"igos de sir Daniel% es &na verdadera l,sti"a -&e ha'a"os tenido -&e venir a las "anos8 )ero die( veces "a'or ser+a -&e ellos o nosotros )er"aneci/se"os a-&+ entretenidos. Los vigilantes de la casa% a "enos -&e est/n todos "&ertos o sordos% han tenido -&e o+r n&estros gol)es desde hace &n c&arto de hora8 in"ediata"ente habr,n hecho se5ales a la ci&dad% ' co"o no nos a)res&re"os% es )robable -&e &nos ' otros tenga"os -&e hab/rnoslas con &n n&evo ene"igo. #2a3;sle' tiene ra(7n #observ7 el lord#. DH&/ o)in,is% se5orE DAd7nde va"osE #6ilord #res)ondi7 Dic;#8 )or "+ )od/is ir adonde os )la(ca. E")ie(o a sos)echar -&e tene"os "otivos )ara ser a"igos% ' si bien es cierto -&e n&estras relaciones e")e(aron de "odo harto br&sco% no -&isiera 'o contin&arlas grosera"ente. Se)ar/"onos% )&es% "ilord% chocando v&estra "ano con la -&e os tiendo% ' a la hora ' en el l&gar -&e dig,is encontr/"onos de n&evo )ara )onernos de ac&erdo. #Sois de"asiado confiado% 4oven #contest7 el otro#8 )ero esta ve( no hab/is de)ositado "al v&estra confian(a. Al a)&ntar el d+a ir/ a encontraros frente a la Cr&( de Santa :r+gida.
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>0a"os% "&chachos% seg&id"e? Los desconocidos desa)arecieron del l&gar de la escena con tal ra)ide( -&e res&ltaba sos)echosa% ' "ientras los fora4idos se entregaban a la agradable tarea de des)o4ar a los "&ertos% Dic; dio la v&elta &na ve( ",s a la ta)ia del 4ard+n )ara e.a"inar el frente de la casa. En &na )e-&e5a tronera de la )arte alta del te4ado disting&i7 &na serie de l&ces% ' co"o cierta"ente )od+an ser vistas desde las ventanas )osteriores de la residencia de sir Daniel% no d&d7 de -&e f&era /sta la se5al te"ida )or 2a3;sle' ' -&e% a no tardar% llegar+an los lanceros del caballero de T&nstall. P&so el o+do en tierra ' le )areci7 )ercibir &n sordo ' le4ano r&ido -&e ven+a de la ci&dad. 0olvi7 corriendo a la )la'a. 6as la tarea hab+a ter"inado@ 'a el 9lti"o cad,ver estaba desar"ado ' des)o4ado de s&s ro)as% ' c&atro ho"bres% adentr,ndose en el "ar% lo abandonaban a "erced de las ag&as. Pocos "in&tos des)&/s% c&ando salieron )or &na de las calle4&elas )r7.i"as de Shoreb' &nos c&arenta 4inetes% ensillados a toda )risa ' "archando a galo)e% 'a los alrededores de la casa 4&nto al "ar estaban s&"idos en el ",s )rof&ndo silencio ' desiertos )or co")leto. Entretanto% Dic; ' s&s ho"bres hab+an v&elto a la taberna de La Cabra ' la aita )ara )roc&rarse alg&nas horas de re)oso antes de la cita "atinal.

C La Cr&( de Santa :r+gida

A es)aldas de Shoreb'% en los l+"ites del bos-&e de T&nstall% elev,base la Cr&( de Santa :r+gida. Dos ca"inos se cr&(aban all+@ &no era el de 2ol'3ood% atravesando el bos-&e8 otro% el de Risingha"% )or el c&al vi"os h&ir en desorden a los vencidos )artidarios de Lancaster. All+ se 4&ntaban a"bos ' descend+an )or la colina hasta Shoreb'% ' &n )oco antes del )&nto de &ni7n coronaba la ci"a de &n "ont+c&lo la vie4a cr&(% "altratada )or los e"bates del tie")o. Las siete de la "a5ana ser+an c&ando Dic; lleg7 a a-&el l&gar. El fr+o era viv+si"o8 la tierra a)arec+a gris,cea ' )lateada )or la blanca escarcha8 'a a)&ntaba el d+a )or oriente% l&ciendo vivos colores )&r)9reos o anaran4ados. Dic; se sent7 en el )ri"er escal7n de la cr&(% se envolvi7 bien en s& tabardo ' esc&dri57 )or todos lados con vigilante "irada. 1o t&vo -&e es)erar "&cho. Por el ca"ino de 2ol'3ood descend+a &n caballero% con rica ' brillante ar"ad&ra% c&bierta con &na sobrevesta de las ",s raras )ieles% "archando al )aso sobre &n "agn+fico corcel. A &nos veinte "etros de distancia le seg&+a &n )elot7n de lanceros8 )ero /stos% tan )ronto co"o divisaron el l&gar de la cita% hicieron alto% "ientras el caballero de la sobrevesta de )iel seg&+a avan(ando solo. Llevaba levantada la visera ' era s& continente a&toritario ' noble% co"o corres)ond+a a la ri-&e(a de s& atav+o ' de s&s ar"as. 1o sin cierta conf&si7n se levant7 Dic; al verle% ' descendi7 del )ie de la cr&( )ara ir al enc&entro de s& )risionero. #Os do' las gracias% "ilord% )or v&estra )&nt&alidad #di4o% haciendo &na )rof&nda reverencia#. DH&isiera s& se5or+a echar )ie a tierraE #DEst,is solo% 4ovenE #)reg&nt7 el otro. #1o iba a ser tan c,ndido #re)&so Dic;#% ' )ara ser franco con s& se5or+a% os dir/ -&e los bos-&es -&e se e.tienden a a"bos lados de esta cr&( est,n llenos de ho"bres honrados -&e "e aco")a5an% a)ostados ah+ 4&nto a s&s ar"as. #2ab/is hecho bien #re)lic7 el lord#. F tanto ",s "e )lace saberlo c&anto -&e anoche os
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batisteis te"eraria"ente% ",s co"o &n salva4e sarraceno loco -&e co"o g&errero cristiano. Pero no est, bien -&e "e -&e4e% siendo 'o -&ien llev7 la )eor )arte. #En efecto% "ilord% salisteis )eor librado% )&esto -&e ca+steis #re)&so Dic;#. Pero si no llegan a a'&dar"e las olas% 'o h&biera sido el vencido. Os co")lacisteis en do"inar"e% "ostrando v&estra s&)erioridad% )or "edio de n&"erosas se5ales -&e "e hi(o v&estra daga ' -&e a9n llevo. En fin% "ilord% sos)echo -&e f&i 'o -&ien corri7 todo el riesgo ' sac7 todo el )rovecho de a-&ella refriega de ciegos -&e t&vi"os en la )la'a. #0eo -&e sois lo bastante ast&to co"o )ara to"arlo a bro"a #re)lic7 el forastero. #1o% "ilord8 ast&to% no #re)&so Dic;#8 no )retendo con eso sacar venta4a alg&na. Pero c&ando% a la l&( del n&evo d+a% veo c&,n grande es el caballero -&e se ha rendido% no s7lo a "is ar"as% sino a la s&erte% la osc&ridad ' la resaca... ' c&,n f,cil"ente )od+a la batalla haber to"ado bien distinto giro% trat,ndose de &n soldado tan ine.)erto ' r9stico co"o 'o... no os e.tra5e% se5or% -&e "e sienta conf&ndido con "i )ro)ia victoria. #Dec+s bien #res)ondi7 el forastero#. DC7"o os lla",isE #6e lla"o Shelton #contest7 Dic;. #Lord *o.ha" "e lla"a a "+ la gente #a5adi7 el otro. #Entonces% "ilord% con v&estra venia% sois el t&tor de la ",s adorable doncella -&e e.iste en Inglaterra #e.cla"7 Dic;#. F )or lo -&e toca a v&estro rescate ' al de los -&e con vos -&edaron )risioneros en la )la'a% ning&na d&da habr, 'a res)ecto a las condiciones. Os r&ego% se5or% ' a v&estra benevolencia ' caridad a)elo% -&e "e conced,is la "ano de "i se5ora% !oanna Sedle'% ' os dar/% a ca"bio% v&estra libertad ' la de v&estros seg&idores8 si la ace)t,is% )odr/is contar con "i gratit&d ' servicio hasta la "&erte. #Pero Dno sois vos )&)ilo de sir DanielE S+% sois el hi4o de 2arr' Shelton% -&e as+ lo o+ decir #di4o lord *o.ha". #DH&isierais conceder"e% "ilord% el favor de des"ontarE Desear+a e.)licaros detallada"ente -&i/n so'% c&,l es "i sit&aci7n ' )or -&/ so' tan atrevido en "is de"andas. Os r&ego% "ilord% -&e os sent/is en estos )elda5os% -&e "e oig,is hasta el fin ' "e 4&(g&/is des)&/s con benevolencia. Diciendo as+% Dic; tendi7 &na "ano a lord *o.ha" )ara a'&darle a des"ontar% le cond&4o )or el "ont+c&lo hasta la cr&(% le instal7 en el sitio en -&e antes hab+a estado sentado /l '% -&ed,ndose res)et&osa"ente en )ie ante s& noble )risionero% le cont7 la historia de s&s an# dan(as hasta los aconteci"ientos de la noche anterior. Lord *o.ha" le esc&ch7 grave"ente% ' c&ando h&bo ter"inado Dic;% di4o@ #6aster Shelton@ sois el 4oven caballero ",s afort&nado ' ",s desdichado a &n tie")o8 )ero c&antas veces os sonri7 la fort&na% f&e% )or cierto% bien "erecida"ente8 en ca"bio% c&ando os aco")a57 la desgracia% no lo "erec+ais. Pero levantad el ,ni"o% )or-&e hab/is sa# bido con-&istaros &n a"igo -&e no est,% en verdad% des)rovisto de )oder ' de infl&encia. En c&anto a vos% a&n-&e no siente bien a &na )ersona de v&estra alc&rnia andar asociado con fora4idos% he de confesar -&e sois valiente ' honrado% "&' )eligroso en la batalla ' cort/s en la )a(% 4oven de e.celentes condiciones ' valerosa cond&cta. En c&anto a v&estro )atri"onio% no volver/is a verlo hasta -&e ca"bien de n&evo las cosas8 es decir% -&e "ientras sea el )artido de Lancaster el -&e do"ine% go(ar, de lo v&estro sir Daniel co"o si s&'o f&era. 6as )or lo -&e se refiere a "i )&)ila% /sa 'a es otra c&esti7n8 la hab+a )ro"etido 'o a &n caballero de "i )ro)ia fa"ilia@ &n tal 2a"le'... 0ie4a es la )ro"esa... #S+% "ilord% ' ahora sir Daniel la ha )ro"etido a lord Shoreb' #interr&")i7 Dic;#. F co"o esta )ro"esa es la ",s reciente de las dos% es la -&e "a'or )robabilidad tiene de c&")lirse. #<sa es la )&ra verdad #observ7 lord *o.ha"#. F teniendo% ade",s% en c&enta -&e so' v&estro )risionero% sin -&e ad"it,is ",s condiciones -&e el conceder"e sencilla"ente la vida% ' -&e% )or otra )arte% la doncella% )or desgracia% est, en otras "anos% consentir/.
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A'&dad"e vos con v&estra b&ena gente... #6ilord #e.cla"7 Dic;#8 son los "is"os fora4idos con -&ienes hace )oco cens&rabais -&e "e &niese. #H&e sean lo -&e -&ieran8 el hecho es -&e saben l&char #re)lic7 lord *o.ha"#. A'&dad"e% )&es% ' si entre los dos rec&)era"os a la doncella% >4&ro )or "i honor de caballero -&e se casar, con vos? Dobl7 Dic; la rodilla ante s& )risionero8 "as /ste% levant,ndose de la cr&(% al(7 al "&chacho ' lo abra(7 co"o a &n hi4o. #0a"os #di4o#% si vais a casaros con !oanna% debe"os ser 'a b&enos a"igos.

I El :&ena Es)eran(a
Nna hora des)&/s hab+a regresado Dic; a La Cabra ' la aita% desa'&nando all+ ' recibiendo las noticias de s&s "ensa4eros ' centinelas. D&c;3orth contin&aba a&sente de Shoreb'% ' esto oc&rr+a con "&cha frec&encia 'a -&e re)resentaba "&chos )a)eles en el "&ndo8 estaba interesado en diferentes e")resas ' dirig+a "9lti)les as&ntos. 2ab+a f&ndado a-&ella Sociedad de la *lecha 1egra% co"o ho"bre arr&inado ' ansioso de vengan(a ' dinero8 sin e"bargo% los -&e ",s a fondo le conoc+an% le ten+an )or agente ' e"isario del gran hace# dor de re'es de Inglaterra% Richard% conde de Gar3ic;. El caso es -&e% en s& a&sencia% le toc7 a Richard Shelton dirigir s&s negocios en Shoreb'% '% al sentarse a co"er% se hallaba lleno de )reoc&)aciones -&e s& rostro refle4aba. 2ab+a -&edado acordado con lord *o.ha" -&e a-&ella noche dar+an &n gol)e a&da( )ara )oner en libertad a !oanna Sedle' a viva f&er(a. De todos "odos% los obst,c&los eran "&chos ' a "edida -&e iban llegando s&s es)+as% todos tra+an noticias desagradables. Sir Daniel se hab+a alar"ado )or la escara"&(a de la noche anterior. 2ab+a a&"entado la g&arnici7n de la casa del 4ard+n8 )ero% no contento con esto% ten+a estacionados ho"bres a caballo en todas las calle4&elas vecinas% de "odo -&e )&dieran co"&nicarle en el acto c&al-&ier "ovi"iento -&e observaran. Entretanto% en el )atio de s& "ansi7n% ten+a ensillados otros caballos% ' los 4inetes ar"ados es)eraban tan s7lo la se5al )ara "ontar. La noct&rna avent&ra en )ro'ecto iba haci/ndose cada ve( ",s dif+cil de efect&ar% hasta -&e% de )ronto% el rostro de Dic; se il&"in7. #>La3less? #lla"7#. T9 -&e has sido "arinero% D)odr+as robar"e &n barcoE #6aster Dic; #re)&so La3less#% si vos "e g&ard,is las es)aldas% ca)a( ser+a de robar la Abad+a de For;. Poco des)&/s a"bos )art+an con direcci7n al )&erto. Era /ste &na e.tensa concha sit&ada entre arenosas colinas% rodeada de )e-&e5as d&nas% vie4os ,rboles sin ho4as ' destartaladas cas&chas de los barrios ba4os. 1&"erosos nav+os ' barcas estaban all+ anclados o hab+an sido varados en la )la'a. El )rolongado "al tie")o les hab+a llevado desde alta "ar a b&scar el ref&gio del )&erto% ' el tro)el de negras n&bes ' las fr+as borrascas -&e se s&ced+an sin cesar% 'a con &na rociada de nieve% 'a con &na si")le ventolera% an&nciaban -&e% le4os de "e4orar% el tie")o a"ena(aba &na )r7.i"a ' ",s % seria tor"enta. Los "arineros% en vista del fr+o ' del viento% se hab+an retirado% en s& "a'or )arte% a tierra ' llenaban ahora de vocer+o ' cantos las tabernas de la )la'a. 6&chos de los b&-&es estaban anclados% sin g&ardia alg&na% ' co"o el d+a avan(aba ' el tie")o no llevaba tra(as de "e4orar% s& n9"ero a&"entaba contin&a"ente.
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A estos barcos abandonados '% sobre todo% a los -&e ^ se hallaban bastante ale4ados% dirigi7 La3less s& atenci7n% "ientras Dic;% sentado sobre &n ,ncora "edio h&ndida en la arena% ' )restando o+dos 'a a las r&das% )otentes ' a"ena(adoras voces del ventarr7n% 'a a los roncos cantos de la "ariner+a en &na taberna )r7.i"a% )ronto se olvid7 de c&anto le rodeaba ' de s&s )reoc&)aciones% al )ensar en la grat+si"a )ro"esa de lord *o.ha". En s& ensi"is"a"iento vino a interr&")irle &na "ano -&e se )os7 sobre s& ho"bro. Era la de La3less% -&e le se5alaba &n bar-&ito -&e a)arec+a casi solitario a escasa distancia de la entrada del )&erto% donde se balanceaba s&ave ' r+t"ica"ente sobre el olea4e. El ),lido res)landor del sol de invierno brill7 en a-&el "o"ento sobre la c&bierta de la e"barcaci7n% haci/ndola destacar contra &na "asa de a"ena(adores n&barrones% ' en esa "o"ent,nea claridad logr7 ver Dic; -&e &n )ar de ho"bres halaban el es-&ife desde &n costado del b&-&e. #All+ est,% se5or #di4o La3less#. *i4aos bien. All+ est, el barco )ara esta noche. Al rato el es-&ife se a)art7 del costado del b&-&e% ' los dos ho"bres% )oniendo )roa al viento% re"aron vigorosa"ente hacia tierra. La3less se volvi7 hacia &n individ&o -&e )or all+ andaba. #DC7"o se lla"aE #le )reg&nt7% se5alando a la )e-&e5a e"barcaci7n. #Se lla"a el :&ena Es)eran(a% de Dart"o&th #contest7 el ho"bre#. El no"bre del ca)it,n es Arblaster. Es ese -&e e")&5a el re"o de )roa en el es-&ife. Esto era c&anto La3less -&er+a saber. Dando )reci)itada"ente las gracias al ho"bre% se f&e% rodeando la )la'a% hasta cierta caleta adonde se dirig+a el es-&ife. Se sit&7 all+ ' tan )ronto co"o se hallaron al alcance de s& vo(% se dirigi7 a los "arineros del :&ena Es)eran(a% e.cla"ando@ #>2ola? >Co")adre Arblaster? >:ienvenido% co")adre8 "&' bienvenido? >Por la cr&( -&e "e alegro de veros? DEs /se el :&ena Es)eran(aE >0a'a% si lo conocer/ 'o? >A&n-&e est&viera entre "il?... >:&en barco% b&en barco? Pero >cara"ba?% venid )ronto% co")adre. >0a"os a echar &n trago? Fa cobr/ "i herencia% de la -&e sin d&da habr/is o+do hablar. Fa so' rico% 'a de4/ de navegar )or los "ares8 ahora casi sie")re navego sobre cerve(a es)eciada. >0a"os% a"igo? >0enga esa "ano ' a beber con &n vie4o ca"arada de barco? El )atr7n% Arblaster% ho"bre "ad&ro% de alargado ' c&rtido rostro% con &n c&chillo -&e &na tren(ada c&erda sosten+a )endiente de s& c&ello% ' e.acta"ente ig&al a &n "arinero de ho' d+a en s& )orte ' talante% se hab+a detenido% )resa de aso"bro ' desconfian(a. Pero la "enci7n de la herencia ' cierto aire de si")licidad de ho"bre borracho ' de franca ca"arader+a% -&e tan bien fing+a La3less% se &nieron )ara vencer s& recelo% ' desa)areciendo en /l la tensi7n de s& se"blante% tendi7 de )ronto s& "ano abierta% -&e estrech7 la del fora4ido en for"idable a)ret7n. #1o #di4o#8 no rec&erdo v&estra fisono"+a. Pero D-&/ i")ortaE Con c&al-&iera esto' 'o dis)&esto a echar &n trago% ' lo "is"o To"% "i "arinero. To" #a5adi7% dirigi/ndose a s& aco")a5ante#@ a-&+ tienes a "i co")adre% de c&'o no"bre no )&edo acordar"e8 )ero -&e sin d&da es &n b&en "arinero. 0a"os a beber con /l ' con s& a"igo% -&e es ho"bre de tierra. Abri7 la "archa La3less% ' )ronto est&vieron sentados en &na taberna -&e% )or ser "&' n&eva ' hallarse en l&gar desc&bierto ' solitario% no estaba tan atestada de gente co"o las cercanas al centro del )&erto. 1o era ",s -&e &n t&g&rio de "adera "&' )arecido a los blo# caos -&e e.isten en las a)artadas selvas% tosca"ente a"&eblado con &no o dos ar"arios% alg&nos bancos de "adera ' &nos tablones colocados sobre barriles en l&gar de "esas. En el centro% ' co"o sitiado )or violentas e inn&"erables corrientes de aire% ard+a% entre es)esa h&"areda% &n f&ego de vie4as tablas% restos de na&fragios. #>A4a4,? #e.cla"7 La3less#. ><sta es la alegr+a del "arinero@ &n b&en f&ego% &n b&en vaso de algo f&erte )ara beber en tierra% con &n tie")o loco ah+ f&era ' &n ventarr7n -&e llega de alta "ar rondando en el te4ado? >A la sal&d del :&ena Es)eran(a? >Por-&e se "antenga bien al ancla?
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#>S+? #di4o el )atr7n Arblaster#% >b&en tie")o )ara -&edarse en tierra% a fe "+a? F t9% To"% D-&/ dicesE Co")adre% dec+s bien% a&n-&e no consigo acordar"e de v&estro no"bre8 )ero dec+s "&' bien. >Por-&e el :&ena Es)eran(a se "antenga bien al ancla? >A"/n? #A"igo Dic; #di4o La3less dirigi/ndose a s& 4efe#@ si no "e e-&ivoco% ten/is entre "anos alg&nos as&ntos. P&es bien@ oc&)aos de ellos al instante% os lo r&ego% -&e 'o a-&+ "e -&edo con esta b&ena co")a5+a% dos recios ' vie4os "arineros% ' hasta -&e volv,is 'o os res)ondo de -&e estos dos valientes ag&antar,n a-&+ con"igo bebiendo vaso tras vaso. >1osotros% vie4os lobos de "ar% no so"os co"o los ho"bres de tierra? #>:ien dicho? #e.cla"7 el )atr7n#. Pod/is iros% "&chacho% 'o c&idar/ de v&estro a"igo ' b&en co")adre "+o hasta el to-&e de -&eda... >S+% )or 6ar+a Sant+si"a? 2asta -&e salga el sol de n&evo... Por-&e% "irad% c&ando &n ho"bre ha estado "&cho tie")o en el "ar% la sal )enetra en la arcilla de s&s h&esos% ' entonces 'a )&ede beberse &n )o(o% -&e 4a",s a)agar, s& sed. As+% ani"ado )or todos% se levant7 Dic;% sal&d7 ' saliendo de n&evo af&era% en la tarde de borrasca% se dirigi7 a toda )risa hacia La Cabra ' la aita. Desde all+ "and7 recado a lord *o.ha" de -&e tan )ronto cerrase la noche dis)ondr+an de &na b&ena e"barcaci7n )ara hacerse a la "ar. L&ego% llevando consigo a &n )ar de fora4idos con cierta e.)eriencia en la vida "arinera% regres7 hacia el )&erto en direcci7n a la caleta. El es-&ife del :&ena Es)eran(a estaba all+ entre otros "&chos% de los c&ales se disting&+a f,cil"ente )or s& e.tre"ada )e-&e5e( ' fragilidad. C&ando Dic; ' s&s dos ho"bres oc&)aron s&s )&estos ' e")e(aron a ale4arse de la caleta )ara entrar en el )&erto abierto% el )e-&e5o cascar7n se h&nd+a en el olea4e ' se ba"boleaba a cada r,faga de viento co"o si f&era a na&fragar. El :&ena Es)eran(a% co"o he"os dicho% se hallaba anclado bastante le4os% donde la "are4ada era ",s f&erte. 1ing9n otro barco estaba fondeado a distancia "enor -&e la de "&chos cables% ' los ",s cercanos estaban entera"ente abandonados. Ade",s% c&ando el es-&ife se acercaba% &na es)esa cortina de nieve ' el re)entino osc&reci"iento del cielo oc&ltaron a los fora4idos a todo )osible es)iona4e. En &n abrir ' cerrar de o4os saltaron sobre la c&bierta% ' el es-&ife -&ed7 balance,ndose a )o)a. El :&ena Es)eran(a hab+a sido a)resado. Era &n barco de s7lida constr&cci7n% con c&bierta en la )roa ' en "edio del b&-&e% )ero abierto en la )o)a. Ten+a &n solo ",stil ' estaba a)are4ado entre fal9a ' l&gre. Al )arecer% el )atr7n Arblaster hab+a hecho &n b&en negocio% )or-&e la bodega estaba llena de barriles de vino franc/s ' en &na red&cida c,"ara% ade",s de &na i"agen de la 0irgen 6ar+a #)r&eba de la devoci7n del )atr7n# se hallaban "&chas arcas ' ar"arios her"/tica"ente cerrados% -&e de"ostraban -&e era rico ' c&idadoso. Nn )erro% 9nico oc&)ante del barco% ladr7 f&riosa"ente% "ordiendo los talones de los h&/s)edes% )ero )ronto f&e arro4ado a )&nta)i/s a la c,"ara% -&edando all+ encerrado a solas con s& 4&sto resenti"iento. Se encendi7 &na l,")ara% -&e f&e colocada en los oben-&es de for"a -&e )&diera ser f,cil"ente disting&ido el nav+o desde la )la'a. :arrenaron &no de los barriles de vino ' bebieron sendos vasos de e.celente asc&5a% brindando )or el /.ito de la avent&ra de a-&ella noche. L&ego% "ientras &no de los fora4idos )re)araba arco ' flechas a)rest,ndose )ara defender el b&-&e contra c&al-&iera -&e llegase% el otro hal7 el es-&ife% salt7 en /l% haci/ndose a la "ar% ' es)er7 la llegada de Dic;. #:ien% !ac;% "antente alerta #di4o el 4oven 4efe% dis)oni/ndose a seg&ir a s& s&bordinado#. T9 vas a servirnos de "&cho. #>Fa lo creo? #re)&so !ac;#. 6ientras este"os a-&+8 )ero en c&anto ese )obre barco sa-&e las narices f&era del )&erto... >6irad% 'a tie"bla? El infeli( "e ha o+do ' el cora(7n le ha )resagiado algo "alo% dentro de s& costilla4e de roble. Pero fi4aos% "aster Dic;% c7"o se cierra el cielo.
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La osc&ridad a lo le4os% era )as"osa% en efecto. Entre la negr&ra se elevaban grandes oleadas% &na tras otra% '% a co"),s de ellas% se al(aba flotante el :&ena Es)eran(a )ara h&ndirse vertiginosa"ente )or el otro lado. Nna ligera rociada de nieve ' de es)&"a ca'7 sobre la c&bierta volando co"o )olvillo% en tanto el viento )&lsaba l9g&bre"ente el ar)a entre las 4arcias. #>S+ -&e tiene "ala cara? #observ7 Dic;#. Pero >,ni"o? Esto no es ",s -&e &n ch&basco ' )ronto )asar,. 6as% a )esar de s&s )alabras% se sent+a de)ri"ido )or la a"ena(adora negr&ra del cielo ' a-&el ge"ir ' silbar del viento. Por eso% al saltar sobre &n costado del :&ena Es)eran(a ' dirigirse de n&evo hacia la caleta% se santig&7 devota"ente ' enco"end7 a Dios las al"as de c&antos se avent&raran a "erced del "ar. En la caleta 'a se hab+an re&nido &na docena de fora4idos. Les entregaron el es-&ife% orden,ndoles -&e se e"barcaran sin de"ora. Algo ",s adentro de la )la'a hall7 Dic; a lord *o.ha"% -&e corr+a en s& b&sca% oc&lto el rostro con &na osc&ra ca)&cha ' c&bierta s& brillante ar"ad&ra con &n largo ca)ote ber"e4o de )obre as)ecto. #!oven Shelton% Dest,is decidido% verdadera"ente% a haceros a la "arE #6ilord #res)ondi7 Richard#8 la casa est, rodeada de ho"bres a caballo8 ser+a i")osible llegar a ella sin )rovocar la alar"a8 '% &na ve( advertido sir Daniel de n&estro )ro)7sito% no lograr+a"os llevarlo a b&en t/r"ino% a )esar de v&estra asistencia% ",s -&e cabalgando contra el viento. Ahora bien@ dando &n rodeo )or "ar corre"os alg9n )eligro )or tener -&e l&char contra los ele"entos8 )ero _' esto co")ensa de sobra todo lo de",s` tene"os la )robabilidad de llevar a cabo lo -&e nos )ro)one"os ' rescatar a la doncella. #:ien #contest7 lord *o.ha"#. Cond&cid"e. Os seg&ir/% en cierto "odo% )or vergKen(a8 )ero confieso -&e )referir+a estar en la ca"a. #Por a-&+% )&es #di4o Dic;#. 0a"os a b&scar a n&estro )iloto. F abri7 la "archa% dirigi/ndose a la tosca taberna donde diera cita a varios de s&s ho"bres. Alg&nos se hallaban rondando alrededor de la )&erta8 otros% ",s atrevidos% estaban 'a dentro% eligiendo los l&gares ",s )r7.i"os a a-&/l donde se hallaba sentado s& ca"arada. Se re&nieron en torno de La3less ' de los dos "arineros. <stos% a 4&(gar )or s& alterado rostro ' s&s t&rbios o4os% hac+a 'a rato -&e hab+an )asado de los l+"ites de la "oderaci7n% '% al entrar Richard% seg&ido de cerca )or lord *o.ha"% entonaban los tres &na vie4a ' triste canci7n "arinera% a coro con el contin&o ge"ir del viento. Lan(7 Dic; &na r,)ida o4eada )or todo a-&el t&g&rio. Acababan de echar ",s le5a al f&ego% ' /ste arro4aba n&bes de h&"o negro% )or lo c&al era dif+cil disting&ir clara"ente los rincones a)artados. Era evidente% sin e"bargo% -&e los fora4idos eran "&' s&)eriores en n9# "ero al resto de los clientes. Satisfecho sobre este )&nto% )ara el caso de &n fracaso en la e4ec&ci7n de s& )lan% se dirigi7 res&elta"ente hacia la "esa ' volvi7 a oc&)ar s& )&esto en el banco. #>Eh? #grit7 el )atr7n% 'a borracho#. DH&i/n sois% ehE #H&isiera hablar dos )alabras con vos ah+ f&era% "aster Arblaster #contest7 Dic;#% ' de esto es de lo -&e va"os a hablar. Al res)landor de la l&"bre le "ostr7 &n noble de oro. Los o4os del vie4o "arinero se encendieron co"o dos asc&as% a&n-&e no reconociera al -&e le hablaba. #S+% "&chacho #di4o#. Os aco")a5o. Co")adre% v&elvo enseg&ida. :ebed de fir"e% co")adre... F colg,ndose del bra(o de Dic; )ara aseg&rar s&s vacilantes )asos% f&e hacia la )&erta de la taberna. 1o bien h&bo fran-&eado el &"bral% die( f&ertes bra(os se a)oderaron de /l ' le ataron8 '
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en dos "in&tos% convertido en &n fardo ' con &na b&ena "orda(a en la boca% le arro4aron c&an largo era a &n )a4ar vecino. Al "o"ento% s& sirviente To"% aseg&rado de ig&al for"a% f&e a hacerle co")a5+a% ' los dos -&edaron all+ abandonados a s&s tor)es refle.iones d&rante la noche. Co"o 'a no hab+a necesidad de oc&ltarse% a &na se5al convenida se re&nieron los seg&idores de lord *o.ha"% ' la )artida% a)oder,ndose a&da("ente de c&antos botes re-&er+a s& n9"ero% )artieron en flotilla hacia la l&( -&e brillaba en el a)are4o de la e"barcaci7n. 6&cho antes de -&e h&biera s&bido a c&bierta el 9lti"o de los fora4idos% 'a sonaban f&riosos gritos en la )la'a% )r&eba de -&e al "enos &na )arte de los "arineros hab+a desc&bierto la desa)arici7n de s&s botes. Pero tarde era 'a% tanto )ara rec&)erarlos co"o )ara to"ar vengan(a. De los c&arenta ho"bres ag&erridos -&e se re&nieron en el barco robado% ocho estaban ave(ados al "ar ' )od+an )erfecta"ente constit&ir la tri)&laci7n. Con la a'&da de /stos se i(7 &na vela. Se )ic7 el cable. La3less% ta"bale,ndose a9n ' cantando todav+a a vo( en grito el estribillo de &na canci7n "arinera% e")&57 la larga ca5a del ti"7n% ' el :&ena Es)eran(a co"en(7 a desli(arse velo("ente en "edio de la osc&ridad de la noche desafiando la f&ria de las enor"es olas -&e se al(aban ",s all, de la barra del )&erto. To"7 s& sitio Richard 4&nto al a)are4o de barlovento. A e.ce)ci7n de la )ro)ia linterna del barco ' alg&nas l&cecillas de la ci&dad de Shoreb'% -&e -&edaban a sotavento% todo estaba negro co"o boca de lobo. S7lo de ve( en c&ando ' a "edida -&e el :&ena Es)eran(a se )reci)itaba vertiginosa"ente en el abis"o de las olas% se ro")+a &na de las crestas #&na gran catarata de n+vea es)&"a#% -&e viv+a &n instante% ' &n "o"ento des)&/s corr+a a conf&ndirse con la estela del barco ' se desvanec+a. 6&chos de los ho"bres de a bordo )er"anec+an echados ' agarrados a lo -&e )od+an% re(ando en vo( alta8 otros% "areados% se hab+an arrastrado hasta el fondo del b&-&e% echados de c&al-&ier "anera entre el carga"ento. F entre la e.tre"ada violencia de "ovi"ientos del barco ' las contin&as bravatas del borracho de ! La3less% -&e todav+a cantaba vociferando agarrado al gobernalle% hasta el ",s valiente de todos los de a bordo h&biera sentido no )ocas d&das ' f&nestos )resagios acerca del res&ltado de todo a-&ello. Pero La3less% -&e co"o g&iado )or el instinto dirig+a el r&"bo )or entre los ro")ientes% se lan(7 a sotavento de &n gran banco de arena% donde navegaron &n rato en ag&as tran-&ilas% ' bien )ronto abarloaban en &n tosco "alec7n% donde )reci)itada"ente f&e a"arrada la e"barcaci7n% -&e -&ed7 cabeceando ' chocando contra las )iedras en la osc&ridad.

