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El grupo de Electroqumica y Corrosin del Instituto de Investigaciones Elctricas ha puesto, desde hace algunos aos, su atencin en una tecnologa que promete ser clave en los prximos aos: las celdas de combustible.

Las celdas de combustible: verdades sobre la generacin de electricidad limpia y eficiente va electroqumica
Ulises Cano Castillo

Introduccin

n la bsqueda de tecnologas alternativas de generacin de energa elctrica, el grupo de Electroqumica y Corrosin del Instituto de Investigaciones Elctricas ha puesto, desde hace algunos aos, su atencin en una tecnologa que promete ser clave en los prximos aos: las celdas de combustible. La primera celda de combustible fue construida en 1839 por Sir William Grove, un juez y cientfico gals que demostr que la combinacin de hidrgeno y oxgeno generaba electricidad adems de agua y calor. El verdadero inters en celdas de combustible como un generador prctico vino hacia comienzos de los aos sesenta de nuestro siglo, cuando el programa espacial de los Estados

Unidos seleccion las celdas de combustible para proporcionar electricidad y agua a las naves espaciales Gemini y Apollo. Hoy en da, la aplicacin espacial ya no es la nica de tipo prctico, puesto que las celdas de combustible estn atravesando por un gran momento, al haber alcanzado una etapa tecnolgica que les permite estar en posicin de competir cada da ms con las tecnologas convencionales de generacin elctrica, ofreciendo enormes ventajas sobre ellas [Hirschenhofer, J.H. et al., 1998]. Una celda de combustible es un dispositivo electroqumico que convierte la energa qumica de una reaccin directamente en energa elctrica. Por ejemplo, puede generar electricidad combinando hidrgeno y oxgeno electroqumicamente sin ninguna combustin. Estas celdas no se agotan como lo hara una batera, ni precisan recarga, ya que producirn energa en forma de electricidad y calor en tanto se les provea de combustible. En la prctica, la corrosin y la degradacin de materiales y componentes de la celda pueden limitar su vida til. La manera en que operan es mediante una celda electroqumica consistente en dos electrodos, un nodo y un ctodo, separados por un

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electrlito. El oxgeno proveniente del aire pasa sobre un electrodo y el hidrgeno gas pasa sobre el otro. Cuando el hidrgeno es ionizado en el nodo se oxida y pierde un electrn; al ocurrir esto, el hidrgeno oxidado (ahora en forma de protn) y el electrn toman diferentes caminos migrando hacia el segundo electrodo llamado ctodo. El hidrgeno lo har a travs del electrlito mientras que el electrn lo hace a travs de un material conductor externo (carga). Al final de su camino ambos se vuelven a reunir en el ctodo donde ocurre la reaccin de reduccin o ganancia de electrones del oxgeno gas para formar agua junto con el hidrgeno oxidado. As, este proceso produce agua 100% pura, corriente elctrica y calor til, por ejemplo, energa trmica (figura 1). A diferencia de las mquinas de combustin cuya eficiencia est regida por el ciclo de Carnot y limitada por la temperatura, la eficiencia terica de las celdas de combustible est dada por las leyes de Faraday, que relacionan directamente la corriente producida en una reaccin electroqumica con la cantidad de material reactivo, es decir, con la cantidad de combustible. La mayor ventaja de las celdas de combustible descansa realmente en el hecho de que no estn limitadas por la temperatura, lo cual les otorga el gran beneficio de alcanzar altas eficiencias. As, en teora, cada molcula de hidrgeno gas producir dos electrones libres y junto con una tomo de oxgeno reducido se generar una molcula de agua. Tal reaccin electroqumica es exotrmica, por lo que adems el calor desprendido puede ser utilizado y as aumentar la eficiencia de las celdas de combustible. Estas caractersticas de lograr alta eficiencia durante la generacin de electricidad y la ventaja de presentar cero emisiones contaminantes cuando el combustible

FIGURA 1 Principio de operacin de una celda de combustible.

