Una promesa para siempre Escocia, 1444

Eric Murray era la nica esperanza para que Bethia Drummond salvara su vida y la de su sobrino. ara escapar de la cruel persecuci!n de un pariente codicioso que pretend"a apoderarse de las tierras heredadas por el ni#o, Bethia $ue obli%ada a aceptar la protecci!n del apuesto %uerrero escoc&s que se hab"a cruzado en su camino y que despertaba en ella una irresistible atracci!n se'ual. ero pronto Bethia descubrir( que Eric tambi&n reclamaba tierras y bienes $amiliares) Una $amilia que, por coincidencia, era una $uerte aliada suya. *+!mo podr"a Bethia amar a un hombre que un d"a tal vez tuviese que en$rentar como adversario, ero, por otro lado, -como i%norar la verdad que su coraz!n insiste en mostrarle, que aquel or%ulloso caballero hab"a inspirado en ella mucho m(s que una intensa pasi!n, que el es su vida) y su destino

Captulo I
Escocia, 1444

.bservando a los hombres sudorosos echar tierra sobre el atad de su hermana, Bethia Drummond abraz! a su sobrino /ames con m(s $uerza. 0u&r$ano antes de su primer aniversario, debido a la codicia de los $amiliares, el ni#ito iba a necesitar mucho amor y protecci!n. 1ra%(ndose las l(%rimas, ella lanz! un ramo de $lores blancas sobre la sepultura, sin conse%uir creerse que su hermana %emela se hab"a ido para siempre. 2orcha yac"a 3unto a su marido 4obert, ambos ba3o siete pies de tierra. 5mbos v"ctimas de la ambici!n desmedida de la $amilia de 4obert. 6uchando para no transparentar el odio, mir! al t"o de su $allecido cu#ado, 7illiam, y a sus hi3os, 8ain y 5n%us. El tri! hab"a adoptado el sobrenombre de Drummond hac"a varios a#os, cuando 7illiam se hab"a casado con Mary, t"a de 4obert. Est&ril, la a$ectuosa dama hab"a aco%ido a los ni#os como suyos, sin descon$iar de cuanto le costar"a aquel acto de bondad. 6a pobre se#ora hab"a muerto diez meses despu&s del casamiento, de una $orma lenta, a%onizante y sospechosa. 5hora otros dos obst(culos a las tierras y las riquezas de Dunncrai% hab"an sido eliminados de$initivamente. ero, delante de la tumba de su hermana, Bethia 3ur! que 7illiam y sus dos hi3os asquerosos 3am(s pondr"an las manos en /ames. 6es har"a pa%ar caro por los cr"menes cometidos. +uando los tres se apro'imaron, ella inspir! hondo, resisti&ndose al impulso de salir corriendo. Despu&s de todo no ser"a sensato permitirles saber la e'tensi!n de sus descon$ianzas. 9 :o necesit(is preocuparos por el $uturo del ni#o. 9 Di3o 7illiam con una voz %utural. 9 :osotros nos haremos car%o de &l. 0aciendo un es$uerzo supremo para dis$razar la repulsi!n, Bethia sonri!. 9 Mi hermana me pidi! que cuidara de /ames. or he venido. 9 2ois muy 3oven. +on certeza no deseareis pasar el resto de vuestra vida cuidando del hi3o de otra mu3er. 9 +riar al hi3o de mi hermana %emela nunca ser( una car%a para mi, se#or. 9 1al vez no sea un buen momento para discutir el asunto. 96os labios $inos y resecos de 7illiam se curvaron en un ama%o de sonrisa. 9 1odav"a est(is tan abatida por la muerte de vuestra hermana que no lo%r(is pensar con claridad. +onversaremos despu&s. 9 +omo quer(is.

D(ndoles la espalda, Bethia se ale3! aparentando una calma que estaba le3os de sentir. ;uer"a poder %ritar sus sospechas, quer"a enterrar una da%a en el coraz!n ne%ro de 7illiam. ero, si cediese a sus impulsos no obtendr"a nada e'cepto una breve satis$acci!n. 8ain y 5n%us no vacilar"an en ven%ar la muerte de su padre, mat(ndola a ella y a /ames. Derrotar a 7illiam y a sus hi3os, hacerlos pa%ar por sus cr"menes e'i%ir"a cautela y planeamiento. ara eso, necesitaba mantener las emociones ba3o control. :ecesitaba tambi&n la ayuda de terceros, al%o imposible de conse%uir en Dunncrai%, donde todos viv"an aterrorizados. 7illiam e3erc"a la tiran"a con un placer en$ermizo, detalle que 4obert o pre$er"a i%norar, o ni siquiera lo hab"a notado, debido a los lar%os per"odos de tiempo que pasaba en la corte. 6a in%enuidad, o ne%li%encia de 4obert, le hab"a costado a &l y a su esposa la vida. :o permitir"a que /ames se uniese a la pare3a en aquella cueva rasa. 9 1u padre $ue un hombre valiente y honrado. 9 Bethia di3o en voz ba3a, cerrando la puerta del minsculo y hmedo cuarto que compart"a con el ni#o. 9 Es una pena que no haya prestado m(s atenci!n a lo que suced"a a su alrededor. Despu&s de colocar al so#oliento bebe en la cuna, se sent! en un banco, sintiendo una tristeza in$inita invadirle el alma. /ames hab"a heredado los maravillosos o3os verdes de 2orcha, y los mismos cabellos rubios y ondulados. 6a envidia que a veces hab"a sentido de la destacada belleza de su hermana le parec"a ahora tonta y melanc!lica. 2i, reconoc"a que le $altaban atractivos. 1en"a el cabello oscuro y los o3os de colores di$erentes, uno azul y otro verde, pero se%u"a viva. Durante a#os el hecho de no ser %emelas id&nticas le hab"a causado su$rimiento porque siempre se hab"a sentido in$erior. 2in embar%o, la per$ecci!n y el encanto de 2orcha no le hab"an servido para salvarla de un destino cruel. Bethia daba %racias a Dios por ser m(s $uerte que su hermana, cuya inocencia la hab"a hecho presa $(cil de la maldad humana. 2e hab"a sorprendido cuando ella le hab"a escrito solicit(ndole ayuda para cuidar de /ames, dada la abundancia de sirvientas capaces de rodear al heredero de Dunncrai% de atenciones. 2e hab"a sorprendido tambi&n con la e'tra#a elecci!n de sus palabras. En la carta 2orcha le ped"a que <vi%ilase= al ni#o. :o para pasearlo, o educarlo. 2ino para vi%ilarlo. > era e'actamente lo que har"a de all" en adelante. +onteniendo el aliento, Bethia atraves! los pasillos oscuros y desiertos. 5unque supiese moverse silenciosamente, tem"a que esa habilidad le $allase en aquel momento cr"tico, echando todo a perder. 0ab"a pasado tres d"as horribles, intentando descubrir un modo de escapar del castillo a escondidas y ahora, cerca de alcanzar su ob3etivo, tem"a escuchar sonar la alarma. 6a ltimas setenta y dos horas hab"an sido terribles, marcadas por sospechas y dudas sobre el trascurso del plan. 6a muerte sbita del cachorrito de /ames, hab"a puesto $in a sus indecisiones. :unca entender"a por qu&, despu&s de comer y beber lo que les hab"a sido o$recido a ella y a su sobrino el d"a del $uneral sin vacilar, a la ma#ana si%uiente se hab"a despertado llena de descon$ianzas. +uando el cachorrito hab"a muerto inmediatamente despu&s de probar la comida, hab"a lamentado utilizarlo como

cobaya, se sent"a culpable. El sacri$icio del animalito la hab"a convencido de que las muertes de 2orcha y 4obert hab"an sido causadas por envenenamiento, y no por una en$ermedad desconocida y devastadora, como se hab"a proclamado a los cuatro vientos. 5l $in Bethia lle%! al lu%ar que buscaba? una %rita en la parad de detr(s del establo. 4obert no solamente hab"a i%norado la presencia de enemi%os letales tras su espalda, sino tambi&n el estado deteriorado de Dunncrai%. 2i hubiese notado la decadencia de la $ortaleza, no habr"a conservado a 7illiam al $rente de la administraci!n. 5dem(s lo que 7illiam y sus hi3os estaban haciendo con el dinero del arrendamiento de las tierras continuaba siendo un misterio. .bviamente no lo empleaban en me3oras para el castillo por cuyo control estaban dispuestos a asesinar a qui&n se cruzase en su camino. 5l apretarse, con /ames en el re%azo, por la %rieta de la muralla, al%unas piedras cayeron al suelo, lo que provoc! un ruido estridente que hizo eco en la noche. 4"%ida, esper! que los centinelas se mani$estasen. +omo nada pasaba, avanz! cautelosa en direcci!n al bosque, sinti&ndose un poco m(s con$iada en su oportunidad de escapar. 4odeada por (rboles centenarios, se permiti! emitir un suspiro de alivio. +laro que pronto la estar"an persi%uiendo, pero hab"a dado el primer paso en direcci!n a la libertad y se%uridad, y eso la llenaba de esperanza. Un caballo habr"a sido de %ran ayuda, pero no se hab"a atrevido a recuperar la ye%ua que hab"a tra"do de casa. 0abr"a sido imposible hacerla pasar por la %rieta de la muralla. 2in un caballo, distanciarse de sus enemi%os e'i%ir"a e'tenuantes caminatas. 9 Descansa ahora, mi lindo ni#ito. 9 ella murmur!, cuando el bebe se revolvi! en el cabestrillo que hab"a improvisado para mantenerlo 3unto a su pecho. 9 6os canallas que mataron a tus padres no tardar(n en probar de su propio veneno. > que Dios maldi%a a todos los que intentan enriquecerse a costa de otros.

9 *Est(s se%uro de que debes ir a en$rentar a esas personas, Bal$our Murray pre%unt! a su 3oven hermano adoptivo, Eric, mientras se sentaban a la mesa del %ran sal!n de Donncoill. Eric sonri! y %ui#! un o3o a la esposa de Bal$our, Maldie, que acababa de servirle un enorme plato de comida. 9 Durante los ltimos trece a#os intentamos por todos los medios hacer valer mis derechos le%ales y todo $ue protestado o i%norado. 2implemente estoy harto. 9 :o s& c!mo en$rentar a esos locos cambiar( las cosas. 9 1al vez no, es un aborda3e nuevo para un problema vie3o. 9 1odav"a nos queda apelar al 4ey.

9 >a apelamos, aunque sin mucho empe#o, reconozco. +reo que nuestro monarca est( evitando tomar partido en esta disputa, pre$iriendo mantenerse neutral. 6os Beaton siempre $ueron despreciables, pero nunca lo irritaron o desa$iaron. 6os MacMillan, el clan de mi madre, tambi&n son leales a la corona, adem(s de e'celentes %uerreros. En cuanto a m", llevo en el cuerpo la marca hereditaria de los Beaton y se%n muchos, me parezco a la $amilia de mi madre. +reo que es hora de que los Beaton y los MacMillan me conozcan. 9 *+rees que los Beaton creer(n la verdad si les muestras la marca de nacimiento que llevas en el hombro, 9 pre%unt! Maldie. 9 :o, es probable que no. ero no cuesta nada intentarlo. En relaci!n a los MacMillan, 3am(s he escuchado nada que los di$amase, pero cabe la posibilidad de que hayan dado credibilidad a las mentiras contadas por los Beaton. 1al vez yo pueda, $inalmente, ayudarlos a ver la verdad. 9 6leva a al%uien conti%o. 9 Bal$our insisti!. 9 Es una pena que :i%el est& en @rancia. 9 Aiselle ya le ha dado tres lindos hi3os. 2us parientes $ranceses estaban ansiosos por conocer a los ni#os. 9 2in duda. uedes esperar a que termine mi traba3o aqu", y podr& acompa#arte. . tal vez :i%el ya habr( re%resado. 9 Esta lucha es m"a. 2olamente m"a. Eric necesit! el resto de la noche, y parte del d"a si%uiente, para convencer a su hermano de que quer"a en$rentar el problema solo. :in%uno de los dos cre"a a los Beaton o los MacMillan una amenaza concreta, estando el Monarca in$ormado de la contienda. +ualquier da#o causado a Eric, en las tierras de uno de los clanes, provocar"a una respuesta real, r(pida y devastadora. ero otros peli%ros rondaban a un via3e solitario, y Bal$our no vacil! al enumerarlos con una horripilante riqueza de detalles. > todav"a los enumeraba tres d"as despu&s, cuando Eric ensillaba a +onnor, su ma%n"$ico %ara#!n ne%ro. 9 Un hombre que vi%ilase tu reta%uardia no vendr"a mal. 9 ar%ument! el preocupado laird de Donncoill. 9 :o, no vendr"a mal. 9 Eric admiti!, su3etando sus lar%os cabellos con una tira de cuero. 9 ero t necesitas m(s la esa ayuda en Donncoill que yo en este via3e. 2e cuidar de mi mismo. 2oy capaz de de$enderme. De3a de preocuparte por m" como si $ueses mi madre. 9 En caso de que sur3an problemas serios e inesperados, inst(late en una posada y env"a un mensa3ero pidiendo ayuda. . vuelve aqu". Bolveremos a emprender el via3e 3untos, cuando la cosecha este reco%ida. 9 De acuerdo. 1ranquil"zate, enviar& noticias.

9 Es me3or que env"es noticias, porque, si no nos in$ormas en un per"odo razonable de tiempo de lo que est( pasando, saldr& a buscarte. Be con Dios. 9 Di3o Bal$our observando como el ben3am"n de la $amilia se diri%"a a los portones. Despu&s de un ltimo saludo, Eric de3! la $ortaleza, dominado por una mezcla de emociones con$lictivas. El buscaba lo que le pertenec"a por derecho y le irritaba verse obli%ado a implorar, a suplicar. Bal$our lo hab"a obsequiado con un peque#o castillo y al%unas hect(reas de tierra al oeste de Donncoill. Barias veces se hab"a sentido inclinado a iniciar una nueva vida all", abandonando la idea de luchar por su herencia. Entonces el sentido de la 3usticia terminaba prevaleciendo, impidi&ndole se%uir con esa idea. 1ambi&n hab"a un hecho incuestionable, a pesar de ser i%norado con $recuencia. :o era un Murray de san%re. 6os lazos que lo un"an a aquella $amilia se hab"an estrechado cuando Bal$our se hab"a casado con Maldie, su medio hermana. 6e%almente, los Murray no le deb"an nada, no ten"an nin%una obli%aci!n de ase%urara su subsistencia. Eso hac"a de la ob3eci!n de los Beaton y los MacMillan a aceptarlo como miembro de los respectivos clanes un insulto todav"a mayor. or ley, ten"a derecho a lo que hab"a pertenecido a su madre y a su padre. En su coraz!n, ser"a para siempre un Murray, pero no estaba dispuesto a desechar lo que le $uera arrebatado por las mentiras de los Beaton. 2i sus parientes de san%re quer"an pelear por su herencia, que as" $uese. Durante trece a#os, desde que hab"a descubierto la verdad sobre su ori%en, se hab"a es$orzado por resolver las diver%encias por medios diplom(ticos. 5hora hab"a lle%ado el momento de en$rentarse. En pocas horas se encontraba delante de las murallas de la $ortaleza de los Beaton. 5 pesar de no sorprenderse cuando no le permitieron la entrada, el desen%a#o $ue inevitable. 8nmediatamente despu&s de la muerte de su padre, el primo de este, 2ir Araham Beaton, se hab"a apoderado del castillo y hab"a echado ra"ces en el. 1an cruel e inteli%ente como su $allecido primo, 2ir Araham hab"a mantenido a sus vasallos en la misma situaci!n, de penuria absoluta. > si el canalla no estaba dispuesto a devolverle las tierras robadas de $orma pac"$ica, tendr"a que sacarlo de all" a la $uerza. Mientras se ale3aba, intentando i%norar las o$ensas que los centinelas le %ritaban desde sus puestos, Eric decidi! tomar la direcci!n a la propiedad de los MacMillan. En caso de que lo aco%iesen, tendr"a m(s hombres, m(s poder y m(s dinero para luchar contra el usurpador de su le%ado. 2in duda, 2ir Araham sab"a que &l era le%"timo heredero de Dubhlinn, y ne%(ndose sistem(ticamente a recibirlo, de3aba claro que no pretend"a abdicar de los privile%ios por medios oscuros. Una alianza con los MacMillan podr"a ayudarlo a derrotar a su rival. Mas determinado que nunca a conquistar el apoyo de la $amilia de su madre, Eric se adentr! en el bosque, convencido de que no estaba nicamente empezando una cruzada para recuperar sus derechos. 0ab"a lle%ado la hora de poner $in al lar%o reinado de terror implantado por los consecutivos laird Beaton.

9 *Mam(, 1ra%ando las l(%rimas, Bethia llev! la peque#a 3arrita de plata a los labios de su sobrino y lo ayud! a beber a%ua. 9 +reo que, a partir de ahora, yo ser& tu madre, mi amor. 9 Ella murmur!, acariciando los cabellos sedosos y per$umados del ni#o. 9 2e que no soy tan buena como aquella que esos canallas te robaron, pero me es$orzar& al m('imo para sustituirla di%namente. Una vocecita interior insist"a en susurrarle que, por lo menos, estaba consi%uiendo mantener a /ames con vida, al%o de lo que 2orcha no hab"a sido capaz. 6ue%o se reprendi! por alimentar un pensamiento tan desleal. En los ltimos dos d"as, avanzando por el bosque de camino al castillo de sus padres, se hab"a descubierto para su pesar, alimentando con $recuencia, pensamientos ne%ativos sobre su hermana y su cu#ado. En el $ondo, los condenaba por haber sido siempre d&biles, cie%os, e%o"stas. El pobrecito /ames, hab"a tenido locos inconsecuentes como padres. > cada vez que esas cosas le ven"an a la mente, la culpa la corro"a. 9 :ecesito tiempo para analizar mis sentimientos. 9 Di3o Bethia, o$reciendo un trozo de pan al ni#o. 9 Estoy tan $uriosa con esta situaci!n que termino irritada con tus pobres padres tambi&n. Ellos no han hecho nada malo. 2i, pod"an haber estado un poco mas atentos a lo que suced"a en Dunncrai%, podr"an haber sido m(s cautelosos, menos super$iciales. ero no tienen la culpa de nada. 9 *Mam(, 9 :o, mi amor, mama se ha ido. 2olamente estamos nosotros dos ahora. 1al vez por eso me siento tan irritada. 2orcha deber"a estar aqu". Ella era 3oven, bonita, llena de vida. :o se merec"a terminar en una sepultura $r"a. .ch, si tus padres hubiesen tomado las precauciones necesarias, se habr"an salvado. Me en$urece pensar que han desperdiciado su $uturo. :o, no est( bien reprenderlos. E'iste un nico hombre responsable de esta tra%edia? 7illiam. 0ar& que ese mal nacido y sus odiosos hi3os ardan en el $ue%o del in$ierno. 9 Baba. 9 *Baba, *;u& es <baba=, 9 2onriendo, Bethia suspiro pro$undamente. 9 *:o sabemos mucho del otro, eh, > des%raciadamente creo que solo tendremos tiempo de conocernos me3or cuando lle%uemos a casa. En Dunnbea, libres de nuestros perse%uidores, podremos contar con abuelo y abuela para llenar tus d"as de ale%r"a. 5unque nin%uno de nosotros va a ocupar el vac"o que han de3ado tus padres, debes saber que no te van a $altar amor y cuidados. Es una bendici!n que seas tan peque#o, porque as" el dolor de la p&rdida ser( menos duro. Bethia dio %racias a Dios porque /ames era un bebe de temperamento dulce y tranquilo, poco dado al llanto y las pataletas. ero procurar"a ense#arle al hi3o de 2orcha el valor de la prudencia.

5l reunir sus pertenencias y prepararse para retomar la lar%a caminata, escuch! un ruido d&bil. Maldiciendo entre dientes, desenvain! la da%a y se coloc! delante del ni#o, lista para atacar a la menor se#al de peli%ro. Dos su3etos hab"an salido del medio de las sombras. 9 :o os llevareis al ni#o. 9 Declar! con $irmeza, rezando para que los e'tra#os no estuviesen al servicio de 7illiam. 9 :o queremos al ni#o. 9 4espondi! el m(s alto de los dos con la mirada $i3a en la 3arrita de plata que /ames sosten"a. 9 2ois vul%ares ladrones. 9 Bueno, no somos quien vos parec"ais estar esperando, pero tampoco nos consideramos vul%ares ladrones. De hecho, somos muy buenos en nuestro o$icio y la suerte nos ha sonre"do. 5un sabiendo que deber"a entre%ar cualquier cosa que los asaltantes quisiesen, porque en$rentarlos solamente pondr"a a /ames en peli%ro, Bethia vacilaba. 6a 3arrita hab"a sido un presente de los abuelos maternos para su nieto el d"a del bautizo y la nica herencia que le hab"a de3ado 2orcha. 5 pesar de que la raz!n le dec"a que a%arrase &l bebe y saliese corriendo bien le3os, el coraz!n, herido y san%rando se opon"a a la idea de que esos bandidos tocasen un ob3eto que hab"a pertenecido a su hermana muerta. 9 :o os llevareis lo que es m"o sin luchar. 9 5$irm!, con la esperanza de estar tratando con cobardes. 9 Bamos, muchacha, *es que unos pocos ob3etos valen m(s que tu vida, o la del ni#o, 9 :o. Deber"ais pre%untaros si eses pocos ob3etos valen vuestra vida y la de vuestro acompa#antes.

El sonido de voces atra3o la atenci!n de Eric. 2u3etando las riendas con $irmeza, mantuvo a su %ara#!n inm!vil mientras intentaba detectar la direcci!n de donde proven"an los ruidos. 2e hab"a decidido por rutas menos transitadas para lle%ar al castillo de los MacMillan con la intenci!n de evitar problemas. 5parentemente de nada le hab"a servido la precauci!n. +auteloso, avanz!, descartando la idea de desmontar. 2i el problema que estaba a punto de en$rentar $uese mayor de lo que &l pod"a en$rentar solo, pre$er"a estar en condiciones de escapar lo m(s r(pido posible. 6a escena inusitada le horroriz! tanto, que no conse%u"a dar cr&dito a lo que ve"an sus propios o3os. Una mu3er menuda, esbelta, de cabellos oscuros, armada solamente con

una da%a, encaraba a dos %randullones armados con espadas. Un ni#o, con aire inocente, presenciaba el (spero intercambio de palabras entre los adultos. Baliente, pens! Eric. 6oca, pero valiente. 6a actitud atrevida de la hermosa morena hab"a sorprendido a los ladrones, haci&ndolos vacilar. > Eric aprovech! aquel momento de indecisi!n para actuar. 8mpetuoso, se adentr! en el claro, sonriendo ante el asombro provocado por su inesperada aparici!n. 9 +reo que mi lady desea conservar sus pertenencias, se#ores. 9 Di3o, desenvainando la espada. 9 > si dese(is conservar vuestras cabezas sobre vuestros hombros cobardes, os su%iero que empec&is a correr. >a. Muy r(pido y hacia muy le3os. 2in esperar una nueva orden, los ru$ianes desistieron, desapareciendo en cuesti!n de se%undos. 1odav"a petri$icada del susto, la desconocida continuaba mir(ndolo como si estuviese viendo un $antasma. 6as esposas de sus hermanos eran ba3itas, de constituci!n $"sica $r(%il, pero sospechaba que esa mu3er $uese todav"a menor que Maldie y Aiselle. +abellos casta#os oscuros, lar%os y ondulados. 4ostro delicado, labios tentadoramente carnosos. Ba3o las ce3as arqueadas y pesta#as espesas, tenia unos o3os ma%n"$icos. El izquierdo, verde. El derecho, azul. +intura $ina, pechos tur%entes. Un cuerpo seductor. Despu&s del breve e'amen, Eric miro al bebe sentado en la hierva, pre%unt(ndose si &l ni#o ser"a hi3o de la intr&pida dama. * ero, donde estar"a el padre, Bethia permaneciera at!nita cuando el caballero alto hab"a aparecido del medio de la nada y hab"a hecho correr a los ladrones. :unca una $i%ura masculina la hab"a impresionado tanto. :o hab"a otra palabra para describirlo, e'cepto hermoso. El cabello lar%o, su3eto con una tira de cuero, ca"a sobre su espalda. 4ostro per$ecto, ment!n $uerte, nariz recta, boca sensual. .3os de un azul pro$undo, centelleantes ba3o las ce3as oscuras. El cuerpo, vestido con ropas sobrias, e'halaba virilidad por todos sus poros. 0ombros anchos, caderas estrechas, brazos y piernas musculosos. :o era por nada por lo que hab"a perdido el aliento al verlo. 0ombres de ese tipo se aparec"an solamente en sue#os. oco a poco, sospechas insidiosas comenzaron a tomar $orma. 8nse%ura, levant! la da%a. El hecho de ser due#o de una belleza avasallante, no trans$ormaba al e'tra#o en un protector. 1al vez estuviese traba3ando para 7illiam 9 *;ui&n sois, se#or, 9 pre%unt!, (spera. 6os colores de su clan, que lleva estampados en la tnica, me son desconocidos. 9 ;ue manera tan %entil de a%radecer mi ayuda. 2in importarle haber parecido in%rata, debido a la seriedad de la situaci!n en la que se encontraba, Bethia permaneci! serena.

9 1odav"a no ten%o la certeza de estar a salvo. 9 2oy 2ir Eric Murray, de Donncoill. 9 &l se present!, con una leve inclinaci!n de cabeza. 9 :o reconozco el apellido, o vuestro lu%ar de ori%en. bien le3os de vuestras tierras. or lo tanto, deb&is de estar

9 Estoy buscando a la $amilia de mi madre. *> que est(is haciendo vos en las entra#as del bosque llevando solamente un bebe y una da%a por compa#"a, 9 Una pre%unta razonable, supon%o. 9 Muy razonable. 9 Estoy llevando a mi sobrino a casa. 6a palabra sobrino de3! a Eric mas $eliz de lo que ser"a natural. 9 *2in una escolta para prote%eros, .bserv(ndolo envainar la espada y desmontar, Bethia se qued! r"%ida. 5unque no percibiese nada amenazador en el comportamiento del caballero, no pod"a considerarlo un aliado. :o e'pondr"a a /ames a ries%os innecesarios. 9 :o e'ist"a nadie a quien le con$iar"a la vida de mi sobrino. 9 oni&ndose delante del ni#o, ir%ui! la barbilla, desa$iante. 9 > eso os incluye, se#or. or lo menos en este momento. 9 :o reconocisteis mi nombre, o mi clan, mi lady. :o creo que no sep(is quien son e'actamente vuestros enemi%os. Es obvio que yo no pertenezco a ese %rupo. 9 1odav"a no. 9 >a os he dicho quien soy y todav"a no me hab&is dado las %racias por mi %entileza. Bethia quer"a que aquel hombre parase de sonre"r, porque esa sonrisa $ascinante estaba minando su resoluci!n y llev(ndola a creer que estaba delante de su salvador. 1ambi&n tem"a sucumbir al encanto de la voz %rave. El e'tra#o pod"a no ser uno de los mercenarios de 7illiam, pero sin duda era peli%roso de muchas otras maneras. 9 2oy Bethia Drummond y este es mi sobrino, /ames Drummond, heredero de Dunncrai%. 9 *Dunncrai%, 9 *6o conoc&is, 9 2olamente s& que es uno de los muchos lu%ares por lo que tendr& que pasar antes de lle%ar a mi destino. 9 Dependiendo de la ruta que hay(is tomado, es posible que ya lo de3aseis atr(s.

9 Boy camino a Bealachan, $ortaleza de los MacMillan. +onociendo bien a la $amilia, Bethia se preocup!. *2ir Murray los estar"a buscando como ami%o, 9 * or qu&, 9 2on parientes de mi madre. 9 ero habl(is como si esta $uese vuestra primera visita a Bealachan. 9 > lo es. 6a e'plicaci!n para eso es lar%a y sombr"a. Una historia que no me animo a relatar con una da%a pe%ada al cuello. +uando los dedos del%ados se cerraron alrededor de su mu#eca y le sacaron la da%a sin que opusiese resistencia, Bethia se volvi! a pre%untar si no estar"a 3u%ando con $ue%o. 1ensa, lo vio sonre"r al peque#o y ale%re /ames. 9 6a in$ancia es una bendici!n. 1anta inocencia, tanta $acilidad para con$iar en los dem(s. 9 orque los ni#os desconocen el mal que hay en el mundo. 9 Deprisa, Bethia tomo a su sobrino en los brazos, en un %esto claramente de$ensivo. Eric ya no tenia dudas de que el ni#o y la 3oven dama hu"an de crueles perse%uidores y estaba decidido a ayudarlos. 2olo que no sabia si actuaba as" movido por el deber, o hechizado por la belleza de esa morena. 9 or eso necesitan que se los prote3a, mi lady. 9 Es lo que estoy haciendo. 9 *> no cre&is que es necesario tener a al%uien responsabilidad, con quien compartir esa

9 1al vez. ero eso no si%ni$ica que yo quiera vuestra ayuda. 9 6a pro'imidad de aquel hombre la estaba enloqueciendo. 6a voz ba3a sonaba como una caricia para sus o"dos y los o3os azules parec"an volverla del rev&s. 2e sent"a mareada, embria%ada, como si hubiese tomad litros de un vino $uerte. 9 .ch, pues yo creo que mi ayuda es necesaria, si. 9 Eric acarici! los cabellos rubios del ni#o, dis$razando una sonrisa cuando su mano roz! la barbilla de Bethia y ella dio un paso atr(s, estremeci&ndose violentamente. 9*0acia donde os diri%"s, 9 Dunnbea. 9 Es uno de los lu%ares por los que tendr& que pasar antes de lle%ar a mi destino. 9 2i. 9 *6os MacMillan tienen al%una disputa con los Drummond, 9 :o. 0ace a#os que son aliados.

9 or lo visto, mi lady, vamos en la misma direcci!n. 9 Boy a tomar una ruta tortuosa. 4etrasar"a vuestro via3e. 9 :o, porque tambi&n pretendo recorrer caminos alternativos. Bia3o solo y pre$iero evitar problemas. 9 Entonces es me3or que mi lord me de3e atr(s, porque los problemas me persi%uen. Bethia no entend"a su reticencia a aceptar la o$erta de ayuda. De hecho nunca hab"a escuchado hablar de los Murray, o de Donncoill. Eso era se#al de que se trataba de un clan respetable, pues las noticias acerca de los clanes corruptos se esparc"an r(pidamente. 2in duda, el e'tra#o pose"a varias caracter"sticas $"sicas de los MacMillan, ami%os desde hacia mucho tiempo de su $amilia. 5dem(s de haberla salvado de lo que podr"a ser un en$rentamiento $atal, &l no hab"a tomado nin%una actitud amenazadora a su inte%ridad o a la de /ames. El buen sentido le e'i%"a que aceptase el o$recimiento de protecci!n. 9 Bamos, mi lady, olvidaos del or%ullo reconoced que necesit(is ayuda. 9 :o es solamente el or%ullo lo que me hace vacilar, se#or. 9 *1odav"a no os he probado que mis intenciones son honestas, *;u& no pretendo causaros nin%n da#o, 9 2i, pero no debo tener en consideraci!n solamente mi persona, con respecto a tomar ciertas decisiones. 9 >o 3am(s herir"a a un bebe. 6as palabras dichas en un tono ba3o y en&r%ico casi la hab"an hecho sonre"r. 6o hab"a insultado con sus reticencias y sospechas. 5unque continuase inquieta, Bethia comenz! a descon$iar de que vacilara no porque dudase de la rectitud del car(cter de 2ir Murray, sino porque lo 3uz%aba peli%rosamente atractivo. :unca nin%n hombre la hab"a a$ectado tanto y tem"a sucumbir a impulsos que ni siquiera se atrev"a a ima%inar. 9 En ese caso, mi lord, os pido por vuestro honor de caballero, el $avor de escoltarme, y a mi sobrino, hasta Dunnbea. 9 Di3o al $inal, sonro3(ndose hasta la ra"z de los cabellos. 9 Misi!n aceptada, se#ora. 9 1al vez no va a ser tan $(cil cumplirla. 9 :o soy un espadach"n incompetente, creedme. 9 :o estoy cuestionando vuestra habilidad en el mane3o de la espada. ero es probable que mas de un enemi%o intente impedirnos a m" ya /ames alcanzar nuestro destino. Estamos en el centro de una disputa mortal, se#or. De un lado, mi sobrino, y ahora vos. Del otro, un canalla llamado 7illiam y sus dos hi3os codiciosos, 8ain y 5n%us, adem(s de todos los mercenarios que han contratado para cazarnos.

9 * or qu&, 9 orque 7illiam quiere robar lo que, por derecho, le pertenece a este ni#o. El in$ame ya ha enviado a la tumba a su propia esposa y tambi&n asesin! a mi hermana y a mi cu#ado hace d"as. 6a noche anterior a mi $u%a de Dunncrai%, intent! envenenarnos a /ames y a m", para apoderarse de$initivamente del castillo. 5 pesar de su e'presi!n serena, por dentro Eric herv"a de rabia. 5unque no encontrase nin%una seme3anza con los cr(pulas descritos por Bethia, el ob3etivo de su via3e era tomar posesi!n de la herencia que le hab"a sido ne%ada y para tal tendr"a que acabar empleando medios violentos. 6a 3oven apenas empezaba a superar la descon$ianza inicial y tem"a asustarla e'plicando los verdaderos ob3etivos de su visita a los MacMillan. De3ar"a los detalles para m(s tarde. 9 .s ase%uro que una situaci!n como la vuestra no me resulta desconocida. Mi hermano y su esposa recorrieron la mitad de @rancia intentado escapar de los hombres que la quer"an ahorcar por un crimen que ella no hab"a cometido. 1al vez pueda poner en pr(ctica al%unas de las cosas que aprend" con aquella historia. 9 * or qu& vuestro hermano no os est( acompa#ando en esta visita a vuestros parientes, 9 orque el y yo tenemos madres di$erentes. 9 :otando la mezcla de con$usi!n y curiosidad estampadas en los bellos y raros o3os, Eric sonri!. 9 ero es una lar%a historia que te contar& despu&s. 1endremos mucho tiempo para conversar durante nuestro lar%o via3e. 9 8ma%ino que si. 2upon%o que deber"amos iniciar la marcha. +uando Eric e'tendi! los brazos hacia /ames, Bethia sinti! a su coraz!n acelerarse, dominada por una instant(nea ansiedad. 5quella era la primera vez, desde la muerte de 2orcha, que entre%aba al ni#o a al%uien. ero si pretend"a con$iar la vida de ambos al caballero, necesitaba aprender a con$iarle al bebe, aunque por breves se%undos. En silencio, Eric la observ! reco%er sus pertenencias, sin pasarle desapercibido el cuidado especial con que %uardaba la 3arrita de plata en la al$or3a. 9 +reo que uno de los ladrones os hizo una pre%unta razonable. *Bal"a la pena arries%ar vuestra vida, y la de vuestro sobrino, a causa de esos ob3etos, 9 :o 9 Murmur! ella melanc!lica. 6a raz!n le dec"a que era una tonter"a luchar para conservar cosas materiales, pero la emoci!n habl! m(s alto. 9 6a 3arrita perteneci! a mi hermana %emela, que muri! hace una semana. 2& que actu& de $orma idiota, pero no soport& la idea de que un bandido pusiese sus manos inmundas en el nico recuerdo que 2orcha le ha de3ado a su hi3o. 9 @ue una actitud comprensible. El dolor por vuestra perdida es reciente. 9 :o se si al%una vez ser& capaz de superarlo.

9 :o e'iste un v"nculo mayor que aquel que hay entre dos seres que compartieron el mismo tero. ero, la vida tiene su propia manera de suavizar el su$rimiento. 6a herida va a cicatrizar, aunque la pena permanezca. Eric le devolvi! a /ames y a%arr(ndola de la cintura, los coloc! sobre la silla sin el menor es$uerzo. 9 *Bamos a cabal%ar todos 3untos, 9 Bethia pre%unt! aprensiva, cuando el caballero se acomod! a su espalda. 9 2i. 9 *El peso de un hombre %rande mas el de otras dos personas no ser( e'cesivo para el animal, 9 5l escucharlo re"r, se impacient!. 9 *+u(l es el motivo de vuestra risa, 9 Me divierte o"ros llamarme hombre <%rade=. 9 orque lo sois. 9 1al vez para al%uien de vuestro tama#o diminuto. +reedme, mi lady, no soy tan %rande. 9 > yo no soy tan peque#a. 9 *0ab&is sido la se%unda en nacer, verdad, 2u3etando las riendas, Eric alent! al caballo a avanzar a un paso calmado. 9 2i. :ac" muy peque#a y d&bil. ero he crecido y me volv" m(s $uerte. 9 .ch, si, sois una mu3er muy %rande. 9 .s est(is burlando de m". 9 :o, solamente bromeando. 2i un d"a me vieseis cerca de mis hermanos, comprender&is e'actamente como me siento. :o es $(cil ser raqu"tico. 9 -:o soy raqu"ticaC 9 rotest! ella, reaccionando a la obvia provocaci!n. En realidad, se sab"a peque#a, mientras que lord Murray nunca podr"a ser considerado un hombre ba3o. 5l contrario. 5dem(s, cerca de &l se sent"a todav"a menor y e'tra#amente inse%ura. De repente, Bethia percibi! que los labios masculinos rozaban sus cabellos. :erviosa, intent! ale3arse, pero los brazos musculosos a su alrededor la imped"an moverse. 9 *2e#or, que est(is haciendo, 9 6e pre%unt!, temerosa. 9 5spirando el per$ume de tus cabellos. 2eme3ante sinceridad la desconcert!. 9 ues pod&is de3ar de hacerlo en este instante. 9 :o se si quiero parar, mi lady.

5un reconociendo que estaba actuando de una $orma ultra3ante, Eric no conse%u"a resistir el impulso de provocarla. 6a quer"a como 3am(s hab"a querido a nin%una mu3er, la deseaba con un ardor que bordeaba lo irracional. > estaba ansioso por descubrir si a ella le a$ectaba tambi&n. Bethia lo $ascinaba, lo inquietaba, despertaba su apetito. 9 Es me3or que os es$orc&is para cambiar de actitud, mi lord. 9 2i $uese absolutamente necesario). 9 Es necesario, creedme. 9 Estaba simplemente hala%(ndoos, mi lady. 9 or el momento ten%o cosas mas importantes en que pensar que en las %alanter"as de un hombre. +reo que me ver& obli%ada a pediros que me ha%(is otra promesa. 9 *+uan ser"a, 9 ;ue trat&is con el debido respeto a una dama de mi lina3e. 9 .h, si, sin duda. 8nmediatamente Bethia se reprendi! por no haber elaborado el pedido de $orma m(s clara y ob3etiva. 0ab"a quedado todo muy va%o. 2ir Murray nunca le $altar"a al respeto, nunca i%norar"a la &tica y los deberes de un caballero, de eso estaba se%ura. ero nada le impedir"a envolverla en una red de seducci!n. *+!mo iba a conse%uir permanecer inmune a aquel encanto devastador, 6e bastaba con verlo sonre"r, bastaba sentir el toque leve de las manos $uertes, para derretirse por dentro. 2ir Eric Murray la hab"a salvado, y a /ames, de un destino incierto. +on certeza honrar"a el 3uramento de llevarlos se%uros hasta Dunnbea. ero ten"a miedo de pensar en lo que podr"a suceder entre los dos durante el via3e. +omenzaba a convencerse de haber escapado de un peli%ro para e'ponerse a otro todav"a mayor.

Captulo II

9 2entaos, mi lady. 9 Eric pidi! en voz ba3a, empu3(ndola cerca de la ho%uera. 9 5tended al ni#o mientras yo me ocupo del resto. 9 >o deber"a ayudaros. 9 ero ya me est(is ayudando. uedo levantar un campamento, alimentar el caballo y prepara una comida r(pida, pero nada m(s. :o se cuidar de un bebe. +on movimientos lentos y pesados, Bethia sac! pa#os limpios de las al$or3as y, delicadamente, cambi! el pa#al de /ames con movimientos i%ual de lentos y pesados. :o conse%u"a entender la raz!n de tanto cansancio. +uando lord Murray la hab"a encontrado, solo llevaba caminando dos d"as. Entonces hab"a dis$rutado del con$ort de una buena cabal%ada. * or qu& se sent"a as", e'hausta, Esperaba no caerse de sue#o antes de tener la oportunidad de comer y aclarar al%unas cosas ur%entes. 6o que m(s le preocupaba era la rapidez con que se hab"a rela3ado despu&s de aceptar la o$erta de ayuda de un e'tra#o. 6e hab"a bastado con acomodarse en la silla para que una $ati%a e'quisita invadiese sus msculos r"%idos, desde su lle%ada a Dunncrai%, distendi&ndose en el instante en que los brazos del caballero la rodearan. +omo no conoc"a realmente a 2ir Eric, sab"a que estaba pisando terreno peli%roso. 6a belleza masculina, la voz pro$unda, el cuerpo viril, la perturbaban de una $orma insidiosa, pero no pod"a permitirse ceder a las tentaciones, abandonando por completo el buen sentido y la cautela. 2e solamente su vida estuviese en 3ue%o, posiblemente se de3ar"a arrastrar por el torbellino de emociones. ero, hab"a que considerar a /ames. 5 pesar de estar atento a las %achas que estaba preparando, Eric sent"a la mirada de Bethia escrut(ndolo. 6a 3oven dama hab"a estado muy quieta durante las ltimas horas, el cansancio estaba anestesiando las sospechas iniciales. ero ahora perec"a m(s alerta, se#al de que las pre%untas estaban de camino. re%untas que necesitar"a responder con prudencia. 5unque estaba en pleno derecho de reclamar su herencia, tem"a no ser capaz de hacerla comprender sus motivos completamente. Esperaba conse%uir evitar las pre%untas m(s pol&micas, por lo menos hasta convencerla de que pose"a un car(cter correcto. 5ntes de contarle toda la verdad, necesitaba conquistar su con$ianza. 0aberla salvado de aquellos ladrones no era su$iciente. 1en"a que demostrarle que no era un enemi%o y nunca lo seria. En una tentativa de aplazar el interro%atorio, tom! la iniciativa de comenzar la conversaci!n, entre%(ndole un cuenco lleno de %achas de avena.

9 *Est(is se%ura de que ese 7illiam es un asesino, 9 +erteza absoluta, se#or. 9 Bethia coloc! a /ames sentado y se dispuso a alimentarlo a cucharadas. 9 *5 caso cre&is que soy una descerebrada miedosa, que presiente amenazas en cada esquina, 9 :o, pero el asesinato es un crimen serio para imputar a un hombre. Un crimen cuya pena es la horca. 9 2ir 7illiam y sus hi3os abominables merecen ser ahorcados en el (rbol m(s alto. 9 2i son culpables de lo que vos los acus(is. 9 :o es una pr(ctica poco $recuente matar para apoderarse de una $ortuna a3ena. 9 :o, no lo es. 6a riqueza es un motivo corriente para un crimen, como la ven%anza y la pasi!n. ero no me hab&is hablado de %ar%antas cortadas en el silencio de la noche, o de pu#adas por la espalda. 5ctos as" son $(cilmente demostrables y condenables. Bos habl(is de envenenamiento. Un m&todo mucho m(s di$"cil de probar. 2on pocos los venenos que de3an residuos. > otros pueden ser con$undidos con una en$ermedad. 9 or voy corriendo de vuelta a casa de mis padres, en busca de protecci!n y ayuda. El pueblo de Dunncrai% est( tan aterrado que nadie se atreve a ayudarme, o a /ames. :adie har"a nada, ni aunque 7illiam nos despedazase en pblico. 9 *Dec"s que vuestra hermana y su marido murieron en circunstancias sospechosas, y que el castillo continua ba3o el dominio de 7illiam, 9 2i. 9 Bethia tom! un poco de %achas. 9 +reo que 2orcha y 4obert $allaron por e'ceso de in%enuidad. 1al vez debido al poco tiempo de casados y a la lle%ada de /ames, no hayan prestado mucha atenci!n a lo que ocurr"a a su alrededor. 8nmersos en su propia $elicidad, no notaron que sus tierras estaban siendo san%radas, la $ortaleza descuidada y la lealtad de sus vasallos robada. 2ubyu%ados por el miedo, el pueblo de Dunncrai% no consider! a 4obert y a 2orcha lo su$iciente $uertes como para librarlos del dominio de 7illiam. Des%raciadamente, es posible que 4obert ni siquiera se haya es$orzado por detener los avances de 7illiam, o impedir su desobediencia. 9 alabras duras. 9 Muy duras 9 ella concord!, melanc!lica. 9 5 veces los odio por su $laqueza moral, por su ne%li%encia para con aquellos que deb"an cuidar y prote%er. 2i al menos hubiesen muerto con honor, yo me sentir"a m(s aliviada. 2uavemente Eric le pas! un brazo alrededor de los hombros delicados, ale%r(ndose al no ser rechazado. oco a poco Bethia empezaba a aceptarlo como un aliado, como al%uien capaz de ayudarla. 9 +on certeza ser"a m(s $(cil lidiar con el dolor. Despu&s de todo, para cada muerte heroica, hay otras tantas que no lo son. :ecesit(is perdonarlos por su ce%uera y omisi!n. 5l $inal hab"an actuado y os pidieron que $ueseis en ayuda del ni#o.

9 2", creo que s". 5l principio, no entend"a por qu& me llamaran. +uando los vi ba3o tierra $ue cuando el mensa3e de 2orcha pas! realmente a tener sentido. En la carta, mi hermana me encar%aba prote%er( /ames. Una elecci!n de palabras que, al principio, me pareci! e'tra#a. 0asta que vi con mis propios o3os el estado de las cosas en Dunncrai%. Me habr"a %ustado que ella pudiese vivir lo su$iciente para contarme lo que la llev! a sospechar de 7illiam. 1al vez entonces podr"a probar la culpa del canalla. 9 *:adie tiene el cora3e de desa$iar a 7illiam y a sus hi3os, 9 :o. +omo ya os di3e los aldeanos est(n aterrados. 9 Es comprensible, considerando el asesinato del se#or de Dunncrai% y su esposa. 7illiam no vacilar"a un se%undo antes de matar a cualquier vasallo que osase en$rentarlo 9 > lo m(s triste es que el le%"timo laird de Dunncrai% es todav"a un bebe, incapaz de reclamar lo que le pertenece por derecho. 7illiam y sus hi3os piensan que no conse%uir& reunir $uerzas para e'pulsarlos del castillo. 9 *> lo conse%uir&is, 9 2i. Mi clan actuar( r(pidamente para prote%er los intereses de /ames. 2orcha era amada y admirada. 1odos est(n $uriosos, indi%nados con su muerte. :uestros aliados se%uramente se unir(n a nuestra causa. 9 *5liados como los MacMillan, 9 2i. 9 Es$orz(ndose para contener otro enorme bostezo, Bethia le o$reci! un poco de leche de cabra a su sobrino. 9 +uando 2orcha $ue presentada en la corte, qued! claro que podr"a casarse con quien ella quisiese, pues los herederos de los clanes m(s poderosos de Escocia se rindieron a sus pies. Ella esco%i! a 4obert, un primo le3ano de mi $amilia. 2u %ran belleza y personalidad continuaron atrayendo ami%os y aliados. Muchos, cuyos corazones hab"an sido conquistados por 2orcha, estar(n ansiosos por ven%arla. Enroscado en una manta, /ames se adormeci!. +ari#osamente, Bethia lo coloc! sobre el cobertor e'tendido cerca de la ho%uera. 9 Bos tambi&n deb&is haber conquistado muchos corazones. 9 Eric murmur!, incapaz de resistir la tentaci!n de deslizar los dedos por los cabellos per$umados y ondulados de la bella morena. 9 .h, no. :o $ui presentada a la corte. 9 * or qu&, *Estabais en$erma en esa &poca, 9 :o. Mis padres decidieron que el dinero disponible deber"a ser "nte%ramente %astado para hacer brillar a 2orcha, aunque todos di3esen que mi hermana brillar"a aunque $uese vestida con harapos. Una sola sonrisa suya conquistaba admiradores. 9 Bethia desvi! la mirada, t"mida. 9 Me temo que ten%o la len%ua demasiado a$ilada y un temperamento $uerte. > a di$erencia de 2orcha, no con$i! en las personas con $acilidad.

El retrato que Bethia pintaba de la hermana per$ecta no a%rad! a Eric. Era obvio que 2orcha hacia sido la pre$erida de sus padres, que la hab"an cubierto de mimos mientras que a la otra hi3a solo le de3aban las sobras. 9 Es espantoso que una persona adulta permanezca tan in%enua, tan pura de coraz!n, tan cie%a delante de los problemas que la rodean. ero seme3ante santidad lo la mantuvo viva. *2er"a impresi!n suya, o hab"a notado un rastro de iron"a en el comentario, 9 4obert era muy parecido a 2orcha. 5puesto, con$iado, encantador. Es una pena que la dulzura y la bondad no resistan mucho en este mundo tan duro. 9 2i. 6a prudencia es una virtud necesaria para superar las di$icultades y vencer los desa$"os. 2i al%uien quiere ir por la vida siendo solamente apuesto, con$iado y encantador, es me3or contratar %uardaespaldas. 9 Mi $amilia y yo deber"amos haber pensado en eso. Enviamos a dos ni#os inocentes a un cubil de lobos sin nadie que los prote%iese. +on /ames ser( di$erente. 5unque posee la misma naturaleza amable de sus padres, le voy ense#ar la importancia de actuar con cautela, de estar atento a la realidad. 9 -*Bos,C ens& que los abuelos se encar%ar"an de educar al ni#o. 9 .h, mis padres van a amarlo porque es parte de 2orcha pero) 9 Bethia hizo una pausa, sinti&ndose un poco culpable por lo que estaba a punto de decir. 9 Ellos intentar(n criar a su nieto como criaron a su hi3a, ense#(ndole a cultivar la apariencia por encima de todo. :o, no permitir& que /ames crezca incapaz de percibir que, a veces, una sonrisa esconde una mentira o, todav"a pero, una da%a apuntando a tu coraz!n. Es posible que BoDen me ayude. 6os dedos de Eric hicieron una presi!n mayor en sus cabellos y ella lo mir! inquieta. 1al vez $uese un buen momento para pedirle que parase, pero las palabras se ne%aban a salir de su boca. El modo como &l 3u%aba con los mechones, como ocasionalmente aspiraba su per$ume y los besaba, era tan recon$ortante como perturbador. En realidad, no quer"a que lord Murray parase, aun sabiendo que no era correcto permitirle que la tocase de manera seductora. ero, *si no de3aba que la situaci!n pasase de ese punto, que mal podr"a haber, 9 *;ui&n es BoDen, 9 Eric pre%unt!, i%norando la punzada de celos y es$orz(ndose por sonar desinteresado. * or qu& lo incomodaba escucharla decir el nombre de otro hombre con a$ecto, 9 Uno de los maestros de armas de Dunnbea. El y eter eran mercenarios contratados por mi padre hace diez a#os, en una &poca en que su$r"amos cercos y ataques $recuentes de los in%leses. 5mbos se probaron tan valiosos que, una vez superada la crisis, permanecieron con nosotros. 6os dos siempre $ueron muy pacientes conmi%o y yo los se%u"a como un perrillo $iel. Mi primo 7allace, hi3o bastardo de un t"o y dos a#os m(s vie3o que yo, tambi&n viv"a corriendo detr(s de BoDen y eter. :osotros cuatro est(bamos muy unidos. 5l saber que no tendr"a m(s hi3os mi padre decidi! nombrar a 7allace como heredero y termin& perdiendo un

compa#ero de travesuras porque 7allace pas! a estar muy ocupado, entrenando para convertirse en caballero y despu&s se#or de un castillo. 9 +omo vos estabais prepar(ndoos para convertiros en una dama, $ue me3or as") 9 1emo que no me ha salido bien porque me $altaban los requisitos necesarios. 9 ella murmur! aturdida, d(ndose cuenta, para su ver%Eenza, de que se hab"a recostado en 2ir Murray. El cansancio e'tremo la hab"a llevado a olvidar el decoro. 9 1al vez me hayan de3ado crecer muy libre, hecha un ni#o. 1al vez porque 2orcha siempre ha sido tan %raciosa, tan bonita, nadie crey! que valiese la pena intentar ense#arle los modales de una dama a un desastre como yo. Eric estaba se%uro de que 2orcha hab"a pose"do cualidades, pero, si o"a una sola palabra m(s sobre su per$ecci!n, e'plotar"a. 1odav"a no conse%u"a entender por qu& el hecho de que Bethia $uese rechazada lo en$urec"a tanto. robablemente porque el tambi&n lo hab"a sido. El amor y la aceptaci!n de los Murray hab"an suavizado el %olpe, pero la pena de ser abandonado por su propia $amilia hab"a de3ado cicatrices permanentes. *Es que Bethia no notaba como hab"a sido despreciada, o pre$er"a $in%ir no percibir nada para no en$rentar el dolor, . todav"a peor, *se creer"a ella merecedora de esa discriminaci!n, *6a pobre se cre"a in$erior a la estupenda 2orcha, 2eme3ante $alta de autocon$ianza, alimentada durante a#os, podr"a di$icultar sus planes de conquistarla. En el $ondo, sab"a que se equivocaba al intentar seducir a una dama. ero tambi&n sab"a que los conceptos de honor y respeto no le impedir"an sucumbir a la pasi!n. +on todo, si Bethia le entre%ase su vir%inidad, no dudar"a en desposarla. 2us hermanos lo tratar"an de loco por haber tomado esa decisi!n a las pocas horas de conocerla. ero, no se volver"a atr(s. 2e%uir"a a su instinto sin pens(rselo dos veces. 9 :ecesit(is dormir ahora. 9 di3o en voz ba3a, ayud(ndola a levantarse. 9 2", estoy muy cansada. Boy a prepararme para la noche. 9 2o#olienta, Bethia re sumer%i! en medio del $olla3e espeso, en direcci!n al riachuelo. 4(pidamente, Eric e'tendi! dos cobertores, cerca de la ho%uera, se sent! y se quit! las botas. 5l volver al centro del claro, a Bethia le llev! al%unos se%undos comprender el si%ni$icado de lo que ve"an sus o3os. *6ord Murray pretend"a que pasasen la noche 3untos, 9 > ahora mi lady, * or qu& me mir(is como si $uese una cobra lista para dar el primer mordisco, 9 Muy a %usto Eric se acost! y cruz! las manos detr(s de la cabeza. 9 1al vez porque parec&is una en este momento. Boy a dormir del otro lado de la ho%uera. 9 6a ho%uera es peque#a y no proveer( de poco calor. 9 1enemos mantas de sobra para suplir esa escasez.

9 :o ten&is por que temerme. 9 *:o, *5caso no est(is pensando en convencerme para que os a%radezca la ayuda de) una cierta $orma, 9 Una cosa que aprend"a desde 3oven es a respetar el <no= de una dama. 9 El apunt! hacia el cobertor e'tendido. 9 Benid a descansar. Enroscaos en vuestra manta. Utilizadla como una armadura, si dese(is. Estaremos m(s c!modos si dormimos cerca. > colocaremos el bebe entre nosotros. El ni#o tambi&n necesitara sentirse calentito. :o hab"a nada que discutir. /ames no solamente sentir"a menos $r"o si lo acomodaban entres ellos, si no que estar"a m(s prote%ido. 5unque nerviosa por dormir cerca de lord Murray, la idea no la asustaba. En realidad, no lo ve"a como una amenaza. Despu&s de instalar a su sobrino entre los dos, Bethia tard! en acomodarse, pues nin%una posici!n parec"a a%radarla. 5l $inal se acurruc! 3unto al ni#o dormido y cerr! los o3os, $in%iendo i%norar al hombre que ten"a tan cerca de ella. De all" a un rato volvi! a abrirlos, incapaz de rela3arse. 9 *Est(is c!moda ahora, 9 le pre%unt! Eric, sonriendo. 9 2i. :o pod&is culparme por ser cautelosa. Bethia se cre"a con todo el derecho de revelar sus preocupaciones y asumir una posici!n de$ensiva. 9 :o hay raz!n para temores. El bebe nos separa. 9 /ames no es e'actamente una barrera. 9 :o. ero os 3uro, mi lady, que la palabra <no= es todo el escudo que necesit(is para mantenerme ale3ado 9 Bien. orque si porque si est(is pensando que ceder& a vuestros avances a cambio de ayuda, os aconse3o que lo reconsider&is. 9 Eso nunca se me pas! por la cabeza. :o, no os quiero en mis brazos movida por la %ratitud. 9 Entonces estamos de acuerdo. 1ensa, Bethia vio a Murray apoyarse en un codo e inclinarse, quedando sus rostros separados por m"seros cent"metros. 5un se%ura de que comet"a un error, miro la boca sensual. 9 2i. 9 2usurr! Eric, envolvi&ndola con una mirada abrasadora. 9 +uando ven%(is a m", ser( porque dese(is compartir mi pasi!n. :o quiero vuestra %ratitud, sino vuestro deseo. Estremeci&ndose Bethia tra%! en seco. 0ab"a bastado con escucharlo decir pasi!n, para que su san%ra hirviese en las venas. risionera de un ma%netismo del que no conse%u"a escapar, permaneci! inm!vil cuando los labios sensuales rozaron los

suyos, en un beso suave y delicioso. 5l mover las manos para empu3arlo, el ya se hab"a ale3ado. 9 * or qu& hab&is hecho eso, 9 pre%unt! con un hilo de voz, incapaz de esconder su asombro. *+!mo una caricia r(pida hab"a podido perturbarla tanto, 9 2olamente os estaba dando las buenas noches. 9 6a pr!'ima vez procurad utilizar solo palabras. 9 :o ser"a tan divertido. +errando la boca, Bethia se ne%! a contestar al comentario, convencida de que decir cualquier cosa solamente le dar"a a ese caballero peli%rosamente seductor otra oportunidad de con$undirla todav"a m(s. Era imposible so$ocar las sensaciones devastadoras que la hab"an invadido. arte de si ansiaba descubrir el sabor de la pasi!n su%erida por Eric Murray. Un hombre due#o de una belleza tan impresionante tendr"a, sin duda, una vasta e'periencia se'ual y seria un h(bil amante. De hecho no se recriminaba por desear desvelar los secretos del se'o. 1em"a, si, que sus sentimientos terminasen yendo mas all( de la simple curiosidad. El beso de 2ir Eric no hab"a pasado de una leve presi!n en sus labios, pero hab"a bastado para incendiarla. 2i, el amenazaba la paz de su esp"ritu, le robaba el aliento, pero no pod"a de3arlo porque necesitaba ayuda. 4ezaba para que el no la traicionase, entre%(ndola a sus enemi%os. > rezaba para tener $uerzas y no traicionarse a s" misma, cayendo en sus brazos.

Bethia sab"a que quedarse mirando el rio que estaban obli%ados a atravesar no lo volver"a m(s raso, ni las a%uas menos turbulentas. Durante tres lar%os d"as se hab"an aventurado por el bosque y terrenos accidentados, con el $in de escapar de 7illiam y sus abominables hi3os. 6e %ustar"a poder reunir un e3&rcito en ese mismo momento y en$rentar a sus enemi%os. El miedo y la necesidad constante de esconderse la estaban enloqueciendo. 5nsiaba sentirse se%ura y poder o$recerle tranquilidad y un ho%ar a su sobrino. Una o3eada r(pida al hombre que estaba de pie a su lado la inund! de un calor e'tra#o. Eric Murray estaba haciendo un !ptimo traba3o manteni&ndola a ella y /ames se%uros. ero el caballero tambi&n parec"a empe#ado en robarle la raz!n. 1odas las noches &l le deseaba bonitos sue#os con un beso y la despertaba todas las ma#anas con otro beso. odr"a describir los besos nocturnos como castos, pero los de la ma#ana eran pura seducci!n. Durante las cabal%adas, 2ir Eric siempre ten"a una palabra %entil, un %esto %alante, una suave caricia para o$recerle. Dividida entre la necesidad de enviarlo le3os y el deseo de entre%arse a la pasi!n insidiosa, viv"a tensa, irritable, al borde del descontrol.