J El :&ena Es)eran(a _contin&aci7n`

1o se hallaba el "alec7n a gran distancia de la casa en la -&e estaba !oanna. Lo -&e -&edaba )or hacer era s7lo dese"barcar a los ho"bres% )oner f&erte cerco a la casa% for(ar la )&erta ' llevarse a la ca&tiva. Pod+an des)edirse% )&es% del :&ena Es)eran(a@ hab+a c&")lido s& "isi7n de llevarles a retag&ardia de s&s ene"igos% ' la retirada% tanto si sal+an victoriosos co"o si fracasaban en s& )rinci)al ob4etivo% deber+an verificarla con "a'ores es)eran(as en direcci7n al bos-&e ' de las f&er(as de reserva de lord *o.ha". Pero el dese"barco de los fora4idos no era tarea f,cil@ "&chos se hab+an "areado% todos se hallaban ateridos de fr+o% el desorden ' la conf&si7n de a bordo hab+an rela4ado s&
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disci)lina% el "ovi"iento des&sado del barco ' la osc&ridad de la noche les ten+a acobardados. Se )reci)itaron% )&es% todos en tro)el sobre el "alec7n8 "ilord% con la es)ada desenvainada contra s&s )ro)ios )artidarios% h&bo de lan(arse al frente% ' a-&el t&"&lt&oso i")&lso no )&do refrenarse sin cierto vocer+o% "&' la"entable en a-&el caso. C&ando se restableci7 &n cierto orden% Dic; )arti7 al frente de &nos c&antos ho"bres escogidos. La osc&ridad en la )la'a% en contraste con los destellos de l&( de los ro")ientes% a)areci7 ante s&s o4os co"o si f&era &n c&er)o s7lido% ' los a&llidos ' silbidos de la te")estad ahogaban todo r&ido "enor. A)enas hab+a llegado al final de la escollera c&ando ces7 el +")et& del viento% ' entonces le )areci7 o+r en la )la'a &n sordo r&ido de cascos de caballos ' chocar de ar"as. Deteniendo a s&s in"ediatos seg&idores% Dic; se adelant7 &no o dos )asos solo% ' se al(7 sobre &na de las d&nas8 desde all+ le )areci7 adivinar for"as de ho"bres ' de caballos -&e iban de &n lado a otro. Le invadi7 &n vivo desaliento. Si real"ente s&s ene"igos estaban al acecho% si hab+an cercado el e.tre"o del "alec7n ca"ino de la )la'a% lord *o.ha" ' /l se hallaban en sit&aci7n de dif+cil defensa% con el "ar detr,s ' s&s ho"bres a"ontonados en la osc&ridad en &n estrecho )aso. Lan(7 &n ca&teloso silbido% -&e era la se5al )revia"ente convenida. Pero o'eron la se5al "&chos ",s de los -&e /l deseaba. Al instante% a trav/s de la negra noche% ca'7 &na ll&via de flechas dis)arada al a(ar% ' tan a)i5ados estaban los ho"bres en la escollera% -&e ",s de &no f&e herido% a contestando a las flechas con gritos de es)anto ' dolor. Con a-&ella )ri"era descarga lord *o.ha" ca'7 a tie# rra8 2a3;sle' orden7 -&e le llevasen de n&evo a bordo in"ediata"ente% ' s&s ho"bres% d&rante la breve escara"&(a -&e s&cedi7% l&charon #si es -&e si-&iera l&chaban# sin nadie -&e los g&iara. <sta f&e% -&i(,% la ca&sa )rinci)al del desastre -&e no se hi(o es)erar. Al e.tre"o del "alec7n% Dic; se "ant&vo fir"e% cosa de &n "in&to% con s& )&5ado de ho"bres8 h&bo &na o dos ba4as )or cada bando8 se cr&(aron los aceros8 no se a)reciaba la "enor se5al de venta4a c&ando% de )ronto% en &n abrir ' cerrar de o4os% ca"bi7 la s&erte en contra de los del :&ena Es)eran(a. Alg&ien grit7 -&e todo estaba )erdido. La gente se hallaba "&' )redis)&esta a )restar o+dos a c&al-&ier conse4o f&nesto ' desalentador. F el grito hall7 eco. R>A bordo% "&chachos% s,lvese -&ien )&eda?S% grit7 otro. Nn tercero% con el t+)ico instinto del cobarde% lan(7 la vo( inevitable -&e se al(a en todas las retiradas@ R >Traici7n? >1os han vendido?S F en &n "o"ento a-&ella "asa de ho"bres se lan(7% agol),ndose ' e")&4,ndose &nos a otros% hacia atr,s% hacia el "alec7n% volviendo s&s indefensas es)aldas a s&s )erseg&idores ' )oblando la noche de )&sil,ni"es alaridos. Nno de a-&ellos cobardes e")&4aba hacia f&era la )o)a del barco% "ientras otro trataba de retenerlo a9n )or la )roa. Los f&gitivos saltaban lan(ando gritos% ' eran halados a bordo o ca+an de es)aldas en el "ar% donde )erec+an. Alg&nos eran derribados )or s&s )erseg&idores en la "is"a escollera. 6&chos se hirieron ellos "is"os en la c&bierta del b&-&e )or la ciega )reci)itaci7n ' el terror con -&e se atro)ellaban% saltando &no )or enci"a de otro% ' &n tercero )or enci"a de los dos. Al fin% deliberada o cas&al"ente% -&ed7 libre la )roa del :&ena Es)eran(a8 La3less% sie")re alerta% ' -&e a viva f&er(a se hab+a "antenido en s& )&esto 4&nto al ti"7n d&rante todo el t&"&lto ' bar&llo% haciendo &so de s& daga% al instante vir7 en la direcci7n debida. Co"en(7 &na ve( ",s a navegar el b&-&e en a-&el borrascoso "ar% corriendo la sangre )or los i"bornales% re)leta la c&bierta de ho"bres ca+dos -&e se arrastraban l&chando en la Osc&ridad. La3less envain7 entonces s& daga '% volvi/ndose al -&e ten+a ",s )r7.i"o% le di4o@ #Todos esos )erros cobardes ' a&lladores llevan "i se5al% co")adre. 6ientras todos saltaban l&chando )ara )oner a salvo s&s vidas% no )arecieron advertir los ho"bres los terribles e")&4ones ' las )&5aladas con -&e La3less defendi7 s& )&esto en "edio de la conf&si7n ' el t&"&lto. Pero acaso hab+an co"en(ado 'a a darse c&enta ",s clara de lo oc&rrido% o tal ve( alg&ien ",s o'7 las )alabras del ti"onel.
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Las tro)as de las -&e se ha a)oderado el ),nico se rehacen lenta"ente% ' los ho"bres -&e acaban de deshonrarse )or cobardes% co"o si -&isieran borrar el rec&erdo de s& falta% caen a veces en el e.tre"o o)&esto% en la ins&bordinaci7n. As+ oc&rr+a ahora% ' los "is"os -&e hab+an tirado las ar"as ' h&bo -&e i(ar% con los )ies )or delante% al :&ena Es)eran(a% co"en(aron a gritar contra s&s` efes ' a e.igir &n castigo )ara alg&ien. :lanco de este r&in senti"iento de hostilidad f&e% al fin% La3less. Con ob4eto de to"ar el largo conveniente% el vie4o fora4ido hab+a )&esto la )roa del :&ena Es)eran(a r&"bo a alta "ar. #>C7"o? #grit7 &no de los -&e ref&nf&5aban#. >Ahora nos lleva hacia alta "ar? #>Es verdad? #e.cla"7 otro#. 1o ha' d&da de -&e esta"os vendidos. F co"en(aron todos a vociferar a coro lo "is"o% -&e los hab+an traicionado% ' a recla"ar con )enetrantes gritos ' abo"inables 4&ra"entos -&e La3less virara en redondo ' los cond&4era in"ediata"ente a tierra. Pero La3less% rechinando los dientes% contin&7 en silencio gobernando la nave del "odo debido% g&iando al :&ena Es)eran(a entre las for"idables olas. Entre borracho ' )icado en s& dignidad% des)reci7 en silencio las infa"antes a"ena(as ' vanos te"ores de los ho"bres. Los descontentos se re&nieron a )o)a% detr,s del ",stil% ' era evidente -&e% co"o los gallos del corral% Rcantaban )ara inf&ndirse valorS. Pronto estar+an dis)&estos )ara co"eter c&al-&ier in4&sticia o ingratit&d. Dic; co"en(7 a tre)ar )or la escala% ansioso de intervenir8 )ero &no de los fora4idos% -&e ta"bi/n ten+a algo de "arinero% le gan7 )or la "ano. #6&chachos #co"en(7#@ "e )arece -&e ten/is la cabe(a ",s d&ra -&e &n "adero. Para regresar% )ri"ero ha' -&e to"ar el largo% Dno es verdadE F ese vie4o La3less... Nn )&5eta(o en la boca le i")idi7 contin&ar8 &n "o"ento des)&/s% r,)ida"ente% co"o )rende el f&ego en &n "ont7n de )a4a seca% f&e arro4ado sobre c&bierta% )isoteado ' re"atado a )&5aladas )or s&s cobardes co")a5eros. Estall7 entonces la contenida ira de La3less. #>Llevad% )&es% el ti"7n vosotros? #r&gi7 lan(ando &na horrible "aldici7n. F sin i")ortarle &n co"ino el res&ltado% solt7 el ti"7n. El :&ena Es)eran(a te"blaba sobre la cresta de &na in"ensa ola. Se )reci)it7 con velocidad vertiginosa )or el lado o)&esto. In"ediata"ente otra ola% c&al negra ' enor"e fortale(a% s&rgi7 frente a /l% '% con vacilante e"bestida se h&ndi7 de cabe(a en la l+-&ida "onta5a. Las verdes ag&as )asaron )or enci"a% de )roa a )o)a% en &na "asa -&e alcan(aba la alt&ra de las rodillas de &n ho"bre8 la es)&"a s&bi7 ",s alta -&e el ",stil% ' el barco se levant7 de n&evo del otro lado% con es)antosa ' tr/"&la indecisi7n% co"o gigantesco ani"al "ortal"ente herido. Seis o siete de los descontentos acababan de ser lan(ados )or la borda8 en c&anto al resto% tan )ronto co"o recobraron el habla% co"en(aron a i")lorar a gritos a todos los santos del cielo ' a s&)licar a La3less -&e volviera a e")&5ar la ca5a del ti"7n. 1o es)er7 La3less a -&e se lo )idieran dos veces. El terrible res&ltado de s& gesto de 4&sto resenti"iento le hab+a serenado )or co")leto. 6e4or -&e nadie de c&antos a bordo estaban sab+a c&,n cerca est&vo el :&ena Es)eran(a de irse a )i-&e% ' )or la des"a'ada resistencia -&e hab+a o)&esto al "ar% -&e no hab+a desa)arecido el )eligro. Dic;% -&e hab+a sido arro4ado al s&elo )or la con"oci7n% ' est&vo a )&nto de ahogarse% se al(7 con el ag&a hasta las rodillas en la in&ndada sentina de )roa ' se f&e arrastrando hasta donde estaba el vie4o ti"onel. #La3less #di4o#% de ti de)ende"os todos8 t9 eres &n valiente -&e sabe gobernar el b&-&e. 0o' a )onerte tres ho"bres de confian(aY -&e velen )or t& seg&ridad. #Es in9til% se5or% es in9til #re)&so el ti"onel% esc&dri5ando a trav/s de la osc&ridad#. Por "o"entos nos ale4a"os de los bancos de arena '% )or lo tanto% el "ar a)rieta cada ve( con "a'or violencia8 en c&anto a esos llorones% "&' )ronto estar,n t&"bados de es)aldas. Por-&e
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"irad% "i a"o% )odr, ser &n "isterio% )ero es &na gran verdad -&e 4a"as &n ho"bre "alo f&e b&en "arinero. S7lo los honrados ' los valientes )&eden resistir este bailoteo del barco. #1o% La3less #e.cla"7 Dic; ri/ndose#. <se es &n adagio de b&en "arinero -&e no tiene ",s alcance -&e el silbido del viento. Pero di"e8 )or favor@ Dva"os bienE DEs a)&rada n&estra sit&aci7nE #6aster Shelton #re)&so La3less#8 he sido franciscano _>bendita sea "i s&erte?`% ar-&ero% ladr7n ' "arinero. De todos estos tra4es% )referir+a vestir a la hora de "i "&erte el de fraile% co"o f,cil"ente co")render/is% ' el -&e "enos "e g&star+a es el e"breado cha-&et7n de !ohn el "arinero8 ' eso )or dos ra(ones e.celentes@ )ri"ero% )or-&e la "&erte )&ede )illarle a &no de re)ente8 ' seg&ndo% )or el horror de ahogar"e en este gran re"olino salado -&e tengo ba4o "is )ies. F La3less dio &na )atada en el s&elo. #Sin e"bargo #a5adi7#% si no "&ero co"o &n "arinero esta noche% le deber/ &n gran cirio a 1&estra Se5ora. #DEs ciertoE #)reg&nt7 Dic;. #Tal co"o os lo digo #res)ondi7 el fora4ido#. D1o observ,is c&,n )esada ' lenta"ente avan(a el barco sobre las olasE D1o o+s c7"o el ag&a ha in&ndado la bodegaE Casi no obedece 'a al ti"7n. Es)erad a -&e se h&nda &n )oco ",s% ' entonces lo ver/is irse a )i-&e co"o &na )iedra ba4o v&estros )ies o ire"os a encallar a sotavento ' se har, )eda(os co"o &na c&erda retorcida. #2ablas con "&cha tran-&ilidad #observ7 Dic;#. D1o tienes "iedoE #DPor -&/% se5orE #re)lic7 La3less#. Si h&bo &n ho"bre con "ala tri)&laci7n )ara llegar a b&en )&erto% ese ho"bre so' 'o... fraile renegado% ladr7n ' todo lo de",s. P&es bien% -&i(, os "araville% )ero a9n llevo en las alfor4as )rovisi7n de es)eran(as% ' si he de ahogar"e% creed -&e "e ahogar/ con la vista clara ' la "ano fir"e% "aster Shelton. Dic; no contest7 )alabra. Pero sor)rendido de hallar tan res&elto de ,ni"o al vie4o vagab&ndo ' te"iendo alg&na n&eva violencia o traici7n% f&e en b&sca de tres ho"bres de confian(a. La "a'or )arte de los ho"bres hab+an desa)arecido de c&bierta% -&e constante# "ente era barrida )or la es)&"a ' donde -&edaban e.)&estos al fr+o viento de invierno. Se hab+an re&nido% )&es% en la bodega% entre los barriles de vino ' al&"brados )or dos oscilantes linternas. Alg&nos seg&+an de 4&erga% brindando &nos a la sal&d de otros ' bebiendo grandes tragos del vino de asc&5a del )atr7n Arblaster. Pero co"o el :&ena Es)eran(a contin&aba l&chando con las encres)adas olas% ' )o)a ' )roa se al(aban alternativa"ente al aire )ara l&ego h&ndirse entre la es)&"a% el n9"ero de los alegres bebedores dis"in&+a a cada n&evo banda(o. 6&chos se sentaron a)arte c&r,ndose las heridas% )ero la "a'or+a 'ac+an )ostrados )or el "areo ' gi"iendo en el )anto-&e. reensheve% C&c;o3 ' &n 4oven de los -&e seg&+an a lord *o.ha"% en -&ien Dic; se hab+a fi4ado 'a )or s& Y inteligencia ' valor% seg&+an a9n en condiciones de entender ' dis)&estos a obedecer. A /stos coloc7 Dic; co"o g&ardias en torno al ti"onel8 l&ego% dando &na 9lti"a "irada al negro cielo ' al "ar% ba47 a la c,"ara t adonde llevaron a lord *o.ha" s&s criados.

L El :&ena Es)eran(a _concl&si7n`

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Los ge"idos del bar7n herido se "e(claban con los a&llidos del )erro del barco. El )obre ani"al% bien )or la )ena de verse se)arado de s&s a"igos% bien )or-&e )resagiase &n )eligro en la traba4osa l&cha del b&-&e% lan(aba s&s a&llidos a cada "in&to% co"o ca5ona(os inter"itentes en se5al de d&elo% )or enci"a del r&gir de las olas ' del te")oral% ' los ",s s&)ersticiosos cre+an o+r en ellos doblar a "&erto )or el :&ena Es)eran(a. 2ab+an colocado a lord *o.ha" en &na litera% sobre &n ca)ote de )iel. Nna la")arilla ard+a d/bil"ente ante la 0irgen colocada en la l,")ara% ' a s& ten&e res)landor vio Dic; el ),lido se"blante ' los h&ndidos o4os del herido. #Esto' grave"ente herido #di4o#. Acercaos% 4oven Shelton% -&iero tener 4&nto a "+ a alg&ien -&e% al "enos% sea bien nacido% )&es des)&/s de disfr&tar sie")re de vida noble ' regalada% bien triste ' "iserable trance es el de caer herido rastreando en r&in escara"&(a ' "orir a-&+ en este s&cio barco donde se hiela &no entre gran&4as ' villanos. #1o% "ilord% no #ob4et7 Dic;#8 'o )ido a todos los santos ' conf+o en -&e )ronto os c&rar/is de v&estra herida ' llegar/is sano ' salvo a tierra. #DC7"oE #)reg&nt7 el lord#. DLlegar salvo a tierraE D2a'% )&es% es)eran(asE #El barco avan(a con dific&ltad% "alo est, el "ar% contrario es el viento #res)ondi7 el "&chacho#% '% )or lo -&e "e dice el ti"onel% "&cho ser, -&e lleg&e"os a tierra a )ie en4&to. #>Ah? #e.cla"7 el bar7n triste"ente#. >Todos los terrores "e asaltar,n as+ en el tr,nsito de la "&erte? >Pedid a Dios% caballero% -&e os conceda &na e.istencia "+sera ' "orir tran-&ila"ente% "e4or -&e veros toda la vida ensal(ado ' regalado a son de gaita ' ta"boril% )ara -&e l&ego% en v&estras )ostreras horas% os ve,is h&ndido en la desdicha? Sea co"o f&ere% tengo algo en la "ente -&e no ad"ite dilaci7n. D1o tene"os c&ra a bordoE #1ing&no #contest7 Dic;. #Atenda"os% entonces% a "is intereses )rofanos #res&"i7 lord *o.ha"#. C&ando ha'a "&erto% deb/is "ostraros tan b&en a"igo "+o co"o intr/)ido ene"igo f&isteis en vida. Caigo en "ala hora )ara "+% )ara Inglaterra ' )ara los -&e en "+ confiaron. 6is ho"bres son cond&cidos )or 2a"le'... el -&e era v&estro rival8 se re&nir,n en la sala grande de 2ol'3ood8 este anillo -&e sacar/is de "i dedo acreditar, -&e obr,is )or orden "+a8 ade",s% escribir/ dos )alabras en este )a)el% ordenando a 2a"le' -&e os ceda la da"isela. DObedecer/isE 1o lo s/. #Pero% "ilord% Dde -&/ 7rdenes habl,isE #S+ #e.cla"7 el bar7n#% s+@ 7rdenes. #F "ir7 a Dic; con aire )er)le4o#@ DSois de los Lancaster o de los For;E #)reg&nt7 al fin. #0ergKen(a "e da decirlo #contest7 Dic;#% )ero no )&edo contestaros clara ' ter"inante"ente. Lo -&e tengo )or cierto% sin e"bargo% es -&e desde el "o"ento en -&e sirvo a Ellis D&c;3orth% sirvo a la casa de For;. P&es bien% siendo as+% "e declaro en favor de For;. #Est, bien #di4o lord *o.ha"#% )erfecta"ente. Por-&e% en verdad% si h&bierais )referido a Lancaster% no s/ 'o entonces lo -&e h&biera hecho@ Pero desde el "o"ento -&e o)t,is )or For;% esc&chad"e@ 'o tan s7lo vine a-&+ )ara vigilar a esos lores de Shoreb'% "ientras el e.celente ' 4oven Richard de lo&cester )re)araba &n e4/rcito s&ficiente )ara caer sobre ellos ' dis)ersarlos. 2e to"ado notas de s&s f&er(as% de las g&ardias -&e han "ontado ' de d7nde est,n sit&adas8 todos estos datos deb+a 'o entregarlos a "i 4oven lord el do"ingo% &na hora antes del "ediod+a% en la Cr&( de Santa :r+gida% 4&nto al bos-&e. 1o es )robable -&e 'o )&eda ac&dir a la cita8 )ero os r&ego -&e% )or cortes+a% ac&d,is vos en "i l&gar8 ' ved -&e ni )lacer% ni dolor% te")estad% herida o )estilencia% os i")idan llegar a la hora ' sitio convenidos% )or-&e van en ello la s&erte ' la )ros)eridad de Inglaterra. #Sole"ne"ente "e co")ro"eto a ello #di4o Dic;#. En c&anto de "+ de)enda% -&edar, c&")lida esta "isi7n. #Est, bien #di4o el herido#. 6ilord el d&-&e os dar, otras 7rdenes% ' si le obedec/is con
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celo ' valor% v&estra fort&na est, hecha. Acercad"e ahora algo ",s la la")arilla% hasta -&e escriba esas l+neas -&e he de daros. Escribi7 &na breve "isiva Ra s& honorable )ariente sir !ohn 2a"le'S% ' l&ego otra -&e de47 sin sobrescrito. #<sta es )ara el d&-&e #di4o#. El santo ' se5a es@ RInglaterra ' Ed&ardoS% ' la contrase5a RInglaterra ' For;S. #DF !oanna% "ilordE #)reg&nt7 Dic;. #1o% a !oanna la conseg&ir/is co"o )od,is #re)lic7 el bar7n#. En estas dos cartas os no"bro elegido "+o8 )ero a ella la habr/is de con-&istar )or vos "is"o% "&chacho. Co"o est,is viendo% 'o lo he intentado% ' he )erdido la vida. 6,s no )odr+a hacer ho"bre viviente. El herido co"en(aba a sentirse "&' fatigado ' Dic;% "eti/ndose los )reciados )a)eles en s& seno% le dio ,ni"os ' le de47 )ara -&e descansara. A)&ntaba el d+a% fr+o ' sereno% con volanderos co)os de nieve. 6&' cerca% a sotavento del :&ena Es)eran(a% se e.tend+a la costa% alternando en ella los rocosos )ro"ontorios ' las bah+as arenosas8 ",s cerca de tierra% destacaban contra el cielo las c&"bres de T&nstall% )obladas de bos-&es. 0iento ' "ar se hab+an a)acig&ado8 )ero el barco navegaba casi h&ndido ' a)enas se levantaba sobre las olas. La3less se encontraba a9n 4&nto al ti"7n% ' 'a entonces casi todos los ho"bres hab+an ido arrastr,ndose hasta c&bierta% ' con s&s caras l+vidas "iraban atenta"ente la costa inh7s)ita. #D0a"os a tierraE #)reg&nt7 Dic; #S+ #contest7 La3less#% a "enos -&e antes nos va'a"os al fondo. En a-&el instante el b&-&e se al(7 tan l,ng&ida"ente ante &n gol)e de "ar% ' con tanta f&er(a bati7 el ag&a sobre la bodega -&e Dic;% invol&ntaria"ente% asi7 el bra(o al ti"onel. #>Por la "isa? #e.cla"7 Dic; c&ando la )roa del :&ena Es)eran(a rea)areci7 sobre la es)&"a#. Cre+a -&e nos +ba"os a )i-&e. El cora(7n se "e s&bi7 a la garganta. En el co"b/s% reensheve% 2a3;sle' ' los ho"bres ",s escogidos de a"bos gr&)os o co")a5+as -&e hab+a a bordo estaban ro")iendo a toda )risa la c&bierta )ara constr&ir &na balsa. A ellos se s&"7 Dic;% traba4ando con ah+nco )ara ahogar el rec&erdo de la dif+cil sit&aci7n en -&e se hallaba. 6as% a&n en "edio de s& tarea% cada gol)e de "ar -&e a(otaba a la )obre e"barcaci7n ' cada n&evo banda(o% "ientras vacilaba revolc,ndose entre las olas% le recordaba con horrible ang&stia la )ro.i"idad de la "&erte. Enseg&ida% al levantar la vista de s& traba4o% observ7 -&e se hallaban casi deba4o de &n )ro"ontorio8 &n tro(o de acantilado -&e se hab+a des)rendido% contra c&'a base ro")+a el "ar en ab&ndante es)&"a% casi sobresal+a de la c&bierta% ' )or enci"a de a-&/l a)arec+a &na casa coronando &na d&na. Dentro de la bah+a reto(aban alegre"ente las olas8 al(aron al :&ena Es)eran(a sobre s&s ho"bros% c&biertos de es)&"a8 arrebataron el "ando al ti"onel '% en &n "o"ento% arro4aron al barco con violento i")&lso sobre la arena ' ro")ieron las olas contra /l a la alt&ra de la "itad del ",stil% haci/ndole ba"bolearse de &n lado a otro. Sig&i7 otra gran oleada8 lo levant7 de n&evo ' se lo llev7 ",s hacia dentro a9n8 ' l&ego otra ola lleg7 a s&cederla% de4,ndolo sobre la costa de los ",s )eligrosos arrecifes% clavado co"o &na c&5a en &n ba4+o. #:ien% "&chachos #e.cla"7 La3less#8 los santos nos han )rotegido. La "area ba4a8 sent/"onos a beber &n vaso de vino ' antes de "edia hora )odr/is "archar )or tierra con tanta seg&ridad co"o si ca"inaseis sobre &n )&ente. :arrenaron &n barril '% sent,ndose donde encontraron ref&gio -&e les librase de la nieve ' de la es)&"a% los n,&fragos )asaron el vaso de "ano en "ano% )roc&rando hacer entrar el c&er)o en calor ' levantar los abatidos ,ni"os. 0olvi7 Dic;% entretanto% 4&nto a lord *o.ha"% a -&ien hall7 )er)le4o ' ate"ori(ado% c&bierto de ag&a s& ca"arote hasta la alt&ra de la rodilla% ' la l,")ara% -&e era s& 9nica l&(%
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rota ' a)agada con la violencia del gol)e. #6ilord #di4o el 4oven Shelton#8 no te",is nada. Evidente"ente los santos nos )rotegen@ las olas acaban de arro4arnos sobre &n banco de arena% ' en c&anto ba4e la "area )odre"os ir )or n&estro )ie a la )la'a. Casi transc&rri7 &na hora antes de -&e el "ar h&biera descendido lo s&ficiente )ara de4ar libre el b&-&e% ' )&dieran al fin e")render la "archa hacia tierra% -&e s&rg+a conf&sa"ente ante ellos a trav/s de &na es)esa nevada. Sobre &n "ont+c&lo% -&e se elevaba a &n lado de s& ca"ino% &n gr&)o de ho"bres se a)i5aba observando recelosa"ente los "ovi"ientos de los reci/n llegados. #:ien )odr+an acercarse ' )restarnos a&.ilio #observ7 Dic;. #:&eno% si ellos no vienen hacia nosotros% va'a"os nosotros a s& enc&entro #di4o 2a3;sle'#. C&anto ",s )ronto lleg&e"os a &n b&en f&ego ' ca"a seca% "e4or )ara "i )obre lord. Pero no hab+an avan(ado "&cho en direcci7n al "ont+c&lo c&ando a-&ellos ho"bres% de co"9n ac&erdo% se )&sieron en )ie ' arro4aron sobre los n,&fragos &na ll&via de bien dirigidas flechas. #>Atr,s% atr,s? #grit7 el lord#. >En no"bre del cielo% g&ardaos de contestar? #1o #e.cla"7 reensheve% arranc,ndose &na flecha -&e se le hab+a clavado en la cota de c&ero#. 1o esta"os en sit&aci7n de l&char% entera"ente e")a)ados% 4adeantes co"o )erros ' "edio helados8 )ero )or el a"or de n&estra vie4a Inglaterra% Da santo de -&/ viene el dis)arar tan cr&el"ente contra s&s )ro)ios )aisanos h&ndidos en la desgraciaE #1os to"an )or )iratas franceses #contest7 lord *o.ha"#. En estos t&rb&lentos ' degenerados tie")os% no )ode"os g&ardar n&estras )ro)ias costas% ' n&estros antig&os ene"igos% a -&ienes anta5o )erseg&+a"os )or "ar ' tierra% )iratean ahora )or todas )artes a s& )lacer% robando% "atando o incendiando. Es la )ena ' el bald7n de este desvent&rado )a+s. Los ho"bres del "ont+c&lo se -&edaron al acecho% observ,ndoles atenta"ente% "ientras ellos se ale4aban de la )la'a ' se internaban en las desoladas colinas de arena. Llegaron a&n a seg&irles de le4os d&rante &na o dos "illas% dis)&estos a descargar otra n&be de flechas sobre los cansados ' de)ri"idos f&gitivos a &na se5al8 s7lo c&ando% al fin% llegaron a terreno fir"e de &n ca"ino real ' co"en(7 Dic; a for"ar a s&s ho"bres en orden "arcial% desa)arecieron silenciosa"ente entre la nieve a-&ellos celosos g&ardianes de la costa de Inglaterra. Fa hab+an logrado lo -&e se )ro)on+an@ )roteger s&s casas ' s&s tierras% s&s fa"ilias ' s&s ganados% '% salva dos 'a s&s intereses )artic&lares% )oco le i")ortaba a ning&no de ellos -&e los franceses llevaran sangre ' f&e go a todas las de",s )arro-&ias del reino de Inglaterra.

LI:RO CNARTO EL DIS*RAX

$ La "adrig&era
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El sitio )or donde Dic; hab+a salido al ca"ino real no estaba le4os de 2ol'3ood% ' distaba n&eve o die( "illas de Shoreb'#on#the#Till. All+% des)&/s de aseg&rarse de -&e nadie les )erseg&+a% se se)araron los dos gr&)os. Los ho"bres de lord *o.ha" )artieron% llevando a s& se5or herido% en b&sca de la co"odidad ' el abrigo de la gran abad+a% ' al verles desa)arecer Dic; tras la es)esa cortina de la nieve -&e ca+a% se -&ed7 con &na docena de s&s fora4idos% 9lti"os restos de s& )artida de vol&ntarios. Alg&nos estaban heridos ' todos% sin e.ce)ci7n% f&riosos )or s& "ala s&erte ' dif+cil sit&aci7n8 harto helados ' ha"brientos )ara hacer otra cosa% ref&nf&5aban lan(ando foscas "iradas a s&s 4efes. Dic; re)arti7 s& bolsa entre ellos sin -&edarse nada8 les dio las gracias )or el valor -&e hab+an "ostrado% a&n-&e con "&cho g&sto h&bi/rales echado en cara s& cobard+a8 ' as+% &na ve( s&avi(ado &n tanto el "al efecto de s&s )rolongadas desdichas% los des)ach7 )ara -&e% agr&)ados o )or )are4as% encontrasen )or s+ "is"os el ca"ino -&e hab+a de llevarles a Shoreb' ' a La Cabra ' la aita. Por s& )arte% infl&ido )or lo -&e acababa de ver a bordo del :&ena Es)eran(a% eligi7 a La3less co"o co")a5ero de r&ta. Ca+a la nieve sin )a&sa ni variaci7n alg&na% co"o &na n&be ig&al ' cegadora8 cal"ado el viento% 'a no o+a s& so)lido% ' el "&ndo entero )arec+a borrado ' se)&ltado ba4o el s&dario de a-&ella silenciosa in&ndaci7n. rande era el riesgo -&e corr+an de )erderse en el ca"ino ' )erecer entre "ontones de nieve8 )or ello La3less% )recediendo sie")re algo a s& co")a5ero% con la cabe(a levantada co"o )erro de ca(a -&e ventea% iba avi(orando cada ,rbol ' est&diando la r&ta co"o si gobernara &n barco entre escollos. A eso de &na "illa en el interior del bos-&e se haliaron en &n cr&ce de ca"inos% ba4o &n bos-&ecillo de altos ' retorcidos robles. A&n en el red&cido hori(onte -&e de4aba la nieve al caer% era a-&/l &n l&gar -&e nadie )od+a de4ar de reconocer% ' evidente"ente La3less lo reconoci7 con indecible satisfacci7n. #Ahora% "aster Richard #di4o#8 si no sois de"asiado org&lloso )ara convertiros en el h&/s)ed de &n ho"bre -&e no es de hidalga c&na% ni si-&iera b&en cristiano% )&edo ofreceros &n vaso de vino ' &n b&en f&ego -&e derrita el t&/tano de v&estros helados h&esos. # &+a"e% Gill #contest7 Dic;#. >Nn vaso de vino ' &n b&en f&ego? >S7lo )or verlos ser+a ca)a( de andar lago trecho? Torci7 a &n lado La3less% ba4o las desn&das ra"as de los ,rboles% ' avan(ando res&elta"ente en l+nea recta d&rante &n rato% lleg7 ante &n escar)ado ho'o o caverna% -&e la nieve hab+a c&bierto 'a en s& c&arta )arte. Sobre el borde colgaba &na ha'a gigantesca con las ra+ces al aire% ' )or all+% a)artando el fora4ido &n "ont7n de ra"as secas% desa)areci7 en las entra5as de la tierra. Alg9n f&rioso vendaval hab+a casi desarraigado el ha'a ' arrancado b&ena )orci7n de c/s)ed% ' all+ deba4o hab+a cavado La3less s& selv,tico escondri4o. Las ra+ces serv+an de vigas8 de techo de b,lago el c/s)ed% ' de )aredes ' s&elo la "adre tierra. A )esar de lo tosco de todo a-&ello% el hogar% -&e estaba en &n rinc7n% ennegrecido )or el f&ego% ' la )resencia de &n arc7n de roble con ref&er(os de hierro de"ostraban% a la )ri"era o4eada% -&e a-&ello era la c&eva de &n ho"bre ' no la "adrig&era de &n ani"al e.cavador. A )esar de haberse a"ontonado la nieve en la boca% ta"i(,ndose hasta llegar al s&elo de a-&ella caverna de tierra% el aire era "&cho ",s c,lido -&e af&era% ' c&ando La3less hi(o saltar &na chis)a ' los secos haces de reta"a co"en(aron a arder cre)itando en el hogar% a-&el l&gar ad-&iri7 cierto aire de casero bienestar. E.halando &n s&s)iro de satisfacci7n% La3less e.tendi7 s&s "ana(as ante la l&"bre ' )areci7 co")lacerse as)irando el h&"o. #A-&+ ten/is% )&es #di4o#% la "adrig&era del vie4o La3less. >H&iera el cielo -&e no entre a-&+ ning9n )erro ra)osero? 6&cho he robado 'o )or el "&ndo desde -&e ten+a catorce a5os ' h&+ )or ve( )ri"era de "i abad+a% con la cadena de oro del sacrist,n ' &n "isal -&e vend+ )or
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c&atro "arcos. 2e estado en Inglaterra% ' en *rancia% ' en :orgo5a% ' en Es)a5a ta"bi/n en )eregrinaci7n )or el bien de "i )obre al"a% ' en el "ar% -&e no es )a+s de nadie. Pero "i sitio est, a-&+% "aster Shelton. 6i )atria es esta "adrig&era en la tierra. Ll&eva o so)le el viento... l&(ca abril ' canten los )a4arillos ' caigan las flores en torno a "i lecho% o venga el invierno ' "e sienta solo con "i b&en co")adre el f&ego "ientras el )etirro4o gor4ea en el bos-&e... a-&+ est,n "i iglesia ' "i "ercado% "i "&4er ' "i hi4o. A-&+ v&elvo a ref&giar"e sie")re% ' a-&+% >-&i/ranlo los santos?% -&isiera "orir. #1o ha' d&da de -&e es &n rinc7n caliente #observ7 Dic;#% agradable ' escondido. #1ecesita serlo #re)&so La3less#% )or-&e si lo desc&briesen% "aster Shelton% "e destro(ar+an el cora(7n. Pero a-&+ #a5adi7 escarbando con s&s gr&esos dedos en el arenoso s&elo#% a-&+ est, "i bodega ' vais a )robar &na botella de f&erte ' e.celente cerve(a a5e4a. Tras haber ahondado &n )oco% en efecto% sac7 de all+ &n botell7n de c&ero% de &n gal7n a)ro.i"ada"ente% lleno casi en s&s tres c&artas )artes de &n vino "&' f&erte ' d&lce% ' &na ve( -&e bebieron co"o b&enos a"igos cada &no a la sal&d del otro ' avivaron el f&ego% -&e brill7 de n&evo% se t&"baron c&an largos eran% deshel,ndose ' h&"eando ' sinti/ndose% en fin% divina"ente calientes. #6aster Shelton #observ7 el fora4ido#@ dos fracasos hab/is s&frido 9lti"a"ente% ' es )robable -&e os -&ed/is sin la doncella... Desto' en lo ciertoE #S+% cierto es #insisti7 Dic;. #P&es bien #)rosig&i7 La3less#8 esc&chad a &n vie4o loco -&e ha estado en casi todas )artes ' ha visto casi de todo. Os oc&),is de"asiado de los as&ntos a4enos% "aster Dic;. Serv+s a Ellis% )ero /l no desea ",s -&e la "&erte de sir Daniel. Traba4,is )or lord *o.ha"% bien... >-&e los santos le )rote4an? Sin d&da s&s intenciones son b&enas. Pero traba4ad ahora )or c&enta )ro)ia% b&en Dic;. Id sin rodeos en b&sca de la doncella. Corte4adla% )ara -&e no os olvide. Estad )re)arado% ' en c&anto la ocasi7n se )resente... >a galo)e con ella en el ar(7n? #S+% La3less8 )ero no ha' d&da de -&e est, ahora en la )ro)ia "ansi7n de sir Daniel #re)&so Dic;. #2acia all+ ire"os entonces #re)lic7 el fora4ido. Dic; le "ir7 sor)rendido. #S/ "&' bien lo -&e "e digo #afir"7 La3less#. F si tan )oca fe ten/is -&e vacil,is ante &na )alabra% "irad. Sacando del seno &na llave% el fora4ido abri7 el arc7n de roble '% reb&scando en s& fondo% sac7 )ri"ero &n h,bito de fraile% &n c+ng&lo de c&erda ' l&ego &n enor"e rosario de "adera% tan )esado -&e bien )&diera servir de ar"a. #Esto es )ara vos. Pon/oslo. Nna ve( se h&bo disfra(ado Dic; con el h,bito% sac7 La3less &nos colores ' &n )incel ' )rocedi7 con la "a'or habilidad a desfig&rar con ellos s&s facciones. Es)es7 ' alarg7 s&s ce4as% an,loga o)eraci7n )ractic7 con el bigote% -&e en /l a)enas era visible% ' con &nos tra(os en torno a los o4os ca"bi7 s& e.)resi7n ' a&"ent7 a)arente"ente la edad de a-&el 4&venil "on4e. #Ahora #a5adi7#% c&ando ha'a 'o hecho lo )ro)io con"igo "is"o% sere"os la ",s gentil )are4a de frailes -&e la vista )&diera desear. A&da("ente nos )resentare"os en casa de sir Daniel% ' all+ nos )restar,n hos)italidad% )or el a"or de 1&estra 6adre la Iglesia. #F Dc7"o )odr/ )agaros 'o ahora% -&erido La3lessE #e.cla"7 el "&chacho. #Callad% her"ano #contest7 el fora4ido#. 1ada hago -&e no sea )or "i g&sto. 1o os )reoc&)/is de "+. Fo% >)or la "isa?% so' de los -&e saben c&idar de s+ "is"o. C&ando algo "e falta% larga tengo la leng&a ' tan clara la vo( co"o la ca")ana del "onasterio...% ' )ido% hi4o "+o% ' c&ando el )edir no da res&ltado% general"ente "e lo to"o 'o "is"o. El vie4o )illo hi(o &na graciosa "&eca% ' a&n-&e a Dic; le desagradara deber tan grandes favores a tan e-&+voco )ersona4e% no )&do re)ri"ir la risa. 0olvi7 La3less al arc7n ' se disfra(7 de "odo )arecido a Dic;% )ero con sor)resa% el 4oven se )ercat7 de -&e s& co")a5ero oc&ltaba ba4o el h,bito &n ha( de flechas negras.
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#DPor -&/ hac/is esoE #)reg&nt7 el "&chacho#. DPor -&/ llev,is flechas% si no ten/is arcoE #>Ah? #re)lic7 La3less alegre"ente#. Es "&' )robable -&e ha'a cabe(as rotas% )or no decir es)ina(os% antes de -&e vos ' 'o salga"os sanos ' salvos del l&gar adonde va"os% ' si alg&ien cae en la l&cha% -&isiera 'o -&e del hecho se llevara la fa"a n&estra )artida. Nna flecha negra% "aster Shelton% es el sello de n&estra abad+a8 "&estra -&i/n escribi7 el "ensa4e. #Si tan c&idadosa"ente os )re)ar,is #observ7 Dic;# ta"bi/n llevo 'o &nos )a)eles -&e% )or "i )ro)io inter/s ' el de los -&e "e los confiaron% estar+an "&cho "e4or a-&+ -&e llev,ndolos enci"a% e.)&estos a -&e "e los encontraran. DD7nde )odr/ esconderlos% GillE #1o% eso no es cosa "+a #re)&so La3less#. Fo "e vo' ah+% al bos-&e% ' "e entretendr/ silbando &na canci7n. Entretanto% enterradlos vos donde os )la(ca ' allanad bien la arena des)&/s. #!a",s? #e.cla"7 Richard#. Conf+o en vos% ho"bre. 1o vo' a co"eter ahora la ba4e(a de desconfiar. #2er"ano% sois &n ni5o #re)lic7 el vie4o fora4ido% -&ed,ndose )arado en la boca de la c&eva ' volviendo el rostro hacia s& co")a5ero#8 cristiano vie4o so' ' no traidor a los de "i sangre% ni inclinado a escati"ar la "+a c&ando &n a"igo est, en )eligro. Pero% chi-&illo loco% so' ladr7n de oficio% de naci"iento ' )or h,bito. >Si "i botella est&viera vac+a ' seca "i boca% os robar+a% -&erido ni5o% tan cierto co"o -&e os -&iero% os res)eto ' ad"iro v&estras c&alidades ' v&estra )ersona? DP&edo hablaros con "a'or claridadE 1o. F haciendo chas-&ear s&s gr&esos dedos% se lan(7 hacia f&era entre los "atorrales. Al -&edarse solo Dic;% ' des)&/s de )ensar con aso"bro en las inconsistencias de car,cter de s& co")a5ero% sac7 r,)ida"ente los )a)eles% -&e revis7 ' enterr7. S7lo &no se reserv7 )ara llevarlo enci"a% )&esto -&e en nada co")ro"et+a a s&s a"igos '% en ca"bio% )od+a servirle co"o ar"a en contra de sir Daniel. Era la carta del caballero dirigida a lord Gensle'dale% enviada )or "edio de Throg"orton el d+a de la derrota de Risingha"% ' hallada el sig&iente )or Dic; sobre el cad,ver del "ensa4ero. Pisoteando los rescoldos del f&ego% sali7 Dic; de la caverna ' f&e al enc&entro del vie4o fora4ido% -&e le es)eraba ba4o las desn&das ra"as de los robles ' co"en(aba a estar 'a c&bierto de los co)os de nieve -&e iban ca'endo. Se "iraron &no a otro ' se echaron a re+r@ tan )erfectos ' 4ocosos eran los disfraces. #1o "e disg&star+a% de todos "odos #"&r"&r7 La3less# -&e est&vi/ra"os ahora en verano ' en d+a claro )ara )oder "irar"e "e4or en el es)e4o de alg9n estan-&e. 6&chos de los ho"bres de sir Daniel "e conocen8 ' si nos desc&brieran% )&diera ser -&e res)ecto a vos h&biera ",s de &n )arecer8 )or lo -&e a "+ toca% en "enos -&e se re(a &n )adren&estro estar+a 'o )ataleando% colgado de &na c&erda. To"aron a"bos el ca"ino de Shoreb'% el c&al en esta )arte de s& c&rso seg&+a de cerca las ",rgenes del bos-&e% saliendo de c&ando en c&ando al ca")o abierto ' )asando 4&nto a alg&nas casas de gente )obre ' "odestas heredades. De )ronto% a la vista de &na de /stas% La3less se det&vo. #2er"ano 6artin #di4o en vo( )erfecta"ente desfig&rada ' a)ro)iada a s& h,bito "onacal#@ entre"os a )edir li"osna a estos )obres )escadores. Pa. vobisc&". S+ #a5adi7 con s& vo( nat&ral#8 es tal co"o 'o "e te"+a. Se "e ha olvidado algo el tonillo -&e4&"broso '% con v&estra venia% "i b&en "aster Shelton% tendr/is -&e )er"itir"e )racticar en estos r9sticos l&gares% antes de arriesgar "i rolli(o )esc&e(o entrando en casa de sir Daniel. Pero fi4aos &n "o"ento% c&,n e.celente cosa es saber de todo &n )oco. Si no h&biese sido "arinero% os habr+ais h&ndido sin re"edio en el :&ena Es)eran(a8 si no f&ese ladr7n% no h&biera )odido )intaros la cara8 ' de no haber sido fraile% cantado de fir"e en el coro ' co"ido a dos carrillos en el refectorio% no )odr+a llevar este disfra( sin -&e hasta los )erros nos desc&briesen ' nos ladrasen )or i")ostores. Se hallaba 'a 4&nto. a &na ventana de la casa de labor% ' )oni/ndose de )&ntillas% atisb7 el
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interior. #>0a'a? #e.cla"7#. 6e4or -&e "e4or. A-&+ va"os a )oner a )r&eba n&estras caras% ' enci"a va"os a divertirnos b&rl,ndonos del her"ano Ca))er. As+ diciendo% abri7 la )&erta ' entr7 en la casa. Tres de los de s& )artida se hallaban ante la "esa% co"iendo vora("ente. S&s )&5ales% clavados 4&nto a ellos en las tablas% ' las foscas ' a"ena(adoras "iradas -&e sin cesar lan(aban sobre la gente de la casa de"ostraban -&e el fest+n se deb+a ",s a la f&er(a -&e a la vol&ntad. Contra los dos frailes% -&e% con cierta h&"ilde dignidad% )enetraban ahora en la cocina% se volvieron con evidente eno4o% ' &no de ellos #!ohn Ca))er en )ersona# -&e% al )arecer% as&"+a el )a)el de director% les orden7 con "alos "odos -&e se retiraran in"edia# ta"ente. #>1o -&ere"os "endigos a-&+? #grit7. 6as otro #a&n-&e "&' le4os de reconocer a Dic; ' a La3less# se inclin7 a )rocedi"ientos ",s "oderados. #>1ada de eso? #grit7#. 1osotros so"os ho"bres f&ertes ' to"a"os las cosas8 ellos son d/biles e i")loran8 )ero al final% ellos ser,n los -&e ven(an ' nosotros los -&e caiga"os deba4o. 1o le hag,is caso% )adre8 acercaos% bebed en "i vaso ' dad"e la bendici7n. #Sois ho"bres de es)+rit& ligero% carnal ' "aldito #di4o el fraile#. >1o )er"ita el cielo -&e 'o beba 4a",s en se"e4ante co")a5+a? 6as o+d"e@ )or la l,sti"a -&e "e ins)iran los )ecadores% a-&+ os de4o &na reli-&ia bendita% ' )or el bien de v&estra al"a os )ido la bes/is ' conserv/is con cari5o. Al )rinci)io% La3less lan(aba s&s )alabras contra ellos co"o &n fraile )redicador8 )ero% al llegar a las 9lti"as% sac7 de deba4o de s& h,bito &na flecha negra% la arro47 con f&er(a sobre la "esa% frente a los tres aso"brados fora4idos% se volvi7 al instante ' llevandose consigo a Dic;% sali7 de la estancia ' se )erdi7 de vista entre la nieve -&e ca+a% antes de -&e t&vieran tie")o de )ron&nciar &na sola )alabra o de "over &n dedo. #2e"os )&esto a )r&eba n&estros falsos rostros% "aster Shelton #di4o#. Ahora esto' dis)&esto a arriesgar "i )obre )elle4o donde -&er,is. #:ien #re)&so Richard#. 6e "&ero 'a de i")aciencia )or hacer algo. >Parta"os hacia Shoreb'?