nodo Combustible (H2) calor

conductor inico

ctodo

Aire (O2)

agua

es hidrgeno hacen de las celdas de combustible los mejores candidatos para la generacin de energa elctrica. Por otra parte, tambin ofrecen la posibilidad de utilizar casi cualquier combustible que contenga hidrgeno, aunque hidrocarburos como el gas natural, metanol, etanol, biogs y propano, as como el diesel y la gasolina son los que mayor atencin han recibido por razones de tipo prctico. Las celdas de combustible representan un desarrollo potencialmente revolucionario, ya que en lugar de utilizar combustin para generar electricidad utilizan la reaccin electroqumica entre el hidrgeno del combustible y el oxgeno del aire para producir electricidad, agua y calor.

Tipos de celdas de combustible y sus principales diferencias Las celdas de combustible son en realidad una familia de tecnologas que usan diferentes electrlitos y que operan a diferentes temperaturas. Por
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ello se puede hablar de celdas de combustible de alta temperatura, las cuales operan a temperaturas mayores a 200oC y las de baja temperatura, cuya operacin puede llegar slo hasta los 200oC. Una diferencia derivada de la temperatura de operacin es el empleo de diferentes materiales, principalmente electrlitos ya que a temperaturas elevadas deben ser utilizados electrlitos no acuosos. La clasificacin de alta y baja temperatura es quiz la ms adecuada, debido a las aplicaciones que unas y otras celdas tienen. En general, las celdas de combustible de alta temperatura tienen como objetivo principal la generacin de energa elctrica para una potencia mayor a 1 MW, mientras que las de baja temperatura se estn diseando para salidas menores a 1 MW. La razn principal por la que las celdas de combustible de alta temperatura estn diseadas para aplicaciones de generacin de alta potencia es su mayor eficiencia, comparada con las de baja temperatura. Ello se debe parcialmente a que las reacciones de oxidacin y de reduccin no requieren de materiales electrocatalizadores, ya que ocurren

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En la prctica, las eficiencias en celdas de combustible pueden alcanzar valores entre 50% y 85%, y tienen la particularidad de ser modulares y compactas, por lo que pueden ser construidas de tal manera que satisfagan cualquier tipo de demanda y ser diseadas sobre pedido. con mayor facilidad. Los electrocatalizadores son necesarios cuando las reacciones ocurren a baja temperatura y generalmente son materiales costosos basados en metales nobles como el platino. Por otra parte, la generacin de vapor de alta temperatura con suficiente energa calorfica en las celdas de alta temperatura favorece la cogeneracin mediante el empleo, por ejemplo, de turbinas de gas, ciclos convencionales de vapor o ambos, incrementando as la eficiencia. La figura 2 muestra un esquema simplificado de un sistema de generacin elctrica usando una celda

Figura 2 Diagrama simplificado de un sistema de potencia con celda de combustible. Combustible

Procesamiento de combustible agua Celda de combustible (potencia) calor Acondicionamiento de la potencia. Gas natural Nafta Destilados de bajo azufre Combustibles metlicos Aceites pesados Carbn Desperdicios slidos Sistemas auxiliares Humidificadores Controles de flujo Almacenamiento Compresores Potencia a.c.

Gas rico en H2

potencia d.c.

Cogeneracin

de combustible. En la actualidad, el estado de la tecnologa de las diferentes celdas de combustible puede describirse en el cuadro 1, el cual muestra algunas caractersticas de las celdas y las temperaturas a las cuales operan.

Celdas de cido fosfrico (PAFC) Este tipo de celda es el ms desarrollado comercialmente y ya se encuentra en uso en aplicaciones tan diversas como clnicas y hospitales, hoteles, edificios de oficinas, escuelas, plantas elctricas y varias terminales

CUADRO 1 Tipos de celdas de combustible y caractersticas principales. Tipo de celda PEM Electrlito Membrana de intercambio protnico Aplicacin inmediata Generacin distribuida, transporte y aplic. mviles Generacin distribuida, cogeneracin y transporte (MW) Disponible Eficiencia Temp. de comercialmente conv. elctrico operacin/ (cogeneracin) electrocatalizador 1997 (-1 kW) 2002 (transp.) 2001 (250 kW) 1996 (200 kW) 0.2 - 10 1992 (transp.) 40% (80%) 200 C/Pt >40% (>70%) 80C/Pt