9 :o estoy se%ura de que consi%amos cruzar el r"o. 9 Di3o, obli%(ndose a $i3ar sus pensamientos en el problema m(s ur%ente? huir de sus perse%uidores. 9 6o conse%uiremos, si. 9 6entamente, Eric desliz! la mano por las crines del caballo. 9 2er"a pre$erible continuar por tierra $irme, pero 7illiam se est( tan cerca que no me atrevo a de3ar un rastro $resco. 6o m(s sensato es buscar otro camino. 2ab&is nadar, supon%o. 9 .h, s", muy bien. BoDen me ense#!. 9 Bethia esboz! una sonrisa. 9 En realidad, cuando el y eter decidieron ense#ar a 7allace, e'i%" que me incluyesen en sus lecciones. > BoDen estuvo de acuerdo diciendo que mi len%ua era tan a$ilada que, un d"a, un hombre podr"a intentar aho%arme. Eric se ri!, melanc!lico. 2iempre que la 3oven hablaba de su in$ancia solamente citaba a BoDen, eter y 7allace. 4aramente mencionaba a su padre o su madre, a no ser que el asunto tuviese que ver con 2orcha. or suerte Bethia hab"a encontrado a al%uien que la rodeara de cuidados, tarea i%norada por sus padres. 6a pobre dama, sin percatarse, hab"a de3ado claro que hab"a sido tratada como su primo 7allace, una ni#a indeseada, rele%ada a un se%undo plano. > todav"a peor, empezaba a creer que la maravillosa 2orcha nunca hab"a hecho nada en $avor de su hermana. Una situaci!n que simplemente escapaba a su comprensi!n. 9 1erminemos cuanto antes con esto, mi lady. 9 Utilizando una tira lar%a de pa#o, Eric amarr! a /ames a la silla de modo que se encontrase $irme y c!modo. 9 *:o ser"a me3or que uno de nosotros car%ase al ni#o, 9 re%unt! Bethia, subiendo los ba3os de la $alda para $acilitar el movimiento de las piernas. 9 :ecesitaremos todos nuestros miembros libres para luchar contra la corriente. +onnor es %rade, alto y mantendr( la cabeza del ni#o por encima del nivel del a%ua. 9 *+onnor sabr( ir directo a la otra orilla del rio, 9 2i, donde nos esperar(. :o tem(is, mi lady. Mi caballo es un nadador e'perimentado. +on el coraz!n apretado, Bethia observ! como el %ara#!n se adentraba en el rio y a /ames abandonarse a un llanto convulsivo al sentir el choque del a%ua $r"a. 8nspirando pro$undo, ella se sumer%i!, y Eric la si%ui! inmediatamente. 5unque la temperatura del a%ua le quitaba el aliento, apret! los dientes y se puso a nadar, con los o3os $i3os en +onnor. :i la corriente, ni la suciedad que cubr"a %ran parte del lecho del rio, intimidaron al animal. En cuesti!n de minutos, el imponente caballo de %uerra alcanz! su destino, y el ni#o todav"a se%u"a a %ritos. reocupada por sose%arlo, Bethia intensi$ico el ritmo de las brazadas, olvid(ndose de todo, e'cepto de la necesidad de o$recerle con$ort y consuelo al ni#o asustado. 5l salir del a%ua, e'hausta y 3adeante, se sent! en el suelo y busc! a Eric, que continuaba la traves"a. 0orrorizada, vio como era %olpeado en la cabeza por un %rueso tronco y se sumer%"a. 5l volver a la super$icie, el se su3et! al tronco, en un evidente es$uerzo por mantenerse a $lote. 5 menos que recuperase la ener%"a en breve, aquella ser"a una batalla perdida.

0erido, san%rando, acabar"a muriendo aho%ado. 6levando a +onnor por las riendas, Bethia echo a correr por el banco de arena, temiendo perder a Eric de vista mientras intentaba pensar en al%o para ayudarlo. Unos pocos metros m(s adelante, el tronco en que &l se hab"a su3etado qued! atascado en una especie de presa. ronto la $uerza de la corriente lo arrastrar"a rio aba3o. or lo tanto necesitaba actuar deprisa, no hab"a un solo instante que perder. 2in vacilar, se desvisti!, conservando la tnica $ina. El peso de la ropa empapada le hab"a di$icultado mucho la movilidad en la primera traves"a y no se atrever"a a repetir el error. 2acando la cuerda que Eric acostumbraba a %uardar en una de las al$or3as, amarro una de las e'tremidades a +onnor y, su3etando la otra con $irmeza, se meti! nuevamente en el r"o. 9 Milady, no se(is tonta, *en que est(is pensando, -Bolved a tierra $irmeC 9 6a voz ronca y ba3a revelaba su creciente debilidad. 9 Estoy pensando en salvar vuestro pelle3o. 9 respondi! ella, pasando la cuerda al rededor de la cintura de lord Murray, cuya lividez la alarm!. 1ampoco le %ust! el aspecto del corte en la sien izquierda y su constante san%rado. 9 5hora decidme como hacer que vuestro caballo nos saque de este lio. 9 Basta con ordenarle que tire. +onnor sabr( lo que debe hacer. 9 2u3etando a Murray por el t!ra', Bethia nado a contra corriente, es$orz(ndose para mantener la cabeza de ambos $uera del a%ua mientras procuraba librarse del traicionero barro que los rodeaba. 2i no $uese por el %ara#!n ne%ro, 3am(s habr"an alcanzado el mar%en. 4(pidamente libr! a Eric de la cuerda y lo acost! sobre la hierva. Entonces se apresur! a cambiar de ropa a /ames. Despu&s de en3ua%arse y vestirse, reco%i! lo que cre"a necesario y re%res! a 3unto el herido. 5unque sab"a que necesitaba hacerlo entrar en calor, vacilaba en desvestirlo, anticip(ndose a cuando la iba a perturbar la visi!n de su desnudez. +on manos temblorosas, lo libr! de las ropas empapadas y lo sec! con una toalla, demor(ndose en su ancho pecho. El abdomen r"%ido la $ascinaba, as" como el se'o en reposo sobre una cama de pelos claros. 6as piernas lar%as y musculosas terminaban en pies del%ados, en una per$ecta armon"a de $ormas. 9 +onsiderando el hecho de que estoy helado hasta la medula, dudo mucho que ten%a un aspecto muy viril. 9 2e lament! el, mir(ndose desanimado a la in%le. 9 5h, no, se#or. .s veis tan bien como el peque#o /ames. 9 Bethia brome!, visti&ndolo con ropas secas y limpias y cubri&ndolo con una manda. 9 :unca ima%in& que un hombre pod"a ser tan bello ah" aba3o. 9 +omplet!, ri&ndose ante la e'presi!n o$endida del caballero. Eric comenz! a re"rse y par! de repente, haciendo una mueca al sentir latir su cabeza. 9 - or Dios, mu3erC *+omo el peque#o /ames, *Bello, 0er"s mi vanidad hablando as".

9 +reo que vuestra vanidad sobrevivir(. 9 +oncentrada en la tarea, Bethia e'amino el %olpe que ten"a en la sien durante varios se%undos. 5$ortunadamente hab"a parado de san%rar. 9 or suerte no vais a necesitar puntos. El corte no es muy pro$undo. 9 @inalmente un poco de misericordia. +on %estos precisos, ella limpi! el (rea a$ectada y aplic! un un%Eento, $i3(ndose en que, aunque hab"a parado de temblar, lord Murray continuaba p(lido y abatido. :erviosa, quiso impedirle que se levantase. 9 :o os preocup&is tanto, mi lady. 9 *1en&is la certeza de que pod&is moveros, 9 Bi&ndolo tambalearse, corri! a ayudarlo. 9 6o su$iciente para cabal%ar. :o podemos permanecer aqu". 6os canallas que os persi%uen a vos y al ni#o, se encuentran muy cerca. or eso atravesamos el rio, *record(is, 9 2i. ero no olvid&is que est(is d&bil. 9 De3are que tom&is las riendas. 9 *+onnor me permitir( %uiarlo, 9 8ndecisa, Bethia mir! al imponente %ara#!n. 9 2i. 2iempre que yo est& presente. 9 Entonces de3adme buscar a /ames y %uardar las pocas cosas que he sacado de la al$or3a. 9 0acedlo. :ecesito que me ayud&is a montar. Era obvio el dis%usto de Eric por depender de una mu3er, pero Bethia $in%i! no notarlo. 5presurada, reuni! las pertenencias, acomod! a /ames en el cabestrillo y ayud! al caballero a montar, no sin encontrar di$icultades en esa tarea. Despu&s de todo, se trataba de un hombre %rande y musculoso, y la di$erencia de estatura y peso entre ambos se convert"a en un es$uerzo considerable para realizar esa empresa. 5 pesar de considerarse una buena amazona, nunca hab"a montado un caballo de %uerra antes, lo que le causaba cierta ansiedad. ero lord Murray la su3et! por la cintura, tom! las riendas y anim! a +onnor a avanzar con paso acompasado. 9 Debemos ir m(s r(pido, mi lady. 9 5lert! Eric, todav"a sintiendo mucho $r"o. 9 :o hasta que conozca a este animal un poco me3or. *+re&is que 7illiam esta cerca, 9 El in$ame tendr"a que estar en @rancia para que yo lo considerase le3os. 5unque, @rancia no ser"a lo bastante le3os. 9 2i. 2er"a pre$erible que el maldito y sus abominables hi3os estuviesen muertos y enterrados. 9 2iempre os r&$eris a eses dos como abominables hi3os.

9 2i los vieseis solamente una vez lo entender"ais. Arandullones, inmundos, y con la crueldad estampada en la mirada. 7illiam cree tener un motivo 3usto para asesinar a las personas. 8ain y 5n%us no quieren, ni necesitan un motivo. Dunncrai% probablemente ser"a un cementerio, con los cuerpos amonton(ndose, si 7illiam no mantuviese a ese perverso par con riendas cortas. :o obstante el padre no les impide abusar de las muchachas impunemente. Me intri%a que 2orcha 3am(s se hubiese percatado de lo que suced"a en el castillo. 6e estaba resultando cada vez m(s di$"cil no dar su opini!n, nada elo%iosa, sobre el asunto. robablemente la tal 2orcha 3am(s hab"a notado lo que ocurr"a a su alrededor porque no le importaba nadie, adem(s de s" misma. 2i no hab"a sido capaz de ver las in3usticias cometidas contra su hermana %emela durante a#os, *+!mo iba a sensibilizarse con el destino de una pobre aldeana, 1odav"a dudaba de que Bethia estuviese lista para encarar la verdad sobre <aquel modelo de per$ecci!n=. :o por el momento. En caso de que la desposase, ser"a casi imposible no revelar lo que pensaba. oco a poco iba $ormando, con respecto a 2orcha, la ima%en de una mu3er e'cesivamente vanidosa, e%o"sta, irresponsable. Una mu3er a quien no le hab"a sido ne%ado nada desde ni#a y que se hab"a acostumbrado a ser el centro de atenci!n, de3ando que las dem(s personas la sirviesen y la a%radasen. 1em"a, que un d"a, acabase por no resistir el impulso de decirle a Bethia la cruda verdad sobre el car(cter de 2orcha Drummond. 1al vez la constante batalla para no destruir, inmediatamente, todas las ilusiones sobre su hermana %emela $uese la penitencia a pa%ar por querer seducirla. Demasiado cansado para prolon%ar la conversaci!n, Eric se apoy! en la espalda de Bethia e intent! recuperar las $uerzas. 6a cabeza el cuerpo entero le dol"a a causa del incidente del rio. 1ambi&n respiraba con di$icultad y sent"a un $rio e'tra#o, como si todav"a estuviese vistiendo las ropas mo3adas. Despu&s de recorrer al%unos quil!metros, se dio cuenta de que necesitaba parar y descansar. :o se recuperar"a sentado en una silla. 1en"a que acostarse, comer y dormir durante varias horas. :o ser"a se%uro acampar mientras 7illiam y sus hi3os los persi%uiesen pero, sin una pausa, tem"a en$ermarse %ravemente y no estar en condiciones de moverse durante d"as. 5unque ya no muy le3os de Dunnbea, todav"a les quedaba un via3e lar%o por delante. 6a e'cesiva humedad del aire anunciaba lluvia y permanecer al raso en las condiciones en que se encontraba podr"a traerle serias consecuencias. 9 1endremos que para pronto. 9 El se obli%! a decir, tra%(ndose el or%ullo que lo hab"a llevado a retrasar la admisi!n de haber lle%ado al l"mite de su resistencia. 9 *;uer&is comer, 9 Bethia se sonro3! hasta la ra"z de los cabellos. necesit(is atender otras necesidades, 9 *.

9 :o. Me aver%Eenza reconocer mis debilidades, pero necesito descansar. :ecesito acostarme cerca de una ho%uera. 9 Es lo m(s sensato. :o lo he su%erido antes porque cre" que no os %ustar"a mi propuesta.

9 1al vez la hubiese rechazado una vez que salimos de aquel maldito rio, cuando pensaba que me recuperar"a en cuesti!n de minutos. 5hora, estar"a aco%i&ndome a un or%ullo estpido. Mi cabeza late tanto que el est!ma%o me lle%a a arder. :o hay una sola parte del cuerpo que no me duela. 9 +reo que ser"a bueno que /ames y yo descans(semos un poco tambi&n. +on$ieso que estoy e'hausta. araremos tan pronto como encontremos un lu%ar adecuado. 9 Buscad un lu%ar escondido, que no sea $(cilmente visible por nadie que estuviese por el camino. 9 ;uer&is que nos escondamos. 9 2i, tanto como sea posible. 6o ideal ser"a que tuvi&semos un techo sobre nuestras cabezas, porque la lluvia no demorar( en lle%ar. 9 0ay hasta se#ales de tempestad en el ambiente. Dos horas despu&s Bethia descubri! al%o. 5l pie de una colina, rodeada de arboles y prote%ida por una espesa ve%etaci!n, hab"a una caba#a t"pica de pastores sorprendentemente bien conservada. 6as paredes de arcilla y el techo intacto creaban una impresi!n de aco%imiento. +erca de la peque#a construcci!n, hab"a una $uente de a%ua pura y un establo rustico donde, con certeza, el pastor acostumbraba a %uardar su reba#o. 2er"a per$ecto para prote%er a +onnor del temporal que se avecinaba. 5quella caba#a era una bendici!n de Dios, pens! Bethia, conteniendo el impulso de atizar al %ara#!n en una %alopada desmedida. Durante la ltima hora Eric hab"a comenzado a arder de $iebre, y temblores incontrolables lo casti%aban sin cesar. 2i no conse%u"a hacerlo descansar y entrar en calor en breve, se tem"a que la batalla contra la $iebre seria lar%a y di$"cil. 9 *>a lle%amos, 9 re%unt! el en un murmullo, vi&ndola desmontar. 9 2i. 2olamente esperad en la silla hasta que veri$ique si el lu%ar est( vac"o y en condiciones habitables. Bethia ten"a raz!n, pens! Eric, con los o3os empa#ados $i3os en la caba#a. Era un mila%ro dar con un abri%o tan per$ecto en medio de la nada. ;uien lo hab"a construido se hab"a empe#ado en rodearlo de las comodidades de un ho%ar permanente. 1odav"a e'tasiada con el descubrimiento, Bethia empu3! la pesada puerta de madera. Dos ventanas minsculas permit"an la entrada de luz su$iciente para iluminar el interior de la caba#a. 6e bast! con un r(pido e'amen para acreditar que no se encontraba dentro nin%n animal. Una limpieza super$icial y el suelo de piedra estar"a libre de la $ina capa de polvo. 5poyada en una de las paredes, hab"a una cama %rande y ancha cuyo colch!n de pa3a, para su inmensa ale%r"a, no se hab"a trans$ormado en un nido de insectos. ero, lo m(s sorprendente era el ho%ar construido en la pared opuesta a la cama y no en medio de la caba#a, como era la costumbre. ara completar, una mesa y dos bancos. 2in duda se trataba de un ho%ar, no de un re$u%io temporal.

Despu&s de poner a /ames sobre la cama, corri! a ayudar a Eric. 9 -5h, se#or, que suerte la nuestraC -Es un escondite per$ectoC 9 *+re&is que al%uien vive todav"a ah", 9 pre%unt! el, maldiciendo su propia $laqueza. 2i no se estuviese apoyando en la 3oven dama, no conse%uir"a dar un solo paso. 9 or el momento no. ero no creo que este lu%ar sea solamente el abri%o provisional de un pastor. El esmero de la construcci!n revela la intenci!n de la permanencia. 9 1al vez sea la caba#a de caza del se#or $eudal. 9 . tal vez el pastor que la ha construido planea vivir aqu" cuando este demasiado vie3o para cuidar el reba#o. 9 . se trata del re$u%io, donde el se#or de estas tierras recibe a su amante. 9 *1anto traba3o para encuentros amorosos ocasionales, 9 5 al%unos hombres les %usta practicar el se'o rodeados de comodidades, mi lady. 1al vez la amante en cuesti!n sea una persona importante y el peli%ro ronde esa relaci!n adultera. 9 Bien, no importa. :o creo que al%uien vaya a aparecer aqu" de repente. Estaremos se%uros. 9 reocupada por la palidez e'cesiva del caballero, lo obli%! a acostarse en la cama, 3unto a /ames. 9 * odr"ais echarle un o3o al ni#o durante al%unos minutos, mientras me dedico a otras tareas, 9 2i. 9 Eric sonri! al comprobar que el ni#o dorm"a. 9 Eso puedo hacerlo. 2in perder un se%undo, Bethia corri! para $uera. Despu&s de sacarle la silla a +onnor, lo acomod! en el peque#o establo, lo aliment! y volvi! al interior de la caba#a. 4(pidamente encendi! el $ue%o, e'tendi! una cuerda delante de la chimenea y puso a secar las ropas mo3adas. :otando que Eric tambi&n se hab"a dormido, puso a%ua a hervir y sali! nuevamente, armada con el arco y la $lecha. Bal"a la pena intentar cazar al%o antes de que lle%ase el temporal. El olor de carne asada despert! a Eric de un sue#o pro$undo. 5sustado, se acord! de que ten"a que estar vi%ilando a /ames. El ver al ni#o durmiendo en una ca3a de madera $orrada con mantas, al lado de la cama, se calm!. /unto a la chimenea, Bethia %iraba un espet!n lentamente, absorta en la tarea. 9 *+one3o, 9 re%unt! el, sin entender porque le dol"a tanto la %ar%anta. 2orprendida, la 3oven se %ir!. El caballero hab"a dormido toda la tarde y parte de la noche, pero no parec"a encontrase bien. 2u voz sonaba ronca y (spera. 1em"a que no se tratase solamente de un simple res$riado, como hab"a ima%inado al principio. 9 2i. El valle est( lleno de caza. 9 Aentilmente, ella lo hizo recostarse en el cabecero improvisado? una de sus tnicas rellena de mus%o. 5l%n con$ort lo ayudar"a a

descansar me3or. 9 Mientras roncabais ale%remente durante horas, tom& el arco las $lechas y $ui de caza. 9 1en&is habilidades e'tra#as para una dama de la nobleza. 9 +oment! Eric, palpando el cabecero mullido. 9 +omo ya os he dicho, he pasado mucho tiempo obli%ando a BoDen, 7allace a soportar mi compa#"a. 9 Dudo que vuestra presencia los hubiese incomodado. 9 +reo que no, aunque los tres se divirtiesen reclamando su $alta de calma. *1en&is hambre, 9 Bethia le hizo beber un cuenco de a%ua. 9 .h, s". El aroma del cone3o $ue lo que me despert!. 9 5 pesar de estar un poco mareado Eric se levant!. 9 *0a llovido mucho, 9 2i. 6a lluvia par! hace unos minutos, pero no tardar( en volver a comenzar. Eh, *ad!nde vais, 9 5nsiosa, intent! obli%arlo a volver a la cama. 9 uede que me sienta debilitado, pero insisto en ocuparme de ciertas necesidades yo solo, mi lady. 9 Una sonrisa burlona puso $in al comentario. 2onro3(ndose, Bethia se concentro en preparar la comida. 5l volver, Eric se es$orz! en dis$razar los temblores que lo sacud"an. :o comprend"a la raz!n de su e'trema debilidad. Empezaba a pensar que un d"a de descanso no iba a ser su$iciente para curarlo del mal que lo a$li%"a. 2ent(ndose en la cama, descubri! que hab"a perdido el apetito. 9 +omed tanto como pod(is. 9 Bethia le di3o. 9 Es imposible recuperarse con el est!ma%o vac"o. 9 :o s& qu& est( pasando conmi%o. 9 el contest!, aliment(ndose sin %anas. 9 @uisteis %olpeado en la cabeza por un tronco y casi os aho%(is en a%uas heladas. :o es una e'periencia de la cual pod(is libraros con $acilidad. osiblemente hab&is co%ido un res$riado tambi&n. 9 ero vos no. 9 :o su$r" nin%n corte en la cabeza, ni tampoco estuve a punto de aho%arme. 9 +ierto. Murray termino de comer y Bethia lo convenci! para tomar otro poco de a%ua. 9 :o os preocup&is. 1enemos una cantidad considerable de comida, a%ua y le#a para el $ue%o. odemos permanecer aqu" hasta que os recuper&is 9 Buestros enemi%os os est(n buscando. 9 2i, y este es un buen escondite. 0ay una corta distancia hasta el alto de la colina, desde donde se avista toda la re%i!n. Mientras dorm"ais, he subido all" para eter y

ase%urarme de que no est(bamos siendo perse%uidos. Descansad, no hay nin%n peli%ro. 5l verlo cerrar los o3os, en lu%ar de continuar con la discusi!n, Bethia se inquiet!. Evidentemente el caballero no estaba bien y cre"a no ser capaz de ayudarlo mucho, considerando sus escasos conocimientos en el arte de la curaci!n. Despu&s de avivar el $ue%o, se acost! en la cama, se%ura de que se comportaba de $orma escandalosa al compartir el lecho con un hombre. ero, no hab"a otro lu%ar donde dormir. :erviosa, toc! la cabeza de Eric. @iebre alta, como hab"a ima%inado. En silencio, le pidi! a Dios para que &l se recuperase. > no solamente porque necesitase su ayuda para lle%ar a Dunnbea. 6a muerte de Eric ser"a un %olpe demasiado duro para su coraz!n.

Captulo III

9 5h, todav"a estoy vivo. 6a voz ba3a y ronca, tan cerca de su o"do, la despert! de repente y Bethia por poco no cae de la cama, de seme3ante susto. 1emblorosa, se %ir! y lo toc! en la cabeza. @r"a. Un suspiro de alivio se le escap! de los labios. 9 arece que s". 9 4espondi!, procurando disimular su inmensa ale%r"a. 9 *+u(ntos d"as nos vimos obli%ados a retrasar este via3e por mi culpa, 9 +uatro. 5 la $iebre le cost! remitir. 9 +uadro d"as. 9 4epiti! el, deslizando una mano por sus cabellos sucios y enredados. :ecesitaba desesperadamente un ba#o. *6os enemi%os estuvieron al acecho, 9 :o. :o he visto a nadie alrededor. Desde que lle%amos aqu" no ha parado de llover. +on certeza, 7illiam ha perdido nuestro rastro. 5dem(s, como aprecia el con$ort por encima de todo, el in$ame no se reba3ar"a a en$rentar temporales. 9 er$ecto. artiremos en breve. 9 Eric intent! levantarse, pero un v&rti%o sbito le hizo sentarse otra vez. 9 +ontinu(is debilitado a causa de la $iebre alta. 1odo lo que necesit(is ahora, para recuperar las $uerzas, es descansar y alimentaros. Dentro de un, o tal vez dos d"as, nos pondremos en camino. 9 Es demasiado peli%roso permanecer demasiado tiempo en un mismo lu%ar.

9 2er( todav"a m(s peli%roso si cabal%(is en esas condiciones. Dudo que consi%(is manteneros $irmes en la silla. 9 4ealmente sab&is herir mi vanidad masculina, mi lady. 8%norando la provocaci!n, Bethia sonri! y lo ayud! a caminar hasta la puerta, donde lord Murray insisti! en se%uir solo para atender sus necesidades $"sicas, cuesti!n resuelta en pocos minutos. Despu&s de acomodarlo nuevamente en la cama, ella le prepar! un buen plato de %achas, lo obli%! a com&rselo entero y volver a reposar. 5l $inal de la tarde, despu&s de haber dormido horas se%uidas y despertar sin $iebre, Eric insisti! en tomar un ba#o. 5unque a contra %usto, Bethia lo de3! con dos cubos de a%ua caliente y sali! de la caba#a, 3unto a su sobrino. 6os dos aprovecharon que la lluvia hab"a cesado para subir hasta el alto de la colina y mirar el horizonte. :ada a la vista. +ontinuaban se%uros. 2entada en la hierba, observando al ni#o 3u%ar, Bethia inspir! el aire puro con impaciencia, sinti&ndose al $in en paz. 6os cuatro ltimos d"as hab"an sido terribles y hab"a lle%ado a pensar que Eric sucumbir"a a la $iebre. 5hora que el peso de ese miedo hab"a sido retirado de sus hombros, estaba e'hausta. El tiempo que hab"a pasado rode(ndolo de cuidados y rezando para que recuperase la salud la hab"a obli%ado a encarar la verdad. 6o amaba. ro$undamente. 6a intensidad del sentimiento la asustaba. 5l%uien como 2ir Eric Murray estaba m(s all( de su alcance. ero aun sabiendo que terminar"a con el coraz!n roto, ya no hab"a vuelta atr(s. Mientras hab"a estado sentada a la cabecera de la cama durante horas, ba#ando la cabeza ardiente con un pa#o hmedo, hab"a pensado en cuanto el demostraba desearla. 5unque, nunca lo hab"a o"do pronunciar una sola palabra de amor, ni hablar de la posibilidad de compartir al%o m(s all( de la pasi!n. 0ab"a aprendido, desde ni#a, que las damas de su clase no se de3aban seducir antes del matrimonio. ero cuando lo hab"a visto al borde de la muerte, hab"a lamentado no sucumbir a la atracci!n carnal. Eric se encontraba en pleno proceso de recuperaci!n y la tentaci!n no le dar"a tre%ua. :ecesitaba decidir si iba, o no, a entre%arse. +laro que perder la vir%inidad si%ni$icar"a arruinar sus oportunidades de casarse al%n d"a. ero, 3am(s le hab"a sido presentado un pretendiente. Despu&s de las nupcias de 2orcha, hab"a empezado a sospechar que sus padres no ten"an la menor intenci!n de buscarle un marido, pre$iriendo mantenerla en el castillo como encar%ada de las tareas domesticas, $unci!n que siempre hab"a e3ercido. Una vida de pocas ale%r"as y nin%una %rati$icaci!n. 6a vida que le esperaba cuando lle%ase a Dunnbea. *5caso le %ustar"a volver a aquella rutina solitaria sin e'perimentar, una sola vez, la pasi!n en los brazos de Eric,

-:oC @ue la respuesta que le vino a la mente sin un se%undo de vacilaci!n. 1omando a /ames en brazos, Bethia re%res! a la caba#a convencida de que no pod"a abandonar la prudencia. Eric Murray hablaba poco de s" mismo y parec"a reticente cuando el asunto %iraba en torno de sus planes y ob3etivos. ues hab"a lle%ado el momento de arrancarle al%unas verdades, de hacerle e'plicar, por e3emplo, por qu& en$rentaba un lar%o via3e solo. 2olamente entonces decidir"a qu& actitud tomar.

6os reclamos insidiosos de la pasi!n la despertaron. 6(n%uida, Bethia enlazo a Eric por la nuca y se de3! besar, entreabriendo los labios ba3o la presi!n de la len%ua imperiosa. Durante unos pocos momentos se abandon! enteramente a esas sensaciones deliciosas, absorbiendo el sabor de la boca sensual, saboreando el placer de tener el cuerpo musculoso pe%ado al suyo. Entonces, cuando las manos $uertes cubrieron sus pechos y presionaron los pezones de una $orma er!tica, Bethia se estremeci! violentamente, en una mezcla de placer intenso y miedo. 5larmada, lo empu3! y se levanto de la cama. 6a salud de lord Murray hab"a me3orado mucho, pens!, mir(ndolo sin disimular su miedo. En los ltimos dos d"as, desde que la $iebre cediera, su recuperaci!n hab"a sido asombrosa. 2i tuviese un poco de buen sentido, no habr"a continuado durmiendo 3unto a &l. 8nspirando hondo varias veces, intent!, en vano, calmarse. 9 Benid. 2e est( m(s caliente en la cama. 9 Di3o Eric, cruzando las manos por detr(s de la cabeza y recost(ndose en el cabecero. Demasiado caliente, quer"a responder ella, dando un $uerte tir!n a la tnica para que ni un solo cent"metro de piel quedase a la vista. 5unque parec"a rela3ado, el caballero la estaba devorando con la mirada. 6a idea de que un hombre como Eric Murray la deseara era tan embria%adora, que casi no resisti! la tentaci!n de volver a la cama y olvidarse de que habr"a un ma#ana. 5$err(ndose a un resto de sensatez, corri! hacia la chimenea y reavivo el $ue%o, con la esperanza de recuperar el equilibrio haciendo tareas banales. +uando lo hab"a visto tan debilitado, se hab"a preocupado tanto por la posibilidad de perderlo que todo lo dem(s se hab"a vuelto secundario. or eso, no hab"a e'i%ido e'plicaciones ni respuestas a sus pre%untas. artir"an a la ma#ana si%uiente y apenas sab"a nada sobre ese hombre a quien hab"a con$iado su vida y la de su sobrino. Despu&s del desayuno Bethia coloc! a /ames en la cuna improvisada y, empu3ando un banco se sent! a los pies de la cama, determinada a arrancarle la in$ormaci!n que quer"a. . Eric hablaba, o no lo de3ar"a tocarla nunca m(s. -> mucho menos besarlaC

:otando la e'presi!n decidida del rostro delicado, Eric no tuvo dudas de lo que le esperaba. Mientras se hab"a empe#ado en hacer que recuperase la salud, Bethia lo hab"a rodeado de %entiles cuidados, pero descon$iaba de que la dulce doncella adoptar"a una actitud $irme ahora. 2i se ne%aba a esclarecer al%unas cosas iba a ale3arla de s" mismo y ser"a casi imposible seducirla. 9 +reo que sab&is m(s cosas sobre m" que cualquier otra persona $uera de las murallas de Dunnbea. ero yo, poco se de vos, mi lord. *:o ser"a 3usto que intercambi(semos con$idencias, 9 1al vez no haya entrado en detalles porque s& que lo vais a o"r no os %ustar(. 9 robablemente no, pero necesito que aclar&is al%unas cosas. * or qu& dais la impresi!n de no conocer al clan de vuestra madre, 9 +uando nac", mi verdadero padre pens! que yo era el $ruto bastardo de una aventura entre mi madre y lord Murray. En$urecido, me abandon! al pie de una colina, para que muriese. 9 Eric sonri! amar%amente, cuando Bethia empalideci! ante la revelaci!n. 9 +analla es una buena palabra para describir al se#or de Dubhlinn. 2i el muy idiota me hubiese echado una o3eada, habr"a notado que yo era su hi3o le%"timo. *>a hab&is visto la marca que ten%o en el hombro, 9 *En $orma de coraz!n, 9 2i. Es al%o que solo podr"a haber heredado de lord Beaton. 5 causa de esa marca de nacimiento la esposa de mi hermano, Maldie, y yo descubrimos que &ramos medio hermanos. 6os dos i%ualmente maldecidos por nuestro padre. Maldie es una de las muchas ni#as bastardas rechazadas por Beaton que, en su ansia de en%endrar un hi3o var!n, se acost! con una in$inidad de mu3eres. 9 > acab! descartando al heredero que tanto deseaba. *+!mo lo%rasteis sobrevivir, 9 El maestro de armas de los Murray me encontr! y me llevo a Donncoill. 8nmediatamente $ui aceptado como el hi3o ile%"timo del 3e$e del clan que, de hecho, hab"a tenido un romance adultero con mi madre. Durante trece a#os viv" $eliz y despreocupado, convencido de ser un Murray. Entonces me vi obli%ado a encarar la verdad sobre mi tr(%ico ori%en. Maldie, presa de la promesa que le hab"a hecho a su madre moribunda, estaba dispuesta a matar a su padre para ven%arla. Mi cu#ada ha tenido una vida dura al lado de su madre, criatura e%o"sta y resentida que, despu&s de hacerse prostituta, quiso arrastrar a su hi3a al mismo destino. 5nsiosa, Bethia acerc! m(s el banco a la cama y descans! los brazos sobre el colch!n. 9 or $avor, decidme que lady Maldie no cumpli! su 3uramento. Es horrible ima%inar a una madre e'i%i&ndole a su propia hi3a que cometa ese pecado mortal. El alma de vuestra cu#ada quedar"a manchada para toda la eternidad. 9 1ranquila, Maldie no asesin! a nadie. Mi madre y la partera $ueron asesinadas por mi padre despu&s de que nac", porque el in$ame no pod"a soportar la idea de haber sido traicionado. or eso nunca he conocido a mi madre. 0e aprendido todo lo posible

sobre la $amilia de ella con el transcurso de los a#os y he intentado tener al%n contacto, pero mis parientes si%uen creyendo las mentiras de Beaton. ara ellos, no soy m(s que un bastardo Murray. 9 5unque lo $ueseis continu(is siendo hi3o de vuestra madre, por lo tanto, tambi&n sois un MacMillan. 2eria natural que deseasen conoceros. 5un sabiendo que lo que estaba a punto de decir podr"a ale3ar a Bethia para siempre, Eric decidi! no echarse atr(s. 9 Busco lo que me pertenece por derecho. 2oy el le%"timo heredero de Dubhlinn, pero otro Beaton usurp! mis bienes y se nie%a a entre%arme lo que me corresponde. El rey pre$iere no inter$erir en la disputa, impidi&ndome pedirle ayuda. 6ord Beaton insiste en mi bastard"a para no ser obli%ado a cederme mi herencia. 6o nico que no entiendo es por qu& eso tendr"a la m(s m"nima importancia para los MacMillan. 6o nico que se me ocurre es que quiz(s no quieran en$urecer a los Beaton. 9 *0ab&is decidido luchar por vuestros derechos, 9 2i. Durante los ltimos trece a#os he intentado resolver la cuesti!n con diplomacia, a trav&s de peticiones, requerimientos. 0e pasado meses en la corte discutiendo el asunto con el rey, es$orz(ndome por lle%ar a un acuerdo con mis oponentes. Ellos no est(n dispuestos a recibirme. 5hora solo me queda en$rentarlos. 9 Biendo a Bethia levantarse, Eric en$atiz!? 9 :o soy nin%n 7illiam, asesinado inocentes para apod&rame de tierras y $ortunas a3enas. 9 -+laro que noC 9 a$irm! ella sin vacilar, caminando hasta la puerta. 9 :ecesito un poco de soledad para pensar. 9 +omprendo. 2i, intentaba comprender el desasosie%o de la 3oven, aunque todo le parec"a muy claro. Era el le%"timo heredero. Durante a#os hab"a procurado hacer valer sus derechos de $orma pac"$ica y nadie le hab"a prestado la menor atenci!n. 6os Beaton y los MacMillan lo hab"an $orzado a adoptar una postura e'trema. Un ruido de /ames lo hizo %irarse hacia la cuna. +hupando el pul%ar con $uerza, el bebe se hab"a dormido. 6os padres del ni#o estaban muertos y al%uien lo quer"a muerto tambi&n. 2in duda Bethia todav"a su$r"a los e$ectos del shocF causado por la tra%edia y no era capaz de analizar todos los hechos que le presentara con la necesaria ob3etividad. 2u nico consuelo hab"a sido verla ne%arse a comprarlo con 7illiam. Movido por una ener%"a sbita, Eric se levant! y empez! a reco%er sus pertenencias. artir"an al d"a si%uiente. De hecho el hab"a querido partir esa misma ma#ana, pero Bethia lo hab"a convencido de descansar un poco m(s, ar%umentando que ser"a me3or no correr el ries%o de una reca"da. En el $ondo, pensaba que conse%uir"a llev(rsela a la cama. En lu%ar de atraerla hacia &l, la hab"a ale3ado cont(ndole la verdad. 6a deseaba m(s de lo que hab"a deseado a

nin%una otra mu3er y la intensidad de ese sentimiento lo sorprend"a. Bethia estaba luchando para ordenar sus pensamientos, y el deber"a imitarla, intentado comprender sus propias emociones antes de sucumbir a la tentaci!n de poseerla. 2uspirando hondo, Bethia se sent! en la hierba y contempl! la vista desde el alto de la colina, escuchando las palabras de Eric todav"a resonar en su mente. alabras que la hab"an chocado tanto, que para analizarlas con claridad hab"a necesitado ale3arse de la presencia masculina y seductora. Durante al%unos momentos, ba3o el yu%o de las emociones, solo hab"a conse%uido pensar en c!mo el hombre en quien con$iara se hab"a revelado como un cazador de tierras y $ortuna. 5l ne%arse a compararlo con 7illiam, hab"a probado no haber perdido por completo la capacidad de razonar. Deb"a calmarse y escuchar a la voz de la raz!n. 5 di$erencia de 7illiam, Eric ten"a derecho a la herencia. 6a historia que &l le hab"a contado era sombr"a, demasiado horrible para no ser la pura verdad. 2e ne%aba a considerarlo un mentiroso. 2i tuviese la intenci!n de en%a#arla, no le habr"a contado al%o que sab"a que la ale3ar"a de &l. 6o que m(s la a$li%"a, sin embar%o, era la idea de que Eric se estuviese preparando para luchar. 1em"a las consecuencias de ese en$rentamiento. *> si lo mataban, 6entamente, Bethia se levant!. 0ab"a e'i%ido la verdad y ahora tendr"a que lidiar con los hechos. Despu&s de todo las cosas no eran tan malas. Eric buscaba solamente lo que le pertenec"a y no ser"a 3usto acusarlo de deshonestidad. 5dem(s, no importaba mucho su opini!n respecto a nada. El quer"a llevarla a la cama s", pero nunca hab"a hablado de sus sentimientos o de la posibilidad, aunque $uese remota, de un $uturo 3untos. robablemente la de3ar"a en Dunnbea y continuar"a de $rente sin mirar atr(s. +uando comenzaba a descender la colina, un %rupo de caballeros le llam! la atenci!n. 5 pesar de la considerable distancia, no $ue di$"cil reconocer las $i%uras aventa3adas de 7illiam y sus dos hi3os. 5presurada, Bethia corri! de vuelta a la caba#a, rezando para que consi%uiesen escapar antes de ser localizados. Bast! con verla a%itada y 3adeante para que Eric supiese que el per"odo de descanso y tranquilidad hab"a lle%ado a su $in. 9 *+!mo de cerca est(n esos canallas, 9 re%unt!, desenvainando la espada. 9 1odav"a muy le3os y parecen no tener prisa. Dudo que est&n si%uiendo nuestro rastro. 9 8ntentad borrar las marcas de nuestra estancia aqu". 9 6e orden! el, reco%iendo las al$or3as y saliendo para ensillar a +onnor. 5liviada porque Eric hab"a tomado la iniciativa de reco%er sus pertenencias mientras hab"a estado ausente, Bethia se es$orz! para eliminar las se#ales de que la caba#a hab"a sido recientemente habitada. 6as cenizas de la chimenea permanecer"an encendidas durante al%unas horas m(s y el olor a comida que impre%naba el ambiente tambi&n demorar"a un poco en desaparecer. aciencia.

ed"a a Dios para que 7illiam no encontrase el lu%ar o, en caso de que lo descubriese, que no lo visitase. De all" a un rato Eric re%res!, ya montando a +onnor, y Bethia, acomodando a /ames en su re%azo mont! tambi&n. En se%uida el %ara#!n %alopaba a rienda suelta, como si el diablo estuviese a punto de alcanzarlos. 6a cabal%ata se e'tendi! durante varios quil!metros y entonces Eric par!. 5unque sab"a que era demasiado pronto para rela3arse, Bethia se recon$ort! pensando que no hab"a o"do ruidos e'tra#os, o sonidos indicadores de persecuci!n. 9 *+re&is que los hemos en%a#ado, 9 hombro. re%unt! aprensiva, mirando sobre su

9 or el momento. Es una pena que no pudiese haber subido a esa colina, as" podr"a haber calculado la distancia que nos separaba de esos mal nacidos. 5dem(s, todav"a estoy sorprendido de que hay(is buscado mi ayuda al verlos. 9 Eric la provoc!, entre%(ndole un odre de a%ua. 9 :o, no est(is sorprendido, no. 9 Despu&s de beber Bethia le devolvi! el odre, sonriendo. 9 Despu&s de todo, yo necesitaba una montura. 9 5h, y yo pensando que mi habilidad de caballero y mi car(cter os hab"an tra"do de vuelta. 9 +uanta vanidad, se#or. 9 De repente, ella lo mir! muy seria, y el instante de desconcentraci!n se evapor! en el aire. 9 En mi in%enuidad, cre"a que no nos volver"amos a encontrar con el canalla, aliment& la esperanza de estar libre de esa pesadilla. 9 :o os librareis del su3eto tan $(cilmente. .s se%uir( hasta Dunnbea. 9 :o es posible que 7illiam este pensado en desa$iar a todo mi clan. 9 Bethia murmur! desanimada, al retomar la marcha. 9 :o, creo que no. El probablemente panea capturaros antes de vuestra lle%ada a Dunnbea. . si no cree que ser( capaz de convencer a los dem(s de que vuestras acusaciones son $alsas. 9 uedo no tener las pruebas necesarias para enviarlo a la horca, pero mi $amilia creer( en mi palabra. rote%er(n a /ames a cualquier coste. 9 Buestros padres con certeza tienen m(s derechos sobre el ni#o que 7illiam. 9 2i, porque 7illiam no es su pariente de san%re. 9 5unque sea el se#or de Dunncrai%. 9 or el momento. 9 *> har&is para cambiar eso, *6uchareis por lo que le pertenece a /ames,

Bethia tra%! en seco. Era e'actamente lo que pasar"a si 7illiam no devolv"a Dunncrai% a su le%"timo heredero. ero no quer"a pensar en eso ahora. 1ierras y $ortuna no val"an una vida humana. 6a tarde $inalizaba cuando Eric abandono la senda que estaban si%uiendo y la ayud! a desmontar. 9 *5 d!nde vais, 9 Bethia pre%unt! inquieta, reparando que el caballero pretend"a volver al sendero y de3arla atr(s. 9 ;uiero comprobar que 7illiam no se encuentra tras nuestros pasos. 5cabamos de pasar por una colina desde donde podr& tener una visi!n amplia de los alrededores 9 * re$er"s ir solo, 9 2i. 9 8nclin(ndose en la silla, el la bes! suavemente en los labios. 9 2i el maldito est( cerca y me ve, estar& obli%ado a escapar r(pidamente. Mi estrate%ia ser( ale3arlo de vos, conducirlo en otra direcci!n. 9 - ero 7illiam puede capturarosC 9 Entonces deber"ais diri%iros al castillo de vuestros padres. 5 pocos quil!metros de aqu" hay una aldea y desde all( hasta Dunnbea ser(n pocas horas de via3e. 8nspirando pro$undo, Bethia intent! controlar el miedo. 6a aterrorizaba la posibilidad de verse obli%ada a se%uir de $rente sin Eric. 6e %ustar"a impedirle arries%arse, pero el brillo determinado de los o3os azules no de3aba espacio para ar%umentaciones. :ada lo har"a desistir de la idea de servir de cebo para 7illiam. 9 *+u(nto tiempo deber& esperaros antes de ponerme en marcha, 9 re%unt! ella en un hilo de voz, conteniendo las l(%rimas que amenazaban con so$ocarla. 9 2i no estoy de vuelta al amanecer, partid sin vacilar. 9 :o he hecho que os recuper&is de la $iebre para veros muerto a manos de 7illiam y sus abominables hi3os. 9 :o ten%o la menor intenci!n de de3ar que esos idiotas me capturen. +on el coraz!n en un pu#o, Bethia lo vio desaparecer en medio de los arboles. 2abiendo que la espera ser"a di$"cil, procur! ocuparse 3u%ando con /ames. 5 medida que los minutos pasaban, mas an%ustiada se sent"a, de3(ndose llevar por su $&rtil ima%inaci!n, que pintaba im(%enes de Eric perse%uido y muerto. 2i al%o le suced"a al caballero, no se perdonar"a 3am(s. 6o hab"a lanzado al medio de sus problemas, lo hab"a trans$ormado en el ob3etivo de cobardes san%uinarios. *+!mo conse%uir"a superara la culpa cuando se sent"a tan responsable por la situaci!n, Despu&s de alimentar a su sobrino con un plato de %achas $r"as, que hab"a %uardado para una emer%encia, se empe#! en hacer lo que Eric le hab"a pedido? esperarlo con$iada, sin entrar en p(nico. Esa paz interior ser"a necesaria, sobretodo, si &l no re%resaba. 1en"a que ser $uerte, principalmente a causa de /ames. 2i se desmoronase, el ni#o no tendr"a la oportunidad de sobrevivir. 5unque san%rando por

dentro, partir"a al amanecer, en caso de que Eric no apareciese. 2e valdr"a de cada $ibra de su ser para llevar al hi3o de 2orcha se%uro hasta Dunnbea. El resoplar de un caballo $ue la primera cosa que penetraba la barrera de e'tenuaci!n $"sica y mental detr(s de la cual Bethia se hab"a re$u%iado. +uando el sol se hab"a puesto tras el horizonte ella y /ames se hab"an escondido ba3o un arbusto espeso y descon$ortable. 5 medida que la oscuridad avanzaba, su temor aumentaba. 1em"a por su sobrino, por si misma y, especialmente, por Eric. :o se hab"a atrevido a encender una ho%uera por temor de atraer la atenci!n de quien se aventurase por los alrededores y envuelta en una manta, hab"a pasado el tiempo rezando para que el caballero volviese sano y salvo. 5hora, al escuchar que al%uien se apro'imaba, necesitaba luchar contra el impulso de salir de su escondite y %ritar el nombre de aquel a quien ansiaba ver. 6a prudencia la mantuvo inm!vil, su3etando la da%a levantada en posici!n de ataque. 9 *Bethia, 9 6lam! Eric en voz ba3a. El hab"a re%istrado el lu%ar donde la hab"a de3ado, 3unto con el bebe, y no hab"a podido ver nada. or un breve instante hab"a ima%inado que se perdiera, por primera vez en toda su vida. Entonces hab"a cre"do que 7illiam la hubiese descubierto y apresado. ero pronto ale3! esa posibilidad aterradora. :o ten"a dudas de que hab"a conducido a ese maldito bien le3os de all". Unos ruidos sbitos y aho%ados lo impulsaron a desenvainar la espada. 5t!nito, observ! a Bethia salir del medio de las sombras. *+!mo no la hab"a notado, estando ambos tan cerca, Esa mu3er bella y peque#ita pose"a habilidades poco comunes. 9 *D!nde estabais, 9 desmontando. re%unt! el, devolviendo la espada a su vaina y

Es$orz(ndose para resistirse al impulso de tirarse en los brazos viriles, Bethia se#al! al arbusto compacto. 9 /ames y yo no hemos escondido all". *Est(is bien, 9 2i. De3& rastros $alsos para que ese canalla los si%a, lo que nos permitir( lle%ar a Dunnbea se%uros. 9 En el centro del claro Eric comenz! a armar una ho%uera. 9 1en&is un verdadero talento para encontrar buenos escondites, mi lady. *Es otra habilidad aprendida con vuestro buen ami%o BoDen, 9 2i. 9 Delicadamente, Bethia retir! a su sobrino adormecido de deba3o del arbusto y lo acomod! en la ca3a de madera que Eric le hab"a hecho traer de la caba#a. 9 +uando el era un reci&n lle%ado a Dunnbea y est(bamos su$riendo ataques y cercos prolon%ados. +ualquier incauto sorprendido $uera de las murallas corr"a %rave peli%ro y, como yo acostumbraba a recorrer libremente por los alrededores sin que a mis padres les importase, BoDen decidi! ense#arme a re$u%iarme en lu%ares abiertos. M(s tarde me ense#o como mane3ar una da%a.

9 ues hab&is aprendido bien las lecciones mi lady. :o hab"a se#al al%una de vuestra presencia y tem" que hubieseis huido o ca"do prisionera. 9 El hecho de que /ames sea un ni#o de naturaleza tranquila ayud! mucho. El silencio absoluto es $undamental cuando queremos pasar desapercibidos. 9 5dem(s de de naturaleza tranquila, vuestro sobrino es un dormil!n. 9 Es cierto. 5unque /ames no acostumbre a llorar con $recuencia, cuando est( despierto sus %rititos de ale%r"a pueden ser o"dos a distancia. 9 8nclin(ndose sobre la cuna, murmur!? 9 Ba a ser un ni#o muy apuesto cuando crezca. 1al vez hasta m(s alto y m(s apuesto que vos, mi lord. 9 Entonces ya estar& tan vie3o que no me van a importar las comparaciones. 9 Eric respondi! en tono de broma, haci&ndola re"r. ero pronto, los dos adoptaron una e'presi!n seria, sinti&ndose presionados por la ur%encia de los problemas. 9 *+re&is que 7illiam descubri! la caba#a donde nos re$u%iamos, 9 :o lo s&. Es posible que el estuviese solamente recorriendo el camino en direcci!n a Dunnbea, con la esperanza de veros en medio del camino. 1en%o la impresi!n de que ese hombre es in%enioso para envenenar a las personas, pero dudo de que sepa luchar por lo que quiere de $orma directa. +obardes que te asaltan por la espalda. 6as pocas veces que lo observ&, y a sus hi3os, me pereci! que nin%uno de los tres estaba buscando realmente vesti%ios de nuestro paso. 9 2olo me %ustar"a que eso lo volviese menos peli%roso. Eric no respondi! nada, limit(ndose a iniciar los preparativos para una cena r(pida. Bethia ten"a raz!n. :o importaba cuan cuestionable $uesen las habilidades de 7illiam Drummond. El canalla los quer"a muertos a ella y a /ames, lo que bastaba para convertirlo en un peli%ro concreto. 6a nica $orma de poner $in a la amenaza ser"a mat(ndolo a &l y a sus hi3os. ero antes de que Bethia y su sobrino estuviesen se%uros dentro de las murallas de Dunnbea, eso no era una soluci!n viable. 9 1al vez deber"a simplemente cazarlo y matarlo. 9 Di3o ella, con una mezcla de ira y cansancio. Eric tra%! el reto del a%ua y a punto estuvo de atra%antarse. -Bethia daba la impresi!n de estar leyendo sus pensamientosC :o, se trataba solamente de una mu3er inteli%ente, que hab"a lle%ado a la misma conclusi!n que el despu&s de analizar sus reducidas opciones. 9 :o pod&is cazarlo mi lady. 9 * or qu& no, 9 orque sois una dama peque#a y delicada. 9 :o tan peque#a, ni tan delicada.

9 Demasiado peque#a para destruir sola a un asesino $rio y calculador. *Es lo que plane(is para /ames mientras est(is envuelta en esta cacer"a, *5rrastrarlo con vos a una misi!n suicida, 5t!nita, Bethia mir! a Eric, sin entender la intensidad de su irritaci!n. 4econoc"a que no era una idea brillante, pero tampoco se consideraba merecedora de tan vehemente cr"tica. El comportamiento del caballero le hab"a hecho recordar las veces en que le presentara al%unas su%erencias a BoDen, todas audaces y malas para la concepci!n del maestro de armas. .bviamente a los hombres les $altaba la capacidad de permanecer en calma al e'aminar posibles estrate%ias de acci!n. 9 or lo visto no deso"s discutir el asunto, se#or. 9 6o que deseo es que ni siquiera pens&is en ello. .bstinada por naturaleza, Bethia se resinti! por el tono autoritario. *;u& derecho ten"a Eric de decirle lo que deb"a hacer, De libre y espont(nea voluntad lo hab"a adoptado como su protector, su %uardi(n. 6e hab"a con$iado su vida y la de /ames. En el $ondo comprend"a que cazar a 7illiam ser"a una locura, una misi!n abocada al $racaso antes de ser iniciada. 9 +omo quer(is. 9 +oncedi!, aceptando el cuenco de %achas y el trozo de pan que le eran o$recidos. 9 -5h, tan d!cilC 9 e'clam! Eric, riendo. 9 :o sois del tipo de desistir porque si. 9 *+omo pod&is decir tal cosa, *5 caso no he aceptado vuestra opini!n, 9 2i, despu&s de concluir, sola, que no se trataba de una idea sensata. resumo que no hab&is sido una ni#a muy obediente, mi lady. 9 :o, no lo $ui. BoDen o re"a, o se desesperaba conmi%o. Mi madre y mi padre sol"an decir que 2orcha hab"a heredado toda la dulzura del mundo, y yo, toda la temeridad. 2i pudiese, Bethia quer"a olvidar todo el dis%usto y decepci!n que siempre les hab"a causado a sus padres. ero una vocecita interior insist"a en susurrarle que no hab"a merecido palabras tan duras, tantas reprimendas y cr"ticas. *Es que nunca hab"a hecho nada correcto, nada di%no de elo%ios, 9 *5l%o va mal, 9 re%unt! Eric, notando la sbita melancol"a cubrir la belleza de las $acciones cl(sicas. 9 :o. 2olamente estoy cansada. Boy al rio a lavar los utensilios y lue%o me acostar&. :ecesit(is descansar tambi&n, se#or. :o os olvid&is de que hace unos d"as ard"ais en $iebre. Una reca"da ser"a peli%rosa. En silencio, el la observ! desaparecer en medio de los (rboles, casi bendiciendo la e'tenuaci!n $"sica que lo hab"a invadido. 5s" ser"a m(s $(cil acostarse y solamente dormir. +uando Bethia volvi! al centro del campamento, Eric acababa de retirarse con la intenci!n de tomar un r(pido ba#o. ensativa, se acost! sobre las $inas mantas,

pre%unt(ndose como deb"a actuar. Dos veces, cuando la $iebre lo hab"a abatido y cuando &l se hab"a o$recido como cebo para en%a#ar a 7illiam, hab"a en$rentado el miedo de perderlo. 5hora la tercera vez se apro'imaba. Dentro de dos d"as alcanzar"an Dunnbea. Eric, entonces, partir"a para siempre. 6o deseaba. Era imposible ne%ar la verdad. 5nsiaba conocer el calor de los $uertes brazos y e'presar con el cuerpo el amor que no se atrev"a a declarar con palabras. Mirando al $uturo, no ve"a muchas oportunidades de encontrar a otro hombre al que amar, aunque consi%uiese olvidar a Eric. ;uer"a saborear la pasi!n. Eric le hab"a dado una muestra con besos y caricias seductoras. ;uer"a m(s. :aturalmente estar"a rompiendo re%las, si lle%ase hasta el $inal. Estar"a cometiendo errores en los cuales pre$er"a no pensar. 2e%n el c!di%o de conducta moral con el que hab"a sido criada, su vir%inidad deber"a %uardarse hasta el matrimonio. 1en"a ya casi veinte a#os, y nadie 3am(s la hab"a corte3ado. > dudaba mucho de que se $uese a apasionar por un pretendiente esco%ido por su $amilia. 5maba a Eric y morir"a am(ndolo. +uando el caballero volvi! 3unto a la ho%uera, estaba casi decidida a entre%arse, superando sus temores. 2er"a una tonta si no a%arrase, con ambas manos, su nica oportunidad de ser $eliz. Bivir"a el momento sin preocuparse por las consecuencias, o por el dolor de saber que tendr"a el coraz!n roto cuando alcanzase Dunnbea y recordase aquel sue#o imposible. 5l acostarse, Eric depar! en la mirada de Bethia, escrut(ndolo. En un impulso, la enlaz! por la cintura y la acerco a s", bes(ndola en la boca (vidamente. 9 Deb&is estar con$usa, mi lady. 9 murmur! el 3adeante, ale3(ndose al%unos cent"metros. 9Este $ue un beso matutino. 2onriendo, Bethia se acerc! todav"a m(s a su cuerpo musculoso. 9 *0ay tipos de besos para di$erentes ocasiones, se#or, 9 pre%unt!. 9 ara nosotros, si. 9 *Entonces qu& tipo de beso me dar"ais si os di3ese que todav"a no estoy lista para dormir, 9 Un beso que os hiciese implorar por m(s. De repente, era como si el tiempo se hubiese parado y no e'istiese nadie m(s en el mundo, e'cepto ellos dos, enredados en una tela de pasi!n carnal. erdidos uno en el otro, se besaron y acariciaron con una ur%encia que rozaba la desesperaci!n. 9 Mi lady 9 Di3o Eric, tenso. 9 2i pretend&is poner $in a esto ser"a sensato que lo hicieseis ahora. Estamos lle%ando a un punto sin retorno. 9 :o me siento muy sensata hoy. 9 4espondi! ella, provocativa. 9 5dem(s, no me interesa la sensatez.

9 Me ala%a pensar que mis besos tienen la capacidad de aturdiros, pero es posible que no os ima%in&is a donde nos va llevar todo esto. . las consecuencias de ese acto. 9 Eric hizo la intenci!n de levantarse, con todo el caballerismo que le imped"a aprovecharse de la in%enuidad de una doncella. 9 2i os ale3(is de mi, se#or, me ver& obli%ada a lastimaros. Bethia no pod"a dar cr&dito a sus propios o"dos. *+!mo hab"a sido capaz de decir una cosa como aquella, de su3etar a lord Murray como si pretendiese inmovilizarlo, subyu%arlo, 5ver%onzada, lo solt! y se cubri! el rostro con las manos. 0ab"a de3ado claro que no era una verdadera dama, comport(ndose como una desver%onzada. 9 5mor, por $avor, creedme, no era mi intenci!n o$enderos al ale3arme. 2olamente que no) De repente, para completo horror de Bethia, el empez! a re"rse. 2u noche de pasi!n no estaba transcurriendo como hab"a planeado. 0ab"a ima%inado dulces palabras de aceptaci!n y (nimo, besos deliciosos y caricias embria%adoras. 2e ve"a de3ando la timidez a un lado para, a pesar de renuente, perder la vir%inidad en brazos del hombre que amaba. En lu%ar de eso, lo hab"a amenazado $"sicamente y se hab"a puesto ro3o de tanto re"r. > todav"a a$irmaba que no ten"a la intenci!n de o$enderla. 5unque m"nima, e'ist"a la posibilidad de no ser 3uz%ada una completa idiota. 9 Bamos, amor, admitidlo. Es una situaci!n %raciosa. 9 Di3o &l, bes(ndola en el pelo cari#osamente, si no estuviese con$undida, tambi&n hallar"a la situaci!n divertida. 9 Muchas mu3eres me han corte3ado, asediado, suplicado, comprado, pero) El comentario la hizo parar de recriminarse por la $alta de tacto con el que hab"a abordado la situaci!n. 9 *.s han comprado, 9 2i. 9 Decidido, Eric la acost! de espaldas, presion(ndola contra el suelo con su propio cuerpo. 9 Me han o$recido una suma respetable por mis <servicios=. 9 *5caso la dama en cuesti!n os tom! por al%n aprovechado, El sonri! ante el ultra3e de Bethia. 6a indi%naba la idea de que al%uien lo hubiese considerado un hombre sin car(cter, capaz de tener se'o por dinero. 9 :o. 2olamente supuso que sus encantos no eran su$icientes para atraerme y que, sin un incentivo e'tra, yo no retribuir"a sus corte3os. @ue una o$erta tentadora. 9 *:o la hab&is aceptado, verdad, 9 6amento decir que s". Era muy 3oven y necesitaba el dinero para mantenerme en la corte mientras procuraba obtener, por m&todos pac"$icos, la posesi!n de mi herencia. ero descubr" m(s tarde que esa dama era $amosa por comprar 3!venes caballeros, pa%(ndoles muy bien para que le calentasen la cama durante una o dos noches. 9 5liviado, Eric suspir! pro$undamente cuando Bethia sonri!. 2olamente en medio de la

e'plicaci!n se hab"a dado cuenta de que ella podr"a no encontrar su historia tan %raciosa como su $amilia la encontraba. 9 2i los hombres pa%an por los $avores de las mu3eres, es posible que e'istan mu3eres que se sientan en el derecho de actuar de la misma $orma. 9 1al vez. ero ya basta de hablar de eso. Es una historia vie3a y s!rdida. re$iero pensar en otras cosas. 9 Eric comenz! a desvestirla lentamente y entonces paro, d(ndole una ltima oportunidad de cambiar de idea. 9 *Est(is se%ura, amor, :o habr( vuelta atr(s De hecho Eric no solo se estaba re$iriendo a la p&rdida de su vir%inidad. Despu&s, cuando la hubiese hecho suya, la har"a comprender que esa entre%a era de$initiva. :o le permitir"a desaparecer de su vida y ser mu3er de otro hombre. 9 uede no ser sensato, pero es lo que yo quiero. +ontempl(ndola desnuda al luz del $ue%o, el pens! que la belleza de las $ormas $emeninas nunca le hab"a parecido tan resplandeciente. echos peque#os y $irmes, pezones tur%entes, cintura del%ada, caderas redondeadas, abdomen $irme. reso de una e'citaci!n que 3am(s hab"a e'perimentado antes, Eric crey! no ser lo su$iciente $uerte para actuar con la paciencia necesaria. En pocos se%undos se desvisti!. 2u se'o erecto denunciaba su ardor. 9 iel deliciosamente satinada. 9 murmur!, bes(ndola en la base del cuello casi con reverencia. Bethia quer"a retribuir el elo%io, pero las palabras le $allaban. El modo en que los lar%os y ele%antes dedos masa3eaban sus pezones le robaba la capacidad de elaborar pensamientos coherentes, cuanto m(s e'presarlos. > cuando la boca sensual se puso a lamerlos alternamente, %imi! ba3ito y arque! la espalda, o$reci&ndose sin reservas. Mir(ndola $i3amente, el desliz! una de las manos por el vientre $irme, acarici! el bello sobre el v&rtice del se'o y la toc! entre los plie%ues de piel caliente y hmedo. 5ver%onzada por la intimidad de la caricia, ella quiso ale3arse. ero pronto la timidez inicial se trans$orm! en lu3uria. 2u3et(ndose a sus anchos hombros se abri! como los p&talos de una $lor. 5turdida de placer, Bethia apenas sinti! cuando el miembro r"%ido la penetro, rob(ndole la inocencia. El dolor repentino la tra3o de vuelta a la realidad. 6entamente, abri! los o3os, sonro3(ndose hasta la ra"z de los cabellos. Eric permanec"a inm!vil y, por la e'presi!n tensa de su rostro, estaba claro cu(nto le costaba aquella involuntaria inmovilidad. 9 +reo que todav"a no hemos lle%ado al $inal. 9 2usurr! ella temblorosa, enterrando las unas en la espalda ancha del caballero sin darse cuenta 9 5h, mi amor, solamente estamos empezando. 9 lentamente, Eric comenz! la danza eterna e inmemorial, en que las envestidas %anaban ritmo y $uerza.