2 REn casa de "is ene"igosS

Era la residencia de sir Daniel en Shoreb' &na "ansi7n alta% es)aciosa ' enl&cida% con cerco de roble tallado ' c&bierta )or techo de b,lago "&' ba4o. Por s& )arte )osterior se e.tend+a &n 4ard+n lleno de ,rboles fr&tales ' frondosos bos-&ecillos% do"inado en &n le4ano e.tre"o )or la torre de la iglesia de la abad+a. 2&biera )odido alo4arse en el edificio% si h&biera sido "enester% el s/-&ito de c&al-&ier )ersona4e ",s )rinci)al -&e sir Daniel% )ero s7lo con el -&e en este "o"ento albergaba% el b&llicio era 'a e.tre"ado. Resonaban en el )atio r&idos de ar"as ' de herrad&ras8 la cocina% donde la actividad era contin&a% )arec+a &na r&"orosa col"ena8 de la sala llegaban las voces de los trovadores ' "9sicos ' los gritos de los titiriteros. Sir Daniel% en s& )rodigalidad% en el fa&sto ' ostentaci7n de s& "orada% rivali(aba con lord Shoreb' ' ecli)saba a lord Risingha". Todo h&/s)ed era all+ bien recibido. :ardos% salti"ban-&is% 4&gadores de a4edre(% vendedores de reli-&ias% "edicinas% )erf&"es ' sortilegios% ' con ellos toda clase de cl/rigo%
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fraile o )eregrino% eran bienvenidos en la "esa de inferior categor+a ' dor"+an 4&ntos en los es)aciosos desvanes o en las desn&das tablas del largo co"edor. La tarde sig&iente al na&fragio del :&ena Es)eran(a% la des)ensa% las cocinas% las c&adras% los coberti(os )ara carros -&e rodeaban dos de los lados del )atio% se hallaban llenos de desoc&)ados% alg&nos )ertenecientes a la servid&"bre ' vestidos de librea "orada ' a(&l% ' otros forasteros de car,cter indefinido -&e la codicia atra+a a la ci&dad ' eran recibidos )or el caballero )or ra(ones )ol+ticas ' )or-&e /sa era la cost&"bre de la /)oca. La nieve% -&e seg&+a ca'endo sin interr&)ci7n% la e.tre"ada frialdad del aire ' la )ro.i"idad de la noche% eran "otivos s&ficientes )ara retenerlos all+% al abrigo de &n techo. El vino% la cerve(a ' el dinero corr+an en ab&ndancia8 "&chos 4&gaban tendidos sobre la )a4a del granero% ' "&chos seg&+an a9n ebrios desde la co"ida del "ediod+a. A los o4os de &n ho"bre "oderno% h&biera )arecido a-&ello el sa-&eo de &na ci&dad8 a los o4os de &n conte")or,neo oc&rr+a lo -&e en c&al-&ier otra noble ' rica "orada en tie")o de fiesta. Dos "on4es% 4oven el &no ' vie4o el otro% hab+an llegado a 9lti"a hora ' se calentaban al f&ego en &n rinc7n del coberti(o. Nna abigarrada "&ched&"bre les rodeaba@ 4&glares% charlatanes ' soldados8 ' con ellos hab+a entablado el "as vie4o &na conversaci7n tan ani# "ada% ' cr&(ado tan estent7reas carca4adas ' chistes% -&e el gr&)o crec+a )or "o"entos. S& 4oven co")a5ero _en -&ien el lector 'a habr, reconocido a Dic; Shelton` se hab+a sentado algo ",s atr,s% ' )oco a )oco f&e a)art,ndose. Esc&chaba% en verdad% atenta"ente8 )ero no des)egaba los labios% '% )or la grave e.)resi7n de s& se"blante% no )arec+a hacer "&cho caso de las bro"as de s& co")a5ero. Al fin% s& vista% -&e vagaba in-&ieta contin&a"ente% observando todas las entradas de la casa% se il&"in7 al ver &na )e-&e5a co"itiva -&e )enetraba )or la )&erta )rinci)al ' cr&(aba el )atio en direcci7n oblic&a. Dos da"as% e"bo(adas en gr&esas )ieles% abr+an la "archa8 las seg&+an &n )ar de ca"areras ' c&atro fornidos ho"bres de ar"as. Nn "o"ento des)&/s desa)arecieron en el interior de la casa ' Dic;% desli(,ndose entre la "&ched&"bre de haraganes re&nidos en el coberti(o% sig&i7 s&s )asos ansiosa"ente. La ",s alta de las dos es lad' :rac;le' #)ens7# ' donde est, lad' :rac;le' no andar, "&' le4os !oanna. En la )&erta de la casa se -&edaron los c&atro ho"bres de ar"as8 las da"as s&b+an ahora la escalera de br&5ido roble% sin ",s escolta -&e las dos ca"areras. Dic; las seg&+a de cerca. Era 'a la hora del cre)9sc&lo% )ero en la casa )arec+a 'a -&e f&era de noche. En los descansillos de la escalera brillaban antorchas en so)ortes de hierro% ' a lo largo de alfo"brados corredores ard+a &na l,")ara frente a cada )&erta. F% donde /sta se hallaba entreabierta% )&do ver Dic; las )aredes ta)i(adas ' los s&elos c&biertos de 4&ncos% rel&ciendo al res)landor de los f&egos de le5a. Dos )isos llevaban 'a s&bidos ' en cada descansillo la ",s 4oven ' ",s ba4a de a"bas da"as se hab+a v&elto )ara "irar fi4a"ente al fraile. Co"o /l conservaba ba4os los o4os% afectando la gravedad de "aneras -&e corres)ond+a a s& disfra(% no hab+a )odido verla ",s -&e &na ve(% ' no )&do darse c&enta de -&e hab+a lla"ado s& atenci7n. De )ronto% en el )iso tercero% el gr&)o se se)ar7 ' la da"a ",s 4oven contin&7 sola s& ascensi7n% "ientras la otra% seg&ida )or las dos ca"areras% to"7 )or el corredor hacia la derecha. Dic; s&bi7 r,)ida"ente '% escondi/ndose en &n rinc7n% aso"7 la cabe(a ' sig&i7 con la vista a las tres "&4eres. En l+nea recta ' sin "irar atr,s% contin&aron ellas ale4,ndose )or el corredor. Perfecta"ente #)ens7 Dic;#. Si averig&o d7nde est, la c,"ara de lad' :rac;le'% "&cho ser, -&e no enc&entre a la da"a 2atch c&")liendo alg9n encargo. En a-&el )reciso instante &na "ano se )os7 sobre s& ho"bro% ' dando &n salto ' sofocando &n grito% se volvi7 )ara coger a la )ersona de la "ano.
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Se -&ed7 avergon(ado al ver -&e la )ersona -&e tan br&sca"ente hab+a asido era la 4oven de las )ieles. Ella% )or s& )arte% se hab+a -&edado )as"ada ' "&da de terror% te"blando toda ella al sentirse cogida de tal "odo. #Se5ora #di4o Dic;% solt,ndola#% os )ido "il )erdones8 )ero no tengo o4os en la es)alda% ' en verdad% no )od+a adivinar -&e erais &na doncella. La "&chacha seg&+a "irandole8 )ero s& terror co"en(aba 'a a trocarse en sor)resa ' s& sor)resa en recelo. Dic;% al leer en s& rostro el ca"bio -&e iba o)er,ndose en s& es)+rit&% e")e(7 a te"er )or s& )ro)ia seg&ridad en a-&ella casa hostil. #2er"osa doncella #di4o% afectando tran-&ilidad#% )er"itid"e besar v&estra "ano% co"o )r&eba de -&e )erdon,is "i r&de(a% ' "e "archar/ in"ediata"ente. #E.tra5o "on4e sois% 4oven caballero #re)lic7 la da"isela% "ir,ndole con atrevi"iento ' s&s)icacia a &n tie")o#. Ahora -&e he v&elto en "+ de "i aso"bro% "e )arece adivinar al seglar en cada )alabra -&e )ron&nci,is. DH&/ hac/is a-&+E DPor -&/ and,is as+ sacr+lega"ente disfra(adoE D0en+s en son de )a( o de g&erraE F% D)or -&/ es)i,is a lad' :rac;le' co"o si f&erais &n ladr7nE #Se5ora #re)&so Dic;#% de &na cosa os r&ego -&e no d&d/is@ no so' &n ladr7n. F a&n-&e viniese en son de g&erra% co"o en cierto "odo vengo% entended -&e no hago 'o la g&erra a her"osas doncellas8 )or tanto os s&)lico -&e "e i"it/is ' "e de4/is "archar. Por-&e% en verdad os digo% bella se5ora@ gritad si as+ os )lace8 lan(ad s7lo &n grito ' e.)licad lo -&e hab/is visto... ' este )obre caballero -&e os est, hablando ser, "&' )ronto ho"bre "&erto. 1o )&edo creer -&e se,is tan cr&el #a5adi7 Dic;. F cogi/ndole a la "&chacha &na "ano% -&e ret&vo s&ave"ente entre las s&'as% la "ir7 con cort/s ad"iraci7n. #DSois% )&es% es)+aE... DNn 'or;istaE #)reg&nt7 la doncella. #Se5ora #contest7 /l#% so'% en efecto% &n 'or;ista '% en cierto "odo% es)+a. Pero lo -&e a esta casa "e tra4o% lo "is"o -&e ha de ganar"e v&estra )iedad% interesando en favor "+o v&estro cora(7n% nada tiene -&e ver con For; ni con Lancaster. 0o' a )oner )or entero "i vida en v&estras "anos% a discreci7n v&estra. So' &n ena"orado ' "i no"bre... En este "o"ento la 4oven )&so r,)ida"ente s& "ano sobre la boca de Dic;% "ir7 )reci)itada"ente hacia arriba ' hacia aba4o '% viendo libre de ene"igos el terreno% co"en(7 a llevarse al 4oven% con gran f&er(a ' vehe"encia% escaleras arriba. #>Silencio? #le di4o#% ' venid. Fa hablar/is des)&/s. Algo desconcertado% Dic; se de47 cond&cir hacia arriba% f&e e")&4ado a lo largo del corredor ' "etido de )ronto en &n a)osento al&"brado% co"o tantos otros% )or &n le5o -&e ard+a en la chi"enea. #F ahora #di4o la da"isela oblig,ndole a sentarse en &n tab&rete# sentaos ah+ ' obedeced "i soberana vol&ntad. En "i "ano est, v&estra vida o v&estra "&erte ' no he de sentir el "enor escr9)&lo al ab&sar de "i )oder. *i4aos bien@ "e hab/is "altratado cr&el"ente el bra(o. >F dice -&e no sab+a -&e era &na doncella? >P&es si llega a saber -&e lo era% se -&ita el cinto ' "e da de correa(os con /l? F tras estas )alabras% sali7 viva"ente de la estancia ' de47 a Dic; bo-&iabierto de sor)resa ' no "&' seg&ro de si estaba so5ando o des)ierto. #>H&itar"e el cinto )ara darle de correa(os? #se re)et+a &na ' otra ve(. F el rec&erdo de cierta tarde en el bos-&e ac&di7 a s& "ente% ' &na ve( ",s le )areci7 ver a 6atcha" -&eriendo h&rtar el c&er)o ' "ir,ndole con o4os s&)licantes. 6as entonces le asalt7 el te"or de los )eligros )resentes. En el a)osento contig&o )ercib+a &n r&ido co"o de alg&ien -&e se "oviera )reci)itada"ente8 l&ego sig&i7 &n s&s)iro -&e son7 e.tra5a"ente cerca8 des)&/s &n cr&4ir de faldas. Esc&chando atenta"ente estaba c&ando vio "overse el ta)i( -&e c&br+a &na de las )aredes% o'7 el r&ido de &na )&erta al abrirse% las colgad&ras se se)araron ' con &na l,")ara en la "ano entr7 en la estancia !oanna
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Sedle'. Iba ataviada con costosas ro)as de osc&ros ' c,lidos colores% co"o corres)onde a la estaci7n de las nieves. El cabello lo llevaba recogido en lo alto% co"o si ci5era &na corona. F a-&ella -&e tan )e-&e5a ' des"a5ada )arec+a con el tra4e de 6atcha"% s&rgi7 ahora esbelta co"o &n sa&ce 4oven ' se desli(aba sobre el )iso co"o si des)reciara la "olesta tarea de andar. Sin &n estre"eci"iento% sin &n te"blor% levant7 la l,")ara ' conte")l7 al 4oven "on4e. #DH&/ os ha tra+do a-&+% b&en her"anoE #le )reg&nt7#. Sin d&da os dirigieron "al. DPor -&i/n )reg&ntaE F coloc7 la l,")ara sobre &na re)isa. #>!oanna?... #e.cla"7 Dic;% ' la vo( se le an&d7 n la garganta#. >6e di4iste -&e "e a"abas% ' 'o% loco e "+% lo cre+? #>Dic;? #e.cla"7 ella a s& ve(#. >Dic;? Con gran aso"bro del "&chacho% la her"osa ' esbelta da"isela avan(7 &n )aso '% enla(ando s&s bra(os a torno a s& c&ello% le dio cien besos en &no solo. #>Oh% loco? #e.cla"7 ella#. >Oh% Dic; "+o? >Si )&dieras verte? >A'? #a5adi7 haciendo &na )a&sa#. >Te he estro)eado el rostro% Dic;? Te he borrado &n )oco de )int&ra. Pero eso )&ede en"endarse. Lo -&e no tiene en"ienda% Dic;... "&cho "e te"o... es "i boda con lord Shoreb'. #DEst,% )&es% decididaE #)reg&nt7 el "&chacho. #Para "a5ana% antes del "ediod+a% Dic;8 en la iglesia de la abad+a #contest7 ella#. Triste fin van a tener !ohn 6atcha" ' !oanna Sedle'. De nada sirven las l,gri"as8 si as+ f&era% llorar+a hasta de4ar "is o4os e.ha&stos. 1o he de4ado de re(ar% )ero el cielo no esc&cha "is s9)licas. F si t/% Dic; "+o% b&en Dic;% no )&edes sacar"e de esta casa antes de la "a5ana% bes/"onos &na ve( ",s ' dig,"onos adi7s. #1o #re)&so Dic;#% no ser/ 'o8 4a",s )ron&nciar/ esa )alabra. Eso es deses)erar% ' "ientras ha' vida% !oanna% ha' es)eran(a. F% a )esar de todo% abrigo &na es)eran(a. >S+% ' tri&nfar/? Esc9cha"e@ c&ando no eras ",s -&e &n ho"bre )ara "+% Dno te seg&+E... D1o levan# t/ &na )artida de ho"bres fielesE... D1o arriesg&/ "i vida en la contiendaE F ahora -&e te he visto tal co"o eres% la ",s her"osa ' noble de todas las doncellas de Inglaterra% Dcrees t9 -&e hab+a de volver"e atr,sE Si los )rof&ndos "ares se abriesen ante "is )ies% "e lan(ar+a a ellos sin vacilar8 si el ca"ino est&viese )oblado de leones% los ah&'entar+a co"o si f&eran ratones. #Cierta"ente #contest7 ella con se-&edad#. 6&cho te ent&sias"a &n vestido a(&l celeste. #1o% !oanna #)rotest7 Dic;#. 1o es s7lo t& vestido. Co")rende% "&chacha% -&e ibas disfra(ada. Ta"bi/n "e tienes a-&+ disfra(ado '% en realidad% Dno es digna de risa "i fig&raE D1o )are(co &n verdadero )a'asoE #S+% Dic;% s+8 s+ -&e lo )areces #contest7 ella sonriendo. #>P&es entonces?... #arg&'7 /l con aire tri&nfador#. As+ te oc&rr+a a ti% )obre 6atcha"% en el bos-&e. F en verdad -&e eras &na "o(a -&e daba risa. >Pero ahora? As+ )asaron el tie")o% cogidos de las "anos% ca"biando sonrisas ' a"orosas "iradas ' f&ndiendo los "in&tos en seg&ndos8 ' as+ h&bieran seg&ido toda la noche. Pero de )ronto o'eron detr,s de ellos &n r&ido ' se )ercataron de -&e la ",s ba4a de las 47venes estaba all+% )&esto el dedo sobre los labios. #>Por todos los santos? #e.cla"7#. >H&/ r&ido ar",is? D1o )od/is hablar en vo( ba4aE F ahora% !oanna% "i her"osa doncella de los bos-&es% D-&/ vais a dar a v&estra a"iga )or haberos tra+do a v&estro ena"orado gal,nE Por toda res)&esta !oanna corri7 hacia ella ' la abra(7 con cari5oso arrebato. #F vos% caballero #)reg&nt7 la 4oven#% D-&/ vais a dar"eE #Se5ora #contest7 Dic;#% de b&ena gana os )agar+a en la "is"a "oneda. #0enid% )&es #di4o la da"a#% se os da )er"iso. Pero Dic;% ro4o co"o &na a"a)ola% tan
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s7lo le bes7 la "ano. #DH&/ os as&sta de "i cara% b&en caballeroE #)reg&nt7le ella% haci/ndole &na )rof&nd+si"a reverencia. F c&ando Dic; la abra(7 al fin% "&' tibia"ente% a5adi7@ #!oanna% v&estro gal,n es "&' indeciso delante de vos. Pero os aseg&ro -&e c&ando nos encontra"os )or ve( )ri"era era ",s decidido. >6&4er% si a9n esto' llena de cardenales? 1o cre,is &na )alabra de c&anto os diga 'o% si no es verdad -&e toda la )iel "e de47 a"oratada. F ahora #)rosig&i7#% Dos lo hab/is dicho 'a todoE Por-&e he de des)edir r,)ida"ente a v&estro )alad+n. Los dos e.cla"aron -&e nada hab+an )odido decirse a9n% -&e la noche co"en(aba entonces ' -&e no -&er+an se)ararse tan )ronto. #DF la cenaE #)reg&nt7 la da"isela#. D1o he"os de ba4ar a cenarE #>Es verdad? #e.cla"7 !oanna#. Se "e hab+a olvidado. #Esconded"e% entonces #s&giri7 Dic;#8 )oned"e detr,s de los ta)ices% encerrad"e en &n arca% lo -&e -&er,is% con tal de -&e est/ 'o a-&+ c&ando volv,is. Pensad% her"osa da"a% -&e tan d&ra"ente nos trata la s&erte -&e )asada esta noche acaso no )oda"os volver a vernos hasta la hora de la "&erte. La da"isela se enterneci7 ante estas )alabras% ' c&ando% )oco des)&/s son7 la ca")ana lla"ando a la "esa a todos los de la casa de sir Daniel% Dic; f&e colocado% "&' tieso% co"o envarado% contra la )ared% en &n l&gar donde &na divisi7n de los ta)ices le )er"it+a res)irar ",s libre"ente ' a&n atisbar lo -&e )asara en el a)osento. 1o hac+a "&cho -&e en tal )osici7n se hallaba c&ando algo vino a in-&ietarle de "anera e.tra5a. En a-&el )iso alto de la casa s7lo t&rbaba el silencio de la noche el chis)orroteo de las lla"as ' el cre)itar de alg9n le5o verde en la chi"enea8 )ero% de )ronto% al atento o+do de Dic; lleg7 el r&"or de alg&ien -&e andaba con e.tre"ada ca&tela% '% )oco des)&/s se abr+a la )&erta ' &n ho"brecillo de negro rostro ' ra-&+tico as)ecto% vistiendo los colores de la librea &sada )or la gente de lord Shoreb'% aso"aba )ri"ero la cabe(a ' l&ego el encorvado c&er)o. Ten+a abierta la boca% co"o si ello le a'&dara a o+r "e4or% ' s&s o4os% -&e eran "&' brillantes% se "ov+an r,)ida"ente ' con in-&iet&d% de &n lado a otro. Dio la v&elta a la habitaci7n% &na ' otra ve(% gol)eando a-&+ ' all, sobre las colgad&ras8 )ero% )or "ilagro% esca)7 Dic; a la )es-&isa. L&ego% "ir7 deba4o de los "&ebles ' e.a"in7 la l,")ara8 al fin% co"o -&ien acaba de s&frir a"argo chasco% se dis)on+a a "archarse tan silenciosa"ente co"o hab+a entrado c&ando% de )ronto% se arrodill7% recogi7 algo de entre los 4&ncos del s&elo% lo conte")l7 '% dando "&estras de satisfacci7n% lo escondi7 en la escarcela -&e llevaba )endiente del cinto. A Dic; se le ca'7 el al"a a los )ies al verlo% )&es el ob4eto en c&esti7n era &na borla de s& )ro)io c+ng&lo% , ' era evidente -&e a-&el ra-&+tico es)+a% -&e tan "aligno )lacer hallaba en s& oficio% no tardar+a en llev,rselo a s& a"o% el bar7n. Tentado est&vo de echar a &n lado el ta)i(% caer sobre a-&el "iserable '% a&n con riesgo de s& vida% arrebatarle a-&ella )r&eba delatora. 6as c&ando se hallaba indeciso% otra n&eva ca&sa de )reoc&)aci7n vino a a&"entar s& d&da. De la escalera llegaba &na vo( ,s)era% ronca% co"o de beodo% ' )oco des)&/s se o+an en el co# rredor desig&ales% vacilantes ' )esados )asos. #RDH&/ hac/is a-&+% alegres ca"aradas% entre los sotos de la verde selvaES #cantaba a-&ella vo(#. RDH&/ hac/is ah+% eh% borrachines% -&/ hac/is ah+ES #contin&7% lan(ando sonora carca4ada de beodo% ' &na ve( ",s ro")i7 a cantar@ 3i as empin#is el blanco vino" gordo fray ;ohn" amigo mo" y si yo como y vos beb'is" 1qui'n dir# misa" lo sab'is2
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La3less% >a'?% ca'/ndose de )&ro borracho% vagaba or la casa% b&scando &n rinc7n donde )asar% d&r"iendo% los efectos de s&s libaciones. 0ibr7 de ira Dic;. El es)+a% aterrori(ado al )rinci)io% )ronto se reh+(o al ver -&e ten+a -&e hab/rselas con &n borracho% ' con ra)ide( de felino sali7 de la habitaci7n ' desa)areci7 de la vista de Richard. DH&/ hacerE Si )erd+a s& contacto con La3less% no )odr+a tra(ar &n )lan -&e le )er"itiera rescatar a !oanna. Si% )or otra )arte% se atrev+a a dirigirse al fora4ido% a9n )odr+a estar oc&lto el es)+a% ' las consec&encias ser+an fatales. A )esar de todo% Dic; se decidi7 )or este 9lti"o riesgo. Saliendo de s& escondri4o% f&e a la )&erta del a)osento ' se -&ed7 en ella% )resto a c&anto f&era necesario. La3less% con la cara congestionada% in'ectados de sangre los o4os ' ta"bale,ndose% se acercaba vacilante. Al fin% vio conf&sa"ente a s& 4efe '% a )esar de las i")eriosas se5as de Dic;% le sal&d7 enseg&ida a vo( en grito ' lla",ndole )or s& no"bre. Dic; dio &n salto ' sac&di7 al borracho f&riosa"ente. #>:estia? #le a)ostrof7 en vo( ba4a#. >Eres &na bestia% no &n ho"bre? T& i"becilidad es )eor -&e la traici7n. Por t& borrachera )ode"os vernos todos )erdidos. Pero La3less seg&+a riendo ' ta"bale,ndose% intentando dar &nas )al"adas en la es)alda al 4oven Shelton. En a-&el "o"ento% el fino o+do de Dic; )ercibi7 &n r,)ido roce en los ta)ices. De &n salto se lan(7 al sitio de donde )roven+a el r&ido% ' &n instante des)&/s ca+a arrancado &n tro(o de la colgad&ra de la )ared '% env&eltos en /l% Dic; ' el es)+a. Rodaron &na ' otra ve(% l&chando )or agarrarse del c&ello% fr&strando s&s )ro)7sitos el ta)i( -&e estorbaba s&s "ovi"ientos% ' sie")re cogidos con silenciosa ' "ortal f&ria. Pero Dic; era "&cho ",s f&erte8 )ronto -&ed7 el es)+a )ostrado ba4o s& rodilla% ' &n solo gol)e del largo )&5al del vencedor le de47 sin vida.

C El es)+a "&erto
D&rante a-&ella violenta ' r,)ida escena% no hi(o La3less ",s -&e "irar inerte sin )restar a&.ilio% ' hasta c&ando todo h&bo ter"inado ' Dic;% 'a de )ie% esc&chaba ansiosa"ente el le4ano b&llicio -&e llegaba desde los )isos inferiores de la casa% seg&+a el vie4o fora4ido ba"bole,ndose c&al arb&sto agitado )or el viento% "irando est9)ida"ente el rostro del "&erto. #6enos "al -&e no nos han o+do #"&r"&r7 Dic;% al fin#. > racias a todos los santos del cielo? Pero ahora% D-&/ vo' a hacer con este )obre es)+aE Por lo )ronto% le -&itar/ de la escarcela la borla -&e encontr7. La abri7% en efecto% Dic;% ' hall7 en ella &nas c&antas "onedas% la borla ' &na carta dirigida a lord Gensle'dale ' cerrada con el sello de lord Shoreb'. Tal no"bre des)ert7 los rec&erdos de Dic; e instant,nea"ente ro")i7 el lacre ' le'7 la carta. :reve era s& contenido8 )ero% con gran )lacer de Dic;% daba )r&eba evidente de -&e lord Shoreb' sosten+a traidora corres)ondencia con la casa de For;. El "&chacho sol+a llevar consigo s& tintero de c&erno ' recado de escribir8 as+ )&es% doblando la rodilla 4&nto al cad,ver del es)+a% )&do escribir estas )alabras &na es-&ina del )a)el.
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6ilord de Shoreb'@ vos -&e hab/is escrito esta carta Dsab/is )or -&/ ha "&erto v&estro a"igoE Pero )er"itid"e -&e os d/ &n conse4o@ no os cas/is. !O21 A6E1D#ALL Coloc7 el )a)el sobre el )echo del cad,ver% ' entonces La3less% -&e hab+a estado conte")lando todo esto con ciertos destellos de inteligencia% -&e reaccionaba 'a% sac7 de )ronto &na de las flechas negras -&e llevaba ba4o el h,bito ' r,)ida"ente clav7 con ella la carta en a-&el c&er)o. El es)ect,c&lo de esta irreverencia% -&e ",s bien )arec+a cr&eldad% arranc7 &n grito de horror a Shelton8 )ero el fora4ido no hi(o ",s -&e re+rse. #H&iero -&e la gloria de esta ha(a5a se la lleve "i orden #e.cla"7 con vo( hi)osa#. 6is alegres co")a5eros se han de llevar la fa"a... la fa"a% her"ano. Cerrando a)retada"ente los o4os ' abriendo la boca co"o &n sochantre% co"en(7 a cantar% con for"idable vo(@ 3i as empin#is el blanco vino... #>Silencio% borracho? #e.cla"7 Dic;% e")&4,ndole violenta"ente contra la )ared#. Dos )alabras vo' a decirte... si es )osible -&e "e entienda &n ho"bre -&e tiene ",s vino -&e seso en la cabe(a8 dos )alabras tan s7lo% ' en no"bre de la 0irgen 6ar+a@ >",rchate de esta casa% donde si contin9as% no s7lo lograr,s -&e te ahor-&en a ti% sino a "+ ta"bi/n? >Anda% a)risa% ligero% o )or la "isa% -&e acaso "e olvide de -&e so'% en cierto "odo% t& ca)it,n ' t& de&dor? >6,rchate? El falso "on4e co"en(aba a recobrar el &so de la inteligencia% ' el ti"bre de vo( ' el centelleo de los o4os de Dic; hicieron -&e le entrara en la cabe(a el sentido de s&s )alabras. #>Por la "isa? #grit7 ta"bi/n La3less#. Si no hago falta a-&+% )&edo "archar"e. F to"7% dando tras)i/s% )or el corredor% ' f&e escaleras aba4o% dando t&"bos ' gol)es contra la )ared. Tan )ronto co"o le h&bo )erdido de vista% Dic; volvi7 a s& escondri4o% decidido a ver el fin de a-&el as&nto. La )r&dencia le aconse4aba -&e se "archara8 )ero el a"or ' la c&riosidad )esaron con ",s f&er(a en s& ,ni"o. Lenta"ente transc&rr+a el tie")o )ara el 4oven% co"o e")aredado detr,s de los ta)ices. Co"en(aba a e.ting&irse el f&ego de la habitaci7n ' a dis"in&ir la l&( de la l,")ara h&"eante. 1ing9n r&"or se )ercib+a -&e indicase la v&elta de alg&ien a a-&ella )arte s&)erior de la casa8 de aba4o llegaba todav+a el d/bil "&r"&llo ' el estr&endo de los de la cena8 ' ba4o el es)eso "anto de nieve la ci&dad de Shoreb' descansaba silenciosa a &no ' otro lado. Al fin% sin e"bargo% )or la escalera co"en(aron a acercarse voces ' r&ido de )asos% ' )oco des)&/s varios de los h&/s)edes de sir Daniel llegaban al descansillo% ' al dar la v&elta al corredor% advirtieron el ta)i( desgarrado ' el cad,ver del es)+a. Nnos #corrieron hacia adelante ' retrocedieron otros8 )ero todos 4&ntos co"en(aron a dar gritos. Al o+r tal griter+o% h&/s)edes% ho"bres de ar"as% da"as% criados% '% en &na )alabra% todos c&antos all+ habitaban% llegaron corriendo de todas direcciones ' &nieron s&s voces a a-&el t&"&lto. 1o tard7 en abrirse )aso entre ellos sir Daniel "is"o% -&e iba aco")a5ado del novio de la "a5ana sig&iente% lord Shoreb'.
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#D1o os habl/ 'o% "ilord #di4o sir Daniel#% de esa "aldita *lecha 1egraE >Ah+ ten/is &na )r&eba? Clavada est, '% >)or la cr&(?% co")adre% sobre &no de los v&estros o de alg&ien -&e rob7 &no de v&estros &nifor"es. #Real"ente% era &no de "is ho"bres Tcontest7 lord Shoreb'% ech,ndose hacia atr,s#. 6&chos co"o /ste -&isiera tener. Era listo co"o &n sab&eso ' discreto co"o &n to)o. #DDe veras% co")adreE #)reg&nt7 con ag&da intenci7n sir Daniel#. DF -&/ ven+a a olis-&ear a estas alt&ras en "i )obre casaE Pero 'a no volver, a olfatear nada ",s. #Con v&estro )er"iso% sir Daniel #di4o &no#% a-&+ ha' &n )a)el con algo escrito% clavado sobre s& )echo. #D,d"elo con flecha ' todo #orden7 el caballero. F c&ando t&vo en s& "ano la saeta% se -&ed7 &n rato conte")l,ndola% co"o s&"ido en so"br+a "editaci7n. #S+ #di4o dirigi/ndose a lord Shoreb'#% he a-&+ la )r&eba de &n odio -&e "e )ersig&e constante"ente% ' co"o )is,ndo"e los talones. Este )alo negro% o &no se"e4ante% acabar, con"igo. F% co")adre% )er"itid -&e el b&en caballero os d/ &n conse4o@ si estos sab&esos dan en seg&iros el rastro% h&id. Esto es co"o &na enfer"edad... Se agarra a los "ie"bros con terca insistencia. Pero vea"os lo -&e han escrito. 6e lo fig&raba% "ilord8 os han "arcado 'a% co"o vie4o roble -&e ha de derribar el le5ador8 "a5ana o )asado sentir/is el hacha. Pero D-&/ escribisteis en esa cartaE Arranc7 lord Shoreb' el )a)el de la flecha% lo le'7% lo arr&g7 entre s&s "anos '% venciendo la re)&gnancia -&e hasta entonces le hab+a i")edido acercarse% se arro47 de rodillas 4&nto al cad,ver ' ansiosa"ente reb&sc7 en s& escarcela. L&ego se )&so en )ie% algo desco")&esto el se"blante. #Co")adre #di4o#% he )erdido% en efecto% &na carta de "&cha i")ortancia% ' co"o 'o )&diera echarle la "ano enci"a al canalla -&e la ha robado% de in"ediato le "andar+a a servir de adorno en &na horca. Pero% ante todo% aseg&re"os las salidas de la casa. >Por san !orge% -&e bastante da5o han hecho 'a? Se a)ostaron centinelas en torno de la casa ' del 4ard+n8 otro% ta"bi/n% en cada descansillo de la escalera8 todo &n )elot7n en el vest+b&lo de la entrada )rinci)al% ' otro% ade",s% 4&nto a la hog&era del coberti(o. Los ho"bres de ar"as de sir Daniel f&eron refor(ados con los de lord Shoreb'8 no faltaban% )or lo tanto% ho"bres ni ar"as )ara )roteger la casa ni )ara ca(ar en la tra")a a c&al-&ier ene"igo -&e all+ est&viera escondido% si es -&e alg&no hab+a. Entretanto% sacaron el cad,ver del es)+a% llev,ndolo% ba4o la es)esa nevada% a de)ositarlo en la iglesia de la abad+a. S7lo c&ando se h&bieron to"ado todas estas )reca&ciones ' volvi7 a reinar en la casa decoroso silencio% sacaron las dos "&chachas a Richard Shelton de s& escondite% d,ndole c&enta detallada de todo lo s&cedido. <l% )or s& )arte% les refiri7 la visita del es)+a% el )eligro -&e corriera al ser desc&bierto ' el r,)ido fin de la escena. !oanna se a)o'7% "edio desvanecida% contra la ta)i(ada )ared. #>De )oco servir, esto? #e.cla"7#. >De todos "odos% "a5ana )or la "a5ana han de casar"e? #>C7"o? #di4o s& a"iga#. A-&+ est, n&estro )alad+n% -&e ah&'enta los leones co"o si f&eran ratoncillos. Poca fe tienes% en verdad. Pero venid% a"igo% terror de leones% dadnos alg&na seg&ridad8 hablad ' oiga"os v&estros a&daces conse4os. Dic; se -&ed7 conf&ndido al ver -&e as+ le echaban en cara s&s )ro)ias ' e.ageradas )alabras% )ero% a&n-&e enro4eci7% habl7% no obstante% con br+o. #0erdadera"ente #di4o# n&estra sit&aci7n es dif+cil. Sin e"bargo% si lograse salir de esta casa nada ",s -&e "edia hora% creo -&e todo )odr+a "archar bien todav+a8 ' en c&anto al casa"iento% se i")edir+a. #F en c&anto a los leones #re"ed7 la 4oven#% ser+an ah&'entados.
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#Perdonad #"&r"&r7 Dic;#. 1o hablo 'o ahora )or el g&sto de echar baladronadas% sino ",s bien co"o el -&e )ide a'&da o conse4o% )&es si no consigo salir de esta casa entre esos centinelas% "enos -&e nada )odr/ hacer. To"ad% )or favor% "is )alabras en s& 4&sto sentido. #DPor -&/ di4iste -&e t& ena"orado era &n r9stico% !oannaE #)reg&nt7 la 4oven#. Te garanti(o -&e no se "&erde la leng&a8 s& )alabra es f,cil% s&ave ' a&da(% c&ando -&iere. DH&/ ",s )&edes -&ererE #1o #s&s)ir7 !oanna sonriendo#. <se no es "i a"igo Dic;@ "e lo han ca"biado. C&ando 'o le conoc+ era tosco ' r&do. Pero eso nada i")orta8 )ara "+ 'a no ha' salvaci7n. 1o "e -&eda ",s re"edio -&e ser lad' Shoreb'. #P&es bien #e.cla"7 Dic;#8 vo' a intentar la avent&ra. 1adie se fi4a "&cho en &n fraile% ' si encontr/ &na b&ena hada -&e "e cond&4o hasta a-&+% bien )&edo encontrar otra -&e "e haga llegar hasta aba4o. DC7"o se lla"aba el es)+aE #R&tter #res)ondi7 la da"isela#. Pero D-&/ -&er/is decir% terror de la selvaE DH&/ os )ro)on/is hacerE #Seg&ir a&da("ente "i ca"ino co"o si tal cosa #re)lic7 Dic;#% ' si alg&no "e detiene% decirle -&e vo' a re(ar )or el al"a de R&tter. Ahora "is"o estar,n re(ando ante el )obre "&erto. #La estratage"a es algo inocente #observ7 la "&chacha#8 )ero )odr+a res&ltar viable. #1o% no es ning&na treta #e.cla"7 el 4oven Shelton#% sino si")le"ente &n gol)e de a&dacia% -&e% con frec&encia% vale ",s -&e nada en los grandes a)&ros. #Ten/is ra(7n #di4o ella#. >Id% )&es% en no"bre de la 0irgen 6ar+a% ' -&e el cielo os )rote4a? De4,is a-&+ a &na )obre doncella -&e os a"a con toda s& al"a% ' a otra -&e de todo cora(7n es v&estra a"iga. Sed ca&to% )or n&estro bien% ' c&idad de v&estra seg&ridad. #S+ #a5adi7 !oanna#. 0ete% Dic;. 1o corres "a'or )eligro "arch,ndote -&e -&ed,ndote. 0ete8 "i cora(7n va contigo. >H&e los santos te )rote4an? Pas7 Dic; )or delante del )ri"er centinela con aire tan decidido -&e el ho"bre tan s7lo se "ovi7 con cierta in-&iet&d ' le "ir7 fi4a"ente. Pero al llegar al seg&ndo descansillo% el otro centinela le cort7 el )aso con s& lan(a ' le orden7 -&e di4ese -&/ le llevaba )or all+. #Pa. vobisc&" #contest7 Dic;#. 0o' a re(ar ante el cad,ver de ese )obre R&tter. #Est, bien #re)lic7 el centinela#. Pero no est, )er"itido ir solo. #Se aso"7 sobre la barandilla de roble ' lan(7 &n silbido#. >Ah+ va &no? #grit7. F entonces de47 )aso a Dic;. Al )ie de la escalera encontr7 a toda la g&ardia en )ie )ara recibirle% ' c&ando re)iti7 s& cantinela% el 4efe del )&esto orden7 -&e c&atro ho"bres le aco")a5asen a la iglesia. #>1o le de4/is esca)ar% "&chachos? #di4o#. >Os va la vida si no lo llev,is a sir Oliver? Entonces se abri7 la )&erta% le cogieron dos ho"bres% &no )or cada bra(o8 otro se )&so al frente con &na antorcha ' el c&arto% con el arco tendido ' la flecha en la c&erda% g&ard7 la retag&ardia. As+ echaron a andar% )asando )or el 4ard+n% ba4o la densa osc&ridad de la noche ' la nevada% llegando )ronto a las il&"inadas ventanas de la iglesia abacial. En el )ortal del oeste hab+a &n )i-&ete de ar-&eros% -&e se ref&giaban co"o )od+an ba4o la b7veda de la entrada% ' todos c&biertos de nieve% ' s7lo des)&/s de haber ca"biado &nas )alabras con los -&e cond&c+an a Dic; se les )er"iti7 a /stos contin&ar% entrando en la nave del sagrado edificio. La iglesia estaba d/bil"ente il&"inada )or los cirios del altar "a'or ' )or &n )ar de l,")aras -&e colgaban de las b7vedas% ante las ca)illas )artic&lares de fa"ilias il&stres. En el centro del coro 'ac+a el cad,ver del es)+a% )iadosa"ente dis)&estos s&s "ie"bros% sobre &n f/retro. Nn )reci)itado "&r"&llo de )legarias resonaba a lo largo de los arcos8 en los sitiales del coro% "on4es con cog&lla% arrodillados% ' en los escalones del altar "a'or% &n sacerdote% de )ontifical% celebraba la "isa.
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Al ver a los reci/n llegados% &no de los -&e llevaba ; cog&lla se levant7 '% ba4ando los escalones -&e elevaban el nivel del coro sobre el de la nave% )reg&nt7 al -&e g&iaba a los c&atro ho"bres -&/ les llevaba a la iglesia. Por res)eto a la cere"onia religiosa ' al "&erto% hablaron en vo( ba4a% )ero los ecos del enor"e ' casi vac+o edificio recogieron s&s )alabras ' las re)itieron sorda"ente )or las naves laterales. #>Nn "on4e? #e.cla"7 sir Oliver _era /l`% al o+r el relato del ar-&ero#. 2er"ano% no os es)eraba #a5adi7 volvi/ndose hacia el 4oven Shelton#. Con todos "is res)etos% D-&i/n soisE F Da instancias de -&i/n ven+s a &nir v&estras oraciones a las n&estrasE Conservando Dic; la ca)&cha sobre s& rostro% hi(o se5a a sir Oliver de -&e se a)artara &no o dos )asos de Y los ar-&eros '% tan )ronto co"o el cl/rigo lo h&bo hecho% le di4o@ #1o )&edo es)erar enga5aros% se5or. En v&estras "anos est, "i vida. Sir Oliver se sobresalt7 violenta"ente8 )alidecieron s&s rolli(as "e4illas ' d&rante &n rato g&ard7 silencio. #Richard #di4o l&ego#% no s/ lo -&e te trae a-&+8 )ero "&cho "e te"o -&e nada b&eno es. Sin e"bargo% )or los rec&erdos del )asado% )or el cari5o -&e "e t&viste% no -&isiera e.)onerte a ning9n da5o. Toda la noche estar,s sentado 4&nto a "+ en &n sitial del coro@ all+ estar,s hasta -&e lord Shoreb' se ha'a casado ' la co"itiva ha'a regresado sana ' salva a casa. F si todo va bien ' no has tra"ado t9 nada "alo% al final "archar,s donde -&ieras. Pero si tienes alg9n )ro)7sito sang&inario% caera sobre t& cabe(a. >A"/n? F santig&,ndose devota"ente% el c&ra se volvi7 ' se inclin7 ante el altar. Tras esto% di4o &nas )alabras a los soldados '% cogiendo de la "ano a Dic;% le hi(o s&bir al coro ' le coloc7 en el sitial contig&o al s&'o% donde% a&n-&e no f&era ",s -&e )or )&ra f7r"&la de res)eto% t&vo el "&chacho -&e arrodillarse ' a)arecer "&' absorto en s&s devociones. Sin e"bargo% s& i"aginaci7n ' s&s o4os no )araban &n "o"ento. Observ7 -&e tres de los soldados% en ve( de regresar a la casa% hab+an to"ado tran-&ila"ente &na )osici7n estrat/gica en la nave lateral% ' no le c&)o la "enor d&da de -&e as+ lo hab+an hecho )or orden de sir Oliver. 2ab+a ca+do% )&es% en &na tra")a. All+ hab+a de )asar la noche rodeado del res)landor es)ectral ' las so"bras de la iglesia% conte")lando el ),lido rostro del -&e /l "is"o hab+a "atado. F ah+% a la "a5ana sig&iente% hab+a de ver a s& adorada casarse con otro ho"bre% ante s&s )ro)ios o4os. Pero% a )esar de todo% logr7 do"inar s& es)+rit& ' revestirse de )aciencia )ara es)erar el desenlace.