Hasta 0.25

PAFC cido fosfrico MCFC

Carbonato Generacin fundido (sal distribuida, fundida inmvil) cogeneracin, poten. central xido slido (cermico) G. distrib. poten. central

0.25 - 100 (y mayor)

1997 2000

45% (70%)

650C/Ni

SOFC

1 - 10 2000 50 (y mayor)

> 50% (> 80%)

1000C/ perovsquitas

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aeroportuarias; tambin puede utilizarse en vehculos grandes como autobuses, de los que ya existen proyectos demostrativos. Las celdas de combustible de cido fosfrico generan electricidad utilizando gas natural a ms de 40% de eficiencia y cerca de 85% si el vapor que produce se emplea en cogeneracin. El uso de un electrlito corrosivo como el cido fosfrico y potencialmente peligroso de manejar tiende a restar la preferencia sobre este tipo de celda por parte de algunos usuarios, sin embargo sus ventajas y beneficios han sido muy bien explotados y comercializados por compaas como ONSI. Otra diferencia fundamental es la alta flexibilidad que tienen las celdas para aceptar una gran diversidad de combustibles, lo cual las ubica como una tecnologa que permite una transicin hacia tecnologas limpias y el uso de fuentes de energa renovables. Celdas de carbonatos fundidos (MCFC) Las celdas de combustible de carbonatos fundidos utilizan sales fundidas como electrlito y prometen altas eficiencias combustible-electricidad, as como la habilidad para consumir combustibles base carbn, incluyendo CO y biocombustibles. Esta celda opera a temperaturas del orden de los 650oC y permite la reformacin del combustible (extraccin del hidrgeno contenido en hidrocarburos) dentro de la propia celda, adems de que no necesita electrocatalizadores de metales nobles. Ya se ha probado la primer celda de carbonato fundido a gran escala y se han preparado algunas unidades para demostracin en California. Algunas desventajas son la corrosividad de las

sales fundidas y la necesidad de reposicin de CO2 en el ctodo para recuperacin y formacin de iones carbonato. Celdas de xido slido (SOFC) Otra celda de combustible altamente prometedora por sus bajos costos de fabricacin y su capacidad de operar a costos competitivos (principalmente en unidades pequeas) es la celda de combustible de xido slido, la cual podra ser usada en aplicaciones de potencia, incluyendo estaciones de generacin de energa elctrica a gran escala e industrial. Este tipo de celda no utiliza electrlitos corrosivos sino electrlitos en estado slido y presenta diversas ventajas que para otro tipo de celdas significan dolores de cabeza tcnicos: un sistema de xido slido normalmente utiliza un material slido cermico (zirconia estabilizada de ytrio) en lugar de un electrlito lquido, permitiendo que la temperatura de operacin alcance los 1 000oC. Las eficiencias de generacin de potencia pueden alcanzar un 60% sin cogeneracin, al tiempo que la cintica de reaccin en estas celdas es muy rpida y no requiere reposicin de CO2 en el ctodo. Al igual que las MCFC, el hidrocarburo alimentado puede ser reformado dentro de la celda. Este tipo de celda utiliza un arreglo de tubos de un metro de longitud, cuya disposicin permite alcanzar mayores eficiencias (unidad Siemens Westinghouse), mientras que otras variaciones incluyen un disco comprimido, semejando la parte superior de una lata de sopa y ofrecen ventajas potenciales de fabricacin y eficiencia [Douglas, J., 1994]. Esta facilidad de morfologa es producto de poder vaciar el material slido en diferentes formas durante la fabricacin hacindolas, por ejemplo, planares, tubulares o monolticas. Su eficiencia es mayor a 80% cuando el calor producido
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es empleado en cogeneracin. Ya se est terminando una prueba de 100 kW en Europa, mientras que dos pequeas unidades de 25kW ya se encuentran en lnea en Japn. Celda de polmero slido o membrana de intercambio protnico (PEM) Estas celdas utilizan como electrlito una membrana polimrica conductora de protones. Dicha membrana se encuentra entre dos electrodos porosos impregnados en el lado de la membrana con un electrocatalizador (usualmente Pt) y un material hidrofbico del otro lado. Operan a temperaturas relativamente bajas (unos 80oC), tienen una densidad de potencia alta, pueden variar su salida rpidamente para satisfacer cambios en la demanda de potencia y son adecuadas para aplicaciones donde se requiere una demanda inicial alta. El nico lquido que maneja la celda PEM es agua, por lo que los efectos por corrosin son mnimos. La presente tecnologa permite fabricarlas en un modo tan compacto que una celda puede tener el grosor de una hoja de papel y generar varios mA de corriente por centmetro cuadrado, esto es, densidades de corriente superiores a los otros tipos de celdas. Desarrollos recientes evitan que el combustible tenga que ser presurizado para aumentar la eficiencia del sistema [Dhar, H., 1999] y que el manejo del agua sea controlado para evitar la inundacin de los electrodos porosos empleados manteniendo, al mismo tiempo, la necesaria humedad en la membrana para que sta pueda conducir inicamente las cargas positivas provenientes del nodo. Presiones actuales de operacin se encuentran alrededor de valores de 30 psi en potencias de hasta 285 kW, sin embargo adecuados colectores de corriente y estructuras soporte pueden