9 or $avor, no me de3es. 9 Bethia pidi! con un hilo de voz, pasando las piernas alrededor de la estrecha cintura para impedirle ale3arse. 2e la abandonaba ahora, morir"a. 9 >o podr"a de3arte ahora, aunque 7illiam y una horada de asesinos estuviesen a nuestro alrededor. +uando Bethia pens! que al%o estaba mal, que lle%ar"a a un nivel de tensi!n insoportable, Eric introdu3o la mano entre los cuerpos de ambos, presion(ndola en el centro de su $eminidad. Un or%asmo prolon%ado y violento la hizo %ritar alto, completamente descontrolada. En el au%e del placer, Eric tambi&n alcanz! el cl"ma', inund(ndola con su simiente. E'haustos, saciados, se abrazaron, sintiendo a la noche cubrirlos con su manto protector. Dominado por una ternura in$inita, Eric se apoy! en uno de los codos y contempl! a la 3oven dama, tan bella, tan dulce. Esa mu3er le pertenec"a. :o era solamente una cuesti!n de honor lo que lo llevaba a querer desposarla. 1ampoco se trataba solamente de pasi!n carnal. En el momento en que la hab"a penetrado, supo que hab"a encontrado a su alma %emela. 2upo que Bethia estaba destinada a ser suya, de cuerpo, mente y esp"ritu, por toda la eternidad. 5l entre%arse, ella hab"a sellado el destino de ambos. 2e pre%untaba cuanto tiempo demorar"a ella para darse cuenta de lo inevitable y cuan duramente tendr"a que luchar para convencerla de que lo aceptase como marido. 5comod(ndose sobre el pecho musculoso, so#olienta y 3ubilosa, Bethia a%radeci! al cielo por haber puesto a ese hombre en su camino. or lo menos esa noche y, tal vez la noche si%uiente, lo tendr"a para ella. De3arse seducir le hab"a revelado toda la belleza del se'o y le hab"a mostrado cuan pro$undamente amaba a Eric. +uando se separasen, al lle%ar a Dunnbea, el dolor, el su$rimiento, con certeza iba a consumirla, pero se ne%aba a pensar en eso ahora, se ne%aba a ima%inar su $uturo, solitario y est&ril. or el momento, se%ura entre los brazos amorosos, se sent"a plenamente $eliz por primera vez en su vida. > pretend"a a$errarse a esa $elicidad, aunque ilusoria, tanto como $uese posible.

Captulo IV

9 Es d"a de $eria. 9 Bethia murmur!, sinti&ndose incomodada por la multitud ruidosa que se hab"a 3untado en las estrechas calles. 9 2i. +reo que es me3or que desmontemos. +onnor tiene un car(cter tranquilo, pero toda esta al%arab"a y a%itaci!n tal vez acaben perturb(ndolo. 2i lo llevo por las riendas las posibilidades de que sur3a al%n inconveniente ser(n menores. 5currucando a /ames 3unto al pecho, Bethia procur! caminar deprisa, aunque $uese di$"cil abrirse camino en medio de toda aquella %ente. 6a villa herv"a. Boces de comerciantes y artesanos, anunciando sus productos a %ritos, se mezclaban con los ladridos, mu%idos y relinchos de los animales, en una caco$on"a ensordecedora.

+uanto m(s observaba el movimiento, m(s inquieta se sent"a. *> si no encontraban un cuarto libre en la posada, *> si $uesen reconocidos por al%uien mal intencionado, al%uien capaz de delatarlos ante 7illiam a cambio de al%unas monedas, 9 *:o ser"a me3or se%uir hacia Dunnbea, 9 paso. re%unt! ella, a$li%ida, apurando el

9 :o s& si conse%uir"amos lle%ar antes del anochecer. 2e trataba de una peque#a mentira, una mentira ino$ensiva. 2i cabal%aban duramente, podr"an alcanzar Dunnbea todav"a con la luz del d"a. ero, no sent"a nin%una prisa de devolverla a su $amilia. 5un teniendo en cuenta el peli%ro que los rondaba, los enemi%os pudiendo sorprenderlos en cualquier momento, quer"a una noche m(s a solas con Bethia. :ecesitaba estrechar los lazos de la pasi!n que se $ormaran entre los dos, necesitaba en$atizar que se pose"an el uno al otro. 1an pronto como la instalase, y a /ames, en Dunnbea, se ver"a obli%ado a partir hacia la $ortaleza de los MacMillan y quer"a tener la se%uridad de que hab"a de3ado atr(s a una mu3er que sab"a, e'actamente, a quien le pertenec"a. ensar en el motivo que lo llevaba a buscar a los MacMillan, aliados de los Drummond, le causaba al%n desasosie%o. :i una sola palabra m(s sobre la naturaleza de su misi!n hab"a sido dicha desde que revelara la verdad y dudaba de abordar el tema otra vez. ;ue Bethia lo hubiese aceptado como amante ablandaba su preocupaci!n, pero estaba le3os de creer que el asunto estaba cerrado. +omo mucho, ten"a la esperanza de encontrar una soluci!n para el con$licto entre la lucha por sus derechos y la opini!n de ella sobre el asunto. 9 .h, no sab"a que aun est(bamos tan le3os. 9 *:unca has estado aqu" antes, 9 :o. :unca he salido de Dunnbea. 9 -*:unca,C 9 :o. * or qu& la sorpresa, 9 orque ser"a natural que hubieses visitado una aldea vecina al castillo en un d"a de $iesta. 9 5l%uien ten"a que encar%arse de administrar Dunnbea durante la ausencia de mis padres y de 2orcha. 9 Despu&s de adulta es comprensible. * ero eras abandonada tambi&n cuando eras ni#a, 6as pre%untas de Eric no la estaban a%radando porque la obli%aban a recordar ocasiones dolorosas, cosas que intentara borrar de la memoria para no alimentar el rencor y el resentimiento. 0ac"a mucho tiempo que hab"a secado las l(%rimas, enterrado el su$rimiento y se hab"a obli%ado a aceptar su destino.

Evidentemente siempre hubiera al%o en ella, al%o que sus padres no pod"an soportar y, en un es$uerzo supremo por no decepcionarlos m(s, se hab"a trans$ormado en la hi3a obediente y cumplidora de sus obli%aciones. 5borrec"a que lord Murray amenazase con destruir la $achada de normalidad que hab"a creado para s" misma. 9 @ui una ni#a torpe. 9 4espondi!, incapaz de dis$razar la irritaci!n. 9 > en$ermiza. Mis padres cre"an que estar"a m(s se%ura en Dunnbea. 9 6e basto con una r(pida mirada para constatar que su e'plicaci!n no lo hab"a convencido. re$iriendo no darle la oportunidad de hacer nin%n comentario, continu!? 9 +uando me hice mayor, todos nosotros decidimos que yo ser"a m(s til en Dunnbea porque desde muy 3oven, ya hab"a asumido los deberes dom&sticos de mi madre. Ella es una mu3er delicada, que necesita de cuidados constantes. Eric abri! la boca para decir que todo aquello no era m(s que una tonter"a y volvi! a cerrarla. Bethia no era estpida. En el $ondo, reconoc"a que siempre hab"a sido rechazado, in3usti$icadamente. Estaba claro que pre$er"a i%norar la verdad, en%a#arse a s" misma para evitar problemas mayores y mantener la paz dentro de la $amilia. De nada servir"a, en ese instante, presionarla, reabriendo anti%uas heridas. 5un as", para una de sus pre%untas e'i%ir"a respuesta. 9 1us padres deben haberse preocupado cuando, de repente, decidiste visitar a tu hermana. 9 2orcha me hab"a mandado llamar. Era mi obli%aci!n atenderla. 9 *Ellos no quisieron acompa#arte en el via3e, 9 :o estaban disponibles. Me $ui inmediatamente, con una peque#a escolta. 6a %uardia volvi! a Dunnbea con noticias de la muerte de mi hermana. Mis padres deben de estar desolados, inmersos en una pro$unda tristeza. 9 odr(s ablandar ese dolor cuando les entre%ues a su nieto. 9 murmur! Eric, en un intento por o$recerle consuelo. :o pas! desapercibido para Bethia el es$uerzo de Eric por sonar sincero y cort&s. En lu%ar de cuestionarlo, volvi! su atenci!n a /ames. ed"a a Dios que sus padres lo aco%iesen con amor. 5mbos se hab"an dedicado tan $erozmente a 2orcha, que tem"a que no les hubiese sobrado ni una %ota de a$ecto para cualquiera. Bes(ndolo en la cabeza, se prometi! a si misma 3am(s rechazarlo. Delante de la posada, ella esper!, paciente, el retorno de Eric. De repente, el deseo de prose%uir el via3e hab"a desaparecido, sustituido por el deseo de dis$rutar de la comodidad de una buena cama. 6os pocos d"as que hab"a pasado en la caba#a la hab"an mal acostumbrado. 5 pesar del placer e'perimentado en los brazos de Eric la noche anterior, no hab"a sido a%radable dormir en el suelo duro. 1ambi&n le %ustar"a tomar un ba#o y una comida decente. 9 *1enemos un cuarto, 9 re%unt!, entusiasmada. 9 2i y) 9 Eric la bes! en la punta de la nariz, 9 ya ped"a que preparasen un ba#o caliente.

9 -.h, %raciasC -Eres maravillosoC *> comida, 9 .rden& mucha comida. +arne, pan y vino en cantidades su$icientes para satis$acer a un rey. Mientras tomas tu ba#o, /ames y yo llevaremos a +onnor al establo y lue%o iremos a comprar provisiones para el via3e de ma#ana. 9 :o hay necesidad de que %astes m(s dinero. :o ser( una lar%a cabal%ata hasta Dunnbea. 9 De $ato, no. ero puedes estar se%ura de que comeremos a hartar durante el via3e. Unas pocas palabras de la esposa del posadero y Bethia constat! que la simp(tica se#ora los consideraba una 3oven $amilia. Dudaba que Eric hubiese mentido al respecto, se%uramente no se hab"a molestado en corre%ir el en%a#o. 5l entrar al cuarto, el $ue%o ard"a en la chimenea y dos sirvientas terminaban de llenar la tina para el ba#o. 5ntes de retirarse, las sirvientas le lanzaron miradas y sonrisas tan su%estivos a Eric que Bethia ardi! en celos, aunque el caballero, ocupado en 3u%ar con /ames, no percibiese lo que pasaba. 9 Boy a de3arte sola para que te ba#es, mi lady. 9 +on /ames en brazos, Eric camin! hacia la puerta. 9 or $avor, ve. ero no tardes mucho. 9 :o te olvides de cerrar la puerta. 9 :o me olvidar&. Una vez sola, Bethia cerr! la puerta, se desvisti! y r(pidamente se meti! en la ba#era, suspirando de satis$acci!n. 0ac"a mucho tiempo que no dis$rutaba de un lu3o as". 2intiendo como sus msculos doloridos empezaban a rela3arse, se descubri! pensando en el descaro de las sirvientas, a pesar de que su comportamiento impudoroso no la sorprendi!. Un hombre apuesto y viril como Eric deb"a de tener a las mu3eres siempre tir(ndose a sus pies. 6o que la en$urec"a era que no la hubiesen respetado a ella, o a /ames, la $icticia $amilia del caballero. ronto la presencia musculosa de Eric ya no le reportar"a respeto. ero, por lo menos esa noche, lo tendr"a solo para ella. El completo desesteres que &l hab"a demostrado por las sirvientas era la prueba de que, en el presente momento, nin%una otra lo atra"a. 2u determinaci!n de permanecer indi$erente se cay! por tierra dos horas despu&s. 5penas hab"a terminado de vestirse y Eric acababa de entrar en el cuarto, cuando las dos sirvientas aparecieron, trayendo consi%o cubos de a%ua caliente y sonriendo tontamente. +uando las desver%onzadas se o$recieron a ba#arlo, la supuesta esposa, Bethia, decidi! poner punto y $inal a la situaci!n. :o permitir"a que su ltima noche de $elicidad $uese estropeada por vul%ares criaturas. 8%norando el clima tenso, una de las muchachas e'tendi! la mano hacia la tnica de Eric, con la obvia intenci!n de desnudarlo.

9 2i est(s tan ansiosa por re$re%ar al%o, prueba con esto. 9 @uriosa, Bethia le entre%o varias $aldas suyas y de /ames. 9 6as quiero limpias. > sin demora. 1ra%(ndose la risa, Eric esper! que las sirvientas se retirasen, antes de mirar a Bethia. Berla con un ataque de celos lo llen! de ale%r"a. 6os celos sol"an ser se#al de la e'istencia de un sentimiento m(s pro$undo. 9 *Es siempre as", 9 re%unt! ella, cerrando la puerta con $uerza. 9 *5s" como, amor, 9 5 esas dos solo les $alt! arrancarte la ropa y tirarte en la cama. 2i yo no hubiese intervenido). 9 En %eneral las mu3eres no acostumbran a ser tan osadas. 9 arec"a que ni siquiera se diesen cuenta de que yo estaba presente. > eso, pens! Eric, melanc!lico, tal vez $uese lo peor de todo. Bethia hab"a pasado su vida entera i%norada por sus padres y por su hermana, tratada como si realmente no estuviese presente. 6as sirvientas hab"an sido atrevidas en situaciones parecidas y probablemente volver"a a suceder. :o estaba siendo vanidoso o arro%ante. 0asta que la edad o las heridas lo des$i%urasen, era posible que continuasen asedi(ndolo. De al%n modo necesitaba hacer entender a Bethia que esas impertinencias no deb"an preocuparla. :ecesitaba hacer que se sintiese se%ura de s" misma. 9 2olamente $ue un comportamiento %rosero. > una pat&tica ce%uera a mi completa indi$erencia. 9 2onriendo se sac! la tnica y la de3o en el suelo. 9 *:o vas a ayudarme con el ba#o, 6a simple visi!n del pecho desnudo de Eric hizo que el coraz!n de Bethia se acelerase. 9 /ames y yo vamos al mercado a comprar leche de cabra. 9 -+obardeC 9 la provoco &l, riendo. 9 Es me3or que cierres la puerta, mi lord. 2er"a terrible volver y descubrir a tu pobre cuerpo siendo devorado. 9 :o te preocupes, mi lady. retendo reservarme para ti. +uando sal"a de la posada, al cruzarse con las dos sirvientas, Bethia respir! hondo. 1al vez era me3or que Eric y ella estuviesen al borde de la separaci!n de$initiva. Enloquecer"a de celos. asar"a el resto de su vida temiendo verlo aceptar una de esas inmorales invitaciones. +ualquier hombre acabar"a sucumbiendo, eventualmente, a la tentaci!n constante. 2i, por un mila%ro, el la desposase, tem"a acabar sus d"as consumida por la inse%uridad. 9 +omo si no $uese ya bastante, encima ten%o una ima%inaci!n $&rtil) 9 Besando los cabellos de su sobrino, decidi! ale3ar las preocupaciones y concentrarse en las

necesidades del ni#o. adoraba.

rimero, deb"a encontrar la leche de cabra que /ames tanto

5l abrir la puerta del cuarto, Bethia inspir! el aire con ansia, saboreando el delicioso aroma de la carne asada y el pan $resco. 9 Estaba a punto de abrir la ventana y %ritar tu nombre. 9 Di3o Eric ri&ndose y sent(ndose a la mesa delante de la chimenea. 9 1ra3eron la comida hace un rato y tuve miedo de no poder esperarte antes de tirarme sobre la comida como un lobo hambriento. 9 .h, no s& ni por d!nde empezar. 9 Bethia se sent!, acomodando a /ames en su re%azo. 9 2i comemos todo esto, +onnor nunca ser( capaz de car%arnos hasta Dunnbea. Eric cort! un trozo de pan, lo parti! en pedacitos y lo puso en un plato para el ni#o. Despu&s le sirvi! a Bethia una %enerosa raci!n de carne con patatas, acompa#ada de una %ruesa rebanada de pan. 2olamente entonces se prepar! un plato para el. Durante muchos minutos rein! en el cuarto el m(s absoluto silencio, los tres se estaban deleitando con la hartura de alimentos. @inalmente, sabiendo que no podr"a comerse una mi%a3a mas, Bethia se levant!, ri&ndose a carca3adas ante la apariencia de /ames. 1odo sucio de miel, el ni#o bat"a las palmas con satis$acci!n. 9 -5h, que cochino %oloso eresC -Boy a darte un ba#o yaC 9 1ienes un caldero con a%ua caliente cerca de la ventana. 9 6e mostr! Eric. Despu&s de ba#ar y cambiar al ni#o, Bethia, vi&ndolo so#oliento, lo recost! en la cuna improvisada, se sinti! entonces, dominada por una sbita melancol"a. :o tardar"an en alcanzar Dunnbea y /ames ya no ser"a nunca m(s solamente suyo. 9 :o vas a perderlo, amo. 9 Eric la abraz!, recon$ort(ndola. 9 ronto el estar( al cuidado de mis padres. 9 2i, pero se%uir( perteneci&ndote. /ames ya te llama mam(. 9 Me siento $eliz cuando lo escucho llamarme as". ero tambi&n culpable. :o deber"a estar $eliz cuando /ames parece estar olvidando a mi hermana, su verdadera madre. 9 El ni#o es muy peque#o para tener recuerdos de 2orcha. En especial porque pasaba m(s tiempo con la bab( que en compa#"a de su madre. 5 pesar de que el comentario la incomodaba, Bethia reconoc"a la verdad. 9 2i, el ten"a una ama de cr"a, bondadosa y dedicada. 6amento haber huido de Dunncrai% sin darle a la mu3er la oportunidad de despedirse. 9 2i ella quer"a a tu sobrino, sin duda se habr( ale%rado porque al%uien tuviese el cora3e y la sensatez de salvarlo.

9 8ma%ino que s". 9 ensativa, Bethia se qued! en silencio durante unos se%undos. 9 +on$ieso que me sorprend" cuando supe que el ama de cr"a pr(cticamente criaba al ni#o. 2orcha estaba tan apasionada por 4obert, que no soportaba separarse de el. 6o se%u"a a todos lados, lo acompa#aba en todos los via3es a la corte, de3ando a su hi3o a car%o de bab( durante meses. +uando todo esto termine, pretendo invitarla a vivir en Dunnbea, donde podr( ayudarme a cuidar de /ames. 9 2eria %entil de tu parte. 9 4ecost(ndose en la cabecera de la cama, Eric la llam!. 9 Ben a acostarte mi lady. 9 -1odav"a estamos vestidosC 9 Un poco reticente, ella se sent! en el borde de la cama. 9 or lo menos ya nos hemos quitado las botas. 9 -;ue educado sois, se#orC 9 +uando Eric se puso a desatar el lazo de su vestido, Bethia se retra3o. 9 0ay mucha claridad aqu". 9 5$ortunadamente s". 5yer por la noche yo maldec"a la oscuridad. 9 Mientras que yo la bendec"a. 9 -.h, que hermosa eresC 2in darse cuenta como, Bethia se descubri! acostada, desnuda por completo. En una tentativa de olvidar su propia $alta de e'uberancia, mir! a Eric. >a lo hab"a visto desnudo antes, cuando lo hab"a tratado de la $iebre. :unca se cansar"a de admirarlo. 6a piel bronceada resaltaba los msculos bien de$inidos, en una invitaci!n irresistible a tocarlo. ero, al reparar en el tama#o de su miembro erecto, el aire abandon! sbitamente sus pulmones. 2i lo hubiese visto en aquel estado a la luz del d"a, dudaba que lo hubiese aceptado como amante. 6e asombraba el poco dolor que le hab"a causado la penetraci!n, considerando las proporciones del se'o r"%ido. 9 Espero que no sea una visi!n tan horrible. 9 2onriendo, Eric la bes! suavemente en los labios. 9 :o. 2olamente estaba pensando que ayer la oscuridad $ue mi aliada. :o puedo creer que eso cupiese en m". 9 :o es mayor que el cualquier otro hombre. > si, se a3usta per$ectamente a ti. 9 1omando su mano delicada, la coloco sobre su virilidad endurecida, y el placer que le provoc! la caricia lo embria%! como un vino $uerte. 9 *1e sientes dolorida, 9 :o. *Deber"a estarlo, 9 5l%unas mu3eres se que3an de un malestar prolon%ado despu&s de la primera vez. :o s& mucho sobre el asunto. De hecho nunca me hab"a acostado con una vir%en antes. 9 -*:unca,C *5l%una re%la tuya, 9 2i. Una re%la que romp" irremediablemente ahora.

9 6o siento mucho. 9 Bethia murmur!, sin entender por qu& se disculpaba. 9 > deber"as, siendo una tentaci!n tan irresistible para cualquier hombre de san%re caliente en las venas. 9 6entamente, Eric apart! la mano peque#ita. 9 *Estaba haciendo al%o mal, 9 Encontrara delicioso tocarlo ah" y no quer"a romper el contacto. 9 :o, amor. Estabas haciendo todo muy bien. Demasiado bien. 5ntes de que Bethia pudiese decir al%o, el la bes! ardientemente en la boca, poniendo $in a la conversaci!n. :o iba a reclamar por los m&todos del caballero. Era as" como le %ustar"a pasar la noche, inundada, aho%ada en el placer que solamente Eric pod"a darle. Esa era su ltima oportunidad de amarlo enteramente y no pretend"a desperdiciar un solo minuto. Dominada por un deseo avasallador, perdida en el ansia de saborear el %usto, el olor de Eric, Bethia abandono cualquier rastro de modestia, o ver%Eenza. 5trevida, devolvi! con el mismo ardor los besos, las caricias. ronto estaba tan e'citada que intent! $orzarlo a penetrarla. Esta vez, al escucharlo re"rse por lo ba3o, se ri! tambi&n, se%ura de que ambos participaban del mismo delirio y de la misma ale%r"a de quererse tanto. +uando por $in los cuerpos de ambos se unieron, ella %rito de ale%r"a. Eric permaneci! inm!vil, mir(ndola $i3amente. 9 Eres m"a. 9 la voz ur%ente revelaba desesperaci!n. :ecesitaba hacerla entender que lo que los un"a iba m(s all( de la pasi!n carnal. ;ue no se con$ormar"a con una noche de se'o salva3e se%uida de un adi!s cordial. 9 Bien, como estoy despatarrada deba3o de ti como un pez en el anzuelo, creo que no podr"a contradecirte ahora. 9 ;ue $orma m(s amorosa de hala%ar a un hombre. 9 Brome! el, poni&ndose de repente muy serio. 9 :o, no me estoy re$iriendo solamente a ahora, mientras estoy enterrado en tu cuerpo. Eres m"a, toda m"a. Dilo. 1en%o que escucharte decirlo. 5unque Bethia no comprendiese e'actamente por qu& Eric necesitaba escucharla pronunciar aquellas palabras, decidi! complacerlo. 1al vez el no lo supiese, pero se trataba de la pura verdad. 6e pertenec"a. 6e pertenec"a ahora y por toda la eternidad. 5unque lo intentase, nunca ser"a capaz de arrancar la marca de su piel, nunca lo olvidar"a, sin importar lo que le reservase el destino. 6o amaba y le dol"a en el alma no poder con$es(rselo. 9 2". 9 murmur!, deslizando la punta de los dedos por el rostro de Eric. 9 2oy tuya. En los o3os de Bethia Drummond, lord Murray vio re$le3ado una mezcla de inse%uridad y ansiedad. 1odav"a no era el momento de hablar de aquello que la har"a superar toda la inse%uridad. :o era el momento de hablar sobre matrimonio. 2i lo hiciese, Bethia pensar"a que actuaba movido por el sentido del deber, porque le hab"a robado la vir%inidad. :ecesitaba tiempo para hacerla saber que sus sentimientos eran mucho m(s pro$undos.

5bandon(ndose a la pasi!n, Bethia se pre%unto como el no conse%u"a percibir cuanto lo amaba, si se lo demostraba en cada %esto, cada suspiro, cada beso. En la cima del cl"ma', lo escuch! %ritar al%o, pero no su nombre. 6o escucho %ritar la palabra m"a. +uando yac"an en los brazos del otro, l(n%uidos y saciados, una idea se le ocurri! de repente. *5caso Eric tambi&n se sent"a inse%uro a veces, *1endr"a dudas seme3antes a las suyas, 2i $uese as", al $inal de esa noche, le habr"a hecho olvidar todas las posibles dudas. El modo en que iba a amarlo hasta el amanecer lo convencer"a de que le pertenec"a en cuerpo, alma y mente.

Una $r"a da%a presionando su %ar%anta no era una $orma a%radable de comenzar el d"a, pens! Eric, despert(ndose repentinamente y pasando un brazo protector alrededor de Bethia, todav"a dormida. 6os enemi%os los hab"an encontrado y la culpa era suya. +on una mezcla de rabia y $rustraci!n, se odio por haber $allado completamente en la misi!n que le hab"a sido encomendada. 9 rima, es me3or que abr(is los o3os, tanto el verde como el azul, y ech&is una o3eada a este sinver%Eenza antes de que yo lo de%Eelle. 9 Di3o el muchacho alto que empu#aba la espada. rima. :unca esa palabra sonara tan a%radable a los o"dos de Eric. :otando que Bethia se revolv"a, continuo su3et(ndola $irme para mantenerla quieta. :o quer"a e'ponerla, desnuda, delante de los cuatro intrusos que ocupaban el cuarto. 6entamente, estudi! a los desconocidos que lo miraban con intensa aversi!n. El su3eto al lado de la cama, de espada en alto, deb"a de ser 7allace, los o3os verdes y los cabellos rubios lo caracterizaban como un Drummond. 6os dos m(s vie3os, y de tez m(s oscura, ser"an eter y BoDen. En cuanto al cuarto miembro del %rupo, no ten"a ni idea de qui&n era. En la situaci!n en que se encontraba, no estaba causando una buena primera impresi!n ante aquellos que hab"an tenido un papel importante en la in$ancia solitaria de Bethia. 9 *Eric, 9 Murmur! ella, desperez(ndose. 9 +alma, mi lady. 1enemos compa#"a. 5terrorizada, Bethia abri! los o3os. 5l reconocer a 7allace, eter, BoDen y 1homas, el miedo inicial se trans$orm! en ver%Eenza. :o conse%u"a creer que hubiese sido sorprendida en una situaci!n tan comprometida. 4eparando en la espada que apuntaba a Eric, la empu3! le3os, maldiciendo para sus adentros. 9 *;u& est(s haciendo, 7allace, -:o hay necesidad de amenazar a este hombreC

9 Este hombre est( desnudo, acostado a tu lado, en la cama. *5caso me vas a decir que lo desposaste, 9 * or qu& no esper(is $uera mientras nos vestimos, Despu&s conversaremos. 9 1odav"a no has contestado a mi pre%unta, prima. *El %uapo es tu marido, 9 :o quiero hablar sobre eso desnuda. 9 +inco minutos 9 ru%i! el m(s alto, los o3os casta#os amenazadores $i3os en Eric. 9 -BoDenC 9 Bethia reclam!, irritada. 9 +inco minutos. Esperaremos en el pasillo y 1homas esperar( en la calle, vi%ilando la ventana. 9 Es me3or apurarnos. 9 Bethia le indic! a Eric, tan pronto como estuvieron solos. 9 +uando BoDen dice cinco minutos, quiere decir cuatro. 5%itada, ella se visti! r(pidamente, lamentando que su ltima noche de amor terminase de $orma dr(stica. :ecesitaba tener cuidado con sus e'plicaciones, medir cada palabra, o acabar"a metiendo a Eric en un lio. 9 6o siento mucho) 9 De repente la puerta se abri! con tan estruendo que /ames se puso a llorar. 9 -.h, has despertado al ni#o, BoDenC 9 +o%iendo a su sobrino en el re%azo, para calmarlo, se plant! 3unto a Eric, ahora rodeado. 9 :o es preciso que lo mir&is de ese modo. 9 protest!. 9 *:o, *;ui&n es el ni#o, 9 6e pre%unt! 7allace. 9 /ames, el hi3o de 2orcha. 5 prop!sito, *;u& est(is haciendo aqu", 9 :o importa. ;uiero saber por qu& estabas en la cama con este $ulano. 9 > yo quiero saber c!mo nos hab&is encontrado. Eric casi sonri! antes la e'asperaci!n del cuarteto. od"a entenderlos. +on ar%ucia y obstinaci!n t"picas, Bethia los estaba desviando de la cuesti!n principal. ero el %randull!n llamado BoDen daba la impresi!n de ser tan, o m(s obstinado, que su prote%ida. 9 Binimos a la $eria. 9 respondi! BoDen. 9 Decidimos parar en la posada para desayunar antes de volver a Dunnbea. Escuchamos a una de las sirvientas hacer comentarios sobre ciertos hu&spedes. 6a muchacha parec"a dis%ustada por no haber sido ni siquiera mirada por el caballero apuesto, acompa#ado de una mu3er peque#a y del%ada, due#a de los o3os m(s e'quisitos del mundo. *+!mo podr"a un hombre tan apuesto querer a una criatura $alta de curvas e'uberantes y con los o3os de colores di$erentes, 2e pre%untaba ella. Entonces la llam& a un lado y obtuve in$ormaci!n adicional. 9 er$ecto. 9 Bethia protest! entre dientes. 9 2i pretendes repetir toda conversaci!n con la sirvienta, *2er"a posible omitir los insultos diri%idos hacia mi persona,

Despu&s de $usilar a un sonriente 7allace con la mirada, ella se %ir! hacia el maestro de armas. 9 odr"as haber llamado a la puerta. 9 :o. 2i hubi&semos anunci(semos nuestra presencia habr"as escapado. Despu&s de todo, te entren& bien. 9 BoDen mir! a Eric sin dis$razar su desprecio. 9 2olamente deber"a haberte ense#ado a ser m(s cuidosa, a no sucumbir a la labia de hombres apuestos. 9 2ir Eric Murray nos mantuvo a /ames y a mi vivos. +reo que eso es lo m(s importante. 9:otando haber captado la atenci!n del %rupo, Bethia les cont! sus sospechas y como hab"a sido obli%ada a huir de Dunncrai%. 9 +omo vosotros est(is aqu" para llevarme, y al ni#o, se%uros hasta Dunnbea, creo que podemos permitir que sir Murray retome su camino. 9 :o 9 Di3o 7allace, %ir(ndose hacia Eric. 9 *Murray, 1en&is las caracter"sticas $"sicas de un MacMillan. > hay muchos seductores en ese clan. 9 Este es sir Eric Murray 9 Bethia insisti! sin causar cualquier impresi!n con su protesta. Muy calmado, con una sonrisa en los labios, Eric encar! a los supuestos adversarios. Era interesante que 7allace lo hubiese tomado por un MacMillan. 1al vez su $uturo encuentro con los parientes de su madre no se convirtiese en un completo desastre, con$orme tem"a. +on certeza ser"a m(s $(cil que su situaci!n actual. :o ten"a dudas sobre lo que pasar"a ahora. 8ban a e'i%irle que hiciese lo correcto en relaci!n a Bethia. :o era as" como ima%inara ese momento, pero no se opondr"a. De al%una $orma la har"a comprender que realmente deseaba desposarla, que no se sent"a presionado. 9 *2ois casado, muchacho, 9 6o interro%! BoDen. 9 :o. 9 * rometido, 9 :o. 9 Entonces consideraos prometido ahora. 6a boda ser( en breve. 9 -:oC 9 Bethia reaccion!, horrorizada con la idea de que obli%asen a Eric a desposarla. 9 :o seas tonta, ni#a. Eres una muchacha de lina3e respetable y eras vir%en. 9 :o, no lo era 9 ella minti!. 5t!nito, BoDen mir! a Murray, en busca de con$irmaci!n. 9 2i, lo era. 9 5se%ur! este, $irme.

9 -EricC 9 :o entend"a la raz!n de ese comportamiento. -6e o$rec"a la oportunidad de escapar y el tonto la rechazabaC 9 :o puedo permitir que tu nombre sea lanzado al barro, mi lady El acuerdo de Eric con la boda puso el punto $inal a la conversaci!n. En cuesti!n de minutos el escaso equipa3e $ue reco%ido y el via3e retomado. @uriosa, Bethia, ense%uida comprob! que no tendr"a oportunidad de hablar con Eric durante el via3e. *+!mo podr"a liberarlo del compromiso que les hab"an impuesto los miembros de su clan si los manten"an separados, El via3e hasta Dunnbea de poco sirvi! para animarla. /ames y ella cabal%aban en el caballo de 7allace, mientras BoDen y eter $lanqueaban a Eric. El nico asunto sobre el que le permit"an hablar era el problema con 7illiam. 6a aliviaba comprobar que nin%uno de ellos dudaba de su palabra cuando lo acusaba de homicidio. Des%raciadamente, no se mostraban as" de tolerantes cuando intentaba convencerlos de que no arrastrasen a Eric hasta la presencia de su padre. 5l cruzar los portones de Dunnbea, Bethia en que sus pensamientos y preocupaciones, desde que se hab"a despertado en el cuarto de la posada, se hab"an desviado hacia Eric. 8ba a en$rentar a sus padres y de repente, se sent"a inse%ura, temerosa de que no creyesen el peli%ro al que /ames estaba e'puesto. Mientras se diri%"a a sus aposentos ansiosa por un ba#o se pre%unt! a$li%ida, lo que dir"an respecto a Eric.

9 -;ue ni#o m(s lindoC 9 e'clam! Arizel, entrando apresurada en el cuarto y acaparando a /ames, ya limpio y vestido, sentado en medio de la cama. Bethia sonri! a la sirvienta rolliza y de buen humor. 6as dos podr"an haberse hecho ami%as a lo lardo de eses diez a#os, si sus padres y 2orcha no la hubiesen mantenido siempre ocupada, desde el amanecer hasta altas horas de la madru%ada. Arizel se hab"a casado con eter recientemente y, si &l la amaba, con certeza se trataba de una buena mu3er, de coraz!n %eneroso. *+onse%uir"a convencerla para que la ayudase, Bal"a la pena intentarlo. 9 -.h, no. :o har& esoC 9 Di3o Arizel tomando /ames en brazos y bes(ndolo en los cabellos rizados y hmedos. 9 1odav"a no te he pedido nada. 9 6o s&, pero mi eter, me ha avisado. El di3o que si empezabais a mirarme de cierta $orma, yo deber"a decir que no y se in$le'ible. 2e%n mi marido, vos sois muy peli%rosa cuando se os mete una idea en la cabeza. Bethia se pre%unt! si, antes de ver a sus padres, tendr"a tiempo de darle un tir!n de ore3as a eter.

9 *5 d!nde llevar(n a 2ir Eric Murray, 9 rimero a un r(pido encuentro con vuestros padres. Despu&s lo alo3aran en la torre este. 9 2in duda lo encerraran all". 9 2i. -.h, mi se#ora, es un hombre tan apuestoC 9 2i. * ero su bella apariencia no lo sacar( de aquella torre, verdad, 9 :o. 1ampoco vos har&is nada para liberarlo. 9 6a sirvienta devolvi! a /ames a la cama y ayud! a la 3oven a terminar de vestirse. 9 -Ellos lo est(n obli%ando a casarse conmi%oC 9 Es lo correcto, cuando una dama es desvir%ada. > no quer(is ne%arlo, porque mi eter me cont! como os encontraron en la posada. 9 *+onversaste mucho con eter antes de correr hacia aqu", verdad, 9 eter me puso al d"a de los detalles m(s importantes. 2ir Murray deber"a haber ima%inado que pasar"a esto cuando os sedu3o. Erais una dama vir%en cuando lo conocisteis. El honor lo obli%a a desposaros. 9 1al vez yo no quiera a un hombre que solo me va a desposar por una cuesti!n de honor. 9 +onsiderando lo que estabais haciendo en aquel cuarto de la posada, ima%ino que e'iste al%o m(s adem(s de honor uni&ndoos. :o est&is triste, ni#a. Mi lord no est( $urioso, ni protesta contra su suerte. 5l contrario, parece bastante satis$echo. +onvers! ami%ablemente con BoDen y 7allace cuando lo escoltaron hasta la torre. :o da la impresi!n de estar siendo $orzado a hacer al%o que no desea. 6a aparente complacencia de Eric perturb! a Bethia. Durante el trayecto $inal hasta Dunnbea, el hab"a estado sonriente y rela3ado, no se comportaba como al%uien a punto de destruir su propio $uturo, cas(ndose con una mu3er por la $uerza. 6e %ustar"a tener una oportunidad de hablar a solas, pero descon$iaba de que solo podr"an estar solos despu&s de la boda. 9 Bien, como no te muestras dispuesta a ayudarme) 9 :o esta vez. @uisteis seducida y el caballero tiene que hacer lo correcto, despos(ndoos. Mi lady nunca hab"a tenido pretendientes antes y este es un hombre apuesto. 2i las cosas se hiciesen como es debido, un marido os habr"a sido buscado hace a#os. +reedme, 2ir Murray es mucho me3or que cualquier otro que hubiesen esco%ido vuestros padres. 5dem(s de apuesto, es 3oven y obviamente, os proporciona placer en la cama. :unca pens& que vuestros padres os permitir"an casaros con nadie. 9 * or qu&, 9 pre%unt! Bethia, incapaz de comprender la actitud de sus propios padres.

9 orque desempe#(is todas las tareas de las cuales los dos se deber"an responsabilizar. 2ois muy til para ambos. :o soy la nica en Dunnbea que piensa que vuestros padres planean manteneros soltera para servirlos durante toda su vida. Es vuestra oportunidad de escapar de ese destino, ni#a. Es vuestra oportunidad de $ormar vuestra propia $amilia, de tener marido e hi3os. 5provechadla. 9 *Una dama sensata lo har"a, no, Una dama sensata no alimentaria la esperanza de ser pedida en casamiento por al%uien que la amase, sino que se con$ormar"a con una uni!n dictada por el honor. Una dama sensata tampoco se incomodar"a por convertirse en la esposa de un hombre que acostumbra a ser perse%uido por otras mu3eres que se comportan como perras en celo. 9 Escuchando a Arizel re"r, Bethia sonri!, melanc!lica. 9 Bueno, nada de eso importa ahora, porque Eric y yo ya no tenemos mucho donde esco%er. 9 :o, mi lady. :in%una. *Debemos llevar al bebe para que vuestros padres lo conozcan, 9 2i. +uanto antes terminemos con todo me3or. Es$orz(ndose para mantener la calma y la con$ianza, Bethia cruzo los lar%os pasillos hasta el sal!n principal. ero, le bast! ver a sus padres para que la inse%uridad prevaleciese. Bio a Arizel depositar a /ames en los brazos de una %&lida lady Drummond. 5 distancia, Bethia observo a sus padres estudiar al ni#o como si analizasen a un ob3eto e'tra#o. :o era as" como se hab"a ima%inado la escena. 5 e'cepci!n de un comentario sobre el parecido del ni#o con la adorada 2orcha, la pare3a demostr! la m(s completa indi$erencia en relaci!n con el nieto. 6a posibilidad de que su sobrino pudiese ser tratado como ella y 7allace lo hab"an sido, le rob! el aliento. Entonces dos pares de o3os verdes y $r"os se %iraron para mirarla, haciendo que por poco no cediese al impulso de darles la espalda y huir corriendo de all". De repente, se sent"a como la ni#a miedosa e in$eliz que siempre hab"a sido. 5penas hab"a salido de Dunnbea y se acostaba con un hombre. 6as hab"a dado motivos para censurarla severamente. 9 Entonces tomaste para ti el encar%o de ale3ar al ni#o de su propio ho%ar. 9 Di3o lord Drummond, tamborileando los %ruesos dedos en los brazos de la ornamentada silla de roble. 9 *7allace no os cont! que /ames estaba en peli%ro, 9 El nos habl! de que cre"as que el ni#o estaba en peli%ro. ersonas con ima%inaci!n $&rtil tienden a ver amenazas ine'istentes. 9 :o se trata de ima%inaci!n $&rtil, padre. 6a comida que nos tra3eron estaba envenenada y mat! al cachorrito de /ames. :o, esto no es una broma. 9 Bethia se obli%! a a$irmar con se%uridad, aunque su coraz!n estuviese a punto de e'plotar. /am(s hab"a en$rentado a sus padres antes, de$endiendo una historia contraria. ero la necesidad de prote%er a su sobrino le daba $uerzas. 9 7illiam Drummond quiere al ni#o muerto y estoy convencida de que ese in$ame mat! a 2orcha y a 4obert.

9 +laro que lo haremos pa%ar por la muerte de nuestra hi3a, si lo que dices es verdad. ero no por intentar matar a /ames, pens! ella amar%amente. BoDen y 7allace no dudaban de sus palabras y mantendr"an a /ames a salvo, aunque sus padres se ne%asen a escucharla. > Eric, queriendo o no, pronto $ormar"a parte de su $amilia. El hab"a sido testi%o de la persecuci!n implacable liderada por 7illiam. :o, no necesitaba que sus padres la comprendiesen, o creyesen su historia. 9 +ualquier peli%ro que crees que e'ista no disculpa tu procedimiento. 9 8ntervino lady Drummond, cruzando sus rollizas manos en el re%azo. 9 *0as considerado la ver%Eenza que nos har"as pasar al decidir actuar como una ramera, 9 2olo espero que lord Murray sea el nico hombre con el que te has acostado. El comentario de su padre la %olpe! como una bo$etada. /am(s les hab"a dado un solo motivo para acusarla de desviada. * or qu& la creer"an capaz de entre%arse a cualquiera que acabase de cruzar los portones de Dunnbea, +omenzaba a pre%untarse se sus padres la conoc"an. Entonces, como de costumbre, intento 3usti$icarlos. Ellos solamente estaban sorprendidos y atontados con las noticias, no ten"an la intenci!n de lastimarla. 8nventar disculpara para los dos era un truco del que se hab"a valido durante lar%os a#os para suavizar el dolor. 5hora, no estaba $uncionando muy bien y se pre%untaba qu& es lo que hab"a cambiado. 9 Me he equivocado al acostarme con 2ir Eric, pero nunca me he enredado con un hombre antes. 9 5 partir de ma#ana ser(s problema de &l. 9 4espondi! su madre, arisca. 9 2i insistes en conservar esos modales indecentes, tu marido tendr( que ense#arte a comportarte como una dama recatada. 9 *:osotros no merec"amos consideraci!n, 9 6e pre%unt! lord Drummond, $urioso. 9 1en"as traba3o que hacer aqu" y ahora no hay nadie que pueda sustituirte. :o puedo creer hayamos criado a una hi3a in%rata. ero siempre haces solamente lo que me desa%rada. E%o"sta, 3am(s te han importado las necesidades a3enas. 9 :i un poco parecida a tu hermana, que Dios le d& el descanso eterno. 9 6ady Drummond llorique! alto. 9 :o, nuestra 2orcha sabia como hacernos sentir $elices y or%ullosos. ero la pobre est( muerta y t si%ues viva. :unca comprender& como Dios se pudo llevar a nuestro (n%el y de3arte a ti. >) Un %rito repentino de /ames la interrumpi!. 8nmediatamente Bethia tom! al sobrino de los brazos de Arizel y lo acomod! 3unto a su pecho, para calmarlo. :o era comn que /ames %ritara sin motivos. *0ab"a inducido al ni#o a actuar de esa manera, 9 *1ienes la certeza de que ese hi3o es de 2orcha, 9 6a e'presi!n de lord Drummond revelaba dis%usto. 9 :o recuerdo que nuestro (n%el hiciese un barullo tan horrible 9 /ames es hi3o de 2orcha. Un ni#o sensible. robablemente percibi! la tensi!n reinante en esta sala y se puso a llorar. 9 Bethia lo bes! en la cabeza, sabiendo que hab"a distorsionado la verdad. 5 pesar de la e'presi!n inocente de Arizel, estaba

convencida de que la sirvienta lo hab"a utilizado para que no si%uiese escuchando las o$ensas de las que estaba siendo v"ctima. 9 De hecho 2orcha nos envi! un mensa3e, avis(ndonos de que le hab"a dado un heredero a 4obert. or lo tanto, estamos obli%ados a creer en su palabra. 9 *:o estar(s intentando imponernos a un bastardo tuyo, haci&ndonos creer que es hi3o de 2orcha, no, Bethia no pod"a creer que su propia madre con3eturase es absurda posibilidad. 2iempre se hab"a pre%untado por qu& sus padres no se hab"an apresurado a conocer a su nieto. 5hora lo entend"a. 6os dos simplemente no estaban interesados. Era tanta la indi$erencia en relaci!n al ni#o que se mostraban ansiosos por esti%matizarlo de ile%itimo porque no lo consideran tan per$ecto como la incomparable, y an%elical 2orcha. 9 /ames es hi3o de 2orcha y, si es necesario, arrastrar& hasta aqu" a los moradores de Dunncrai% para dar testimonio de la verdad. 9 :o hay necesidad de que te diri3as a tu madre en ese tono. 9 5dvirti! su padre, seco. 9Basta de hablar del ni#o. Ma#ana te casar(s con 2ir Eric Murray. 0e enviado a eter a buscar a un sacerdote, que escuchar( la con$esi!n antes de la ceremonia. 4ezaremos para que le pobre sacerdote pueda absolverte de todos tus innumerables pecados. 5unque no hubiese sido $ormalmente dispensada, Bethia escapo del sal!n, deseando no tener que en$rentar a sus padres otra vez. De todo lo que los cre"a capaz de decir y hacer, 3am(s se le hab"a pasado por la cabeza que tratar"an a /ames con tal desprecio. 9 +re"a que ellos lo amar"an como amaron a su madre. 9 Di3o ella en voz ba3a, entrando el cuarto. 9 >o pensaba lo mismo. 9 +oncord! Arizel, sent(ndose en un banco cerca de la chimenea. 9 /ames es un ni#ito tan bonito, de naturaleza %entil. 9 E'cepto cuando al%uien lo pellizca. 9 Bethia sonri! ante el sbito rubor de la sirvienta. 9 >o solo quer"a que lady Drummond cerrase la boca 9 suspir! Arizel, ase%urando al ni#o en el re%azo y cubri&ndolo de cari#os para apa%ar el recuerdo desa%radable. 9 Est( claro que $ue duro escuchar todo eso, pero no me sorprendi! que mis padres me pre$iriesen muerta y enterrada en Dunncrai% en lu%ar de 2orcha. Debo olvidar mis penas y concentrarme en /ames. Boy a educarlo y prote%erlo de todo mal. 9 *> en cuanto al hombre con el que os vais a casar, *5dem(s de una esposa, lord Murray aco%er( a un ni#o que no le pertenece, 9 uede que no sepa c!mo se siente Eric en relaci!n a este matrimonio $orzado, pero no ten%o la menor duda de que aceptar( a /ames sin vacilar, porque lo ama. 2",

seremos una $amilia. 4ue%o a Dios que me conceda la %racia de criarlo en un lu%ar donde reine la paz y la harmon"a.

Eric terminaba la comida cuando BoDen entr! en el cuarto. 4ecost(ndose en el respaldo de la silla, bebi! el vino lentamente, con los o3os $i3os en el hombre alto y corpulento. 6a e'presi!n de los sus o3os penetrantes de3aba claro que el maestro de armas no se hab"a tomado la molestia de ir hasta la torre con el nico ob3etivo de inspeccionar las comodidades de su prisi!n. De hecho, lo estaba esperando. 6o consideraba la verdadera $amilia de Bethia, no aquellas dos personas $r"as e insensibles que hab"a conocido al lle%ar a Dunnbea. 9 *;uer&is a la muchacha, 9 $rancamente. 9 ens& que era obvio. 9 ara esposa. 9 Me voy a casar ma#ana. 9 2i, ese es el plano. 9 *Est(is aqu" con otra propuesta, 9 +onozco a Bethia desde ni#a. 0ab&is sido presentado a sus padres. 9 El maestro de armas pas! las manos por sus cabellos lar%os y oscuros. 9 Esos malditos siempre han tenido o3os solo para la bella 2orcha. 6a peque#a Bethia no era m(s que una sombra irritante que, de vez en cuando, se cruzaba en el camino de ambos. 5 la adorada 2orcha no le importaba nada su hermana. 7allace, eter y yo hemos hablado mucho y decidimos que no la entre%aremos a un hombre que, una vez a%otado el ardor de la pasi!n, la trate como sus padres lo han hecho durante toda su vida, haci&ndola sentirse una car%a. or lo menos, en Dunnbea, nosotros tres la prote%eremos y la ampararemos. 9 *5sique est(is dispuestos a de3arme partir si no me siento capaz de cuidar de mi $utura esposa como ella lo merece, 9 2". 9 Boy a desposarla. Bethia es m"a. Me habr"a %ustado tener tiempo de hacerle saber que la quiero. 1endr& que convencerla despu&s de la boda. 9 *6a am(is, re%unt! BoDen sin pre(mbulos, mir(ndolo

9 :o ten%o la certeza sobre lo que siento. 0uir de hombres que intentaban matarla a ella y al ni#o, no me dio tiempo su$iciente para comprender la naturaleza de mis sentimientos. 1odo lo que s& es que ella es m"a. 6a primera vez que la abrac&, supe que nunca m(s le permitir"a ale3arse de m". Estamos unidos en cuerpo, mente y alma. 5l hacerse mi amante, Bethia sell! su propio destino. 2olo que todav"a no se ha dado cuenta de eso. Eric y BoDen se sonrieron el uno al otro, comprendi&ndose per$ectamente.

Captulo V

9 Estar( aqu" en un instante, ni#a. 9 6a tranquiliz! BoDen. 9 2upon%o que le llevar( al%n tiempo quitarse las cadenas. 9 rotest! ella, echando una mirada poco ami%able a la multitud reunida en el sal!n principal. 9 -1e has acostado con el caballeroC 9 4espondi! BoDen, riendo. 9 Eso no si%ni$ica que lo desee para marido. 1al vez solamente lo haya encontrado atractivo y decidiese tomarlo por amante. 9 1us palabras son tan ciertas como mi intenci!n de reco%erme en un monasterio. 1e conozco muy bien. uede que no quieras admitirlo en voz alta, pero s& que amas a lord Murray, o te habr"as entre%ado. Es un buen hombre y ser( un buen marido. 5nsiosa, Bethia se aliso los plie%ues del vestido de terciopelo verde. Arizel lo hab"a encontrado en medio de las ropas descartadas por 2orcha y, despu&s de unos a3ustes, lo hab"a trans$ormado en un tra3e ele%ante, capaz de acentuar cada cent"metro de su del%ado cuerpo. :unca hab"a pose"do al%o tan bonito. 2e hab"a de3ado el cabello suelto, adornado con peque#as perlas. 2us padres hab"an hecho comentarios desa%radables sobre su osad"a de llevar el cabello suelto como si todav"a $uese una novia vir%inal, pero, por primera vez, los hab"a i%norado. 5 Eric le %ustaban as". Un murmullo recorri! el sal!n anunciando la lle%ada de lord Murray. .bserv(ndolo caminar en su direcci!n, imponente, bello, viril, Bethia sinti! como su coraz!n se disparaba. :o era posible que el estuviese $eliz con ese matrimonio, cuanto pod"a tener a mu3eres mucho m(s hermosas que ella a sus pies. 1omando las manos de la novia entre las suyas, Eric se las llev! a los labios y las bes! suavemente, queriendo apa%ar la melancol"a y el nerviosismo re$le3ados en el rostro delicado de Bethia. 2ab"a que necesitaba transmitirle se%uridad, pero no era el momento, ni el lu%ar, de demostrarle la intensidad de sus sentimientos. Echado una mirada r(pida en direcci!n a sus sue%ros, acomodados en una especie de trono, le di3o a BoDen? 9 :o volver(n a hablar conmi%o. 9 orque consideran la situaci!n irreversible.

9 6o que me asombra es el total desinter&s por el $uturo de su hi3a. odr"a llev(rmela a una choza en medio de las monta#as. 9 *Mis padres no te han o$recido una dote, 9 pre%unt! Bethia. 9 :o. > debes saber que no necesito nin%una. 9 Eric la bes! en la cabeza, es$orz(ndose por tranquilizarla. 9 Es muy %alante por tu parte, pero no es cuesti!n de necesidad. 6a costumbre e'i%e que el novio reciba una dote. 9 :o te preocupes por esas tonter"as. Bamos, el sacerdote nos est( esperando. 9 Eric) 9 2usurr! ella vacilante, cuando empezaron a caminar. 9 *Di3iste que eras m"a, recuerdas, 9 2". 9 ues ahora esa promesa va a ser con$irmada y bendecida por la i%lesia. Durante toda la ceremonia, Bethia intento consolarse pensando que lord Murray, aunque no la hab"a esco%ido, no se mostraba ni un poco reticente y tampoco se revelaba contra la imposici!n del destino. Mientras que el sacerdote les daba la bendici!n $inal, rez! para que ambos no se estuviesen lanzando a una vida de desilusiones y desencantos. 6a $iesta transcurri! me3or de lo que esperaba, sus padres, concentrados en de%ustar la abundante comida, la i%noraron por completo. El pueblo de Dunnbea, pareciendo %enuinamente $eliz con su matrimonio, llenaba el sal!n de risas. 7allace, BoDen y eter tuvieron el atrevimiento de sentarse $rente a ella y a Eric, para horror de lady y lord Drummond. :unca unos simples maestros de armas deber"an ocupar una posici!n de honor en la mesa. 9 :o est(s comiendo mucho. 9 2usurr! Eric, o$reci&ndole una roda3a de manzana. 9 Estaba un poco nerviosa. 9 Estas hermosa, amor. 9 2orcha descart! al%unos vestidos y Arizel arre%l! este para m". 9 *0ay m(s, 9 2i. +asi una docena. * or qu&, 9 Estoy en condiciones de comprarte vestidos nuevos y lo har&. ero tal vez necesites ropas re$inadas inmediatamente. *Arizel puede re$ormar otras piezas, 9 2i. * or qu&,

9 Es posible que ten%a que ir a la corte antes de re%resar a Donncoill. De3ar"a la visita a los MacMillan para una ocasi!n m(s oportuna. 9 *5 la corte, 9 Ella casi se atra%ant! con el vino. -:o puedo ir a la corteC 9 +laro que s". 5hora estamos casados. 5 donde yo vaya, t me acompa#ar(s. Bethia permaneci! en silencio, luchando para calmarse. 6a simple idea de $recuentar la sociedad le causaba p(nico. :unca hab"a sido entrenada para esas cosas. 0abr"a re%las y procedimientos a se%uir, de los cuales nadie se hab"a tomado la molestia de ense#arle. 6a aterrorizaba pensar que acabar"a aver%onzando a quien m(s amaba en el mundo. 1en"a que buscar una manera de quedarse atr(s. 6le%ando la hora de retirarse, Eric la condu3o hasta sus padres para que $uesen $ormalmente dispensados. 9 +reo que deber"as habernos pedido permiso antes atreverte a arruinar uno de los vestidos de 2orcha 9 lady Drummond la reprendi!, irritada. :otando la mirada $uriosa de su marido, Bethia le apret! la mano con $uerza en una splica silenciosa para que no se alterase. 9 :o quise aver%onzaros, apareciendo pobremente vestida el d"a de mi boda. +on indiscutible irritaci!n, lord Drummond miro a Eric. 9 2upon%o que te la llevar(s de Dunnbea. 9 6o m(s breve posible, se#or. 9 ues espero que no te $alten %anas y pulso $irme para trans$ormarla en una mu3er mas obediente y respetuosa. :unca conse%uimos que cambiase. El problema es tuyo de aqu" en adelante. 9 2", todo m"o. 6es deseamos una buena noche. Eric pr(cticamente la arrastr! $uera del sal!n y Bethia necesit! levantar el dobladillo del vestido para no tropezar mientras intentaba acompa#ar las lar%as zancadas. En el cuarto, el cerr! la puerta, se sirvi! una copa de vino y bebi! hasta la ltima %ota. 1ensa, Bethia permaneci! inm!vil, es$orz(ndose por descubrir lo que lo hab"a en$urecido tanto. En realidad, cualquier hombre que se viese obli%ado a casarse ten"a el derecho de mostrarse en$adado y no iba a culparlo. 9 Disclpame. 9 Di3o en voz ba3a, aunque sab"a que era imposible disculparse por al%o que lo a$ectar"a el resto de su vida. 9 1en%o la impresi!n de que te est(s disculpando por el motivo equivocado, mi lady. 9 Eric le entre%! una copa de vino y le sonri!. 9 Est(s en$adado. > tienes todo el derecho. :o solamente te enred& en mis problemas y te e'puse al peli%ro, sino que te he atado de$initivamente a m".

9 :o me siento atado, amor. Mucho menos en$adado por nuestra boda. Estoy $urioso con tus padres. 9 .h. Bueno, los dos pod"an haber sido un poco m(s educados conti%o. 9 2oy el hombre que ha seducido a su hi3a y es natural que quieran retorcerme el pescuezo. :o, lo que me en$ureci! $ue el modo en que te trataron. :o te ima%inas lo cerca que estuve de darle una paliza a tu padre. or eso te saqu& del sal!n. 6a revelaci!n la sorprendi!. :o porque Eric hubiese deseado a%redir a su padre, sino porque empezaba a notar en &l un resentimiento, una rabia cada vez m(s di$"cil de so$ocar. od"an e'istir aspectos ne%ativos de aquel matrimonio apresurado, pero hab"a lle%ado a la conclusi!n de que lo me3or ser"a partir de Dunnbea cuanto antes. . se ver"a obli%ada a admitir lo que siempre hab"a intentado ne%arse a si misma. 9 Ellos todav"a est(n llorando la muerte de 2orcha. 6a tristeza los vuelve rudos, poco delicados. :i por un se%undo Eric se tra%! la e'plicaci!n de su esposa y el instinto le dec"a que Bethia tampoco cre"a lo que hab"a dicho. :unca le dir"a permitir"a saber c!mo sus padres hab"an intentado e'pulsarlo de Dunnbea, como se hab"an asombrado de que un hombre hubiese deseado a una muchacha tan $alta de atractivos. 0ab"a sido BoDen, eter y 7allace los que insistieran en el matrimonio. 6ord y lady Drummond solamente se mostraron muy irritados por perder la sirvienta responsable del mantenimiento de la rutina domestica del castillo. 9 En breve no tendr(s la necesidad de 3usti$icar el comportamiento %rosero de tus padres, porque estar(s bien le3os de aqu". 9 Bes(ndola en el cabello, empez! a desvestirla. 9 En cuanto a /ames) 9 Bethia quer"a resolver la situaci!n de su sobrino antes de que la pasi!n la hiciese olvidarse de todo. 9 Bendr( con nosotros. 7allace me cont! la reacci!n de tus padres hacia su nieto y decid" que no lo abandonar"amos. 2i 7allace ya $uese el se#or de Dunnbea, yo no me preocupar"a. ero tus padres ni siquiera creen que el ni#o est& corriendo peli%ro. 9 -.h, %raciasC 9 +onmovida, Bethia lo abraz!. 9 Ellos lo trataron con tanta indi$erencia. 6le%aron a dudar que $uese hi3o de 2orcha. 9 *6os in$ames tuvieron la osad"a de su%erir que /ames es tu hi3o bastardo, 9 Bi&ndola enro3ecer, Eric maldi3o. 9 Mis padres nunca hab"an visto al hi3o de 2orcha antes, por lo tanto es comprensible que no lo reconociesen. > el hecho de que me sorprendiesen in$ra%anti, en la cama conti%o, los llev! a cuestionarse mi moral. 6o que no entiendo es c!mo me ima%inaron capaz de esconder un hi3o durante casi un a#o, si nunca sal" de Dunnbea. 9 Basta. :i una palabra m(s. 9 *Eric,

9 :o, no vas a se%uir hablando as". +reo que si escucho una sola palabra m(s sobre el veneno que tus padres destilan y sobre c!mo te es$uerzas en de$enderlos, tomar& una decisi!n tan dr(stica que los dos nos arrepentiremos despu&s. 6a $uria que re$le3aban sus o3os azules la hizo callar. Una parte de si siempre buscaba disculpas para el comportamiento de sus padres, siempre quer"a 3usti$icarlos. 6a otra parte se resent"a, a#o tras a#o, de los maltratos que hab"a recibido. 6e calentaba el alma comprobar que Eric sal"a en su de$ensa. :erviosa, cerr! los o3os al quedarse completamente desnuda. 1odav"a no se sent"a c!moda e'poni&ndose de aquella manera. 2u marido, en cambio, parec"a apreciar la visi!n. 9 Me ale%ra ver que te has de3ado el cabello suelto. 9 Murmur! &l, tom(ndola en brazos y deposit(ndola en la cama. 9 >a no era vir%en cuando intercambiamos nuestros votos, y t eres el nico hombre con el que me he acostado. +re" que no despertar"a muchos comentarios ne%ativos si llevaba el cabello como si todav"a $uese doncella. 9 Bethia suspir! pro$undamente, dominada por una emoci!n ine'plicable. 9 8ntentar& ser una buena esposa. 2& que podr"as haberte casado con al%uien mucho me3or que yo. Eric la bes! en la boca lentamente, acariciando sus pechos $irmes, con sus manos $uertes. 9 5h, yo podr"a haberme buscado una esposa con dote, o hasta con al%unas hect(reas de tierra. 9 6a provoc! el, enloqueci&ndola al besar uno de sus pezones erectos. 9 1al vez una mu3er con pechos m(s %randes, caderas m(s anchas) 9 2i, es verdad. *Entonces por qu& te acostaste conmi%o, 9 4espondi! ella, ardiendo de celos. 9 orque eres m"a. > porque, en toda Escocia, no encontrar"a a nadie m(s dulce. 2u3et(ndola $irme por la cintura, Eric desliz! los labios hasta tocarla en el centro de su $eminidad. 5sustada, Bethia se puso r"%ida cuando su marido sorbi! el n&ctar de un lu%ar de su cuerpo que ni siquiera ten"a un nombre decente. Despu&s, el temor se trans$orm! en un placer incre"ble. 6oca de deseo, lo a%arr! por el cabello, entre%(ndose a las delicias que le provocaba esa len%ua ardiente. +uando estaba al borde del cl"ma', el interrumpi! la caricia y la penetro con una sola embestida. Un or%asmo intenso y prolon%ado los arrastr! m(s all( del tiempo y el espacio, en una per$ecta uni!n de cuerpos, mentes y almas. 9 5h, mi amor) 9 Eric murmur!, acerc(ndola a su pecho. 9 :o $ui e'actamente casto a lo lar%o de mi vida. ero, cr&eme, nunca he e'perimentado al%o tan maravilloso. 9 8ma%ino que tu vasta e'periencia te permite hacer ese tipo de comentario. 9 En vano, ella intent! no pensar en las innumerables mu3eres con las que se hab"a acostado

9 +reo que s". 9 2onriendo, Eric la bes! en el cabello sedoso, aspirando el per$ume de los mechones ondulados. 9 Era muy (vido de 3oven. Despu&s me volv" m(s selectivo. :o puedo mentir. +onoc" a muchas mu3eres. Me %ustar"a haber lle%ado a nuestro lecho nupcial tan puro como t, pero no se puede cambiar el pasado. 2iendo un hombre libre y no habiendo entre%ado mi coraz!n y mi nombre a nadie, solamente tomaba lo que las damas me o$rec"an. > a causa de mi 3uventud desordenada, puedo a$irmar que lo que nos une es incomparable. 2& que insisto en decir que eres m"a. ero cr&eme, esposa, yo tambi&n soy tuyo. 9 *2olamente m"o, 9 Bethia tuvo el cora3e de pre%untar, con un hilo de voz. 9 2olamente tuyo. 2i yo me creyese capaz de honrar las promesas de nuestro matrimonio, nunca te habr"a desposado. :o se trataba de un 3uramento de amor eterno, pero Bethia se sinti! animada. 2i Eric valoraba el compromiso adquirido por ambos, tal vez tuviese la oportunidad de conquistar su amor. 2iendo la pasi!n mutua tan intensa, con$orme el hab"a a$irmado, *por qu& no alimentar la esperanza de que el amor $lorecer"a, 4ezaba para que $uese as", pues detestar"a pasar el resto de su vida amando a un hombre incapaz de devolver ese sentimiento. 9 *5 d!nde iremos ahora, 9 +reo que permanecer(s en Dunnbea durante al%unos d"as m(s, aunque pre$erir"a sacarte de aqu" lo m(s r(pido posible. 9 *Bas a al%n lu%ar, 95 la $ortaleza MacMillan. Muchos de tu clan me pre%untaron si soy un MacMillan, debido a mis caracter"sticas $"sicas. +reo que es hora de presentarme a mis parientes. 9 *8r(s solo, 9 1al vez todav"a est&s siendo perse%uida. Dudo que 7illiam haya desistido de sus planes macabros. > a pesar de que no creo que en$rentar& problemas con los MacMillan, cabe la posibilidad de que me rechacen. Es m(s se%uro que permanezcas en Dunnbea hasta qu yo resuelva mi situaci!n 9 *> si ellos no te aceptan, 9 1odav"a no s& lo que har&. 9 *Bas a luchar por lo que te pertenece, ercibiendo la an%ustia de su esposa, Eric tomo el rostro hermoso entre las manos y la bes! suavemente en los labios. 9 :o quiero un en$rentamiento, pero no voy a mentirte, 3ur(ndote que no luchar& por lo que es m"o 9 2e que tienes derecho a tu herencia, pero no consi%o aceptar que las personas luchen y mueran por dinero y tierras. 9 :o se trata solamente de bienes materiales. 1ambi&n es una cuesti!n de honor.