I En la iglesia de la abad+a
D&raron las oraciones% en la iglesia% toda la noche sin interr&)ci7n% ora cantando sal"os% ora haciendo sonar de c&ando en c&ando el f9nebre ta5ido de la ca")ana. R&tter% el es)+a% f&e velado con honores de noble. All+ 'ac+a% entretanto% tal co"o lo hab+an )&esto% cr&(adas las "anos inertes sobre el )echo ' "irando al techo con s&s o4os "&ertos% ' cerca% en el sitial del coro% el "&chacho -&e le hab+a "atado es)eraba% con dolorosa in-&iet&d% la llegada de la "a5ana. S7lo &na ve(% en el transc&rso de a-&ellas horas% se inclin7 sir Oliver hacia s& ca&tivo% )ara decirle con vo( tan leve co"o &n s&s&rro@
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#Richard% hi4o "+o% si alg9n odio abrigas contra "+% 'o te aseg&ro% )or la salvaci7n de "i al"a% -&e lo haces contra &n inocente. >Pecador "e confieso ante los o4os del cielo? Pero )ecador contra ti no lo so' ni lo he sido n&nca. #Padre #re)&so Dic; en el "is"o tono de vo(#% )od/is creer"e% nada intento8 )ero en c&anto a v&estra inocencia% tal ve( no olvide -&e no os sincerasteis ",s -&e a "edias. #Nn ho"bre )&ede ser c&l)able inocente"ente #re)lic7 el cl/rigo#. P&ede hab/rsele ordenado c&")lir a ciegas &na "isi7n% ignorando s& verdadero alcance. Esto es lo -&e a "+ "e oc&rri7. Fo atra4e a t& )adre hacia la "&erte8 )ero tan cierto co"o -&e nos est, viendo el cielo en este l&gar sagrado% 'o no sab+a lo -&e hac+a. #Es )osible #"&r"&r7 Dic;#. Pero ved -&/ rara telara5a hab/is te4ido% -&e ahora res&lta -&e 'o he de ser% en este "o"ento% v&estro )risionero a la )ar -&e v&estro 4&e(8 -&e al )ro)io tie")o -&e a"ena(,is "i vida est,is i")lorando -&e contenga "i ira. Creo 'o -&e si toda la vida h&bierais sido &n ho"bre recto ' b&en sacerdote% no tendr+ais ahora -&e te"er"e ni de# testar"e. F ahora volved a v&estras oraciones. Os obede(co% 'a -&e la necesidad obliga8 )ero no -&iero -&e "e "olest/is con v&estra co")a5+a. E.hal7 el c&ra tan hondo s&s)iro -&e casi se inclin7 el "&chacho a sentir )or /l algo de l,sti"a% ' l&ego se)&lt7 la abatida cabe(a entre las "anos% co"o ho"bre abr&"ado )or el )eso de la (o(obra. 1o volvi7 a "&r"&rar los sal"os8 )ero Dic; o'7 el chocar de las c&entas entre s&s dedos ' el aco")asado "&r"&llo de s&s )legarias entre dientes. Nn rato des)&/s la gris,cea claridad de la "a5ana )enetraba )or las )intadas vidrieras de la iglesia% avergon(ando al d/bil res)landor de los cirios. A&"entaba la l&(% haci/ndose ",s viva% ' al )oco tie")o% a trav/s de las clarabo'as del s&deste% &n chorro de rosada l&( solar 4&g&eteaba en las )aredes. La tor"enta hab+a cesado8 los n&barrones descargaron s& nieve ' h&'eron le4os% ' el n&evo d+a a)&ntaba sobre &n alegre )aisa4e de invierno% c&bierto )or &na blanca f&nda. Entraron a)res&rada"ente ac7litos ' encargados del servicio de la iglesia% se llevaron el f/retro al de)7sito de cad,veres ' li")iaron de las baldosas las "anchas de sangre% )ara -&e ning9n es)ect,c&lo de "al agKero desl&ciese la boda de lord Shoreb'. Al )ro)io tie")o% los "is"os cl/rigos% -&e tan l9g&bre oc&)aci7n t&vieron d&rante la noche% co"en(aron a )oner s&s rostros ",s en consonancia con la "a5ana% )ara honrar la cere"onia% "&cho ",s alegre% -&e a )&nto estaba de e")e(ar. F co"o n&evo an&ncio de la llegada del d+a% f&e congreg,ndose all+ la gente devota de la ci&dad% entreg,ndose a s&s re(os ante s&s ca)illas favoritas o a es)erar s& t&rno ante los confesionarios. En "edio de toda esta actividad% era f,cil b&rlar la vigilancia de los centinelas de sir Daniel% -&e estaban a)ostados en la )&erta. F% )oco a )oco% Dic;% "irando ab&rrida"ente en torno s&'o% tro)e(7 con la "irada de Gill La3less% nada "enos% vistiendo a9n el h,bito de "on4e. El fora4ido reconoci7 al "o"ento a s& 4efe ' reservada"ente le hi(o se5as con las "anos ' los o4os. 6&' le4os estaba Dic; de haber )erdonado al vie4o brib7n s& ino)ort&na borrachera% )ero no -&er+a co")licarle en el a)rieto en -&e se hallaba8 en consec&encia% contest7 a s& se5a con otra% orden,ndole -&e se "archara. Co"o si la h&biera entendido% La3less desa)areci7 in"ediata"ente detr,s de &no de los )ilares% ' Dic; res)ir7 tran-&ilo. Pero >c&,l no ser+a s& sor)resa ' es)anto al sentir -&e le tiraban de la "anga ' ver al vie4o ladr7n instalado 4&nto a /l% en el sitial contig&o% ' con todas las a)ariencias de hallarse s&"ido en s&s devociones? Instantanea"ente sir Oliver se levant7 de s& asiento '% desli(,ndose )or detr,s de los sitiales% se dirigi7 hacia los soldados -&e estaban en la nave lateral. Si tan )ronto hab+an des)ertado las sos)echas del c&ra% el "al no ten+a re"edio% ' La3less -&edar+a )risionero en
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la iglesia. #1o te "&evas #s&s&rr7 Dic;#. Esta"os en el "a'or de los a)rietos% gracias% sobre todo% a t& cochinada de a'er )or la tarde. C&ando "e viste a-&+ sentado% donde no tengo derecho a estar% ni inter/s alg&no% >"ala )este?% Dno )&diste oler -&e algo "alo hab+a en todo esto ' h&ir del )eligroE #1o #re)&so La3less#% cre+ -&e hab+ais recibido noticias de Ellis ' -&e estabais a-&+ c&")liendo con v&estro deber. #DEllisE #re)iti7 Dic;#. D2a v&elto% )&esE #Fa lo creo #contest7 el fora4ido#. Lleg7 anoche% ' b&enos a(otes "e dio )or haber"e e"borrachado... De "odo -&e 'a est,is vengado% "i se5or. >Ese Ellis D&c;3orth es &na f&ria? A galo)e vino desde Craven )ara evitar esa boda8 ' 'a sab/is% "aster Dic;% s& "anera de obrar...@ lo -&e dice lo hace. #P&es entonces #di4o Dic;% sin desco")onerset9 ' 'o% "i )obre her"ano% so"os ho"bres "&ertos% )or-&e a-&+ esto' )risionero s7lo )or sos)echas ' "i cabe(a res)onde de esa "is"a boda -&e /l se )ro)one desbaratar... Peliag&do dile"a@ >)erder la novia o )erder la vida? P&es bien@ la s&erte est, echada... >"e toca )erder la vida? #>Por la "isa? #e.cla"7 La3less levant,ndose a "edias#. >6e "archo? Pero Dic; le )&so enseg&ida la "ano en el ho"bro% deteni/ndole. #A"igo La3less #le di4o#% -&/date ah+ -&ieto sentado. F si tienes o4os en la cara "ira hacia all,% hacia el rinc7n% ba4o el arco del )resbiterio. D1o ves -&e% con s7lo "overte t9 )ara levantarte% esos ho"bres ar"ados se han )re)arado )ara interce)tarte el )asoE R+ndete% a"igo. C&ando% a bordo del barco% cre+ste -&e ibas a "orir ahogado% f&iste valiente8 s/lo ahora ta"bi/n )ara "orir% dentro de )oco% en la horca. #6aster Dic; #s&s)ir7 La3less#% >la cosa "e ha )illado tan de sor)resa? Pero dad"e tie")o de recobrar el aliento% '% >)or la "isa?% tan valeroso he de ser co"o vos "is"o. >Ahora te recono(co% valiente? #"&r"&r7 Dic;#. Sin e"bargo% La3less% "&cho "e a)ena tener -&e "orir8 )ero% si de nada sirve el llori-&ear% D)ara -&/ -&e4arseE #>0erdad es? #asinti7 La3less#. Si as+ r&edan las cosas% >&n co"ino "e i")orta la "&erte? Nn d+a & otro ser,% "i se5or. F "orir colgado en &na b&ena )elea dicen -&e es &na "&erte d&lce% a&n-&e 4a",s s&)e de nadie -&e volviera del otro "&ndo )ara contarlo. F diciendo eso% el bravo )+caro se recost7 en s& sitial% cr&(7 los bra(os ' co"en(7 a "irar en torno con aire insolente ' des)reoc&)ado. #Res)ecto a esto #a5adi7 Dic;#% lo "e4or -&e )ode"os hacer es estarnos -&ietos. Todav+a no sabe"os lo -&e D&c;3orth se )ro)one% ' c&ando se ha'a dicho la 9lti"a )alabra% )or "&' "al -&e f&eran las cosas% a&n -&i(, )odr+a"os )oner )ies en )olvorosa. Al de4ar de hablar% )ercibieron &nos le4anos ' d/biles acordes de alegre "9sica% -&e se acercaban cada ve( ",s f&ertes. Las ca")anas de la torre ro")ieron a re)icar ' &na "&ltit&d% -&e crec+a )or "o"entos% co"en(7 a a)i5arse en la iglesia% sac&di/ndose la nieve de los )ies ' frot,ndose ' calent,ndose las ent&"ecidas "anos con s& aliento. Se abri7 de )ar en )ar la )&erta del lado oeste% de4ando ver el res)landor del sol sobre la nevada calle ' dando entrada a &na r,faga de aire s&til de la "a5ana8 en &na )alabra@ todo de"ostraba -&e lord Shoreb' deseaba casarse "&' de "a5ana ' -&e 'a se acercaba el corte4o n&)cial. Alg&nos de los ho"bres de lord Shoreb' des)e4aron el )aso hacia la nave central% obligando a retroceder% con s&s lan(as% a la gente8 &n "o"ento des)&/s se ve+a acercarse% sobre la nieve helada% los )+fanos ' tro")eteros% con la cara escarlata a f&er(a de so)lar8 los ta"bores ' los c+"balos% tocando con f&er(a. Al acercarse /stos a la )&erta del te")lo% for"aban fila a cada lado% "arcando el co"),s de s& vigorosa "9sica% gol)eando con los )ies sobre la nieve. Por el )aso -&e de4aban as+ abierto a)arecieron los 4efes del noble corte4o n&)cial% ' tal era la variedad ' vistosidad de s&s tra4es% tal la )o")a ' derroche de sedas ' tercio)elos% de )ieles ' rasos% de bordados ' enca4es%
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-&e la co"itiva se destacaba sobre la nieve co"o &n 4ard+n c&a4ado de flores en "edio de &n sendero% o co"o &na gran ventana de )intados cristales sobre &na )ared. 0en+a )ri"ero la novia% triste es)ect,c&lo% ),lida co"o el invierno ' a)o',ndose en el bra(o de sir Daniel% aco")a5ada% co"o "adrina de boda% )or la da"isela -&e )rotegiera a Dic; la noche anterior. In"ediata"ente des)&/s% radiante en s& atav+o% seg&+a el novio% co4eando con s& gotoso )ie% ' c&ando atraves7 el &"bral del sagrado edificio ' se des)o47 de s& so"brero% se vio s& calva rosada )or la e"oci7n. F entonces le lleg7 la hora a Ellis D&c;3orth. Desde el sitio en -&e estaba Dic;% co"o sac&dido )or encontradas e"ociones ' agarrando con cris)ada "ano el atril -&e ten+a delante% vio c7"o la "&ltit&d se agitaba ' retroced+a en tro)el% levantando los o4os ' los bra(os. Sig&iendo estas se5ales% vio a tres o c&atro ho"bres con los arcos tensos% a )&nto de dis)arar% aso"ados a la galer+a de las clarabo'as. En a-&el )reciso instante dis)araron las flechas% ' antes de -&e el cla"or ' las voces de la aso"brada "&ched&"bre t&viesen tie")o de e.tenderse a todos los o+dos% desa)arecieron. Llena -&ed7 la nave de cabe(as -&e se agitaban ' de gritos de horror8 aterrori(ados ac&dieron los cl/rigos desde s&s sitios% ces7 la "9sica% ' a&n-&e las ca")anas sig&ieron re)icando &nos seg&ndos% alg&na noticia del desastre lleg7 al fin hasta donde los ca")aneros tiraban de s&s c&erdas% )&es ta"bi/n ellos desistieron de s& alegre tarea. En el centro "is"o de la nave 'ac+a el novio% "&erto en el acto% atravesado )or dos flechas negras. La novia se hab+a des"a'ado. Sir Daniel% en )ie% "iraba con aire do"inante a la "&ltit&d% tan sor)rendido co"o airado% con &na flecha de &na vara te"blando en s& an# tebra(o i(-&ierdo ' la cara chorreando sangre )or otra -&e le hab+a ro(ado &na ce4a. 6&cho antes de -&e )&diera )racticarse la "enor )es-&isa )ara ca)t&rarlos% los a&tores de esta tr,gica interr&)ci7n se )reci)itaron )or &na escalera de caracol ' desa)arecieron )or &na )oterna. Pero Dic; ' La3less todav+a -&edaban co"o rehenes8 a la )ri"era se5al de alar"a se levantaron e hicieron varoniles esf&er(os )ara ganar la )&erta% )ero entre la estreche( de los sitiales ' la "&ltit&d de aterrori(ados c&ras res&lt7 vano el intento% ' no t&vieron ",s re"edio -&e volver estoica"ente a s&s )&estos. Entonces% ),lido de horror% sir Oliver se )&so en )ie ' lla"7 a sir Daniel% se5alando con &na "ano a Dic;. #>A-&+ #grit7# est, Richard Shelton? >2ora f&nesta?... >C&l)able de &n asesinato? >Cogedle?... >6andadlo )render? >Por n&estras vidas% cogedle ' atadle f&erte? >2a 4&rado destr&irnos? Sir Daniel se -&ed7 ciego de ira... ciego ta"bi/n )or la sangre caliente -&e a9n corr+a )or s& rostro. #DD7ndeE #r&gi7#. >Tra/d"elo a rastras? >Por la cr&( de 2ol'3ood -&e se ha de arre)entir de este "o"ento? Retrocedi7 la "&ched&"bre ' &n gr&)o de ar-&eros invadi7 el coro% violenta"ente ech7 "ano sobre Dic; ' e")&4,ndole le hicieron ba4ar los escalones del )resbiterio. La3less% )or s& )arte% se -&ed7 en s& asiento% ",s -&ieto -&e escondido ratoncillo. Sir Daniel% li")i,ndose la sangre -&e le corr+a )or los o4os% "ir7% )ar)adeando% a s& ca&tivo. #>Ah% traidor% insolente #le di4o#8 'a te tengo seg&ro? F )or todos los 4&ra"entos de la tierra% )or cada gota de sangre -&e "e corre )or los o4os he de arrancarte &n ge"ido de t& c&er)o. >Llev,oslo? #a5adi7#. >1o es /ste el sitio? A "i casa con /l. De4ar/ en todas las artic&laciones de t& c&er)o la "arca de la tort&ra. Pero Dic;% desasi/ndose de los -&e le hab+an )ren# dido% levant7 s& vo(. #>Sant&ario? #grit7#. >Sant&ario? >Esto' en l&gar sagrado ' a /l "e aco4o? DO+s% )adres "+osE >H&ieren arrancar"e de la iglesia?
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#De la iglesia -&e t9 has )rofanado con &n asesinato% "&chacho #a5adi7 &n ho"br7n% "agn+fica"ente vestido. #DH&i/n lo )r&ebaE #grit7 Dic;#. 6e ac&san de co")licidad% es cierto% )ero sin la "enor )r&eba. Fo era% en verdad% &n )retendiente a la "ano de esta da"isela% ' ella% "e atrevo a decir% res)ond+a a "i galanteo con s& favor. Pero D-&/ ha' de "alo en esoE A"ar a &na don# cella no es ofensa% creo 'o... ni ta")oco con-&istar s& a"or. En c&anto a lo de",s% li")io esto' de toda c&l)a. Se o'7 &n "&r"&llo de a)robaci7n entre los es)ectadores8 con tanta a&dacia )rocla"7 Dic; s& inocencia. Pero in"ediata"ente &na "&ltit&d de ac&sadores se al(7 )or el otro lado% gritando -&e la noche anterior le hallaron en casa de sir Daniel% llevando a-&el sacr+lego disfra(. F en "edio de a-&ella :abel% sir Oliver% con la vo( ' el gesto% se5alaba a La3less co"o c7")lice en a-&el delito. <ste% a s& ve(% f&e arrancado de s& asiento ' colocado 4&nto a s& 4efe. Se e.citaron los ,ni"os de la "&ltit&d entre los dos bandos -&e se hab+an for"ado 8 ' "ientras &nos arrastraban a los )risioneros de &n lado a otro )ara favorecer s& h&ida% otros les llenaban de in4&rias ' les gol)eaban con s&s )&5os. A Dic; le (&"baban los o+dos ' le daba v&eltas la cabe(a de )&ro at&rdido% co"o el -&e l&cha con los re"olinos de &n i")et&oso r+o. Pero el ho"br7n -&e antes contestara a Dic; restableci7% "ediante &n )rodigio de resistencia vocal% el silencio ' el orden en la "&ched&"bre. #Registradlos #orden7#% a ver si llevan ar"as. As+ )odre"os 4&(gar "e4or s&s intenciones. 1o le hallaron a Dic; ",s ar"a -&e s& largo )&5al% ' esto habl7 en favor s&'o% hasta -&e &n ho"bre% oficiosa"ente% lo sac7 de s& vaina8 entonces se vio -&e estaba a9n "anchado con la sangre de R&tter. Se al(7 entonces &n tre"endo vocer+o entre los )artidarios de sir Daniel% cort,ndolo enseg&ida el ho"br7n con &n gesto ' &na "irada i")eriosa. Pero% al llegarle el t&rno a La3less% se le encontr7 deba4o de s& habito &n ha( de flechas id/nticas a las -&e hab+an sido dis)aradas. #DF -&/ dec+s ahoraE #)reg&nt7 a Dic;% con aire ce5&do% el ho"br7n. #Caballero #re)&so Dic;#% esto' en &n sant&ario% Dno es verdadE P&es bien% caballero@ )or v&estro )orte adivino -&e sois de elevada condici7n% ' en v&estro se"blante leo se5ales de )iedad ' de 4&sticia. A vos% )&es% "e entregar/ )risionero% con "&cho g&sto% ren&nciando al derecho -&e "e concede este sagrado l&gar. Pero antes -&e rendir"e a discreci7n a ese ho"bre% a -&ien en vo( alta ac&so de ser el asesino de "i )adre ' el detentador in4&sto de "is tierras ' rentas% antes -&e eso os s&)lico la gracia de -&e% con v&estra noble "ano% "e deis "&erte en el acto. 0os "is"o hab/is o+do -&e% a&n antes de -&e f&ese )robada "i c&l)abilidad% 'a "e a"ena(7 con el tor"ento. 1o c&adra a v&estro )ro)io honor el entregar# "e a "i declarado ene"igo ' antig&o o)resor% sino el -&e "e 4&(g&/is confor"e "anda la le'% ' si en verdad so' c&l)able% -&e "e deis "isericordiosa "&erte. #6ilord #grit7 sir Daniel#% es)ero -&e no dar/is o+dos a ese lobo. S& daga sangrienta le echa en cara s& falsedad. #1o8 )ero )er"itid"e -&e os diga% "i b&en caballero #re)lic7 el alto desconocido#% -&e v&estra vehe"encia dice "&' )oco en favor v&estro. En ese "o"ento% la novia% -&e hab+a v&elto en s+ de s& des"a'o &nos "in&tos antes ' conte")laba con e.traviados o4os la escena% se desasi7 de los -&e la sosten+an ' ca'7 de rodillas ante el ho"br7n. #6ilord Risingha" #e.cla"7#8 o+d"e en 4&sticia. 6e hallo a-&+% ba4o c&stodia de ese ho"bre% )&ra"ente obligada )or la f&er(a% sec&estrada% robada a "i )ro)ia fa"ilia. Desde el d+a en -&e esto oc&rri7 no he hallado )iedad% a")aro ni cons&elo en ning9n ho"bre ",s -&e en /ste% en Richard Shelton% a -&ien ahora ac&san ' tratan de )erder. 6ilord% si anoche est&vo en la "ansi7n de sir Daniel% f&e )or-&e a ella le llev/ 'o8 f&e )or-&e 'o se lo )ed+% ' n&nca )ens7 en co"eter da5o alg&no. C&ando sir Daniel se )ortaba a9n con /l co"o b&en se5or%
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l&ch7 leal"ente contra los de la *lecha 1egra. Pero c&ando s& vil t&tor intent7 -&itarle la vida con ardides% ' t&vo -&e h&ir de noche )ara salvarse de a-&ella traidora "orada...% Dd7nde )od+a ir en b&sca de a&.ilio% sin rec&rsos de ning&na claseE F si ca'7 entonces en "alas co")a5+as% Da -&i/n condenar+ais )or ello% al "&chacho in4&sta"ente tratado o al t&tor -&e ab&s7 de la confian(a en /l de)ositadaE Al llegar a-&+% la otra da"isela -&e la aco")a5aba se arro47 ta"bi/n de rodillas 4&nto a !oanna. #F 'o% "i b&en lord ' t+o #a5adi7 ella#% )&edo dar fe% en conciencia ' ante todos los )resentes% de -&e lo -&e esta doncella ha dicho es cierto. *&i 'o% indigna co")a5era s&'a% -&ien llev7 hasta all+ al 4oven. El conde de Risingha" o'7 en silencio% ' c&ando las voces cesaron% contin&7 a9n silencioso &n rato. L&ego% dio a !oanna la "ano )ara -&e se levantara% a&n-&e )&do observarse -&e no &s7 ig&al cortes+a con la -&e se hab+a lla"ado sobrina s&'a. #Sir Daniel #di4o% al fin#% es /ste &n co")licado as&nto -&e% con v&estro )er"iso% "e encargar/ 'o de e.a"inar ' resolver. Contentaos% )&es% con saber -&e v&estro as&nto est, en b&enas "anos8 se os har, 4&sticia% '% entretanto% "archaos a v&estra casa ' haceos c&rar v&estras heridas. El aire es "&' fr+o ' no -&isiera -&e )illarais &n enfria"iento ade",s de esos rasg&5os. 2i(o con la "ano &na se5a% ' /sta f&e trans"itida de &nos a otros% en el interior de la nave% )or s&s obse-&iosos servidores% -&e es)eraban atentos al "enor gesto. Instant,nea"ente% f&era de la iglesia% son7 )enetrante to-&e de tro")etas% ' a trav/s del abierto )ortal% ar-&eros ' ho"bres de ar"as% vestidos con los colores de la casa de lord Risingha" ' llevando s& divisa% co"en(aron a entrar en la iglesia% "archando en fila8 les -&i# taron los dos )risioneros a los -&e a9n los c&stodiaban% ' cerrando filas tras Dic; ' La3less% "archaron de frente ' desa)arecieron. Al )asar% !oanna tendi7 las "anos hacia Dic; ' le grit7 adi7s8 ' la "adrina% sin -&e en nada la abatiese el evidente eno4o de s& t+o% le envi7 &n beso aco")a5ado de &n grito de@ R>Zni"o% ca(ador de leones?S% lo -&e )or ve( )ri"era% desde los s&cesos oc&rridos% hi(o aso# "ar &na sonrisa a los labios de la "&ltit&d.

J El conde de Risingha"
A )esar de ser% con "&cho% el ",s i")ortante )ersona4e de c&antos hab+a entonces en Shoreb'% el conde de Risingha" se alo4aba )obre"ente en la casa de &n caballero )artic&lar% en los barrios e.tre"os de la ci&dad. S7lo los ho"bres ar"ados -&e hab+a en las )&ertas ' los "ensa4eros a caballo -&e iban ' ven+an sin cesar an&nciaban la residencia te")oral de &n gran lord. As+ s&cedi7 -&e% )or falta de es)acio% Dic; ' La3less f&eron encerrados en &na "is"a habitaci7n. #6&' bien hablasteis% "aster Richard #di4o el fora4ido#. 1o )od+ais hacerlo "e4or% '% )or "i )arte% os do' las gracias cordial"ente. 2e"os ca+do en b&enas "anos8 nos 4&(gar,n en 4&sticia ' a &na hora & otra de esta noche nos colgar,n decente"ente de &n "is"o ,rbol. #La verdad es% )obre a"igo "+o% -&e as+ lo creo #res)ondi7 Dic;. #Sin e"bargo% a9n nos -&eda &na c&erda en n&estro arco #re)lic7 La3less#. Ellis D&c;3orth es ho"bre co"o no se encontrar+a otro entre die( "il8 os tiene "etido en el
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cora(7n% tanto )or vos "is"o co"o )or v&estro )adre% ' conociendo v&estra inocencia en este lance% re"over, cielo ' tierra )ara salvaros. #Tal ve( no #di4o Dic;#. DH&/ )&ede hacer /lE 1o tiene ",s -&e &n )&5ado de ho"bres. >A'? Si f&ese "a5ana... Si 'o )&diera ac&dir a &na cita -&e "a5ana tengo &na hora antes del "ediod+a... Creo -&e las cosas ca"biar+an de as)ecto... Pero ahora no ha' re"edio. #:ien #di4o res&"iendo La3less#8 si vos )rocla",is "i inocencia% 'o )rocla"ar/ la v&estra con toda energ+a. De nada nos servir,8 )ero si "e han de ahorcar% no ser, )or -&edar"e corto en 4&rar -&e so"os inocentes. 6ientras Dic; -&edaba s&"ido en s&s )ensa"ientos% el vie4o )+caro se ac&rr&c7 en &n rinc7n% tir7 de s& ca)&cha "on,stica hasta ta)arse la cara ' se aco"od7 )ara dor"ir. Pronto sonaron s&s f&ertes ron-&idos@ hasta tal )&nto s& larga vida de )enalidades ' avent&ras le hab+a e"botado el sentido del "iedo. Largo rato hac+a -&e )asara el "ediod+a% ' el d+a co"en(aba a declinar% c&ando se abri7 $ )&erta de la habitaci7n ' Dic; f&e cond&cido a $ )arte alta de la casa% donde en tibio a)osento "editaba el conde de Risingha"% sentado 4&nto al f&ego. Al entrar s& ca&tivo% al(7 la vista. #Caballero #le di4o#% conoc+ a v&estro )adre% -&e era &n ho"bre de honor% ' esto "e inclina a ser ",s ind&lgente8 )ero no he de oc&ltaros -&e )esan sobre v&estra cond&cta graves cargos. And,is asociado con asesinos ' ladrones8 e.isten )r&ebas evidentes de -&e hab/is atentado contra la )a( del reino8 se sos)echa -&e os a)oderasteis de &n barco% co"o &n )irata8 f&isteis hallado% oc&lto ' disfra(ado% en casa de v&estro ene"igo8 f&e asesinado &n ho"bre a-&ella "is"a noche... #Si "e lo )er"it+s% "ilord #interr&")i7 Dic;#% os confesar/ in"ediata"ente "i c&l)a% tal co"o es. Fo "at/ a R&tter% ' co"o )r&eba de ello #a5adi7% b&scando algo en s& seno# a-&+ ten/is &na carta -&e llevaba en s& escarcela. To"7 la carta lord Risingha"% la abri7 ' la le'7 dos veces. #D2ab/is le+do estoE #)reg&nt7. #S+% lo he le+do #contest7 Dic;. #DSois del )artido de For; o del de LancasterE #in-&iri7 el conde. #6ilord% no hace "&cho -&e "e hicieron la "is"a )reg&nta ' no s&)e c7"o contestarla #di4o Dic;#8 )ero habiendo res)ondido a ella &na ve(% no he de variar ahora. 6ilord% so' del )artido de For;. Inclin7 la cabe(a el conde en se5al de a)robaci7n. #2onrada res)&esta #di4o#. Pero entonces% D)or -&/ "e entreg,is esta cartaE #Por-&e% contra los traidores% "ilord% Dno est,n )or ig&al dis)&estos todos los )artidosE #e.cla"7 Dic;. #:ien -&isiera 'o -&e as+ lo est&vieran% caballero #re)&so el conde#% ' c&ando "enos a)r&ebo v&estra frase. Observo -&e ha' en vos ",s 4&veniles i")&lsos -&e c&l)a% '% de no ser sir Daniel ho"bre tan )oderoso en n&estro )artido% casi estar+a tentado a defenderos en v&estra -&erella. Por-&e he indagado '% )or lo -&e )arece% hab/is sido tratado "&' d&ra"ente% ' ten/is "&cha e.c&sa. Pero "irad% caballero% 'o so'% antes -&e nada% &n 4efe -&e ha de defender los intereses de la reina ' a&n-&e% seg9n creo% ho"bre 4&sto )or nat&rale(a% ' hasta con e.ceso inclinado a la "isericordia% esto' obligado a dirigir de tal s&erte "is actos -&e res&lten beneficiosos )ara los intereses de "i )artido% ' )or conservar a sir Daniel ser+a ca)a( de ir "&' le4os. #6ilord #re)&so Dic;#% sin d&da os )arecer, osad+a el -&e 'o os aconse4e8 )ero Dcont,is con la fidelidad de sir DanielE Ten+a 'o entendido -&e con intolerable frec&encia )asaba de &n )artido a otro. #>Ah? <sa es la cost&"bre en Inglaterra. DH&/ le va"os a hacerE #re)lic7 el conde#. Pero sois in4&sto con el caballero de T&nstall% ' del "odo -&e se entiende la fidelidad en esta
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desleal generaci7n% 9lti"a"ente se ha "ostrado honrada"ente leal a nosotros% los de Lancaster. 2asta en n&estros 9lti"os reveses sig&i7 fir"e a n&estro lado. #Entonces #contest7 Dic;# si os dign,is echar &na o4eada a esta otra carta% )odr+a ser -&e ca"biarais la o)ini7n en -&e le ten/is. F entreg7 al conde la "isiva de sir Daniel a lord Gensle'dale. El efecto -&e /sta )rod&4o en el se"blante del conde f&e instant,neo8 se enf&reci7 co"o &n le7n '% con re)entino i")&lso% llev7 la cris)ada "ano a s& daga. #DTa"bi/n esto lo hab/is le+doE #)reg&nt7. #Ta"bi/n esto #res)ondi7 Dic;#. 0&estras )osesiones es lo -&e ofrece a lord Gensle'dale. #S+% "is )osesiones% co"o dec+s #e.cla"7 el conde#. Esta carta "e convierte en v&estro servidor. 6e ha "ostrado la "adrig&era del (orro. 6andad"e% "aster Shelton8 no ser/ "e(-&ino en "i gratit&d8 ' )ara e")e(ar% se,is de For; o de Lancaster% ho"bre honrado o ladr7n% desde este "o"ento os concedo la libertad. >6archaos% en no"bre de la 0irgen 6ar+a? Pero considerad co"o &n acto de 4&sticia -&e retenga ' ahor-&e a v&estro co")a5ero La3less. El cri"en se ha co"etido )9blica"ente ' es conveniente -&e a /l siga &n castigo )9blico ta"bi/n. #6ilord% la )ri"era s9)lica -&e os hago es -&e ta"bi/n a /l le )erdon/is. #Es &n condenado )+caro% ladr7n ' vagab&ndo% "aster Shelton #di4o el conde#. 2ace lo "enos veinte a5os -&e se tiene bien ganada la horca. F si% al fin% a ella ha de ir a )arar% D-&/ ",s da "a5ana -&e )asadoE #Sin e"bargo% "ilord% )or cari5o a "+% vino /l a-&+ #res)ondi7 Dic;#% ' "&' r&in ' desagradecido ser+a si lo abandonara. #6aster Shelton% "&' terco sois #re)&so severa"ente el conde#. 6al ca"ino es /se )ara )ros)erar en el "&ndo. A )esar de todo% ' )ara librar"e de v&estra i")ort&nidad% vo' a co")laceros &na ve( ",s. 6archaos% )&es% 4&ntos8 )ero ca&telosa"ente ' salid r,)ida"ente de la ci&dad de Shoreb'. Por-&e ese sir Daniel% >a -&ien el cielo conf&nda?% tiene sed insaciable de v&estra sangre. #6ilord% os e.)reso ahora con )alabras "i gratit&d% es)erando )oder )agaros dentro de breve )la(o &na )arte de "i de&da #contest7 Dic; "ientras sal+a de la habitaci7n.