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llevar a las celdas PEM a presiones de operacin hasta de 3 000 psi, lo cual incrementa principalmente el voltaje de la celda y la densidad de corriente. En general, el desempeo de las celdas PEM es muy variado, ya que ste depende de la presin, temperatura y calidad de los gases, entre otros parmetros. El desempeo actual de las celdas PEM est representado por resultados del laboratorio nacional de Los Alamos, Estados Unidos, en donde se han mostrado valores de 0.78 V por celda a corrientes de 200mA/cm2 a presiones de 3atm de H2 y 5atm de aire, usando cargas de Pt de 0.4mg/ cm2. Este tipo de celda produce calor til que no puede ser utilizado en cogeneracin, pero que puede aprovecharse en sistemas de calefaccin y agua caliente, por ejemplo para aplicaciones residenciales y de oficina. Gran parte del xito mostrado por esta celda se debe a los avances en materiales con propiedades fsicoqumicas ms favorables para este sistema. Tambin es en el rea de materiales en donde se esperan mejoras adicionales, las cuales estn concentradas principalmente en los electrocatalizadores tanto en su substitucin por otros menos costosos como en el mejor diseo de electrodos porosos para as bajar la carga del electrocatalizador. Otros componentes como los colectores de corriente, los cuales tambin juegan el papel de distribuidores de gases y las placas finales de la celda, son objeto de investigacin en universidades e instituciones acadmicas, en donde se han convertido en principales contribuyentes y proveedores de los desarrollos tecnolgicos clave para fabricantes de celdas. El IIE se encuentra trabajando junto con otras instituciones en esta direccin [Malo, T.J. et al., 1999] para mejorar componentes de este tipo de celdas de combustible tanto en el rea de

colectores de corriente como electrodos porosos. Las celdas PEM son los principales candidatos para vehculos ligeros y prcticamente todos los gigantes de la industria automotriz han prometido llevar sus autos, ya en demostracin, en etapa comercial, en los primeros cinco aos del 2000. Otra aplicacin importante es en la generacin distribuda y muestra de ello es que Ballard ha lanzado el plan de comercializacin de su celda PEM de 250 kW [Barrigh, T.J., 1999], la cual consume gas natural y cuya primera unidad debe ser comisionada este mismo ao a un centro naval en Indiana, Estados Unidos. Otras aplicaciones mucho menores como la sustitucin de bateras recargables en videocmaras, telefona inalmbrica, adems de aplicaciones residenciales, se encuentran entre los mercados potenciales de las celdas PEM. Sin duda un tipo de celda que a corto plazo ver apertura de varios mercados que faciliten su comercializacin y, por lo tanto, aumento en sus volmenes de produccin, con la consecuente disminucin en sus costos iniciales. Las celdas de combustible adems de ofrecer el medio para generar electricidad con cero emisiones contaminantes a futuro, hoy en da permiten tener a nuestra disposicin una alternativa altamente flexible que puede adecuarse a prcticamente cualquier necesidad energtica a corto, mediano y, desde luego, largo plazos.