9 5h, donde te ha llevado el concepto de honor. 9 2i. Me ha tra"do aqu". 9 2uavemente, el la acarici! entre los muslos, escuch(ndola suspirar de placer. 9 5h, como adoro tocarte. :o te preocupes con lo que est( por venir. 1e prometo que intentar& resolver el problema de $orma pac"$ica. 2onriendo seductora, Bethia puso la mano sobre su se'o r"%ido. 2inti&ndolo estremecerse al simple contacto, se re%oci3!. 1en"a al%n poder sobre Eric. En un %esto osado, bes! el miembro erecto, la suavidad de la piel la impresion!. 9 *Estas intentando enloquecerme, muchacha, 9 Es lo que tu hacer conmi%o. Enloquecerme de placer. 1al vez ten%a un motivo oculto para actuar de este modo. 9 *De verdad, 9 1al vez si continuaba hablando, conse%uir"a controlarse. El modo tan "ntimo en que Bethia lo acariciaba, con la len%ua y los labios, era casi m(s de lo que pod"a soportar. :o la cre"a capaz de actuar movida por motivos ocultos. 9 Ma#ana partir(s para el catillo de los MacMillan. 9 2i, es necesario. ;uiero cerrar ese asunto. +uando Bethia lo tomo en la boca, Eric de3! escapar un %emido estran%ulado. 9 6as mu3eres del clan MacMillan son conocidas por su belleza, mi lord. :o $altaran muchachas bonitas en Bealachan. 9 1e ten%o a ti. 9 +ierto. 2olo que yo conozco el e$ecto devastador que causas sobre el se'o opuesto, 2ir Murray. 9 :o voy a reparar en nin%una mu3er. 9 2i, pero en el caso de que una o dos te llamen la atenci!n, o se tire a tus pies, he pensado en darte esta noche un placer tan %rande, que no desear(s a nadie m(s que a m". Eric luch! por mantener un resto de sensatez, pero ya no era capaz de elaborar pensamientos coherentes, porque cada $ibra de su ser estaba tirante al m('imo. Entonces, a punto de e'plotar, la su3et! por la cintura y la hizo sentarse sobre su enorme erecci!n. Meci&ndose lentamente, provocativamente, Bethia sabore! la nueva posici!n, sonriendo cuando su marido la a%arr! por las caderas, como si temiese verla $luctuar en el aire. 9 ara ser una dama todav"a tan inocente, aprendes r(pido. 9 Murmur! &l, vibrando de tensi!n. 9 Empiezo a creer que e'isten muchas $ormas de 3u%ar a este 3ue%o. 9 .h, s", y va a ser un placer ense#(rtelas todas. Ben%a, amor, cabal%a a tu hombre.

Una eternidad despu&s, impre%nados del sabor y el olor del otro, se sintieron saciados. Bencida por el cansancio, Bethia se durmi! con la cabeza apoyada en el pecho de su marido. Eric, aunque drenado de toda ener%"a, tard! en conciliar el sue#o. 1antos problemas les a%uardaban. 6a amenaza que representaba 7illiam, a cuesti!n de su herencia) 5unque estaba convencido de que no se ver"a obli%ado a desa$iar a los MacMillan, sab"a que Beaton solo ceder"a si lo venc"a en una batalla. :ecesitaba ale3ar a su esposa de la presencia nociva de sus padres y llevarla a Donncoill, para present(rsela a su $amilia. > mientras estaba es$orz(ndose por hacer que Bethia se sintiese importante, valorada, en la corte ella se iba a encontrar con muchas mu3eres de su pasado. 1em"a que esas aventura 3uveniles acabasen ensombreciendo su presente.

8ntentando no bostezar, Bethia permaneci! $irme, observando a Eric prepararse para partir. 6a ltima cosa que deseaba era que el pueblo de Dunnbea, al ser testi%os de su a%otamiento, adivinasen la noche de se'o t!rrido que hab"a dis$rutado con su marido. 2u vida privada no le interesaba a nadie. 6a idea de estar le3os de Eric la inquietaba pro$undamente. 8ma%inarlo rodeado de mu3eres insolentes, deseosas de llev(rselo a la cama la torturaba. *> si no volv"a a verlo nunca m(s, 2onriendo, Eric la bes! en los labios. 9 Mi esposa me de3o tan a%otado, que no se si ser& capaz de cabal%ar durante horas hasta Bealachan. 9 er$ecto. 5s" no ser(s capaz de cabal%ar nada m(s, cuando lle%ues all". 9 Deber"a decirte al%o para que no te preocupes, deber"a reprenderte por esos celos in3usti$icados, pero s& que no servir"a de nada. +on el tiempo entender(s que las otras mu3eres no me interesan. Bolver& en breve, cr&eme. > no te olvides de que ahora eres mi esposa. :o m(s hi3a, hermana o sirviente. 2olamente mi esposa. Despu&s de un ltimo beso, el mont! en +onnor y atraves! los portones de Dunnbea. 5l %irarse, Bethia not! a sus padres a una corta distancia. 2olamente entonces las palabras de su marido tuvieron completo sentido. El hab"a querido advertir a sus sue%ros que no se atreviesen a maltratarla. 4e$u%i(ndose en su cuarto, Bethia rez! para que Eric re%resase pronto. De$initivamente hab"a lle%ado la hora de de3ar Dunnbea. De$initivamente hab"a lle%ado la hora de empezar una nueva vida)

9 *Murray, 9 El vi%"a corpulento, instalado en los portones de Bealachan, $runci! el ce#o, con$uso. 9 *Est(is se%uro, arec&is un MacMillan. Eric sonri!. 6e divert"a que tantas personas lo cuestionasen y se pre%untaba si no se hab"a equivocado permaneciendo ale3ado, durante a#os, de la $amilia de su madre. 2i el parecido $"sico era tan e'traordinario que los Drummond, y ahora los MacMillan, lo percib"an, tal vez hubiese bastado con visitarlos una sola vez para evitar todo el tiempo mal%astado en la corte, con peticiones y conversaciones diplom(ticas. 9 2", soy 2ir Eric Murray. ero con$ieso que e'iste cierta pol&mica en cuanto a mi ori%en. .s ase%uro que vuestros se#ores reconocer(n mi nombre. Decidles que ven%o solo y solamente deseo hablarles. 1ras poner a otro centinela a vi%ilar al e'tra#o durante su ausencia, el su3eto alto se ale3!. +onteniendo la impaciencia, Eric esper! el desarrollo de los acontecimientos. Desde que lle%ara a la $ortaleza, nadie daba la impresi!n de dudar que poseyese san%re de aquel clan. ;uer"a estar $rente a $rente con lord MacMillan y zan3ar el asunto lo m(s deprisa posible para volver 3unto a Bethia. En caso de que la conversaci!n $uese $avorable, parte de su problema estar"a resuelto, restando solamente el en$rentamiento con Beaton. 5l cabo de unos minutos el vi%"a retorn!, habi&ndole una se#a para que lo acompa#ase. Una r(pida mirada al sal!n principal lo convenci! de que sus parientes estaban le3os de ser pobres que no era la $alta de recursos $inancieros, lo que les imped"a aceptarlo como miembro de la $amilia y le%"timo heredero de bienes. 4icos tapices cubr"an las paredes blancas, %ruesas al$ombras se esparc"an por el suelo, una e'plosi!n de arre%los $orales creaban un e$ecto de sobria ele%ancia. Delante de la inmensa chimenea de piedra, donde crepitaba el $ue%o, se sentaban los se#ores del castillo. +onsciente de que decenas de %uardias armados no se perd"an uno solo de sus movimientos, Eric se apro'imo a la pare3a e inclin! la cabeza, en un saludo cort&s. 9 or Dios, es la ima%en de mi hermana Gatherine 9 Murmur! lord 4anald MacMillan, empalideciendo de tal modo que su esposa lo su3eto por el brazo, preocupada. 9 2oy 2ir Eric Murray, de Donncoill. 9 2e vuestro nombres. :os has aburrido estos trece ltimos a#os con cartas y peticiones. +reo que me han mentido cobardemente. > no sois vos el mentiroso, como siempre he cre"do. 9 :o, se#or, no lo soy. 9 5tendiendo a la invitaci!n, Eric se sent!. 8nmediatamente un pa3e le sirvi! vino. 9 Araham Beaton se ha apoderado de Dubhlinn y pretende mantenerse en el poder. 6e interesa que nadie ven%a en mi ayuda.

9 El a$irma que no sois m(s que un bastardo que insiste en proclamarse hi3o de Gatherine, que dio a luz un hi3o muerto. 9 5h, *Entonces el in$ame no me tach! de ile%"timo, 9 2i $uese eso lo que Beaton nos hubiese dicho, os habr"amos aco%ido sin vacilar. :o ser"a $(cil aceptar el adulterio de mi hermana, pero 3am(s rechazar"amos a un ni#o en%endrado por Gatherine. ero Beaton, cuando estaba vivo, y despu&s Araham, siempre os acusaron de impostor, mentiroso y usurpador. 9 Beaton tambi&n de3! claro que no nos considerar"a sus aliados y ami%os si os de3(bamos poner un pie en Bealachan. 9 5punt! lady Mairi. 9 *> 3am(s hab&is cuestionado el por qu& de esa e'i%encia absurda, 2i yo $uese un impostor, *qu& importancia tendr"a que nos encontr(semos. 2i no creyeseis en mi palabra, bastar"a con que me echaseis. 6ord 4anald desvi! la mirada, abatido. 9 1al vez $uese m(s c!modo 3uz%aros un $arsante antes que admitir que ni hermana hubiese tenido un hi3o bastardo. El marido de Gatherine) 9 El miserable deseaba un heredero por encima de todo y se acost! con una in$inidad de mu3eres que acabaron concibiendo siempre ni#as. +onvencido de que yo era hi3o del amante de su esposa, me ech! literalmente $uera. 9 *.s ech! $uera, 9 1an pronto como me cortaron el cord!n umbilical, sus mercenarios me abandonaron al pie de una colina, para morir. Entonces el canalla orden! e3ecutar a mi madre y a la partera. . las asesin! con sus propias manos. 9 onedme al tanto de toda la historia. 9 Es una historia s!rdida. 9 Es lo empiezo a creer. Eric e'puso todo aquello que hab"a intentado e'plicar en sus cartas y peticiones, notando como las revelaciones a$ectaban a lord 4anald. Evidentemente el 3e$e del clan MacMillan 3am(s hab"a sabido cuan perverso hab"a sido el marido de su hermana. En silencio, lady MacMillan lloraba. 9 *Ese Araham es de la misma cala#a, 9 2i. El pobre pueblo de Dubhlinn permanece sometido, aplastado ba3o su dominio. Ese es uno de los motivos por los cuales no desist" de luchar por mi herencia. 6as personas de Dubhlinn merecen la oportunidad de tener una vida me3or. 9 Eres el le%"timo heredero de Beaton y un verdadero MacMillan. auto denomin(is Murray. ero todav"a os

9 +reo que ser( siempre as". Durante trece a#os me consider& un bastardo Murray. > despu&s de descubrir mi verdadero ori%en, continu& siendo un Murray. De hecho a nadie le %ustar"a tener a Beaton por padre, pero no creo que sea solamente eso. Bal$our y :i%el me criaron. 5unque no ten%amos lazos de san%re, somos verdaderos hermanos. 6es debo mi vida. +onmovido, lord 4anald apret! la mano de Eric. 9 *1e quedar(s con nosotros al%n tiempo, ;uiero que conozcas a tus t"as, primas) 1ambi&n me %ustar"a hablarte sobre tu madre. 9 Me he casado recientemente, se#or. 9 En un r(pido resumen Eric les cont! sobre Bethia y la tentativa de asesinato de la que $uera v"ctima 3unto con su sobrino. 9 6os Drummond no han solicitado nuestra ayuda. *Est(s aqu" para pedirnos ayuda, 9 :o. Ellos no creen que su nieto corra peli%ro. 9 *5 di$erencia de ti, 9 2i. 6a nica cosa que no se es como va a actuar 7illiam, ahora que Bethia y el ni#o est(n se%uros en Dunnbea. *+onoc&is a mi esposa, 9 6a vimos cierta vez, cuando visitamos a los Drummond. Me pareci! que la $amilia no la trataba muy %entilmente. 9 Di3o lady Mairi, cautelosa. 9 6a pobre traba3aba sin cesar 9 ;uiero ale3arla de la mala in$luencia de sus padres cuanto antes. 9 Entiendo. * ero no puedes retrasar tu partida por una, dos semanas, 9 insisti! lord 4anald. Eric vacil!. 2ent"a nostal%ia por su mu3er y le preocupaba de3arla en compa#"a de los Drummond, capaces con su veneno, de minar al incipiente auto con$ianza de Bethia. ero, despu&s de a#os de es$uerzo para obtener la atenci!n de los MacMillan, no ser"a 3usto darles la espalda en este momento en que hab"a sido completamente aceptado. El buen sentido le aconse3aba estrechar relaciones y aprovechar la oportunidad para detallar un posible plan de acci!n con3unta contra Beaton. 9 Me quedar& siete d"as. +atorce como m('imo. Despu&s re%resar& a Dunnbea. 9 El %enuino entusiasmo de sus t"os lo hizo sonre"r. 9 Enviar& un mensa3ero a Dunnbea con noticias tuyas para tranquilizar a tu esposa. 9 2e apresur! a o$recer lady Mairi. 5 pesar del temor de que su demora aumentase aun m(s la inse%uridad de Bethia, Eric procuro consolarse recordando que, por lo menos, ella estar"a se%ura dentro de las murallas de la $ortaleza.

2entada en la hierba, Bethia suspir! pro$undamente, con los o3os $i3os en /ames. El ni#o hab"a aprendido a caminar y las ca"das eran inevitables. De3arlo en la hierba blanda, para que corriese a su anto3o, lo libraba de %olpes serios. 2ent"a la $alta de Eric, aunque entendiese por que hab"a decidido pasar al%n tiempo con los MacMillan. Dos semanas le parec"an una eternidad. :o conse%u"a dormir bien sin tenerlo a su lado y en sue#os, lo ve"a siempre en compa#"a de bellas mu3eres. 1em"a perderlo. 9 Basta de estar malhumorada. 9 E'clam! una ale%re Arizel, sent(ndose a su lado. 9 :o estoy malhumorada 9 2", lo est(is. E'tra#(is a vuestro apuesto marido, por eso el mal humor. 9 1al vez. 9 5ver%onzada, Bethia ba3o la cabeza. 9 En realidad estoy preocupada por las mu3eres de Bealachan. 1odas bonitas y deseables) 9 5h, sois m(s tonta de lo que ima%ine. 9 *2abes que eres una simple sirvienta, 9 :o intentes hacerte valer de tu posici!n. Ese tono de voz no dar( resultado conmi%o. r(cticamente crecimos 3untas y estoy casada con eter, casi un t"o tuyo. :i#a, * or qu& crees que tu marido iba a querer si quiera aspirar el per$ume de otras $lores, Bethia se ri! de la e'tra#a comparaci!n. Entonces se puso muy seria. 9 1odav"a no has visto como las mu3eres se tiran encima de Eric. 6as sirvientas de la posada casi lo desvisten delante de mis o3os. 9 :o lo dudo. 2ir Murray es un hombre %uapo y sensual. 5l%unas muchachas de aqu" lo devoran con la mirada. 9 2i intentas hacer que me sienta me3or, has de saber que $racasaste por completo. 9 Disclpame. 9 2onriendo, Arizel la abrazo. 9 ;uerida, tendr(s que aprender a convivir con eso. Es imposible ce%ar a todas las mu3eres de Escocia) 9 :o ser"a mala idea. 9 :o, 3am(s podr"as ser tan cruel. >o realmente no creo que tu marido ser( del tipo capaz de escupir a sus votos matrimoniales. *:o estar(s siendo in3usta con lord Murray, 0asta que el te de pruebas de in$idelidad, no est( bien que lo acuses, ni siquiera de pensamiento. Melanc!lica, Bethia mir! al horizonte. 5quella inse%uridad la estaba matando. *+!mo iba a superar el miedo a ser abandonada en cualquier instante, 9 Entiendo. Deber"a con$iar en Eric hasta tener motivos para actuar de modo contrario.

9 2i. 5hora escchame con atenci!n. 5 un hombre no le importa que una mu3er sienta un poco de celos, pero solo un poco. orque, al insistir en que el sucumbir( a la tentaci!n de acostarse con otras mu3eres, estas cuestionando su honor. 9 .h, nunca hab"a analizado la situaci!n de esa $orma. 9 8nt&ntalo. 2i permites que los celos te dominen, pronto palabras (speras e indisculpables saldr(n de tu boca. 5cusarlo $recuentemente acabar( por ale3arlo de ti. Ese tipo de descon$ianza y descontrol acostumbra a envenenar el matrimonio. 2e de lo que estoy hablando por que vi como suced"a con mis padres. 9 6o siento mucho, Arizel. 9 @ue di$"cil atesti%uar la destrucci!n del matrimonio de mis padres, pero aprend" una lecci!n. 5unque a veces siento celos cuanto ve a una muchacha bonita sonriendo a mi marido, observo como acta el. * eter i%nora la sonrisa, *Biene a mi cama todas las noches, *2u pasi!n continua ardiente, 2i la pre%unta continua siendo <si=, consi%o superar la crisis. +laro que eso no me impide querer darle una zurra a la atrevida. 9 6as dos rieron con placer. 9 El problema es que yo no encontrar"a respuesta para nin%una de esas pre%untas ahora. Eric est( le3os de m". 9 2i, pero te env"a mensa3es casi a diario. 9 +ierto. > siempre me llama de $orma a$ectuosa en sus cartas. 9 Bien, ni#a, si las est(n en ese punto, yo no me preocupar"a por las posibles envestidas de las damas de Bealachan y empezar"a a prepararme para recompensarlo por haberlas rechazado. 9 +on aire decidido, Arizel se levant! y se alis! la $alda. 9 2er( me3or que entremos. >a pas! la hora de tu clase de etiqueta. Maldiciendo para sus adentros, Bethia se levant! tambi&n y tomo a /ames en sus brazos. +uando hab"a e'presado su desanimo ante la posibilidad de ir a la corte, 7allace y Arizel decidieron prepararla para el evento. 5unque ya no cre"a que aver%onzar"a a su marido, dudaba que $uera una e'periencia maravillosa. 0ab"a tantas re%las que recordar, tantos detalles a tener en cuenta. 2olamente se hab"a divertido aprendiendo a bailar y di$"cilmente tendr"a la oportunidad de poner en pr(ctica su reci&n adquirida habilidad. 5 media tarde, inquieta y nerviosa, Bethia decidi! entretenerse saliendo en busca de hierbas medicinales. :o se hab"a olvidado de lo impotente que se hab"a sentido cuando Eric se encontraba abatido por la $iebre y se hab"a prometido a s" misma aprender los secretos del arte de la cura. Desde que hab"a lle%ado a Dunnbea, se hab"a vuelto una dedicada alumna de la vie3a 0elda, la sanadora del clan. *2er"a prudente atravesar los portones de la $ortaleza, 2e%n los rumores, 7illiam hab"a cambiado de t(ctica en su a$(n de apoderarse de$initivamente de Dunncrai%. or medio de peticiones insist"a en que el rey le hab"a concedido la %uardia de /ames. +omo los documentos eran e'pedidos de Dunncrai%, el maldito deb"a de estar all". or

lo tanto, no correr"a nin%n ries%o aventur(ndose m(s all( de las murallas durante al%n tiempo. BoDen discrep! de inmediato. 9 :o vas a nin%n lado. 9 :ecesito salir un poco, respirar aire $resco. Me siento encerrada. 9 Dentro de una sepultura te sentir"as m(s encerrada aun. 9 7illiam ni siquiera se encuentra en las inmediaciones de Dunnbea 9 respondi!. 9 *+!mo podemos tener certeza, 9 orque las peticiones est(n siendo enviadas de Dunncrai%. 9 Es lo que dicen. 5un as", no veo motivo para creer que el maldito haya cambiado de idea. +on certeza si%ue queri&ndoos a ti y a /ames muertos. 9 2i. or eso les ped" a dos %uardias armados que me acompa#en. :o s& que %anar"a 7illiam hiri&ndome, y a /ames, ahora, e'cepto la satis$acci!n de destruir a aquellos que arruinaron su plan de robar Dunncrai%. 9 Est( bien. 1e acompa#ar(n dos hombres armados y te quiero de vuelta antes de la puesta de sol. 9 :o creo que me demore tanto. 9 De puntillas, ella se despidi! del maestro de armas con un beso en la me3illa. 6e3os de las murallas de Dunnbea, Bethia procur! ale3ar las preocupaciones. retend"a aprovechar la belleza del d"a soleado. 5comodado en la silla delante de ella, /ames no paraba de hablar, todav"a en el len%ua3e incomprensible de los bebes. Divisando el camino a Bealachan, su coraz!n se lleno de a#oranza. 5h, como ansiaba el re%reso de Eric. ero necesitaba comprender las razones de aquella ausencia. Despreciado por su padre y rechazado constantemente por sus parientes de san%re, era natural que su marido, ahora aco%ido por la $amilia de su madre, dis$rutase de la convivencia tard"a. or lo menos los MacMillan no le ne%ar"an el derecho a la herencia. 5 pesar de eso, lo quer"a en casa no solamente por echarlo tanto de menos. 5unque se es$orzaba por se%uir los conse3os de Arizel, continuaba atormentada por los celos. En realidad con$iaba en Eric. 6as mu3eres lo asediaban eran las que no merec"an su con$ianza. 9 - ara con eso, idiotaC 9 Bethia re$un$u#!. 9 Eric es di%no de toda mi con$ianza. 9 *Di3isteis al%o, milady, 9 :o, Dou%al. 2olamente estaba conversando con mi sobrino. 1ener un ni#o cerca de conced"a al%unas venta3as, como la de no parecer una idiota al ser sorprendida hablando sola. Deber"a ser m(s cuidosa de all" en adelante. El ni#o

aprend"a palabras nuevas todos los d"as y pre$er"a no escucharlo repetir al%o que le %ustar"a mantener en secreto. 6le%ando a lu%ar recomendado por 0elda, no $ue di$"cil encontrar las plantas medicinales que buscaba. En poco tiempo estaba con el saco lleno y lista para volver. De repente, unos %ritos horribles cortaron el aire. +on un $lecha en la espalda, Dou%al cay! al suelo, mientras que el otro %uardia era abatido con una $lecha en el pecho. 2u3etando a /ames en sus brazos, Bethia vio, horrorizada, como cerca de doce caballeros sal"an de detr(s de los arboles. 5 tres de ellos los reconoci! inmediatamente. *+!mo pod"an estar all" 7illiam y sus hi3os, si el d"a anterior sus padres hab"an recibido una carta del in$ame solicitando la %uarda de /ames, Era imposible recorrer la distancia entre Dunncrai% y Dunnbea en un solo d"a. .bserv(ndolo desmontar y caminar en su direcci!n, se dio cuenta como todos hab"an sido $(cilmente en%a#ados. En lu%ar de permanecer instalado en Dunncrai%, intentando robar lo que no le pertenec"a, 7illiam, liderando una banda de mercenarios, se hab"a ocultado en los alrededores de Dunnbea y hab"a esperado la oportunidad de poner las manos en lo que m(s quer"a. > ella, como una per$ecta idiota, hab"a acudido a la trampa. 9 *Est(is loco, 9 6o interro%! Bethia, es$orz(ndose en esconder el miedo. 9 *6oco, *>o, 9 Una sonrisa libertina e'puso los dientes amarillos. 9 :o, creo que no. 5l $inal conse%u" atraeros $uera de las murallas del castillo. -+omo premio e'tra me tra&is al mocosoC 9 :o he venido aqu" para verso matar a dos hombres buenos. > con certeza no $uisteis vos quien me atra3o a este lu%ar. 9 6o s&. ero soy el motivo por el que os encontr(is donde est(is ahora. >o sab"a que al%uien como vos no conse%uir"a permanecer encerrada inde$inidamente. 1olo lo que necesite hacer $ue despertar sospechas sobre mi paradero y esperar el momento de actuar. 9 *.s consider(is mucho m(s inteli%ente de lo que sois, no, 9 > yo mucho m(s estpida de lo que 3am(s ima%in&, pens! ella desanimada. 9 .h, soy muy inteli%ente. Despu&s de todo, *;ui&n es el vencedor, 9 5ntes de que Bethia pudiese decir al%o, un pu#o %olpe! su rostro. Despu&s de un se%undo de dolor y de miedo, la oscuridad total.

9 -BoDenC 9 7allace %rit!, entrando en el establo. 9 Es me3or que ven%as conmi%o ahora.

El maestro de armas si%ui! al 3oven hasta el patio, donde una peque#a multitud se hab"a reunido alrededor de al%uien. +uando, al $in, pudo apro'imarse lo su$iciente, deparo en un Dou%al e'tendido en el suelo, Arizel y la vie3a 0elda estaba intentando estancar la san%re que chorreaba de una herida en la espalda. 9 *;u& sucedi!, Dou%al, 9 re%unt! el, rezando para que el muchacho no perdiese la consciencia antes de darle las respuestas que necesitaba. 9 @uimos atacados en el bosque 9 Dou%al murmur!, en obvia a%on"a. 9 4obbie est( muerto. esaron que yo estaba muerto tambi&n. 7illiam) se llevo a mi lady y al ni#o. 9 *Biste que direcci!n tomaron, 9 .este. 9 er$ecto. 9 BoDen mir! a las dos mu3eres levantarse, revelando una e'presi!n an%ustiada en la mirada. 9 0aced todo lo posible por el muchacho. 9 *Dou%al di3o oeste, 9 7allace inda%!. 9 2i. 9 :o es la direcci!n que los llevara a Dunncrai%. 9 :o. +reo que el canalla pretende abandonar los cuerpos a una distancia se%ura de Dunncrai%, para que no pueda ser acusado de nada. Bamos, si nos movemos deprisa, tal vez ten%amos una oportunidad de salvarlos. 9 Espero que podamos encontrarlos a ella, y al ni#o, antes de que 2ir Eric descubra lo que pas!. 9 Demasiado tarde. 9 coment! eter, se#alando al caballero que acababa de cruzar los portones de Dunnbea.

Captulo VI

9 *D!nde est( Bethia, 9 Eric pre%unt!. Muy tenso, BoDen pas! la mano por sus cabellos oscuros. 9 +reemos que ese maldito la secuestro. 6e hab"a bastado cruzar los portones de Dunnbea para percibir al%o mal en el aire. eter, 7allace y BoDen, al $rente de un %rupo de caballeros armados reunidos en el patio, transpiraban nerviosismo. 2in molestarse en desmontar, se diri%i! al maestro de armas. 9 *> /ames, 9 2e llevaron al ni#o tambi&n. 9 *+!mo en nombre de Dios, 7illiam consi%ui! entrar en Dunnbea, 9 El maldito no ha puesto los pies aqu" dentro. Bethia y el ni#o salieron a buscar plantas medicinales, escoltados por dos %uardias. 5hora uno de los nuestros est( muerto y el otro, %ravemente herido. Arizel, la esposa de eter, no cree que Dou%al sobreviva. Bamos a su busca. *Bienes con nosotros, 9 +laro. 9 6a vie3a 0el%a y Dou%al nos di3eron donde debemos empezar a buscar, lo que nos ayudar( a %anar horas valiosas. 1an pronto como el corte3o se ale3! de Dunnbea, Eric condu3o a +onnor 3unto a 7allace. 9 *;ue pas! por la cabeza de Bethia para abandonar la se%uridad del castillo, 9 :o creo que ella se sintiese completamente despreocupada, pero sin dudad crey! que no habr"a nin%n problema en aventurarse a un paseo corto con dos hombres armados prote%i&ndola. 7illiam parec"a haber vuelto a Dunncrai%, desde donde enviaba mensa3es solicitando la %uardia de /ames. 6os idiotas de mis t"os estaban realmente considerando la posibilidad de o$rec&rsela, para desespero de Bethia.

9 uedo entenderla. 9 9 *El es bueno,

reocupado, Eric observ! a 1homas, el rastreador del %rupo.

9 El me3or. 5l%unos vecinos acostumbran a pedirnos permiso para utilizarlo en casos di$"ciles de rastrear. 1homas es capaz de descubrir indicios en un tallo de hierba partido. 9 Espero que el encuentre el rastro de prisa. Bethia y /ames ya llevan en poder de 7illiam demasiado tiempo. 9 *+rees que el in$ame todav"a pretende matarlos, 9 .h, s". 9 :o tiene sentido. 1odos sabr(n quien es el asesino y el por qu& del crimen. 9 7illiam no es lo su$icientemente sa%az para pensar as" debido al tama#o de su prepotencia, cree que ser( capaz de inventar e'plicaciones convincentes para los <accidentes=. 9 :o te an%usties. 6a encontraremos. 9 Espero que s". 6levo casado apenas dos semanas y no ten%o la intenci!n de ser viudo.

5l recobrar los sentidos, dos cosas le llamaron inmediatamente la atenci!n a Bethia? el $uerte olor a caballo y el llanto de /ames. Entonces, los recuerdos de su captura la %olpearon con una torturante riqueza de detalles. +autelosa, se enderez! en la silla, luchando contra la oleada de nauseas, con la mirada ansiosa buscando a su sobrino. 5terrorizada, lo descubri! compartiendo una montura con 8ain. 9 *5l $in despiertas, eh, 9 7illiam sonri!, libertino 9 *1e duele la cabeza, 9 .h, *por qu& simplemente no te acuestas y mueres, 9 5l intentar levantar las manos para tocar la sien %olpeada, descubri! que ten"a las mu#ecas atadas. 9 2abemos que venciste. Es in$antil vana%loriarse. :otando que su comentario destru"a el buen humor de 7illiam, Bethia se sinti! recompensada. re$er"a lidiar con el canalla de siempre que con al%uien $alsamente a%radable. 9 1en%o el derecho de vana%loriarme. 1odos los Drummond, no son m(s que una panda de or%ullosos y arro%antes. +re&is que ten%o que estaros eternamente a%radecido por haber adoptado el apellido de la $amilia. or el nombre era todo lo que estaban dispuestos a darme.

9 > es m(s de lo que ten"as cuando te casaste con la in%enua t"a de 4obert. 1 y tus abominables hi3os estabais desarrapados y hambrientos, morando en un a%u3ero, cuando la pobre se#ora os aco%i!. 9 Dunncrai% me pertenece. 6o merezco. 9 * or qu&, * or qu& te crees un %ran hombre, 9 2oy me3or que cualquier Drummond. *D!nde est(n los bellos 4obert y 2orcha ahora, con todo su or%ullo y arro%ancia, Ba3o siete palmos de tierra. +omo t lo estar(s en breve. > el mocoso tambi&n. Biendo ale3arse a 7illiam para reunirse con sus hi3os, la desesperaci!n la invadi!. 5unque las ocasiones de escapar $uesen nulas, especialmente porque la hab"an separado de /ames, sab"a que si perd"a la esperanza estaban condenados. 2i desistiese de luchar, ir"a a la muerte como un cordero al matadero y arrastrar"a a su sobrino con ella. *2er"a que el sol demorar"a mucho en ponerse, 5 pesar de sus parcos conocimientos sobre el asunto, presum"a que no, considerando la luz. +uando anocheciese, BoDen notaria su ausencia y saldr"a a buscarla. 2i consi%uiese retrasar la marcha, el maestro de armas podr"a alcanzarlos. 2i, se trataba de una posibilidad improbable, pero era me3or a%arrarse a una peque#a esperanza que sucumbir al p(nico. 8nspirando pro$undamente, se es$orz! por olvidarse del brutal dolor de cabeza. El dolor enturbiaba sus pensamientos y necesitaba la mente clara para reaccionar. De repente, 7illiam orden! una parada. Uno de los hombres la arranc! de la silla y le solt! las manos, entre%(ndole a /ames como si el ni#o no $uese m(s que una mercanc"a. 9 Be hasta el centro del claro y arrod"llate. 9 6e indic! 7illiam. 9 *;uieres que me someta mansamente, Debes de estar loco. Entonces ella sali! corriendo. 5un reconociendo que no tenia nin%una oportunidad de escapar, llevando a /ames en brazos y con una docena de asesinos tras ellos, pod"a ocurrir un mila%ro. > tambi&n estar"a %anando tiempo. 1iempo a $avor de BoDen. 5l $inal, tras al%unos minutos de venta3a sobre sus captores, uno de ellos apareci! $rente a ella, como salido de la nada, y le dio un %uantazo. 5ntes de caer, Bethia prote%i! al ni#o con los brazos, utilizando su propio cuerpo como escudo para prote%erlo del impacto de la ca"da. 5terrorizado, /ames empez! a llorar y a %ritar, aunque no estaba herido. 2e%ura de que el barullo servir"a solamente para apresurar la e3ecuci!n de los dos, ella procur! tranquilizarlo, bes(ndolo en el pelo y susurr(ndole palabras cari#osas. 9 -5h, cuanta locuraC *D!nde crees que vas, 9 7illiam se burl!, a%arr(ndola del cabello y obli%(ndola a arrodillarse. 9 1al vez no pretend"a ir a nin%n lu%ar. 1al vez solo pretend"a irritarte.

9 ues lo has conse%uido. 5dem(s, has sido una espina clavada en mi carne desde el d"a en que apareciste en Dunncrai%. 9 Mataste a 2orcha e intentaste matar a mi sobrino. *Esperabas que te lo a%radeciese, 9 Esperaba que $ueses tan estpida como tu hermana. Esa tonta y su marido nunca sospecharon de mis planes. *+!mo lo descubriste, 1al vez porque eres bru3a. 2i, con esos o3os tan raros debes de ser una hechicera. 2i Bethia estuviese en posesi!n de su da%a, la habr"a clavado en el coraz!n del canalla. -7illiam consideraba sus es$uerzos para impedirle asesinar a un ni#o una a$renta, un insultoC El maldito no hab"a validado en matar a todos los que se hab"an cruzado en su camino porque los 3uz%aba simples obst(culos para la obtenci!n de tierras y riquezas. +omo %usanos insi%ni$icantes, los esma%aba. El comentario absurdo sobre sus o3os le dio una idea. 6as personas sol"an tener miedo de aquello que no pod"an entender. Era rid"culo ima%inarla due#a de poderes sobrenaturales a causa de una particularidad $"sica, pero, no ten"a nada que perder, val"a la pena e'plotar la i%norancia a3ena. Mirando a 7illiam $i3amente, sonri! al verlo dar un paso atr(s. 9 :o $ue di$"cil ver tus planes escritos en tu alma ne%ra. 9 -6o sab"aC 9 E'clam! el, con una mezcla de triun$o y miedo. 9 2olamente a trav&s de la bru3er"a podr"as haber descubierto que esa comida estaba envenenada y haber escapado de m". 6a en$urec"a que un asno como 7illiam hubiese sido capaz de asesinar a 4obert y a 2orcha sin la menor di$icultad y estuviese dispuesto a matarla a ella y a /ames. 2implemente no le parec"a 3usto. ed"a a Dios que al%uien apareciese para rescatarlos, porque bromear de hechicer"a seria un arma de doble $ilo. odr"a terminar ardiendo en la ho%uera, en lu%ar de con el %aznate cortado. 5le3ando los pensamientos morbosos, Bethia se concentro en lo que deber"a decir.

Movi&ndose por el bosque tan r(pida y silenciosamente como era posible, Eric y sus compa#eros de Dunnbea hab"an se%uido el sonido del llanto de /ames. Entonces, silencio. 9 El ni#o par! de llorar. 9 Di3o Eric, sintiendo la san%re helarse en sus venas. 9 Eso no si%ni$ica que est& muerto. 9 5se%ur! BoDen. 9 Es probable que Bethia haya conse%uido calmarlo.

9 Est(n un poco metros m(s adelante, en un claro. 9 6os avis! con la in$ormaci!n obtenida por el rastreador. 9 *Bivos, 9 pre%unt! Eric, tenso.

eter, volviendo

9 2i, aunque es obvio que 7illiam pretende matarlos. Bethia y el ni#o est(n arrodillados en el suelo, con una docena de hombres rode(ndolos. En pocas palabras, BoDen instruy! al %rupo, ordenando que los dos me3ores arqueros se posicionasen en la reta%uardia de 7illiam. 7allace y Eric estar"an detr(s de Bethia y /ames, para retirarlos inmediatamente del centro de la pelea, una vez que el ataque empezase. Eric se es$orz! para encontrar consuelo en las a$irmativas de BoDen, de que Bethia sabr"a lo que deb"a hacer cuando el con$licto hubiese empezado. ero, al escuchar lo que ella le dec"a a 7illiam, se an%usti!. 9 *;ue 3ue%o peli%roso es ese, 9 murmur!, acostado boca aba3o al lado de 7allace sobre la densa ve%etaci!n. 9 Evidentemente 7illiam es uno de esos cretinos que consideran a Bethia una bru3a a causa de sus o3os de colores di$erentes. ero no s& porque mi prima utiliza esa locura a su $avor. 9 :o es sensato bromear con los miedos de un hombre. +orre el ries%o de apresurar su muerte.

9 2e lo que estas planeando ahora. 9 De3ando a un lado el miedo, Bethia mantuvo la voz $irme. 9 :o es di$"cil de adivinar. Dunncrai%. laneo matarte y al mocoso tambi&n y apoderarme de

9 Dunncrai% nunca te pertenecer(. *4ealmente crees que mi clan, y mi marido, creer(n que /ames y yo $uimos asesinados por ladrones y asaltantes, 96a e'presi!n asombrada del maldito y la de los abominables hi3os de3! claro que hab"a acertado en su suposici!n. 9 Ellos saben muy bien que estas matando a todos aquellos que suponen una amenaza en tu ambici!n de convertirte en laird de Dunncrai%. 9 :adie tiene pruebas contra m". 9 Mi palabra es su$iciente. 2i me matas, mi clan y mi marido te cazar(n, y a tus abominables hi3os, sin tre%ua. El te matar(. 6entamente. > bendecir(s la muerte porque, antes de mi ltimo suspiro, voy a maldecirte, y a tus hi3os y a todos los que os ayuden. 1u cuerpo entero estar( cubierto de pstulas enormes y nadie soportara estar a tu lado, debido a tu hedor.

9 -+ierra esa boca inmunda, hechiceraC 9 7illiam %ru#!, descontrolado. 9 Entonces todo tu pelo se caer(. Despu&s los dientes. > un dolor lacerante en las articulaciones te impedir( caminar. 9 -0az que cierre la boca, padreC 9 %rit! 5n%us, haciendo la se#al de la cruz. 9 1e doy un aviso, mu3er. 9 7illiam la amenaz!, con la espada en alza. 9 2i no paras, te corto la len%ua. 9 or cada %ota de san%re m"a, o de /ames, derramada, conocer(s un nuevo tormento. 1us u#as de los pies y de las manos, se oscurecer(n y caer(n. 1u virilidad se quedar( torcida y). Un %rito a%udo cort! el aire y un hombre cay!, alcanzado en la espalda por una $lecha. En cuesti!n de se%undos reinaba el caos. 5%arrando a /ames, Bethia se puso a correr le3os del con$licto. En la direcci!n e'acta de Eric y 7allace. 9 *Est( bien, 9 5nsioso, Eric, la toc! delicadamente en la sien herida. 9 2". 9 4espondi! ella temblorosa, a%radeciendo silenciosamente a Dios por el mila%ro de haberlos salvado en el ltimo minuto. 9 Bi%"lala, 7allace 9 .rden! Eric, corriendo hacia la pelea. 9 *<1u virilidad se quedar( torcida,= 9 7allace repiti!, riendo. 9 *De d!nde has sacado eso, 9 Me pareci! una de esas cosas capaces de asustar a un hombre. 9 .h, s", es una idea horrible. 9 *+omo nos hab&is encontrado, 9 re%unt!, ardiendo en curiosidad. 9 6a suerte estaba de nuestro lado. ., tal vez, conti%o y el ni#o. Dou%al sobrevivi! a la emboscada y, aunque %ravemente herido, consi%ui! re%resar a Dunnbea. artimos sin demora. 9 > 1homas, sin duda, se encar%! de rastrearnos. 9 2i. 9 7allace acarici! los cabellos suaves del bebe. 9 6a ayuda de este peque#"n $ue inestimable. 2u llanto nos %ui! hasta vosotros. 9 1uve miedo de haberle $allado a /ames. De haberlo arrastrado a la muerte. 9 :o, prima. 7illiam no en%a#! a todos. 2i no pens(semos que el in$ame estaba en Dunncrai%, no te habr"amos de3ado salir de Dunnbea. 1u marido se puso $urioso cuando supo que no te impedimos salir. *2er"a que la reacci!n de Eric si%ni$icaba la e'istencia de un sentimiento m(s pro$undo, :o, no se permitir"a alimentar $alsas esperanzas. Desde el primer momento, el hab"a 3urado, por su honor de caballero, prote%erla a ella ya /ames. > hab"a rea$irmado su 3uramento al desposarla. Durante su estancia en Bealachan, la cre"a

se%ura en Dunnbea, por lo tanto, era natural que se hubiese irritado cuando no la encontrara. Biendo a su marido moverse en la direcci!n de 7illiam, Bethia cerr! los o3os y se puso a rezar, aterrorizada por la posibilidad de que sucediese lo peor. :o soportar"a perderlo. Morir"a tambi&n. Eric maldi3o cuando varios mercenarios se interpusieron entre &l y su presa, como una barrera humana. 7illiam arries%aba la vida de sus %uardias para salvar su pelle3o. 9 -En$r&ntame y lucha como un hombre, cobarde inmundoC 9 Arit! Eric, enzarzado en un duelo con el cuarto oponente. 9 :o pretendo morir aqu". Esa hechicera provoc! la muerte de mis hi3os y me llev! a perder las tierras que iban a ser m"as. laneo vivir lo su$iciente para hac&rselo pa%ar caro. @urioso, Eric arranc! la espada de las manos de su adversario y le orden! desaparecer, sin sorprenderse al ser obedecido 9 1u mismo has provocado tu $inal. 9 Bram! &l, avanzando sobre los cuerpos ca"dos. 9 -Dunncrai% deber"a pertenecermeC 9 Montando, 7illiam sali! al %alope, sin importarle a quien se llevaba por delante. 9 -7allaceC El %rito de Eric llamo la atenci!n del 3oven caballero a tiempo. Biendo a 7illiam apro'imarse a un %alope desen$renado, levant! la espada, en posici!n de ataque. 9 +orre de $rente en el momento en que yo te di%a ahora, prima. 9 Bir%en 2anta, *Es que el canalla nos quiere pisotear, 9 5pretando a /ames 3unto a su pecho, ella le pidi! a Dios que le diese $uerzas para prote%erlo. 9 -5horaC 9 Arit! 7allace, parando el %olpe mortal de 7illiam, desequilibr(ndose por poco, con el impacto de las espadas. Dos veces m(s intento 7illiam derribar a 7allace para alcanzar a Bethia, y termin! rechazado. +uando se preparaba para la tercera embestida, se par!. Eric y los otros hombres corr"an hacia Bethia. 2er"a imposible vencerlos solo, considerando que los pocos supervivientes de su bando hab"an desertado. 9 -1odav"a no hemos terminado, zorraC 9 bram! &l, pose"do por el odio. 9 0as perdido, 7illiam. 4"ndete. 9 4espondi! Bethia, asustada por el brillo demente de los o3os $r"os. 9 :o. Bas a pa%ar por la muerte de mis hi3os. 1 y el mocoso.

7illiam desapareci! en medio de los (rboles y aunque BoDen orden! a dos hombres que lo si%uiesen, Bethia dudaba que lo%rasen alcanzarlo. :o esta vez. Entonces Eric apareci! a su lado y, sin una palabra, la abraz!. +errando los o3os, ella busco en su marido la se%uridad contra sus miedos. 0ab"a escapado por poco. > peor. El drama todav"a no hab"a terminado. +on tantos testi%os de su tentativa de asesinarla, y al ni#o, 7illiam no podr"a re$u%iarse en Dunncrai%. 2e hab"a vuelto un $ora3ido. 2us amenazas, merec"an ser consideradas en serio. El hecho de haberlo perdido todo, hi3os, tierras, dinero y mercenarios no lo detendr"a. 7illiam continuar"a persi%ui&ndola, no por codicia ahora. 2i no por ven%anza. 9 *En qu& diablos estabas pensando para de3ar Dunnbea, 6e pre%unt! Eric, despu&s de tomar un lar%o tra%o de vino del odre que 7allace le hab"a o$recido. 9 +omo una tonta in%enua, cre" que 7illiam estaba en Dunncrai% debido a los mensa3es que le envi! a mis padres solicitando la %uarda de /ames. 9 :unca se nos ocurri! cuestionar al mensa3ero sobre el lu%ar desde donde se e'ped"an las cartas. 97allace apunt! a un cad(ver, cuyo pescuezo hab"a sido atravesado por una $lecha. 9 5h" est(. 9 *4econoces al%unos de esos muertos como residentes de Dunncrai%, 9 Eric pre%unt! a su esposa. 9 :o. 7illiam parece haber mercenarios. sustituido a los hombres leales de 4obert por

9 Mercenarios capaces de asesinar a inocentes cobardemente. 5quellos leales a 4obert 3am(s se prestar"an a atacar a otros Drummond. 9 ero e'isten unos pocos en Dunncrai% que no vacilar"an en apoyar a un usurpador, traicionando a su propio clan a cambio de una recompensa. :o los veo aqu". +on certeza estar(n escondidos en el castillo. Esta historia todav"a no se ha terminado. 9 Bethia di3o en ba3o, estremeci&ndose. 9 Bien, si al%unas de las pla%as que has pedido surte e$ecto, ser( di$"cil identi$icar a los traidores. 9 Di3o Eric, riendo. 9 Bastar( con que busquemos a los calvos y desdentados, a los mancos de u#as enne%recidas. 9 *6o has escuchado todo, no, 9 Desde el principio hasta la amenaza del miembro torcido. 9 :otando que se sonro3aba, aver%onzada, la abraz!. 9 *;u& se te pas! por la cabeza, amor, para arries%ar tanto, Estabas provocando a esos hombres, insti%ando sus m(s secretos temores. 6os canallas ard"an en deseos de e3ecutarte. 9 En realidad, esperaba hacerlos vacilar 3ustamente a causa de esos temores. 2i me consideraban una bru3a solamente porque no me com" esa comida envenenada, val"a la pena aprovecharse de la su i%norancia. 9 :ada los habr"a impedido llevar sus amenazas a cabo.

9 >o solamente pod"a pensar en %anar tiempo. +uando 7illiam me acus! de bru3er"a, se le ocurri! la idea de hacerlo creer que ser"a peli%roso matarme. Despu&s de todo si el canalla era lo su$iciente idiota para pensar que era una bru3a, tambi&n se creer"a mis poderes o me temer"a. BoDen me orden! estar de vuelta en Dunnbea antes de ponerse el sol y yo sab"a que cuando no me viese lle%ar, saldr"a en mi busca. 2olamente me quedaba %anar tiempo. 9 +omo plan no $ue per$ecto, pero sirvi! a tu prop!sito. 9 Es hora de de3ar este maldito lu%ar. 9 Di3o BoDen, acerc(ndose al peque#o %rupo. 9 2i 9 4espondi! Bethia. 9 Es un lu%ar de amenazas y muerte. 9 > bru3er"a. 9 +omplet! el maestro de armas, riendo. Bethia suspir! hondo cuando los tres hombres se carca3earon. 9 *Es que nunca vais a olvidarlo, 9 :o. 9 8nclin(ndose, BoDen la bes! en la cabeza. 9 *Birilidad torcida, eh, -Dios, $ue aterrorizanteC +uando los tres volvieron a re"rse a carca3adas, ella decidi! i%norarlos. ;ue se divirtiesen. Era bueno escuchar las risas, porque no durar"an mucho. 7illiam continuaba suelto y ahora quer"a ven%anza.

9 or lo menos no has hecho que matasen a nin%uno de nuestros hombres con tus tonter"as. 96a reprendi! lord Drummond. 2uspirando pro$undamente, Bethia se sirvi! comida en el plato y se sent!. 5l lle%ar a Dunnbea, hab"a conse%uido evitar a sus padres durante al%n tiempo, porque inmediatamente Eric se la hab"a llevado al cuarto para que tomase un lar%o ba#o y descansase. 5 la hora de la cena, estando todos reunidos en el sal!n principal, no le hab"a sido posible huir de los ataques y las len%uas viperinas. .bviamente sus padres no pretend"an admitir cuanto se hab"an en%a#ado con respecto a 7illiam Drummond y pre$er"an buscar motivos para culparla. :i una sola vez le hab"an pre%untado si hab"a salido herida en el ataque. > lo m(s inquietante era que tampoco hab"an pre%untado por /ames. 2u nico nieto hab"a estado amenazado a punta de espada y ellos no se mostraban ni siquiera abatidos, como si el ni#o no e'istiese. 9 6o siento mucho, pero de todos modos ahora hemos reducido el nmero de nuestros enemi%os a uno.

9 *> c!mo es que escap!, 6a cr"tica embutida en la pre%unta inclu"a a Eric, 7allace, BoDen y eter, y eso Bethia no lo pod"a soportar. El laird de Dunnbea no hab"a querido abandonar la se%uridad de la $ortaleza y ahora se atrev"a a menospreciar los es$uerzos de sus hombres. 2orprendida, ella se dio cuenta de que nunca, hasta entonces, se hab"a atrevido a alimentar pensamientos de esa naturaleza sobre su padre. *De d!nde hab"a salido tanta rabia, ero no importaban los casti%os que iba a su$rir. De$ender"a a aquellos que tan %alantemente los hab"an salvado a ella y a /ames. 9 7illiam utiliz! a sus mercenarios como escudo. 9 Eric respondi!, seco. 9 1uvimos que eliminarlos para avanzar. 5provech(ndose de la demora el canalla huy!. 6ord Drummond re$un$u#! al%o incomprensible y volvi! a concentrarse en la comida. +on el coraz!n apretado, Bethia rez! para que la conversaci!n se terminase ah". 2u padre no toleraba ser censurado y era lo que Eric acababa de hacer sin nin%una sutileza. 6o poco que hab"a comido de repente empez! a pesarle como una piedra en el est!ma%o, y la tensi!n reinante amenazaba con so$ocarla. 9 +reo que me voy a retirar. 9 6e comunic! a su marido, en un tono de voz lo su$icientemente alto como para que sus padres lo escuchasen. 9 Me reunir& conti%o en breve. 9 or $avor) 9 Bethia susurr!, temiendo que Eric cediese a la irritaci!n y la situaci!n se descontrolase. 9 :o te preocupes, amor. :o perder& la calma. 9 *:o te %ust! la comida, 9 Arizel pre%unt!, admirada. 9 :o podr"a comer nada m(s. Mi padre no se qued! satis$echo al saberse completamente equivocado sobre 7illiam e insiste en culpar a sus hombres por no haberlo capturado. Eric y 7allace protestaron ante la cr"tica y el clima se volvi! irrespirable. re$er"a ale3arme. 9 5 nin%n hombre, reci&n lle%ado de una batalla, le %usta ser criticado por al%uien que no ha empu#ado una espada desde hace doce a#os. 6a aspereza de Arizel sorprendi! a Bethia. ero le bast! con recordar que eter era uno de los hombres que hab"an sido in3ustamente acusados de incompetencia para comprender el resentimiento. 2iempre le hab"a e'tra#ado como tantos buenos hombres se%u"an sirviendo en Dunnbea, soportando las reclamaciones constantes e in$undadas de su padre. 5hora sab"a la verdad. Eran hombres leales a 7allace y BoDen y solamente esperaban, pacientes, el d"a en que 7allace se convirtiese en el nuevo laird de Dunnbea.

9 Estoy se%ura de que m i padre no los ha cubierto solamente de cr"ticas. 9 Murmur! ella, terminando de cambiarse y sent(ndose delante de la chimenea para que Arizel peinase sus cabellos. 9 *+omo est( /ames, 9 Durmiendo como un an%elito. 1u marido y yo lo hemos e'aminado de la cabeza a los pies y no hemos encontrado heridas serias. 2olamente al%unos ara#azos. 9 -Aracias a DiosC 5h, *+!mo al%uien podr"a tener el valor de matar a un ni#o, 9 +odicia, mi lady. ura codicia. eter y BoDen est(n en$urecidos porque se les haya escapado esa v"bora de las manos. 9 >o tambi&n. De hecho, me siento atemorizada. 9 Bethia apret! la tnica al cuerpo, en una tentativa vana de entrar en calor. 9 2i hubieses escuchado como nos amenazaba a /ames y a m"). :unca lo he considerado mentalmente sano. *;u& criatura, en su sano 3uicio, se dispondr"a a asesinar a cinco personas inocentes para quedarse con las tierras, 9 :o te preocupes. El ni#o y t estar&is prote%idos. 9 *+!mo podemos estar prote%idos de un loco, 9 +on hombres $uertes y bien armados vi%il(ndoos. El maldito, ser( atrapado y e3ecutado. 9Arizel le entre%! una copa de vino. 9 5hora qu&date tranquila y b&bete esto antes de dormir. Despu&s de que se retirase la sirvienta, Bethia procur! calmarse. 0ab"a sido un d"a terrible. rimero el secuestro, y despu&s la provocaci!n a la hora de la cena. 5l principio, hab"a ima%inado que sus padres aco%er"an a su marido de buen %rado despu&s de su casamiento, pues Eric pose"a todas las cualidades para a%radarlos. 5dem(s de la clase y distinci!n naturales, era todav"a m(s apuesto que 4obert. ero, cuanto m(s pensaba en el asunto, mas percib"a la enorme di$erencia entre los dos. Eric, adem(s de apuesto, destacaba como un hombre decidido, de opiniones $uertes. 4obert, al contrario, siempre se hab"a de3ado conducir con $acilidad. +omo 2orcha. :o le cab"a duda de que hab"a lle%ado el momento de partir de Dunnbea. Eric, /ames y ellas empezar"an su vida en otro lu%ar.

9 *;u& est(is haciendo aqu", 9 BoDen pre%unt! cuando 7allace y Eric entraron en su peque#a choza, $uera de las murallas de Dunnbea. 9 Es tarde. ens& que despu&s pasar dos semanas le3os, tendr"as al%unas palabras que decirle a Bethia, se#or Murray. H tarde. 9 2i la encuentro durmiendo cuando re%rese, no creo que me sea di$"cil despertarla. 9 4iendo, Eric se sent! a la sencilla mesa y acept! la cerveza que el maestro de

armas le o$rec"a. Entonces, se puso muy serio. 9 laneo llevar a mi esposa a la corte dentro de uno, o dos d"as. 9 > deseas una escolta. 9 +omplet! BoDen. 9 2". Mi mayor preocupaci!n es /ames, que se quedar( en Dunnbea. 9 :o te preocupes por el ni#o. 9 6o tranquiliz! 7allace. 9 5unque mi t"o sea un cretino, al no percibir el ries%o que corre, nosotros lo vi%ilaremos d"a y noche. 9 Aracias. ero hay una cosa m(s que me %ustar"a pediros. 9 Eric bebi! de un tra%o la cerveza, inse%uro sobre c!mo ser"a recibido su comentario. 6as cr"ticas de un $orastero no siempre sol"an ser bien recibidas. 9 re$iero que lord y lady Drummond ten%an el m"nimo contacto posible con /ames mientras Bethia y yo estamos de via3e. 6o ideal ser"a que Arizel se encar%ase de cuidar al ni#o. 9 5s" se har(. 9 +oncord! BoDen. 9 +reo que lord y lady Drummond no se opondr(n a los cuidados de Arizel, puesto que no se interesan por /ames. Me temo que ni siquiera recuerdan en nombre del ni#o. 9 5l principio, notando como el ni#o se parece a la madre, tem" que mis t"os insistiesen en criarlo, mimado y en%re"do como hicieron con 2orcha 9 5dmiti! 7allace. 9 ero tienes raz!n. Ellos no lo 3uz%an lo su$icientemente per$ecto y decidieron olvidarlo. 9 1al vez porque no quieren en$rentarse a la prueba de que su an%elical hi3a se acost! con un hombre. 9 BoDen observ!. 9 -Es probable que se e'actamente esoC 9 E'clam! Eric. 9 Bien, no importa c!mo $uncionan sus e'tra#as mentes, mientras que no envenenen a /ames. 2abiendo que vosotros os encar%areis de vi%ilarlo, me resultar( m(s $(cil convencer a Bethia de que me acompa#e. 9 *+rees que es sensato partir hacia la corte ahora, 9 2er"a pre$erible que 7illiam ya estuviese muerto, pero no puedo desperdiciar el momento. +uento con el total apoyo de los MacMillan, lo que pesar( a mi $avor para reclamar las tierras de los Beaton. 1ambi&n con$ieso que, si permanezco aqu" mucho m(s tiempo, acabar& apaleando el %rueso rostro de lord Drummond, 9 Eric sonri! cuando los otros dos rieron a carca3adas. 9 :o quiero discutir con mis sue%ros. :o quiero de3ar a Bethia en una posici!n inc!moda, en la que tendr( que esco%er entre sus padres y su marido. 2eria duro para una 3oven reci&n casada verse en esa situaci!n. 9 Be a la corte. /ames estar( bien prote%ido de 7illiam y de sus abuelos. 9 6e ase%ur! BoDen. 9 6l&vate a Bethia le3os de aqu". 6e har( bien ausentarse de Dunnbea.