L Otra ve( Arblaster

C&ando a Dic; ' a La3less se les )er"iti7 esca)ar )or &na )&erta trasera de la casa en la -&e lord Risingha" ten+a s& g&arnici7n% 'a anochec+a. 2icieron alto &n "o"ento al abrigo de la ta)ia del 4ard+n )ara )onerse de ac&erdo acerca del "e4or ca"ino a seg&ir. El )eligro era e.tre"ado. Si &no de los ho"bres de sir Daniel llegaba a verlos ' daba la vo( de alar"a% )ronto les dar+an ca(a ' les ac&chillar+an al instante. F no s7lo era la ci&dad de Shoreb' &na red de )eligros )ara s&s vidas% sino -&e salir a ca")o abierto era correr el riesgo de tro)e(ar con las )atr&llas de vigilancia. Poco des)&/s% al entrar en &n terreno desc&bierto% divisaron &n "olino de viento '% 4&nto a /l% &n es)acioso granero con las )&ertas abiertas. #DH&/ te )arece si nos -&ed,se"os ah+ hasta -&e se hiciera de nocheE #)reg&nt7 Dic;. 1o oc&rri/ndosele a La3less "e4or rec&rso% corrieron hacia el granero ' se oc&ltaron detr,s de la )&erta% entre la )a4a.
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La l&( del d+a iba desa)areciendo r,)ida"ente '% al rato% )lateaba 'a la l&na la helada nieve. Entonces o n&nca era el "o"ento de llegar a La Cabra ' la aita C sin ser vistos% ' ca"biar all+ s&s delatoras ro)as. A&n as+% lo ",s discreto era dar &n rodeo )or las af&eras ' no arriesgarse a ir )or el "ercado% donde% entre la aglo"eraci7n de gente% estaban en )eligro ",s in"inente de ser reconocidos ' "&ertos. Largo era el ca"ino. Les llev7 a-&el rodeo no "&' le4os de la casa 4&nto a la )la'a% osc&ra ' silenciosa entonces% de4,ndoles% al fin% al borde del )&ente. A la clara l&( de la l&na% )&dieron ver -&e "&chos barcos hab+an levado anclas '% a)rovechando lo des)e4ado del cielo% )artieron con r&"bo a tierras ",s le4anas8 )or esta ca&sa% las "+seras tabernas de la )la'a #a&n-&e b&rlando la le' del to-&e de -&eda% t&viesen a9n encendidos f&egos ' velas# no estaban 'a llenas de )arro-&ianos ni resonaban en ellas los coros de canciones "arineras. A)res&rada"ente% casi corriendo% con s&s h,bitos "onasticos recogidos hasta la rodilla% se h&nd+an los f&gitivos en la nieve% cr&(ando )or entre el laberinto del "adera"en "arino% ' 'a llevaban recorrido ",s de la "itad del ca"ino en torno del )&erto c&ando% al )asar frente a &na taberna% se abri7 de )ronto la )&erta ' &na r,faga de l&( ca'7 sobre s&s f&gitivas fig&ras. Se det&vieron en el acto% con la intenci7n de hacer creer -&e estaban entregados a &na ani"ada conversaci7n. Tres ho"bres% &no des)&/s de otro% salieron de la taberna% ' el 9lti"o cerr7 tras /l la )&erta. Iban los tres ta"bale,ndose% co"o si h&bieran )asado el d+a en contin&as libaciones% ' se -&edaron indecisos a la l&( de la l&na% co"o -&ienes no saben -&/ hacer. El "as alto de los tres hablaba en vo( alta ' lasti"era. #Siete barricas del "e4or asc&5a -&e 4a",s sirviera tabernero alg&no #dec+a#. El "e4or barco -&e 4a",s (ar)ara del )&erto de Dart"o&th% &na 0irgen 6ar+a "edio dorada% trece libras en b&ena "oneda de oro... #Fo ta"bi/n he tenido grandes )/rdidas #interr&")i7 &no de los otros#. Ta"bi/n he )erdido cosas de "i )ro)iedad% co")adre Arblaster. En la fiesta de san 6art+n "e robaron cinco chelines ' &na bolsa de c&ero -&e val+a n&eve )eni-&es ' c&arto. Lo -&e o'7 Dic; le lleg7 al al"a. 2asta ese "o"ento -&i(, no hab+a )ensado ni &n )ar de veces en el )obre )atr7n arr&inado )or la )/rdida del :&ena Es)eran(a8 con tal indiferencia "iraban en a-&ellos tie")os% los ho"bres -&e llevaban ar"as% los bienes e intereses de s&s inferiores. Pero a-&el re)entino enc&entro le record7 viva"ente lo d&ro de s& )roceder ' el triste fin de s& e")resa% ' tanto /l co"o La3less volvieron del otro lado la cabe(a )ara evitar ser reconocidos. El )erro del barco% sin e"bargo% hab+a logrado esca)ar del na&fragio ' hallar el ca"ino de regreso a Shoreb'. Estaba ahora detr,s de Arblaster% 4&nto a s&s talones% ' de )ronto% olfateando ' endere(ando las ore4as% se lan(7 hacia adelante ' co"en(7 a ladrar f&riosa"ente a los dos falsos frailes. Ta"bale,ndose le sig&i7 s& a"o. #>Eh% co")a5eros? #grit7#. DTen/is &n )eni-&e )ara este )obre ' vie4o "arino arr&inado )or los )iratasE >So' ho"bre -&e )&diera haber )agado )or vosotros dos el 4&eves )or la "a5ana% ' he"e a-&+ ahora% el s,bado )or la noche% "endigando )ara &na 4arra de cerve(a? >Si no "e cre/is% )reg&ntadle a "i "arinero To"? >Siete barricas de b&en vino de asc&5a% &n barco -&e era "+o% ' f&e antes de "i )adre% &na bendita 0irgen 6ar+a de "adera de )l,tano ' "edio dorada ' trece libras en oro ' )lata? DEhE DH&/ os )areceE Nn ho"bre -&e ha l&chado contra los franceses8 )or-&e 'o "e he batido contra ellos% ' ",s cabe(as he cortado en alta "ar -&e ho"bre alg&no de c&antos se hicieron a la vela en el )&erto de Dar"o&th. 0a"os% dad"e &n )eni-&e. 1i Dic; ni La3less se atrevieron a contestarle &na sola )alabra% )or te"or de -&e reconociera s&s voces8 ' all+ se -&edaron tan inertes co"o barco en tierra% sin saber hacia d7nde volverse ni -&/ es)erar.
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#DEres "&do% "&chachoE #)reg&nt7 el )atr7n#. Co")a5eros #a5adi7% interr&")i/ndole el hi)o#% son "&dos. 1o "e hace gracia esa descortes+a% )&es a&n-&e &n ho"bre sea "&do% si es cort/s% hablar,% sin e"bargo% c&ando se le habla% creo 'o. El "arinero To"% ho"bre e.traordinaria"ente for(&do% )areci7 concebir ciertas sos)echas acerca de estas dos "&das fig&ras% '% ",s sereno -&e s& ca)it,n% se )lant7 de )ronto ante La3less% le cogi7 br&sca"ente del ho"bro ' le )reg&nt7 -&/ le )asaba -&e tan -&ieta te# n+a la leng&a. La3less% cre'endo -&e todo disi"&lo era 'a in9til% le contest7 con &n )&5eta(o for"idable -&e de47 tendido al "arinero sobre la arena% '% gritando a Dic; -&e le sig&iera% ech7 a correr )or entre el "adera"en. La escena se desarroll7 en &n seg&ndo. Antes de -&e Dic; )&diera correr )oco ni "&cho% Arblaster le ten+a cogido entre s&s bra(os8 To"% arrastr,ndose% lo agarr7 )or &n )ie% ' el tercero de a-&ellos ho"bres desenvain7 &n "achete ' lo bland+a sobre s& cabe(a. 1o era el )eligro en -&e se hallaba ni el eno4o lo -&e abat+a el ,ni"o del 4oven Shelton8 era la )rof&nda h&"illaci7n -&e sent+a de haber esca)ado de las garras de sir Daniel ' de haber convencido a lord Risingha"% )ara venir ahora a caer indefenso en "anos de este vie4o "arinero borracho% ' no s7lo indefenso% sino% co"o s& conciencia le dec+a a gritos c&ando era 'a de"asiado tarde% real"ente c&l)able... insolvente de&dor del ho"bre c&'o barco hab+a robado )ara )erderlo des)&/s. #Tra/d"elo hasta la taberna )ara -&e le vea la cara #grit7 Arblaster. # 1o% no #ob4et7 To"#. 0aci/"osle antes la bolsa% no sea -&e va'an a recla"ar s& )arte los de",s co")a5eros. Pero )or ",s -&e lo registraran de )ies a cabe(a no le encontraron enci"a ni &n solo )eni-&e8 tan s7lo el sello de lord *o.ha"% el anillo -&e le arrancaron br&tal"ente del dedo. #Pon/d"elo de cara a la l&na #di4o el )atr7n% ' cogiendo a Dic; )or la barbilla% le levant7 b,rbara"ente la cabe(a. #>0irgen bendita? #grit7#. >Es el )irata? #DH&/E #e.cla"7 To". #>Por la 0irgen de :&rdeos? >Es el "is"o? #re)iti7 Arblaster#. >Ah% ladr7n% al fin te he cogido? DD7nde est, "i barcoE DD7nde est,n "is siete barriles de asc&5aE DEhE DSer, verdad -&e te tengo en "is "anosE To"% da"e &n )eda(o de c&erda8 vo' a atar de )ies ' "anos a este ladr7n% co"o )avo en el asador... >Por la 0irgen% -&e as+ vo' a atarlo? F l&ego vo' a t&ndirle a gol)es. As+% )or el estilo% sig&i7 hablando% "ientras% con la destre(a )ro)ia de los "arinos% iba enrollando la c&erda alrededor de los "ie"bros de Dic; aseg&rando cada v&elta ' cada cr&ce con n&dos ' afian(ando s& obra con salva4e tir7n. C&ando h&bo ter"inado% el "&chacho era &n "ero fardo entre s&s "anos@ tan indefenso co"o &n "&erto. Lo e")&47 el )atr7n hasta donde el bra(o le alcan(aba% ' )rorr&")i7 en &na carca4ada. Des)&/s le )eg7 &n tre"endo )&5eta(o en &n o+do% -&e lo de47 at&rdido8 ' volvi/ndole a &no ' otro lado le dio f&riosos )&nta)i/s. La ira se al(7 co"o &na te")estad en el )echo de Dic;% &na c7lera -&e le ahogaba% ' cre'7 "orir. Pero c&ando el "arinero% cansado 'a del cr&el 4&ego% lo lan(7 c&an largo era sobre la arena ' se volvi7 )ara cons&ltar con s&s co")a5eros% instant,nea"ente recobr7 la serenidad. Era &n "o"ento de res)iro@ antes de -&e co"en(aran de n&evo a tort&rarle% -&i(, )&diera hallar &n "edio de esca)ar a a-&ella degradante ' fatal desvent&ra. 6&' )ronto% en efecto% ' "ientras s&s a)resadores disc&t+an lo -&e habr+an de hacer con /l% sac7 f&er(as de fla-&e(a ' con vo( fir"e les habl7 as+@ #DOs hab/is v&elto locos de re"ateE El cielo )one en v&estras "anos la "e4or ocasi7n )ara enri-&eceros -&e 4a",s t&vo "arinero alg&no8 &na ocasi7n co"o no se os )resentar, otra en treinta avent&ras -&e corr,is en le4anos "ares... '% >)or la "isa?% D-&/ se os oc&rreE
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DPegar"eE >0a'a% no har+a otra cosa &n chi-&illo rabioso? Pero vosotros% ses&dos "arineros -&e no te"/is al ag&a ni al f&ego% ' -&e a",is el oro tanto co"o la carne de b&e'% "e )arece -&e no sois "&' discretos. #S+ #di4o To"#8 ahora -&e est,s atado -&isieras enga5arnos. #>Enga5aros? #re)iti7 Dic;#. Si f&erais tontos% ser+a f,cil. Pero si sois ast&tos% co"o creo -&e lo sois% )od/is ver clara"ente d7nde est, v&estro )rovecho. C&ando os -&it/ el barco% nosotros /ra"os "&chos% todos bien e-&i)ados ' ar"ados8 )ero ahora% )ensad &n )oco% D-&i/n re&ni7 a-&ellas tro)asE Alg&ien% sin d&da% -&e ten+a "&cho oro. F si /ste% rico 'a% contin&aba a9n 'endo a ca(a de oro% desafiando las te")estades... Pensad &na ve( ",s... D1o habr, &n tesoro escondido en alg9n sitioE #DH&/ -&err, decirE #)reg&nt7 &no de los ho"bres. #P&es -&e si hab/is )erdido &n bote vie4o ' &nas 4arras de vino )icado #contin&7 Dic;# os olvid/is de ello co"o cosa -&e no vale la )ena ' os "et,is ",s bien en &na avent&ra% digna de ser as+ lla"ada% -&e en doce horas habr, de enri-&eceros o arr&inaros )ara sie")re. Pero levantad"e de a-&+ ' va'a"os a alg9n sitio cerca )ara hablar delante de &na 4arra de cerve(a% )or-&e tengo el c&er)o dolorido ' helado% ' casi "etida la boca entre la nieve. #Lo -&e b&sca es enga5arnos #di4o To"% des)ectiva"ente. #>Enga5arnos? >Enga5arnos? #e.cla"7 el tercero del gr&)o#. >6e g&star+a conocer al ho"bre ca)a( de enga5ar"e? >:&en f&llero habr+a de ser? 1o "e he ca+do 'o de ning9n nido. S/ disting&ir &na iglesia c&ando tiene ca")anario8 '% lo -&e es 'o% )or "i )arte% co")adre Arblaster% creo -&e no est, des)rovisto de ra(7n este 4oven. DH&er/is -&e le esc&che"osE Decid@ D-&er/is -&e le esc&che"osE #Contento "e ver+a ante &n a(&"bre de cerve(a f&erte% "aster Pirret #contest7 Arblaster#. DH&/ dices t9 a eso% To"E Pero la bolsa est, vac+a. #Fo )ago #di4o el otro#. Fo )ago. Esto' deseando saber de -&/ se trata. Creo% en conciencia% -&e ha' oro en el as&nto. #>Si e")e(,is a beber otra ve(% todo est, )erdido? #grit7 To". #Co")adre Arblaster% a ese "arinero v&estro le de4,is to"arse de"asiadas libertades #re)lic7 "aster Pirret#. D0ais a )er"itir -&e os "ande &n ho"bre asalariadoE >0a'a% va'a?... #>Silencio% co")a5ero? #di4o Arblaster% dirigi/ndose a To"#. D0as a "eter el re"o% t9E >:&eno ser+a -&e la tri)&laci7n viniese a en"endarle la )lana al )atr7n? #2aced% )&es% lo -&e -&er,is #re)&so To"#. Fo "e lavo las "anos. #Levantadle% )&es ##di4o "aster Pirret#. S/ 'o ah+ &n sitio reservado donde )odre"os beber ' charlar. #Si he de ir andando% a"igos% tendr/is -&e desatar"e los )ies #observ7 Dic;% &na ve( -&e est&vo derecho co"o &n )oste. #Es verdad #concedi7% riendo% Pirret#. 2a' -&e reconocer -&e no )odr+a dar &n )aso tal co"o est,. Dadle &n corte a la c&erda... Sacad el c&chillo ' cortadla &n )oco% co")adre. 2asta el "is"o Arblaster se -&ed7 algo s&s)enso ante esta )ro)osici7n% )ero co"o s& co")a5ero insisti7 ' Dic; t&viera el b&en sentido de a)arentar &na e.)resi7n de indiferencia% encogi/ndose de ho"bros ante tal retraso% el )atr7n cort7% al fin% las c&erdas -&e s&4etaban al )risionero )ies ' )iernas. Esto no s7lo le )er"iti7 a Dic; ca"inar% sino -&e% al aflo4arse )ro)orcional"ente toda la red de s&s atad&ras% observ7 -&e e")e(aba a "over con "a'or libertad el bra(o -&e ten+a atado a la es)alda ' concibi7 la es)eran(a de -&e% a f&er(a de tie")o ' )aciencia% )odr+a llegar a de4arlo libre )or co")leto. De ello )od+a dar gracias a la si")le(a ' codicia de "aster Pirret. Este )ersona4e as&"i7 la direcci7n de todo% ' los cond&4o a la "is"+si"a "+sera taberna a la c&al La3less hab+a llevado a Arblaster el d+a del te")oral. Casi desierta se hallaba ahora8 el f&ego era &n "ont7n de ro4as asc&as -&e irradiaban viv+si"o calor% ' c&ando todos $$ h&bieron to"ado asiento ' el a"o )&so ante ellos &na "edida de cerve(a tibia ' es)eciada%
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tanto Pirret co"o Arblaster estiraron las )iernas ' a)o'aron los codos sobre la "esa co"o ho"bres dis)&estos a )asar &n rato agradable. Consist+a la "esa a la -&e se sentaron% co"o todas las de",s de la taberna% en &na )esada tabla c&adrada )&esta sobre &n )ar de barriles% ' cada &no de los c&atro co")inches% de tan e.tra5a ' diversa catad&ra% hab+a to"ado sitio en &no de los lados del c&adrado@ Pirret frente a Arblaster ' Dic; en el lado o)&esto al "arinero To". #Ahora% 4oven #di4o Pirret#% al as&nto. 0erdadera"ente )arece -&e os hab/is )ortado bastante "al con n&estro co")a5ero Arblaster8 )ero eso D-&/ i")ortaE Dadle &na co")ensaci7n... "ostradle esa o)ort&nidad de hacerse rico... ' 'o os res)ondo de -&e os )erdonar,. 2asta este "o"ento hab+a hablado Dic; bastante a la ligera8 )ero 'a era necesario% ba4o la vigilancia de seis o4os% inventar ' relatar alg&na historia "aravillosa ' a ser )osible rec&)erar a-&el i")ortant+si"o anillo#sello de lord *o.ha". Lo )ri"ero -&e hac+a falta era de4ar correr el tie")o. C&anto ",s los entret&viera% ",s beber+an s&s a)resadores ' con "a'or seg&ridad )odr+a intentar la h&ida. Ahora bien@ no ten+a Dic; grandes dotes )ara inventar historias% ' lo -&e cont7 se )arec+a "&cho al c&ento de Al+#:ab,% s&stit&'endo el oriente )or Shoreb' ' el bos-&e de T&nstall ' e.agerando% ",s bien -&e dis"in&'endo% los tesoros de la c&eva. Co"o sabe el lector% /sta es &na e.celente historia% -&e tan s7lo &n defecto tiene@ el de no ser verdad. As+ )&es% co"o era la )ri"era ve( -&e la o+an a-&ellos sencillos "arineros% los o4os se les sal+an de las 7rbitas ' se -&edaban bo-&iabiertos co"o el bacalao en la )escader+a. Pronto )idieron &na seg&nda "edida de a-&ella cerve(a tibia "ientras Dic; desarrollaba a9n% con toda habilidad% los incidentes de s& historia8 &na tercera 4arra sig&i7 a la seg&nda. 2e a-&+ la sit&aci7n de los contert&lios c&ando la historia tocaba a s& fin@ Arblaster% borracho ' "&erto de s&e5o% colgaba inerte sobre el banco. El "is"o To" hab+a esc&chado encantado el c&ento ' s& vigilancia hab+a dis"in&ido en )ro)orci7n. Entretanto% Dic; hab+a ido (af,ndose de s&s ligad&ras ' se hallaba 'a dis)&esto a 4&garse el todo )or el todo. #DDe "odo #)reg&nt7 Pirret# -&e vos sois &no de /sosE #Contra "i vol&ntad "e hicieron serlo #res)ondi7 Dic;#. Pero si 'o )&diera lograr% )or la )arte -&e "e tocara% &no o dos sacos de "onedas de oro% bien Y tonto ser+a si -&isiera seg&ir viviendo en &na as-&erosa c&eva% e.)oni/ndo"e a recibir tiros ' bofetadas co"o &n soldado. >C&atro so"os a-&+? P&es bien@ va'a"os "a5ana al bos-&e antes de -&e salga el sol. Si )&di/ra"os )roc&rarnos honrada"ente alg9n borrico% ser+a "&cho "e4or8 )ero si no )ode"os% c&atro rob&stas es)aldas tene"os% ' 'o os res)ondo de -&e volvere"os tan cargados -&e nos doblare"os al )eso. Pirret se rela"i7 de g&sto. #F esta )alabra ",gica... ese santo ' se5a con -&e se abre la c&eva... Dc&,l es% a"igoE #)reg&nto. #>Ah? Esa )alabra no la saben ",s -&e los tres 4efes #res)ondi7 Dic;#. Pero ahora ver/is la s&erte -&e hab/is tenido@ -&e esta "is"a noche traiga 'o con"igo &n a"&leto )ara abrirla. Es &na cosa -&e en todo el a5o no se se)ara de la bolsa del ca)it,n. #DNn a"&letoE #)reg&nto Arblaster "edio des)ierto ' g&i5ando &n o4o a Dic;#. >0ade retro? 1o "e veng,is a "+ con a"&letos. So' &n b&en cristiano8 )reg&nt,dselo si no a To" el "arinero. #Pero si esto no es ",s -&e "agia blanca #re)&so Dic;#. 1ada tiene -&e ver con el diablo8 no se trata ",s -&e del )oder oc&lto de los n9"eros% de las hierbas ' de los )lanetas. #S+% s+ #asinti7 Pirret#8 no es ",s -&e "agia blanca% co")adre. 1o ha' en ello )ecado% os lo aseg&ro. Pero contin&ad% 4oven. Este a"&leto... Den -&/ consisteE #0o' a "ostr,roslo in"ediata"ente #res)ondi7 Dic;#. DTen/is ah+ el anillo -&e "e
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-&itasteis del dedoE >:ien? Cogedlo ahora con las )&ntas de los dedos ' sostenedlo as+ con el bra(o e.tendido% contra el brillo de esos rescoldos. As+% e.acta"ente. P&es bien@ /se es el a"&leto. De &na r,)ida o4eada Dic; se aseg&ro de -&e ten+a libre el )aso entre /l ' la )&erta. Se enco"end7 a Dios con el )ensa"iento '% tendiendo el bra(o% arrebato de &n tir7n el anillo8 en el "is"o instante levanto la "esa ' la arro4o de )ronto sobre el "arinero To". Este )obre infeli( ca'o deba4o% gritando ba4o la "adera% ' antes de -&e Arblaster co")rendiera lo -&e oc&rr+a o de -&e Pirret )&diera fi4ar s& inseg&ro )ensa"iento% Dic; hab+a corrido 'a hacia la )&erta ' conseg&ido esca)ar a la clara l&( de la l&na. <sta% -&e andaba 'a )or la "itad del cielo% ' la e.tre"ada blanc&ra de la nieve% hac+an -&e el des)e4ado terreno -&e rodeaba al )&erto a)areciese al&"brado co"o )or la claridad del d+a% con lo -&e Shelton% saltando entre el "adera"en% con el h,bito recogido% era &na fig&ra visible desde le4os. To" ' Pirret le sig&ieron dando voces8 salieron de todas las tabernas gentes -&e% atra+das )or los gritos% se les &nieron8 al )oco rato% toda &na t&rba de "arineros corr+a en s& )ersec&ci7n. Pero el "arinero en tierra res&lta "al corredor% ' tal era en el siglo P0% ' Dic; ade",s les llevaba b&ena delantera% -&e a&"ento r,)ida"ente% tanto -&e al llegar cerca de &na angosta calle4&ela se atrevi7 hasta a )ararse ' "iro hacia atr,s% ri/ndose. Sobre la blanca alfo"bra de nieve corr+an c&antos "arineros hab+a en Shoreb'% a)i5ados todos% for"ando &na "ancha borrosa% con alg&nas colas de re(agados -&e les seg&+an en gr&)os aislados. Todos vociferaban ' gestic&laban agitando los bra(os en el aire8 alg&nos tro# )e(aban% ' )ara co")letar el c&adro% al caerse &no% &na docena ",s iban a caer ta"bi/n sobre /l. El conf&so r&ido del vocer+o% -&e tal"ente )arec+a elevarse hasta la l&na% res&ltaba c7"ico ' terror+fico )ara el f&gitivo% a -&ien intentaban dar ca(a. 6as en s+ era inefica(% )or-&e bien seg&ro estaba de -&e ning9n "arinero )odr+a darle alcance. Pero sola"ente la "agnit&d del alboroto% -&e habr+a de des)ertar a c&antos dor"+an en Shoreb' ' atraer a las calles a los centinelas oc&ltos% ser+a a"ena(a de )eligros -&e le es)eraban ' )od+an cerrarle el )aso. As+ )&es% atisbando en &na es-&ina el osc&ro )ortal de &na casa% se "eti7 r,)ida"ente en /l% ' de47 )asar el salva4e acoso de todos a-&ellos b,rbaros )erseg&idores% -&e sig&ieron gritando ' gestic&lando% ro4as las caras con la e.citaci7n ' la carrera% blancos s&s c&er)os )or las ca+das en la nieve. Pas7 largo rato antes de -&e ter"inara a-&ella invasi7n de la ci&dad )or los del )&erto% ' "&cho tard7 en restablecerse el silencio. D&rante no )oco rato se o'7 a9n a alg&nos "arineros des)erdigados gritando )or las calles en todas direcciones ' en todos los barrios de la ci&dad. Tra4o esto no )ocas ri5as% &nas veces entre ellos "is"os% otras con las )atr&llas -&e encontraban8 salieron a rel&cir c&chillos8 se re)artieron no )ocos gol)es% )or &na ' otra )arte% ' ",s de &n cad,ver -&ed7 tendido sobre la nieve. Nna hora des)&/s% c&ando el 9lti"o "arinero regresaba% ref&nf&5ando% hacia el )&erto ' se "et+a en s& taberna favorita% si alg&ien le h&biera )reg&ntado -&/ clase de ho"bre )erseg&+a% habr+a tenido -&e contestar -&e% si lo s&)o% lo hab+a olvidado. A la "a5ana sig&iente% "&chas eran las e.tra5as historias -&e corr+an de boca en boca% '% )oco des)&/s% la le'enda de -&e el diablo hab+a hecho &na visita noct&rna a Shoreb' )asaba co"o art+c&lo de fe entre los "&chachos de Shoreb'. Pero el regreso al )&erto del 9lti"o "arinero no bast7 )ara -&e )&diera librarse Shelton de s& fr+a )risi7n del )ortal. Rein7 a9n% d&rante alg9n tie")o% gran actividad entre las )atr&llas% ' salieron )artidas es)eciales a hacer la ronda del l&gar ' llevar noticias de lo oc&rrido a alg&nos de los grandes lores% c&'o s&e5o hab+a sido interr&")ido de "anera tan ins7lita. 6&' avan(ada andaba 'a la noche c&ando Dic; se avent&r7 a salir de s& escondite ' lleg7
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sano ' salvo% )ero dolorido el c&er)o )or el fr+o ' los gol)es recibidos% a la )&erta de La Cabra ' la aita. Confor"e "andaba la le'% no hab+a 'a en la casa ni f&ego ni l&(% )ero a tientas lleg7 hasta &n rinc7n del helado c&arto -&e serv+a de )osada8 hall7 all+ &na "anta -&e se ech7 en los ho"bros '% arrastr,ndose hasta )onerse al lado del ",s )r7.i"o d&r"iente% )ronto le venci7 el s&e5o.

LI:RO HNI1TO CROO=:AC=

$ La ag&da tro")eta
A la "a5ana sig&iente% te")rano% antes de a)&ntar el d+a% se levant7 Dic;% se ca"bi7 de ro)as% se ar"7 de n&evo co"o &n caballero ' e")rendi7 la "archa hacia la g&arida de La3less% en el bos-&e. Co"o recordar, el lector% all+ hab+a de4ado los doc&"entos de lord *o.ha"% ' s7lo )od+a recogerlos ' estar de regreso )ara llegar a tie")o a la cita con el 4oven d&-&e de lo&cester )artiendo "&' de "a5ana ' a)retando "&cho el )aso. La helada era ",s f&erte -&e n&nca8 el aire% -&ieto ' seco% cortaba el rostro. 2ab+a desa)arecido la l&na% )ero brillaban a9n n&"erosas estrellas% ' el refle4o de la nieve era claro ' vivo. Para ca"inar no era necesaria linterna alg&na% ' a-&el aire tran-&ilo% )ero di,fano% no inf&nd+a la "enor tentaci7n de detenerse. 2ab+a cr&(ado Dic; la "a'or )arte del terreno abierto entre Shoreb' ' el bos-&e% ' se hallaba 'a al )ie de la colina% a &nos cien "etros de la Cr&( de santa :r+gida% c&ando% en "edio del silencio de a-&ella "adr&gada% son7 la estridente nota de &n to-&e de clar+n% tan ag&do% tan claro ' )enetrante% -&e cre'7 no haber o+do 4a",s otro ig&al. Son7 &na ve(% se re)iti7 )reci)itada"ente otra% ' l&ego s&cedi7 el r&ido de chocar de aceros. Ag&(7 el o+do Shelton '% desenvainando la es)ada% corri7 "onte arriba. Pronto divis7 la cr&( ' )&do )ercatarse del fero( enc&entro -&e se desarrollaba en el ca"ino% frente a ella. Siete & ocho eran los -&e atacaban ' s7lo &n ho"bre el -&e les hac+a frente% )ero tan r,)ido ' diestro era /ste% tan deses)erada"ente aco"et+a ' dis)ersaba a s&s adversarios% tan gallarda"ente se aferraban s&s )ies sobre el hielo% -&e antes de -&e Dic; )&diera intervenir 'a hab+a "atado a &no% herido a otro ' "antenido a ra'a a los de",s. Sin e"bargo% "ilagro )arec+a -&e de tal "odo )&diera seg&ir defendi/ndose% 'a -&e% a cada instante% c&al-&ier accidente% el "enor resbal7n sobre el helado s&elo o &n error de s& "ano% )od+a costarle la vida. #>1o des"a'/is% caballero? >0o' en v&estro a&.ilio? #grit7 Richard% olvidando -&e estaba solo ' -&e el grito era i")ro)io#. >A la *lecha? >A la *lecha? #e.cla"7% ca'endo sobre la retag&ardia de los agresores. ente brava eran /stos ta"bi/n% )&es ni &na )&lgada cedieron ante la sor)resa% sino -&e%
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haciendo frente% cerraron con aso"brosa f&ria sobre Dic;. C&atro contra &no l&charon entonces% '% al res)landor de las estrellas% rela")ag&eaban de contin&o en torno s&'o los aceros8 las chis)as saltaban con f&ria8 &no de s&s contrincantes ca'7... en el fragor de la )elea% a)enas s&)o )or -&/8 l&ego sinti7 /l "is"o &n gol)e en la cabe(a% ' a&n-&e el cas-&ete de acero -&e llevaba ba4o la ca)&cha le )rotegi7% la f&er(a del )orra(o le hi(o caer sobre &na rodilla ' sentir -&e la cabe(a le daba v&eltas co"o si f&era el as)a de &n "olino. Entretanto% el ho"bre en c&'o a&.ilio ac&diera en ve( de to"ar )arte entonces en la contienda% a la )ri"era se5al de intervenci7n hab+a saltado hacia atr,s con ",s f&er(a ' )reci)itaci7n a9n% tocando de n&evo a-&ella "is"a tro")eta de ag&do sonido -&e hab+a sido la vo( de alar"a. Nn instante des)&/s cargaban sobre /l s&s ene"igos% ' &na ve( ",s aco"et+a ' es-&ivaba% saltaba% her+a% ca+a de rodillas% &sando indistinta"ente es)ada ' daga% )ies ' "anos% con el "is"o indo"able valor ' febril energ+a ' destre(a. Pero a-&ella )enetrante lla"ada% al fin% hab+a sido esc&chada. Se o'7 &n r&"or sordo en la nieve ' en b&ena hora )ara Dic;% -&e ve+a 'a las )&ntas de las es)adas rel&cir 4&nto a s& garganta% &n desatado torrente de ho"bres de ar"as "ontados se lan(7 desordenada"ente desde el bos-&e )or a"bos lados% todos ellos c&biertos de hierro% ba4a la visera% lan(a en ristre o en alto la desn&da es)ada% ' llevando cada &no% )or decirlo as+% &n )asa4ero% en for"a de ar-&ero o )a4e% -&e saltaron &no tras otro de los caballos ' )ronto doblaron el n9"ero de a-&ella tro)a. 0i/ndose cercados )or f&er(a tan s&)erior% los )ri"itivos asaltantes tiraron s&s ar"as sin )ron&nciar )alabra. #>Prended"e a esa gente? #grit7 el h/roe de la tro")eta% ' &na ve( c&")lida s& orden% se acerc7 a Dic; ' le "ir7 a la cara. Al devolverle Dic; s& escr&tadora "irada% se -&ed7 sor)rendido de hallar% en -&ien hab+a des)legado tal f&er(a% destre(a ' energ+a% a &n "&chacho casi de s& edad% ligera"ente defor"ado% con &n ho"bro ",s alto -&e el otro% ' de ),lido% ator"entado ' torcido se"# blante.J S&s o4os% sin e"bargo% eran l+")idos% serenos ' de a&da( e.)resi7n. #Caballero #di4o a-&el "&chacho#% en "o"ento o)ort&no llegasteis )ara "+. #6ilord #contest7 Dic;% con el vago )resenti"iento de -&e se hallaba en )resencia de &n alto )ersona4e#% tan "aravilloso es)adach+n sois -&e creo -&e les h&bierais hecho "order el )olvo vos solo. Sin e"bargo% lo -&e sin d&da f&e &na s&erte )ara "+ es -&e v&estros ho"bres no se retrasaran ni &n "o"ento ",s. #DC7"o s&)isteis -&i/n era 'oE #)reg&nt7 el desconocido. #1i a&n ahora "is"o% se5or% s/ 'o con -&i/n esto' hablando. #DDe verasE #)reg&nt7 el otro#. F% a )esar de ello% os lan(asteis de cabe(a a esta desig&al batalla. #1o vi "as -&e a &n ho"bre -&e l&chaba valerosa"ente contra "&chos #re)&so Dic;#% ' h&biera considerado &na afrenta )ara "+ no )restarle a'&da. Sing&lar e ir7nica sonrisa se dib&47 en la boca del 4oven hidalgo al contestar@ #:ravas )alabras son /sas. Pero... va"os a lo ",s esencial@ Dsois de Lancaster o de For;E #6ilord% no he de oc&ltarlo@ so' franca"ente de % los de For;. #>Por la "isa? #e.cla"7 el otro#% s&erte ten/is. Se volvi7 hacia &no de los s&'os. #A ver #contin&7 en el "is"o tono cr&el ' b&rl7n#% va"os a acabar con estos bravos caballeros. Ahorcadlos. S7lo cinco eran los s&)ervivientes del gr&)o de los agresores. Les cogieron del bra(o los ar-&eros% los e")&4aron hasta el borde del bos-&e ' cada &no f&e colocado ba4o &n ,rbol de a)ro)iadas di"ensiones8 se a4&staron conveniente"ente las c&erdas8 &n ar-&ero% llevando &n cabo de las "is"as% tre)7 a lo alto a)res&rada"ente. F antes
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Richard Croo;bac; h&biera sido% real"ente% en a-&ella fecha% "&cho ",s 4oven. $WL