eficiencias de generacin elctrica de hasta 70%. Estas celdas utilizan hidrxido de potasio como electrlito y hasta hace poco tiempo eran demasiado costosas para aplicaciones comerciales, pero varias compaas estn encontrando formas de reducir estos costos y mejorar la flexibilidad en su operacin. No requieren materiales nobles como catalizadores, ya que la dificultad de reduccin de oxgeno presente en otras celdas de baja temperatura es mnima, por lo que pueden operar a temperaturas bajas. Un factor adverso de estas celdas es el efecto nocivo que el CO2 produce al reaccionar con el hidrxido presente, lo que genera la necesidad de un combustible altamente puro, ya sea como hidrgeno puro o bien mediante sistemas caros de limpieza de combustible reformado capaces de reducir al mximo la concentracin del gas carbnico en el flujo del combustible. Otras celdas de combustible (DMFC) Nuevos miembros de la familia de celdas de combustible, tales como las DMFC, han surgido como resultado de la necesidad de llevar esta tecnologa a terrenos prcticos. Por ejemplo, la compaa canadiense Ballard recientemente compr los derechos de la tecnologa, seguramente para explotarla en aplicaciones de transporte, sector en donde Ballard concentra gran parte de sus esfuerzos de comercializacin. Esta celda utiliza directamente metanol como combustible sin necesidad de reformacin del mismo. Beneficios de la tecnologa de celdas de combustible En la prctica, las eficiencias en celdas de combustible pueden alcanzar valores entre 50% y 85%, y tienen la particularidad de ser modulares y

Celdas alcalinas Utilizadas desde hace mucho tiempo por la NASA en misiones espaciales, este tipo de celdas pueden alcanzar
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compactas, por lo que pueden ser construidas de tal manera que satisfagan cualquier tipo de demanda y ser diseadas sobre pedido. Dicha construccin puede realizarse para proveer el voltaje, la carga y la potencia deseada. Su rango puede ir de <5 W hasta 100 MW. Su potencia de operacin es bastante flexible (5 a 100% de su potencia nominal). Cuando se usan en generacin distribuida [Moore, T., 1997] se tendran ahorros considerables al no requerir lneas de transmisin ofreciendo energa elctrica donde es requerida, otorgando una calidad considerada como Premium Power y facilitando adems independencia de la red. A la fecha, los costos por kW de esta tecnologa disminuyen cada vez ms hacia valores altamente competitivos, ubicndose hoy en da alrededor de los 1 500 dlares/kW, este costo tendr una disminucin adicional a medida que los volmenes de produccin aumenten. Las diferentes tecnologas de celdas de combustible hacen que haya flexibilidad en el combustible a usarse, lo cual favorecera su pronto uso, al considerarse que la infraestructura existente, por ejemplo para transporte, podra soportar el manejo de combustibles como metanol, etanol, etano, metano, incluyendo el uso de la propia gasolina (oxidacin parcial), diesel y gas natural, entre otros. Esta tecnologa ha demostrado una disponibilidad mayor a 95% en todos los proyectos demostrativos actuales y vida til de veinte mil a cuarenta mil horas en generacin estacionaria y de cinco mil y diez mil horas para aplicaciones en transporte (autos y autobuses respectivamente). Las celdas de combustible son silenciosas (60 dB a 30 metros), ya que no contienen partes mviles, por lo que adems no requieren sistemas de lubricacin. Pueden ser independientes de la red de