5l entrar al cuarto, Eric sonri! al ver a su esposa dormitando delante de la chimenea. 2ilenciosamente, para no despertarla, se inclin! y la bes! levemente en el cabello. 9 .h, Eric, eres tu. 9 5briendo los o3os, Bethia contuvo un bostezo. 9 0ora de acostarse, amor, antes de que te cai%as de la silla. 2in resistirse, ella se de3! conducir a la cama, el sue#o, sin embar%o, desapareci! por completo cuando su marido empez! a desvestirse, bast(ndole la simple visi!n del cuerpo musculoso para encender su deseo. Eric se acot!, la bes! en la cabeza y permaneci! inm!vil. Despu&s de dos lar%as semanas de ausencia, Bethia espera hab"a esperado un poco m(s. *2e abr"a el saciado con las mu3eres de Bealachan y ahora necesitaba reposar, 4ecordando que se hab"a prometido a s" misma no de3arse dominar por los celos, ale3! ese pensamiento inquietante. 6entamente, movi! la pierna hasta rozarla en su zona %enital. El miembro erecto era la prueba irre$utable de la pasi!n. * or qu& entonces, Eric no tomaba nin%una iniciativa para poseerla, or al%n motivo insist"a en tratarla con e'trema %entileza, como si quisiese prote%erla de su ardor. or $in lo obvio se le ocurri!. 1al vez su marido creyese que despu&s de las aventuras del d"a, ella pre$iriese descansar. 1en"a que convencerlo de lo contrario. +uando su esposa le acarici! el abdomen, Eric apret! los dientes, es$orz(ndose por i%norar su abrasador deseo. 6a deseaba tanto que su cuerpo entero lle%aba a doler. 2ab"a que, en cuesti!n de horas, la pobre hab"a sido a%redida, secuestrada, amenazada de muerte. En ese momento, m(s que nada, necesitaba dormir y recuperarse del trauma. :o ser"a 3usto someterla a las e'i%encias de la carne. 8ntentando distraerse, decidi! discutir sobre el pr!'imo via3e. 9 artiremos para la corte dentro de uno, o dos d"as. 9 *1an pronto, 9 2". 6os MacMillan me aceptaron completamente, me aco%ieron sin reservas. 9 Me ale%ro por ti. 9 2iempre me sent" $eliz siendo un Murray. :unca me $alt! nada en Donncoill, crec" rodeado de amor y respeto. ero saberme rechazado por aquellos de mi propia san%re era duro. +uando cruc& los portones de Bealachan y el centinela dud! de que $uese un Murray, con$undi&ndome con un MacMillan, comprend" que me hab"a equivocado, el no haberlos buscado antes. Bast! una mirada de mi t"o para que viese en m" la ima%en de su hermana muerta. Me cont! que los Beaton lo convencieron de que yo no era m(s que un bastardo oportunista y que, debido a esa in$ormaci!n, ni siquiera hab"an le"do las cartas que les envi&.

9 2i lord MacMillan amaba a su hermana, lidiar con un impostor ser"a realmente doloroso. 9 6ady MacMillan tambi&n di3o que lord Beaton de3o claro que interpretar"a mi presencia en Bealachan como una a$renta personal, un insulto a su honor, ya que no es nin%n mentiroso. 9 Una maniobra inteli%ente. 9 ero ahora que los MacMillan me aceptaron, ahora que creen en mi versi!n de los hechos, est(n decididos a apoyarme en la lucha por Dubhlinn. 8ncluso ya han enviado un mensa3e al rey in$orm(ndole de la decisi!n que hab"an tomado. or lo tanto, lo me3or es que vaya a la corte cuanto antes. Eric crey! me3or no mencionar que los MacMillan le hab"an o$recido hombres y armas, en caso de que el en$rentamiento con Beaton $uese inevitable. Bethia parec"a aceptar que era su derecho tomar posesi!n de lo que le pertenec"a y, posiblemente, pensar en la posibilidad de una batalla para conquistar su herencia iba a an%ustiarla. or ahora, le hablar"a solamente de peticiones y requerimientos. 2i, al $inal, la situaci!n lle%ase al e'tremo, le %ustar"a que su esposa comprendiese que no era solamente la codicia el motivo que lo llevaba a empu#ar la espada. 9 0e aprendido un poco sobre el protocolo de la corte. 5sique, tal vez supere la prueba. 9 .y&ndolo re"r, ella sonri!. 9 :o te olvides de que nunca he $recuentado $iestas y ten%o poca e'periencia en el trato social. 9 6o har(s muy bien. 9 Eric inspir! hondo, prepar(ndose para encontrar resistencia. 9 2er"a me3or de3ar a /ames en Dunnbea. 9 *+rees que el via3e ser( peli%roso, 9 :in%n via3e est( e'ento de peli%ros y 7illiam si%ue libre. Bi%ilar a /ames en un lu%ar tan concurrido y con$uso como la corte podr"a acarrear di$icultades inesperadas. 5qu" vi%ilar(n al ni#o d"a y noche. 9 Es verdad. 2olo que no me %usta la idea de entre%arlo a los cuidados de mis padres durante tanto tiempo. 1odav"a no superaron en shocF de la muerte de 2orcha y lidiar con su nieto debe causarles un su$rimiento adicional. 9 Bethia se pre%unt! si Eric hab"a vuelto los o3os o solamente se lo hab"a ima%inado. 9 Mis padres parecen i%norar a /ames y eso no es bueno para un ni#o sensible, necesitado de amor. 9 0able con BoDen y voy a pedirle a Arizel que se ha%a car%o de &l. BoDen y 7allace se han comprometido a cuidar a /ames y de3arlos en manos de sus abuelos. 9 arece que ya has pensado en todos los detalles. 9 2i. 2iempre suelo analizar todos los inconvenientes de una situaci!n cuando se que mi opini!n puede suscitar pol&micas y %enerar discusiones. De ese modo es posible mantener una conversaci!n racional y no discutir por tonter"as.

9 5h, en especial si tu oponente es una mu3er. 9 Bethia brome!. 9 8ma%ino que has %anado toda esa pr(ctica durante todos tus a#os de irresistible seductor. 9 4ealmente lo aprend" observando a mis hermanos y a sus esposas. Estar del lado de $uera nos permite ver con m(s claridad aquello que no es acertado. :o tard& mucho en comprender que es un error tratar a mu3eres inteli%entes y valientes con autoritarismo 9 *+rees que soy inteli%ente y valiente, 9 El elo%io la hizo sonro3arse. 9 Mucho m(s de lo que crees. 9 Delicadamente, Eric le acarici! el rostro. 9 0as en$rentado a 7illiam sin miedo. 9 Estaba muerta de miedo, sobre todo por /ames. 9 2". ero no permitiste que el miedo te dominase. Eso es valor. 6as palabras de su marido la conmovieron tanto que las l(%rimas acudieron a sus o3os. 5%radecida, lo bes! en los labios. ronto el caso beso se trans$orm! en una caricia devoradora. 9 Basta, amor. . no ser& capaz de de3arte descansar. 9 *1e parezco cansada, con sue#o, 9 :o, pareces muy despierta. ero has pasado por una e'periencia tr(%ica hoy. Estremeci&ndose, Eric se pre%unt! hasta cuando resistir"a. 1ener el cuerpo sinuoso pe%ado al suyo lo estaba enloqueciendo. +uando los dedos delicados se cerraron alrededor de su erecci!n, su autocontrol se termin!. Era imposible continuar impasible, imposible no reaccionar ante tama#a tentaci!n. 9 2". Me han a%redido, me secuestraron, me amenazaron de muerte. >, por lo que creo, no ten%o nin%n hueso roto. 1ampoco nin%una herida. 9 Mi amor, despu&s de dos semanas durmiendo solo, no s& si conse%uir& ser muy %entil. 6e sorprend"a conse%uir articular palabras, cuando la boca y la len%ua de su esposa lo acariciaban tan "ntimamente. 9 er$ecto. Despu&s de dos semanas durmiendo sola, tampoco s& si conse%uir& se muy %entil. >, tras haber visto la muerte de cerca, tal vez yo quiera un poco de salva3ismo para tener la se%uridad de que estoy viva. Ella lo bes! de tal $orma que Eric de3! de luchar. 5ntes, de ceder al delirio de la pasi!n, la hizo acostarse de espaldas y e'plor! cada cent"metro de aquella piel aterciopelada con la boca y con las manos, embria%(ndose del sabor $emenino como un hombre hambriento y sediento. +uando, por $in la penetr! se mantuvo inm!vil durante al%unos se%undos. 9 *Eric, 9 Bethia lo llam! ba3ito, empu3(ndolo por la nuca.

9 :o te muevas, amor. 2olo quiero dis$rutar un poco de tu calor. noches interminables, muchas noches solitarias pensando en esto. 2inti&ndola presionarlo con los msculos internos, de3o de resistir.

ase muchas

Bethia a%radeci! el ritmo ur%ente de las envestidas. <Era e'actamente lo que necesitaba=, $ue su ltimo pensamiento coherente, antes de sucumbir a la $uerza de un or%asmo violento y lar%o. Momentos despu&s Eric lle%aba al cl"ma', inund(ndola con su semen. 9 *1e sientes viva ahora, esposa, 9 abraz(ndola posesivamente. re%unt! el con un murmuro ronco,

9 .h, s". 6o has hecho bien, marido. 9 Bethia sonri! al escucharlo re"r. 9 2ois demasiado bondadosa, se#ora. 9 Bostezando a contra %usto, Eric apoy! la cabeza en el cabecero. 9 Bolviendo de Bealachan, hice planes de amarnos la noche entera, hasta estar completamente e'haustos. 9 +reo que no estuvimos le3os de lo planeado. 9 2". ero yo no esperaba sentirme a%otado tras una sola vez. 9 Bien, creo que no estaba en tus planes tener que rescatarme antes incluso de desmontar en Dunnbea. 8m(%enes de los acontecimientos recientes, del horror ante la posibilidad de perderla, reencendieron la an%ustia de Eric. 9 Me %ustar"a instalarte en una torre y rodearla de hombres armados 9 0acer eso ser"a casi como concederle la victoria a 7illiam. 9 6o que te har"a in$eliz. 2on esos dos motivos los que me impiden mantenerte encerrada en un lu%ar inaccesible. 9 Es horrible pensar que 7illiam me vi%ila, que ansia mi muerte. Especialmente porque el nico responsable de lo que paso es el. :o puedo de3ar que el miedo %uie mis pasos. :o puedo comportarme como una cobarde, escondi&ndome de todo y de todos. 9 Encontraremos a ese canalla, amor. En breve estar(s libre de esa amenaza. 6o 3uro. 9 6o siento mucho, Eric. 9 * or qu&, 9 or inmiscuirte en mis problemas. or obli%arte a matar a un hombre. 9 :ada de eso es culpa tuya. Matar a ese asesino cruel ser( un acto de 3usticia. 5hora descansa. :ecesitar(s todas tus $uerzas para el via3e a la corte.

Durante mucho tiempo, Bethia permaneci! despierta, acurrucada al pecho de su marido dormido. 5unque el cuerpo estuviese cansado, la mente continuaba alerta. 2olamente un mes antes sus preocupaciones se resum"an en mantener el castillo impecablemente limpio y conse%uir servir una comida a la cual su padre no le pusiese nin%n de$ecto. 5hora un loco la perse%u"a, ten"a un marido y un ni#o que cuidar. 6a culpa de e'poner a Eric al peli%ro la consum"a. +ualquier caballero honrado no se desviar"a del deber, pero Eric no ten"a elecci!n. .bli%ado a un matrimonio $orzado, estaba doblemente comprometido. 2olo le quedaba rezar para que el no pa%ase demasiado caro el querer ayudarla.

Captulo VII

Bethia disimul! su desa%rado cuando la sirvienta entr! en el cuarto con el prop!sito de ayudarla a vestirse para la cena. 6a rutina de la corte estaba resultando un poco mon!tona, consistiendo, principalmente, de cotilleos, recepciones y comilonas. 5dem(s de una multitud de mu3eres que parec"an pre$erir no considerar el adulterio un pecado. 6entamente, se sent! en la cama, su3etando el cobertor con ambas manos al verse dominada por una oleada de nauseas. Desde su lle%ada a la corte, hac"a un mes, ven"a su$riendo de mareos ocasionales, los cuales se hab"an intensi$icado en la ltima semana. 5l$o que estaba comiendo le estaba sentando mal a su est!ma%o. 9 uedo preparar una poci!n para su problema, mi lady. 9 2e o$reci! la sirvienta, separando la $alda y el corpi#o azulIceleste. 9 *Una poci!n, 9 2i, para libraros del beb&.

9 *Beb&, 9 Bethia abri! los o3os como platos pensando, por primera vez, que tal vez $uese la e'plicaci!n para su e'tra#a indisposici!n. 9 .h. Entonces del ni#o es de vuestro marido. 5t!nita, Bethia mir! a la 3oven rolliza que no solamente le su%er"a un bebedizo para provocar el aborto, sino que tambi&n se hab"a sorprendido con la idea de que ella estuviese embarazada de su propio marido. 8ndicios de la moralidad que reinaba en la corte. 6e horrorizaba que Eric se moviese en ese medio sin mostrarse dis%ustado. ero, empezaba a sospechar que los hombres no prestaban mucha atenci!n a lo que ocurr"a a su alrededor. 9 2iento desen%a#arte. 9 Bethia sonri! a /ennet. 9 :o hay raz!n para intri%as y secretos. El bebe es hi3o de mi marido. :o podr"a ser de nin%n otro. Eso, en el caso de que est& embarazada. 9 *Buestro periodo os ha venido normalmente, 9 :o. :o desde que me cas&. Meneando la cabeza, la sirvienta la hizo sentarse en un banco comenz! a trenzar sus cabellos con un estilo rebuscado, actual para la moda de la corte. 9 > ten&is nauseas y mareos todos los d"as, siempre a la misma hora. 9 2". 5l anochecer. 5yer, durante la cena, casi vomito al oler los huevos. 9 5l%unas mu3eres no soportan ciertos olores y sabores cuando est(n embarazadas. 9 Es demasiado pronto. Me he casado hace muy poco. 9 5l%unas mu3eres resultan embarazadas en su noche de bodas, mi lady. Emocionada, Bethia se llev! las manos al vientre. 2i, e'ist"a la posibilidad de que estuviese esperando un hi3o, pero necesitaba con$irmaci!n. 6os acontecimientos recientes de su vida, la tensi!n constante de saberse amenazada de muerte podr"an, de hecho, haber provocado alteraciones temporales en su ciclo menstrual. 1ambi&n deb"a recordar que al%unas mu3eres sol"an perder a sus bebes durante los primeros meses de embarazo. 2er"a me3or no decir nada hasta cerciorarse de que el beb& estaba $irmemente implantado en su tero. 9 1odav"a no le he dicho nada a mi marido. 9 :adie escuchar( una sola palabra de mi boca, mi lady. 9 Estupendo. .diar"a que las noticias lle%asen a o"dos de 2ir Murray antes de tener la oportunidad de darle la noticia. 9 > mi lord es un hombre tan apuesto. 9 Aracias. >o tambi&n pienso as". Bethia se mir! al espe3o, esperando parecer tan tonta como se sent"a con aquel peinado tan rebuscado.

6ista para la cena, dispens! a la sirvienta, deseando al%unos minutos de soledad. 5ntes de salir del cuarto tom! un sorbo de vino, prepar(ndose para en$rentar la lar%a y desquiciante noche. Eric corri! a su encuentro tan pronto como la vio aparecer en el sal!n y la condu3o a la mesa. Desanimada, comprob! que lady +atriona MacDunn se hab"a acomodado $rente a ambos. Esa mu3er se hab"a vuelto un incordio desde el primer momento, no escondiendo el secreto de que pretend"a arrastrar a Eric a la cama. +uando lady Elizabeth Mac@i$e se sent! al lado de Eric, Bethia casi %imi! en alto. 6ady Elizabeth insist"an en lanzarle miradas seductoras a su marido, lo que no solo la irritaba, y tambi&n a lady +atriona, como si esta tuviese derecho a sentir celos. -Estaba deseosa de estran%ular a las dosC 8nspirando hondo, Bethia intent! calmarse, record(ndose que Eric dorm"a en su cama todas las noches. > pasaba cada hora del d"a intentando convencer al rey para que lo apoyase en su causa contra 7illiam y Beaton. 6a $orma en que el trataba a las damas que lo asediaban no revelaba nada, e'cepto total indi$erencia. ero eso no las desanimaba. 6a cena, como hab"a ima%inado, $ue un verdadero atentado a sus nervios. 6ady +atriona y lady Elizabeth hab"an hecho su prop!sito interrumpirla rudamente siempre que se diri%"a a su marido. 9 *1e importar"a volver a nuestros aposentos sola, amor, 9 6e pre%unt! Eric, una vez terminada la cena. 9 6ord Dou%las me est( llamando. 1al vez el haya decidido, $inalmente, ayudarme. 2i $uese el caso, tal vez obten%a lo que deseo y podremos de3ar este lu%ar. 9 +reo que me %ustar"a partir cuanto antes. 9 2e que se hace di$"cil para ti soportar este ambiente tedioso, lleno de intri%as y malas intenciones. 9 :o mientras sea aqu" donde puedas obtener lo que te pertenece por derecho. ero echo de menos a /ames. 9 >o tambi&n. 9 Eric se levant! y la bes! en la $rente. 9 :o permitas que nin%uno de esos lascivos caballeros te persi%a. En su inocencia, Bethia ni siquiera se daba cuenta de c!mo los hombres la devoraban con la mirada, atra"dos por su belleza cl(sica y su aire in%enuo. 5 Eric, no se le escapaban los corte3os masculinos y se llenaba de or%ullo al comprobar que su esposa las i%noraba. 6o incomodaba el comportamiento provocativo de +atriona y Elizabeth, con las cuales se hab"a visto envuelto en el pasado. El $in de la aventura, en ambos casos, hab"a sido ami%able, pero era que consideraban a Bethia un estorbo, una inconveniencia a ser descartada. 6a ltima cosa que necesitaba ahora era que anti%uas amantes

atormentasen a Bethia con mentiras e insinuaciones %roseras. 0ab"a un l"mite para lo que cualquier esposa pod"a soportar. Biendo a Eric desaparecer entre la multitud, Bethia rez! para que lord Dou%las estuviese dispuesto a au'iliarlo. 5unque estaba determinada a continuar al lado de su marido, deseaba volver a casa. 2e hab"a hartado de la vida de la corte. +uando se preparaba para retirarse del sal!n, lady Elizabeth y lady +atriona la abordaron. 5 pesar de que Eric las trataba cortes, aunque $r"amente, sospechaba que &l las hab"a llevado a la cama a#os atr(s. 6o que sucediera en el pasado no la incomodaba, pero pre$er"a no enterarse de detalles s!rdidos, que solamente le quitar"an la paz y envinar"an su matrimonio. 9 :osotras os acompa#aremos a vuestros aposentos, lady Bethia 9 2u%iri! +atriona, con una dulce sonrisa. 9 Es un o$recimiento %entil de vuestra parte, pero no es necesario. 9 Bethia respondi!, $irme. 9 8nsistimos. Despu&s de todo, pasaremos por vuestro cuarto de camino al nuestro. 9 8nsisti! Elizabeth. 9 5 dem(s, ten&is que contarnos como hab&is conocido a nuestro querido y apuesto Eric. 2uspirando resi%nada, Bethia les cont! la historia que ella y su marido hab"an acordado. 2e hab"an conocido en el camino a Dunnbea y Eric hab"a sido invitado a reunirse a su comitiva porque via3aba solo. 9 1an rom(ntico. 9 2uspir! +atriona. 9 Eric siempre $ue un hombre de ardientes pasiones. 9 .h, s". 9 Elizabeth se apresur! a concordar, con una e'presi!n su%estiva. 9 Un amante muy disputado y bastante e'i%ente al esco%er a sus pare3as. 9 2in nin%una sutileza, +atriona ir%ui! sus %randes pechos lanzando una mirada cr"tica al pecho relativamente peque#o de Bethia. 9 Muy e'i%ente. 6os hombres sienten celos de las conquistas amorosas de Eric y procuran desbancarlo. 2upon%o que ya deb&is haber percibido como los enemi%os de Eric intentan corte3aros, en un es$uerzo por preocuparlo. El insulto velado, embutido en el comentario de lady Elizabeth, no le pas! desapercibido a Bethia. 9+ierto. 9 +ontinu! +atriona. 9 ocos hombres son capaces de tolerar la reputaci!n de Eric, de amante incomparable. 2ir 6esley Moreton, por e3emplo, estuvo $urioso cuando Eric empez! a corte3arme. Es necesario tener siempre cuidado con los celos. 9 2entenci! como quien acaba de pronunciar palabras de in$inita sabidur"a. 9 -:o me di%asC 6o mismo sucedi! con 6ord Munroe, cuando Eric decidi! $i3ar sus lindos o3os azules en m".

En$adada con el rumbo de la conversaci!n, Bethia deseo poder salir corriendo, aque3(ndose de un mal estar sbito. 2in duda las dos bru3as planean desvelar detalles de sus respectivas aventuras con su marido. 0aciendo un es$uerzo supremo permaneci! en calma, impasible, mientras +atriona y Elizabeth la $elicitaban por haber capturado a un amante tan h(bil. Disculp(ndose, $alsamente, por tal vez estarla escandalizando con revelaciones "ntimas, se pusieron a pormenorizar el desempe#o de Eric, e'altando la manera %alante como &l la hab"a seducido, proporcion(ndoles placeres innombrables. 5l lle%ar a la puerta de su cuarto, Bethia se re%oci3o de ale%r"a. Esas criaturas vul%ares hab"an terminado el tema, solamente $alt(ndoles ya contar lo que, e'actamente, hab"a hecho en la cama, con todas las variaciones posibles del acto. 9 +on$ieso que os envidio, lady Bethia 9 Di3o +atriona. 9 *+omo una mu3er como vos consi%ui! atrapar a un hombre tan ma%n"$ico, De repente, Bethia supo que hab"a lle%ado a su l"mite. 0ab"a soportado a esas e'tra#as desvelando la vida se'ual de su marido y se hab"a callado, porque el pasado de Eric no era de su incumbencia. ero a%uantar a +atriona su%erir que ella que ella se hab"a valido de m&todos sospechosos para conquistarlo porque le $altaban atributos naturales estaba m(s all( de su a%uante. :unca hab"a hecho nada contra aquellas mu3eres y dudaba que Eric les hubiese prometido matrimonio. Movidas por los celos, o por despecho, quer"an herirla, humillarla. Aratuitamente la estaban tratando cruelmente y las detestaba por eso. 9 6o sostuve con $irmeza por el miembro. 9 4espondi!, con e'a%erada dulzura. 9 2e%uramente, las dos mayores prostitutas de toda la corte del rey sabr(n entenderme. Entrando en el cuarto, Bethia cerr! la puerta en la cara sorprendida de las dos. Entonces las escuch! ale3arse. >, a pesar de que no consi%ui! comprender lo que dec"an, las voces alteradas de3aban claro que la $uria las consum"a. 5hora les hab"a dado un motivo concreto para que la odiasen. Despu&s de ponerse el camis!n, se solt! el cabello y se acost! boca aba3o en la cama, enterrando la cabeza en la almohada. or m(s que lo intentase, no pod"a i%norar lo obvio. 4ubias, bellas y voluptuosas, era $(cil ima%inar a +atriona y Elizabeth atrayendo la atenci!n de Eric. 5s" como era $(cil sentirse inadecuada cuando se comparaba con ambas. :o solamente perd"a en cuesti!n de apariencia $"sica. Dada su ine'periencia, deb"a de3ar mucho que desear como amante. El hecho de que Eric la buscase todas las noches y le hiciese el amor con pasi!n no bastaba para hacerla sentirse con$iada. Despu&s de todo los reci&n casados actuaban as". ero, *y cuando la novedad se terminase, *> cuando su cuerpo su$riese los cambios naturales de su embarazo, El sonido de la puerta abri&ndose interrumpi! el $lu3o de pensamientos sombr"os. Bethia levant! la cabeza al%unos cent"metros y volvi! a enterrarla en la almohada.

9 *En$adada, amor, 9 re%unt! Eric, par(ndose al lado de la cama. 9 * or qu& la pre%unta, 9 6a habilidad de ese hombre en adivinar sus humores la e'asperaba. 6e %ustar"a ser m(s misteriosa. 9 *1al vez porque estas intentando aho%arte con la almohada, 9 Brome! el, empezando a desvestirse. 9 :o cre" que estar"as de vuelta tan pronto. 9 6ord Dou%las me o$reci! su total apoyo y pude cerrar la conversaci!n r(pidamente. 9 -Es una noticia maravillosaC 6a idea de partir en breve le permiti! demostrar autentica ale%r"a. 9 - obre queridaC 9 Eric la bes! suavemente en los labios. 9 *;ue ha pasado para de3arte tan molesta, 9 * or qu& nunca me has tra"do $lores, 9 Bethia lo interro%! en un impulso, maldici&ndose, "ntimamente, por revelar las debilidades y las dudas que la martirizaban. 9 orque no hay $lores en esta &poca del a#o y la primavera todav"a est( le3os. 1al vez consi%a encontrar brotes de brezo, pero eso ser"a todo. 9 Una mirada especulativa basto para convencerlo de lo que hab"a pasado. 9 *Esas ociosas estuvieron atorment(ndote, verdad, 9 ;u& modo tan (spero de re$erirte a tus amantes. 9 E'Iamantes. Mi amor, ya deber"as saber que aun hombre no siempre le %ustan, o respeta, a las mu3eres con las que se acuesta. 5ntes de encontrarte, yo solamente buscaba bellez y disposici!n. Elizabeth y +atriona enca3aban en el per$il, adem(s de poseer una vasta colecci!n de amantes. +r&eme, apenas necesit& corte3arlas para conse%uir lo que quer"a. 5hora, sin embar%o, est( claro que te est(n utilizando para herirme. 9 2upon%o que est(n en$adadas porque te has casado conmi%o, una mu3er que no les lle%a a las suelas de los zapatos en belleza y encanto. > creo que he empeorado la situaci!n. 9 *;ue ha hecho, 9 Ella me acompa#aron hasta la puerta de nuestros aposentos, cont(ndome historias picantes de ti. Escuch& muchas cosas en silencio. Entonces de repente, perd" la cabeza. 9 6o siento mucho, amor. ;uisiera poder borra mi pasado. 9 :o, no $ue el hecho de que hayas dormido con otras mu3eres antes de conocerme lo que me en$ureci!. Despu&s de todo, eras un hombre libre y sin compromisos en esa &poca. 6as dos solamente deseaban herirme, causar problemas en nuestro matrimonio despertando celos y dudas en m". Eso s", me enloqueci! de odio. Me temo

que he dicho al%o que +atriona y Elizabeth encontrar(n di$"cil de perdonar y ahora, pensando en el asunto, creo que no $ui delicada hablando de ti de esa manera. Bi&ndola enro3ecer, Eric permaneci! curioso. 9 *;u& les has dicho, 8nspirando pro$undo, Bethia se armo de valor y repiti! lo que hab"a respondido a la provocaci!n de +atriona, se%ura de que sorprender"a y desa%radar"a a su marido. 4econoc"a haber ido demasiado le3os. Entonces, lo escuch! re"r. 9 -.h, muchacha, debes haberlas de3ado mudasC 9 E'clam! el, abraz(ndola. 9 or lo menos durante unos pocos se%undos. ero con$ieso que no e'periment& nin%una satis$acci!n con mi respuesta maleducada. 9 :o tan maleducada, y merecida. orque no te 3uz%aban una oponente a su altura, creyeron que pod"an menospreciarte. 0as actuado bien. :o hab"a necesidad de resucitar el pasado. Elizabeth y +atriona simplemente quer"an lastimarte. or lo tanto, merec"an cualquier cosa que les di3eses 9 1al vez. De este modo, ya no precisaran $in%ir mas que les %usto, lo que es un alivio. 5s", no ver& obli%ada soportarlas. 9 En cuanto a lo que has dicho) 9 :o lo di3e en serio. 2olamente estaba $uriosa. 9 5h, qu& pena. 9Eric tom! la mano delicada de su esposa y la deposit! sobre su miembro r"%ido. 9 >o ten"a la esperanza de tu llevases la iniciativa esta noche. 4iendo, Bethia lo bes!, sabiendo que no hab"a l"der o se%uidor, la pasi!n los controlaba con i%ual ardor. ronto alcanzaron el cl"ma', y sus miedos e inse%uridades $ueron desterrados por al%unos momentos. Ella se durmi! incluso antes de que sus cuerpos se separasen. 8nundado de ternura, Eric la acurruc! a su esposa 3unto a su pecho, deseando ser capaz de prote%erla de tantos dis%ustos. 6a hab"a tra"do a la corte no solo porque la quer"a a su lado, sino tambi&n para ale3arla del veneno de lord y lady Drummond. 6ibrarla de las criticas constantes e hirientes de sus padres le hab"a parecido un medio para ayudarla a volverse m(s con$iada, m(s se%ura de s" misma. En lu%ar de eso, hab"a acabado sumer%i&ndola en un ambiente hostil y lleno de intri%as. +laro que Bethia se pudiese cruzar con al%una de sus e'Iamantes, pero no se la hab"a ocurrido esas criaturas tontas y super$iciales representar"an una amenaza. 5hora, comprend"a cuanto pod"an contribuir Elizabeth y +atriona a destrozar la autoestima de cualquier mu3er, en especial si esa mu3er todav"a era inse%ura como Bethia. 6a pobrecita hab"a pasado toda su vida siendo i%norada, comparada des$avorablemente con su hermana y, cuando era notada, hab"a sido criticada sin piedad por sus padres. +on certeza hab"a sido para ella muy doloroso escuchar a mu3eres bonitas y arro%antes 3actarse de sus aventuras en la cama.

5ntes de dormirse, Eric le prometi! silenciosamente a su esposa terminar sus asuntos en la corte lo m(s r(pido posible para llev(rsela le3os de all". En un e'ceso de celo, y civismo, hab"a permitido que la situaci!n se arrastrase, aceptando disculpas por los retrasos y convenci&ndose de que los que el rey necesitaba era reiterarse en los hechos y analizarlos lentamente antes de tomar una decisi!n de$initiva sobre 7illiam Drummond y 2ir Araham Beaton. ues hab"a lle%ado la hora de no ser tan educado, tan %entil. ;uer"a a Bethia le3os de v"boras como Elizabeth y +atriona antes de que la ponzo#a de ellas la contaminase de$initivamente.

Bethia e'tendi! la mano y, en lu%ar del pecho de su marido, toc! la $r"a sabana. 5briendo los o3os lentamente, noto que apenas hab"a amanecido. 2obre la almohada hab"a una nota, sonri! con la delicadeza y consideraci!n del %esto. Eric se disculpaba por salir temprano y dec"a que estaba decidido a buscar una soluci!n inmediata a su causa. 5dem(s, no conse%u"a entender porque el rey vacilaba, cuando las pruebas contra 7illiam y Beaton eran contundentes. El rey no necesitaba canallas como aliados. 2ent(ndose en la cama, Bethia toco la campanilla para llamar a la sirvienta. Despu&s de ba#arse y vestirse, pens! en la posibilidad de pedirle a la sirvienta que le llevase el desayuno al cuarto, pero lo reconsider!. :o actuar"a como una cobarde. En$rentar"a las consecuencias de sus palabras impulsivas. 5l entrar al sal!n, se encontr! con +atriona y Elizabeth. 2e limit! a diri%irles una mirada %lacia, pero +atriona le sonri! a%radablemente. 9 :o permanezc(is con ese aire de descon$ianza, ni#a. 9 +atriona le pas! un brazo alrededor de los hombros, en una actitud ami%able. 9 Estabais en$adada. 6a culpa $ue solamente nuestra. Deber"amos haber tenido m(s cuidado con lo que dec"amos. 9 Eso no 3usti$ica mi $alta de delicadeza. 9 +omo pronto se ir"a, no le costaba nada ser %enerosa y parecer a$ectada. 9 ara demostrar que todo est( perdonado, tomaremos el desayuno 3untas y despu&s iremos a la $eria. 9 >o realmente no necesito comprar nada. 9 Bethia protest!, siendo arrastrada a la mesa en contra de su voluntad. 9 :o se(is t"mida, mi lady. 5 toda mu3er le %usta pasear y admirar cosas bonitas. Bamos a divertirnos mucho. 8mpotente, Bethia se vio envuelta en los planes de +atriona. +omo la hab"a o$endido seriamente el d"a anterior, pre$iri! ceder para no crear nuevos problemas. ;ueriendo o no, ir"a a la ciudad y procurar"a olvidar la sensaci!n de inquietud que la idea le provocaba.

9 *+atriona, *Elizabeth, reocupada, Bethia mir! a su alrededor. :in%n rostro $amiliar cerca. ero no hab"a motivo para ponerse nerviosa. 6as $erias sol"an atraer multitudes al centro de la cuidad y era $(cil perderse. Despu&s de pa%ar a la artesana a la que hab"a comprado una cinta, se ale3! en busca de las damas. 2u ba3a estatura, sin embar%o, di$icultaba la visi!n. 5bri&ndose camino por entre el mar de %ente, $ue hacia la taberna, delante de la cual hab"a visto un banco de madera. Durante al%unos se%undos vacil!, inse%ura de si ser"a apropiado subirse a aquella cosa. Entonces se decidi!, sabiendo que no le quedaba alternativa. 2i pretend"a localizar a al%uien, necesitaba subirse a al%n lu%ar m(s alto. Despu&s de varios minutos escrutando los alrededores, avist! los adornos e'a%erados y rebuscados que cubr"an los cabellos de +atriona y Elizabeth. ero, *por qu& estaban ellas re%resando al castillo, 5bandonarla en la $eria le parec"a una actitud rid"cula, in$antil. 5h, deber"a haber esperado al%o as". +riaturas arro%antes y e%o"stas 3am(s perdonar"an una o$ensa. 5 pesar de encontrar la situaci!n irritante, Bethia concluy! que era me3or as". 6as bru3as se hab"an pasado toda la ma#ana insult(ndola veladamente, con la disculpa de que quer"an ayudarla a volverse m(s $emenina, mas a la altura de su marido. Barias veces hab"a estado a punto de perder la paciencia. 9 *.s encontr(is bien, mi lady, 9 6e pre%unt! una voz a su espalda. Air(ndose, Bethia reconoci! a la sirvienta, /ennet, que la hab"a estado atendiendo desde su lle%ada a la corte. 9 0e perdido a mis acompa#antes. 9 5h, esas dos) 9 5se%ur(ndola por el brazo, /ennet la ayud! a descender del banco. 9:o es bueno para m" lady estar va%ando desacompa#ada por la $eria. 1ampoco lady Elizabeth y lady +atriona son di%nas de con$ianza. Es necesario tener cuidado con ambas. 9 Empiezo a percibirlo. Eric estar"a $urioso. En la nota que de3ara en el cuarto, lo avisaba de que hab"a salido del castillo con cuatro personas, entre ellas un maestro de armas. +uando re%resase sola, su marido iba a sospechar que hab"a mentido, o que se hab"a perdido. or un instante considero la posibilidad de contarle e'actamente la verdad, pero descarto la idea de inmediato. *;u& adelantar"a, Eric no podr"a hacer nada al respecto y las mu3eres, sin duda, ne%ar"an haberla abandonado. Dir"a que, en medio de la con$usi!n, acabara separ(ndose del %rupo. 9 uedo llevaros al castillo ahora, mi lady. 9 2e o$reci! /ennet, voluntariosa. 9 2eria lo m(s sensato que volviese en compa#"a de al%uien. mi culpa. uedo esperar a que termines tus obli%aciones aqu". ero no te apures por

9 :o tardar& mucho. *6ord Murray no estar( busc(ndoos, 9 6e de3& una nota in$orm(ndole de mi paradero. ero creo que volver& a nuestros aposentos antes que mi marido. El tiene mucho traba3o que hacer. 9 2e comenta que mi lord solicit! la intervenci!n del rey en varia causas. Des%raciadamente el rey es muy lento para tomar decisiones, sin importarle las pruebas presentadas. 5 veces creo que a nuestro rey le %usta tener a los %randes hombres de nuestro pa"s a sus pies, implorando su ayuda. or eso permite que ciertas situaciones se prolon%uen. 9 /ennet se cay! de repente, temerosa de haber ido demasiado le3os en sus cr"ticas. 9 :o me %ustar"a perder mi empleo a causa de mi len%ua suelta. 2oy solamente una simple sirvienta. *;ue entiendo yo de monarcas, ues en opini!n de Bethia, la muchacha entend"a m(s que al%unos hombres. +on una sonrisa comprensiva, cambio de tema y pidi! la opini!n de /ennet sobre los colores y estampados de te3idos que la $avorec"an. Bisiblemente m(s rela3ada, la sirvienta se puso a hablar desen$renadamente mientras se abr"an camino en medio de la multitud. 5unque nunca le hubiese dado mucha importancia a la apariencia antes, Bethia sab"a que si el rey reconoc"a a 2olo esperaba que &l no se encontrase con Elizabeth y +atriona antes de su re%reso al castillo. +on tantos problemas por resolver, no ser"a 3usto sobrecar%arlo con una preocupaci!n e'tra. En el momento en que diera cuenta de que la hab"an abandonado, se asust!, pero ahora, en compa#"a de /ennet, empezaba a tranquilizarse. 2u nico enemi%o real era 7illiam y secuestrarla, o matarla, en ese lu%ar tan lleno de %ente, ser"a una tarea casi imposible. 9 :o estoy dis$rutando de esto. 9 4e$un$u#! Elizabeth cuando +atriona, despu&s de enviar al maestro de armas ale3arse, la arrastro a un puesto oscuro. 9 1odav"a creo que la me3or manera de ven%arnos es durmiendo con el esposo de esa va%abunda. 9 2ir Murray no est( interesado 9 +atriona respondi!, r"spida. 9 1al vez porque es un reci&n casado y solamente tiene o3os para su mu3ercita insulsa. 9 2olamente dices eso porque &l no ha cedido a tus avances, porque no est( interesado en ti. 9 > mucho menos en ti. +onsiderando la naturaleza ardiente de Eric, *Es un poco e'tra#o, no, 9 1al vez el este apasionado 9 coment! Elizabeth, con tono en$adado. 9 * or esa mu3er escu(lida y de o3os raros, -:o, de nin%n modoC Es su aire de inocencia lo que lo atrae. 9 Entonces destruiremos esa inocencia, como su%er". 9 0e observado a Bethia desde el primer instante en que la vi y, cr&eme, no es del tipo de las que aprecia las relaciones adulteras. :ecesitamos calumniarla, manchar su reputaci!n, di$undir rumores sin un %amo de verdad. Eric encontrar( di$icultades para

identi$icar el mont!n de mentiras. 9 +ruzando los brazos sobre sus pechos voluminosos, +atriona bati! el pie en el suelo, en un %esto de creciente impaciencia. 9 *D!nde est( ese tonto, 9 5qu", milady. Elizabeth se estremeci! cuando un hombre corpulento y sucio sali! de las sombras. 9 :o me %usta esto. 9 Murmur!, silenciada por un codazo de +atriona. 9 Est(bamos a punto de irnos, sir 7illiam 9 +atriona di3o, $r"a. 9 .dio esperar. 9 Deber"ais aprender. 6a paciencia es una virtud capaz de proporcionarnos enormes recompensas, se#ora. *D!nde est( la muchacha, 9 2ola, como os promet". 6leva una capa de terciopelo verde y nin%n adorno en el cabello. 9 *4ecord(is los que deb&is decir, en caso de que el marido ha%a pre%untas, 9 2". Bethia insisti! en quedarse en la $eria para comprar enca3e. 2ea cual sea vuestro plan se#or, e3ecutadlo r(pidamente. Dudo mucho que 2ir Murray se tra%ue mis e'plicaciones. 9 :o os preocup&is. :ecesitar& solamente unos minutos. 9 .bservando al su3eto desaparecer, Elizabeth tra%! en seco. 9 Esta historia cada vez me a%rada menos. 9 :unca te ima%in& tan cobarde, querida. 9 *+omo encontraste a ese hombre, 9 Uno de mis %uardias lo descubri! rondando el castillo hace dos d"as, buscando a lady Murray. 5yer, se me ocurri! aprovecharme de esa in$ormaci!n. 9 +reo que &l pretende hacerle da#o a Bethia. 9 .h, espero que s". 9 +reo que puede querer matarla. 9 *> qu&, 9 :o s& si deseo estar metida en un asesinato. 9 8ntenta calmar tus escrpulos recordando que pronto el viudo necesitar( que lo consuelen.

@runciendo el ce#o, Eric reley! la nota. 6e preocupaba que su esposa hubiese salido en compa#"a de +atriona y Elizabeth. :i por un se%undo hab"a cre"do que esas v"boras deseasen mantener una relaci!n ami%able con Bethia, en especial despu&s de haber sido insultadas. ero tal vez estuviese preocup(ndose e'cesivamente. *;u& mal podr"an causarle a Bethia esas dos, adem(s de atormentarla con las historias de su pasado, :o le %ustaba ima%inarla al par de los detalles de sus aventuras amorosas, pero si su esposa no se cre"a capaz de soportar los comentarios o$ensivos, habr"a recusado la invitaci!n de ir a la $eria. Es$orz(ndose por i%norar la inquietud, decidi! diri%irse al sal!n principal, donde el almuerzo hab"a sido servido. 6e basto con cruzar el marco de la puerta para que su apetito desapareciese. 2entadas a la mesa, riendo y conversando con dos 3!venes caballeros, +atriona y Elizabeth resplandec"an. . 9 2e#oras 9 6as salud!, apro'im(ndose. 9 *Mi esposa no est( con ustedes, 9 * or qu& deber"a estar, 9 +atriona respondi!, impasible. 9 orque Bethia me ha de3ado una nota dici&ndome que ir"a a la $eria en compa#"a de ambas. 9 5h, s", es verdad. Ella $ue, pero no re%res! con nosotras. 9 * or qu& no, 9 orque no conse%u"a decidir que cintas comprar, *no es as", Elizabeth, 9 2i. 9 concord! Elizabeth, sin mucha convicci!n. 9 *:adie se qued! con Bethia, esper(ndola a que terminase de hacer sus compras, 9 :o. *Era necesario, 9 4espondi! +atriona. 1u esposa insisti! en que nos adelant(semos, e'plicando que no tardar"a en se%uirnos. Ella ya debe de estar en vuestros aposentos 9 :o. 9 Entonces me temo que no puedo ayudaros, mi lord. Eric resisti! el impulso de sacudir a +atriona hasta arrancarle toda la verdad. * ero como hacerla entender por qu& era tan peli%roso para su esposa permanecer sola, sin revelar la amenaza representada por 7illiam, Despu&s de certi$icar que Bethia no hab"a aparecido en su cuarto, Eric se diri%i! a la $eria, dispuesto a re%istrar la ciudad hasta localizarla. +ab"a la posibilidad de que +atriona y Elizabeth solamente hubiesen %astado una broma a Bethia, de3(ndola sola

en medio de la multitud. ero tambi&n cab"a la posibilidad de que esa broma terminase en tra%edia.

arada 3unto a la entrada de un calle3!n oscuro, Bethia observaba a /ennet re%atear por un pu#ado de hierbas $rancesas. 6a discusi!n parec"a no tener $in, pues sirvienta y $eriante eran incapaces de lle%ar a un acuerdo sobre el precio del producto. +uando decidi! inter$erir, unos %ruesos dedos le taparon la boca y al empu3aron a dentro del calle3!n en medio de la oscuridad. 9 Ba%abunda 9 4osm! 7illiam, su3et(ndola por el cuello con ambas manos. 9 a%ar(s caro por todo lo que me has hecho perder. 9 Debes de estar loco si piensas que puedes matarme aqu". 1odos sabr(n quien es el culpable. 9 *> todav"a crees que me importa, 1u marido est( empe#ado en convertirme en un $ora3ido, un hombre obli%ado a pasar el resto de su vida escondi&ndose. ues que el sepa que te mate y que intente impedirme dar con el ni#o. 9 Entonces huye y esc!ndete todo el tiempo. or lo menos conservar(s tu vida. 9 En vano, Bethia se es$orzaba por no ser arrastrada le3os de la $eria. 9 5ntes de ir al encuentro de mi destino, quiero tener la satis$acci!n de saberte muerta. 9 *6ady Bethia, 9 /ennet la llam!. 9 *;ui&n es esa, 9 pre%unt! 7illiam, sin disminuir la presi!n en su cuello. 9 Mi sirvienta. 9 +omo si yo temiese a al%una empleaducha estpida. 2& que tu marido no est( cerca. Esas dos mu3eres me ase%uraron que &l se encontraba en la corte, en una audiencia con el rey. Una sierva no bastar( para salvarte +onstatar que +atriona y Elizabeth la hab"an atra"do a una trampa $atal la sorprendi!. :o ima%inaba que las hubiese o$endido tanto, hasta el punto de merecerla muerte. 9 *6ady Bethia, *Est(is vos ah", or $avor, Bethia rez! en silencio, sintiendo el aire huir de sus pulmones. 6a ida de morir la aterrorizaba. ero, todav"a m(s doloroso, era llevarse con ella el bebe que ten"a en su vientre. 5l escuchar que al%uien llamaba por el nombre de su esposa, Eric apur! el paso. 4econociendo a la sirvienta, %rit!?

9 */ennet, donde est( Bethia, 9 -.h, se#or, que ale%r"a verloC Mi lady estaba aqu" hace un momento. Entonces desapareci!. 9 *5l%uien estaba con ella, 9 :o. +reo que mi lady se aventur! dentro del calle3!n sola. Desenvainando la espada, Eric se adentr! en las sombras, atra"do por ruidos apa%ados. 5penas hab"a avanzado unos metros, los avist!. :o, no ser"a $(cil arrancar a su mu3er de las %arras de ese predador. 9 -Est(is descubierto, 7illiam. 2u&ltalaC 9 -5h, el %ran sir Murray en personaC Mi lord lle%! a tiempo de verme cortarle la %ar%anta a la va%abunda. 9 +ortar& la vuestra antes de que el cuerpo de mi esposa toque el suelo. 9 Me hab&is declarado un criminal. >a soy un hombre muerto. *+!mo lo sabia el maldito, 9 .btendr"as al%una venta3a si la liberas. 9 *6a venta3a de trans$ormarme en un blanco $(cil, 9 7illiam rio. 9 *1an idiota me 3uz%(is, Bethia ten"a plena consciencia de que mientras permaneciese 3unto a 7illiam, Eric poco podr"a hacer sin correr el ries%o de herirla. Envalentonada por la presencia de su marido, inspir! pro$undo y, reuniendo todas sus $uerzas, le aplic! el %olpe que a#os atr(s le hab"a ense#ado BoDen. +errando el pu#o, %olpe! al %i%ant!n en la re%i!n %enital. 4u%iendo de dolor, 7illiam la solt! e instintivamente se bati! en retirada. 9 *Bethia, 9 Eric se arrodill! al lado de su esposa, con la espada en riste. 9 Be tras &l. 9 -/ennetC -Ben aqu" y ayuda a mi ladyC 9 .rden! el, antes de salir tras el bandido. 9 -2e#oraC 9 5terrorizada, la sirvienta la su3et! por el codo, ayud(ndola a levantarse. 9 *;u& os ha pasado, 9 Estar& bien. 9 6a voz de Bethia era solamente un murmullo estran%ulado. 9 Dios, parece que al%uien intent! estran%ularos. Bethia no se e'tra#o cuando Eric reapareci! de all" a unos minutos, revelando que no hab"a atrapado al canalla en su e'presi!n severa. El enemi%o estaba prob(ndose temerosamente di$"cil de atrapar.

2entada en la cama, bebiendo la sidra caliente que /ennet le hab"a preparado tras el ba#o, Bethia e'hib"a en el cuello las marcas de la a%resi!n cobarde y brutal de la que hab"a sido v"ctima. 9 :o tendr& paz hasta que no mate a ese canalla. 9 Eric abraz! a su esposa y la beso en la $rente. 9 :i yo. 9 * or qu& te quedaste sola en la $eria, 5nsiaba contarle toda la historia a su marido. ero no tenia pruebas de que +atriona y Elizabeth estuviesen detr(s del ataque e3ecutado por 7illiam. 2olamente sabia que la hab"an abandonado aprop!sito y que 7illiam hab"a mencionado la ayuda de dos mu3eres. Eric no era un hombre desprovisto de enemi%os. 5l%uien podr"a haber deseado utilizarla para herirlo, vali&ndose de 7illiam para alcanzar ese ob3etivo. :o pod"a acusar a +atriona y Elizabeth de participar en una trama macabra bas(ndose en simples sospechas. 9 Me separ& de los otros miembros del %rupo. 9 E'plic!, es$orz(ndose en atenerse al m('imo posible en la verdad. 9 4e%resando al castillo, me encontr& con /ennet y decid" que ser"a me3or volver 3untas. 9 +atriona e Elizabeth me di3eron que tenias dudad sobre que cintas, o enca3es, y que les pediste que no te esperasen. 9 Biendo lo en$ureciese. preocupado que estabas, se%uramente temieron decir al%o que te

9 1al vez. 9 5unque descon$iaba de que Bethia no le estaba contando todo, decidi! no presionarla. 9 Ellas no pod"an saber que un demente intentar"a matarme. :o pod"an adivinar que ser"a peli%roso de3arme sola. 5 prop!sito, *las viste en el castillo y decidiste salir a buscarme, 9 2i. 5dem(s, admito que tu actitud me intri%!. :o me ima%ine que estar"as dispuesta a tolerar la compa#"a de ambas. 9 :o acept& la invitaci!n de ir a la $eria por placer. ero cre"a que habi&ndolas insultado, lo me3or era evitar crear problemas adicionales que terminar"an per3udic(ndote y retrasando nuestra partida. 9 artiremos en breve, amor. 9 *De verdad, 9 ensar que pronto estar"an en casa la reanimaba.

9 2i. >o ten"a la esperanza de ponernos en camino al amanecer, pero). 9 Estar& bien. 9 +laro. Despu&s de todo, haber sido casi estran%ulada no es motivo de preocupaci!n. 8%norando la pitada de iron"a, Bethia prosi%ui!. 9 *+onse%uiste lo que deseabas, 9 2i. 7illiam $ue declarado $ora3ido da la 3ustica. El in$ame estaba cierto al considerarse un hombre muerto. 6o que no entiendo es como ya se sab"a condenado, cuando se trata de una decisi!n reciente. 9 robablemente supuso que el rey no se ne%ar"a a atender un requerimiento tuyo. 9 Es posible. +reo que el maldito ha estado rondando el castillo, o no te habr"a localizado en la $eria. Estoy empezando a pensar en mantenerte encerrada y ba3o %uardia de hombres armados. 9 > yo estoy empezando a acepta esa posibilidad. *> en cuanto a tus otras peticiones, 9 2oy el le%"timo heredero de Dubhlinn. 2ir Araham Beaton $ue le%almente obli%ado a entre%arme la $ortaleza y las tierras. 2i desobedece a la orden del rey, ser( proclamado criminal. En cuanto a mi ltimo requerimiento, no he querido decirte nada porque tem"a que te dis%ustases en caso de que me $uese ne%ado. 9 *+ual es, 9 @ui nombrado tutor de /ames. 5t!nita, Bethia se arro3! a los brazos de su marido, sin conse%uir contener las la%rimas da $elicidad que el recorr"an las me3illas. 9 .h, querido, yo ten"a tanto miedo de lo que le podr"a suceder a /ames. rocuraba no pensar en el tema para no su$rir. Me dol"a en el alma pensar en c!mo ser"a su in$ancia, me romp"a el coraz!n ima%inarlo en manos de personas $r"as e indi$erentes. 5hora es nuestro. Bamos a criarlo. :o podr"as haberme dado una noticia me3or. 9 E'cepto, tal vez, *ir a casa y contar la buena noticia a tus padre, 9 2i, e'cepto eso. 9 Murmur! ella, entreabriendo los labios para aco%er la len%ua de su marido.

Captulo VIII

9 *> en la cima de tu arro%ancia te crees m(s capacitada que nosotros para educar al hi3o de 2orcha, 9 lady Drummond le cuestion!. Bethia se tra%! una respuesta mal educada. 0ab"a lle%ado a Dunnbea hacia media hora, despu&s de tres d"as de via3e, y apenas hab"a tenido tiempo de ba#arse y dar un beso a su sobrino antes de que sus padres la llamasen al sol(rium. :i si quiera hab"a podido comunicar su paradero a su marido, ocupado en descar%ar el equipa3e y alo3ar a los animales.

9 Eric y yo somos 3!venes. 9 1odav"a no estamos a un paso de la tumba 9 2i, lo s&, madre. > s& que criasteis a dos ni#as. 1res, si contamos a 7allace. +reo que est(is en un momento de vuestras vidas en que merec&is un descanso. Un ni#o vivaz e inquieto como /ames suele ser una car%a, aun cuando dispone de varias nanas. 9 :o sabes d!nde va a vivir. 9 5r%ument! lord Drummond. 9 Ese hombre nunca nos in$orm! a donde pretende llevarte, o al ni#o. E'i3o que nos in$ormes sobre el destino de nuestro nieto antes de que os lo llev&is de aqu". 9 /ames va a vivir en Donncoill 9 Di3o Eric, entrando en el solario y poni&ndose al lado de su esposa. 9 Es una $ortaleza poderosa, al sur de Donncoill, ho%ar de los Murray. Mi hermano Bal$our es 3e$e del clan. 9 *1u hermano, ens& que eras un MacMillan. +on un breve resumen, Eric e'plico su ori%en. Bethia no ten"a dudas de que su marido ya hab"a abordado el asunto antes, pero lord Drummond no sol"a prestar atenci!n a lo que consideraba sin importancia. Ese comportamiento no deber"a sorprenderla. 2u padre siempre la hab"a tratado con desd&n, se hab"a ne%ado a darle una dote, *por qu& iba a interesarse por el lina3e de su marido, 9 *Entonces, en breve, ser(s el se#or de Dubhlinn, 9 lady Drummond pre%unt! a su yerno, con tono arisco. 9 2i. > educaremos a /ames para asumir el lideraz%o de Dunncrai%. 9 ues espero que puedas cuidar de las tierras del ni#o me3or de lo que has cuidado de las tuyas. 2u3etando la mano de Eric, Bethia suprimi! el impulso de contestar a la altura del insulto pro$erido por su madre. :o conse%uir"a entender porque sus padres atuaban de esa manera deplorable. Eric era un hombre de innumerables cualidades, el yerno per$ecto. 8nte%ro, apuesto, $uerte y rico. Una arist!crata de ima%en impecable. or medio de &l, los Drummond hab"an conquistado nuevos e importantes aliados. ero se empe#aban en tratarlo como si no $uese m(s que un bastardo pobret!n. 9 >a le he pedido a mi primo, sir David MacMillan, que administre Dunncrai% hasta que /ames lle%ue a la edad de asumir su posici!n. 9 6a voz de Eric, ba3a y controlada, revelaba una intensa rabia. 9 David no es solamente mi pariente, si no uno de los m(s anti%uos aliados de los Drummond. +reo que es merecedor de toda con$ianza. Despu&s de escuchar al%unas pre%untas m(s, reclamaciones e insultos, Bethia y Eric $ueron dispensados $r"amente. 9 6o siento mucho. 9 Murmur! ella, con$usa y aver%onzada. 9 :o s& porque mis padres son tan descorteses. :o tiene sentido.

En un es$uerzo supremo por no perder la calma, Eric se tra%! las palabras que deseaba decir. ;uer"a e'plicarle a Bethia que los Drummond no lo toleraban porque los ve"a e'actamente como eran? criaturas insensibles y prepotentes, incapaces de dedicarle a su hi3a y a su nieto al%o de a$ecto. 5dem(s, nunca los hab"a escuchado ni siquiera pronunciar el nombre de /ames. Esos dos no lo soportaban porque les estaba quitando a la sirvienta d!cil y obediente en la que hab"an trans$ormado a Bethia. 2i e'pusiese esas verdades a o3os de su esposa, si la obli%ase a ver a sus padres con ob3etividad, la lastimar"a todav"a m(s. 6e correspond"a a ella, cuando estuviese lista, verlos sin el dis$raz. 9 1al vez ellos todav"a no me han perdonado por haberte seducido. 9 Di3o Eric, sin mucha convicci!n. El problema era otro. 6es estaba arrebatando a una valiosa empleada. 9 Muchos padres estar"an secretamente satis$echos. 9 Bethia sonri! t"mida. 9 Esco%" surcar el camino del pecado en compa#"a de un laird rico y apuesto para lue%o arrastrarlo a los pies de un sacerdote. Me e'tra#a que nin%una otra doncella te intentase aplicar ese %olpe. 9 5l%unas lo han intentado s", pero aprend" a reconocer las se#ales de peli%ro antes de que $uese demasiado tarde. 5l entrar al cuarto de /ames, la nana se retir!, de3(ndolos solos con el ni#o. 9 *0ay al%o que te preocupa, amor, 9 /ames en las rodillas. re%unt! Eric, balanceando a un sonriente

9 :o. 2olamente estaba pensando en lo $eliz que me siento porque te hayan nombrado el tutor de mi sobrino. 2& que ser(s un maravilloso padre para /ames. 9 Aracias. 5unque, en mi opini!n, deber"as de haber sido tu la ele%ida. Despu&s de todo, eres la hermana %emela del ni#o. 9 5unque /ames no estuviese destinado a ser el laird de Dunncrai%, nin%n rey, o corte, le conceder"a la %uarda de un ni#o con un $uturo tan importante a una simple mu3er. 9 5unque me parece un sistema in3usto, esa es la realidad. 9 8nspirando pro$undo, Eric la in$orm! de la decisi!n que hab"a tomado. 9 Bamos para Donncoill. 9 +omprendo. Es tu ho%ar. 9 ;uiero partir cuanto antes. 0oy mismo, si es posible. 9 *Es se%uro via3ar, El tiempo suele ser inestable en esta &poca del a#o. 9 0asta ahora hemos tenido suerte. 1emperaturas soportables y ausencia de temporales. *Est(s nerviosa por via3ar a un lu%ar e'tra#o, 9 +laro que s". ero, he sobrevivido a un mes en la corte del rey de Escocia, creo que podr& en$rentar a unos pocos Murray.

9 Ellos van a amarte. 9 Eric le ase%ur!, riendo. 9 *Est(s se%ura de que quieres salir de Dunnbea, Despu&s de todo, este es tu ho%ar. Durante el tiempo que estemos en Donncoill, y despu&s tomemos posesi!n de Dubhlinn, ser(n pocas las ocasiones de que volvamos a este lu%ar. Durante al%unos minutos Bethia permaneci! en silencio, absorbiendo la in$ormaci!n. :o, no e'perimentaba el menor pesar, o cualquier reticencia, en abrazar su nueva vida. 0ab"a personas en Dunnbea a las echar"a en $alta, pero esas personas tendr"an la oportunidad de visitarla. En realidad, cuanto m(s pensaba en el asunto, mas percib"a lo deseosa que estaba por partir, por sentirse libre. 9 0ay personas a las que echar& de menos. t vayas, yo ir& conti%o. 2iempre. ero solo eso. 2oy tu esposa. 5 donde

+onmovido, Eric la bes! levemente en los labios. :o se trataba de nin%una con$esi!n de amor, pero saberla dispuesta a permanecer a su lado lo recon$ortaba. *;ui&n sabe, si con los a#os, no ser"a capaz de despertar en su esposa sentimientos m(s $uertes, 9 1al vez esa cuesti!n de echar de menos a las personas queridas pueda ser resuelta pronto. 5ntes de que Bethia tuviese oportunidad de pedirle que aclarase ese comentario, 7allace entr! en el cuarto in$orm(ndolo de que todo estaba listo para iniciar la caza de 7illiam. Biendo a los hombres partir, Bethia apret! a /ames 3unto a su pecho, dominada por una an%ustia terrible. *+u(ndo se terminar"a esa pesadilla,

4"%ido en la silla, Eric pas! las manos por su lar%o cabello, revelando en su rostro una m(scara de $rustraci!n. 6as se#ales de que 7illiam los hab"a se%uido desde la corte hasta Dunnbea eran evidentes, con todo, ni siquiera 1homas hab"a conse%uido encontrar el rastro que los condu3ese al escondri3o del asesino. 9 Empiezo a pensar que el in$ame es capaz de volar. poniendo su caballo a la par del de Eric. 9 4e$un$u#! 7allace,

9 . desaparecer en el aire como el humo cuando le conviene. 9 +omplet! BoDen. 9 1homas teme haber perdido la habilidad de rastrear. El pobre esta terriblemente abatido por no poder encontrarlo. 9 :unca ima%in& que 7illiam $uese tan inteli%ente. 9 Desanimado, Eric mene! la cabeza. 9 1al vez haya sido arro%ancia m"a, pero cre" que no tendr"amos %randes problemas para localizarlo y matarlo. +on certeza, hasta ahora, el maldito no hab"a demostrado poseer tanta pericia.