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de cinco "in&tos% sin -&e )or ning&na de las )artes se ca"biara &na sola )alabra% los cinco ho"bres se balanceaban en el aire% colgados del c&ello. #F ahora #grit7 el defor"ado 4efe# volved a v&estros )&estos% ' c&ando v&elva a lla"aros% no os hag,is es)erar tanto rato. #6ilord d&-&e #di4o &no#% )er"itid -&e os s&)li-&e -&e no os -&ed/is a-&+ solo. H&edaos% al "enos% con &n )&5ado de lanceros a v&estro servicio. #6&chacho #re)lic7 el d&-&e#% "e he abstenido de re)renderos )or v&estra tardan(a. Por tanto% no "e contradigas. Conf+o en "i "ano ' en "i bra(o% )or ",s 4orobado -&e sea. C&ando son7 la tro")eta% "&' re(agado te -&edaste ' ahora "&' vivo te "&estras con t&s conse4os. A&n-&e sie")re oc&rre as+@ el 9lti"o con la lan(a ' el )ri"ero con la leng&a. Proc&ra hacerlo al rev/s. F con &n ade",n noble% )ero no )or ello "enos )eligroso% des)ach7 a todos s&s ho"bres. Los infantes "ontaron de n&evo a la gr&)a de los caballos de los ho"bres de ar"as% ' la tro)a entera )arti7 lenta"ente% desa)areciendo en veinte direcciones distintas% al abrigo del bos-&e. A)&ntaba el d+a ' las estrellas se desvanec+an. El )ri"er res)landor del alba brill7 sobre los rostros de los 47venes% -&e de n&evo se hallaron frente a frente. #Acab,is de ver "i vengan(a #di4o el d&-&e#% -&e% co"o la ho4a de "i es)ada% es d&ra ' r,)ida. Pero% )or toda la cristiandad% no -&isiera -&e "e cre'erais desagradecido. Fa -&e vinisteis en "i a&.ilio con b&ena es)ada ' "e4or ,ni"o% si no retroced/is ante "i defor"idad% acercaos 4&nto a "i cora(7n. F el 4oven 4efe abri7 los bra(os )ara recibirle en ellos. En el fondo de s& cora(7n abrigaba Dic; &n gran terror ' cierto odio hacia el ho"bre a -&ien acababa de )restar a&.ilio% )ero con tales )alabras f&e hecha la invitaci7n -&e no s7lo h&biera sido descort/s sino cr&el recha(arle o vacilar% ' )or ello se a)res&r7 a ace)tarla. #F ahora% "ilord d&-&e #di4o &na ve( recobrada s& libertad#% Desto' en lo cierto al s&)oner -&e sois "ilord el d&-&e de lo&cesterE #Richard de lo&cester so' #contest7 el otro#. F vos% Dc7"o os lla",isE Dic; le di4o s& no"bre ' le )resent7 el sello de lord *o.ha"% -&e el d&-&e reconoci7 in"ediata"ente. #De"asiado )ronto hab/is llegado #di4o#8 )ero Dc7"o he de )oder -&e4ar"eE Sois co"o 'o% -&e dos horas antes de ra'ar el d+a 'a estaba al acecho. Pero /sta es la )ri"era salida de "is ar"as% ' en esta avent&ra% "aster Shelton% va a sentarse o a -&edar destr&ida "i fa"a. All+ est,n "is ene"igos% "andados )or dos vie4os ' e.)ertos ca)itanes% Risingha" ' :rac;le'% en f&ertes )osiciones% seg9n creo8 )ero sin retirada )osible )or dos lados@ encerrados entre el "ar% el )&erto ' el r+o. 6e )arece% Shelton% -&e ha' a-&+ &n gran gol)e -&e asestar% ' -&e nosotros )odr+a"os darlo en silencio ' re)entina"ente. DTen/is las notas de lord *o.ha"E #)reg&nt7 el d&-&e. 2abi/ndole e.)licado Dic; -&e no las llevaba enci"a% se atrevi7 a ofrecerle c&antos infor"es -&isiera tan fidedignos co"o )&dieran ser los otros. #F )or "i )arte% "ilord d&-&e #a5adi7#% si cont,is con s&ficientes ho"bres% 'o caer+a sobre ellos ahora "is"o. Por-&e% "irad@ al a)&ntar el d+a% las g&ardias de noche han ter"inado8 )ero de d+a no tienen g&ardia alg&na% s7lo alg&nos ho"bres -&e a caballo recorren los alrededores de la ci&dad. P&es bien@ ahora -&e la g&ardia de noche ha de4ado 'a las ar"as ' el resto est, desa'&nando...% ahora es el "o"ento )ara acabar con ellos. #DC&,ntos cre/is -&e sonE #)reg&nt7 lo&cester. #1o llegan a dos "il #contest7 Dic;. #Fo tengo setecientos en los bos-&es% detr,s de nosotros #di4o el d&-&e#8 otros setecientos vienen desde =ettle' ' estar,n a-&+ "&' )ronto8 a "a'or distancia -&edan c&atrocientos ",s ' lord *o.ha" tiene -&inientos a cosa de "edio d+a de a-&+% en 2ol'3ood. DEs)era"os -&e vengan o caere"os sobre el ene"igoE
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#6ilord #contest7 Dic;#% c&ando ahorcasteis a esos cinco infelices% decidisteis 'a esta c&esti7n. Por "&' r&ines -&e f&eran% en estos tie")os rev&eltos% los echar,n de "enos% saldr,n a b&scarlos ' dar,n la vo( de alar"a. Por lo tanto% "ilord% si -&er/is contar con la venta4a -&e el cogerlos )or sor)resa )&eda daros% no os -&eda% en "i h&"ilde o)ini7n% ni &na hora -&e )erder. #Es verdad% lo "is"o creo 'o #di4o Croo;bac;#. P&es bien@ antes de &na hora os hallar/is en )lena batalla% e4ec&tando alg&nas ha(a5as -&e os den fa"a ' reno"bre% gan,ndoos la dignidad de caballero. 6andar/ a toda )risa a &n ho"bre -&e va'a a 2ol'3ood llevando el sello de lord *o.ha"8 otro ir, )or la carretera )ara avivar a "is )ere(osos. Shelton% >)or la cr&( -&e la cosa va a ser &n hecho? 0olvi7 a llevarse a los labios la tro")eta ' son7 &n seg&ndo to-&e. 1o t&vo -&e es)erar "&cho. En &n "o"ento% todo el es)acio -&e -&edaba libre cerca del sitio donde se erg&+a la cr&( -&ed7 lleno de ho"bres a caballo ' a )ie. Richard de lo&cester se coloc7 sobre los escalones ' co"en(7 a "andar a todas )artes "ensa4ero tras "ensa4ero% )ara -&e activaran la concentraci7n de los setecientos ho"bres -&e estaban escondidos en las in"ediaciones% entre los bos-&es8 ' antes de &n c&arto de hora% to"adas 'a todas las )reca&ciones% se )&so /l "is"o al frente ' e")e(7 a descender )or la colina en direcci7n a Shoreb'. S& )lan era sencillo. Consist+a en a)oderarse de &no de los barrios de la ci&dad de Shoreb'% sit&ado a la derecha del ca"ino real% ' hacerse f&erte all+% en las estrechas calle4&elas% hasta -&e llegaran ref&er(os. Si lord Risingha" o)taba )or batirse en retirada% Richard le seg&ir+a )ara cogerlo entre dos f&egos8 o bien% si )refer+a -&edarse en la ci&dad% -&edar+a cogido en la tra")a ' )oco a )oco ser+a vencido )or la s&)erioridad n&"/rica. S7lo &n )eligro hab+a% )ero grave e in"inente@ los setecientos ho"bres de lo&cester )od+an ser arrollados ' deshechos en el )ri"er enc&entro8 )ara evitar esto% era necesario -&e la sor)resa de s& llegada f&era lo ",s co")leta )osible. Por tanto los infantes s&bieron de n&evo a la gr&)a tras los 4inetes% ' le c&)o a Dic; el se5alado honor de "ontar detr,s del "is"o lo&cester. Avan(aron lenta"ente las tro)as "ientras )&dieron ir a c&bierto% ' c&ando llegaron donde ter"inaban los ,rboles -&e bordeaban el ca"ino real% se det&vieron )ara to"ar &n res)iro ' reconocer el terreno. El sol se hallaba 'a algo alto% brillando con ),lido res)landor entre &n halo a"arillento% ' enfrente "is"o de a-&ella l&"inaria Shoreb'% ca")o se"brado de nevados techos ' de ro4i(os re"ates% elevaba al cielo s&s col&"nas de h&"o "atinal. Se volvi7 lo&cester hacia Dic;. #En este )obre l&gar #le di4o#% donde la gente cocina ahora s&s desa'&nos% o hab/is de ganaros vos la dignidad de caballero ' co"en(ar 'o &na vida de grandes honores ' de gloria ante los o4os del "&ndo% o "e )arece -&e he"os de "orir 4&ntos ' sin reno"bre alg&no. Dos Richard so"os. >P&es bien% Richard Shelton% de los dos han de hablar? F n&estras es)adas no han de sonar ",s f&ertes sobre los 'el"os ene"igos -&e n&estros no"bres en los o+dos de la gente. Dic; -&ed7 aso"brado ante &na sed de gloria co"o a-&/lla% e.)resada con tanta vehe"encia en la vo( ' en el leng&a4e% ' contest7 "&' c&erda ' sosegada"ente -&e /l% )or s& Darte% )ro"et+a c&")lir con s& deber% ' -&e no d&daba de la victoria si todos hac+an lo "is"o. Descansados 'a los caballos% levantando en alto la es)ada el 4efe ' dando rienda s&elta% toda la caballer+a )arti7 al galo)e% atronando los aires ' con s& doble carga de co"batientes% descendiendo el resto de la colina ' cr&(ando la nevada llan&ra -&e todav+a les se)araba de Shoreb'.
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2 La batalla de Shoreb'
Toda la distancia -&e hab+an de recorrer no )asaba de &n c&arto de "illa. Pero no bien h&bieron salido del abrigo de los ,rboles% observaron -&e a cada lado h&+a la gente gritando )or las nevadas )raderas. Casi al "is"o tie")o co"en(7 a levantarse en la ci&dad &n r&"or -&e iba es)arci/ndose ' a&"entando contin&a"ente% ' no se hallaban todav+a a la "itad del ca"ino de la casa ",s )r7.i"a% c&ando 'a en el ca")anario tocaban a rebato. Rechinaba los dientes de cora4e el d&-&e. !&(gando )or a-&ellas se5ales de alar"a tan )rontas% te"i7 hallar )re)arados a s&s ene"igos% ' si no conseg&+a )oner )ie en la ci&dad% sab+a -&e s& )e-&e5o destaca"ento )ronto ser+a do"inado ' e.ter"inado en ca")o abierto. En la ci&dad% sin e"bargo% los de Lancaster estaban "&' le4os de hallarse en tan b&ena sit&aci7n co"o /l te"+a. Oc&rr+a lo -&e Dic; hab+a dicho. La g&ardia noct&rna se hab+a des)o4ado 'a de s&s arneses8 los de",s andaban a9n re(ongando )or los c&arteles% desce5idas las ro)as% total"ente des)revenidos )ara entrar en batalla ' en todo Shoreb' no hab+a% tal ve(% cinc&enta ho"bres ar"ados )or co")leto ni cinc&enta caballos dis)&estos )ara ser "ontados enseg&ida. El to-&e de rebato de las ca")anas ' los terror+ficos gritos de los ho"bres -&e corr+an )or las calles gol)eando las )&ertas sacaron de s& inacci7n% en tan breve tie")o -&e )arec+a i")osible% a &nos c&arenta ho"bres de a-&ellos cinc&enta. 6ontaron r,)ida"ente a caballo% ' co"o las voces de alar"a f&esen desordenadas ' contradictorias% galo)aron en diferentes direcciones. As+ s&cedi7 -&e c&ando Richard de lo&cester lleg7 a la )ri"era casa de Shoreb'% le sali7 al enc&entro% a la entrada de la calle% &n si")le )&5ado de lanceros% -&e f&eron barridos antes de -&e atacasen coro se lleva la te")estad &n bar-&ich&elo. Fa dentro de la ci&dad% ' a cosa de &nas cien )asos% Dic; Shelton toc7 al d&-&e en el bra(o% -&ien co"o $ res)&esta recogi7 riendas% se llev7 la tro")eta a los labios '% con &n to-&e 'a de ante"ano convenido% volvi7 el caballo hacia la derecha% abandonando la l+nea recta de s& avance. Desvi,ndose% co"o &n solo 4inete% sig&i7 tras /l toda s& f&er(a% ' "archando sie")re a galo)e tendido% barri7 la estrecha calle4&ela. S7lo los 9lti"os veinte 4inetes tiraron de las riendas% for"ando &n frente en la entrada de la calle8 los infantes -&e tras s> llevaban sal# l taron en el "is"o instante a tierra% ' &nes e")e(aron a tensar s&s arcos ' otros a irr&")ir en las casas de &no ' otro lado% a)oder,ndose de ellas. Sor)rendidos ante este re)entino ca"bio de direcci7n ' acobardados )or el fir"e frente de la retag&ardia% los )ocos soldados de Lancaster% des)&/s de r,)ida deliberaci7n% dieron "edia v&elta ' se ale4aron hacia el interior de la ci&dad en b&sca de ref&er(os. La )arte de la ci&dad de la c&al% )or conse4o de 4 Dic;% se hab+a a)oderado Richard de lo&cester% consist+a en cinco calle4&elas de )obres casas habitadas )or "+seras gentes% -&e oc&)aban &n s&ave cerrillo ' daban al ca")o )or la )arte trasera. H&edando cada &na de las cinco calles defendida )or &na b&ena g&ardia% la reserva oc&)ar+a el centro% f&era de tiro ' )re)arada% sin e"bargo% )ara ac&dir en s& a&.ilio donde hiciera falta. Era tal la )obre(a de a-&ella )arte de la ci&dad -&e ning&no de los lores de Lancaster% ' s7lo alg&nos de s&s sec&aces% se hab+an alo4ado all+8 as+ )&es% s&s habitantes% de co"9n ac&erdo% abandonaron s&s casas ' h&'eron gritando )or las calles o saltando las ta)ias de los
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4ardines. En el centro% donde confl&+an las cinco calle4&elas% &na taberna fea ' r&in l&c+a la "&estra de &n tablero de a4edre(% ' all+ sent7 s&s reales% )or a-&el d+a% el d&-&e de lo&cester. A Dic; le encarg7 de la g&ardia de &na de las cinco calles. #Id #le di4o#% id a ganaros las es)&elas. C&br+os de gloria )or "+8 &n Richard )or otro. :ien claro os lo digo@ si 'o "e enc&"bro% vos os elevar/is )or la "is"a escala. Id #re)iti7 estrech,ndole la "ano. Pero tan )ronto co"o desa)areci7 Dic;% se volvi7 hacia &n hara)iento ar-&erillo -&e ten+a cerca ' le orden7@ #0e in"ediata"ente% D&tton% ' sig&e a ese "&chacho. Si ves -&e es fiel% t9 "e res)ondes de s& seg&ridad% cabe(a )or cabe(a. >Desgraciado de ti si v&elves sin /l? Pero si nos f&ese traidor... o si )or &n instante llegaras a sos)echar de /l... dale de )&5aladas )or la es)alda. Entretanto% Dic; se a)res&raba a )roteger s& )&esto. La calle -&e hab+a de g&ardar era "&' estrecha% toda ella atiborrada de casas% -&e sobresal+an co"o s&s)endidas sobre la cal(ada8 )ero% a&n-&e estrecha ' ade",s osc&ra% dado -&e dese"bocaba en el "ercado de la ci&dad% era "&' )robable -&e el final de la batalla se decidiese all+. El "ercado se hallaba lleno de gente -&e h&+a en desorden8 )ero co"o a9n no se )ercib+a se5al alg&na de -&e ning9n ene"igo se dis)&siera a atacar% 4&(g7 -&e ten+a bastante tie")o )ara )re)arar s& defensa. Las dos casas -&e estaban al e.tre"o de la calle se hallaban abandonadas% con las )&ertas abiertas% tal co"o las hab+an de4ado s&s "oradores en s& h&ida% ' de /stas "and7 sacar a)res&rada"ente los "&ebles% -&e f&eron a"ontonados for"ando barricada en la entrada de la calle4a. Nnos cien ho"bres ten+a a s& dis)osici7n% ' de ellos distrib&'7 la "a'or )arte )or las casas% donde )od+an estar a c&bierto ' dis)arar s&s flechas desde las ventanas. Con el resto ba4o s& in"ediata vigilancia% organi(7 la defensa de la barricada. A todo esto contin&aba la ci&dad )resa del "a'or alboroto ' conf&si7n% ' entre el arrebatado to-&e de ca")anas% el sonar de las tro")etas% las r,)idas evol&ciones de los caballos% los gritos de los 4efes ' los chillidos de las "&4eres% el r&ido era ensordecedor. rad&al"ente f&e cesando el t&"&lto% e in"ediata"ente des)&/s filas de ho"bres c&biertos de ar"ad&ras ' gr&)os de ar-&eros co"en(aron a re&nirse ' for"ar en l+nea de batalla en el "ercado. ran )arte de estas tro)as vest+an el &nifor"e "orado ' a(&l ' en el "ontado caballero -&e "andaba la for"aci7n reconoci7 Dic; a Daniel :rac;le'. 2&bo entonces larga )a&sa% -&e f&e seg&ida )or el sonar% casi si"&lt,neo% de c&atro tro")etas desde c&atro barrios distintos de la ci&dad. Nn -&into to-&e son7 en res)&esta desde el "ercado% ' en el "is"o instante co"en(aron a avan(ar las filas ' &na ll&via de flechas ca'7 sobre la barricada% sonando co"o secos gol)es sobre las )aredes de las dos casas de los lados de la calle. Con a-&ella se5al general% hab+a co"en(ado el ata-&e en las cinco salidas del barrio. lo&cester estaba% )&es% sitiado )or todos lados8 as+ 4&(g7 Dic; -&e% si hab+a de "antenerse en s& )osici7n% no )od+a confiar en ",s f&er(a -&e en los cien ho"bres -&e a s& "ando ten+a. Siete descargas de flechas sig&ieron &na tras otra% ' en lo ",s re5ido del co"bate Dic; sinti7 -&e alg&ien le tocaba en el bra(o )or detr,s% ' vio a &n )a4e -&e le )resentaba &na cota de c&ero revestida con )lacas de "etal )ara "a'or seg&ridad. #De )arte de "ilord de lo&cester #di4o el )a4e#. 2a observado% sir Richard% -&e os hab+ais ido sin ar"aros. Dic; sinti7 ensanch,rsele el cora(7n al o+rse lla"ar as+% '% )oni/ndose en )ie% a'&dado )or el )a4e% se visti7 la defensiva cota. A)enas lo hab+a hecho c&ando dos flechas chocaban% sin ca&sarle el "enor da5o% contra las )lacas ' &na tercera derribaba al )a4e% "ortal"ente he#
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rido% a s&s )ies. Entretanto% todas las f&er(as ene"igas hab+an ido a)ro.i",ndose r,)ida"ente% atravesando el "ercado ' llegando 'a tan cerca -&e Dic; dio orden de res)onder a s&s descargas. In"ediata"ente otra n&be de flechas% )ero en sentido contrario% cr&(7 los aires desde la barricada ' desde las ventanas% ' f&e a se"brar la "&erte entre los de Lancaster. Pero /stos% co"o si s7lo es)erasen &na se5al% res)ondieron con f&ertes gritos ' cerraron a la carrera contra los de la barricada% -&ed,ndose a9n re(agados los 4inetes% ba4a la visera. Sig&i7 l&ego &na obstinada ' "ort+fera l&cha c&er)o a c&er)o. Los asaltantes% blandiendo en &na "ano la ci"itarra% se esfor(aban con la otra en derr&ir la barricada. En el lado o)&esto se trocaban los )a)eles% ' los defensores e.)on+an co"o locos s& vida )ara defender s& bal&arte. Se "ant&vo as+ la )elea d&rante &nos "in&tos% ca'endo a"igos ' ene"igos% &nos sobre otros. Pero sie")re es ",s f,cil destr&ir% ' c&ando &n to-&e de corneta lla"7 a los -&e atacaban liber,ndoles de s& deses)erada tarea% &na gran )arte de la barricada hab+a -&edado red&cida a )eda(os% ' el ar"a(7n entero hasta la "itad de s& alt&ra% ba"bole,ndose% a )&nto de derr&"barse )or co")leto. Entonces los infantes de la )la(a del "ercado retrocedieron% corrieron )or todos lados. La caballer+a% -&e hab+a estado for"ada en fila de a dos% dio de )ronto "edia v&elta% convirti7 el flanco en frente '% con la ra)ide( de &na v+bora% la larga col&"na vestida de acero f&e lan(ada contra la r&inosa barricada. De los dos )ri"eros 4inetes ca'7 &no% 4&nto con el caballo% ' f&e atro)ellado )or s&s co")a5eros. El seg&ndo salt7 sobre la ci"a del bal&arte% atravesando con la lan(a a &n ar-&ero. Casi en el "is"o instante le arrancaron de s& silla ' f&e "&erto s& caballo. En tal )&nto todo el )eso ' el +")et& de la carga ca'7 sobre los defensores% dis)ers,ndolos. Los ho"bres de ar"as% )asando )or enci"a de s&s ca+dos co")a5eros ' arrastrados )or la f&ria de la aco"etida% se lan(aron a trav/s de la rota l+nea de Dic;% ' se )reci)itaron% con fragor de te")estad% calle arriba ' a9n ",s all,% co"o desatada corriente -&e se desborda a trav/s de &n di-&e roto. Sin e"bargo% la l&cha no hab+a ter"inado. Todav+a en la estrecha bocacalle% Dic; ' &nos c&antos s&)ervivientes "ane4aban s&s hachas de ar"as co"o si f&eran le5adores% ' 'a a trav/s del arro'o se hab+a for"ado &na seg&nda barrera% "as alta ' ",s efica(% de ho"bres ca+dos ' destri)ados caballos% estre"eci/ndose con la agon+a de la "&erte. :&rlada )or este n&evo obst,c&lo% el resto de la caballer+a retrocedi7% ' co"o al advertir esta "aniobra arreciase la ll&via de flechas desde las ventanas% s& retirada ad-&iri7% )or &n "o"ento% caracteres de franca h&ida. Casi al "is"o tie")o% los -&e hab+an cr&(ado la barricada ' avan(ado calle arriba se encontraron frente a la )&erta del Tablero de A4edre(% con el for"idable 4orobado ' todas las reservas de 'or;istas% )or lo c&al co"en(aron a retroceder dis)ersos en el col"o del desorden ' del terror. Les hicieron frente Dic; ' los s&'os% '% )ara a'&darles% ",s ho"bres salieron de las casas8 &na terrible descarga de flechas dio de frente sobre los f&gitivos% "ientras -&e lo&cester les aco"et+a 'a )or retag&ardia con los caballos8 en cosa de &n "in&to ' "edio no -&ed7 vivo en la calle ni &no solo de los de Lancaster. Entonces% ' s7lo entonces% al(7 Dic; s& h&"eante es)ada ' dio rienda s&elta a las victoriosas acla"aciones. Entretanto% lo&cester des"ontaba ' se acercaba )ara ins)eccionar la )osici7n. S& rostro estaba ),lido co"o la cera% )ero s&s o4os brillaban en las h&ndidas c&encas co"o dos raras 4o'as% ' c&ando habl7 lo hi(o con vo( ronca ' -&ebrada )or la e.citaci7n de la batalla ' la e"oci7n de la victoria. Conte")l7 a-&ella barrera% a la -&e nadie% a"igo o ene"igo% )od+a acercarse sin )reca&ci7n% tan f&riosa"ente se agitaban los caballos en los dolores de la "&erte% ' a la vista
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de a-&ella carnicer+a sonri7 con torcido gesto. #Re"atad a esos caballos #orden7#8 os i")iden -&e os a)rovech/is de la venta4a ad-&irida. Richard Shelton #a5adi7#% esto' satisfecho de vos. Arrodillaos. Los de Lancaster hab+an rean&dado s& ata-&e con los ar-&eros% ' las flechas ca+an co"o es)esa ll&via sobre la entrada de la calle8 )ero el d&-&e% sin hacer el "enor caso% desenvain7 lenta"ente s& es)ada ' ar"7 caballero a Richard sobre el "is"o ca")o de batalla. #F ahora% sir Richard #contin&7#% si veis a lord Risingha"% "andad"e &n correo al instante. A&n-&e no os -&edara ",s -&e &n ho"bre% envi,d"elo sin )erder ni &n "o"ento. Antes )referir+a )erder esta )osici7n -&e la o)ort&nidad de darle &na b&ena estocada. Por-&e% o+dlo bien todos #a5adi7 levantando la vo(#% si el conde de Risingha" cae )or otra "ano -&e no sea la "+a% contar/ esta victoria co"o &na derrota. #6ilord d&-&e #di4o &no de s&s servidores#% Dno est, v&estra e.celencia cansado de e.)oner s& )reciosa vida in9til"enteE DPor -&/ os deten/is a-&+E #Catesb' #re)&so el d&-&e#% a-&+ ' no en otro sitio es donde est, el ca")o de batalla. Los de",s no son sino a"agos de ata-&e. A-&+ he"os de vencer. F en c&anto al riesgo... si f&erais &n feo 4orobado ' los chi-&illos se "ofasen de vos en )lena calle% en "enos esti"a tendr+ais v&estro c&er)o ' 4&(gar+ais -&e &na hora de gloria vale )or &na e.istencia entera. Sin e"bargo% si -&er/is% "onte"os ' va'a"os a visitar los de",s )&estos. Sir Richard% a-&+ )resente% "i toca'o% se "antendr, fir"e en esta bocacalle% donde hasta los tobillos se han h&ndido en sangre caliente. Pode"os confiar en /l. Pero fi4aos% sir Richard% -&e todav+a no hab/is ter"inado. A9n falta lo )eor. 1o os d&r",is. *&e derecho hacia Shelton% "ir,ndole fi4a"ente a los o4os ' cogi/ndole &na "ano con las dos s&'as le dio tan f&erte a)ret7n -&e "ilagro f&e -&e no brotara de ella sangre. Ante a-&ellos o4os% sinti7 Dic; -&e el valor le faltaba. La loca e.citaci7n% la brav&ra ' la cr&eldad -&e le'7 en ellos le llenaron de es)anto al )ensar en el f&t&ro. 0aleroso era% en verdad% el ,ni"o de a-&el 4oven d&-&e -&e cabalgaba en )ri"era l+nea en la batalla8 )ero des# )&/s de la g&erra% en tie")o de )a( ' en el c+rc&lo de s&s a"igos de confian(a era de te"er -&e a-&el es)+rit& contin&ase dando fr&tos de "&erte.

C La batalla de Shoreb' _concl&si7n`

Abandonado Dic; &na ve( ",s a s&s )ro)ias iniciativas% co"en(7 a "irar en torno s&'o. Las descargas de flechas hab+an ido )erdiendo algo de s& intensidad. El ene"igo retroced+a )or todos lados ' la "a'or )arte de la )la(a del "ercado se hallaba vac+a8 la )isoteada nieve se hab+a convertido en fango de color anaran4ado% todo /l sal)icado de c&a4ada sangre ' lleno de ho"bres ' caballos "&ertos eri(ados de e")l&"adas flechas. En s& )ro)io bando las )/rdidas hab+an sido terribles. En la bocacalle ' en las r&inas de la barricada se a"ontonaban los "&ertos ' los "orib&ndos% ' de los cien ho"bres con -&e e")e(ara la batalla no -&edaban ni setenta -&e )&dieran seg&ir )eleando. Al "is"o tie")o iba transc&rriendo el d+a. Era de es)erar -&e los )ri"eros ref&er(os llegaran de &n "o"ento a otro% ' los de Lancaster% desani"ados 'a )or el res&ltado de s& deses)erada )ero infr&ct&osa carga% se hallaban de "al te")le )ara hacer frente a &n n&evo invasor. En la )ared de &na de las dos casas de la bocacalle &n relo4 de sol se5alaba las die( en
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a-&ella "a5ana de ),lido sol de invierno. Dic; se volvi7 hacia el ho"bre -&e ten+a al lado% &n ar-&erillo insignificante% -&e estaba entonces vend,ndose &na leve herida en &n bra(o. #:ien he"os )eleado #di4o#% ' a fe -&e no han de re)etir la carga. #Se5or #e.cla"7 el ar-&erillo#% hab/is l&chado )erfecta"ente )or For; ' )or vos "is"o. !a",s ho"bre alg&no logr7 en tan breve es)acio con-&istar el afecto del d&-&e. Es aso"broso -&e ha'a confiado se"e4ante )&esto a -&ien no conoc+a. Pero >c&idado% sir Richard% os 4&g,is la cabe(a? Si sois vencido... si retroced/is &n solo )aso... el hacha o la c&erda c&idar,n de castigaros% ' franca"ente os dir/ -&e a-&+ "e han )&esto )ara -&e% si ha# c/is algo sos)echoso% os a)&5ale )or la es)alda. 6ir7 Dic; est&)efacto al ho"brecillo. #>T9? #e.cla"7#. >F )or la es)alda? #As+ es #re)&so el ar-&ero# ' co"o la "isi7n no "e g&sta% os lo digo. 2ab/is de "anteneros en el )&esto% sir Richard% si no -&er/is )erder la vida. >Ah? 1&estro Croo;bac; es &na es)ada valiente ' b&en g&errero8 )ero sea a sangre fr+a o caliente% -&iere -&e las cosas se hagan tal co"o /l las "anda. Si alg&ien no c&")le o es &n obst,c&lo% es ho"bre "&erto. #Pero >)or todos los santos del cielo? Te.cla"7 Richard#. DEs cierto esoE DF sig&en los ho"bres a se"e4ante 4efeE #Le sig&en% ' de "&' b&ena gana #re)lic7 el ar-&ero#% )or-&e si es severo en el castigo% bien generoso es en la reco")ensa. F si no escati"a la sangre ' el s&dor de los de",s% ta"bi/n es sie")re )r7digo de los s&'os@ en todo tie")o el )ri"ero en el ca")o de batalla ' el 9lti"o en dor"ir. >Ese 4orobado% Dic; de lo&cester% llegar, "&' le4os? Si bravo v vigilante f&e antes el 4oven caballero% con tanto "a'or "otivo se inclinaba ahora a estar o4o avi(or ' a de"ostrar s& valent+a. Co"en(aba a )ercibir -&e el re)entino favor de -&e go(aba tra+a consigo serios )eligros. 0olvi7 la es)alda al ar-&ero ' &na ve( ",s esc&dri57 ansiosa"ente el "ercado. Seg&+a tan vac+o co"o antes. #1o "e g&sta esta -&iet&d #observ7#. Sin d&da nos )re)aran &na sor)resa. Co"o si res)ondieran a s& observaci7n% los ar-&eros ene"igos co"en(aron de n&evo a avan(ar contra la barricada ' las flechas ca'eron en es)esa ll&via. 6as en el ata-&e se advert+a cierta vacilaci7n. 1o era el avance co")leta"ente franco8 ",s bien )arec+an es)erar &na n&eva se5al. 6ir7 Dic; a todos lados con cierta (o(obra% )or si desc&br+a alg9n )eligro oc&lto. En efecto% casi hacia la "itad de la calle se abri7 de )ronto &na )&erta desde el interior ' d&rante &nos seg&ndos contin&7 la casa vo"itando% )or )&ertas ' ventanas% &n torrente de ar-&eros de Lancaster. <stos for"aron in"ediata"ente en filas% tensaron s&s arcos ' co"en(aron a dis)arar s&s flechas sobre la retag&ardia de Dic;. Al "is"o tie")o redoblaron s&s tiros los -&e atacaban desde el "ercado ' e")e(aron a cerrar res&elta"ente contra la barricada. Dic; "and7 salir de las casas a s&s f&er(as% ' haciendo frente )or a"bos lados ' enardeciendo a los s&'os con el e4e")lo ' la )alabra% les devolvi7 co"o )&do doble ll&via de flechas de las -&e hab+an ca+do sobre s& )&esto. Nna tras otra se iban abriendo las casas de la calle ' seg&+an saliendo de ella los de Lancaster )or )&ertas ' ventanas% dando gritos de >victoria?% hasta -&e el n9"ero de ene"igos -&e ca'7 sobre la retag&ardia de Dic; era casi ig&al al de la vang&ardia. Era evidente -&e no )odr+a "antenerse fir"e en el )&esto )or ",s tie")o% '% lo -&e era )eor% a&n-&e h&biera )odido sostenerse habr+a sido in9til% )&es todo el e4/rcito de 'or;istas hall,base en tal sit&aci7n de i")otencia -&e estaba abocado a s&frir &n co")leto desastre. Los ho"bres -&e ten+a tras de s+ for"aban el ele"ento vital en toda la general defensa% ' contra ellos carg7 Dic;% "archando a la cabe(a de s&s tro)as. Tan vigoroso f&e el ata-&e -&e los ar-&eros de Lancaster )erdieron terreno% vacilaron ' al fin% ro")iendo filas% co"en(aron a
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volver en gr&)os hacia las casas de donde tan 4actanciosa"ente acababan de salir. Entretanto las f&er(as -&e )roced+an del "ercado se hab+an a)i5ado sobre la indefensa barricada% ' ca'eron ardorosa"ente sobre el otro lado% )or lo c&al Dic; se vio de n&evo obligado a hacerles frente &na ve( ",s% for(,ndoles a retroceder. Nna ve( ",s tri&nf7 el deci# dido es)+rit& de s&s ho"bres% desalo4ando la calle denodada"ente8 )ero al instante sal+an de n&evo los otros de las casas ' los cog+an )or retag&ardia )or tercera ve(. Co"en(aban los 'or;istas a dis)ersarse8 n&"erosas veces se hall7 Dic; solo% rodeado de ene"igos% blandiendo s& rel&ciente es)ada )ara salvar la vida% ' a&n diversas veces advirti7 -&e hab+a sido herido. F entretanto% fl&ct&aba la l&cha en la calle% sin res&ltado definido. De )ronto )ercibi7 Dic; &n gran tro")eteo en las af&eras de la ci&dad. El grito de g&erra de los de For; co"en(7 a elevarse hasta los cielos% co"o si n&"erosas ' tri&nfantes voces lo re)itieran. F al )ro)io tie")o las tro)as -&e ten+a delante e")e(aron a ceder terreno r,# )ida"ente ' a abandonar la calle ' retroceder hacia el "ercado. Alg&ien dio la vo( de h&ida. Sonaban alocada"ente las tro")etas% &nas ordenando &n re)lieg&e% otras &na carga. Era evidente% acababa de darse &n gran gol)e% ' los de Lancaster se hallaban% al "enos )or el "o"ento% en co")leto desorden ' )resos de cierto ),nico. En a-&el )&nto% co"o ardid teatral% co"en(7 a desarrollarse el 9lti"o acto de la batalla de Shoreb'. Los ho"bres -&e se hallaban frente a Richard volvieron la es)alda% co"o )erro al -&e se le ordena -&e v&elva a casa% ' h&'eron con la ra)ide( del viento. En ese "is"o instante% atravesando el "ercado% lleg7 &n verdadero torbellino de 4inetes% h&'endo &nos ' )ersi# g&i/ndolos otros% teniendo -&e volverse los de Lancaster )ara defenderse con la es)ada% "ientras los 'or;istas los derribaban a )&nta de lan(a. 6&' visible en "edio de la refriega% divis7 Dic; a Croo;bac;. Estaba dando antici)ada )r&eba de a-&el f&rioso br+o ' destre(a )ara abrirse )aso entre las filas g&erreras -&e a5os des)&/s hab+a de de"ostrar )lena"ente en el ca")o de batalla de Ros3orth% c&ando 'a estaba "anchado con la sangre de s&s cr+"enes% ' -&e casi bast7 )ara ca"biar a-&el d+a la s&erte ' los destinos del trono de Inglaterra. Es-&ivando% gol)eando% derribando% de tal "odo do"inaba ' hac+a "aniobrar a s& vigoroso caballo% tan efica("ente se defend+a ' tan )r7diga"ente se"braba la "&erte entre s&s adversarios% -&e se hallaba 'a "&' )or delante de los )ri"eros de s&s caballeros% abri/ndose )aso con el a(ote de s& sangrienta es)ada hacia donde lord Risingha" rehac+a ' aca&dillaba a los ",s bravos. Nn "o"ento ",s ' hab+anse encontrado frente a frente el alto% "agn+fico ' reno"brado g&errero ' el defor"e ' enfer"i(o "&chacho. 1o d&d7 Dic; del res&ltado. F c&ando% &n instante des)&/s% -&ed7 al desc&bierto )or &n "o"ento la )elea% la fig&ra del conde hab+a desa)arecido. 6as todav+a en la )ri"era l+nea de )eligro arre"et+a Richard Croo;bac; con s& recio caballo ' blandiendo s& es)ada. De este "odo% )or el valor de"ostrado )or Dic; al defender la bocacalle en el )ri"er ata-&e% ' )or la o)ort&na llegada de los setecientos ho"bres de ref&er(o% el "&chacho -&e hab+a de )asar a la )osteridad con e.ecrable re)&taci7n ba4o el no"bre de Ricardo III% acaba# ba de ganar s& )ri"era batalla i")ortante.