potencia o bien estar conectadas a ella con independencia en caso de falla. El control de sus principales variables se presta para hacer su operacin completamente automtica. Sus costos de mantenimiento son menores y se ha estimado un ahorro en el costo de servicio elctrico de un 20 a un 40% usando celdas de combustible, comparado con generacin por combustin interna [Departamento de Energa de Estados Unidos, 1998]. Comparacin con tecnologas de generacin convencionales Los mayores avances en generacin de energa elctrica a partir de tecnologas convencionales estn representados por aquellos surgidos del programa ATS (Advanced Turbine Systems), sistemas modernos de turbina (del Departamento de Energa de los Estados Unidos) para sistemas de generacin de ciclo combinado. Dichos avances han alcanzado lmites histricos al conseguir diseos de sistemas de turbinas a gas con eficiencias que prometen mejoras de 15% en sistemas industriales, mientras que centrales de potencia utilizando sistemas de ciclo combinado (sistemas con dos o ms fuentes de electricidad a partir del mismo combustible) podrn alcanzar valores alrededor de 55% de

eficiencia trmica neta. Estos sistemas modernos operarn a costos 10% menores que los actuales sistemas y reducirn los niveles de NOx, CO2, CO, e hidrocarburos no quemados segn proyecciones del mismo ATS. A pesar de esto, dichos avances estn alcanzando los lmites de temperatura de operacin de los materiales actuales debido a que la eficiencia del sistema a turbina depende de la temperatura de entrada de los gases, limitada por el dao potencial de las hojas de la turbina misma. A diferencia de estos sistemas avanzados, las eficiencia en las celdas de combustible no est limitada por la temperatura. Desde la perspectiva de gases de efecto invernadero, las celdas de combustible representan un desarrollo potencialmente revolucionario, ya que en lugar de utilizar combustin para generar electricidad utilizan la reaccin electroqumica entre el hidrgeno del combustible y el oxgeno del aire para producir electricidad, agua y calor. Es tambin cierto que cuando una celda de combustible utiliza hidrocarburos como fuente de hidrgeno (gas natural, metanol, etctera) generalmente requerir una etapa de reformacin para extraer el hidrgeno, lapso durante el cual producir CO2. No obstante, gracias a

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su capacidad de obtener altas eficiencias de conversin combustible/ electricidad, las celdas de combustible producen la menor cantidad de CO2 de cualquier tecnologa actual que utilice combustibles fsiles para generar electricidad, por lo que las emisiones de este gas por kWh producido son mucho menores en las celdas de combustible, que los valores prometidos, por ejemplo, por los sistemas avanzados de turbina tanto en los sistemas actuales como en los sistemas proyectados en los prximos aos de ambas tecnologas [Boosting Powerplant Efficiency, 1998] (cuadro 2). Otra diferencia fundamental es la alta flexibilidad que tienen las celdas para aceptar una gran diversidad de combustibles, lo cual las ubica como una tecnologa que permite una transicin hacia tecnologas limpias y el uso de fuentes de energa renovables. Las celdas de combustible ya se consideran como elementos clave para sistemas hbridos que las integran, junto con tecnologas avanzadas de turbinas, en donde se espera que para el ao 2010 operen a eficiencias del 80%. No slo son las tecnologas convencionales las que pueden beneficiarse de las ventajas de las celdas de combustible, tambin otros sistemas basados en fuentes renovables de energa pueden integrarlas en sistemas hbridos en donde, por ejemplo, biogs sea alimentado a la celda o bien celdas fotovoltaicas alimenten un electrolizador (celda electroqumica comercial de generacin de hidrgeno y de eficiencias entre 60 y 85%) para generar hidrgeno y alimentar la celda de combustible. Estos sistemas hbridos mantendran relaciones costo/beneficio en niveles interesantes gracias a las altas eficiencias de conversin de las celdas de combustible, lo cual significara otro atractivo para

CUADRO 2 Comparacin entre tecnologas avanzadas de turbina y las tecnologas de celdas de combustible. Primera generacin (2000-2010) Tecnologa avanzada Generacin avanzada (posterior 2010)