9 :o. 9 BoDen concord!. 9 El suele utilizar veneno, el arma de los cobardes, y su &'ito se deb"a m(s al hecho de lidiar con tontos in%enuos que a la sa%acidad. 2u reciente comportamiento es t"pico de quien ha perdido la raz!n por completo. 9 *+rees que est( loco, 9 2". +reo que siempre lo $ue. Es la nica e'plicaci!n para asesinar a tantas personas. >, sin duda, la nica e'plicaci!n para que contine persi%uiendo a Bethia y a /ames. +ualquier otro hombre ya habr"a aceptado la derrota y hubiese huido intentando salvar su propio pelle3o. 9 El se considera un hombre muerto. 9 Di3o Eric, recordando el dialo%o que hab"an mantenido en el calle3!n. 9 1odo lo que parece desear es llevarse a Bethia con &l a la muerte. /ames ya no ocupa el centro de sus atenciones. Es la destrucci!n de Bethia lo que lo impulsa. 9 orque $ue ella quien le impidi! concretar sus planes. 9 .bserv! 7allace. 9 7illiam la culpa de su $racaso. 9 -:adaC 9 2e que3! 1homas, e'asperado. 9 Descubro vesti%ios y entonces el rastro desaparece de repente. -:o consi%o encontrar a ese malditoC Durante al%unos minutos, el %rupo cabal%! en silencio, de vuelta hacia Dunnbea. 6a noche estaba a punto de caer y la bsqueda ser"a retomada a la ma#ana si%uiente. 9 Mantendremos a Bethia ba3o redoblada vi%ilancia. 9 2u%iri! 7allace. 9 retendo llevarla a Donncoill en breve, si el tiempo contina siendo tan bueno. 9 Di3o Eric. 9 robablemente 7illiam os se%uir( hasta all(. 9 2". 2e estar( adentrando en una re%i!n e'tra#a, lo que di$icultar( sus movimientos. De cualquier $orma, necesito sacar a Bethia de aqu". 9 5 ella le har( bien ale3arse de Dunnbea. 9 +oment! BoDen, pensativo. 9 Una esposa debe acompa#ar siempre a su marido. 9 *Bethia no $ue educada para ir a nin%n lu%ar, verdad, 5 di$erencia de la mayor"a de las damas, ella no $ue preparada para tener su propia $amilia si no para permanecer en casa de sus padres haciendo el traba3o que le corresponder"a a su madre. 9 1u an(lisis es acertado, Murray. 9 admiti! 7allace. 9Desde el principio, mis t"os de3aron claro que 2orcha tendr"a un buen casamiento y Bethia permanecer"a soltera para atender a las necesidades de sus padres. Esos dos nunca te perdonar(n por llev(rtela. 9 .h, lo not& desde el primer instante. 9 4espondi! Eric, riendo. 9 1al vez, le3os de aqu", Bethia $inalmente se libere de la in$luencia perniciosa de sus padres. 9 *Bas a necesitar %uerreros para luchar a tu lado cuando intentes conquistar Dubhlinn,

9 2i. 9 ues no te $altar(n voluntarios. 9 *2er( que, despu&s de tomar posesi!n de la $ortaleza, necesitar(s hombres para traba3ar en la reconstrucci!n del lu%ar, 9 re%unt! BoDen, una vez que el %rupo lle%! a los establos de Dunnbea. 9 2i. ;ui&n busque traba3o en Dubhlinn ser( aco%ido y bien pa%ado. 9 Entonces eter y yo nos uniremos a ti. 2in duda lucharemos por tu causa, para dar a Bethia la oportunidad de tener un nuevo ho%ar. 9 2er( un placer teneros conmi%o y no creo que sea necesario decir lo $eliz que la noticia har( a Bethia. 9 1an pronto como BoDen se ale3!, Eric se diri%i! a 7allace. 9 *> cu(l es tu opini!n sobre el asunto, Estar(s perdiendo a dos e'celentes hombres. 9 +ierto. 9 7allace sonri! tristemente. 9 ero eter y BoDen 3am(s $ueron mis hombres, o los hombres de mi t"o. or encima de todo, son leales a Bethia. 1ambi&n creo que merecen ser bien remunerados por su traba3o. 9 Dunnbea es un $eudo pr!spero. 9 2". 1enemos una poblaci!n sana y vivimos en paz ahora, despu&s de a#os de muchas luchas. 5 pesar de eso, mi t"o es conocido por su avaricia. BoDen y eter tienen el derecho de %anar un sueldo de acuerdo a su habilidad y es$uerzo. 9 5dem(s de mal pa%ados, no reciben ni siquiera la %ratitud del 3e$e del clan. 9 or estoy con$orme de perderlos.

9 *:o lo hab&is encontrado, verdad, 9 Bethia pre%unt! cuando su marido entro en el cuarto, aunque ya se ima%inaba la respuesta. 6a e'presi!n abatida de Eric lo traicionaba. Mientras &l se ba#aba y se cambiaba para la cena, se es$orz! por animarlo, cont(ndole las ltimas travesuras de /ames. 5ntes de salir para el sal!n, Eric la tom! en sus brazos y la bes! apasionadamente. 9 * or qu& ese beso, 9 Un a%radecimiento por tu empe#o en me3orar mi humor. 9 .h. *1e diste cuenta de lo que hac"a, verdad,

9 :o te sientas culpable, amor. Esa es una %ran cualidad en una esposa. 8ncentivar a su marido. 5dem(s, estoy casi tentado a enviarte a hablar con 1homas. El pobre hombre se est( debatiendo entre su or%ullo herido y la rabia 9 *+omo 7illiam continua escapando, /am(s pens& que &l podr"a ser tan h(bil y e'perto para conse%uir en%a#arnos durante tanto tiempo. 9 1ampoco yo. BoDen cree que la locura a$ila sus instintos. 9 2", es posible. 1al vez debi&semos atraerlo a una trampa. 9 Una trampa requiere un cebo y si planeas o$recerte como tal, olv"dalo. 9 odr"a dar resultado. 9 rotest! ella, un poco en$adada porque su idea $uese descartada antes mismo de que terminase de e'ponerla. 9 > podr"as terminar muerta. +r&eme, no estamos tratando con el hombre que 7illiam sol"a ser. El aparece y desaparece sin de3ar rastro. :i siquiera 1homas es capaz de rastrearlo. :o permitir& que te pon%as en peli%ro. 1an inmersa estaba Bethia en el problema que representaba 7illiam, que entro en el sal!n y se acomod! a la mesa sin dar importancia a las acostumbradas indelicadezas de sus padres. 6ady Drummond no se con$orm! con la aparente indi$erencia de su hi3a e insisti! en pisotearla. 9 *Entonces como si no bastase con te apoderases de todos los vestidos de tu hermana y que te lleves a nuestro nieto le3os de aqu", ahora planeas llevarte a al%unos de nuestros hombres tambi&n, 9 :o me estoy llevando a nin%uno de vuestros hombres a nin%n lu%ar. 9 4espondi! Bethia, sin entender la reclamaci!n. 9 7allace %entilmente me o$reci! la ayuda de los soldados de Dunnbea para la lucha por la posesi!n de Dubhlinn 9 E'plic! Eric. 0asta ese momento Bethia no se hab"a permitido pensar sobre como Eric arrancar"a Dubhlinn de las %arras de Araham Beaton. El rey hab"a ordenado a Araham entre%ar la $ortaleza a su le%"timo heredero y, en su in%enuidad, hab"a cre"do que el problema terminaba ah". ero si durante trece a#os 2ir Araham hab"a i%norado los derechos de Eric, * or qu& ahora lo de3ar"a todo sin resistencia, 9 Estamos en invierno. :o es una buena &poca del a#o para combates. 9 Di3o lord Drummond. 9 :o pretendo cabal%ar hasta los portones de Dubhlinn al amanecer y e'i%ir a Araham que parta o luche. 9 Eric bebi! un lar%o tra%o de vino, ne%(ndose a de3ar que su sue%ro lo en$ureciese. 9 Buestra hi3a, vuestro nieto y yo necesitamos una escolta para el via3e hasta Donncoill. > como la primavera no tardar( en lle%ar, me parece

acertado que los hombres cedidos por 7allace se queden conmi%o para entrenar con los que ser(n enviados por los MacMillan y con los soldados de mi hermano. 9 :o se me ha consultado sobre nada de eso. 9 6os son nuestros aliados ahora y los MacMillan siempre lo han sido. 9 8ntervino 7allace. 9:o pens& que hubiese motivos para ne%arles la petici!n de ayuda en esta situaci!n. 90ar& todo lo posible para evitar que vuestros hombres se pierdan en una batalla intil, lord Drummond 9 6e %arantiz! Eric. 9 > los enviar& de vuelta a Dunnbea lo m(s r(pido posible. 6a e'presi!n impenetrable de su esposa le preocup!. 0ab"a retrasado la conversaci!n de la batalla para no preocuparla. +uando estuviesen a solas, intentar"a tranquilizarla, librarla de sus temores. BoDen entr! en el sal!n acompa#ando a sir David MacMillan y Bethia se asombr! con el e'traordinario parecido entre el reci&n lle%ado y su marido. :o era nin%una tonter"a que en Bealachan nadie dudaba de la verdadera ascendencia de Eric. Despu&s de las presentaciones, la conversaci!n sobre la batalla recomenz!. 4esi%nada, ella intent! terminarse la cena. :in%uno de los hombres all" presentes parec"an sedientos de san%re, pero era evidente que la perspectiva de una batalla los entusiasmaba. +re"an que luchaban por la 3usticia. ;uer"a encarar la realidad as" tambi&n, pero no lo conse%u"a. 2olamente pod"a pensar que los hombres, incluido ese al que amaba, estaban pr!'imos a arries%ar sus vidas, y las vidas de otros, por un poco de tierra. 9 1al vez deber"as de3ar a Bethia y al ni#o en Dunnbea, hasta que todo est& resuelto. 9 ropuso lord Drummond. 9 :o 9 4espondi! Eric, $irme. 9 Mi esposa y /ames me acompa#ar(n. ara sorpresa de Bethia, su padre no discuti!. 9 * artiremos en breve, 9 re%unt! ella en voz ba3a. 9 2i, al amanecer. 2i el tiempo lo permite. Bethia abri! la boca para ar%umentar pero volvi! a cerrarla. :o iba a cuestionar a su marido delante de sus padres porque estaba convencida de que ellos se aprovechar"an de cualquier peque#o desacuerdo para presionar e irritar a su esposo. De hecho no le importaba mucho la $echa de partida. 2olamente hab"a reaccionado al autoritarismo utilizado por Eric. > le horrorizaba haber reaccionado, pues hab"a pasado su vida entera aceptando las !rdenes arbitrarias de sus padres. 9 Bien, mi querida, si tu marido insiste en arrastrarte al medio de sus problemas, que as" sea entonces. 9 Decret! lord Drummond. 9 Espero que est&s lista para comportarte como una esposa di%na. Es hora de abandonar la ne%li%encia, la desobediencia, y se%uir a tu marido.

9 *:e%li%encia, 9 Bethia murmur!, pasmada. *De d!nde hab"a sacado su padre esa idea absurda, -:unca hab"a sido ne%li%ente con sus deberesC 2ino todo lo contrario. +on toda su prepotencia, lord Drummond prosi%ui!, con los o3os $i3os en 2ir Murray. 9 Me temo que no hemos preparado a Bethia muy bien para el matrimonio. /am(s ima%inamos que al%n hombre podr"a quererla por esposa, siendo ella tan poco a%raciada. ero estamos se%uros de que podr(s ense#arle lo necesario para convertirse en una esposa razonable. 6ady Drummond y yo lo hicimos lo me3or que pudimos. ara nuestra ver%Eenza, no $ue su$iciente. Eric se levant! abruptamente, su3etando a Bethia por el brazo. 9 +reo que hab&is hecho m(s que su$iciente. veamos para deciros adi!s. artiremos al amanecer. 1al vez os

Bethia casi necesit! correr para acompa#arlo. 5l%o hab"a puesto a Eric $urioso y sospechaba que hab"an sido los comentarios a su respecto. 5 lo lar%o de los a#os, se hab"a acostumbrado tanto a escuchar sus de$ectos, siendo enumerados por sus padres, que no les prestaba atenci!n. 9 +reo que voy a hacer el equipa3e. 9 Murmur!, inse%ura. 9 Est( todo pr(cticamente listo. 9 Eric cerr! la puerta y la tomo en sus brazos. 9 Disclpame. :o estoy en$adado conti%o. 9 6o s&. 5unque no comprendo la raz!n de tu rabia. 9 El hecho de que est&s tan habituada a ser o$endida ya no me asombra, solamente aumenta mi rencor. 9 Mis padres han sido as" conmi%o desde el d"a en que nac". . por lo menos desde el d"a en que se dieron cuenta de que yo no era id&ntica a 2orcha. 2i hubiese prestado mucha atenci!n a sus comentarios, a estas alturas estar"a loca. 5se%ur(ndola en sus brazos, Eric la coloc! %entilmente en la cama. 9 >o enloquecer& si contino aqu", a%uantando todos los insultos que te dicen en la cara. or lo tanto, para el bien de nuestra salud mental, es me3or marcharnos cuanto antes. 9 2e vamos partir ma#ana temprano, tal vez sea me3or descansar. 9 Brome! ella, cuando su marido se puso a desvestirla. 9 .h, descansaremos s", mi lady. Despu&s.

Envuelta en una manta, con /ames acomodado entre ella y Arizel, Bethia contemplaba a los hombres cabal%ando al $rente. En los tres d"as de via3e un $rio intenso los hab"a casti%ado imperiosamente, trans$ormando cada quil!metro recorrido en una verdadera prueba. Estar"a $eliz cuando alcanzasen Donncoill, y cualquier vesti%io de timidez o inse%uridad por conocer a la $amilia de Eric hab"a desaparecido durante el via3e. 2u primera preocupaci!n consist"a en abri%arse en lu%ar caliente. +uando la carreta se par!, Bethia %imi! ba3ito. 5nochec"a y, una vez m(s, tendr"an que pasar la noche al raso. 6as enormes $o%atas, las tiendas, y la sidra caliente la ayudaban a pasar el $rio, pero no sustitu"an una cama calentita. 9 2olamente una noche m(s, amor. 9 Di3o Eric, apro'im(ndose a la carreta y e'tendi&ndole una mano. 9 :o te preocupes. 9 Bethia de3! que su marido la subiese a la silla. 9 +onnor pronto estar( instalado en un establo. 9 murmur! pensativa, deslizando los dedos por las crines ne%ras del %ara#!n. 9 2i tuvi&semos un establo disponible en este momento, estar"amos disputando el espacio con los animales. 9 or lo menos no llueve. +uando ten%o %anas de protestar, siempre pienso que podr"a ser peor. 92uelo hacer lo mismo. 9 Mientras los hombres comenzaban a levantar el campamento, Eric condu3o a +onnor hacia el interior del bosque. 9 5un as", lo m(s sensato habr"a sido retrasar el via3e. Deber"a haber esperado. 9 Est(s ansioso por volver a casa. Es natural y comprensible. 9 :o voy a ne%ar que, en parte, decid" partir porque estaba $urioso con tus padres. 2uspirando, Bethia apoy! la espalda en el pecho de su marido, absorbiendo el calor del cuerpo viril. 9 2", lo s&. Mi padre es un hombre di$"cil para convivir. 9 7allace lo consi%ue. 9 :o. 7allace simplemente lo i%nora siempre que es posible. 9 Ella sonri! al escuchar a su marido re"rse a carca3adas. 9 > 7allace no tiene que a%uantar mucho. Mis padres recelan al criticar a quien ellos mismos han esco%ido como heredero. Despu&s de todo, si 7allace decide irse ahora, *;ui&n va a liderar a los hombres de Dunnbea en caso de que hubiese una batalla, Eric casi la bes! de pura satis$acci!n. or primera vez su esposa parec"a dispuesta a analizar a sus padres con ob3etividad, y no buscar disculpas para el comportamiento abusivo de ambos. +uando los viese como las criaturas mezquinas y e%o"stas que realmente eran, no se creer"a m(s lo que los dos la hab"an llevado a pensar sobre s"

misma, de que no era m(s que una mu3er insi%ni$icante, $alta de habilidades y atractivos. 9 *5 d!nde vamos, 9 Bethia pre%unt!, reparando en cuanto se hab"an separado del campamento. 9 ;uiero mostrarte Dubhlinn. 9 *Est( cerca de aqu", 9 Detr(s de esos (rboles. 9 Es e'tra#o que podamos acercarnos tanto a la $ortaleza enemi%a sin que nadie nos intercepte. 9 2ir Araham ha sido in$ormado de que el rey se decidi! a mi $avor. :o se atrever"a a atacarme en una emboscada. :o ahora. :o ser"a sensato. 9 Entonces sir Araham contina en el castillo. 9 6a voz de Bethia revelaba des(nimo. 9 2". 9 Eric la bes! en la cabeza. 9 El contina dentro. laneo darle un plazo de tiempo para salir, pero no muy lar%o. El maldito ya abus! de esa tierra y esas %entes demasiado tiempo. El silencio de su esposa lo desanimo. 6e %ustar"a recibir su apoyo incondicional cuando se preparase para la batalla. +omprend"a el punto de vista de Bethia, se%n el cual nadie deber"a morir por dinero, o por un trozo de tierra. ero los motivos que lo llevaban a luchar por Dubhlinn iban m(s all( de los bienes materiales. or eso se hab"a empe#ado en ense#arle la propiedad. 6a $ortaleza se er%u"a imponente en medio de un suelo est&ril, en un paisa3e que ten"a un aspecto desolador, debido al $r"o e'tremo. 1ras las puertas cerradas, no hab"a nin%una se#al de vida. 9 *1u quieres ese lu%ar, 9 re%unt! ella, estremeci&ndose. 9 2e que la visi!n no es muy alentadora. 6as $ortalezas raramente tienen una apariencia aco%edora, en especial en invierno, cuando los campos se vuelven cenicientos y desiertos. Desde antes de mi nacimiento, Dubhlinn ha sido un antro de buitres, que dilapidaron la tierra y se alimentaron del sudor de los aldeanos. 9 *1e est(s re$iriendo a los sucesivos lord Beaton, 9 2i. Me temo que este lu%ar re$le3a la per$idia de sus se#ores. 2olamente estuve aqu" una vez, cuando mi padre me secuestr!. El todav"a me cre"a un bastardo, pero, convencido de estar al borde de la muerte y no queriendo entre%ar el mando de Dubhlinn a un primo le3ano, decidi! entrenarme para sucederlo, trans$orm(ndome en su viva ima%en y seme3anza. 9 > te opusiste a su entrenamiento.

9 Me pas& d"as y d"as en las mazmorras, hasta que mi hermana Maldie $ue capturada y elabor! un plan de huida. 6o que m(s me marc!, y que todav"a ocupa mis sue#os, $ue cuando el maldito me obli%! a ver como torturaban y mataban a un soldado Murray. >o ten"a solamente trece a#os. :unca he conse%uido olvidar aquella escena terrible. 6os %ritos del in$eliz 3am(s han de3ado de resonar en mi mente. 9 *> odiaste a Beaton mas que nunca, 9 Bethia pre%unt! en un susurro, horrorizada. 9 2". Despu&s de ser testi%o de la e'tensi!n de su crueldad, odi& descubrir que el canalla era mi verdadero padre. 9 *:o has tenido miedo de ser i%ual que &l, 9 :o. 5l principio me preocupaba un poco. 9 Eric dio media vuelta y puso direcci!n a una colina pr!'ima. 9 2uper& el miedo al comprobar que Maldie tampoco hab"a heredado el veneno de su simiente mali%na. 9 *Es por eso que continuas llam(ndote Murray, no, siquiera el nombre de qui&n te ha en%endrado. orque no soportas utilizar ni

9 2". Es un lina3e podrido. Aeneraciones de Beaton han nacido sin que uno solo hubiese demostrado poseer nobleza y car(cter. Mi abuelo era tan depravado, que mi padre termin! mat(ndolo. Me considero un Murray porque me siento un verdadero miembro de esa $amilia. 9 Entonces siempre ser(s un Murray. Desde lo alto de la colina, se avistaba la aldea. 5unque raramente hubiese salido de Dunnbea y conociese poco mundo, Bethia ense%uida percibi! como el poblado era triste y hab"a sido descuidado. Establos vacios, nin%n animal deambulando por las estrechas y oscuras calles, ni un solo sonido de voces y risas de ni#os. - ocas chozas ten"an te3ados enterosC 1odo era ruina y desolaci!n. 6a aldea estaba muriendo. 2ir Araham hab"a san%rado a los aldeanos durante mucho tiempo. 9 Empiezo a pensar que vas a tener m(s problemas que %anancias al tomar posesi!n de Dubhlinn 9 Di3o ella, mientras se diri%"an al campamento. 9 2", lo s&. 2er(n a#os de traba3o arduo hasta que el lu%ar recupere su esplendor. 2entada $rente al $ue%o, con Arizel y /ames a su lado, Bethia tomaba las %achas de avena, anim(ndose con la idea de que al d"a si%uiente de%ustar"an una buena comida. Barios hombres montaban %uardia, y la obvia tensi!n de los msculos r"%idos de3aba claro que sab"an que estaban siendo observados por o3os e'tra#os. 9 *+rees que los Beaton intentar(n atacarnos, 9 Arizel pre%unt!, preocupada al ver que su marido se met"a en medio de los (rboles. 9Eric no cree en esa posibilidad. 9 Bethia la tranquiliz!. 9 5h, *Entonces sir Araham simplemente os entre%ar( la $ortaleza,

9 :o. :o creo que eso vaya a suceder. 2ir Araham solamente nos atacar( de aqu" en adelante. 2in duda, sabiendo que el rey se decidi! a $avor de Eric, necesita tiempo para decir si, y como, va a luchar. 9 Bien, no me sorprender( si hay una batalla. 9 2uspir! Arizel. 9 5 nin%n hombre le %usta desistir de riquezas y tierras. 2ir Araham puede no tener derecho a nada, pero creo que solo acatar( la orden del rey si Dubhlinn le $uese arrancado de las manos 9 > ser(. 9 .bservo Eric, apareciendo para dar un beso de buenas noches a su esposa. 9 *Bas a hacer %uardia, 9 re%unt! ella, devolviendo el beso. 9 2i, durante al%unas horas. Entonces descansar&. Despu&s de cambiar el pa#al de su sobrino, Bethia se acomod! en la carroza 3unto con Arizel. /ames estaba acostado entre ellas ba3o una pila de mantas. Debido a la protecci!n o$recida por la lona, y la pro'imidad de una ho%uera enorme, la temperatura en el interior de la carreta lle%aba a ser a%radable. 9 +asi me siento culpable de estar prote%ida del viento, mientras los hombres est(n durmiendo al raso. 9 Di3o la sirvienta 9 2i. 9 concord! Bethia, empu3ando las mantas hasta la barbilla. 9 5penas puedo esperar hasta ma#ana, para acostarme en una cama de verdad. +reo que me voy a retirar a mis aposentos antes de que el sol se pon%a. 9 >o tambi&n me acostar& tan pronto como me muestran una cama. 6a nica cosa que har& antes de dormir ser( encender el $ue%o. :o voy ni siquiera a esperar por mi eter. 9 2i es posible, voy a arrastrar mi cama cerca de la chimenea. 9 6as dos se rieron y, ense%uida Bethia inspiro hondo. 9 5unque no me estoy que3ando de tu compa#"a, ser( bueno dormir con Eric a mi lado. 9 1e entiendo. 5unque sean ruidosos y peludos, no hay nada tan recon$ortante como acurrucarse a un buen hombre. 5 prop!sito, *est(s preocupada porque vas a conocer a la $amilia de 2ir Murray, 9 Un poco. 5dem(s de estar llev(ndoles problemas, he lanzado sobre los hombros de un miembro del clan la responsabilidad de criar a un ni#o que no le pertenece. 9 Una responsabilidad que 2ir Murray parece $eliz de asumir. El modo en que trata a /ames de3a claro que todos recibir(n al ni#o con los brazos abiertos. 9 +reo que tienes raz!n. 2olamente le pido a Dios que el pueblo de Donncoill me reciba con los brazos abiertos a m" tambi&n.

+ompartiendo la silla con Eric, al cruzar los portones de la $ortaleza, ense%uida percibi! las di$erencias entre Dubhlinn y Donncoill. 5ll" hab"a vida y calor humano para dar y tomar. Barullos a%radables anunciaban las constantes actividades y un olor delicioso de comida $resca impre%naba el aire. Una vez que Eric la ayud! a desmontar, Arizel le entre%! a /ames y desapareci! en medio de la multitud, sin duda para buscar a eter y un lu%ar caliente donde dormir. 2e%uidos de 7allace y sir David, Eric y Bethia se diri%ieron al interior del castillo. 5pretando la mano de su marido con $uerza, pronto se encontr! rodeada por un %rupo de personas sonrientes? un hombre muy alto y moreno, llamado Bal$our, su bella y peque#a esposa, Maldie, otro caballero casi tan apuesto como Eric, :i%el, y su hermosa esposa embarazada, Aiselle. Bethia apenas acababa de ser presentada a los principales miembros del clan cuando una docena de sirvientas pr(cticamente la arrastraron a un cuarto inmenso, donde $ue ba#ada, cambiada y peinada en un abrir y cerrar de o3os. 5ntes de saber lo que hab"a pasado, estaba sentada en $rente de la chimenea, con una copa de vino en las manos. 9 areces asombrada. 9 Di3o Eric, riendo y bes(ndola suavemente en los labios. 9 :unca he visto tama#a e$iciencia y rapidez. 1en%o la sensaci!n de que, en cuesti!n de se%undos, $uimos recibidos e instalados en nuestros nuevos aposentos. Bien, reconozco no tener mucha e'periencia en esto. 5ntes de conocerte, 3am(s hab"a ido a nin%n lu%ar. 9 De hecho todo se hizo con una rapidez espantosa. 0asta yo mismo estoy impresionado. Envi& a uno de los hombres al $rente, avisando de nuestra lle%ada y e'plicando que hab"amos pasado los ltimos tres d"as y noches e'puestos a un $rio inclemente. 8ma%ino que mis hermanos y cu#adas han establecido como prioridad acomodarnos. Aiselle en especial, odia el $r"o. 9 5h, Aiselle. 6a embarazada. Esposa de esposa de Bal$our, :i%el) *Ella es pariente de Maldie,

9 :o. El e'traordinario parecido entre ambas causo al%unos problemas, en el pasado. En una &poca, :i%el se crey! enamorado de Maldie y pas! siete lar%os a#os le3os de Donncoill. Entonces re%res!, con Aiselle. 9 .h, cielos. 9 2". .h, cielos. 9 Este es un bonito castillo. 9 Bethia bebi! el vino lentamente, sinti&ndose $eliz y c(lida. 9 5s" ser( Dubhlinn. 9 2e que tienes al%n dinero, *pero ser( su$iciente para alcanzar este patr!n,

6a per$ecci!n de Donncoill le hab"a llamado la atenci!n desde el primer instante. 1odo all" transpiraba buen %usto. 4icas tapicer"as en las paredes, al$ombras %ruesas, plater"a y bellos muebles. Un modelo de re$inamiento. 9 :o de inmediato. rimero voy a recuperar la aldea, reconstruir las chozas, comprar simiente para las plantaciones, herramientas para los artesanos y atender las demandas m(s ur%entes. El resto vendr( despu&s. 9 +laro. ;uisiera que mis padres no $uese tan taca#o. Deber"a haber recibido una dote por casarte conmi%o. El dinero e'tra te ayudar"a a en$rentar tantos %astos. 9 1 me ayudar(s. Es todo lo que necesito. 9 *6es has contado a tu $amilia la verdad sobre nosotros dos, *2obre c!mo nos conocimos, 9 2". 5qu" no hay necesidad de alterar la historia, como hicimos en la corte. 9 6a historia que inventamos nos hac"a parecer un poco m(s serios y bien comportados. 9 :o temas ser criticada por lo que pas! con nosotros, por la $orma en que nos hemos casado. +r&eme, nuestra historia es probablemente banal, si la comparas con la de los otros Murray y sus respectivas esposas. 5unque las palabras de su marido no la convenciesen mucho, Bethia no discuti!. 5ceptando la mano que le o$rec"a, se de3o conducir al sal!n, donde un abundante banquete los esperaba. Durante al%n tiempo, la comida se volvi! el centro de las atenciones, con tanta %ente hambrienta debido al lar%o via3e. 2olamente despu&s de la sobremesa los asuntos serios comenzaron a ser discutidos. 5 pesar de la distancia, Eric hab"a mantenido a sus hermanos bien in$ormados sobre los acontecimientos recientes, e'cepto la cuesti!n de 7illiam y el problema con Beaton y Dubhlinn. 6a cacer"a de 7illiam prose%uir"a. 5 Bethia le %ustar"a creer que pronto el in$ame seria atrapado, pero tem"a que la situaci!n se prolon%ase. 1antos hombres competentes se hab"an empe#ado en localizarlo y apresarlo y, hasta el momento, no lo hab"an conse%uido. ensar en 7illiam tambi&n si%ni$icaba encarar el hecho de que lo quer"a muerto. 5unque pocos seres humanos mereciesen mas la muerte que ese criminal, la idea de desear la destrucci!n de un seme3ante la perturbaba. +uando los hombres se pusieron a hablar de la batalla para sacar a Araham de Dubhlinn, Bethia perdi! el apetito y de3o la manzana acaramelada que estaba comiendo. 5unque nin%uno de los presentes le parec"a sediento de san%re, era imposible no notar cierta e'citaci!n en el ambiente ante la posible batalla. 9 >o intentar"a no escuchar, si $uese t. 9 6e aconse3! Maldie, sent(ndose en el sitio de Aiselle que, discretamente, se hab"a retirado a descansar. 9 Es lo que suelo hacer.

9 2on cosas que no consi%o entender, mi lady. 9 or $avor, ll(mame Maldie. 2omos hermanas ahora. 9 Aracias. 9 Bethia inspir! $undo, abatida. 9 *+omprendes este tipo de comportamiento, 9 Es una causa 3usta. Dubhlinn debe ser liberado, tras d&cadas ba3o el yu%o de lairds crueles. * or qu& los hombres dan la impresi!n de que casi desean que 2ir Araham los obli%ue a luchar, :o, eso no me intri%a, porque ese es el temperamento masculino. +on certeza, mi marido tampoco entiende porque estoy tan animada cuando o$rezco una buena comida, o cuando preparo una nueva poci!n. +reo que hombres y mu3eres est(n condenados a no entenderse de vez en cuando. 9 >o no quer"a que ellos luchasen. :o quer"a que muriesen personas por un pedazo de tierra. 9 >o tampoco. ero la realidad es esa. Decidiendo que ni siquiera esa mu3er a%radable percib"a la comple3idad de sus sentimientos, Bethia decidi! cambiar de tema. 9 Eric me cont! que eres sanadora. 9 Me es$uerzo por desempe#ar el traba3o lo me3or posible. 2in querer vana%loriarme, creo que poseo al%unos conocimientos. 9 :o es $alta de modestia reconocer la propia capacidad. Utilizar plantas medicinales es al%o que estoy empezando a aprender. 6a vie3a 0elda, la sanadora de Dunnbea, me ense#! lo b(sico y pretendo pro$undizar en el asunto. Dubhlinn necesitar( ser reconstruido en varios aspectos, inclusive el desarrollo de habilidades. 9 Estar& encantada de ense#arte lo que s&, antes de que te vayas a tu nuevo ho%ar.

Barias horas despu&s, Eric la llev! a su cuarto. > aunque se es$orz! por concentrarse en la conversaci!n con Maldie, Bethia no $ue capaz de i%norar, por completo, los comentarios de la batalla. *> si el su$r"a heridas $atales, *+!mo soportar"a su p&rdida, Morir"a tambi&n. 9 Me pareci! que Maldie tu ten"ais mucho de qu& hablar. 9 Eric se acost! y la atra3o hacia &l, notando inmediatamente la tensi!n de peque#o y delicado cuerpo. 9 Maldie me va a ense#ar a utilizar hierbas para preparar remedios y un%Eentos. +reo que ser( un conocimiento til cuando nos instalemos en Dubhlinn. 9 5h, Dubhlinn. 5mor, yo quer"a no tener que luchar, pues) 9 :o. 9 Bethia lo interrumpi! con un beso. 9 :o di%as nada. >a se habl! lo su$iciente sobre Dubhlinn y sir Araham esta noche. :o compartimos una cama desde hace tres lar%os d"as. uedo pensar en cosas m(s a%radables sobre las que hablar. *1 no,

9 2". ero pronto nos veremos obli%ados a discutir ese asunto. Bethia beso a su marido (vidamente, abandon(ndose a la pasi!n. Deseaba olvidar, aunque por poco tiempo, los horrores de la %uerra que se avecinaba. 5unque sab"a que la realidad no tardar"a en imponerse, quer"a al%unos momentos de olvido. Eric no tardo en ser subyu%ado por sensaciones incontrolables. 5 pesar de percibir que, de cierta $orma, su esposa lo estaba utilizando y al deseo mutuo, no le importaba. +on i%ual ardor, devolvi! los besos, las caricias. En esa batalla amorosa, no hab"a vencidos. 5l alcanzar el cl"ma', ambos sal"an victoriosos. @eliz, drenado de toda ener%"a, Eric se acost! de espaldas y acurruc! a su mu3er 3unto a su pecho. 9 Bienvenida a Donncoill, Bethia Murray 9 Murmur!, sonriendo al escucharla re"r ba3ito.

Captulo IX

9 :o creo que a tu esposa le %uste esto. 9 +oment! Bal$our, observando a Bethia ale3arse r(pidamente del campo de entrenamiento. 2uspirando pro$undamente, Eric bebi! un tra%o de vino del odre que le hab"a llevado su esposa. 9 :o, ni un poco. 8ntent& discutir el asunto, pero Bethia es muy buena para distraerme. 4iendo, Bal$our asinti!, con una e'presi!n c!mplice en la mirada. 9 or lo menos no te est( censurando, o llorando por las esquinas, presion(ndote para que cambies de idea. ero, *;u& es e'actamente lo que la desa%rada, 9 2i. *;u& la incomoda tanto, re%unt! :i%el, apro'im(ndose a sus hermanos. 9 Es una causa 3usta. 9 Bethia ve el en$rentamiento como una disputa por tierras y la preocupa saber que las personas lucharan y morir(n por bienes materiales. 9 E'plic! Eric. 9 En la mayor"a de los casos, le doy la raz!n. 9 *1u esposa no acepta el hecho de que hayas reclamado Dubhlinn, 9 .h, lo acepta, si. Ella no tiene dudas de que 2ir Araham es un usurpador y debe entre%arme Dubhlinn, como le%itimo heredero de la propiedad. 9 5h, entiendo. 9 Di3o Bal$our, sonriendo. 9 >, de al%una manera mila%rosa, esto deber"a suceder sin que nin%uno de nosotros desenvaine la espada. 9 2e que es una idea loca, y Bethia no es nin%una tonta. 2olamente est( pensando con el coraz!n, y no consi%ue analizar la situaci!n con claridad. 9 Dale tiempo. D&3ala que lle%ue a la conclusi!n obvia sola. 9 . tambi&n ciertas personas pueden ayudarla a lidiar me3or con las di$icultades. 9 ropuso :i%el, se#alando a Aiselle y Maldie, que conversaban animadamente en el patio.

Bethia $runci! el ce#o cuando Maldie y Aiselle entraron en el cuarto, tras haber dado unos suaves %olpecitos en la puerta. oniendo la costura a un lado, hab"a estado terminando una tnica para /ames, se levant!, les sirvi! una copa de vino y su%iri! que se sentasen delante de la chimenea. Desde su lle%ada a Donncoill, hac"a un mes, esa era la primera vez que sus cu#adas la buscaban en sus aposentos. De repente se sent"a un poco nerviosa, aunque no sab"a por qu&.

9 *Ba todo bien, 9 re%unt!, aprensiva. 9 2i. 9 4espondi! Maldie. 9 > no. 9 *0ice al%o mal, 9 * or qu& siempre piensas eso, 9 *El qu&, 9 2iempre que sur%e un contratiempo, por menor que sea, t te disculpas, como si hubieses hecho al%o malo. 9 0e aprendido que, la mayor"a de las veces, la culpa es m"a. 9 1onter"as. 9 Di3o Aiselle. 9 :unca te vi cometer una $alta desde tu lle%ada a Donncoill. 5l contrario, eres muy h(bil en la administraci!n de la rutina dom&stica, como hemos tenido la oportunidad de observar. > eres %enerosa con todos los que te rodean. 2i al%unas personas intentan hacerte sentir insi%ni$icante, intil, i%n!ralas. orque, claramente, esas personas son muy estpidas. 6a intensidad de Aiselle le arranc! una sonrisa. 6e ale%raba el alma escuchar a al%uien elo%iarla. 9 ero vosotras dos est(is muy serias. 9 Binimos a conversar sobre Eric. 2& que no es tu intenci!n, pero lo has hecho in$eliz. 9 :o $ue una buena elecci!n de palabras Aiselle. 9 Maldie la reprendi!. 9 * or qu&, Eric est( in$eliz. :o conti%o. 9 Aiselle se apresur! a esclarecer, notando la e'presi!n desolada de Bethia. 9 ero si con al%unas de tus ideas. 9 Bethia, tu horror por la inminente batalla de al%una $orma le hace da#o. 9 Di3o Maldie, tocando las manos de su cu#ada en un %esto ami%able. 9 *.s ha pedido el que me di3eseis eso, 9 :o. :uestros maridos nos lo pidieron. 1al vez nosotras podamos ayudarte a ver que la situaci!n no es tan ruin como parece. +omo mu3eres, entendemos que pon%as las emociones por encima de la raz!n. ero Eric se siente con$uso, porque despu&s de contarte toda la historia, todav"a no ha recibido tu apoyo. 9 *> eso le hace da#o, 9 El no di3o eso. 2olamente no le %usta verte tan a$li%ida. 5unque comprenda tu an%ustia, creo que a Eric le %ustar"a saber que lo apoyas incondicionalmente. 9 >o 3am(s contrariar"a a mi marido. 9 Bamos, ni#a, no intentes 3u%ar con nosotras. 9 Maldie le sonri!, %entil. 9Aiselle y yo llevamos mucho tiempo casadas. +onocemos las di$icultades que pueden sur%ir entre las pare3as, cuando las opiniones son di$erentes. Dinos, e'actamente, lo que pasa por tu cabeza y procuraremos ayudarte.

9 :o puedo ale%rarme de ver personas luchando y muriendo por un trozo de tierra. 9 6a situaci!n es m(s comple3a. Dubhlinn le pertenece a Eric. El es el le%"timo heredero. 2er( la ne%aci!n de 2ir Araham en obedecer las !rdenes del rey lo que causar( la batalla. 9 *> no ser( una batalla por tierras, 9 De cierta $orma, s". * ero los derechos de Eric no deben ser respetados, 0as visto el estado de Dubhlinn. 6os tres ltimos lairds solamente han e'primido al pueblo al que deben ayudar y prote%er. Esa %ente ha sido aterrorizada, utilizada, subyu%ada de la peor $orma. 9 2in duda, en tu breve paso por Dubhlinn, has percibido la decadencia del lu%ar. 9 complet! Aiselle. 9 1al vez debas en$rentar lo que realmente te an%ustia. 1al vez no sea la batalla en s", sino quien tendr( que luchar lo que te perturba. 9 +laro que no quiero que Eric luche. . BoDen, 7allace, eter. :unca he soportado que cualquier persona muera en una simple disputa por bienes materiales. @ue la avaricia la que caus! la muerte de mi hermana, de mi cu#ado y de la t"a del. > es esa misma avaricia la que lanz! a un loco a mi caza. * od&is culparme por no aprobar una matanza, 9 *2upones que Eric lucha movido por los mismos intereses de ese tal 7illiam, 9 6e pre%unt! Maldie. 9 -De nin%una maneraC 9 ues tal vez sea eso lo que tu marido este pensando en este momento. 6a idea horroriz! a Bethia. 9 >a os he dicho que no lo 3uz%o en nada seme3ante a 7illiam. 9 2", pero, a veces, hablar no es su$iciente. 9 Est(is intentando hacerme sentir culpable. 9 U poquito. 1odo lo que te pedimos es que mires dentro de tu coraz!n e intentes entender la verdadera raz!n por la cual no te %ustar"a ver a Eric peleando por la posesi!n de Dubhlinn. +reo que Aiselle tiene raz!n. +reo que por encima de todo, temes por la vida de Eric y de los otros. 9 Bien, admito que cuando pienso en la inminente batalla no estoy teniendo en consideraci!n al pueblo de Dubhlinn. ienso principalmente en Eric, en mi primo 7allace, en BoDen y eter. :o resistir"a que al%o les pasase, o que muriesen luchando por un pedazo de tierra. 9 Bethia $runci! el ce#o, inc!moda. 9 or lo visto, Aiselle acert! en su an(lisis. 9 Me parece que s". 9 Maldie le sonri!, a$ectuosa. 9 1en%o la impresi!n de que no hemos conse%uido apaci%uar tus miedos. ero si pretendes continuar e'presando tus

preocupaciones, que sean solamente en relaci!n a la se%uridad de aquellos a quien estimas. 9 *Entonces debo esconder lo que siento, 9 2olamente la parte que hace a Eric pensar que condenas las medidas que &l est( obli%ado a tomar para conquistar lo que le pertenece por derecho. Bethia permaneci! en silencio durante al%unos minutos. El miedo de perder a Eric y a sus otros seres queridos era, de hecho, el centro de sus preocupaciones. 6os dem(s motivos, si los e'aminaba $r"amente, eran secundarios. 9 1odas nosotras tenemos miedo. 9 rosi%ui! Maldie, ayudando a Aiselle a levantarse. 9:in%una de nosotras quiere ver a su marido partir a una batalla porque sabemos la e'iste la posibilidad de que acabe muerto. :o est(s sola en tus inse%uridades. +uando sus cu#adas salieron del cuarto, Bethia se re$u%i! en la cama, dominada por una creciente inquietud. 6a ltima cosa que quer"a era herir a Eric, no apoy(ndolo en ese momento crucial de su vida, cuando luchar"a por sus derechos y por la liberaci!n del pueblo de Dubhlinn de las %arras de un tirano. 0ab"a estado siendo e%o"sta. 0ab"a estado tan absorbida en si misma que no hab"a tenido en consideraci!n los sentimientos a3enos. 0ab"a lle%ado la hora de de3ar de ser in$antil, inmadura. 6as otras mu3eres de Donncoill tambi&n se en$rentaban a la posible p&rdida de sus maridos, amantes, o hi3os, que partir"an a la batalla contra los mercenarios de 2ir Araham. 1en"a que intentar mostrarse tan valiente como las otras. Esto no si%ni$icar"a i%norar sus miedos, solamente dominarlos para prote%er a quien amaba. 5un as", hasta el ltimo instante, rezar"a para que la diplomacia venciese, para que 2ir Araham entre%ase Dubhlinn a su le%"timo heredero, sin que una sola %ota de san%re $uese derramada.

9 Est(s embarazada. 9 Decret! Maldie, limpiando el sudor de la $rente de Bethia con un pa#o hmedo. Embarazada, ella solamente asinti! y acept! la copa de sidra caliente que la cu#ada le o$rec"a, pre%unt(ndose como reaccionar"a esta al pedirle discreci!n. 9 1odav"a no se lo he dicho a Eric. 9 Declar!, dando las %racias porque su marido hubiese salido tan pronto como amaneci!.

9 @ue lo que ima%in&. Eric nunca ser"a capaz de callarse esa noticia. 6o que no consi%o entender es por qu& est(s escondiendo esta maravillosa noticia. 9 osiblemente por unas razones muy tontas. ;uer"a tener la certeza de que estaba embarazada y de que no su$rir"a un aborto natural, como es comn que pase durante los primeros meses. 9 :o son tonter"as. 9 Maldie se sent! al borde de la cama. 9 Debes estar m(s tranquila ahora. 9 Mientras estuve en la corte, y despu&s al lle%ar aqu", sol"a tener nauseas, mareos y debilidad al caer la noche. *2er( por al%o malo que haya vomitado por la ma#ana, 9 :o, no lo creo. 6as nauseas matinales son al%o $recuente. . tal vez hayas comido al%o anoche que no te haya sentado bien. Durante el embarazo al%unos alimentos son di$"ciles de di%erir. *+u(nto tiempo hace que est(s embarazada, 9 Dos meses, tal vez un poco m(s. :o recuerdo con se%uridad cuando mi per"odo empez! a $altar. 9 Entonces yo empezar"a a contar a partir de la primera vez que os acostasteis 3untos. :o es raro que una mu3er se quede embarazada al perder la vir%inidad, o poco despu&s. 9 Entonces, probablemente, estoy de tres meses. 9 6as nauseas no tardar(n en desaparecer. 5 partir del cuarto mes, las nauseas desaparecen y empezamos a en%ordar. 9 Es una perspectiva muy animadora. 9 *+u(ndo pretendes cont(rselo a Eric, 9 +reo que voy a esperar un poco m(s. :o s& si es al%o que se le deba contar a un hombre pr(cticamente en la v"spera de una batalla. En realidad, lle%amos hace seis semanas y el no ha notado ni siquiera los peque#os cambios en mi cuerpo a causa del embarazo. re$iero que mi marido no est& tan lleno de preocupaciones, y tan ocupado, cuando se lo cuente. 4iendo, Maldie se levant!. 9 2", es una noticia que merece ser comunicada en un momento y un lu%ar especial. Muchos problemas os rodean ahora. ero, recuerda que la hora y el lu%ar per$ectos tal vez tarden en lle%ar y ser"a me3or que se lo cuentes e Eric antes de que lo descubra por s" mismo. 6os hombres a veces no reaccionan bien cuando piensan que les escondemos una cosa que consideran importante. 2e%uro que no quieres estropear el momento con una discusi!n tonta. Mientras observaba a su cu#ada retirarse, Bethia decidi! tomar el conse3o en consideraci!n. Despu&s de todo, el ltimo conse3o que le hab"an dado Maldie y Aiselle hab"a sido valioso. Eric pod"a creer que ella no aprobaba completamente la %uerra, pero ya no ten"a dudas de que lo apoyaba en su lucha por la posesi!n de Dubhlinn.

En el $ondo de su coraz!n, reconoc"a que su marido no ten"a elecci!n y que no hab"a comparaci!n entre sus acciones y las de 2ir Araham, o las de 7illiam. 2ir Araham era un ladr!n, usurpador, y necesitaba ser ale3ado del pueblo que hab"a arruinado. Dentro de pocas semanas, el clima permitir"a partir a la batalla. 2ab"a que no ser"a capaz de despedirse de Eric con un beso, una sonrisa y palabras de buena suerte, porque su alma estar"a san%rando. ero, por lo menos, el partir"a convencido de que cre"a en su causa.

El tiempo en Donncoill pas! r(pido y, para alivio de Bethia, pac"$icamente. 2us d"as eran llenados 3u%ando con los ni#os, estudiando las propiedades de las hierbas medicinales con Maldie e intentando aprender $ranc&s con Aiselle. ero las sombras acechaban en el aire, minando su breve ale%r"a. 7illiam continuaba acech(ndola, a las escondidas. :o hab"a dudas de que el in$ame los hab"a se%uido hasta all". Mientras, las muchas cacer"as or%anizadas por los Murray se hab"an mostrado in$ruct"$eras, para an%ustia y $rustraci!n de Eric. El otro problema era respecto a su matrimonio. 6a pasi!n mutua permanec"a ardiente, pero Eric no daba indicios de dedicarle al%n sentimiento m(s pro$undo. 5 veces intentaba consolarse pensando que la mayor"a de las pare3as ni siquiera conoc"a el placer que ellos dis$rutaban en los brazos del otro. Entonces, observando cuan intensamente los hermanos de Eric y sus esposas se amaban, la envidia la corro"a. Era eso lo que quer"a para ellos. 5bandonando el bordado, Bethia se acerc! a la ventana. 6a primavera se avecinaba. Era esa la &poca del a#o que m(s le %ustaba. Esta vez, el inicio de la estaci!n de las $lores no le tra"a ale%r"a. En breve, Eric partir"a para en$rentarse a 2ir Araham. ensativa, pos! la mano sobre el vientre. Estaba de cuatro meses de embarazo y su marido todav"a no hab"a notado nin%n cambio en su cuerpo. +uando los movimientos del bebe en su tero $uesen m(s $uertes, y perceptibles, ser"a imposible ocultar lo obvio. Durante semanas hab"a alimentado la esperanza de escuchar a Eric decirle al%una palabra de amor, hab"a so#ado con ese momento rom(ntico, en que, emocionada, con$esar"a amarlo tambi&n y le contar"a que, dentro de pocos meses, ser"a padre. or $in hab"a aceptado el hecho de que necesitaba olvidarse del romanticismo. 1endr"a, simplemente, que in$ormarle de su embarazo y esconder su amor. 9 Bamos, an"mate, la primavera es una estaci!n maravillosa. 9 Murmur! Maldie, sent(ndose a su lado.

9 2i, siempre ador& esta &poca del a#o. ero, esta vez, la entrada de la primavera marca el inicio de la %uerra con 2ir Araham. El se nie%a a salir de Dubhlinn y desa$"a a Eric, abiertamente, a intentar sacarlo de all". 9 6os Beaton son conocidos por su arro%ancia estpida. 9 Es una pena que no sean cobardes tambi&n. ;ue no huyan cuando los Murray lle%uen a los portones de la $ortaleza. 9 6a lucha tendr( lu%ar, querida. 9 Maldie di3o en voz ba3a. 9 * or eso pareces tan triste, 9 :o. 2olo estaba pensando en lo poco que han cambiado las cosas entre Eric y yo, mientras que yo esperaba m(s. 9 5h, te %ustar"a que &l te amase tanto como t lo amas. 9 *:o es eso lo que toda mu3er desea, ero eso no suceder(. 9 *Est(s se%ura, 9 Mi marido nunca me ha dicho una palabra de amor. > no me atrevo a intentar adivinar c!mo se siente, por miedo a decepcionarme y su$rir todav"a m(s. 0e alimentado sue#os rom(nticos sobre c!mo le dar"a la noticia de mi embarazo. 9 2E como son esos sue#os. *5l%o como Eric arrodill(ndose, con$esando que te ama perdidamente y dici&ndote que ese bebe es el $ruto de vuestro amor, 9 >o lo de3ar"a permanecer de pie. 9Bethia y Maldie rieron. 9 1us sue#os se har(n realidad, querida. > ten la se%uridad de que Eric ser( inmensamente $eliz al descubrir que ser( padre. 9 2", lo s&. ero me %ustar"a tener lo que t tienes. 9 *Un hombre alto y moreno, 9 .h, pens& que me hablabas en serio. 9 > lo ha%o. 1e comprendo per$ectamente. Escchame con atenci!n? si%ue amando a tu marido. Eric siempre di3o que le %ustar"a tener el tipo de relaci!n que Bal$our y yo tenemos. Ese si%ni$ica que est( dispuesto a empe#arse por que eso suceda. 1al vez te dedique sentimientos m(s pro$undos y t ni siquiera lo notes. 6lev(is poco tiempo casados y al principio no todo est( claro. Bueno, *creo que no estoy consi%uiendo hacerte sentir me3or, no, 9 5l contrario. 1us palabras me recon$ortan. 9 Maldie tom! a su cu#ada del brazo y la empu3! $uera del cuarto de costura. 9 Bamos a ver a los ni#os y cuando nuestros o"dos est&n a punto de e'plotar debido al barullo, iremos detr(s de nuestros maridos. Bethia no se resisti!. Maldie era una per$ecta compa#"a y, a pesar de los doce a#os de di$erencia que las separaban, ten"an muchas cosas en comn y los lazos de amistad y

a$ecto que las un"an se volv"an cada d"a m(s $uertes. 5 di$erencia de lo que le hab"a sucedido cuando sali! de Dunnbea, estar"a triste cuando lle%ase la hora de partir de Donncoill. 2u nico consuelo era la corta distancia entre las dos $ortalezas. 2in duda, Eric mantendr"a un estrecho contacto con la $amilia y las visitas serian $recuentes. Durante una hora 3u%aron con los ni#os. /ames se hab"a adaptado al nuevo ambiente con una rapidez asombrosa y estar rodeado por un mont!n de ni#os y ni#as lo hab"a estimulado a aumentar su vocabulario. 6a entusiasmaba verlo e'presarse cada vez con m(s claridad. +uando se mudasen a Dubhlinn, no permitir"a que su sobrino estuviese solo en el castillo. 8ba a rodearlo de compa#eros de travesuras, aunque no $uesen ni#os de su misma clase social. 9 5hora vamos tras nuestros maridos. 9 Decret! Maldie, arrest(ndola escaleras aba3o. 9 5 prop!sito, *c!mo van tus nauseas, *Desaparecieron, 9 :o, pero las oleadas de nauseas son menos $recuentes. 5ntes, me suced"a por la ma#ana y por la noche. 5hora solo por la ma#ana. 9 Deber"as hab&rmelo dicho y te habr"a preparado un remedio para aliviar las crisis de mal estar. 9 Es verdad. :o s& c!mo no se me ocurri! antes. 9 Debe estar siendo di$"cil esconder tu condici!n a Eric. 9 El siempre se levanta antes que yo, pues ten%o mucho sue#o ltimamente. Es un sue#o pesado. 5l entrar en el patio, Bethia inspir! hondo, casi pudiendo aspirar la $ra%ancia de la primavera. :o hab"a sido un invierno muy duro, pero le ale%raba haberse librado del $r"o. De repente, un movimiento en los portones llam! la atenci!n de las dos damas. +on los o3os muy abiertos, Bethia observ! la lle%ada de un carrua3e custodiado por tres hombres muy altos y corpulentos. +on el coraz!n en un pu#o, reconoci! la voz autoritaria de la mu3er que ya daba !rdenes como si todos los all" reunidos $uesen sus empleados. Eric, Bal$our y :i%el se adelantaron para recibir a la visitante y Bethia necesit! contener el impulso de correr y a%arrar a su marido. Encerrarlo en su cuarto le pareci!, de repente, la actitud m(s sensata a tomar. Maldiciendo, vio a lady +atriona descender del carrua3e y tirarse a los brazos de Eric. 9 *;ui&n es esa, 9 re%unt! Maldie. 9 6ady +atriona, una de las e'Iamantes de Eric. 9 *;u& en nombre de Dios, hace esa mu3er aqu",

9 or lo visto, Dios crey! que yo necesitaba un desa$"o. 6ady +atriona lle%o con el inicio de la primavera, tra"da por el barro, para hacer lo que me hizo en la corte. 5dem(s, al%o en lo que es especialista. 9 *6o qu&, 9 0acer que me sienta indi%na y despreciable.

9 Hchale una mirada. 9 Aiselle re$un$u#!, se#alando al otro lado del sal!n. 9 5squerosa. 9 +oncord! Maldie, diri%i&ndose ense%uida hacia Bethia. *> entonces, *:o vas a hacer nada, 2uspirando pro$undamente, Bethia observ! a +atriona derramarse sobre Eric. Desde que la bella dama hab"a aparecido, sin ser invitada, a las puertas de Donncoill, solamente ve"a a su marido a la hora de dormir. 2i Eric no estaba entrenando con sus hermanos, o persi%uiendo a 7illiam, +atriona lo perse%u"a sin cesar. 1al situaci!n le recordaba amar%amente a su estancia en la corte. 9 *;u& cre&is que deber"a hacer, *8r all" y darle un pu#etazo en la boca, *1al vez arrancarle al%unos de sus lindos dientes, 9 >o no vacilar"a en tomar esa actitud. 9 Aiselle a$irm!, col&rica. 9 Es una idea tentadora. 9 Di3o Maldie. 9 ero ser"a $altar a las buenas maneras. 9 *+rees que esa va%abunda demuestra buenas maneras intentando seducir a un hombre delante de su esposa, 9 Ese tipo de cosas siempre pone a Aiselle $uriosa. 9 E'plic! Maldie a Bethia. 9 +reo que es su san%re $rancesa. 9 .h, *s", > permitir que una va%abunda devore a tu marido como si $uese un dulce, solamente para no ser descort&s, me parece un comportamiento muy sa3!n. 9 *2a3!n, 9 +ontest! Maldie, irritada. 9 *Me est(s acusando de actuar como una maldita in%lesa, 9 2i la indirecta te sirve. +uando sus dos cu#adas empezaron a discutir, Bethia volvi! su atenci!n a +atriona. Maldie y Aiselle discut"an con $recuencia y ambas se divert"an mucho con esas batallas verbales, demostrando que se trataban como verdaderas hermanas con esas provocaciones mutuas.

Mientras, Aiselle no se hab"a en%a#ado con su evaluaci!n. 5unque +atriona todav"a no hab"a lle%ado a devorar a Eric, estaba muy cerca de conse%uirlo. 2in duda ya hab"a cruzado la l"nea que separaba las buenas maneras de la %roser"a. Ella proced"a como si tuviese al%n derecho sobre Eric, sol"a insinuar que los dos casi hab"an sido novios. +atriona tambi&n hab"a resulto <olvidar= que hab"a participado en el ataque perpetrado por 7illiam cuanto Bethia hab"a estado en la corte y hab"a asumido un aire de completa inocencia. 9 5h, solamente mira. 9 2e lament! Aiselle. 9 Estamos aqu" bromeando mientras la pobre Bethia est( con el coraz!n hecho pedazos. 9 De hecho, ten%o la impresi!n de que ella est( un poco con$usa. 9 Murmur! Maldie. 9 E'actamente 9 +oncord! Bethia. 9 6a audacia de esa mu3er est( m(s all( de mi comprensi!n. *> la insistencia en insinuar que Eric hab"a estado a punto de pedirle matrimonio por que los lazos que los un"an iban m(s all( de la lu3uria, 2& que son mentiras descaradas. *;u& ser( lo que espera, *;u& Eric me abandone, *. que la tome por amante, 9 +on los nervios a $lor de piel, Bethia les cont! sobre la probable participaci!n de +atriona en el ataque de 7illiam contra su vida. 9 5hora aqu" est( la embustera, esperando que yo le d& la bienvenida y ha%a como si nada hubiese sucedido. 9 *6e has contado a Eric lo que hizo esa cretina, 9 Maldie pre%unt!, indi%nada con el relato. 9 :o, porque no ten%o pruebas. 9 1ienes que luchar por tu hombre, querida. 9 *6uchar por &l, *>a hab&is reparado en +atriona, *> ya me hab&is echado una o3eada a m", 9 *+u(l es el problema, 2", la va%abunda es muy bonita y due#a de un cuerpo voluptuoso. > tambi&n de participar en un intento de asesinato y de, probablemente, haberse acostado con m(s hombres de lo que consi%ue recordar, se est( es$orzando para inducir a un hombre a cometer adulterio delante de su esposa. Mi hermano es nin%n tonto, querida. Es capaz de ver la podredumbre ba3o un lindo rostro. 5unque sepas que puedes con$iar en &l, no es sensato estar ap(tica, permiti&ndole a esa desver%onzada que proceda como ella quiera. *;u& crees que pensar( Eric de tu actitud, 9 ;ue no me importa. 9 4econoci! Bethia, an%ustiada. 9 > no es eso lo que quiero que piense. ero tampoco deseo comportarme como una bru3a celosa. 9 :adie te est( aconse3ando actuar as". 9 5r%ument! Aiselle. 9 :o, no ser"a adecuado. ero necesitas hacerlo entender, y a esa va%abunda, que te sientes insultada. 9 Un poco de celos no hacen mal. 9 Di3o Maldie. 9 +r&eme, Eric estar"a $urioso si al%n hombre te estuviese asediando.

9 2", el puede ser un poco posesivo. 9 4ecordaba como su marido insistiera en o"rla admitir que le pertenec"a. 9 2upon%o que no har"a mal en demostrarle que yo tambi&n lo soy. Es hora de que +atriona sepa que no me tra%ar& sus idioteces pac"$icamente. 9 1al vez ahora sea un buen momento para con$esarle que lo amas. 9 2u%iri! Aiselle. 9 * or qu& crees que amo a ese tonto, 9 Bethia suspir! resi%nada cuando sus cu#adas voltearon los o3os. 9 .h, cielos, *todo el mundo sabe c!mo me siento, 9 :o, querida 9 Maldie la tranquiliz!, d(ndole unas palmaditas en el hombro. 9Eric todav"a no se ha dado cuenta. 9 +reo que no ser( un buen momento para hablar de amor. Eric podr"a pensar que mis palabras est(n siendo dictadas por los celos, que solamente quiero ale3arlo de +atriona. 2i al%n d"a le con$ieso que lo amo, me %ustar"a que el creyese en m", aunque que no corresponda mis sentimientos. Durante varios minutos, sus cu#adas le o$recieron innumerables conse3os sobre c!mo arrancar a Eric de las %arras de +atriona, al%unas tan tontas y absurdas que las tres constantemente se re"an a carca3adas. or $in, Bethia decidi! plantarse a lado de su marido. ero, que +atriona tuviese cuidado. 6a bru3a celosa, que quer"a mantener ba3o control, estaba a punto de salir a la luz.

De repente, Eric $ue $lanqueado por sus hermanos. Mientras :i%el distra"a a la irritantemente tenaz +atriona, Bal$our le paso un brazo por los hombros y lo empu3! a su lado. 2olo esperaba no tener que escuchar un serm!n sobre la santidad de los votos matrimoniales. 2e sentir"a insultado porque 3am(s hab"a considerado la posibilidad de no respetarlos. 9 +reo que te has metido en un lio, muchacho. 9 6e advirti! Bal$our. 9 * or qu&, 9 Maldie y Aiselle han estado conversando con tu esposa, aconse3(ndola, me parece. +re" que deb"a avisarte. +uando esas dos se 3untan, pueden causar problemas a una docena de hombres. :ote que a ambas les %usta mucho Bethia, por lo tanto, es obvio que los tres se entienden per$ectamente. 4esultado? problemas triplicados. Bien, como tu mu3er viene hacia aqu", :i%el y yo volveremos a nuestros asientos. 9 *1ienes miedo de que tus ele%antes ropas se manchen con mi san%re, 9 En realidad, muchacho, no creo que sea tu san%re la que se derrame.