I El sa-&eo de Shoreb'
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1i &n solo ene"igo -&ed7 a s& alcance% ' al "irar Dic; triste"ente en torno s&'o% conte")lando los restos de s& intr/)ida f&er(a% )ens7 a costa de c&,ntas vidas se hab+a obtenido la victoria. <l "is"o% desa)arecido 'a el )eligro% se sent+a tan dolorido ' "altrecho% tan "ag&llado ' herido% '% sobre todo% tan acabado ' e.ha&sto )or s& deses)erada e incesante acci7n en la l&cha% -&e se hallaba inca)a( de c&al-&ier n&evo esf&er(o. Pero no hab+a llegado a9n la hora del descanso. To"ada Shoreb' )or asalto% a&n-&e f&era ci&dad abierta ' no )&diese en "odo alg&no hac/rsela res)onsable de la resistencia% era evidente -&e a-&ellos r&dos co"batientes no habr+an de serlo "enos ahora -&e la l&cha hab+a ter"inado ' -&e habr+a de )onerse en e4e# c&ci7n la )arte ",s horrible de la g&erra. 1o era Richard de lo&cester de a-&ellos ca)itanes -&e )rotegen a los ci&dadanos de la enf&recida soldadesca% ' hasta en caso de s&)oner -&e -&isiera hacerlo% cabr+a )reg&ntar si h&biera )odido lograrlo. Por consig&iente% corres)ond+a a Dic; b&scar ' )roteger a !oanna% ' con tal fin "ir7 en torno s&'o% esc&dri5ando el rostro de s&s ho"bres. Se)ar7 a los tres o c&atro -&e )arec+a ",s )robable -&e f&eran obedientes ' no se e"briagaran% ' )ro"eti/ndoles &na crecida re# co")ensa ' &na reco"endaci7n es)ecial al d&-&e% los cond&4o a trav/s del "ercado% libre 'a de 4inetes% )or las calles del e.tre"o o)&esto. A cada )aso se encontraban a9n% en "edio del arro'o% )e-&e5os gr&)os de co"batientes% -&e oscilaban entre dos ' &na docena de ho"bres8 ' a-&+ ' all,% desde &na casa sitiada% los defensores arro4aban bancos ' "esas sobre s&s asaltantes. A)arec+a la nieve se"brada de ar"as ' de cad,veres8 )ero a e.ce)ci7n de estos co"bates )arciales% las calles estaban desiertas ' las casas% abiertas &nas ' cerradas ' atrincheradas otras% hab+an de4ado 'a% en s& "a'or )arte% de lan(ar h&"o. Sorteando Dic; esas escara"&(as% cond&4o ra)ida"ente a s&s seg&idores en direcci7n a la iglesia de la abad+a8 )ero al dese"bocar en la calle )rinci)al &n grito de horror brot7 de s&s labios. La soberbia "ansi7n de sir Daniel hab+a sido to"ada )or asalto. Las )&ertas% convertidas en astillas% )end+an de s&s go(nes% ' &na doble t&rba de soldados entraba ' sal+a contin&a"ente en b&sca de bot+n o llev,ndoselo 'a. En los )isos altos se ofrec+a a9n alg&na resistencia a los sa-&eadores% )or-&e )recisa"ente al llegar a la vista del edificio Dic;% hac+an saltar &na ventana desde dentro% ' &n )obre desgraciado -&e vest+a librea "orada ' a(&l% gritando ' resisti/ndose% f&e sacado )or la abert&ra ' arro4ado a la calle. Asaltaron a Dic; los "as ang&stiosos te"ores. Ech7 a correr co"o &n )oseso% se abri7 )aso hacia la casa entre los -&e se hallaban ",s adelantados% ' s&bi7 sin detenerse al c&arto del tercer )iso% donde se hab+a se)arado de !oanna. A-&ello era &na verdadera r&ina@ los "&ebles hab+an sido derribados% rotos ' abiertos los ar"arios% ' en &no de los lados &n tro(o de ta)i(% )endiente a9n de la )ared% se -&e"aba lenta"ente entre los ti(ones de la chi"enea. Casi inconsciente de lo -&e hac+a% a)ag7 Dic; con los )ies el inci)iente incendio ' se -&ed7 l&ego "irando )er)le4o. Sir Daniel% sir Oliver% !oanna% todos se hab+an ido8 )ero D-&i/n )odr+a decir si )erecieron en la derrota o esca)aron a salvo de Shoreb'E Cogi7 )or el tabardo a &n ar-&ero -&e )asaba. #A"igo #le )reg&nt7#% Destabas a-&+ c&ando asaltaron la casaE #Soltad #di4o el ar-&ero#. >6ala )este? Soltad% si no -&er/is -&e os )eg&e. #O'e #re)&so Richard#% a eso sere"os dos. P,rate ' contesta claro. Pero el ho"bre% ro4a la cara )or la bebida ' el ardor de la )elea% dio &n gol)e a Dic; en &n ho"bro con &na "ano% "ientras con la otra daba &n f&erte tir7n )ara hacer soltar s& ro)a. Perdi7 entonces la cabe(a Dic;% se enf&reci7 ' cogiendo al s&4eto en estrecho abra(o% lo estr&47 contra las )lacas de la "alla -&e c&br+a s& )echo co"o si f&era &n ni5o% ' l&ego% "anteni/ndolo s&4eto ' estirado el bra(o% le orden7 -&e hablara si en algo esti"aba s& vida.
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#>Perd7n? #i")lor7 el ar-&ero )erdido casi el aliento#. Si h&biera sabido -&e tan irritado estabais% h&biese tenido b&en c&idado de no tro)e(ar con vos. S+% estaba a-&+. #DConoces a sir DanielE #contin&7 Dic;. #F bien -&e lo cono(co. #DEstaba /l en la casaE #S+% se5or% estaba. Pero c&ando nosotros entra"os )or la )&erta del )atio se esca)7 )or el 4ard+n. #DSoloE #grit7 Dic;. #Llevar+a con /l &nos veinte lanceros. #>Lanceros? Entonces% Dno iban con /l "&4eresE #La verdad es -&e no lo vi. Pero en la casa no hab+a ning&na% si es esto lo -&e dese,is saber. # racias #di4o Dic;#. To"a &na "oneda )or la "olestia#. 6as al reb&scar en s& escarcela% Dic; no hall7 nada#. Preg&nta )or "+ "a5ana #a5adi7#. Richard Shel...% sir Richard Shelton #corrigi7#% ' 'a c&idar/ de reco")ensarte generosa"ente. Entonces se le oc&rri7 &na idea a Dic;. Descendi7 a)res&rada"ente al )atio% corri7 con todas s&s f&er(as% cr&(ando el 4ard+n% ' lleg7 a la gran )&erta de la iglesia. Estaba abierta de )ar en )ar. En el interior% todos los rincones se hallaban atestados de f&gitivos vecinos% con s&s fa"ilias ' cargados con s&s )reciados bienes% "ientras en el altar "a'or% sacerdotes revestidos de las sagradas vestid&ras i")loraban la "isericordia divina. En el "o"ento en -&e Dic; entraba% las f&ertes voces del coro ret&"baban ba4o las b7vedas. Pas7 a)res&rada"ente entre los gr&)os de ref&giados ' lleg7 a la )&erta de la escalera -&e cond&c+a al ca")anario. All+ &n alto cl/rigo le cerr7 el )aso. #DAd7nde vais% hi4o "+oE #le )reg&nt7 severa"ente. #Padre #contest7 Dic;#% vengo )ara c&")lir &na orden &rgente. 1o "e deteng,is. Esto' al "ando de las f&er(as de "ilord de lo&cester. #DDe "ilord de lo&cesterE #re)iti7 el sacerdote#. DTan "al ha ido% )&es% la batallaE #La batalla% )adre% ha ter"inado. Lancaster ha sido derrotado )or co")leto ' "ilord de Risingha"% >Dios le tenga en )a(?% ha -&edado en el ca")o. F ahora% con + v&estra venia% vo' a contin&ar "i co"isi7n. F a)artando a &n lado al sacerdote% a -&ien a-&ellas noticias )arecieron de4ar est&)efacto% e")&47 Dic; la )&erta% s&bi7 de c&atro en c&atro los )elda5os de la escalera% sin detenerse a descansar ' sin tro)ie(o% hasta -&e )&so el )ie en la es)ecie de )latafor"a en -&e ter"inaba. La torre de la iglesia de Shoreb' no s7lo do"inaba la ci&dad% -&e se e.tend+a a s&s )ies co"o &n "a)a% sino -&e desde ella se ve+a &na gran e.tensi7n de tierra ' "ar. Era casi "ediod+a8 a)arec+a el cielo "&' claro ' alegre ' la nieve tan brillante -&e desl&"braba. F Dic;% al "irar en derredor s&'o% )&do darse c&enta de las consec&encias de la batalla. Nn conf&so ' t&"&lt&oso vocer+o s&b+a de las calles% ' de c&ando en c&ando% a&n-&e "&' rara"ente% el chocar de los aceros. 1i &n barco% ni &n si")le bote% -&edaba en el )&erto8 )ero se ve+a el "ar sal)icado de velas ' lanchas cargadas de f&gitivos. Ta"bi/n en tierra la llana s&)erficie de las nevadas )raderas la cortaban )elotones de ho"bres a caballo8 &nos% abri/ndose )aso hacia los bos-&es8 otros% sin d&da 'or;istas% inter)oni/ndose vigorosa"ente ' oblig,ndoles a regresar a la ci&dad. Por todo el terreno desc&bierto 'ac+a &na )rodigiosa cantidad de ho"bres ' caballos% destac,ndose clara"ente sobre la nieve. Para co")letar el c&adro% a-&ellos soldados de infanter+a -&e no hab+an hallado sitio en &n barco contin&aban a9n &n co"bate de ar-&eros en las cercan+as del )&erto% desde el abrigo de las tabernas de la )la'a. Ta"bi/n en a-&el barrio hab+an sido incendiadas &n )ar de casas% ' grandes "asas de h&"o re"ont,banse a la ),lida l&( del cielo% )ara ir des)&/s volando en vol&"inosos )lieg&es hacia el "ar. Casi 4&nto a los linderos del bos-&e% ' en direcci7n a 2ol'3ood% &n sing&lar gr&)o de
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4inetes -&e h&+an lla"7 la atenci7n del 4oven vig+a de la torre. Era bastante n&"eroso8 en ning&na otra )arte de la ca")i5a se ve+a 4&ntos a tantos de los de Lancaster8 ade",s% hab+an de4ado tan ancha ' descolorida h&ella sobre la nieve -&e Dic; )&do seg&ir )aso a )aso s& rastro% desde -&e abandonaran la ci&dad. 6ientras Dic; estaba conte")l,ndolos% ganaron sin -&e nadie les saliese al )aso las )ri"eras ",rgenes de la desho4ada floresta '% desvi,ndose &n )oco de la direcci7n -&e llevaban% dio el sol de lleno% )or &n "o"ento% sobre el gr&)o% destac,ndose contra el osc&ro fondo del bos-&e. #>6orado ' a(&l? #e.cla"7 Dic;#. >Lo 4&rar+a? >6orado ' a(&l? Nn instante des)&/s ba4aba la escalera. Le interesaba ahora b&scar al d&-&e de lo&cester% 9nico -&e% en "edio del desorden en -&e se hallaban las f&er(as% )od+a s&"inistrarle n9"ero s&ficiente de ho"bres. La l&cha% en el cora(7n de la ci&dad% )od+a darse )or ter"inada8 ' al ir de &n sitio a otro Dic; b&scando a s& 4efe% )&do ver las calles llenas de soldados cargados con ",s bot+n del -&e )od+an llevar o -&e vagaban ebrios ' vociferantes. 1ing&no de ellos% al ser interrogado% ten+a la "enor noci7n del )aradero del d&-&e% ' al fin f&e &na verdadera s&erte -&e Dic; )&diera dar con /l. Estaba a caballo dirigiendo las o)eraciones )ara desalo4ar a los ar-&eros de s& ref&gio 4&nto al )&erto. #:ienvenido se,is% sir Richard Shelton #le di4o#. Os debo algo a lo -&e 'o concedo escaso valor@ la vida% ' algo ",s -&e n&nca )odr/ )agaros@ esta victoria. Catesb'@ si 'o t&viera die( ca)itanes co"o sir Richard% "archar+a ahora "is"o ' en l+nea recta sobre Londres. Pero ahora% caballero% )edid v&estra reco")ensa. #Sin reserva% "ilord #di4o Dic;#8 sin reserva ' en vo( alta. Alg&ien de -&ien tengo 'o recibidos agravios ha h&ido llev,ndose consigo a -&ien debo a"or ' servid&"bre. Dad"e% )&es% cinc&enta lan(as )ara salir en s& )ersec&ci7n% ' con esto -&edar, v&estra e.celencia relevado de c&al-&ier favor -&e -&isierais conceder"e. #DC7"o se lla"a ese ho"breE #)reg&nt7 el d&-&e. #Sir Daniel :rac;le' #contest7 Dic;. #>D&ro con ese traidor? #grit7 el d&-&e#. 1o es esto ning&na reco")ensa% sir Richard% sino n&evo servicio -&e "e ofrec/is% ' si "e tra/is s& cabe(a% echar/is &na de&da ",s sobre "i conciencia. Catesb'% dale esas lan(as% ' vos% caballero% id )ensando entretanto -&/ )lacer% honor o )rovecho "e tocar, daros. En a-&el )reciso instante los escara"&(adores 'or;istas con-&istaban &na de las tabernas de la )la'a% rode,ndola )or tres lados ' ah&'entando o a)resando a s&s defensores. Richard Croo;bac; se dign7 a)la&dir la ha(a5a% ' adelantando &n )oco ",s s& caballo )idi7 ver a los )risioneros. Eran /stos c&atro o cinco8 entre ellos dos ho"bres de lord Shoreb' ' &no de lord Risingha"% ' el 9lti"o% )ero no "enos i")ortante a los o4os de Dic;% &n vie4o lobo de "ar% alto% de )esado andar% de )elo gris% &n )oco bebido ' con &n )erro gi"oteando ' saltando 4&nto a /l. El 4oven d&-&e los e.a"in7 )or &n "o"ento con aire severo. #:ien #di4o#. Ahorcadlos. F volvi7se del otro lado )ara ir sig&iendo los )rogresos de la l&cha. #6ilord #e.cla"7 Dic;#% si ello os )lace% 'a encontr/ "i reco")ensa. Conceded"e la vida ' la libertad de ese vie4o "arino. 0olvi7se lo&cester ' "ir7 en el rostro a s& interloc&tor. #Sir Richard #di4o#% 'o no hago la g&erra con )l&"as de )a'o real% sino con flechas de acero. A los -&e son "is ene"igos% los "ato% sin e.c&sa ni favor. Por-&e% refle.ionad@ tan roto en )eda(os est, ho' este reino de Inglaterra% -&e no ha' &n solo ho"bre de los "+os -&e no tenga &n her"ano o &n a"igo en las filas del otro )artido. Si e")e(ara a otorgar estos )erdones% ",s valiera -&e envainara "i es)ada.
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#Es )osible% "ilord8 sin e"bargo% he de co"eter la te"eridad% con riesgo de inc&rrir en v&estro disg&sto% de recordaros la )ro"esa -&e v&estra e.celencia "e hi(o. Se agol)7 la sangre en la cara de Richard de lo&cester. #*i4aos bien #di4o con acrit&d#% no "e g&sta la "isericordia ni los -&e la )iden. 2o' hab/is echado los ci"ientos de &na gran fort&na. Si "e o)on/is "i )alabra% -&e he e")e5ado% habr/ de ceder. Pero >)or el cielo? -&e a-&+ "orir, v&estro favor. #Fo so' -&ien lo )ierde #contest7 Dic;. #Entregadle ese "arino #orden7 el d&-&e. F dando "edia v&elta al caballo% volvi7 la es)alda al 4oven Shelton. 1o se sent+a Dic; ni contento ni a)esad&"brado. Conoc+a 'a lo bastante al d&-&e )ara no )oner grandes il&siones en s& afecto% ' el origen ' desarrollo de s& vali"iento hab+an sido de"asiado d/biles ' r,)idos )ara ins)irar "&cha confian(a. S7lo &na cosa te"+a@ -&e el E vengativo ca&dillo revocara la orden de s&"inistrarle las cinc&enta lan(as. Pero en esto no hac+a 4&sticia al honor de lo&cester% tal co"o /l lo entend+a% ni sobretodo a s& decisi7n. Desde el "o"ento en -&e 4&(g7 a Dic; co"o el ",s indicado )ara )erseg&ir a sir Daniel% no era /l ho"bre -&e ca"biase de o)ini7n% ' )ronto lo de"os# C tr7 grit,ndole a Catesb' -&e f&ese diligente% )&es el )alad+n es)eraba. Entretanto se volvi7 Dic; hacia el vie4o "arino% -&e con ig&al indiferencia )arec+a haber recibido s& condena -&e el )erd7n. #Arblaster #d+4ole#% "&cho "al te he ca&sado8 )ero ahora >)or la cr&(? creo haber saldado "is de&das )ara contigo. Pero el vie4o )atr7n no hi(o ",s -&e "irarle triste"ente ' g&ard7 silencio. #0a"os #contin&7 Dic;#. Nna vida es &na vida% vie4o )+caro% ' vale ",s -&e todos los barcos ' todas las bebidas del "&ndo. Di -&e "e )erdonas% )or-&e si t& vida nada vale )ara ti% "e ha costado a "+ el ren&nciar a los co"ien(os de "i fort&na. 0en ac,8 bastante caro lo he )agado% no seas r&in. #Si 'o h&biera tenido "i barco #re)&so Arblaster#% estar+a ahora navegando% sano ' salvo% en alta "ar... ' con"igo "i criado To". Pero t9 "e robaste "i barco% co")adre% ' has hecho de "+ &n "endigo% ' "arinero con &n sa'o lo ha "atado. R>6ala )este?S% To"% &n brib7n ' 'a no volvi7 a hablar. R>6ala )este?S% f&eron s&s 9lti"as )alabras% ' entreg7 s& )obre al"a. Fa no volver, a navegar "i )obre To". Dic; se sinti7 e"bargado )or &n re"ordi"iento ' )iedad in9tiles8 intent7 cogerle la "ano al )atr7n% )ero Arblaster evit7 s& contacto. #1o #di4o#. D/4a"e. Fa "e has hecho bastante da5o8 cont/ntate con eso. La vo( se le an&d7 en la garganta a Dic; ' en ella se le -&edaron las )alabras. A trav/s de las l,gri"as vio ale4arse al )obre vie4o% "areado )or la bebida ' abatido )or el dolor% ta"bale,ndose% con la cabe(a ba4a ' cr&(ando la nieve% "ientras el )erro% -&e )asara inadvertido% le seg&+a gi"iendo8 ' )or )ri"era ve( co"en(7 a co")render la terrible )artida -&e 4&ga"os en la vida% ' c7"o% &na ve( hecha &na cosa% no )&eden 'a ca"biarla contrici7n ni )ena alg&na. Pero no ten+a tie")o -&e )erder en vanas )esad&"bres. Catesb' hab+a re&nido a los 4inetes '% dirigi/ndose hacia Dic;% descabalg7 ' le ofreci7 s& )ro)io caballo. #Esta "a5ana #le di4o# estaba 'o algo celoso de v&estro vali"iento con el d&-&e8 )ero corto ha sido s& creci"iento% ' ahora% sir Richard% de "&' b&ena gana os ofre(co este caballo... )ara -&e os "arch/is. #Nn "o"ento ",s tendr/is -&e so)ortar"e #re)lic7 Dic;#. Este vali"iento "+o... Den -&/ se f&ndabaE #En v&estro no"bre #contest7 Catesb'#. Es la gran s&)erstici7n de "i se5or. Si 'o "e lla"ara Richard% "a5ana ser+a conde. #:ien% caballero% gracias #le contest7 Dic;#. F co"o no es nada )robable -&e esta gran
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fort&na ha'a de seg&ir"e% os dir/ adi7s. 1o he de )retender -&e "e desagradara ver"e en el ca"ino de la s&erte8 )ero ta")oco he de )retender estar desconsolado )or haber"e ale4ado de /l. randes cosas son% ind&dable"ente% el )oder ' las ri-&e(as8 )ero os dir/ &na cosa al o+do@ ese d&-&e v&estro es &n "&chacho "&' de te"er. Catesb' se ech7 a re+r. #0erdad es #di4o# -&e el -&e -&iera cabalgar con Richard Croo;bac;% ha de correr de fir"e. :ien% >-&e Dios nos g&arde de todo "al? >:&ena s&erte? Dic; se )&so al frente de s&s ho"bres '% dando la vo( de "ando% e")rendi7 la "archa. Cr&(7 en l+nea recta la ci&dad% sig&iendo la -&e s&)on+a era la r&ta de sir Daniel ' "irando a todos lados en b&sca de alg&nas se5ales -&e le de"ostraran -&e estaba en lo cierto. Las calles estaban se"bradas de "&ertos ' heridos% c&'a s&erte% en la terrible helada% "ov+a a9n ",s a l,sti"a ' co")asi7n. Pandillas de vencedores iban de casa en casa% robando ' "atando% ' a veces cantando a coro "ientras "archaban. De diferentes barrios llegaba a los o+dos de Shelton los r&"ores de violencias ' &ltra4es8 ora el gol)ear de los "artillos de herrero sobre alg&na )&erta atrincherada8 ora los desgarradores chillidos de las "&4eres. El cora(7n de Dic; acababa de des)ertar. Acababa de ver las cr&eles consec&encias de s& )ro)ia cond&cta ' la idea del c9"&lo de dolores ' "iserias -&e se cern+an sobre Shoreb' entera le llenaba de deses)eraci7n. Lleg7% al fin% a las af&eras8 all+ vio recta ante /l la "is"a h&ella% a")lia ' trillada sobre la nieve% -&e antes observara desde lo alto de la iglesia. Aviv7 la "archa8 sin e"bargo% "ientras cabalgaba "iraba con esc&dri5adores o4os los ca+dos ho"bres ' caballos -&e 'ac+an a los lados de a-&el rastro. Se consolaba al ver -&e "&chos de /stos llevaban los colores de sir Daniel% ' hasta reconoci7 las caras de alg&nos -&e estaban tendidos de es)aldas. Era evidente -&e% casi a la "itad de la distancia entre la ci&dad ' el bos-&e% a-&ellos a -&ien /l )erseg&+a hab+an sido atacados )or los ar-&eros% )or-&e los es)arcidos cad,veres 'ac+an "&' cerca &no de otro% ' cada &no de ellos atravesado )or &na flecha. F all+ vio Dic;% entre los restos% el c&er)o de &n 4oven(&elo c&'o rostro le era "&' fa"iliar. 6and7 )arar s& tro)a% des"ont7 ' levant7 la cabe(a del "&chacho. Al hacerlo% ca'7 hacia atr,s la ca)&cha ' a)areci7 &na ab&ndante cabellera de color casta5o. Al "is"o tie")o se abrieron los o4os. #>Ah? >Ca(ador de leones? #e.cla"7 &na d/bil vocecilla#. Ella va ",s adelante. >Corre... corre a galo)e tendido? F la )obre da"isela ca'7 de n&evo desvanecida. Nno de los soldados de Dic; llevaba &n frasco de cierto f&erte cordial ' con /ste logr7 el 4oven -&e la "&chacha recobrase el conoci"iento. Entonces "ont7 a la a"iga de !oanna sobre s& ar(7n% ' de n&evo e")rendi7 la "archa hacia el bos-&e. #DPor -&/ "e llev,isE #)reg&nt7 la 4oven#. Con ello no hac/is sino retrasar el )aso. #1o% se5ora Risingha" #re)&so Dic;#. Shoreb' est, lleno de sangre% borracheras ' t&"&ltos. A-&+ est,is a salvo8 alegraos. #1o -&iero deber ning9n favor a nadie de v&estra facci7n #grit7#. :a4ad"e. #Se5ora% no sab/is lo -&e dec+s #re)lic7 Dic;#. Est,is herida... #1o lo esto' #re)&so ella#. *&e a "i caballo al -&e "ataron. #1o i")orta en lo ",s "+ni"o #res)ondi7 Richard#. Os hall,is en "edio de la nieve ' rodeada de ene"igos. H&er,is o no% os llevo con"igo. F "e alegro de -&e se "e )resente esta ocasi7n% )or-&e as+ )agar/ )arte de la de&da -&e tengo con vos. &ard7 ella silencio d&rante breve rato. L&ego% de )ronto% )reg&nt7@ #DF "i t+oE #D6ilord de Risingha"E #contest7 Dic;#. H&isiera )oder daros b&enas noticias% se5ora8
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)ero no tengo ning&na. Nna ve( le vi en la batalla% s7lo &na ve(. Es)ere"os -&e nada "alo le ha'a oc&rrido.

J 1oche en el bos-&e@ Alicia Risingha"

Era casi seg&ro -&e sir Daniel se hab+a enca"inado hacia el Castillo del *oso8 )ero teniendo en c&enta la ab&ndancia de la nieve% lo avan(ado de la hora ' la necesidad en -&e se ve+a de h&ir de los )ocos ca"inos e.istentes ' "archar a trav/s del bos-&e% era ig&al"ente cierto -&e no )odr+a llegar all+ antes de la "a5ana. Dos ca"inos se ofrec+an a Dic;@ contin&ar sig&iendo el rastro al caballero '% a ser )osible% caer sobre /l a-&ella "is"a noche% o seg&ir otro ca"ino ' )roc&rar colocarse entre sir Daniel ' el l&gar de s& destino. Los dos )lanes )resentaban serios inconvenientes% ' Dic;% -&e te"+a e.)oner a !oanna a los a(ares de &na l&cha% todav+a no se hab+a decidido )or ning&no de los dos c&ando lleg7 a los linderos del bos-&e. En este l&gar% sir Daniel hab+a torcido &n )oco hacia la i(-&ierda% )enetrando en l+nea recta en &n bos-&ecillo de elevados ,rboles. S& gente hab+a for"ado en &n frente ",s estrecho% )ara )oder )asar entre los troncos% ' el rastro -&ed7 en )ro)orci7n i")reso ",s )rof&nda"ente en la nieve. Lo sig&i7 con la vista% ba4o los arcos de los desn&dos robles% recto ' for"ando &na angosta fa4a. Sobre /l se al(aban los ,rboles con s&s n&dosas artic&laciones ' el elevado ' frondoso bosca4e de las ra"as8 no se o+a ni el "enor r&"or )rod&cido )or ho"bres o ani"a# les... ni si-&iera el revolotear de &n )etirro4o8 ' sobre a-&el ca")o de nieve ca+a dorado el sol de invierno entre el te4ido de so"bras. #DH&/ te )arece -&e ser+a "e4orE #)reg&nt7 Dic; a &no de s&s ho"bres#. DSeg&ir en l+nea recta o cortar de trav/s hacia T&nstallE #Sir Richard #contest7 el ho"bre de ar"as#% 'o seg&ir+a la l+nea recta hasta -&e vea"os -&e se han dis)ersado. #Sin d&da tienes ra(7n #di4o Dic;#8 )ero sali"os )reci)itada"ente a esta avent&ra )or-&e no hab+a tie")o -&e )erder. A-&+ no ha' casas% co"ida ni abrigo% ' c&ando a)&nte el alba va"os a saber lo -&e es tener helados los dedos ' el est7"ago vac+o. DH&/ dec+s a esto% "&chachosE DEst,is dis)&estos a )adecer &n )oco )or el b&en res&ltado de la e.)edici7n o volve"os hacia 2ol'3ood ' cena"os en el seno de 1&estra 6adre la IglesiaE El caso es algo d&doso ' no -&iero obligar a nadie8 )ero si est,is )rontos a de4aros g&iar )or "+% 'o escoger+a lo )ri"ero. Casi a &na vo( contestaron &n,ni"e"ente los ho"bres -&e seg&ir+an a sir Richard adonde -&isiera. F Dic;% )icando es)&elas al caballo% sig&i7 hacia adelante. Por lo "&' )isoteada ' a)retada -&e estaba la nieve del rastro% ten+an los )erseg&idores gran venta4a sobre los )erseg&idos. Avan(aban% en efecto% a trote largo% batiendo alternativa"ente sobre el sordo )avi"ento de nieve doscientos cascos% ' el chocar de las ar"as ' el .@ reso)lido de los caballos resonaban con cla"or de g&erra en el abovedado ' silencioso bos-&e. L&ego% el ancho rastro -&e de4aban los )erseg&idos sali7 al ca"ino real de 2ol'3ood8 se )erdi7 all+ &n "o"ento% ' c&ando de n&evo rea)areci7 sobre la nieve no hollada% del otro
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lado% Dic; vio con sor)resa% -&e era 'a ",s estrecho ' -&e estaba "enos a)isonado. Sin d&da% a)rovech,ndose del ca"ino% sir Daniel hab+a e")e(ado a dise"inar s&s f&er(as. En todo caso% )&esto -&e lo "is"o era to"ar &na direcci7n -&e otra% contin&7 Dic; s& )ersec&ci7n )or la recta h&ella% la -&e des)&/s de &na hora de "archa le llev7 a lo ",s )rof&ndo e intrincado del bos-&e8 all+ se divid+a de )ronto% co"o bo"ba -&e estalla% en dos docenas de rastros -&e seg&+an las ",s o)&estas direcciones. Tir7 de la brida Dic;% )erdida 'a toda es)eran(a. El corto d+a de invierno tocaba a s& t/r"ino8 el sol% o)aca ' ro4a naran4a% sin &n solo ra'o% flotaba "&' ba4o entre la es)es&ra de desn&dos "atorrales8 las so"bras se )rolongaban a la distancia de &na "illa sobre la nieve8 la helada "ord+a cr&el"ente en las )&ntas de los dedos% ' el aliento ' el va)or de los caballos se elevaban% for"ando n&bes. #:ien nos han ganado en ast&cia #confes7 Dic;#. Des)&/s de todo% tendre"os -&e "archar a 2ol'3ood. Todav+a est, ",s cerca -&e T&nstall... o% al "enos% as+ lo )arece )or la )osici7n del sol. Torcieron% )&es% hacia la i(-&ierda% volviendo la es)alda al ro4o bro-&el del sol ' dirigi/ndose a ca")o traviesa hacia la abad+a. Pero las cosas hab+an ca"biado )ara ellos@ no )od+an 'a "archar a b&en )aso )or &n sendero a)isonado antes )or los caballos de s&s ene"i# gos% ni a-&el ca"ino les cond&c+a a &na "eta. Ten+an -&e labrar s& )aso lenta"ente a trav/s del obst,c&lo de la nieve% )ar,ndose contin&a"ente )ara decidir el r&"bo ' h&ndi/ndose a cada "o"ento en los blancos "ontones. Pronto el sol les abandon78 se desvaneci7 el res# )landor de occidente ' al rato vagaban% a la avent&ra% entre las negras so"bras% ba4o las ),lidas estrellas. Pronto% sin e"bargo% al&"brar+a la l&na la ci"a de las "onta5as ' )odr+an ree")render la "archa. 6as% entretanto% todo )aso dado al a(ar )odr+a ale4arles de s& r&ta. 1o )od+an hacer nada ",s -&e aca")ar ' es)erar. Se colocaron centinelas8 se li")i7 de nieve &n tro(o de terreno% ' tras varios intentos ardi7 en el centro &na b&ena hog&era. Los ho"bres de ar"as se sentaron en torno al selv,tico hogar% re)arti/ndose las )rovisiones -&e llevaban ' )as,ndose la botella de &no a otro% ' Dic;% escogiendo lo ",s delicado de a-&ella tosca ' escasa vianda% se lo llev7 a la sobrina de lord Risingha"% -&e estada sentada a)arte de la soldadesca% recostada contra &n ,rbol. Le serv+a de asiento la "anta de &n caballo% se envolv+a en otra ' conte")laba atenta"ente la escena al&"brada )or el f&ego. Al ofrecerle Dic; el ali"ento% ella se estre"eci7% co"o si des)ertara de &n s&e5o% ' lo recha(7 en silencio. #Se5ora #di4o Dic;#@ )er"itid"e s&)licaros -&e no "e castig&/is tan cr&el"ente. 1o s/ en -&/ os he ofendido8 verdad es -&e os he tra+do con"igo% )ero con a"istosa violencia8 cierto es -&e os he e.)&esto a las incle"encias de la noche% )ero la )reci)itaci7n con -&e "e veo obligado a )roceder tiene )or ob4eto la )rotecci7n de -&ien no es "enos d/bil -&e vos ni se halla en "enos a")aro. C&ando "enos% se5ora% no os castig&/is vos "is"a ' co"ed% si no )or a)etito% )ara conservar las f&er(as. #1o co"er/ nada -&e venga de las "anos -&e "ataron a "i t+o #contest7 ella. #>Se5ora #e.cla"7 Dic;#% )or la cr&( os 4&ro -&e "is "anos no le tocaron? #!&rad"e -&e vive todav+a #re)&so ella. #1o -&iero enga5aron #contest7 Dic;#. La co")asi7n "is"a "e obliga a heriros. En el fondo de "i cora(7n le creo "&erto. #>F "e )ed+s -&e co"a? #grit7 ella#. >F os lla"an caballero? Con el asesinato de "i b&en t+o% os ganasteis la dignidad de caballero. De no haber sido 'o tan necia ' traidora a la ve(% -&e os salv/ la vida en casa de v&estro "is"o ene"igo% ser+ais vos el -&e habr+a "&erto% ' /l... /l -&e val+a )or &na docena co"o vos... /l estar+a vivo. #1o hice ",s -&e c&")lir con "i deber de ho"bre% lo "is"o -&e v&estro t+o hi(o en el otro )artido #re)lic7 Dic;#. Si /l viviera a9n% co"o 4&ro al cielo -&e ser+a "i deseo% "e
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elogiar+a en ve( de cens&rar"e. #Fa "e lo di4o sir Daniel #re)&so ella#. Os vio en la barricada. Por vos _di4o` se des)lo"aba s& )artido8 vos% -&ien gan7 la batalla. P&es bien@ -&ien "at7 a "i b&en t+o lord Risingha" f&isteis ta"bi/n vos% tan cierto co"o si con v&estras )ro)ias "anos lo h&bierais estrang&lado. >F -&isierais ahora -&e co"iera con vos... c&ando a9n ten/is las "anos "anchadas con el cri"en? Pero sir Daniel ha 4&rado v&estra r&ina. ><l "e vengar,? El desgraciado Dic; -&ed7 s&"ido en s& aflicci7n. 0olvi7 a s& "ente el rec&erdo de Arblaster ' di4o con vo( -&e )arec+a &n ge"ido@ #DTan c&l)able "e cre/isE... D0os% -&e "e defendisteis antes8... vos% -&e sois la a"iga de !oannaE #DH&/ ten+ais -&e hacer en la batallaE #re)lic7 ella#. >1o )ertenec/is a ning9n )artido8 no sois ",s -&e &n "&chacho... s7lo )iernas ' c&er)o% ' sin el gobierno del 4&icio ' la )r&dencia? DPor -&/ )eleabais% )&esE >Por el g&sto de hacer da5o% )ardie(? #1o e.cla"7 Dic;#. 1o lo s/. Pero tal co"o "archan las cosas en este reino de Inglaterra% si &n )obre caballero no l&cha en &n )artido% for(oso es -&e )elee en el otro. 1o )&ede )er"anecer solo8 no ser+a nat&ral. #Los -&e no tienen 4&icio no debieran desenvainar la es)ada #re)lic7 la da"isela#. Si )ele,is al a(ar% D-&/ otra cosa sois ",s -&e &n "atarifeE La g&erra no es noble ",s -&e )or la ca&sa -&e la ins)ira% ' vos la hab/is deshonrado. #Se5ora #di4o el infort&nado Dic;#% ahora veo% en )arte% "i error. 2e ido de"asiado a)risa8 he obrado antes de tie")o. A estas horas llevo robado &n barco... cre'endo hacer &n bien% os lo 4&ro...% ' con ello no hice ",s -&e ser la ca&sa de la "&erte de "&chos inocentes ' de la desgracia de &n )obre vie4o% c&'o rostro% ho' "is"o% "e ha a)&5alado co"o &na daga. F en c&anto a lo de esta "a5ana% lo 9nico -&e "e )ro)&se f&e ganar honra% con-&istar fa"a )ara )oder casar"e... '% >ved?% lo -&e he conseg&ido es acarrear la "&erte de v&estro -&erido )ariente% -&e tan bondadoso f&e )ara "+. F% ade",s de eso% >-&/ s/ 'o c&,ntas cosas? Por-&e% >a' de "+?% )&edo haber )&esto a For; en el trono ' ser /sa la )eor ca&sa ' la desgracia de Inglaterra. >Oh% se5ora? :ien veo "i )ecado. 1o sirvo 'o )ara la vida del "&ndo. Co"o e.)iaci7n% no bien ha'a ter"inado esta avent&ra ' )ara evitar )eores "ales% ingresar/ en &n cla&stro. Ren&nciar/ a !oanna ' a la )rofesi7n de las ar"as. Ser/ fraile ' re(ar/ toda "i vida )or el al"a de v&estro b&en t+o. A Dic; le )areci7% al llegar a este )&nto de e.tre"a h&"illaci7n ' arre)enti"iento% -&e la da"isela se hab+a re+do. Levantando el abatido se"blante% vio -&e ella le "iraba% a la l&( de la hog&era% con cierta e.)resi7n e.tra5a% )ero nada ad&sta. #Se5ora #e.cla"7% cre'endo -&e la risa f&e il&si7n de s&s o+dos% )ero es)erando todav+a% al ver s& ca"biada 8 e.)resi7n% haberle ablandado el cora(7n#% se5ora% Dno estar/is satisfecha con estoE Ren&ncio a todo )ara re)arar el "al -&e llevo hecho8 le aseg&ro la gloria del cielo a lord Risingha". F todo esto el "is"o d+a en -&e he ganado la dignidad de caballero ' en -&e "e consideraba el 4oven hidalgo ",s feli( sobre la tierra. #>Oh% chi-&illo? #di4o ella#. >:&en "&chacho? F entonces% con gran sor)resa de Dic;% en4&g,ndose )ri"ero% tierna"ente% las l,gri"as -&e corr+an )or s&s "e4illas% ' l&ego% co"o obedeciendo a re)entino i")&lso% le ech7 a"bos bra(os al c&ello% atra4o hacia s+ s& cara ' le bes7. Nna lasti"osa t&rbaci7n se a)oder7 del ingen&o Dic;. #Pero venid #di4o ella con gran ani"aci7n#8 vos -&e sois el ca)it,n% ten/is -&e co"er. DPor -&/ no cen,isE #H&erida se5ora Risingha" #re)lic7 Dic;% no hac+a sino c&idar% antes -&e nada% de "i )risionera8 )ero% a decir verdad% la )enitencia -&e "e he i")&esto "e hace 'a recha(ar con
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desagrado hasta la vista de la co"ida. 6e4or ser+a% se5ora% -&e a'&nara ' re(ase. #Lla"ad"e Alicia #di4o ella#. D1o so"os vie4os a"igosE F ahora venid@ vo' a aco")a5aros en la co"ida@ bocado )or bocado% sorbo )or sorbo. De "odo -&e si no co"/is% ta")oco 'o8 )ero si lo hac/is de fir"e% cenar/ co"o &n labriego. F )oniendo in"ediata"ente "anos a la obra% ella co"en(7 a des)achar la co"ida8 Dic;% -&e ten+a &n est7"ago e.celente% le hi(o co")a5+a% al )rinci)io con gran re)&gnancia% )ero ani",ndose grad&al"ente% con ",s vigor ' a)etito% hasta -&e% al fin% olvid,ndose de atender a s& "odelo% re)ar7 con creces las )/rdidas de a-&el d+a de traba4o ' e.citaci7n. #Ca(ador de leones ##di4o ella% al fin#% Dno ad"ir,is a &na doncella vestida con 4&b7n de ho"breE Alta andaba 'a )or el cielo la l&na% ' lo 9nico -&e all+ es)eraban era -&e descansasen los fatigados caballos. A s& l&(% el contrito )ero bien re)leto Richard% observ7 -&e ella le "iraba con cierta co-&eter+a. #Se5ora... #balb&ci7% sor)rendido ante el ines)erado ca"bio en s&s "aneras. #1o #interr&")i7 ella#% no ha' necesidad de -&e lo neg&/is% 'a "e lo di4o !oanna8 )ero decid% se5or ca(ador de leones% "irad"e... Dtan fea so'E >2ablad? F le "ir7 con d&lces o4os. #En verdad sois algo )e-&e5ita... #co"en(7 Dic;. 0olvi7 a interr&")irle ella8 esta ve( con risa sonora -&e co")let7 la conf&si7n ' la sor)resa del 4oven. #>Pe-&e5ita? #e.cla"7#. >0a'a? Sed tan franco co"o a&da(@ so' &na enana o )oco "enos8 )ero% a )esar de ello... >va"os% dec+d"elo? A )esar de todo% )asable"ente her"osa de "irar% Dno es verdadE #1o% se5ora8 e.tre"ada"ente her"osa #contest7 el a)&rado caballero% haciendo deses)erados esf&er(os )or a)arecer sereno. #DF cre/is -&e &n ho"bre se dar+a )or "&' feli( cas,ndose con"igoE #)rosig&i7 ella. # >Oh% se5ora% )or co")leta"ente feli(? #Lla"ad"e Alicia. #Alicia #re)iti7 sir Richard. #P&es bien% ca(ador de leones #contin&7 ella#% )&esto -&e vos "atasteis a "i t+o% ' "e de4asteis sin a")aro en el "&ndo% "e deb/is% co"o ho"bre de honor% toda clase de re)araciones% DverdadE #0erdad es% se5ora #res)ondi7 Dic;#. A&n-&e% en el fondo de "i cora(7n% no "e considero ",s -&e )arcial"ente c&l)able de la "&erte de ese caballero. #DPretend/is b&rlar"e evadi/ndoosE #e.cla"7 ella. #1o% se5ora% no es eso. Fa os lo he dicho@ si "e lo "and,is% hasta "e volver/ "on4e #contest7 Richard. #Entonces% en c&anto afecta a v&estro honor% D"e )ertenec/isE #concl&'7 ella. #Por lo -&e toca a "i honor% se5ora% s&)ongo... #co"en(7 a decir el 4oven. #>0a'a? #interr&")i7 ella#. Est,is de"asiado lleno de arg&cias. Co"o ho"bre de honor% D"e )ertenec/is hasta -&e ha',is re)arado todo el "al -&e hab/is hechoE #Ante el honor% s+. #O+d"e entonces #)rosig&i7 ella#. Creo -&e har+ais &n "al fraile% ' )&esto -&e )&edo dis)oner de vos co"o "e )la(ca% esto' dis)&esta a to"aros )or "arido. >1ada% nada de )alabras? #e.cla"7 ella#. Ser+a co")leta"ente in9til. P&es considerad c&,n 4&sto es -&e vos% -&e "e hab/is )rivado de hogar% "e )ro)orcion/is otro. F en c&anto a !oanna% creed"e% ella ser, la )ri"era en alabar el ca"bio% )or-&e% des)&/s de todo% co"o so"os b&enas a"igas% D-&/ i")orta con c&,l de las dos os cas,isE 1ada absol&ta"ente. #Se5ora #di4o entonces Dic;#% entrar/ en &n cla&stro% si vos "e lo orden,is8 )ero casar"e con c&al-&iera otra )ersona en este "&ndo -&e no sea !oanna Sedle' es lo -&e no har/ n&nca% as+ se e")e5en en obligar"e toda la f&er(a de los ho"bres o el ca)richo de &na da"a.
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Perdonad"e si con tal claridad os digo "is sinceros )ensa"ientos% )ero ante el s&"o atrevi"iento de &na doncella% no le -&eda a &n )obre ho"bre ",s rec&rso -&e "ostrarse ",s atrevido todav+a. #Dic; #re)&so ella#% chi-&illo b&eno% ten/is -&e dar"e &n beso )or esas )alabras -&e acab,is de )ron&nciar. 1o% no te",is% "e besar/is en no"bre de !oanna% ' c&ando este"os 4&ntas% 'o le devolver/ a ella el beso ' le dir/ -&e se lo he robado. F en c&anto a lo -&e "e deb/is% bobito% "e )arece -&e no estabais solo en la gran batalla% ' -&e a&n-&e llegara el 4efe del )artido de For; a sentarse en el trono% no ser+ais vos -&ien lo h&bierais sentado en /l. Pero lo -&e es co"o ho"bre b&eno% cari5oso ' honrado% 'o os aseg&ro -&e todo eso lo sois% ' si 'o f&era ca)a( de envidiar algo -&e )ose'era !oanna% os digo -&e lo -&e le envidiar+a es v&estro a"or.