9 +obardes 9 Brome! Eric, cuando sus hermanos desertaron, apresurados. En ese instante +atriona lo a%arr! del brazo y empez! a contarle, con detalles e'pl"citos, el ltimo suceso amoroso, intenso y violento, que hab"a escandalizado a la corte. Eric se limitaba a asentir con la cabeza, con los o3os $i3os en la $i%ura peque#ita y delicada que se apro'imaba. Era obvio que a ella no le %ustaba +atriona y no la quer"a en Donncoill. Maldie y Aiselle, adem(s, compart"an la misma opini!n y no disimulaban el desa%rado con la presencia de la indeseable hu&sped. ero, *por qu& a Bethia no le %ustaba +atriona, * or qu& sent"a celos, o solamente porque realmente se trataba de una criatura insoportable, :o conse%u"a comprender como la hab"a ele%ido para amante hace a#os, aunque por un corto per"odo de tiempo. 6a e'presi!n impenetrable de Bethia no de3aba traslucir lo que sent"a. Eric sab"a que emociones pro$undas la sacud"an tras la serena sonrisa. 5 pesar de que no deseaba una escena, o discusi!n, comprobar que era capaz de despertar un poco de celos en su esposa le ale%raba. 9 5h, Bethia 9 E'clam! +atriona. 9 Entonces, al $in, has abandonado la compa#"a de esas vie3as. +omo +atriona ten"a casi la misma edad de Maldie y Aiselle, el comentario son! como una per$ecta tonter"a. 9 :o creo que sea sensato llamarlas as", cuando pueden escucharte. 9 Bethia pos! la mano en el brazo de su marido. 9 Disclpame. +on tantos ni#os que las dos han parido, tal vez haya calculado mal sus edades. or lo menos esa de ah" todav"a es 3oven para procrear. 9 +omplet!, lanzando una mirada eno3ada a Aiselle. M(s que nunca, Bethia tuvo la certeza de que Eric nunca hab"a pensado en casarse con +atriona. El amaba a los ni#os y esa $ulana insensible los detestaba. 9 :unca nos has dicho por qu& has decidido visitar Donncoill, mi lady. 9 +on estudiada naturalidad, Bethia recost! la cabeza, suavemente en el pecho de su marido. 9 Escuch& comentarios de que Eric pronto entrar"a en %uerra con 2ir Araham. 9 5h, y has temido perderte el derramamiento de san%re. 9 El coraz!n de Bethia se dispar! cuando Eric entrelaz! sus dedos con los de ella, en un %esto lleno de ternura. 9 +laro que no. 9 6a e'presi!n del bello rostro revelaba lo contrario. 9 *+rees que ser( una batalla san%rienta, 9 4ezo para que sir Araham parta y entre%ue Dubhlinn, sin que una sola espada sea desenvainada.

9 Eso no suceder(. * or qu& 2ir Araham soltar"a las tierras de las que se ha apoderado, 9 orque es una orden del rey y mi marido es el le%"timo heredero de Dubhlinn. 9 5h, s". 9 +atriona le re%al! a Eric una sonrisa reluciente. 9 Bas a ser un buen laird. 9 Aracias. 9 Air(ndose hacia su esposa pre%unt!? 9 *2obre qu&, Aiselle, Maldie y t hab&is conversado durante tanto tiempo, Evidentemente, Eric sab"a que las tres hab"an hablado sobre el comportamiento ultra3ante de +atriona, pero Bethia decidi! no darle la satis$acci!n de con$irmar sus sospechas. 9 0abl(bamos sobre procreaci!n) y buenas maneras. 5dem(s de dientes rotos. 9 Escuchando a su marido aho%ar la risa, Bethia asumi! un aire todav"a m(s inocente. 9 Aiselle estaba particularmente interesada en dientes rotos. 9 uedo ima%inarlo. 9 4espondi! Eric, conocedor del temperamento de Aiselle. 9 *6ady Aiselle tuvo problemas con los dientes, 9 inda%! +atriona. asmada, Bethia no conse%u"a disimular su asombro. *+!mo al%uien pod"a ser tan obtuso, En su prepotencia, +atriona, pre$er"a no ver cu(nto en$urec"a a las otras mu3eres. 1al vez ella supiese como utilizar la belleza para seducir a los hombres, tal vez su $alta de moralidad la trans$ormase en una enemi%a mortal. ero su estupidez parec"a ilimitada. 9 :o. 9 E'plic! Eric, mas convencido que nunca de que no hab"a sido la inteli%encia de +atriona lo que lo hab"a atra"do a su cama. 9 +reo que los dientes de Aiselle est(n per$ectos. 9 ;ue bueno. 6os dientes malos suelen ser una provocaci!n, adem(s de horribles. @ui bendecida con unos dientes per$ectos. 9 2". 9 Di3o Bethia. 9 +uando estaba al otro lado del sal!n, pude percibir la blancura de tu sonrisa. +uando la luz de los candelabros iluminaron tu sonrisa, tus dientes lle%aron a brillar, provocando en m" una ce%uera temporal. 9 Bethia 9 Eric la amonest!, es$orz(ndose por a%uantar la risa. 6a cortes"a imped"a insultar a un hu&sped. 5unque una hu&sped %rosera y arro%ante, se instalase all" sin ser invitada. or eso Bethia decidi! retirarse, antes de perder toda la paciencia. or lo menos hab"a alcanzado uno de sus ob3etivos? +atriona hab"a percibido la iron"a contenida en su comentario sobre <dientes $ascinantes= En su cuarto, ella se cambi! y se acost!, luchando por recuperar la calma. :o quer"a descar%ar su irritaci!n en su marido cuando este apareciese. De all" a unos minutos, Eric apareci!, sonriente y de buen humor. 9 *<+e%uera temporal=, eh, 9 6a provoc!, desnud(ndose y acost(ndose tambi&n.

9 5dmito que estaba a punto de perder la paciencia. 9 :o puedo culparte. +atriona es realmente insoportable. >o deb"a estar cie%o, y sordo, cuando me enred& con esa mu3er. :o e'iste nada bello ba3o el e'terior. :i moral, ni inteli%encia. 9 .h, puedo pensar en dos atributos que han captado tu atenci!n. 9 5h, s". :osotros, los hombres, a veces somos tontos y creemos que mayores son me3ores. 9 8nclin(ndose, Eric bes! los pechos de su esposa con tierna reverencia. 9 ero m(s %randes de$initivamente no si%ni$ican m(s dulces. 2uspirando de placer, Bethia se entre%! a las caricias de las manos masculinas, que via3aban por su cuerpo con una mezcla de ardor y suavidad. Durante una eternidad, murmullos, suspiros, %emidos, resonaron por el cuarto oscuro. 6ibres de cualquier pudor, los dos se amaron con la impaciencia de los enamorados, las caricias osadas arrastr(ndolos a un torbellino de sensaciones hasta e'plotar en un or%asmo devastador. 9 2abes c!mo a%otar a un hombre, amor. 9 Eric susurro, e'hausto y $eliz. 9 Es e'tra#o, pero esa $ue una de las su%erencias de Aiselle, sobre c!mo mantenerte $uera del alcance de +atriona. Ella di3o que yo deber"a de mantenerte m(s en mi cama. 9 Bethia se ri!, saboreando el momento de complicidad. 9 +ielos, si me mantienes en tu cama un poco m(s, no conse%uir& ni siquiera caminar. 9 @ue lo que yo le di3e a Aiselle. 9 *> que respondi! ella, 9 ;ue el plan dar"a resultado. 9 6o siento mucho por que ten%as que soportar a la tonta de +atriona. 9 :o es culpa tuya que ella est& aqu". 9 1al vez no completamente, pero reconozco tener parte de culpa en esta situaci!n. +uando no era m(s que un muchacho inconsecuente en la corte, cre"a que sab"a que damas deb"a evitar, cuales me podr"an causar un problema en el $uturo. or lo visto, no percib" el verdadero car(cter de +atriona. 9 +on certeza, se acabar( marchando cuando comprenda que sus corte3os no la llevar(n a nada. 9 Me temo que no soy tan paciente. Despu&s de todo, cuando est(bamos en la corte, de3e claro que no me interesaban las aventuras adulteras, que yo cre"a en serio en el matrimonio y no pretend"a despreciar los votos con in$idelidades. . +atriona es estpida, o demasiado vanidosa para no creer en mi palabra. 6as re%las de la cortes"a y la hospitalidad no me permiten echarla de Donncoill simplemente porque no la

soportamos. Eso no quiere decir que yo est& obli%ado a tolerar toda esta tonter"a. 0e intentado ser educado y %entil. 5hora he decidido que ya basta. 9 2i crees que es lo me3or. 9 5 pesar de coincidir con la opini!n de su marido, Bethia se sinti! inquieta. 9 +atriona no va a tolerar la o$ensa por mucho tiempo, antes de hacer una escena.

9 *;ue le has dicho a &l sobre m", Dos d"as, pens! Bethia, %ir(ndose para en$rentar a una irritad"sima +atriona. En realidad, le sorprend"a que la descarada hubiese a%uantado, durante cuarenta y ocho horas, el cambio de comportamiento sin reaccionar. +ruzando los brazos, Bethia se prepar! para la desa%radable escena, pidiendo que $uese r(pida. @inalmente hab"a encontrado tiempo para estudiar el cantero de hierbas de Maldie, porque ten"a intenci!n de plantar uno i%ual en Dubhlinn, y pre$er"a no desperdiciar unos minutos preciosos a causar del mal humor de una desver%onzada. 9 :o s& de qu& est(s hablando. 9 Eric cambi! de actitud conmi%o. Est( $r"o, casi rudo. 2& que es tu culpa. 9 1al vez est& harto de ser el blanco de tus avances indeseados. 9 *8ndeseados, ;uiero que sepas que) 9 6o s& todo. 9 Bethia la cort!, muy calmada, muy se%ura de s" misma. 9 2e%n tu versi!n de los hechos, Eric y tu $uisteis %randes amantes, el te adoraba. 6a pasi!n mutua era tan sublime que por poco no hab"ais sido novios. Bien, no creo que lle%aseis tan cerca de ser novios. +uando Eric se cas! conmi%o, me cont! que, hasta entonces, no hab"a pensado entre%ar su coraz!n, y o$recer su nombre, a nin%una mu3er. re$iero creer a mi marido. 9 .h, s", claro. Eres demasiado in%enua y no entiendes que los hombres dicen cualquier cosa para conse%uir lo que quieren. 9 .bviamente al%unas mu3eres tambi&n son as". *D!nde est( tu or%ullo, El no te quiere. Mientras las dos mu3eres discut"an, Eric se acerc!. 1odav"a $uera del alcance de la vista de ambas, se detuvo. 0ab"a sido un tonto por no pensar que +atriona culpar"a a Bethia por su arisca indi$erencia. Una parte de &l quer"a inter$erir en la conversaci!n antes de que +atriona di3ese al%o que lastimase a su esposa. ero el instinto le dec"a que hab"a m(s que simples celos detr(s de la rabia que Bethia sent"a por +atriona. 2i permanec"a ale3ado tal vez descubriese al%o. 9 El ya me quer"a. * or qu& iba a cambiar de idea,

9 * or qu& ahora es un hombre casado, 9 4espondi! Bethia con el tono de voz de quien intenta e'plicar lo obvio a una idiota. 9 +asado conti%o. M"rate a un espe3o. Eres del%ada, tu cabello no tiene un color e'quisito, ni casta#o, ni ro3o, y tus o3os no combinan. 9 1en%o dientes per$ectos. 9 *;u& hombre me rechazar"a por ti, 9 1al vez yo sea muy buena en la cama. 6i%era, $(cil de a3ustar en la posici!n ideal. 6os hombres aprecian eso, supon%o. 9 5hora est(s siendo rid"cula. :o, has vuelto a Eric contra m" cont(ndole lo que sucedi! aquel d"a, en la $eria. 9 5h, el d"a que t me condu3iste directamente a las manos del criminal que quer"a matarme. 9 El no di3o que quer"a matarte. 2olamente deseaba encontrarte sola. 9 or $avor, por lo menos intenta ser honesta. 9 6a voz de Bethia transpiraba desd&n. 9 5 ti no te importaban lo m(s m"nimo los planes que ese in$ame ten"a para m". 9 :o. El deber"a haber cortado tu maldita %ar%anta. Me o$endiste. De repente, Eric apareci! en medio de las dos. 5hora entend"a porque Bethia detestaba a +atriona. 1an pronto como esa mu3er se $uese, descubrir"a porque su esposa no le hab"a contado la verdad sobre lo que hab"a sucedido en la $eria. 9 *;uer"as la muerte de mi esposa porque te hab"a herido en tu vanidad, 9 re%unt! el a una petri$icada +atriona. 9 :o, Eric, mi amor. Entendiste mal. 9 Entend" per$ectamente. 1e quiero $uera de Donncoill. -5horaC 9 .rden!. 9 ero la noche no tardar( en caer. 9 4eco%e tus cosas y vete. 5hora. 9 Air(ndose hacia Bethia, di3o? 9 :ecesitamos hablar. En el sol(rium, dentro de una hora. 5unque dudaba de que su marido consi%uiese e'pulsar a +atriona de Donncoill tan r(pido, Bethia se diri%i! al sol(rium. En menos de una hora, ah" estaba el. 9 * or qu& no me contaste que +atriona estaba envuelta en el incidente con 7illiam, 9 Eric la interro%! sin pre(mbulos. 9 orque no ten"a pruebas. 2olamente sospechas debido a la $orma en que ella y Elizabeth me estaban tratando despu&s de haberlas insultado. 5dem(s de haberme

abandonado en la $eria, 7illiam mencion! a dos mu3eres que le hab"an ayudado a localizarme. 9 Deber"as hab&rmelo contado. 9 1al vez. ero ya nos "bamos. resum" que nunca m(s volver"a a verlas. 2olamente quer"a partir de aquel lu%ar y tem" que, si hacia acusaciones, nos ver"amos obli%ados a quedarnos hasta haber esclarecido el incidente. 9 Es un ar%umento razonable. secreto. ero no deber"as haberme %uardado nunca ese

Bethia estuvo de acuerdo, "ntimamente llam(ndose mentirosa. Estaba %uardando dos secretos a su marido? sobre el bebe que llevaba en el vientre y sobre cuanto lo amaba. 2olamente esperaba que el comprendiese sus motivos, cuando le con$esase la verdad. 9 5 prop!sito, tienes raz!n. 1us dientes son per$ectos. 9 .h, no. 9 2u marido hab"a escuchado m(s de lo que hab"a ima%inado sobre su discusi!n con +atriona. 9 0ay otra cosa que di3iste que me intri%!. 5l%o como <li%era, $(cil de a3ustar a la posici!n ideal=. 4econociendo el brillo en los o3os de su marido, Bethia se rio y corri! hacia la puerta, $in%iendo intentar escapar. Entonces &l la tom! en brazos, y se olvidaron del mundo.

Captulo X

@ue di$"cil, pero Bethia intent! no discutir con Eric. :o cre"a que estuviese pidiendo mucho. 2olamente quer"a ir a la aldea con Maldie, ambas escoltadas por media docena de hombres armados. Mientras observaba a su marido caminar de un lado a otro de la habitaci!n, se pre%unto si &l estar"a siendo demasiado protector, el ella una loca, por i%norar la seriedad de la amenaza representada por 7illiam. 9 :o necesitas nada. 9 5r%ument! Eric. 9 > si lo necesitas, env"a a una sirvienta a buscarlo. 9 -6levaremos a seis hombres con nosotras - *+rees que un loco idiota conse%uir"a derrotarlos en medio de los aldeanos, Maldiciendo para sus adentros, Eric se pas! la mano por los cabellos, dominado por una creciente inquietud. 7illiam parec"a haber tomado proporciones m"sticas en su mente. 5unque reconoc"a que era una tonter"a, la idea de ver a Bethia $uera de los muros del castillo lo aterrorizaba. ero, ella ten"a raz!n. 2i 7illiam conse%u"a vencer a los %uardias y a un centenar de aldeanos, entonces no e'ist"a un lu%ar se%uro para mantenerla, ni siquiera en la $ortaleza. 9 :o me %usta la idea. 9 +oncedi!, al $inal. 9 ero puedes ir. oni&ndose de puntillas, ella lo bes! en los labios. 9 Aracias, querido. 9 ercibiendo la preocupaci!n e'trema de su marido, Bethia intent! tranquilizarlo. 9 :o pienses que no me preocupo por 7illiam. :o me olvido de que casi me mata dos veces. 9 >, aun as", quieres e'ponerte. 9 :o estar& sola o desprote%ida. -Es primaveraC En Dunnbea, antes de que la amenaza de 7illiam asomase a nuestras vidas, yo pasaba m(s tiempo en los campos en esta &poca del a#o que dentro de casa. 9 *;uieres va%ar por los campos, *1e $alta al%una cosa aqu" dentro, 9 :o es eso y lo sabes muy bien. Donncoill es un lu%ar maravilloso y las personas que me rodean no podr"an ser m(s %entiles. ero, si%ue siendo una prisi!n, si no puedo aventurarme nunca m(s all( de los portones. -:o puedo vivir con miedo, es so$ocanteC

9 Entiendo. Be, pero ten mucho cuidado. 5ntes de que su marido cambiase de opini!n, Bethia volvi! a besarlo y sali! corriendo del cuarto. Estaba ansiosa por conocer la aldea, la cual Maldie y Aiselle no de3aban de elo%iar. ;uer"a comprender la raz!n de esa prosperidad. Eric se empe#ar"a al m('imo para hacer que Dubhlinn renaciese, pero tal vez necesitase ayuda para entender c!mo hacer el lu%ar atrayente y til para una mu3er. 9 Entonces 2ir Murray te ha dado permiso para el paseo. 9 Di3o BoDen, ase%urando las riendas del caballo y ayud(ndola a montar. 9 2i. *1e has o$recido voluntario para ser uno de mis seis %uardias, 9 2". 2inceramente, no apruebo esta salida tuya a la aldea, considerando las se#ales de que 7illiam te persi%ue, pero a pesar de eso, comprendo tu necesidad de libertad. 9 Me siento con$inada, enclaustrada. Es an%ustiante no poder ir a donde quiero. 9 :o te preocupes. El canalla no puede esconderse para siempre. 5cabaremos apres(ndolo. 9 Entiendo c!mo te sientes, querida. 9 Di3o Maldie, cabal%ando al lado de su cu#ada. 91ambi&n he crecido con la libertad de ir a donde quer"a y, cando me convert" en la esposa del laird de Donncoill, se me hizo raro estar siempre rodeada por una escolta. 6a verdad es que crec" sin ataduras porque a nadie le importaba. Entonces, cuando pas& a vivir con personas que me amaban, percib" que se preocupaban por m" y por eso vi%ilaban mis pasos, para que nada malo me sucediese. Bethia se limit! a asentir, sinti&ndose a%obiada por el peso se la revelaci!n. Maldie, probablemente, ni siquiera se hab"a dado cuenta de la importancia de sus palabras. or primera vez, ve"a la cruda realidad. Desde que hab"a aprendido a caminar, hab"a podido va%ar por donde quisiese, a cualquier hora del d"a y de la noche. 2olamente eter, BoDen y despu&s 7allace, intentaban controlar sus andanzas. > eso que hab"a cre"do que era libertad no era m(s que total indi$erencia. 5 sus padres no les importaba lo pudiese pasarle, por eso no le daban la m"nima importancia a su paradero. Mientras que 2orcha, esa s", hab"a sido vi%ilada, prote%ida en todo momento, como una preciosa 3oya. 6as constantes cr"ticas de sus padres, sobre su apariencia y comportamiento, eran un re$le3o del desd&n de ambos. 2e hab"a es$orzado toda su vida por a%radarles. Una pura p&rdida de tiempo. :unca la hab"an amado. 2olamente la bella y per$ecta 2orcha pose"a un lu%ar en sus corazones. En cuanto a 2orcha) ah, como se hab"a en%a#ado con respecto a su hermana %emela. ;uer"a pensar que ella la amaba, pero ahora, cuando la venda de sus o3os hab"a sido retirada, reconoc"a lo obvio. 5 2orcha 3am(s le hab"a importado la hermana zarrapastrosa y de cabellos des%re#ados, mientras que ella ostentaba sus bellas ropas y ten"a una docena de sirvientas a su servicio. 9 *Est(s bien, querida, 9 re%unt! Maldie, notando su sbita palidez.

*+!mo pod"a estar bien, si acababa de descubrir que hab"a pasado toda su vida minti&ndose a s" misma, *+!mo no desear %ritar y llorar por haber sido tan idiota, 2us padres y su hermana no la hab"an insultado e i%norado por que eran e%o"sta y desconsiderados, si no porque no soportaban tenerla cerca. 9 Estoy bien. 9 Minti!, pre$iriendo prote%er a su cu#ada. 9 *Est(s se%ura de que no lo pasar(s mal, 9 :o. 2olamente se me ocurri! un pensamiento desa%radable. 9 +onsiderando tu palidez, debe haber sido un pensamiento realmente desa%radable. *:o ser"a me3or volver a Donncoill, odemos ir a la aldea ma#ana. 9 :o, estoy bien. 2olamente han sido al%unos recuerdos del pasado, que pre$erir"a enterrar para siempre. 9 *Entonces no debo pre%untarte nada ahora, 9 :o ahora, cuando he conse%uido, $inalmente, e'orcizarlos. Maldie todav"a observaba a su cu#ada atentamente cuando entraron en la aldea, pero pronto Bethia deambulaba animadamente de tienda en tienda, encantada con la diversidad y la calidad de los productos o$recidos. 1odo el tiempo, los seis hombres armados las si%uieron como $ieles perros de %uardia. Mientras Maldie conversaba con la vendedora de cerveza, Bethia se apro'im! a BoDen, notando cuanto vacilaba &l para esco%er al%unas cintas entre la amplia variedad. 9 2i est(s pensando en llevarle un presente a tu esposa, creo que le encantar"an las cintas ro3as. 9 *2e%ura, Mi Moira siempre utiliza colores oscuros, sobrios. 9 orque en Dunnbea no hab"a elecci!n. Un te3ido ale%re, por e3emplo, es mucho m(s bonito que uno marr!n. +on sus cabellos y o3os ne%ros, Moira estar( preciosa llevando cintas ro3as. +ompra tambi&n hilo ro3o, para que ella pueda coser piezas nuevas. 9 6a 3oven dama est( en lo correcto. 9 .pin! la artesana. 9 1en%o carretes de hilo ro3o %uardados all" dentro, si el se#or lo desea. 9 Entonces traedlos aqu", porque ten%o que mantener los o3os $i3os en mi lady. 9 :o te preocupes por m". 9 Di3o Bethia. 9 Boy a volver a 3unto de Maldie, que continua discutiendo el precio de la cerveza. Mientras se abr"a camino entre la multitud, Bethia sent"a la mirada de BoDen acompa#(ndola. De repente, siti! un dolor lacerante en el brazo. 5l colocar la mano sobre el lu%ar, sinti! una humedad e'tra#a. 0orrorizada, vio como la san%re empezaba a brotar del corte. >, $rente a ella, el rostro horrendo de 7illiam Drummond.

En cuesti!n de se%undos, BoDen estaba $rente a ella, con la espada en alto. ero 7illiam ya hab"a desaparecido en medio del tumulto que si%uiera al ataque, perse%uido por su escolta y por innumerables aldeanos. 9 :o creo que consi%an atraparlo. 9 Murmur! Bethia, cuando BoDen la llev! hacia un banco de madera, $rente a la choza m(s pr!'ima. 9 Es solo un ara#azo. 9 2e apresur! a tranquilizarlo, percibiendo la preocupaci!n del soldado. 9 2". 9 +oncord! Maldie, e'aminando el corte y limpi(ndolo con un pa#o hmedo que la amable vendedora de cerveza le hab"a o$recido. 9 *Es que ese idiota pretend"a matarte con esa peque#a cuchillada, 9 :o. +reo que 7illiam quer"a que yo me %irase para poder enterrarme la da%a en un !r%ano vital. .h, cielos, ahora me encerrar(n en la torre. 9 *+!mo, 9 6a ltima vez que ese loco intent! matarme, Eric con$es! que deseaba tenerme encerrada en una torre rodeada de hombres armados. 9 +uanto dulzura. 9 *Dulzura, 9 1u marido solamente ans"a prote%erte. entre cuatro paredes. ero dudo que te mantuviese con$inada

9 1al vez no. ero s& que solo me de3ar( poner los pies $uera de Donncoill cuando 7illiam est& muerto.

9 ->o deber"a encerrarte en la torre m(s alta y rodearla de hombres armadosC 9 Arit! Eric, arrancando a Bethia de la silla y apret(ndola en sus brazos tras el breve relato de BoDen sobre el incidente de la aldea. Air(ndose hacia el hombre, le pre%unt!? 9 *+rees que vale la pena intentar cazar al maldito ahora, 9 robablemente no. ero creo que deber"amos intentar descubrir al%n rastro, al%una pista que nos ayude en su persecuci!n. 9 Be a acostarte y descansa, amor. 9 Eric hizo una se#a a Arizel para que se apro'imase y le orden! acompa#ar a su esposa hasta el cuarto. 9 Es probable que no tardemos mucho. :o ten%o %randes esperanzas de localizar el escondri3o del canalla.

:o hab"a nada que Bethia pudiese decir par darle esperanza, porque era de la misma opini!n. 5un con tantos hombres busc(ndolo, 7illiam siempre conse%u"a escapar. 5 veces se pre%untaba se no ser"a &l el verdadero hechicero.

5 la ma#ana si%uiente, Bethia comprob! que hab"a estado en lo cierto con su suposici!n. Eric solamente la de3ar"a atravesar los portones de Donncoill tras la muerte de 7illiam. aciente, lo escuch! e'plicar por qu& ser"a trans$ormada en una prisionera. De hecho, no era culpa de su marido que hubiese lle%ado a ese e'tremo, pero odiaba la $alta de libertad. Desde la ventana de su cuarto, ella lo observ! entrenar con los otros hombres. Era imposible ne%ar la $uerza $"sica y la preparaci!n de Eric para el combate. 6a idea de verlo marchar a la batalla, y tal vez a la muerte, la horrorizaba. 9 :o tardar(n en partir. 9 Di3o Arizel, que hab"a estado cambiando las s(banas de la cama. 9 *+uando, 9 Dentro de pocos d"as. 2olamente esperan la lle%ada de al%unos parientes de lady Maldie. eter me ha contado que los GirFcaldy est(n ansiosos por en$rentar a 2ir Araham. @ue la hermana m(s vie3a del laird GirFcaldy quien acab! seducida y abandonada por Beaton, el padre de 2ir Eric. 9 2i. Es una triste historia. or lo menos Eric tendr( un e3&rcito de caballeros competentes apoy(ndolo en su envestida contra 2ir Araham. 9 1ambi&n estoy preocupada. 9 Murmur! Arizel, retorciendo las manos. 9 aso todo el tiempo intentando recordar que esta es una causa 3usta e intentando convencerme de que pronto mi marido estar( de vuelta, sano y a salvo. 9 2i%ue siendo una disputa por tierras. 9 2entenci! Bethia, incapaz de esconder su amar%ura. 9 :o, no es solamente una simple disputa por tierras. 1u marido tiene derecho a la herencia que le pertenece. Mi eter lucha por ti y por 2ir Eric, pero tambi&n lucha por nosotros dos. eter va a la %uerra porque, al $inal del con$licto, cree que tendremos una vida me3or para o$recerles a nuestros $uturos hi3os. Una choza con m(s de un cuarto, tal vez al%unas monedas en el bolsillo. Una oportunidad para &l, y para nuestro hi3o, si $u&semos bendecidos con uno, de hacerse al%o m(s que un soldado. 9 :o ima%inaba que llevaseis una vida tan dura en Dunnbea. 9 Dura y desesperada, mi lady. eter tiene casi treinta a#os y todav"a no ha sido nombrado caballero. +uando lle%! a Dunnbea, en compa#"a de BoDen, arries%aron sus vidas para de$ender el $eudo y a su %ente en incontables batallas. 2i, ambos son

bastardos. :o son hi3os de campesinos, sino de caballeros respetados. 6ord Drummond 3am(s quiso nombrarlos caballeros, aun reconociendo lo valiosos que son. . 9 ero Eric no vacilar( en hacerlo. 9 2i, si los dos lo sirven honradamente. 9 Arizel se enco%i! de hombros. 9 0acerse caballeros no volver( a eter, o a BoDen, en hombres ricos, pero los har( sentirse or%ullosos de s" mismos. .h, mi coraz!n duele al pensar en mi hombre marchando a la batalla, pero no intentar& detenerlo. :o le ne%ar& la oportunidad de intentar obtener un t"tulo que tanto ans"a, min(ndolo con mis miedos. +uando Arizel sali!, Bethia se acost! boca aba3o en la cama y enterr! el rostro la almohada. 6a batalla con 2ir Araham Beaton parec"a m(s comple3a a cada momento. Eric luchaba para recuperar lo que por derecho le pertenec"a. 6os Murray luchar"an para ayudarlo y para librar a un pueblo de un tirano. 6os MacMillan luchar"an por Eric, y tambi&n para hacer pa%ar a 2ir Araham por las mentiras que les hab"a contado durante a#os, mentiras que los hab"an llevado a rechazar a su propio sobrino. 6os GirFcaldy luchar"an porque un Beaton hab"a deshonrado a una mu3er de su clan y porque Eric era medio hermano de Maldie. 6os Drummond luchar"an por ella, para que 2ir Eric se convirtiese en el se#or de Dubhlinn, y ella en la se#ora. 0ombres como eter y BoDen luchar"an para conquistar el honor que hasta entonces les hab"a sido ne%ado y para que sus $amilias pudiesen dis$rutar de un $uturo me3or. +uanto m(s pensaba en eter y BoDen, m(s obli%ada se ve"a a aceptar la dolorosa verdad sobre sus padres. Esos dos nunca hab"an amado, o se hab"an preocupado por nadie, e'cepto por 2orcha. Ella no hab"a sido m(s que una ni#a no deseada, de la cual siempre hab"an querido librarse. Eso e'plicaba la rabia que Eric, BoDen, 7allace y eter sent"an por lord y lady Drummond. +omo una idiota, hab"a sido la ltima en verlos tal cual eran. 1an inmersa estaba Bethia en su tristeza que le cost! percibir la presencia de al%uien a su lado. Deprisa, limpi! las l(%rimas con la man%a del vestido. 9 *1e duele el brazo, 9 re%unt! Eric, bes(ndola suavemente en la $rente. 9 :o. 0a sido solo un ara#azo. 9 0e venido a llamarte para el almuerzo, amor. 9 -DiosC - erd" la noci!n del tiempoC 9 Bethia se levant! de un brinco. 9 Dame solamente un minuto para arre%larme. En silencio, Eric la observ! lavarse la cara y peinar los cabellos. ;uer"a pre%untarle porque hab"a estado llorando, pero tuvo miedo de la respuesta que iba a obtener. Media hora antes, la hab"a visto mirando el entrenamiento por la ventana y ahora la sorprend"a llorando. +on se%uridad eso estaba relacionado con la pr!'ima batalla. 2i Bethia todav"a consideraba su causa una simple disputa de tierras, si todav"a consideraba su decisi!n de luchar por lo que le pertenec"a equivocada, si cre"a que,

ba3o su mando, muchas vidas estar"an siendo desperdiciadas, pre$er"a no escucharla e'poner sus pensamientos. En especial en la v"spera de la batalla.

9 *Ma#ana, 9 2orprendida, Bethia se sent! en la cama y mir! a su marido. 9 * artes para Dubhlinn ma#ana, 9 2i. 5l amanecer. 6a revelaci!n e'plicaba muchas cosas, concluy! ella, todav"a no recuperada de asombro. Despu&s del almuerzo, su marido pr(cticamente hab"a desaparecido. > cuando, a la hora de cenar, el hab"a su%erido que lo hiciesen en su cuarto, hab"a interpretado el %esto delicado como el deseo de estar solos. 5hora sospechaba que &l quer"a prote%erla de las conversaciones que barrer"an el sal!n, o impedirle descubrir que los GirFcaldy hab"an lle%ado. 2in duda tambi&n e'plicaba el modo en que Eric la hab"a amado, con una pasi!n y una ur%encia que rozaban la desesperaci!n. 1al vez el hab"a ima%inado que la saciedad y la somnolencia le impedir"an reaccionar con e'cesivo vi%or a la noticia. 9 *5mor, que est(s pensando, 9 re%unt! Eric, un poco inc!modo ante su mirada. 9 Estoy pensando que eres un hombre muy in%enioso. Bethia necesit! echar mano de todo su autocontrol para no %ritar, para no implorar, para no e'i%irle que no se $uese. or m(s que la horrorizase, esa podr"a ser su ltima noche 3untos y no quer"a arruinarla con l(%rimas, suplicas y recriminaciones. 9 5mor, ten%o que ir. Ella lo silenci! con un lar%o beso. 9 :o quiero hablar sobre eso. 9 :o puedes simplemente i%norar el asunto. 9 2". Esta noche deseo ale3ar ese asunto de mi mente 9 :o s& si ser( posible. 9 Bien, tendr(s que ayudarme. ;uiero que me ha%as el amor hasta de3arme sin aliento, hasta que cai%a en un estupor sin precedentes. 0asta que, e'hausta y atontada, me pueda entre%ar a un sue#o pro$undo y sin sue#os. Eric sonri!, dispuesto a entrar en el 3ue%o. +on certeza pre$er"a que se despidiesen as", sin l(%rimas, o discusiones. 6os recuerdos que lo acompa#ar"an a la batalla serian m(s dulces.

9 ;uiero estar tan a%otada que me $alten $uerzas para levantarme de la cama al amanecer y verte partir. > cuando, por $in, despierte, quiero sentirme tan repleta, que dentro de m" solo quede espacio para el recuerdo de nuestra pasi!n. * uedes hacer eso por m", 9 .h, s", creo que puedo. 9 Murmur! &l, tom(ndola en brazos y bes(ndola apasionadamente.

9 *D!nde est( tu esposa, Eric sonri! a Maldie y a Bal$our y lue%o a :i%el, que acababa de reunirse con el %rupo en el patio interior del castillo. or la e'presi!n de sus rostros, era evidente lo que les pasaba por la cabeza. 6a ausencia de Bethia si%ni$icaba su desaprobaci!n con la batalla. 1odos hab"an discutido los sentimientos de la 3oven y simpatizado con sus an%ustias. En la opini!n %eneral, ella deb"a por lo menos es$orzarse para parecer que lo apoyaba. 5unque tambi&n so#ase con el apoyo incondicional de su esposa, le ale%raba poder contar a la $amilia el motivo por el cual ella continuaba durmiendo. 9 1ampoco veo a Aiselle por aqu". 9 .bserv!, incapaz de resistir el impulso de atizarlos un poco. 9 Estando al $inal de su embarazo, Aiselle tiene mucho sue#o. 9 4espondi! :i%el. 9 Estar"a horas intentando despertarla y retrasar"a nuestra partida. 9 ues mi peque#a esposa tambi&n est( durmiendo. > ni un e3&rcito entero conse%uir"a despertarla. 9 *Bethia est( embarazada, 9 :o, ella no me ha dicho nada al respecto. 2upon%o que est( durmiendo de pura e'tenuaci!n, despu&s de haber cumplido mis deberes como marido, con$orme lo solicitado. 4iendo, Bal$our revir! los o3os. 9 Entonces te has despedido de tu mu3er de la misma $orma que muchos de nosotros. :o hay raz!n para presumir. 9 @in%i&ndose decepcionado, el se#or de Donncoill se %ir! hacia su esposa. 9 Das la impresi!n de estar bastante despierta, amor. *0as resistido mi vi%or, 9 2upon%o que Maldie no te ha pedido que la amases hasta alcanzar un completo estupor. 9 :otando la sorpresa de sus hermanos, Eric prosi%ui!. 9 :o, no estoy bromeando. Bethia literalmente me pidi! que la amase hasta de3arla e'hausta, a%otada. > yo, como marido dedicado, obedec". +laro que, antes de dormir, ella me

con$es! que estaba tan a%otada que iba a dormir hasta que la batalla hubiese terminado y nosotros hubi&semos vencido. 9 4ezaremos para que no est&s tan a%otado que no seas capaz de conse%uir levantar la espada contra 2ir Araham. 9 :i%el lo provoc!, bromeando, mientras se diri%"an a los establos. 9 1al vez deber"amos su%erirle una tre%ua a Beaton, hasta que te recuperes. Maldie bes! a cada uno de los hermanos, dese(ndoles buena suerte. oco despu&s los Murray y sus aliados cruzaban los portones de Donncoill. 6as primeras luces de la ma#ana se derramaban sobre las imponentes monta#as y todo a su alrededor rezumaba paz. Era di$"cil pensar que, de all" a unas pocas horas, estar"an en medio de una batalla.

5l $rente de los hombres, Eric e'perimentaba una mezcla de e'citaci!n y tristeza. 6a e'citaci!n se deb"a a la perspectiva de una buena batalla. > la tristeza a la desaprobaci!n de Bethia. Durante la cabal%ata, se es$orz! para superar la pena que le causaba la ne%ativa de su esposa a aceptar sus motivos para luchar por una casa que cre"a 3usta. Dubhlinn le pertenec"a. :o se trataba de una simple codicia. 6e correspond"a, como le%"timo heredero de la $ortaleza, reconducirla hacia la prosperidad y devolver a la aldea la $uerza que le hab"a sido robada. El pueblo de Dubhlinn merec"a ser $eliz, despu&s de d&cadas ba3o el yu%o de tiranos. -:o era posible que Bethia no entendiese sus motivosC 5unque hubiese e'puesto sus razones varias veces, ella no daba se#ales de que lo apoyaba. > esa reticencia le hac"a da#o. 9 ara un hombre que ha pasado una lar%a noche a%radando obedientemente a su esposa, hasta reducirla a un estado de completo estupor, pareces bastante sombr"o. 9 Di3o Bal$our, empare3ando su caballo al de su hermano m(s 3oven. 9 1al vez haya lle%ado a la conclusi!n de que no $ueron sus maravillosas habilidades de amante las que hicieron que lady Bethia cayese en un sue#o pro$undo. 9 2u%iri! :i%el. 9 2i no que ella se haya %olpeado la cabeza durante el vi%oroso e3ercicio. Bal$our y :i%el se pusieron a re"r con placer. 9 2olamente estoy un poco triste conmi%o mismo por no haber conse%uido %anarme el respeto de Bethia. 9 *;u& te hace pensar que no conse%uiste su respeto, 9 6e pre%unt! Bal$our, muy serio. 9 Ella no me apoy! en esta lucha.

9 *1u esposa te conden! con palabras, o actos, 9 :o, pero) 9 /am(s la he visto diri%irse a ti como si no te respetase. *1 has notado al%o que te permitiese lle%ar a esa conclusi!n, :i%el, 9 :o. 1al vez deber"as haber hablado un poco con tu esposa sobre este asunto ayer por la noche, Eric. 9 Bien que lo intent&. ero cuando Bethia me pidi! que la amase hasta el a%otamiento $"sico y mental, termin& por distraerme. 9 Eric sonri! ante las risotadas de sus hermanos. 9 El hecho es que una parte de m" quer"a saber la verdad sobre sus sentimientos, y la otra parte no quer"a escuchar nada. 9 En mi opini!n te preocupas demasiado con eso. 9 onder! Bal$our. 9 El hecho de que Bethia no desee esta batalla no si%ni$ica que no respete tu causa, o que cuestione tus motivos. Maldie me ha contado que Bethia te considera lo opuesto de 2ir Araham y del maldito 7illiam. 5dem(s, *de d!nde has sacado la idea de que las esposas est(n obli%adas a concordar con todo lo que hacen sus maridos, 9 :o es eso. 6as personas tienen derecho a tener opiniones di$erentes. Es que he traba3ado la mitad de mi vida para recuperar Dubhlinn. +ada carta que he escrito, cada visita a la corte del rey, cada alianza conquistada, todo $ue hecho pensando que el d"a de hoy lle%ar"a. Me he es$orzado para resolver esta disputa de manera pac"$ica, he utilizado todos los medios a mi alcance para evitar una con$rontaci!n. 2upon%o que estoy decepcionado porque quer"a que Bethia entendiese todo eso y participase, como mi compa#era, del desenlace de trece a#os de traba3o 9 1al vez ella lo ha%a, cuando sepa que la batalla ha terminado y tu, y todos los otros que te acompa#an, no est(n muertos, o heridos. 9 +(lmate. 9 6e aconse3! :i%el. 9 +onc&ntrate en derrotar a 2ir Araham lo m(s r(pido posible. on a un lado tus preocupaciones con los sentimientos de Bethia hasta que la batalla termine, pues ella permanecer( en Donncoill. 1u esposa puede no haber deseado que esta batalla tuviese lu%ar, pero, sin duda, te estar( esperando con los brazos abiertos. >a 2ir Araham te est( esperando con espadas y lluvias de $lechas. +on los o3os $i3os en los arqueros apostados en los parapetos de Dubhlinn, Eric maldi3o entre dientes. Durante toda la cabal%ata hasta los portones de la $ortaleza, hab"a alimentado la secreta esperanza de que 2ir Araham ceder"a pac"$icamente. En el ltimo mensa3e que le hab"a enviado, hac"a tres d"as, le conced"a al enemi%o la ltima oportunidad de entre%arle las tierras, tal como hab"a pedido el rey. -0ab"a lle%ado incluso a listar a sus aliadosC ero, ni la evidencia concreta de que varios clanes se hab"an unido para en$rentarlo hab"a hecho a 2ir Araham pensar con cordura. El pretend"a a%arrarse a la propiedad que hab"a dilapidado hasta la muerte. 9 El mal nacido planea resistirse y luchar. 9 Di3o :i%el, intentando evaluar la $uerza adversaria. 9 :o ser( $(cil cruzar esas murallas.

9 :o. ero es esencial que lo ha%amos. 1al vez, si nuestro primer ataque $uese r(pido y pesado, causando el m('imo da#o posible, al%unos de los mercenarios de 2ir Araham concluyan que no vale la pena morir por una m"sera recompensa $inanciera. 9 2". 9 5dmiti! Bal$our. 9 Es una buena estrate%ia. ero si percibo que no est( surtiendo e$ecto y que nuestros hombres se est(n e'poniendo innecesariamente, suspender& el ataque. 9 De acuerdo. 9 Di3o Eric. +omo su hermano, siempre hab"a rechazado la t(ctica de lanzar a los soldados contra las murallas impenetrables, convirti&ndolos en blancos $(ciles para los arqueros, como si sus vidas no tuviesen nin%n valor. El primer asalto contra las paredes de Dubhlinn result! r(pido y brutal, terminando ba3o una lluvia de $lechas. 5$ortunadamente, pocos hab"an resultado heridos, o hab"an muerto, pues estaban bien entrenados en la utilizaci!n de los escudos. Eric sab"a que su reticencia en desperdiciar vidas humanas parecer"a debilidad a los o3os de 2ir Araham, pero no se arrepent"a de tomar sus decisiones se%n sus principios. 9 or lo visto tendremos que optar por un cerco. 9 +oment! sir David, uni&ndose con los hermanos Murray. 9 2i no podemos invadir la $ortaleza, tendremos que esperar a que nuestros adversarios sal%an. 9 Araham Beaton est( bien preparado para el ataque. 9 5r%ument! Eric. 9 2in duda tambi&n debe haberse preparado para en$rentar un posible cerco. 9 *+on qu&, 9 David inda%! perple3o, apuntando a los campos arruinados. 9 6a ruina de Dubhlinn es m(s comple3a de lo que ima%in&. 9 4e$un$u#! :i%el. 9 *Est(s se%uro de que quieres este lu%ar, 9 Dubhlinn me pertenece. 9 Eric se sac! el yelmo y pas! la mano por los cabellos mo3ados de sudor. 9 5l rebelarse contra la orden del rey, 2ir Araham est( cometiendo el crimen de traici!n. or lo tanto, es un hombre muerto. 9 Entonces, tal vez, deber"as alertar al rey sobre la trans%resi!n y de3ar que el e3&rcito real ven%a a sacarlo de aqu". 9 5un as" tendremos que sitiar la propiedad, para impedir que el traidor huya antes de la lle%ada del e3&rcito real. >a he luchado en el e3&rcito del rey y, creedme, no se preocupar(n en prote%er a los inocentes cuando Dubhlinn sea invadida. 1odos ser(n considerados culpables, c!mplices de 2ir Araham, los que se encuentren luchando o los que se encuentren escondidos, acosados por el miedo. 9 :o todos est(n acosados por el miedo. 9 6e in$orm! BoDen, apro'im(ndose en compa#"a de una mu3er rolliza y de pelo %ris. 9 Esta es la se#ora 6eona. 0a traba3ado como sirvienta en Dubhlinn toda su vida.

9 2". 9 5sinti! la aldeana. 9 8nici& mi entrenamiento cuando todav"a era una ni#a, a los siete a#os. 6levo cuarenta a#os dentro de esas paredes malditas. 9 *Entonces ya estabais traba3ando en el castillo en la &poca en que mi madre viv"a, 9 re%unt! Eric. 9 2i vos sois 2ir Eric, la respuesta es s". Disculp(ndose por haber olvidado las buenas maneras, &l le present! a los otros hombres antes de retomar la conversaci!n. 9 *0ab&is presenciado todos los acontecimientos de las ltimas d&cadas, 9 2". :o m(s que una ni#a cuando vuestro padre mat! a vuestro abuelo. 1ambi&n estaba aqu" cuando vosotros, Murray, mataron a ese canalla. 5unque hubiese sido reconocido por el rey como heredero de Dubhlinn, Eric sab"a que muchos podr"an cuestionar su le%itimidad. 6o animaba poder contar con una testi%o ocular de los hechos ocurridos tras las murallas de la $ortaleza. :adie dudar"a de la palabra de 6eona. 9 +onsider(is a 2ir 7illiam Beaton mi padre. *2olamente porque el rey me concedi! los derechos sobre estas tierras, 9 :o, muchacho. Mis o3os con$irmaron la verdad hace a#os. @ui sirvienta en el cuarto de vuestra pobre madre y sab"a del romance de ella con el vie3o laird Murray. 1ambi&n supe cuando termin! esa aventura. :o hab"a la menor posibilidad de que $ueseis hi3o de lord Murray. El d"a de vuestro nacimiento, conse%u" echaros una o3eada y vi la marca en tu hombro. 6a marca de los Beaton. Esa $ue la ltima vez que vi a vuestra madre viva. > solamente volv" a veros despu&s de trece a#os, cuando os secuestraron. 9 6a aldeana hizo una pausa y se sec! las l(%rimas. 9 2iento mucho no haber podido salvaros, muchacho. /uro que lo intent&. +uando descubr" lo que estaba sucediendo, intent& buscaros en las mazmorras para liberaros, pero los Murray ya hab"an lle%ado. 5dmito que no he hecho nada para corre%ir el en%a#o de vuestro padre a vuestro respecto. De3e que continuase creyendo que erais un bastardo. 2upuse que estar"ais m(s se%uro con los Murray, especialmente despu&s de que 2ir 7illiam mat! a su esposa y la partera. Entonces, cuando la noticia de que estabais luchando para ser reconocido como le%"timo heredero de Dubhlinn se e'tendi!, pens& en ayudaros. lanee ir ante el rey y dar testimonio de la verdad. ero no pude. 2ir Araham siempre ha sabido que era un usurpador y no permit"a que nadie saliese de Dubhlinn. +ualquier persona que escapase era considerado un traidor y su $amilia su$r"a las consecuencias. 0e visto a 2ir Araham ordenar matar a un hombre y a sus hi3os peque#os en presencia de su esposa porque esta se hab"a ausentado durante dos d"as para visitar a un pariente. 6a mu3er, en su desesperaci!n, se cort! las mu#ecas y se acost! a lado de sus seres queridos, para morir tambi&n. :o tuve el valor de arries%ar la vida de mis hi3as y de mis nietos. 2implemente no tuve el valor. 1em" que las tinieblas nunca se disipasen del cielo de Dubhlinn. ero la noticia de que el rey hab"a decido a vuestro $avor, al $in, lle%! a nuestro o"dos. :os ale%ramos de que al $in tendremos un nuevo laird. 5sique esper& el momento adecuado. 5hora, puedo ayudaros.

6a historia hab"a sorprendido y conmovido a Eric de tal $orma que su voz son! ba3a y ronca. 9 *5yudarme como, se#ora, 9 Boy a llevaros dentro de esas murallas de la misma $orma en que yo conse%u" salir. 9 *Est(s se%uro de que debemos con$iar en ella, 9 mientras se%u"an a la mu3er por el bosque. re%unt! :i%el en un susurro,

5 pesar de compartir la aprensi!n de su hermano, Eric no pretend"a desentenderse de la ayuda. Durante horas, hasta el anochecer, hab"an trazado los planes para la invasi!n. Bal$our, 7allace y eter estar"an atr(s, para diri%ir el ataque $rontal a la $ortaleza. Eric, :i%el y David, con dos docenas de hombres, acompa#ar"an a la se#ora 6eona. De hecho, corr"an el ries%o de terminar masacrados, pero Eric esco%i! %uiarse por su instinto. > el instinto le dec"a que pod"a con$iar en aquella mu3er. De repente, la aldeana hizo la se#al de que avanzasen. Ba3o un tronco ca"do, cubierto por una espesa ve%etaci!n, hab"a una trampilla. 8luminando el pasadizo oscuro con una l(mpara, 6eona descendi! los estrechos escalones. or un breve instante, Eric vacil! antes de aventurarse en el tune. 2in duda se trataba de un camino secreto, una ruta de escape para ser utilizada en casos e'tremos. 2ir Araham no con$iaba en nadie, por lo tanto, 3am(s revelar"a ese secreto a una simple sirvienta, a una simple mu3er. 9 *5 d!nde va a dar esto, 9 5 los aposentos de lord Beaton. Una vez en el interior de los aposentos vacios, Eric se sinti!, m(s que nunca, convencido del &'ito. 2u primera intuici!n $ue enviar al m(s 3oven de los hombres de re%reso, con un mensa3e para Bal$our. 6eona deber"a ser llevada a Donncoill, donde permanecer"a hasta el $in del con$licto. 9 *2e#ora, y en cuanto a su $amilia, 9 re%unt! el, antes de que la aldeana volviese a adentrarse en el tune. 9 2i describ"s a vuestras hi3as y nietos, tal vez podamos prote%erlos durante el combate. 9 >a me he cuidado de eso. En el momento en que decid" ayudaros, saqu& a mis hi3as y nietos de Dubhlinn por este mismo pasa3e. Ellos est(n ahora en lo alto de la colina, escondidos en la choza hmeda y sombr"a de mi prima Mar%aret. 2i vencemos, todos volver(n aqu". 2i no, partir(n, con o sin m". 9 Una mu3er que sabe c!mo sobrevivir. 9 .bserv! :i%el, viendo como era en%ullida por la oscuridad del pasadizo. 9 Me pre%unto por qu& ella solo decidi! huir a hora. 9 1al vez porque deseaba quedarse y ayudarme. 1al vez porque creyese que no conse%uir"a ir muy le3os antes de que su ausencia, o la de su $amilia, $uese notada. 6a batalla y la con$usi!n que se%uir(n a la invasi!n, le dar(n el tiempo necesario para re$u%iarse bien le3os de aqu". 5hora vamos abrir los portones para nuestra %ente.

5l salir de los aposentos de 2ir Araham y caminar por el castillo, el %rupo de %uerreros se cruz! con al%unos sirvientes, pero nin%uno %rit!, o hizo sonar la alarma. 2ir Araham, obviamente, 3am(s hab"a despertado amor, o lealtad, entre su pueblo. ues pronto pa%ar"a caro su prepotencia y crueldad. +on la atenci!n $i3a en el movimiento del lado de $uera de las murallas, los mercenarios de 2ir Araham cayeron sin o$recer resistencia, porque 3am(s hab"an considerado la posibilidad de un ataque por la reta%uardia. Unos pocos, nacidos y criados en Dubhlinn, no vacilaron en rendirse. Un 3oven, llamado endair, hasta se o$reci! para ayudarlos a abrir los portones. 1an pronto como los portones $ueron abiertos, Bal$our lider! al resto de los %uerreros en una envestida tan r(pida como letal. 4eparando que 2ir Araham hab"a abandonado la lucha e intentaba correr hacia el interior del castillo, Eric se apresur! a alcanzarlo. El cobarde intentaba, desesperadamente, volver a sus aposentos, para escapar por el tnel secreto. De repente, el aire se le escap! de los pulmones. Una $i%ura sucia subia los escalones que conduc"an al sal!n principal, con la evidente intenci!n de huir del combate. +uando, al $in, Eric se dio cuenta de que ese era 7illiam Drummond, sali! de su estupor y se puso a perse%uirlo, mientras eter y BoDen lo se%u"an de cerca. Un %rito de $rustraci!n le escap! de los labios cuando 7illiam desapareci! de su vista, absorbido por la pesada penumbra. 2ir Araham, un h(bil espadach"n, se interpuso entre el y el su3eto que ansiaba matar. 9 -Drummond, canalla cobardeC 9 Arit! Beaton, con la espada en alto. 9 -Buelve aqu" y luchaC 9 :o, est(s solo. 9 7illiam respondi!, lanz(ndose escalinata arriba. 9 Me %arantizaste que serias capaz de derrotar a ese tonto. Eso era lo que yo quer"a. ;ue acabases con esos que est(n entre yo y la peque#a hechicera. :o cumpliste lo prometido. retendo huir antes de terminar muriendo a tu lado. eter sali! tras 7illiam, mientras que BoDen vi%ilaba la reta%uardia de Eric. Es$orz(ndose por i%norar la decepci!n y la $uria, Eric se obli%! a $i3ar su atenci!n en 2ir Araham. En el $ondo, sab"a que hab"a perdido a 7illiam nuevamente, sab"a que conse%uir"a atraparlo. 5hora le quedaba dar cuento de 2ir Araham. eter no

9 Eres un idiota por asociarte con ese loco. 9 Di3o, atento a los movimientos de su adversario. 9 El me ase%ur! que podr"a hacer que los Drummond se aliasen conmi%o, o, como m"nimo, que no luchar"an contra m". 9 7illiam no tiene nin%una in$luencia sobre los Drummond. 2us manos est(n manchadas con la san%re de tres miembros de ese clan.

9 ero, el se revel! bastante competente para atormentarte y, por poco, no consi%ui! matar a tu esposa. 6o que, adem(s, me habr"a proporcionado un enorme placer. +reo que, a pesar de todo, vali! la pena correr el ries%o de asociarme con ese loco. 9 Deber"as haber abandonado Dubhlinn cuando tuviste la oportunidad. Eric avanz!, reparando en la cautela con que 2ir Araham se mov"a, manteniendo la espada muy pe%ada a su cuerpo. 9 Dubhlinn me pertenece. 2oy el due#o de esta $ortaleza desde hace trece a#os. 9 :o eres el due#o de nada. 2olamente te has apoderado de lo que 3am(s te ha pertenecido. 9 -Estas tierras son m"asC 9 >a que las amas tanto, voy a enterrarte en ellas. El duelo $ue breve pero intenso. 2ir Araham era h(bil, pero los a#os entre%ados a la bebida y al libertina3e le hab"a robado la a%ilidad y la rapidez de re$le3os. +uando Eric, $inalmente, le atraves! el coraz!n, no e'periment! nin%una sensaci!n de victoria. 6e %ustar"a haber conquistado Dubhlinn sin derramar la san%re de un $amiliar, sin importar que $uese san%re corrupta. 9 * eter, 9 6lam! Eric, ni un poco sorprendido al ser in$ormado de que 7illiam hab"a escapado. 9 Di$unde la noticia de que 2ir Araham est( muerto y que un nuevo laird ha asumido el control de Dubhlinn. +reo que la lucha cesar( inmediatamente. 1an pronto como eter y BoDen se ale3aron para cumplir la orden, Eric vio a :i%el y Bal$our caminando en su direcci!n. 9 *:in%una se#al de 7illiam, 9 re%unt! :i%el. 9 :in%una se#al de 7illiam o de cualquier otra cosa. 9 or lo poco que pude ver este lu%ar est( en ruinas. 1endr(s mucho traba3o por delante, hermano. 9 +uando me encontr& con 7illiam, pens& que podr"a resolver todos mis problemas de una sola vez. 5hora he recuperado mis tierras, pero todav"a tendr& que luchar hasta devolverles la prosperidad. > 7illiam continua persi%uiendo a Bethia. Bal$our pas! un brazo alrededor de los hombros de su hermano peque#o. 9 Una batalla de cada vez, muchacho. Benciste esta lucha. ronto vencer(s otra. 7illiam puede desaparecer como un $antasma, pero no es m(s que un simple mortal. or lo tanto, puede san%rar y morir. 9 > puede ir al in$ierno, que es a donde pienso enviarlo lo m(s r(pido posible.

Captulo XI

9 ara de caminar de un lado a otro, o voy a atarte a la silla. 9 6a amenaz! Maldie, e'asperada. 2uspirando, Bethia se sent!. Ella, Maldie, Aiselle y muchas otras mu3eres estaban reunidas en el sal!n principal, a la espera de los hombres. 0ab"an hecho lo mismo que el d"a anterior, y la vi%ilia se hab"a e'tendido hasta altas horas de la madru%ada. > aunque se hubiese ido a acostar de madru%ada, no hab"a sido capaz de dormir. 2olamente dormitara. 5hora, cuando intentaba tomar el desayuno, la $alta de noticias de los %uerreros le robaba el apetito y la paz. 6a impresionaba como las otras mu3eres parec"an mantener la calma. 2e tem"a que, si no ten"a noticias de Eric en breve, empezar"a a arrancarse los cabellos de pura desesperaci!n. 9 *Est(s se%ura de que no es mala se#al que ellos no re%resasen ayer, 9 re%unt! a Maldie. 9 2", querida, es buena se#al. 9 +uando me di cuenta que mi deseo no se cumplir"a, que 2ir Araham no entre%ar"a Dubhlinn pac"$icamente, le ped" a Dios que la batalla $uese corta. 9 +abe esa posibilidad. Bal$our y sus hermanos son siempre muy cuidadosos con las vidas de sus soldados. Esa cautela puede prolon%ar una batalla. . tal vez ellos se hayan decidido por un cerco. 9 .h, cielos. 9 Bethia %imi! ba3ito. 9 Esto podr"a durar meses. 2er& solamente piel y huesos, para entonces. 9 2i, podr"a durar meses. 9 +oncord! Maldie, en tono %entil y comprensivo. 9 ero es me3or no desperdiciar la vida de soldados lanz(ndolos contra murallas impenetrables. > por lo que Eric me cont! sobre la situaci!n de Dubhlinn, no creo que sea un cerco lar%o. 9 2ir Araham se ne%! a entre%ar Dubhlinn, a pesar de las !rdenes del propio rey. :o creo que al%uien capaz de escupir a la cara del rey, al%uien que se arries%ar"a a ser

acusado de traici!n, se someta a un cerco. 6os aldeanos muriendo de hambre no lo detendr(n. 9 :o. 9 Murmur! Aiselle. 9 5 nin%n tirano le importa el destino de su pueblo. 9 ero 2ir Araham no suportar( padecer de hambre y de sed durante mucho tiempo. 9 5r%ument! Bethia. 9 Dubhlinn es un lu%ar triste y pobre. :o he visto un solo animal en sus calles. 9 6o que si%ni$ica que $ueron vendidos o comidos. 9 +oncluy! Maldie. 9 Eric me di3o que los campos est(n secos, est&riles. :o hay se#al de plantaci!n o cosechas recientes. Bethia sonri! de repente, echando una mirada acusadora a su cu#ada. 9 :o hay necesidad de intentar convencerme de que Dubhlinn estar( mucho me3or libre del yu%o de 2ir Araham. 4econozco lo evidente. 2& que Eric solamente har( bien a esa %ente que ha su$rido tanto. 9 6a vida es e'tra#a. Dubhlinn $ue llevada hasta casi la completa ruina, el clan est( reducido a un pu#ado de personas empobrecidas y aterrorizadas, cuya nica oportunidad de sobrevivir est( en las manos de Eric, el supuesto bastardo. 6os Beaton ser(n salvados por un hombre que se nie%a a utilizar ese nombre, por el le%"timo heredero de Dubhlinn, que $ue literalmente echado $uera al nacer. En realidad, Eric deber"a desear arrasar ese lu%ar. 9 > escupir en las cenizas. 9 +omplet! Aiselle, levant(ndose de la silla con di$icultad. 9 Boy a acostarme. 9 *Est(s bien, 9 re%unt! Maldie. 9 .ui. 2olamente es que no he dormido mucho. 2& que doy la impresi!n contraria, pero no me encuentro c!moda con esta barri%a inmensa. Entonces me acuesto y rezo para que ven%a el sue#o. 5visadme cuando lle%ue :i%el. 9 :o. Enviar& a tu marido a despertarte. 5s" el mismo correr(, o no, el ries%o de molestarte. 9 *Est( bien, verdad, 9 Bethia pre%unt! aprensiva, tan pronto como Aiselle se retir! del sal!n. 9 2i. Es su ltimo mes de embarazo y Aiselle se siente muy pesada, pues suele dar a luz a ni#os %randes. 6a pobre encuentra inc!modo sentarse, caminar, y acostarse. El sue#o entrecortado, debido a la di$icultad de encontrar una posici!n ideal, la de3a cansada. 6a hora del parto ser( un alivio. Delicadamente, Bethia pos! la mano sobre su vientre redondeado. :otando que Maldie la observaba, sonri!. 9 *2er( que dentro de al%unos meses me estar& sintiendo tan inc!moda, 9 +ada una de nosotras pasa por %estaciones di$erentes, con m(s o menos malestares, o m(s o menos incomodidad. ero siempre encontramos a al%uien con

males comparables a los nuestros. 5 prop!sito, querida, *+u(ndo se lo vas a contar a tu marido, 9 5h, buena pre%unta. 2& que me avisaste, pero no he conse%uido encontrar el momento adecuado. +uando el vuelva. 9 Bethia inspir! hondo, intentado controlar el miedo sbito. *> si Eric no volv"a, 9 Boy a decirte la verdad. 2i espero un poco m(s, el acabar( descubri&ndolo por s" mismo, porque los cambios de mi cuerpo ya se est(n haciendo evidentes. 9 Bosotros dos realmente vais a necesitar un tiempo a solas para conversar. 2iempre hab&is estado rodeados de $amiliares, o luchando contra al%uien, o huyendo de al%uien. 9 2". Esta batalla resolver( el problema con 2ir Araham. @altar( 7illiam. Un escalo$r"o de miedo la recorri! de arriba aba3o. 6a simple menci!n de ese nombre la aterrorizaba. 9 Es terrible admitirlo, pero deseo, con todas mis $uerzas, la muerte de 7illiam. 9 Es la nica $orma de librarse de &l. :o te culpes por querer verlo muerto. El canalla ha esco%ido su propio destino, al asesinar a inocentes para robarles lo que no le pertenec"a. 5ntes de que Bethia pudiese decir al%o, un barullo creciente se esparci! por el ambiente. 2e%undos despu&s, voces e'citadas reverberaban por el patio interior. Maldie y ella salieron a toda prisa del sal!n, se%uidas de las otras mu3eres. -6os hombres hab"an vueltoC +on el coraz!n a punto de e'plotar, Bethia corri!, desesperada por encontrar a su marido. ed"a a Dios que Eric no hubiese sido seriamente herido. :o le importaba si su cuerpo per$ecto tuviese una o dos cicatrices. :o le importaba nada, mientras que estuviese vivo. En las cercan"as de los establos, Bethia $ue obli%ada a reducir el paso. El caos reinaba. 0ombres, caballos ni#os y mu3eres preocupadas se disputaban cada cent"metro de suelo. Entonces, Bethia vio a Eric desmontar unos metros delante y se puso a correr otra vez. 5hora que sab"a que estaba vivo, quer"a tocarlo, comprobar que no estaba so#ando. Eric se %ir! en el instante e'acto en que su esposa lo alcanzaba. 5briendo los brazos, la aco%i!. 9 *5mor, est(s bien, 9 re%unt! el, asustado con la intensidad de los temblores que la sacud"an. 1emblores de alivio y emoci!n. 9 1odo ha terminado, amor. 9 *Est(s herido, 9 5le3(ndose lo e'amin! con la mirada preocupada, en busca de posibles manchas de san%re. 6as ropas, inmaculadamente limpias, la asustaron. 9 -:o das la impresi!n de haber estado en una batallaC 9 Estoy per$ecto, as" como los dem(s por los que est(s a punto de pre%untar. 1omamos la $ortaleza despu&s de que oscureci!. @uimos %uiados al interior del castillo

por una aldeana. +omo solamente pod"amos re%resar a Donncoill hoy temprano, tuve tiempo de tomar un ba#o y cambiarme de ropa. Me vi obli%ado a matar a 2ir Araham. 5braz(ndolo $uertemente, Bethia murmur!? 9 2", ima%ino que &l no te ha dado elecci!n. Enlaz(ndola por la cintura, Eric se diri%i! al castillo. Desde el primer instante, no hab"a percibido en la e'presi!n de su esposa nada adem(s del m(s completo alivio por verlo sano y salvo. > cuando hab"a con$esado haber matado a 2ir Araham, Bethia no se hab"a apartado, considerando el incidente solamente una necesidad desa%radable. . ella hab"a cambiado de $orma de pensar con respecto a al%unos asuntos, o simplemente no conse%u"a entenderla. Durante el corto trayecto, Bethia par! varias veces para mirarlo, para acariciarlo suavemente en el rostro, en el pecho, como para tener la certeza de que &l era de carne y hueso. *Es que hab"a estado tan preocupado por los sentimientos de su mu3er sobre la batalla con 2ir Araham que se hab"a ne%ado a ver lo obvio, Bethia le dedicaba un a$ecto sincero. >, sin duda, hab"a pasado unas horas terribles, temiendo por su se%uridad. 5l entrar en el castillo, Eric estaba casi convencido de que Bethia lo amaba. 2er"a maravilloso si su esposa lo amase. >a no tendr"a que an%ustiarse m(s por la posibilidad de que la pasi!n mutua se desvaneciese. Ella permanecer"a a su lado para siempre, porque estar"a su3eta por el lazo del amor. Entonces se le ocurri! pre%untarse por qu& le daba tanta importancia de que Bethia lo amase, por qu& la idea lo emocionaba tanto. 1en"a que comprender la naturaleza de sus propios sentimientos. 9 ens& en tomar un poco de cerveza para apa%ar la sequedad de la %ar%anta. 9 Di3o &l, al cruzar el sal!n principal. 9 1enemos un vino delicioso en nuestros aposentos. 9 *+!mo pod"a arder de deseo por un hombre que ni siquiera la hab"a besado, 6e bastaba tenerlo cerca para que su san%re hirviese en las venas. 9 er$ecto. 1al vez nos acordemos de beber. 9 5se%ur(ndola por la mano, Eric pr(cticamente la arrastr! escalera arriba. En el instante en que se cerr! la puerta, estaban uno en brazos del otro. 9 6a cama) 9 *:ecesitamos una, Movida por un deseo devastador, Bethia lo bes! en los labios, mientras intentaba libarlo de la tnica y de las calzas. 6a completa desnudez de su marido le sacaba el aliento. 5unque un poco asombrada con su propio atrevimiento, decidi! i%norar su recato. 5rrodill(ndose, tomo el miembro r"%ido en la boca, e'cit(ndose cada vez m(s con los %emidos de placer de Eric.

Momentos despu&s, el intervino en el 3ue%o. 1ras desvestirla, la presion! de espaldas contra la pared y arrodill(ndose $rente a ella, sorbi! el n&ctar de su $eminidad. Enloquecida de placer, Bethia lle%! al or%asmo. > todav"a se estremec"a violentamente cuando su marido la tom! en brazos y le hizo pasarle las piernas alrededor de su cintura, penetr(ndola. 6as envestidas ur%entes, $ebriles, rozaban la locura, pero Bethia dis$rutaba. Aritando el nombre de su marido, alcanz! el cl"ma' otra vez. :ecesitaron varios minutos para recobrar al%o parecido a la calma. 2onriendo %entilmente, Eric la llev! a la cama. 9 *Est(s contenta de que no su$r" nin%n da#o, esposa, 9 re%unt! el, cuando tuvo $uerzas su$icientes para hablar. 6(n%uida, Bethia le acarici! los cabellos lar%os y abundantes. 9 2aliste bien, mi marido. 9 5h, siendo tan peque#a y li%era, tan $(cil de a3ustar en la posici!n ideal. 9 +uando Bethia $in%i! que iba a aho%arlo, Eric ri!. 9 Mi amor, esas palabras $ueron muy divertidas, pero no de3a de e'presar parte de la verdad. 9 *5 caso, est(s diciendo que te %usto como soy, as" tan peque#a, 9 2i. 1u $i%ura me encanta. 9 er$ecto. orque creo que no voy a crecer m(s. 9 Un beso tierno acentu! el comentario. 9 *Entonces ahora Dubhlinn nos pertenece, 9 2i. Desi%n& a BoDen, eter y al%unos hombres para que permaneciesen all" hasta nuestra lle%ada de$initiva. 9 *+rees que habr( al%n problema, 9 :o. 6as pocas personas que se atrevieron a salir de sus escondites se mostraron $elices con mi victoria, aunque un poco cautelosos. Despu&s de tantos a#os ba3o el yu%o de una sucesi!n de Beaton crueles, codiciosos e indi$erentes a las necesidades del pueblo, se que llevar( al%uno tiempo para conquistar su con$ianza. 2uspirando, Bethia apoy! la cabeza en el pecho de su marido. 9 * ero ellos aceptan tu derecho de reivindicar Dubhlinn y de ocupar la posici!n de 3e$e del clan y se#or de la $ortaleza, 9 2i. 1odos conocen mi historia y saben que el rey me ha nombrado le%"timo heredero, concedi&ndome el derecho sobre las tierras. 9 8nclin(ndose, Eric le bes! la punta de la nariz. 9 Una campesina llamada 6eona, que sirvi! a mi madre, lo est( %ritando a los cuatro vientos, diciendo para quien quiera o"rlo, que no soy nin%n bastardo. arece que esa se#ora ha visto la marca de nacimiento que trai%o en el hombro, la misma marca que mi padre ten"a.

9 *Ella nunca di3o nada, *:unca se mani$est! al respecto, 2i, desde el principio, hubiese testimoniado a tu $avor, podr"as haberte evitado todo esto. 9 2i. > podr"a haberme criado con mi propio padre. 9 Eric acarici! el cabello de su esposa al escucharla %emir. 9 6eona intent! encontrarme cuando descubri! que hab"a sido abandonado a los pies de una colina para morir. ero, al enterarse de que los Murray me hab"an aco%ido, pre$iri! %uardar silencio, porque supuso que yo estar"a m(s se%uro en Donncoill. 5 pesar de que no me lo ha dicho directamente, tambi&n concluy! que ser"a me3or que yo creciese le3os de Dubhlinn, para no correr el ries%o de acabar contaminado por la podredumbre del lu%ar. 6eona lle%! a pensar en ir a la presencia del rey a abo%ar por mi causa. 9 Despu&s de e'plicar c!mo trataba 2ir Araham a aquellos que consideraba traidores, bes! a Bethia, para apa%ar el horror re$le3ado en su rostro delicado. 9 6a aldeana estaba en lo cierto. @ue me3or que hubieses crecido aqu". 1al vez ella alimentase esperanzas de que te hayas vuelto e'actamente como eres ahora, el laird cuyo lideraz%o necesitan tan desesperadamente. 6as palabras de su esposa lo conmovieron tanto que Eric la bes!, con una mezcla de pasi!n y ternura. Entonces, se prepar! para darle la mala noticia. 9 7illiam estaba all". or un instante, Bethia se a%arr! a su marido, con la desesperaci!n de un nau$ra%o a una tabla de salvaci!n. oco a poco, super! el miedo, odiando a 7illiam por ser capaz de inculcarle tanto miedo. 9 *El consi%ui! escapar de nuevo, no, 9 respuesta. re%unt!, aunque ya se ima%inaba la

9 Me temo que s". 6o vi prepar(ndose para huir de la $ortaleza, sab"a que el maldito iba a escapar por el mismo tnel que utilizamos para entrar en Dubhlinn. ero 2ir Araham estaba entre 7illiam y yo. Mientras me ve"a obli%ado a en$rentar a un enemi%o, el otro desaparec"a. 9 Entonces era ah" donde el in$ame se estuvo escondiendo todo este tiempo. * ero por qu& 2ir Araham se asociar"a con 7illiam, 9 orque &l lo convenci! de que ped"a impedir que los Drummond se aliasen conmi%o en la batalla. 2ir Araham tambi&n di3o que el hecho de que ese cr(pula nos atormentase ya le daba la su$iciente satis$acci!n. 9 6os dos tenemos enemi%os muy e'tra#os. or lo menos ahora solo queda el m"o. 9 7illiam es mi enemi%o tambi&n, amor, pues intenta hacerte da#o. or eso, morir(. > aunque deseo matarlo con mis propias manos, aceptar& que muera de cualquier $orma. 5 manos de terceros, o en un accidente. >a no importa el modo, solo quiero que muera. 5unque $uesen palabras sombr"as, sobre ven%anza y muerte, Bethia encontr! tras ellas un sentimiento poderoso. 0ab"a una oportunidad de que Eric realmente estuviese empezando a quererla. 5yudar"a bastante si se pudiesen concentrar el uno en el otro y

no estuviesen obli%ados a pasar cada minuto mirando sobre su hombro, temiendo el ataque repentino de un asesino. 9 *Entonces partiremos a Dubhlinn, 9 +ambias de asunto sin nin%una sutileza. 9 Eric brome!. 9:o hay nada m(s que discutir sobre 7illiam Drummond. 9 Bethia sonri!, melanc!lica. 9 El quiere verme muerta, tal vez todav"a quiera ver a /ames muerto. > sospecho que le %ustar"a verte muerto tambi&n. 6o estamos cazando mientras somos perse%uidos. Un d"a, conse%uiremos matarlo. or lo tanto, no hay nada m(s que decir sobre el asunto. En realidad, pre$erir"a no pensar en eso 9 Entonces, la respuesta es <si=. artiremos para Dubhlinn. 1enemos mucho traba3o que hacer cuando lle%uemos all", amor. 9 :o lo dudo. 4ecuerdo bien el estado deplorable de aquellas tierras cuando cabal%amos por la re%i!n. 9 El interior del castillo re$le3a esa misma ne%li%encia y abandono. 9 Es una situaci!n triste. 2i 2ir Araham no hubiese sido tan codicioso, tan ambicioso, podr"a haber dis$rutado de todas las comodidades. Una bella morada, cosechas abundantes y dinero en las arcas. En lu%ar de eso, pre$iri! llenar sus bolsillos r(pidamente absorbiendo todo lo que esas tierras y las %entes eran capaces de producir. 9 1ardar& al%unos d"as en preparar nuestro equipa3e. retendo enviar a Dubhlinn tolo lo que pueda hacer nuestras vidas m(s $(ciles al principio. 9 :o te preocupes. :o necesito mucho. 9 ero t marido s". 9 *.h, 9 Bethia rio, al $in rela3ada. 9 *6o qu&, 9 or el momento necesito comer. 9 De hecho, yo tambi&n estoy hambrienta. 9 8mitando al marido, se levant! y comenz! a vestirse. 9 */ames partir( con nosotros, 9 2i. El estar( tan se%uro en Dubhlinn como aqu", principalmente porque BoDen y eter ya habr(n cerrado el tnel. Una vez que ten%amos la certeza de que 7illiam est( muerto, podremos volver a abrirlo, si queremos. Mientras tanto, es me3or cortar cualquier acceso al interior de la $ortaleza. 9 *BoDen y eter $ueron valiosos durante la batalla, no, 9 :o tardar(n en ser nombrados caballeros. 9 Eric la tranquiliz!. @eliz, Bethia se a%arr! a su cuello y lo bes! hasta de3arlo sin aliento. 9 1al vez deber"a haber retrasado la decisi!n sobre cobrarte otras cosas adem(s de un beso. eter y BoDen, para poder

9 Demasiado tarde, querido. 9 De brazos enlazados, los dos se diri%ieron al sal!n principal, haciendo planes para su $uturo pr!'imo. 9 +reo que voy a reco%er el equipa3e despu&s de que terminemos de comer. 9 2i. iensa en todo lo que te %ustar"a llevar para sentirte c!moda en Dubhlinn. 9 *:o ser( me3or esperar a estar all" para decidir lo que hace $alta, 9 +ree en m" cuando te di%o que todo hace $alta. 9 .h, entonces las hierbas que Maldie y yo pretendemos reco%er ma#ana ser(n todav"a m(s necesarias.

9 0asta parece que estamos partiendo a una batalla. 9 +oment! Maldie, echando una o3eada aborrecida a la media docena de hombres armados que las escoltaban. 4esi%nada, Bethia mene! la cabeza. 9 Eric es muy protector. 9 +omo debe ser. Estoy reclamando a tontas. En realidad, dudo que eses hombres est&n muy animados con la perspectiva de observarnos co%er plantas medicinales. ero, 7illiam contina desaparecido, con sed de tu san%re. 9 * odr"as utilizar un len%ua3e menos e'pl"cito cuando hables de las intenciones de ese maldito, 9 Bethia pre%unt!, un tanto mordaz, haciendo a Arizel re"r. 9 .h, disclpame, querida. Bal$our siempre me est( aconse3ando que mida mis palabras. Me temo que soy demasiado impulsiva, a veces. 9 8nspirando el aire per$umado, Maldie sonri!. 96a lle%ada de la primara suele in$luir en mi humor. Estoy un poco et&rea, inclinada a decir tonter"as sin motivo. 9 1e entiendo. or lo visto, Aiselle tampoco es inmune a esta estaci!n del a#o, o no habr"a pensado en acompa#arnos. -8ma%"nateC -:in%n caballo conse%uir"a car%arlaC 9 - obre AiselleC 9 +oncord! Maldie, riendo descontroladamente. 9 -1iene una barri%a enormeC 9 Entonces, ba3ando la voz para que los soldados no la escuchasen, di3o? 9 1endr(s que cont(rselo a Eric pronto. Me sorprende que todav"a no se haya $i3ado en los cambios de tu cuerpo. . no haya reparado en la ausencia de tus periodos. 9 Decid" cont(rselo cuando lle%uemos a Dubhlinn, nuestro nuevo ho%ar. 9 2i, ser( el escenario per$ecto. 9 artiremos en breve. Me ha costado una semana conse%uir que mi marido me de3ase venir a co%er plantas medicinales, esenciales para el e3ercicio de la $unci!n de

sanadora. 5dem(s Eric envi! tantas cosas para Dubhlinn, que Donncoill corre el ries%o de quedar sin nada. 9 Ese lu%ar tan triste necesita de una %ran variedad de cosas, adem(s de dinero y traba3o duro. 9 Me aterroriza pensar en lo que me encontrar& en el interior de la $ortaleza. El e'terior ya es tan est&ril y melanc!lico. 9 2i. 2ucesivas %eneraciones de Beaton a%otaron las tierras y e'plotaron al pueblo, imponi&ndoles toda suerte de privaciones. 9 Maldie se#al! hacia el bosque, al%unos metros m(s adelante. 9 1ras esos (rboles encontraremos las plantas que buscamos. 1odav"a es un poco temprano, el invierno apenas acab!, pero apuesto a que conse%uiremos hierbas su$icientes para preparar una in$inidad de un%Eentos y pociones. 5l penetrar en el bosque, Bethia sinti! un escalo$r"o que la recorri! de arriba aba3o. :o, no hab"a raz!n para preocuparse. 5dem(s de las dos mu3eres, hombres armados le hac"an compa#"a. 7illiam no podr"a acercase sin despertar la atenci!n de todos y ella no pretend"a e'ponerse, corriendo ries%os impensados. 6levaba un ni#o en el vientre y prote%er"a esa vida con $erocidad. Despu&s de desmontar y esperar, pacientes, a que los soldados barrieran los alrededores, Bethia y las otras mu3eres se pusieron a co%er las plantas necesarias. En las ltimas semanas, Maldie la hab"a ense#ado, y a Arizel, a distin%uir las hierbas con propiedades medicinales de aquellas meramente comestibles, u ornamentales. 5sique cada una de ellas se concentr! en una determinada (rea, para a%ilizar el traba3o. 2e%ura de que se manten"a a una distancia se%ura del %rupo y decidida a no permitir que el miedo %uiase sus pasos, Bethia camin! hacia un arbusto, con la intenci!n de inspeccionarlo. De repente, para su horror, una mano inmunda sali! del medio del $olla3e. 9 7illiam 9 Murmur! ella retrocediendo, impedida de %ritar por el susto y el miedo. 9 :o estoy sola. 9 2i, lo s&. Dos va%abundas y media docena de cobardes te acompa#an 9 0uye. 1odav"a puedes salvarte. 9 *0uir a donde, Estoy condenado. 1u marido me convirti! en un $ora%ido. :in%n lu%ar es se%uro para mi. 0asta 2ir Araham, ese idiota, me $all!. odr"a vivir en Dubhlinn escondido durante a#os. ero, cuanto estaba empezando a instalarme c!modamente, el imb&cil encontr! una $orma de terminar muerto. 9 orque, como t, Beaton intent! apoderarse de lo que no le pertenec"a. 9 5 medida que se calmaba, la voz de Bethia se volv"a normal. 5unque nadie la viese conversando con un e'tra#o, o actuando de manera rara, pronto ser"a capaz de %ritar alto y $irme. 9 -Dunncrai% deber"a pertenecerme a m"C

ercibiendo que 7illiam hab"a %ritado, ella se dio cuenta de que la situaci!n se hab"a escapado de su control. En el instante en que los soldados de Donncoill corrieron a au'iliarla, Bethia vio la da%a en las manos del canalla y supo que nadie lle%ar"a a tiempo. Aritando desesperada, prote%i! el vientre con las manos mientras el bandido la alcanzaba con la da%a. 6a l(mina se alo3! en su hombro derecho. 5que3ada de un dolor brutal, cay! de rodillas. 7illiam intent! desenvainar la espada para atacarla, pero un soldado se interpuso entre ellos, y con un %olpe certero y brutal, le cort! la cabeza, lanz(ndola por el aire. 9 :o mires. 9 Di3o Maldie, amparando a su cu#ada. 9 -.h, cielosC El est( muerto) 9 +errando los o3os, Bethia se apoy! en Maldie y Arizel, inundada por una debilidad sbita. 9 4obbie, pon la cabeza del canalla en un saco y ll&vala a Donncoill, para Eric. 9 *:o crees que eso es demasiado siniestro, Maldie sonri!, estudiando la posici!n de la da%a todav"a clavada en el hombro de Bethia. 9 :o, querida. Ese asesino te ha perse%uido durante meses. Eric necesita cerciorarse de que est( muerto. > s& que mi hermano estar( decepcionado de no haberlo matado con sus propias manos. 9 2iempre estoy decepcionando a Eric. 9 2i no estuvieses sintiendo tanto dolor, te dar"a una bo$etada por decir seme3ante estupidez. Bethia no pudo contener la risa que r(pidamente se convirti! en un %emido de dolor. 9 *Es una herida seria, 9 5%radece a Dios que la l(mina no se hubiese alo3ado en tu coraz!n, pues esa era, con certeza la intenci!n de 7illiam. 9 +reo que &l estaba harto de perse%uirme ya no intentaba mas esconderse, o huir. 1odo lo que quer"a era matarme. 9 Es imposible comprender lo que pasaba por la cabeza de ese loco. Estate quieta, querida. Boy a retirar la da%a. 9 *Ba a doler mucho, verdad, 9 Me temo que s". 2i Dios $uese misericordioso te desmayaras en un instante. 9 *+orro el ries%o de perder el beb&, 5l $in Bethia ten"a el valor de e'presar en voz alta el miedo que la invadiera en el momento en que hab"a visto a 7illiam sur%ir del medio del arbusto. 9 2i depende de m", no.

9 1odav"a no se lo he contado a Eric) 2u3etando la empu#adura de la da%a con $irmeza, Maldie empu3!. Bethia abri! la boca para %ritar, pero ya estaba inconsciente antes de emitir un solo sonido. Manteni&ndola acostada en el suelo, con la cabeza apoyada en el re%azo de Arizel, Maldie se dedic! a detener la hemorra%ia. 9 2ir Eric se pondr( $urioso. 9 Di3o 4obbie, posicion(ndose 3unto a las mu3eres. 9 *@urioso, 9 +on movimientos r(pidos y precisos, Maldie cubri! la herida con una venda improvisada. 9 5l%o me dice que <$urioso= no es una palabra su$icientemente $uerte. Bamos a llevarla a Donncoill, donde podr& tratar esa herida de $orma adecuada.

5l avistar al %rupo cruzando los portones de la $ortaleza, Eric sinti! como su san%re se helaba en las venas. El caballo de Bethia trotaba sin su amazona. En el re%azo de 4obbie, una $i%ura inerte. 7illiam hab"a %anado. Enloquecido de an%ustia, dio un paso al $rente, pero Bal$our lo su3et! por el hombro, en un %esto tan $irme como recon$ortante. 2i, deb"a mantener el control de las emociones hasta saber, e'actamente, lo que hab"a pasado. +uando 4obbie paro y tir! el saco ensan%rentado a sus pies, Eric comenz! a respirar un poco m(s aliviado. 9 El canalla est( muerto. 9 8n$orm! el 3oven. 9 .s trai%o la cabeza dentro de este saco. 5qu" est( mi lady. Biva. +o%iendo a su esposa en brazos, Eric se ale%r! al comprobar que la herida no era $atal, pero la palidez e'trema del rostro delicado indicaba la considerable p&rdida de san%re. 9 *+omo ha conse%uido 7illiam lle%ar hasta lady Bethia, 9 Bal$our pre%unt! a 4obbie. 9 4e%istramos toda la zona y no vimos se#ales de nadie. Entonces el in$ame apareci! del medio del $olla3e. El maldito ni siquiera intent! esconderse, o huir. 6o mat& antes de que pudiese desenvainar la espada para asestar el %olpe $inal. 9 Eric. 9 8ntervino Maldie. 9 :ecesitamos llevar a Bethia para su cuarto. 6a herida necesita ser limpiada y cosida. 9 *Eric, 9 Bethia entreabri! los o3os lentamente, todav"a mareada de dolor. 9 6amento) 9 > deber"as lamentarte. 9 6e sorprend"a ser capaz de hablar con calma mientras la car%aba escalera arriba. 9 :o deber"as haberte tirado sobre la da%a del idiota, amor. 9 Bi&ndola esbozar una sonrisa, se sinti! recompensado. 9 2ucedi! una cosa %raciosa. 7illiam me atac! con mi propia da%a.

9 5h, esa que perdiste el d"a que matamos a los hi3os de ese mal nacido. 9 2i. *2abes lo que $ue m(s %racioso, 9 * arece que te has divertido mucho para ser al%uien a quien casi matan, no, 9 Bueno, doli! un poco. 6o raro es que las u#as de 7illiam estaban ne%ras. 9 -.h, cielos, mu3erC 9 Eric e'clam!, riendo. Mientras Maldie limpiaba y cos"a la herida, Eric se mantuvo cerca de su esposa, deseando poder librarla del su$rimiento inmerecido. 5l $inal, vi&ndola acomodada c!modamente, durmiendo tranquila despu&s de in%erir una poci!n preparada por Maldie, se sent! en el borde la cama y tom! una $r"a entre las suyas. 9 Esa palidez me preocupa. 9 Di3o, nervioso. 9 Es a causa de la p&rdida de san%re. 9 *Bethia va a morir, 9 :o. orque si muere, ese asesino habr( vencido y no permitir& que tal cosa suceda. 6as palabras con$iadas de su hermana le calentaron el alma. :otando cuan $ati%ada estaba Maldie, le pidi! que $uese a comer al%o y descansar. 2olo con su esposa, observ(ndola dormir, Eric, reconoci! la verdad. 6a amaba. 6o horrorizaba haber tardado tanto en ver lo obvio. 2olamente el amor e'plicaba todas sus reacciones desde el instante en que la hab"a conocido, el sentimiento de posesi!n, el deseo de casarse. 2olamente el amor e'plicaba el odio que sent"a por los padres de Bethia, por tratarla tan mal. 2olamente el amor e'plicaba su deseo de escucharla aprobar sus planes de conquistar Dubhlinn. 5hora quer"a, desesperadamente, una oportunidad de con$esar su amor. parte de s" tem"a no ser correspondido. ero, una

De madru%ada, Bethia ard"a en $iebre. Eric ayud! a Maldie a ba#arla con a%ua $r"a y a hacerle beber las pociones que hab"a preparado. Mientras la pobre deliraba, revelando los dolores de una in$ancia traum(tica, el la cubri! de besos y la rode! de palabras dulces, ansiando poder transmitirle se%uridad y paz. 1ras una lar%a hora de lucha contra los temblores y delirios, Bethia cay! en un sue#o pro$undo y tranquilo. Mirando a Maldie, Eric la descubri! llorando.

9 *2us padres son criaturas crueles y detestables, no, 9 2i. +onvirtieron a Bethia en la sombra de 2orcha. 9 +reo que es todav"a peor. 6os dos la convencieron la convencieron de que ten"a tan poco valor que no merec"a ni siquiera ser la sombra de 2orcha. > 2orcha 3am(s movi! un dedo por cambiar esa situaci!n, para aliviar el su$rimiento de su hermana %emela. 9 +ierto. +reo que Bethia est( comenzando a aceptar la verdad sobre su $amilia. 5unque yo la 3uz%ue m(s se%ura de s", m(s $uerte, esas heridas del alma tardar(n en cicatrizar. 9 ero contar con al%uien como t ayud(ndola, $acilitar( la cura. *Bosotros, los hombres Murray, ten&is cierta pasi!n por los heridos, no, 9 1al vez solamente ten%amos buen o3o para percibir lo que nos encontraremos despu&s de que las heridas est&n sanadas. oni&ndose de puntillas, Maldie lo bes! en el rostro y se diri%i! hasta la puerta. 9 Boy a acostarme con mi marido ahora y descansar. 6l(mame inmediatamente, si hay al%n cambio en el estado de Bethia. 9 2e#alando a la bande3a que Arizel hab"a tra"do m(s temprano, complet!? 9 +ome al%o antes de que me vea $orzada a tratarte como un paciente tambi&n.

5 la tarde del cuarto d"a, Eric observ! a Bethia maldecir ba3ito. :ervioso, se inclin! sobre su esposa, convencido de que la pobre se debat"a en otro sue#o delirante. ara su sorpresa, la descubri! con los o3os abiertos y lcidos, y el $rescor de la $rente denunciaba la ausencia de $iebre. Dominado por una emoci!n intensa, contuvo las l(%rimas, temiendo asustarla. 9 * or qu& estoy ba#ada en sudor, 9 2u %ar%anta estaba tan seca que apenar conse%u"a hablar. 9 6levas cuatro d"as ardiendo en $iebre, amor. Eric la ayud! a beber un poco de a%ua. 9 .h. 9 Bethia recost! la cabeza en la almohada, y el simple hecho de beber a%ua parec"a haberla debilitado 9 or lo menos eso e'plica el dolor en mi hombro. 5hora lo recuerdo todo. 7illiam est( muerto y la provocaci!n acabada. 5 medida que permanec"a mas despierta, m(s inc!moda se sent"a. ;uer"a cambiarse la tnica hmeda por ropas limpias y necesitaba atender ciertas necesidades $"sicas.

ero lo que deseaba por encima de todo, era hablar con Maldie. Estaba aterrorizada por lo que la $iebre le pod"a haber causado al ni#o que tra"a en el vientre. 9 *Maldie est( disponible, 9 *Ber%Eenza por m", amor, Mientras estuviste inconsciente, cuid& de tus). 9 5precio tus cuidados, pero pre$iero no saber detalles embarazosos. 4iendo, el la bes! suavemente en los labios resecos. 9 Boy llamar a Maldie y a Arizel. +uando las dos mu3eres entraron en el cuarto, Bethia estaba al borde del p(nico. :o cre"a que hubiese perdido al beb&, pero no conse%u"a sentirlo moverse. 9 Maldie 9 Murmur! preocupada, apretando la mano de su cu#ada con $uerza. 9 *> el beb&, 9 5h, entonces ese es el motivo de tu a%itaci!n. :o te preocupes, el beb& est( bien. 6as pocas veces que puede e'aminarte, en ausencia de Eric, not& movimientos. 0oy mismo, por la ma#ana, el se mov"a $uerte. 9 -Aracias a DiosC 9 E'clam! Bethia, de3ando que Maldie y Arizel la desvistiesen y la ba#asen. 9 Estaba aterrorizada. 9 +onsiderando que los movimientos del beb& ya son perceptibles, no podr(s retrasar mucho m(s el momento de cont(rselo a Eric. 5comodada nuevamente en la cama, cuyas sabanas usadas Arizel estaba retirando del cuarto, Bethia se es$orz! por tra%ar el caldo de %allina que Maldie la hab"a convencido para que tomase. 5 pesar de la $alta de apetito, ten"a que $ortalecerse por el ni#o. 9 +ome todo, querida. > reposa. 5s" estar(s m(s animada para darle la noticia a tu marido. 9 Estar& obli%ada a hacerlo en breve. 2olamente me %ustar"a saber c!mo se siente en relaci!n a m" antes de contarle sobre el beb&. 9 Ese hombre permaneci! a tu lado d"a y noche, apenas aliment(ndose y durmiendo. :o puedo a$irmar que te ama pues, aunque somos hermanos, Eric nunca me con$es! sus sentimientos "ntimos. ero, te 3uro, que no $ue solamente el deber lo que lo mantuvo preso a esa silla. 9 +reo que tendr& que con$ormarme con lo que &l me o$rece. 6a sonrisa de Maldie revelaba simpat"a y comprensi!n. 9 2e que es di$"cil tomar la iniciativa, pero cr&eme? a veces los hombres son unos verdaderos cobardes a la hora de abrir su coraz!n. 5 prop!sito Aiselle est( de acuerdo conmi%o.

9 5h, Bal$our y :i%el demoraron en declararse. 9 Demoraron una eternidad. 6os hombres son lentos para entender sus propios sentimientos. Estoy escuchando pasos en el pasillo. 5puesto a que es t marido. 2e%undos despu&s, Eric entraba en el cuarto. 9 Bolver& mas tarde a verte. 9 Di3o Maldie, caminando hacia la puertea. 9 En cuanto a ti, hermanito, te quiero descansando en los aposentos adyacentes. :ecesitas dormir tanto como Bethia. 9 *Maldie te hizo beber una de sus pociones, verdad, 9 bostezar incontrolablemente. re%unt! el, vi&ndola ero no

9 2i. Mi hombro dol"a un poco despu&s de ba#arme y cambiarme de ropa. me %usta sentirme so#olienta, cuando me %ustar"a estar despierta.

9 Entiendo. ero, descansar te har( bien. 9 8nclin(ndose, Eric la bes! en la cabeza. 9 1uve miedo de perderte. 9 */ames estuvo muy inquieto estos d"as, 9 2i. El todav"a es muy peque#o para comprender la e'tensi!n del peli%ro que corr"as, pero sent"a que al%o estaba mal. 6o tra3e aqu" una vez, para convencerlo de que le dec"a la verdad. 6e e'pliqu& que estabas en$erma y que estar"as en cama hasta recuperarte. 6o voy a traer despu&s para ense#arle cuanto has me3orado. 9 :unca sabemos a ciencia cierta lo que un ni#o peque#o percibe y comprende. 9 Arizel estuvo 3unto a /ames todo el tiempo. De hecho, el ni#o se acostumbr! bastante a ella. 9 obrecito. Es una se#al de cuanto lo asust! esta situaci!n. 1al vez /ames haya entendido m(s de lo que le sucedi! a sus padres, la en$ermedad e'tra#a y la muerte, de lo que sospecho. 9 Duerme ahora. +omo te di3e, traer& al ni#o para que te vea m(s tarde. 5ntes que nada, necesitas descansar. 9 2i, lo s&. 5l%unas horas de sue#o y ser& capaz de sonre"r y conversar con /ames para tranquilizarlo. Eric acarici! el rostro delicado de su esposa, sonriendo al reparar que ella se hab"a dormido antes de terminar la $rase. 9 *+u(ndo se lo vas a contar a Bethia, Air(ndose de prisa, se encontr! con su hermano, Bal$our. 9 :o llamaste antes de entrar. 9 :o ima%in& que iba a interrumpir nada. > ten"a raz!n. Estabais conversando sobre el ni#o. or lo tanto, vuelvo a pre%untarte? *+u(ndo planeas cont(rselo,

9 *+ontarle el qu&, 9 *;ue la amas perdidamente, 9 *4econociste los s"ntomas, 9 2abes que s". > :i%el tambi&n. 2iempre te hemos considerado el m(s inteli%ente de todos. :o nos decepciones retrasando lo inevitable, o no queriendo ver lo obvio. Decl(rate a tu esposa. 9 1al vez deber"a esperar al%una se#al de que mis sentimientos son correspondidos. +ruzando los brazos sobre el ancho pecho, Bal$our mene! la cabeza. 9 Bethia te de3! seducirla. :o hay se#al m(s evidente. 2i, se que siempre has sido capaz de seducir a cualquier mu3er con poco m(s que una sonrisa. ero tu esposa no es como todas esas mu3eres. Ella no se entre%ar"a a un hombre solamente porque lo considera apuesto. 9 Es lo que yo pienso, pero temo estar en%a#ado. 5hora basta. Basta de conse3os. Me voy a declarar. 7illiam est( muerto y Dubhlinn me pertenece. :uestros problemas has sido resueltos. 2olamente d&3ame hacerlo en el momento y lu%ar que yo eli3a. 9 5h, necesitas al%n tiempo para armarte de valor. 9 1ambi&n. 9 6os dos rieron, c!mplices. 9 Es e'tra#o como una mu3er tan peque#ita puede hacer a un %uerrero temblar de miedo. 9 +onsu&late pensando que no eres el primero, ni ser(s el ltimo en sentirte as".

Captulo XII

Bethia esper! hasta que Eric cerr! la puerta al salir del cuarto y entonces, cautelosamente, se levant! de cama. :o sucedi! nada. :in%n mareo, nin%una crisis de sudor helado, nin%una sensaci!n de debilidad. Desde su lle%ada a Dubhlinn, hac"a dos semanas, todo el mal estar hab"a desaparecido. +uando Arizel entr!, la encontr! riendo sola. 9 areces de muy buen humor. 9 +oment! la sirvienta, llenando la ba#era con al%unos cubos de a%ua caliente antes de cambiar las s(banas. 9 * reparando al%una sorpresa, 9 -+uatro mesesC 9 4ebosante de ale%r"a, Bethia se desnud! y se sent! en la ba#era. 9 5h, llevas una cuenta minuciosa. 9 +laro. ero e'iste la posibilidad de que me equivoque en mis c(lculos, porque mi barri%a est( muy peque#a. 9 +uando empiece a crecer, no de3ar( de hacerlo. 9 +reo que cuatro meses es se%uro. 9 *<2e%uro=, 9 2i. >o quer"a tener la certeza de que no perder"a al beb&. > hace quince d"as que no ten%o nauseas. 1ambi&n siento los movimientos del bebe m(s $uertes. 2in duda e'iste vida dentro de m". 9 +on aire so#ador, Bethia pos! la mano sobre el vientre. 9

ronto /ames tendr( a al%uien con quien 3u%ar. 9 4ecordando todos los ni#os que hab"a en Donncoill, esclareci!? 9 ;uiero decir al%uien de su propia san%re. 9 Este lu%ar hierve de ni#os y bebes. 9 Enmend! Arizel, riendo. 9 *+u(ndo se lo contar(s a mi lord, 9 Esta noche. 9 De repente, Bethia se puso muy seria. 9*+rees que le %ustar( la noticia, 9 8nsultas a tu bello marido con esas descon$ianzas, ni#a. Despu&s de lo que sucedi! en la corte, *+!mo puedes dudar del hombre con el que te casaste, 9 *5 caso te est(s re$iriendo a todas esa mu3eres, que se tiraban a los pues de mi marido, para hacerme sentir m(s inse%ura, 9 :o. 5l hecho de que 2ir Eric ni siquiera mir! a una de ellas deber"a proporcionarte toda la se%uridad necesaria. 2u marido $ue e'puesto a m(s tentaciones las pocas semanas que pasasteis en la corte que la mayor"a de los hombres en su vida entera. El 3am(s sali! de tu lado, 3am(s te traicion!. 9 2i, lo s&. Eric es honrado, tiene car(cter noble y cumple sus promesas. 9 Despu&s de secarse y vestirse, Bethia se sent! al borde de la cama, intri%ada con la e'presi!n poco ami%able de Arizel. 9 *Di3e al%o malo nuevamente, 9 *;ue te hace pensar eso, 9 6a e'presi!n de tu rostro. 9 *;ue e'presi!n, 9 +omo si quisieses darte de cabezazos contra la pared. 9 +onversar conti%o suele darme %anas de %olpear una cabeza contra la pared. > no la m"a. 9 Arizel, *has mirado bien a mi marido, 6e irritaba que nadie pareciese entender las razones de sus inse%uridades. 9 2i. Mi lord es uno de los hombres m(s apuestos que 3am(s he visto. 2olamente con mirarlo el coraz!n de cualquier muchacha se acelera. 9 E'actamente. 5hora m"rame a m". 9 Eres bonita. 9 Eres mi ami%a. 1al vez me veas con otros o3os. Mis o3os son de colores di$erentes, mis cabellos no son rubios, ni casta#os. 2oy ba3a y del%ada. Doy la impresi!n de haber parado de crecer antes de tiempo. 9 Es evidente que esas caracter"sticas hacen que la san%re de mi lord hierva en sus venas, o no estar"as embarazada. :i#a, tal vez lo que te voy a decir no te %uste, pero creo que, en los ltimos meses, has aprendido a a$rontar la verdad. ermitiste que tus padres y tu hermana te convenciesen de no eres una mu3er atractiva. Es hora de parar

de mirarte con los o3os de esas personas. 1u marido te ve como una dama e'tremadamente deseable, de quien no consi%ue quitar las manos. 9 arece que s". 9 Bethia admiti!, sonriendo cuando Arizel se puso a re"r. 9 El problema no se resume con la $orma en que mi $amilia me trat!, convirti&ndome en la sombra de 2orcha. El error de mis padres no me trans$orma en una mu3er bonita. 2i%ni$ica solamente que no soy tan $ea como intentaron hacerme creer. 9 :i#a, eres m(s bonita de lo que $ue 2orcha, o podr"a lle%ar a ser. 9 Arizel levant! la mano impidiendo a Bethia interrumpirla. 9 :o me re$iero solamente a la belleza del cuerpo, o del rostro, aunque seas $"sicamente bonita. Me re$iero a la belleza del alma. *:adie si%ui! a la bell"sima 2orcha cuando se $ue de Dunnbea, no es cierto, En cambio dos docenas de personas no vacilaron en acompa#arte hasta aqu". BoDen y mi eter, hace a#os que estaban instalados en Dunnbea c!modamente, no vacilaron en traer a sus respectivas $amiliar aqu". > 7allace solamente no se mud! porque pronto ser( laird de Dunnbea. En realidad, tu primo te visita con una $recuencia impresionante. 5 pesar de toda su decantada belleza, 2orcha nunca despert! tanta lealtad. 9 6as personas la amaban. 9 5maban el envoltorio. 5dem(s de 4obert y tus padres, c"tame a una sola persona que hubiese dedicado amor, o lealtad a 2orcha, despu&s de conocerla me3or. *8mposible recordar un nico nombre adem(s del tuyo, no, 9 :o creo que la culpa haya sido solamente de ella. 9 Murmur! tristemente. 9 1u hermana $ue criada para no ser nada adem(s de una bella $i%ura. 1us padres, locos e inconsecuentes, solo valoraron el e'terior, olvid(ndose de ense#arle a cultivar el interior. :adie le ense#! a 2orcha la importancia de amar a al%uien adem(s de a s" misma. 9 :unca dud& que ella hubiese amado a 4obert y a /ames. 9 1anto como su e%o"smo le permit"a. ero, *a qui&n recurri! tu hermana cuando percibi! que su hi3o estaba en peli%ro, :o a sus padres o a uno de esos caballeros apuestos que acostumbraban a corte3arla. :o, 2orcha te mand! llamar porque sab"a que t eras la nica capaz de prote%er, de interesarte por /ames. 5l $inal, ella reconoci! tu valor. * or qu& tu marido no podr"a valorarte tambi&n, 9 Bas a hacerme llorar. 9 Est( embarazada. +asi cualquier cosa te hace llorar. 9 6as dos intercambiaron una lar%a sonrisa. 9 *Entonces crees que a mi marido le importo, 9 Des%raciadamente no creo que mi opini!n te in$luencie, porque te has pasado a#os crey&ndote sin nin%n valor e indi%na de ser amada. Mi respuesta es <si=, creo que 2ir Eric te dedica un a$ecto sincero, o no se habr"a desesperado durante los ltimo d"as, vi&ndote consumida por la $iebre. or lo tanto, cuando le cuentes sobre el beb&,

decl(rate. +on$i&sale que lo amas. 6a reacci!n de el pondr( punto $inal a tus inse%uridades 9 :o es $(cil entre%ar el coraz!n a un hombre que no sabemos si lo desea. 1en%o miedo de c!mo me sentir& si, al con$esarle que lo amo, escucho un simple <%racias= por respuesta. 9 5puesto que sir Eric dir( mucho m(s que un simple <%racias=. Bethia todav"a pensaba en las palabras de Arizel cuando, despu&s de tomar el desayuno sola en el sal!n principal, sali! en busca de su marido. 1emores, indecisiones, la atormentaban sin cesar. Estaba cansada de comportarse como una cobarde. Deparando en BoDen cerca del establo, se apro'im!. 9 *0as visto a Eric, 9 @ue a la aldea otra vez. 0ay muchos asuntos ur%entes por terminar. Es impresionante como los Beaton, codiciosos, determinados a a$errarse a estas tierras, han destruido todo a su alrededor. 9 2in duda. Despu&s de cierta descon$ianza inicial, los aldeanos estar(n $elices de tener un nuevo laird, con cumple con su deber y los ampara. 9 orque reconocen a un hombre bueno. 9 BoDen ech! una mirada r(pida al vientre de Bethia. 9 *+u(ndo vas a contarle a mi lord lo del beb&, 9 -*6o sab"as,C 9 :i#a, ven%o de una $amilia %rande y ten%o cinco hi3os. resentas todas las se#ales. 9 Eric no not! nada. 9 Bien presumo que tienes arte para esconder muchas cosas, cuando te conviene. 9 El es un hombre tan apuesto) 9 5h, *entonces es eso lo que te preocupa, no, 9 Un poco. *+rees que mi marido me quiere, 9 :o seas tonta. 2ir Eric te despos!. 9 6o amenazaste con tu espada, *recuerdas, 9 2olo moment(neamente. Despu&s le di la libertad de marcharse, antes de comprometerse. >o no quer"a verte atada a un hombre que podr"a lastimarte. 6e pre%unt& si te deseaba por esposa y el di3o que s". 6e o$rec" la oportunidad de escapar de Dunnbea y el pre$iri! quedarse.

+uando Eric volvi! de la aldea, Bethia continuaba intentando entender el si%ni$icado de lo que BoDen le hab"a contado. +onvencida, lo escuch! hablar de los planes que tenia para la reconstrucci!n de la aldea, mientras se diri%"an al cuarto de /ames. or primera vez, se daba cuenta de cu(nto valoraba Eric sus opiniones con respecto variados asuntos, y de como la trataba de i%ual a i%ual, no subestimando su inteli%encia y discernimiento. Bi&ndolo 3u%ar con /ames, sus ltimas preocupaciones sobre como reaccionaria a la noticia de que tendr"an un beb& se desvanecieron. 5l%uien capaz de amar a un ni#o que no hab"a en%endrado ser"a un padre maravilloso. Durante el resto del d"a, Bethia, m(s que nunca, estuvo atenta a las acciones de Eric. 4epar! en la $recuencia con que el la tocaba, como si no soportase la menor distancia entre los dos. :ot! como los ni#os sol"an se%uirlo, como hombres y mu3eres no vacilaban en requerirlo cuando ten"an al%n problema que resolver. 5 la noche, prepar(ndose para dormir, se sent"a, adem(s de estpida, aver%onzada de s" misma. 5s" como sus padres, y tantas otras personas tontas y super$iciales, solamente hab"a visto la belleza $"sica de Eric. 6os %uerreros que le ped"an conse3os sobre c!mo ase%urar las de$ensas de la $ortaleza no lo escuchaban porque $uese un hombre apuesto. 6os campesinos que lo buscaban para discutir las reparaciones necesarias en la aldea y cualquier otra cuesti!n re$erente a los ne%ocios no lo hac"an porque lo encontraban apuesto. 1oda esa %ente lo ve"a con los o3os del coraz!n. 2ir Murray era un buen hombre. 2u belleza $"sica solamente re$le3aba su belleza interior. or eso el pueblo de Dubhlinn lo amaba y respetaba. 1al vez Eric no la amase tanto como ella lo amaba, pero con certeza le dedicaba al%n a$ecto y la consideraba di%na de con$ianza. :o hab"a en el mundo un hombre que mereciese m(s ser amado que Eric y hab"a lle%ado la hora de con$esar sus sentimientos. En silencio, lo observ! entrar en el cuarto, ba#arse y acostarse en la cama, muy c!modo en su completa desnudez. 2i Eric pose"a al%n de$ecto, era la total ausencia de inhibici!n. Esa desnudez la perturbaba de tal $orma que apenas conse%u"a respirar. ero necesitaban hablar antes de ceder a la llamada del deseo. 9 Me est(s mirando $i3amente, amor. 9 +oment! el, resisti&ndose al impulso de tomarla en sus brazos y aho%arla a besos. 9 1al vez no est& acostumbrada a tener un hombre en mi cama con tanta $recuencia. Eric rio, y al momento se puso serio. 9 0as estado un poco e'tra#a todo el d"a. 9 *2i, 9 2i. 1e vi analiz(ndome, observ(ndome como si, de repente, yo pudiese desaparecer en el aire hecho humo.

:o ima%inara que su marido percibir"a su comportamiento, pero no hab"a motivo para ne%arlo. 9 2i. En realidad, por primera vez, te he visto como eres. 8ntent& ver tu alma. 5ntes, por al%una raz!n, no conse%u"a ir m(s all( de tu apuesto rostro y tu bello cuerpo. 8ntuyendo que Bethia estaba a punto de revelar sus sentimientos, Eric se preocup!. or primera vez en la vida se sent"a inse%uro en relaci!n a una mu3er. M(s que nada, quer"a despertar en su esposa al%o m(s que la pasi!n y ten"a miedo de que su amor no $uese correspondido. /am(s se hab"a sentido tan vulnerable, tan e'puesto. 9 *2abes que no estoy aqu" solamente por tu belleza, verdad, 9 2i, lo s&. 5 lo lar%o de los a#os, aprend"a a reconocer a aquellos que se acercan a mi solamente porque me consideran hermoso. +reo que, a veces pre$erir"as que $uese menos apuesto. 9 Eric sonri! ante la e'presi!n culpable de su esposa. 9 5mor, un rostro no es m(s que una masa hecha de carne y hueso, que puede ser herida, mutilada y trans$ormada en al%o muy $eo. or ahora, *por qu& no puedo dis$rutar del placer de pensar que mi esposa aprecia mi rostro, Despu&s de todo yo adoro mirar el tuyo. 9 Aracias. ero si nuestros si nuestros hi3os se pudiesen esco%er, me %ustar"a que heredasen tus ras%os. 9 ues yo estoy ansioso por tener un hi3o i%ualito a ti. 9 1al vez no ten%as que esperar mucho. 2ent(ndose en la cama, Eric la su3et! por los hombros, dominado por una $elicidad indescriptible 9 *Est(s embarazada, 9 2i. De casi cuatro meses. ronto ver(s el rostro de tu hi3o. 9 Deber"a haberlo notado. 9 Murmur! &l, libr(ndola de la tnica y acarici(ndole la barri%a con una ternura in$inita. 9 Me muero de %anas de amarte. 9 :o me opon%o a la idea. 9 Di3o Bethia, reparando que su marido vacilaba. 9 1en%o miedo de lastimar al beb&. 9 :o vas a lastimarlo. 9 Eres tan peque#a y delicada, amor. 9 Maldie y Aiselle solo son un poquito m(s %randes que yo y sospecho que tus hermanos no las han de3ado solas durante ese per"odo. El modo en que Bethia lo estaba su3etando por la cintura, como si no pretendiese soltarlo nunca, lo hizo sonre"r. 5hora que hab"a superado el temor de herirla de al%una $orma, deseaba amarla. :o obstante pod"a ser divertido continuar $in%iendo que dudaba solamente para provocarla.

9 ero Maldie y Aiselle no $ueron arrastradas de castillo en castillo, perse%uidas y atacadas por un demente. +onvencida de que las protesta de Eric no eran m(s que una esceni$icaci!n, ella lo puso de espaldas en la cama y lo mont!. 9 >a estaba embarazada cuando todas esas cosas me sucedieron. :ada debilit! al ni#o, o amenaz! con sacarlo de mi tero. 9 odr"as haber perdido al beb& cuando $uiste herida, cuando la $iebre te devor!. Bethia hab"a corrido un peli%ro todav"a mayor de lo que hab"a ima%inado. Un aborto, en las condiciones en las que se encontraba, podr"a haberla matado. 9 2i. > todo eso $ue superado. Estoy per$ectamente, %ozando de plena salud. ara re$orzar sus palabras, ella le bes! el abdomen r"%ido, deslizando la len%ua lentamente hasta tocarlo en la virilidad er%uida. Eric quer"a pre%untarle por qu& hab"a tardado tanto en contarle lo del beb&, pero, subyu%ado por el intenso placer, no pudo reaccionar. Empu3(ndola por los brazos y levant(ndola al%unos cent"metros, la acomod! sobre su miembro erecto. 9 +abal%a a tu hombre, amor. 9 6a incit!, y la envestidas $ueron %anando $uerza y ritmo hasta e'plotar en un or%asmo simult(neo que, como una ola imperiosa, los arrastr! a la inconsciencia. Una eternidad despu&s, l(n%uida y todav"a abrazada a su marido, ella susurr!? 9 1e amo, Eric Murray. Un estremecimiento violento lo recorri! de arriba aba3o. 5%arr(ndola por los brazos, la %ir! en el aire y la obli%! a sentarse, mir(ndola como si quisiese ver a trav&s de ella. 9 *;u& has dicho, 9 :o estoy se%ura de repetirlo, despu&s de haber casi volado por los aires. 9 4ep"telo. ara sorpresa de Bethia, los o3os de su marido revelaban una mezcla de inse%uridad y ardiente esperanza. Ese hombre ten"a que dedicarle al%n a$ecto, o no estar"a tan interesado en sus sentimientos. 1al vez el no correspondiese a su amor, pero se mostraba ansioso por escucharla declararse. * or qu& no complacerlo, 9 >o te amo. 9 Un $uerte abrazo casi le impidi! respirar. 9 2i es as" como vas a reaccionar cuando te di%a esas palabras, creo que las pronunciar& muy poco a poco, para evitar una tort"colis. Delicadamente, Eric le acarici! el cabello, sin sorprenderse al comprobar que sus manos temblaban. :unca antes hab"a e'perimentado una emoci!n tan poderosa. 6a noticia de que iba a ser padre le hab"a proporcionado una inmensa ale%r"a, pero, no lo sacudiera tanto como esas tres palabras.

9 *+u(ndo lo descubriste, *0oy, *Es por eso que me observabas, 9 :o. Mi coraz!n siempre supo la verdad. 2olamente ten"a miedo de admitirlo a causa de mis dudad y temores. 9 +on las yemas de los dedos, Bethia traz! el contorno del rostro de su esposo. 9 .h, adoro contemplar tu bello rostro, y hoy, $inalmente, comprend" que no $ue tu belleza la que me conquist!, o tu maravillosa sonrisa la que me sedu3o. Esa belleza e'terior podr"a verse destruida en una batalla ma#ana y yo se%uir"a am(ndote. 1e reconoc" como el amor de mi vida el d"a en que te en$ermaste despu&s de aquel incidente en el r"o. 6a posibilidad de perderte me enloqueci!. 9 * or qu& no te declaraste antes, 9 orque no estaba se%ura de que deseases escucharme. 9 5 veces eres muy tonta, amor. 6a ternura de su voz trans$ormaba la reprimenda en una caricia. 9 2i, lo s&. Es que tu belleza me hace sentir inse%ura. 2i%o pre%unt(ndome como, y por qu&, un hombre como t me esco%i! a m". 9 orque ese hombre te ama. Durante un lar%o rato Bethia permaneci! inm!vil, incapaz de creer los que hab"a escuchado. Entonces, de3ando escapar un %emido ronco, bes! a su marido, %ruesas l(%rimas le corr"an por las me3illas. 9 *+u(ndo lo supiste, 9 re%unt!, mareada de $elicidad. 9 0ace mucho tiempo. morir. ero solo lo admit" para m" mismo cuando pens& que ibas a

9 > nunca me has dicho una sola palabra) 9 5h, querida, tem" que no me creyeses. 1ambi&n percib"a cuanto te preocupaba la decisi!n de luchar por mi herencia. 9 Me preocupaba, si, pero 3am(s te 3uz%u& seme3ante a 7illiam. . a 2ir Araham. 9 2olo me convenc" de eso cuando, al re%resar de la batalla, no me condenaste por haber matado a 2ir Araham y demostraste apoyar mis es$uerzos por reconstruir Dubhlinn. :o s& porque me call&. 2oy un cobarde. +omo no sab"a lo que sent"as por m", no quise abrir mi coraz!n. 2i me hubiese declarado) 9 osiblemente yo dudar"a, porque no me sent"a di%na de ser amada. Despu&s de que lle%u& a Donncoill, comprend" que mi $amilia siempre me despreci!. ero tard& en no culparme por ser incapaz de a%radarlos. :ecesitaba dar el ltimo paso para salir de la sombra de 2orcha. :ecesitaba tener el cora3e de amarte, aunque t no correspondieses mi amor.

9 El amor que te ten%o e'cede al que sientes por m". 9 ercibiendo que su esposa se preparaba para discutir, el la silenci! con un lar%o beso. 9 *;uieres discutir sobre quien ama m(s al otro, 9 1ardar"amos mucho en lle%ar a una conclusi!n. 9 5#os. :uestra vida entera. 9 Entonces prom&teme tu amor, mi bello caballero, as" como yo te prometo el m"o. 9 Boy a amarte para siempre, por toda la eternidad. 9 or toda la eternidad. 9 Bethia repiti! en voz ba3a, cuando sus bocas se encontraron.

Prlogo.
Navidad, 1445

9 /ames, yo realmente creo que tu prima Be%a no quiere que te sientes encima de ella. 9 Di3o Bethia, a%uantando las %anas de re"r al retirar al ni#o de encima de la delicada hi3a de Aiselle, cuya len%ua a$ilada parec"a desmentir su corta edad. 9 Bethia, creo que nuestra peque#a va a %anar esta vez. 9 Eric la avis!. 8ntercambiando una mirada, entre e'asperada y divertida, con Aiselle y Maldie, Bethia se acomod! 3unto a su marido. 2orcha, cinco meses m(s 3oven que Brett, hi3o de Aiselle, hab"a empezado a %atear hac"a poco. 5 :i%el y Eric les %ustaba hacerlos competir e incentivaban apuestas, arrancando las carca3adas de los hombres y de los ni#os m(s mayores. 1oda la $amilia de Eric hab"a venido a Dubhlinn para las $iestas de $in de a#o. Bal$our, Maldie y sus siete hi3os, :i%el, Aiselle y sus cuatro hi3os. BoDen y eter con sus respectivas esposas e hi3os, 7allace, 2ir Auy y 2ir David, primos de Aiselle, completaban el ruidoso %rupo. 2us padres no hab"an respondido a su invitaci!n para reunirse en las navidades, pero la ausencia de ambos no la incomodaba. Esta era su $amilia, las personas a quien amaba y que tambi&n la amaban a ella. 9 -Mi ni#ita es li%eraC 9 E'clam! Eric, rebosando $elicidad cuando su hi3a venci! la <carrera=. 9 Ella solo %an! porque mi hi3o resolvi! caminar el ltimo metro. 9 5r%ument! :i%el. 9 5dem(s, Brett todav"a no decidi! lo que pre$iere? caminar o %atear. 9 6es haremos disputar otra carrera cuando 2orcha empiece a caminar.

9 -EricC 9 Bethia lo reprendi!, riendo y tomando a su hi3a en brazos. 9 2olo estoy bromeando, amor. :otando que la ni#a ten"a hambre, Bethia se escabull! al cuarto. Entonces, en la tranquilidad de sus aposentos, amamant! a su hi3a, saboreando el dulce momento de la intimidad maternal. Durante el embarazo hab"a ima%inado que, al i%ual que Aiselle dar"a a luz un ni#o. ero no se hab"a sentido ni un poco decepcionada cuando la peque#a 2orcha hab"a nacido. 5 pesar de tener sus o3os, uno azul y el otro verde, ella era la viva ima%en de su padre. 9 * or qu& sonr"es, 9 re%unt! Eric, entrando al cuarto y acost(ndose en la cama a su lado. 9 Estaba pensando que hacemos hermosos beb&s 3untos. 9 +on certeza, amo. 9 +ari#os, el aspir! el per$ume de los sedosos cabellos dorados de su hi3a. 9 2abes, yo realmente cre"a que, al i%ual que Aiselle, tendr"a un ni#o. 9 :o te preocupes. Me dar(s un hi3o var!n. > si solamente tenemos ni#as, no voy a protestar. 1en%o m(s sobrinos de los que consi%o contar y todav"a tenemos a /ames para criar. 8nclin(ndose, Bethia lo bes! con pasi!n. 5unque estaba loca de $elicidad por haber en%endrado a una ni#a sana, tem"a haber decepcionado a su marido al no darle un heredero. El, hab"a reaccionado de $orma opuesta y siempre se mostraba rebosante de or%ullo y amor por su hi3a. 9 * or qu& el beso, 9 orque te amo, y me has dado una $amilia maravillosa. 9 1al vez una $amilia demasiado %rande. 9 Eric contest! riendo, escuchando los ruidos del sal!n con una nitidez espantosa. 9 :o, no demasiado %rande. Esto es lo que siempre so#&, cuando me permit"a reconocer que hab"a al%o mal con mi $amilia. 2er( una bendici!n para 2orcha y /ames crecer en un ambiente tan a le%re y a$ectuoso. 9 1al vez, a lo lar%o de los a#os, no ha%amos realidad todos nuestros planes, pero te prometo que 3am(s te $altar( el apoyo de una $amilia y mi amor. 9 > yo te prometo darte tantos hi3os como Dios me permita en%endrar. 6os dos se besaron, la solemnidad del momento interrumpida por un eructo incre"blemente alto de la peque#a 2orcha. 4iendo, Eric se levant!, tom! su hi3a en brazos y sali! hacia el sal!n. 9 +reo que ese eructo $ue todav"a m(s alto que aquel de Brett. 5h, apuesto que mi ni#ita puede vencer al hi3o de :i%el en esta cate%or"a tambi&n.

9 -EricC 9 Arit! Bethia, corriendo tras su marido.