L 1oche en el bos-&e _concl&si7n`@ Dic; ' !oanna

2ab+an 'a ter"inado los caballos s& red&cido )ienso ' descansado de s&s fatigas. A la orden de Dic;% se a)ag7 con nieve el f&ego% ' "ientras s&s ho"bres "ontaban% )ere(osos% &na ve( ",s sobre s&s sillas% /l% recordando% algo tarde% &na )reca&ci7n "&' )ro)ia en la vida de la selva% escogi7 &n elevado roble ' ,gil"ente se encara"7 hasta la hor-&illa ",s alta. P&do desde all+ divisar% a la clara l&( de la l&na% &na gran e.tensi7n de bos-&e c&bierto de nieve. Al s&doeste% )ro'ect,ndose negros contra el hori(onte% se elevaban a-&ellos "ontaraces terrenos c&biertos de bre(os donde !oanna ' /l se encontraron con la terror+fica a)arici7n del le)roso. F all+% )recisa"ente% divis7 &n )&nto brillante% no "a'or -&e el o4o de &na ag&4a. Se re)roch7 entonces s& anterior olvido. Si a-&ello era% co"o )arec+a% el res)landor de &na hog&era encendida en el ca")a"ento de sir Daniel% habr+a visto 'a hac+a tie")o ' se h&biera dirigido a tal sitio8 '% sobre todo% )or ning9n conce)to debiera haber an&nciado s& )ro.i"idad encendiendo /l "is"o hog&era alg&na. 6as ahora no deb+a )erder &n tie")o )recioso. El ca"ino recto )ara llegar a a-&ellas alt&ras ten+a &nas dos "illas de longit&d8 )ero lo atravesaba &na escar)ada ' honda ca5ada% -&e no )od+an cr&(ar ho"bres a caballo. Para llegar ",s )ronto% le )areci7 a Dic; lo ",s )r,ctico abandonar los caballos e intentar la avent&ra a )ie. Die( ho"bres -&edaron c&idando los caballos8 se convinieron se5ales con las -&e se co"&nicar+an en caso de necesidad. F Dic; )arti7% al frente de los de",s% llevando a s& lado a Alicia% -&e "archaba con resol&ci7n. Los ho"bres se hab+an des)o4ado de s&s )esadas ar"ad&ras ' de4ado s&s lan(as% "archando ani"osos sobre la helada nieve a la grata l&( de la l&na. El descenso a la ca5ada% )or c&'o fondo )asaba% entre la nieve ' el hielo% &na s&s&rrante corriente% se efect&7 en silencio ' con orden8 ' &na ve( en el lado o)&esto% hall,ndose 'a a "enos de "edia "illa del sitio donde Dic; hab+a visto el res)landor de la hog&era% hi(o alto el gr&)o )ara descansar antes del ata-&e. En el vasto silencio del bos-&e se )ercib+an desde le4os los "enores r&idos% ' Alicia% -&e ten+a fin+si"o el o+do% levant7 el dedo en se5al de alar"a ' se inclin7 )ara esc&char. Todos sig&ieron s& e4e")lo8 )ero% a)arte del ge"ir del obstr&ido arro'o -&e acababan de cr&(ar ' de los gr&5idos de &na (orra a "&chas "illas de distancia en "edio de la selva% el ag&(ado o+do de Dic; no )ercibi7 ni el r&"or de &n s&s)iro.
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#Sin e"bargo #"&r"&r7 Alicia#% esto' seg&ra de haber o+do chocar de arneses. #Se5ora #re)&so Dic;% -&e te"+a ",s a la da"isela -&e a die( fornidos g&erreros#% no -&isiera 'o decir -&e est,is e-&ivocada% )ero el r&ido lo "is"o )odr+a )roceder de c&al-&iera de los dos ca")a"entos. #1o ven+a de all,. 0en+a de la )arte oeste #afir"7 ella. #Ser, lo -&e sea% ' sin d&da lo -&e Dios -&iera. 1o haga"os caso ' avance"os con b&en ,ni"o )ara darles alcance. >Arriba% a"igos... 'a he"os descansado bastante? A "edida -&e avan(aban% a)arec+a la nieve cada ve( ",s )isoteada ' c&bierta de h&ellas de los cascos de los caballos% ' era evidente -&e se acercaban al ca")a"ento de &na considerable f&er(a de ho"bres "ontados. Al rato divisaban el h&"o elev,ndose )or entre los ,rboles% coloreado de ro4o en s& )arte inferior ' es)arciendo brillantes chis)as. Obedeciendo las 7rdenes de Dic;% co"en(aron s&s ho"bres a des)legarse% arrastr,ndose f&rtiva"ente entre la es)es&ra% )ara rodear )or todos lados el ca")a"ento ene"igo. F colocando a Alicia tras el tronco de &n cor)&lento roble% se desli(7 /l "is"o en l+nea recta hacia donde brillaba el f&ego. Al fin% )or entre &n claro del bos-&e% s& vista abarc7 el escenario del ca")a"ento. 2ab+an encendido el f&ego sobre &n "ontecillo c&bierto de bre(os% rodeado de "ale(a )or tres lados% ' estaba% en a-&el "o"ento%. lla"eando con f&er(a ' b&fando recio. Alrededor se hallaban sentadas &na docena de )ersonas% bien env&eltas en abrigos o ca)otes8 )ero% )or ",s -&e en torno se viera la nieve tan a)isonada co"o si )or all+ h&biera )asado todo &n regi"iento% en vano b&sc7 Dic; con la vista &n solo caballo. Le asalt7 el terrible )resenti"iento de -&e le h&biesen adelantado. Al "is"o tie")o reconoci7 Dic; en &n ho"bre alto% con celada de acero% -&e se calentaba las "anos a la l&"bre% a s& antig&o a"igo ' act&al"ente ben/volo ene"igo :ennet 2atch8 ' en otras dos )ersonas% sentadas algo ",s atr,s% reconoci7 ta"bi/n% a )esar de s& "asc&lino disfra(% a !oanna Sedle' ' a la es)osa de sir Daniel. :ien #)ens7#% a&n-&e )ierda "is caballos% si consigo recobrar a "i !oanna% D)or -&/ -&e4ar"eE Desde el ",s le4ano e.tre"o del ca")a"ento lleg7 &n d/bil silbido an&nciando -&e s&s ho"bres se hab+an re&nido ' -&e el cerco era co")leto. :ennet% al o+rlo% se )&so en )ie de &n salto8 )ero antes de -&e t&viera tie")o de echar "ano a las ar"as% le grit7 Dic;@ #:ennet% a"igo :ennet% r+ndete. 1o har,s ",s -&e co")ro"eter in9til"ente vidas h&"anas si resistes. #>Si es "aster Shelton? >Por santa :,rbara? #e.cla"7 2atch#. DRendir"eE >6&cho )ed+s? DCon -&/ f&er(as cont,isE #Te digo% :ennet% -&e so"os "&' s&)eriores en n9"ero ' os tene"os cercados #insisti7 Dic;#. C/sar ' Carlo"agno% en &n caso as+% )edir+an c&artel. Tengo c&arenta ho"bres% -&e% a &n silbido "+o% con &na sola descarga de flechas )&eden dar b&ena c&enta de vosotros. #6aster Dic; #di4o :ennet#% lo siento "&cho8 )ero he de c&")lir con "i deber. >H&e los santos os a'&den? F llev,ndose a los labios &na tro")etilla% dio el to-&e de alar"a. S&cedi7 &n "o"ento de conf&si7n% )&es "ientras Dic;% te"iendo )or las da"as% vacilaba en dar la orden de dis)arar% la red&cida c&adrilla de 2atch se lan(7 sobre s&s arcos ' for"7 &n c&adro% co"o )re)ar,ndose )ara &na fero( resistencia. En la )reci)itaci7n del ca"bio de sitio de todos% !oanna salt7 de s& asiento '% velo( co"o &na saeta% corri7 al lado de s& gal,n. #>A-&+% Dic;? #grit7% cogi/ndole &na "ano entre las s&'as. Pero Dic; contin&aba a9n indeciso8 no estaba todav+a ave(ado a las ",s cr&eles
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necesidades de la g&erra% ' la idea del )eligro -&e corr+a la anciana lad' :rac;le' det&vo en s&s labios la orden. S&s )ro)ios ho"bres co"en(aban a i")acientarse. Alg&nos le lla"aron )or s& no"bre8 otros% )or )ro)io i")&lso% co"en(aron a dis)arar% ' a la )ri"era descarga "ordi7 el )olvo el )obre :ennet. Entonces reaccion7 Dic;. #>Adelante? #grit7#. >Dis)arad% "&chachos% ' "anteneos a c&bierto? >Inglaterra ' For;? En ese instante en el hondo silencio de la noche se elev7 de )ronto el sordo "achacar de los cascos de caballo sobre la nieve% ' con incre+ble ra)ide( f&e acerc,ndose ' creciendo ",s ' ",s. Al "is"o tie")o res)ond+an las tro")etas% re)itiendo &na ' otra ve(% a la lla"ada de 2atch. #>Re)legaos% re)legaos? #grit7 Dic;#. >Re)legaos hacia "+? >Re)legaos )ara salvar la vida? Pero s&s ho"bres% a )ie% es)arcidos% sor)rendidos c&ando contaban 'a con &n f,cil tri&nfo% en ve( de re)legarse co"en(aron a ceder terreno se)arada"ente ' )er"anec+an vacilantes o se internaban% dis)ersos% entre la "ale(a. F c&ando llegaron los )ri"eros 4inetes% cargando )or las abiertas ala"edas ' "etiendo f&riosa"ente s&s corceles )or la es)es&ra% alg&nos re(agados f&eron abatidos o alanceados8 la "a'or )arte de los -&e estaban al "ando de Dic; hab+an desa)arecido al solo r&"or de s& llegada. Dic; se -&ed7 in"7vil &n "o"ento% reconociendo los fr&tos de s& )reci)itado e i")r&dente valor. Sir Daniel hab+a visto la hog&era encendida )or s&s ene"igos ' se hab+a ale4ado con la "a'or )arte de s&s f&er(as% )ara atacar a s&s )erseg&idores o )ara cogerlos )or retag&ardia% si se avent&raban a dar el asalto. Se hab+a cond&cido co"o saga( ca)it,n% "ientras -&e la cond&cta de Dic; era la de &n chi-&illo vehe"ente e ine.)erto. F as+ se hallaba /l ahora% con s& a"ada% es cierto% estrech,ndole f&erte"ente la "ano% )ero )or lo de",s% solo% dis)ersos s&s ho"bres ' caballos en "edio de la noche en la in"ensidad del bos-&e% co"o )&5ado de alfileres en &n )a4ar. #>H&e los santos "e il&"inen? #)ens7#. >S&erte -&e "e ar"aron caballero )or lo de esta "a5ana% )or-&e lo de ahora "e honra )oco? Sin soltar a !oanna% ech7 a correr. Ro")+an el silencio de la noche los gritos de los ho"bres de T&nstall% galo)ando de &n lado a otro% dando ca(a a los f&gitivos. A&da("ente Dic; se "eti7 )or entre la "ale(a% corriendo en l+nea recta con la ra)ide( de &n ga"o. LA claridad de )lata de la l&na sobre la nieve a&"entaba )or contraste la osc&ridad de los "atorrales% ' la e.tre"ada dis)ersi7n de los vencidos llevaba a los )erseg&idores )or los ",s divergentes senderos. De a-&+ -&e% al )oco rato% )&dieran )ararse Dic; ' !oanna en &n l&gar donde -&edaban co")leta"ente oc&ltos% ' o'eran los r&"ores de la )ersec&ci7n e.tendi/ndose en todas direcciones% )ero desvaneci/ndose a la distancia. #Si si-&iera h&biera tenido la )reca&ci7n de conservar agr&)ada alg&na f&er(a de reserva #e.cla"7 Dic;% con a"arg&ra#% )odr+a haberles dev&elto el gol)e. En fin% viviendo se a)rende8 la )r7.i"a ve( todo ir, "e4or% >)or la cr&(? #1o% Dic; #di4o !oanna#% D-&/ i")ortaE Fa esta"os 4&ntos otra ve(. La "ir7 /l% '% en efecto... all+ estaba... !oanna 6atchann% co"o anta5o% en cal(ones ' 4&b7n. Pero ahora 'a la Conoc+a8 ahora% a&n con tan desgarbada ro)a% sonre+ale ella% res)landeciente de a"or% ' sinti7 el 4oven -&e el cora(7n se le in&ndaba de alegr+a. A"or "+o #le di4o#% si t9 )erdonas los desatinos de este atolondrado% D-&/ )&ede i")ortar"e 'a nadaE 0a'a"os directa"ente a 2ol'3ood8 all+ est, t& b&en t&tor ' "i "e4or a"igo% lord *o.ha". All+ nos casare"os% ' )obres o ricos% fa"osos o desconocidos% D-&/ i")ortaE En este d+a% a"or "+o% "e gan/ la dignidad de caballero8 grandes ho"bres elogiaron "i valor8 "e cre+ el "as bi(arro g&errero en toda la vasta e.tensi7n del reino de Inglaterra. Des)&/s )erd+% )ri"ero% "i vali"iento con el )oderoso% ' ahora "e han dado &na )ali(a ' he
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)erdido a todos "is soldados. >Si grande f&e "i engrei"iento% grande ha sido "i ca+da? Pero% a"or "+o% nada "e i")orta...8 si t9 "e -&ieres todav+a ' nos casa"os% "e des)o4ar+a de "is honores de caballero sin i")ortar"e &n ardite. #>Dic; "+o? #e.cla"7 ella#. DTe ar"aron caballeroE #S+% a"or "+o@ t9 eres ahora "i lad' #contest7 cari5osa"ente#% o lo ser,s "a5ana antes del "ediod+a. D0erdadE #Lo ser/% Dic;% ' con la "a'or alegr+a #contest7 ella. #DDe veras% caballeroE >Fo cre+ -&e ibais a ser fraile? #son7 &na vo( en s&s o+dos. #>Alicia? #grit7 !oanna. #La "is"a #contest7 la da"isela adelant,ndose#. Alicia% a -&ien de4aste )or "&erta ' a -&ien hall7 t& ca(ador de leones% volvi/ndola de n&evo a la vida8 ' no s7lo esto% sino -&e haci/ndole ta"bi/n el a"or% si tanto -&ieres saber. #1o lo creo #grit7 !oanna#. >Dic;? #>Dic;? #re"ed7 Alicia#. >Dic; en )ersona? >S+% galante caballero% abandon,is a las )obres da"iselas en los trances a)&rados? #)rosig&i7% volvi/ndose hacia el 4oven#. Las de4,is )lantadas detr,s de los robles. Con ra(7n dicen -&e "&ri7 la /)oca de la hidalg&+a. #Se5ora #re)&so Dic; deses)erado#. >Por "i al"a os 4&ro -&e os hab+a olvidado )or co")leto? Se5ora@ haced lo )osible )or )erdonar"e. >0ed -&e hab+a v&elto a encontrar a !oanna? #1&nca s&)&se -&e lo h&bierais hecho intencionada"ente #re)lic7 ella#. Pero vo' a vengar"e cr&el"ente. 0o' a revelarle &n secreto a "ilad' Shelton... A la -&e ha de serlo #a5adi7% haciendo &na reverencia#. !oanna #contin&7#% creo% )or "i al"a% -&e t& gal,n es valiente en la )elea8 )ero )er"+te"e -&e te lo diga franca"ente@ es el bobalic7n de ",s blando cora(7n de toda Inglaterra. >Anda... -&e 'a )&edes hacer con /l c&anto te venga en gana? F ahora% chi-&illos locos% besad"e )ri"ero a "+ )ara -&e os traiga b&ena s&erte ' )ara "ostraros a"ables con"igo8 des)&/s besaos &no a otro% s7lo )or &n "in&to ' ni &n seg&ndo ",s% ' l&ego% va"onos los tres a 2ol'3ood. 0a',"onos tan a)risa co"o )oda"os% )or-&e "e )arece -&e estos bos-&es est,n llenos de )eligros% ' son e.cesiva"ente fr+os. #Pero Des cierto -&e "i Dic; te hi(o el a"orE #)reg&nt7 !oanna% colg,ndose del bra(o de s& a"ado. #1o% tonta #res)ondi7 Alicia#. *&i 'o -&ien se lo hice a /l8 le )ro)&se -&e nos cas,ra"os8 )ero /l "e contest7 -&e f&era a casar"e con &no de "is ig&ales. <sas f&eron s&s )alabras. 1o% 'a te digo8 es "&cho ",s franco -&e galante. Pero ahora% chi-&illos% tenga"os 4&icio ' )ong,"onos en "archa. D0olvere"os a )asar )or la ca5ada o "archare"os en l+nea recta a 2ol'3oodE #:ien -&isiera )oner "i "ano sobre &n caballo #di4o Dic;#% )or-&e en estos 9lti"os d+as "e han va)&leado tan cr&el"ente% de &n "odo & otro% -&e "i )obre c&er)o es todo /l &n )&ro cardenal. Pero D-&/ os )arece a vosotrasE Si "is ho"bres h&bieran h&ido% en "edio de la alar"a de la )elea% habr+a"os dado &n rodeo )ara nada. De a-&+ a 2ol'3ood% en l+nea recta% no ha' ",s -&e &nas tres "illas8 la ca")ana no ha dado las n&eve8 la nieve est, lo bastante d&ra )ara andar )or ella% ' la l&na es clara... DH&/ os )arece si "arch,ra"os tal co"o esta"osE #De ac&erdo #e.cla"7 Alicia. Pero !oanna se li"it7 a a)retar el bra(o a Dic;. Atravesaron% )&es% los claros ' desn&dos sotos ' descendieron )or los ca"inos c&biertos de nieve% ba4o el ),lido rostro de la l&na de invierno8 Dic; ' !oanna "archaban cogidos de la "ano% s&"idos en &n )ara+so de delicias% ' s& atolondrada co")a5era% olvidadas 'a s&s )enas% les seg&+a &no o dos )asos detr,s% ora b&rl,ndose de s& silencio% ora )int,ndoles los ",s sed&ctores c&adros de lo felices -&e vivir+an en el f&t&ro. Todav+a se o+a en la le4an+a del bos-&e a los 4inetes de T&nstall contin&ando viva e
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incesante"ente s& )ersec&ci7n% '% de c&ando en c&ando% los gritos ' el chocar de los aceros an&nciaban el enc&entro con los ene"igos. Pero en estos tres 47venes% criados entre los sobresaltos de la g&erra ' c&rtidos )or los "9lti)les )eligros -&e hab+an )asado% no era f,cil des)ertar el "iedo ni la )iedad. Contentos al observar -&e los r&idos iban ale4,ndose cada ve( ",s% se entregaron con toda s& al"a a disfr&tar del )lacer del "o"ento% "archando 'a% co"o di4o Alicia% co"o corte4o n&)cial% ' ni la agreste soledad del bos-&e ni el fr+o de la noche glacial bastaban )ara enso"brecer o interr&")ir s& felicidad. Desde lo alto de &n cerro divisaron al fondo el valle de 2ol'3ood. :rillaban las grandes ventanas de la abad+a del bos-&e% il&"inadas )or antorchas ' cirios8 se elevaban s&s altos )in,c&los ' cha)iteles clar+si"os ' silenciosos% ' la cr&( de oro -&e le serv+a de re"ate rel&c+a alegre"ente a la l&( de la l&na. En torno de la abad+a% en los claros de la selva% ard+an las hog&eras de los ca")a"entos% se a)i5aban n&"erosas cho(as% ' en el centro de a-&el c&adro tend+a s& c&rva el helado r+o. #>Por la "isa? #e.cla"7 Dic;#. Todav+a estan aca")ados los ho"bres de lord *o.ha". Sin d&da -&e el "ensa4ero se ha e.traviado. Tanto "e4or. As+ tendre"os f&er(as a "ano )ara hacer frente a sir Daniel. Pero si las tro)as de lord *o.ha" seg&+an a9n aca")adas en la larga isleta de 2ol'3ood% esto era debido a ca&sa "&' distinta de la -&e s&)on+a Dic;. En efecto% hab+an e")rendido la "archa hacia Shoreb'8 )ero% antes de -&e llegaran a la "itad del ca"ino% &n seg&ndo "ensa4ero les sali7 al enc&entro% trans"iti/ndoles la orden de -&e regresaran a s& ca")a"ento de la "a5ana% )ara cerrarles el )aso a los f&gitivos de Lancaster ' estar "&cho ",s cerca del )rinci)al e4/rcito de For;. Por-&e Richard de lo&cester% ter"inada la batalla ' -&ebrantados s&s ene"igos en a-&ella co"arca% hall,base 'a en "archa )ara re&nirse con s& her"ano8 ' )oco des)&/s del regreso de los soldados de lord *o.ha"% el )ro)io Croo;bac; echaba )ie a tierra frente a la )&erta de la abad+a. En honor% )&es% de este a&g&sto visitante% brillaban il&"inadas las ventanas% ' al llegar Dic; con s& a"ada ' la a"iga% todo el s/-&ito del d&-&e era obse-&iado en el refectorio con el es)lendor -&e era )ro)io de a-&el )oderos+si"o ' s&nt&oso "onasterio. *rente a ellos f&e cond&cido Dic;% )or cierto -&e no con "&cho g&sto )or s& )arte. 6edio enfer"o de fatiga% estaba sentado lo&cester% a)o'ando en &na "ano el ),lido ' terrible se"blante% teniendo a s& i(-&ierda% en honor+fico l&gar% a lord *o.ha"% convaleciente ' casi c&rado de s& herida. #DC7"o% se5orE #)reg&nt7 lo&cester#. D6e tra/is la cabe(a de sir DanielE #6ilord d&-&e #res)ondi7 Dic; res&elta"ente% )ero sintiendo o)ri"+rsele el cora(7n#% ni si-&iera he tenido la s&erte de regresar con los ho"bres de "i "ando. 2e sido derrotado% ' a)elo a v&estra ind&lgencia. 6ir7le lo&cester% fr&ncido el for"idable entrece4o. #Cinc&enta lan(as os di%L caballero #di4o. #6ilord d&-&e #re)lic7 el 4oven#% tan s7lo llev/ cinc&enta ho"bres de ar"as. #DC7"o f&e esoE #di4o lo&cester#. <l "e )idi7 cinc&enta lan(as. #Perdonad% e.celencia #contest7 Catesb' con gran s&avidad#. Co"o se trataba de &na )ersec&ci7n% no le di"os ",s -&e los 4inetes. #Est, bien #di4o lo&cester% ' l&ego a5adi7#@ Shelton% )od/is "archaros. #Deteneos #di4o lord *o.ha"#. Este 4oven llevaba ta"bi/n &n encargo "+o. Acaso en s& reali(aci7n ha'a tenido "e4or s&erte. Decid% "aster Shelton% Dencontrasteis a la doncellaE #Con la a'&da de los santos% a-&+ est,% en esta casa. #DDe verasE P&es bien% "ilord d&-&e #res&"i7 lord *o.ha"#% con v&estra venia% "a5ana%
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T/cnica"ente% consider,base incl&ido en el t/r"ino Rlan(aS &n n9"ero% &n tanto incierto% de soldados de infanter+a -&e iban &nidos a los ho"bres de ar"as. $2Q

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antes de )onerse en "archa el e4/rcito% )ro)ongo &na boda. Este 4oven hidalgo... #!oven caballero... #interr&")i7 Catesb'. #DCaballero dec+s% sir Gillia"E #e.cla"7 lord *o.ha". #Fo "is"o% )or s&s b&enos servicios% le ar"/ caballero #e.)lic7 lo&cester#. Dos veces "e ha servido co"o &n valiente. 1o es valor lo -&e le falta% ni b&en bra(o% sino el f/rreo es)+rit& -&e necesitan los ho"bres. 1o se elevar,% lord *o.ha". 6o(o es )ara )elear "&' brava"ente en &na refriega8 )ero tiene el cora(7n de ca)7n. >De todos "odos% si ha de casarse% casadlo% en el no"bre de 6ar+a Sant+si"a% ' ter"inad de &na ve(? #1o% es &n bravo "&chacho...% lo s/ #di4o lord *o.ha"#. Alegraos% )&es% sir Richard. 2e arreglado este as&nto con "aster 2a"le'% ' "a5ana os casar/is. Des)&/s de lo c&al Dic; 4&(g7 )r&dente retirarse8 )ero a9n no hab+a salido del refectorio c&ando &n ho"bre% -&e acababa de a)earse a la )&erta% s&bi7 las escaleras de c&atro en c&atro% ' abri/ndose )aso )or entre los servidores de la abad+a% se arro47% hincando &na rodilla en tierra% a los )ies del d&-&e. #>0ictoria% "ilord? #e.cla"7. F antes de -&e Dic; h&biese llegado al a)osento -&e% co"o h&/s)ed de lord *o.ha"% le ten+an destinado% se o+an 'a las acla"aciones de las tro)as re&nidas en torno a las hog&eras% )&es a-&el "is"o d+a% a "enos de veinte "illas% hab+a sido asestado &n seg&ndo gol)e de"oledor al )oder+o de Lancaster.

M La vengan(a de Dic;
A la "a5ana sig&iente% Dic; se hallaba en )ie antes de -&e saliera el sol% ' elegante"ente ataviado% gracias a la a'&da del ro)ero de lord *o.ha"% ' des)&/s de haber obtenido b&enas noticias de !oanna% sali7 a dar &n largo )aseo )ara cal"ar s& i")aciencia. Al )rinci)io se li"it7 a dar v&eltas )or entre los soldados -&e% a la ),lida l&( del alba de a-&el d+a de invierno% estaban ar",ndose al ro4o res)landor de las antorchas8 )ero grad&al"ente f&e ale4,ndose hacia el ca")o '% al fin% )as7 )or co")leto al otro lado de las avan(adas% "archando solo )or el bos-&e helado% es)erando la salida del sol. Pl,cidos ' dichosos eran s&s )ensa"ientos. S& breve vali"iento con el d&-&e no lo consideraba digno de entristecerle el cora(7n8 teniendo a !oanna )or es)osa ' a lord *o.ha" )or )rotector% conte")laba vent&rosa"ente s& )orvenir ' nada encontraba en s& )asado -&e le a)esad&"brase. 6ientras as+ ca"inaba ' "editaba% f&e haci/ndose ",s clara la l&( sole"ne de la "a5ana8 coloreaba 'a el sol el lado de oriente% ' &n vientecillo cortante so)laba sobre la helada nieve. 0olv+ase hacia la casa8 )ero al volverse% se fi47 s& "irada en &na fig&ra -&e se oc&ltaba tras &n ,rbol. #>Alto? #grit7#. DH&i/n vaE Avan(7 la fig&ra ' agit7 s& "ano sin contestar. 0est+a de )eregrino% ba4a la ca)&cha% c&bri/ndole el rostro. Pero al instante Dic; reconoci7 a sir Daniel. Adelant7 a grandes )asos hacia /l desenvainando s& es)ada ' sir Daniel% llev,ndose la "ano al )echo% co"o )ara e")&5ar &n ar"a oc&lta% es)er7 con fir"e(a -&e llegase. #:ien% Dic; #di4o#. DH&/ te )ro)onesE D2aces la g&erra al ca+doE #1o hice 'o la g&erra contra v&estra vida #re)lic7 el "&chacho#. Era 'o v&estro a"igo
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leal hasta -&e -&isisteis -&itar"e la "+a8 )ero la hab/is codiciado harto ansiosa"ente. #1o... obraba en defensa )ro)ia #re)&so el caballero#. F ahora% "&chacho% las noticias de la batalla ' la )resencia de v&estro diablo 4orobado en "is )ro)ios bos-&es "e han )erdido sin re"edio. 0o' a 2ol'3ood )ara acoger"e a sagrado8 l&ego% "e ir/ al otro lado del "ar% con lo -&e )&eda llevar"e enci"a% )ara co"en(ar de n&evo la vida en :orgo5a o en *rancia. #Es )osible -&e no va',is a 2ol'3ood #res)ondi7 Dic;. #DC7"oE DH&/ es )osibleE #6irad% sir Daniel8 esta "a5ana es la del d+a de "i boda #re)&so Dic;#% ' ese sol -&e co"ien(a a levantarse al&"brar, el d+a ",s feli( de "i vida. La v&estra es doble"ente "erecedora de castigo@ )or la "&erte de "i )adre ' )or v&estros "ane4os contra "+. Pero 'o ta"bi/n he co"etido faltas% he ocasionado la "&erte de no )ocos ho"bres% ' en este d+a feli( no -&iero ser 4&e( ni verd&go. A&n-&e f&eseis el "is"o diablo% no hab+a de )oneros la "ano enci"a% ' si lo f&erais% )or "+% )odr+ais "archar adonde -&isierais. :&scad el )erd7n de Dios8 el "+o lo ten/is 'a. Pero eso de -&e va',is a 2ol'3ood es 'a cosa "&' diferente. Pertene(co al e4/rcito de For;% ' no he de )er"itir -&e ha'a &n es)+a entre s&s filas. Tenedlo% )&es% )or cierto@ si dais &n )aso ",s% levanto la vo( ' lla"o a la avan(ada ",s )r7.i"a )ara -&e os hagan )risionero. #Te est,s b&rlando de "+ #di4o sir Daniel#. 1o ha' )ara "+ salvaci7n f&era de 2ol'3ood. #1o "e i")orta 'a eso #re)lic7 Dic;#. Os )er"ito ir hacia el este% hacia el oeste o hacia el s&r@ hacia el norte no os lo )er"itir/. 2ol'3ood est, cerrado )ara vos. 6archaos ' no intent/is volver. Por-&e en c&anto os ha',is ale4ado% avisar/ a todos los )&estos de avan(ada del e4/rcito% ' tal vigilancia habr, contra todos los )eregrinos% -&e de n&evo os digo% a&n-&e f&erais el "is"o diablo% ver+ais el desastroso res&ltado de v&estro intento. #6e sentencias a "&erte #di4o con aire so"br+o sir Daniel. #1o os sentencio a "&erte #re)&so Dic;#. Si es -&e se os anto4a "edir v&estro valor con el "+o% venid% )&es8 ' a&n-&e te"o -&e esto es ser desleal a "i )artido% ace)tar/ el reto franca"ente ' sin reservas8 "e batir/ contra vos fiando en "is solas f&er(as% ' a nadie lla"ar/ )ara -&e "e a'&de. As+ vengar/ la "&erte de "i )adre% con la conciencia tran-&ila. #S+ #di4o sir Daniel#% t9 tienes &na larga es)ada contra "i daga. #S7lo en el cielo conf+o #contest7 Dic;% arro4ando la es)ada sobre la nieve#. Ahora% si a ello os obliga v&estro hado adverso% venid% ' con la a'&da del Todo)oderoso% he de hacer -&e de v&estros h&esos hagan fest+n las (orras. #1o lo di4e ",s -&e )ara )robarte% Dic; #re)lic7 el caballero con in-&ieta sonrisa#. 1o -&isiera derra"ar t& sangre. #P&es% entonces% "archaos antes de -&e sea de"asiado tarde #advirti7 Shelton#. Dentro de cinco "in&tos lla"ar/ al )&esto de avan(ada. E")ie(o a dar"e c&enta de -&e tengo de"asiada )aciencia. Si est&vieran ca"biados los )a)eles% 'a hace rato -&e 'o estar+a atado de )ies ' "anos. #:ien% Dic;% "e "archar/ #res)ondi7 sir Daniel#. La )r7.i"a ve( -&e nos encontre"os% te arre)entir,s de haberte "ostrado tan d&ro con"igo. F sir Daniel dio "edia v&elta ' co"en(7 a ale4arse )or entre los ,rboles. Dic; se -&ed7 observ,ndole% )resa de los ",s e.tra5os ' o)&estos senti"ientos% "ientras sir Daniel "archaba% r,)ida ' ca&telosa"ente% volvi/ndose de c&ando en c&ando )ara lan(ar &na )erversa "irada de reo4o a a-&el "&chacho -&e le hab+a )erdonado la vida ' de -&ien no se fiaba a9n del todo. 2ab+a% a &n lado del ca"ino )or donde "archaba% &n es)eso "atorral alfo"brado de verde hiedra% a&n en "itad del invierno i")enetrable a la "irada. All+% de )ronto% vibr7 &n arco co"o &na nota "&sical. 0ol7 &na flecha% ' con horrible% ronco grito de agon+a ' de ira% el caballero de T&nstall al(7 s&s "anos ' ca'7 de br&ces sobre la nieve.
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Corri7 a s& lado Dic; ' lo levant7. S& cara se contra+a con deses)eraci7n% ' todo s& c&er)o se agitaba en violentas conv&lsiones. #DEs negra la flechaE #)reg&nt7% casi sin aliento. #1egra es #contest7 Dic;% grave"ente. Antes de -&e )&diera )ron&nciar ni &na )alabra ",s% &na horrible contracci7n de dolor sac&di7 al herido de )ies a cabe(a% hasta casi saltar de los bra(os de Dic;% -&e lo sosten+a% ' con la e.tre"ada violencia de a-&ella ang&stia% vol7 s& al"a en silencio. El 4oven le tendi7 s&ave"ente de es)aldas sobre la nieve ' re(7 )or a-&ella al"a )ecadora% tan )oco )re)arada )ara la hora de la "&erte% '% "ientras s&s )reces se elevaban% sali7 de )ronto el sol ' co"en(aron s&s trinos los )etirro4os entre la hidra. Al )onerse n&eva"ente en )ie el 4oven% se hall7 con otro ho"bre% arrodillado a )ocos )asos detr,s de /l% ' a&n con la cabe(a desc&bierta% es)er7 Dic; a -&e ta"bi/n el reci/n venido ter"inase s& )legaria. Largo tie")o d&r7 /sta. :a4a la frente% c&bierto el rostro con las "anos% re(aba el ho"bre )resa de gran agitaci7n. Por el arco -&e 'ac+a a s& lado sobre la nieve% 4&(g7 Dic; -&e no era otro -&e el ar-&ero -&e acababa de "atar a sir Daniel. Al fin% se levant7 ta"bi/n ' "ostr7 el se"blante de Ellis D&c;3orth. #Richard #di4o grave"ente#% os he o+do. 0os to"asteis el "e4or ca"ino% el del )erd7n8 'o he to"ado el )eor% ' ah+ 'ace el c&er)o de "i ene"igo. Re(ad )or "+. F le estrech7 f&erte"ente la "ano. #Caballero #contest7 Richard#% )or vos re(ar/% a&n-&e no s/ si "is re(os ser,n atendidos. Pero si tan largo tie")o hab/is b&scado vengan(a ' tan a"argo hall,is s& sabor% ahora -&e la hab/is logrado% refle.ionad@ Dno ser+a "e4or )erdonar a los de",sE 2atch... "&ri7% >el )obre infeli(? >C&al-&ier cosa h&biera dado 'o )or salvarle la vida? Por lo -&e toca a sir Daniel% ah+ 'ace s& cad,ver. En c&anto al cl/rigo% si "i o)ini7n en algo )&diera infl&ir en vos% desear+a -&e le de4arais "archar en )a(. Nna lla"arada )as7 )or los o4os de Ellis D&c;3orth. #1o #di4o#% el diablo esta todav+a aferrado dentro de "+. Pero estad tran-&ilo@ no volar, 'a ",s la *lecha 1egra... 2a -&edado dis&elta la her"andad. Los -&e a9n viven llegar,n a )lena ' tran-&ila "ad&re(% hasta -&e el cielo -&iera -&e caigan en "is "anos8 en c&anto a vos% ac&did adonde os lla"e v&estra "e4or fort&na ' no os acord/is ",s de Ellis.

Q Concl&si7n
A eso de las n&eve de la "a5ana% cond&c+a lord *o.ha" a s& )&)ila% vestida esta ve( ",s co"o corres)ond+a a s& se.o ' seg&ida de Alicia Risingha"% a la iglesia de 2ol'3ood% c&ando Richard Croo;bac;% fr&ncido 'a el entrece4o )or las in-&iet&des% se cr&(7 en s& ca"ino ' se det&vo. #DEs /sta la doncellaE #)reg&nt7. F c&ando lord *o.ha" h&bo contestado afir"ativa"ente% a5adi7#@ 2er"osa% levantad el rostro &n "o"ento )ara -&e )&eda 'o conte")lar v&estra belle(a. La "ir7 &n "o"ento con agria e.)resi7n. #Sois her"osa #di4o al cabo#% '% seg9n "e dicen% con b&ena dote. DH&/ os )arecer+a si os ofreciera 'o &n "agn+fico casa"iento co"o corres)onde a v&estro bello rostro ' a v&estra alc&rniaE #6ilord d&-&e #re)lic7 !oanna#% si no ha de ser desagradable a v&estra e.celencia%
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)referir+a casar"e con sir Richard. #DC7"o es esoE #)reg&nt7 /l con as)ere(a#. Casaos con el ho"bre -&e 'o os diga% ' antes de esta noche /l ser, "ilord ' vos "ilad'. Por-&e% )er"itid"e -&e os lo diga franca"ente% sir Richard "orir, sin haber sido n&nca ",s -&e sir Richard. #1ada ",s le )ido al cielo% "ilord% -&e "orir siendo la es)osa de sir Richard #re)lic7 !oanna. #0ed lo -&e hac/is% "ilord #di4o entonces lo&cester volvi/ndose a lord *o.ha"#. :&ena )are4a ten/is. El "&chacho% c&ando )or s&s b&enos servicios le ofrec+ "i favor% )refiri7 el )erd7n de &n vie4o "arinero borracho. :ien se lo advert+8 )ero /l sig&i7 terco en s& est&)ide(. RA-&+ "&ri7 v&estro favorS% le di4e% ' /l% "ilord% con el "a'or a)lo"o ' aire i")ertinente@ RFo so' -&ien lo )ierdoS% "e res)ondi7. >As+ ser,% )or la cr&(? #DEso di4oE #e.cla"7 Alicia#. >P&es "&' bien dicho% ca(ador de leones? #DH&i/n es /staE #)reg&nt7 el d&-&e. #Nna )risionera de sir Richard #res)ondi7 lord *o.ha"#8 la se5ora Alicia Risingha". #C&idad de -&e se case con &n ho"bre de -&ien )oda"os estar seg&ros #di4o el d&-&e. #2ab+a 'o )ensado en "i )ariente 2a"le'% si es del agrado de v&estra e.celencia #re)&so lord *o.ha"#. 2a )restado b&enos servicios a n&estra ca&sa. #6e )arece bien #di4o lo&cester#. Casadlos r,)ida"ente. Decid% her"osa doncella@ D-&er/is casarosE #6ilord d&-&e #contest7 Alicia#% si el ho"bre es recto ' bien hecho... F al llegar a-&+% )resa de gran consternaci7n% se le ahog7 la vo( en la garganta. #Recto ' bien hecho es% se5ora "+a #re)lic7 lo&cester% con toda cal"a#. Fo so' el 9nico 4orobado de "i )artido8 todos los de",s est,n sing&lar"ente bien for"ados. Se5oras ' vos% "ilord #a5adi7 con s9bito ca"bio% ado)tando cierto aire de grave cortes+a#% no "e 4&(g&/is "&' descort/s si os de4o. En tie")o de g&erra% &n ca)it,n no )&ede dis)oner a s& g&sto de s&s horas. F con &n gentil sal&do% desa)areci7 seg&ido de s&s oficiales. #>A' de "+? #e.cla"7 Alicia#. >Esto' )erdida? #1o lo conoc/is #re)&so lord *o.ha"#. Eso es )ara /l &na ni5er+a. Fa ni se ac&erda si-&iera de v&estras )alabras. #P&es entonces es la "is"a flor de la caballer+a #observ7 Alicia. #1o% sino -&e tiene otras cosas en -&/ )ensar #re)lic7 lord *o.ha"#. 1o nos entretenga"os ",s. En el )resbiterio hallaron a Dic; es)erando% aco")a5ado de &nos c&antos 47venes% ' all+ -&edaron &nidos /l ' !oanna. C&ando salieron de la iglesia% felices% )ero con serio continente% )ara volver al aire helado ' a la l&( del sol% las largas filas de soldados ascend+an 'a )or la carretera8 'a ondeaba% des)legada al viento% la bandera del d&-&e de lo&cester% ' co"en(aba a )asar frente a la abad+a entre &n gr&)o de lan(as8 detr,s de ella% rodeada de caballeros c&biertos de acero% el a&da(% "alvado ' a"bicios+si"o 4orobado "archaba hacia s& breve rei# nado ' el eterno rec&erdo de s& infa"e re)&taci7n. Pero el corte4o n&)cial to"7 hacia el lado o)&esto de la direcci7n -&e seg&+a el e4/rcito% ' se sentaba al rato a desa'&nar alegre ' sobria"ente. Les sirvi7 el her"ano cillerero% -&e ta"bi/n oc&)7 s& )&esto en la "esa. 2a"le'% olvidados s&s celos% co"en(7 a corte4ar a la nada refractaria Alicia. F entre el sonar de las tro")etas ' el chocar de las ar"ad&ras de los soldados ' de los caballos% -&e )asaban contin&a"ente% Dic; ' !oanna% sentados &no 4&nto al otro% se cog+an las "anos tierna"ente ' se "iraban a los o4os con sie")re creciente a"or. Desde a-&el "o"ento% el )olvo ' la sangre de a-&ella /)oca t&rb&lenta h&'eron de s& lado. 0ivieron% ale4ados de sobresaltos% en la verde floresta donde e")e(7 s& a"or. Entretanto% dos ancianos go(aban de sendas )ensiones en )lena )a( ' )ros)eridad% ' -&i(, hasta con de"asiada ab&ndancia de vino ' de cerve(a% en la aldea de T&nstall. Nno
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hab+a sido "arino toda s& vida ' contin&7 llorando hasta el fin a s& criado To". El otro% -&e f&e sie")re ho"bre de "&chos oficios% se inclin7 al fin% hacia la )r,ctica de la )iedad% ' "&ri7 "&' religiosa"ente% ba4o el no"bre de her"ano 2onest&s% en la cercana abad+a. As+ )&do La3less salirse con la s&'a ' "orir siendo fraile.

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