Eficiencia Reducciones Eficiencia Reducciones combustible/ en CO2 combustible/ en CO2 electricidad electricidad (LHV) (LHV) 60% 70% 19% 32% 65% 70% 18% 27%

Sistemas avanzados de turbina Celdas de combustible

LHV: (Lower Heating Value). No se considera condensacin del agua (10.54 kcal/mol). Las reducciones de CO2 son comparadas con tecnologas convencionales usadas en plantas que queman gas natural (2.2 kg CO2/kWh en 2004 y 2.03 kg CO2/kWh en el 2010. Las reducciones relativamente menores posteriores al 2010 se deben a que las tecnologas avanzadas estn siendo comparadas con proyecciones de mejora en tecnologas convencionales a gas natural en el mismo marco de tiempo.
Fuente: Boosting Power Plant Efficiency, Departamento de Energa de los Estados Unidos, Energa de Origen Fsil, 1998.

impulsar un mayor desarrollo de tecnologas como la solar, la biomasa, la elica, etctera, que desafortunadamente pocas veces se consideran soluciones para demandas crecientes, limpias y eficientes de energa elctrica. Situacin nacional Los beneficios descritos a lo largo de este trabajo son claramente aplicables en cualquier parte del mundo. Mxico, como pas en desarrollo, presenta uno de los crecimientos en demanda de energa elctrica ms altos del orbe con valores de 5.8 a 6% anual. Las estrategias energticas actuales requieren un mejor uso de combustibles (tecnologas ms eficientes). Las polticas ambientales cada vez ms estrictas en todo el planeta exigen pronta solucin a los problemas de contaminacin y demandan niveles de emisiones cada vez ms bajos. La inestabilidad de los precios del petrleo estn forzando a
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pases como el nuestro a estimular una economa menos dependiente de este energtico, mientras que, a su vez, pases compradores del petrleo ven en las celdas de combustible una solucin a la bsqueda de independencia energtica a corto y mediano plazos. Por ejemplo, el Departamento de Energa de los Estados Unidos proyecta que si 10% de los autos de ese pas usaran celdas de combustible, se reduciran unos 800 mil barriles diarios de las importaciones de petrleo alrededor de 13% del total que ese pas importa. Sabiendo que en 1998 Mxico export cerca de 1.4 millones de barriles diariamente y considerando un precio de 20 dlares por barril, el uso de celdas de combustibles en Estados Unidos implicara que nuestro pas estara perdiendo 28 millones de dlares diarios. Mxico tiene a los Estados Unidos como su principal comprador del hidrocarburo, el cual destina millones de dlares anuales en

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la tecnologa de celdas de combustible buscando tanto su independencia energtica como, obviamente, conservar su liderazgo tecnolgico. Las reservas oficiales mexicanas de petrleo son de alrededor de 24 mil millones de barriles, esto es, petrleo para 32.8 aos y se podra duplicar su duracin al emplear una tecnologa como las celdas de combustible al disminuir el consumo nacional actual de casi dos millones de barriles diarios reportado para 1998, en la generacin de energa elctrica, as como en nuestros autos e industria (si se considera que estos son los sectores principales de consumo del hidrocarburo). Por otra parte, el uso ms eficiente de gas natural puede ayudar a reducir las importaciones del mismo (que se proyecta aumentarn para el 2003 cuando Mxico reduzca sus impuestos actuales de 4% sobre dicho energtico) [Feld, L., 1998]. En relacin con los beneficios ambientales y por lo tanto de salud, en Estados Unidos se proyecta que si tan slo 10% de los autos de ese pas fueran movidos por celdas de combustibles, se reducira un milln de toneladas al ao de contaminantes, y 60 millones de toneladas de dixido de carbono (uno de los gases causantes del efecto invernadero) seran completamente eliminados. Nuestro pas tiene en urbes como la ciudad de Mxico la mayor concentracin de autos movidos por motores de combustin interna, y todo

indica que la quema de combustibles como la gasolina seguir en aumento, al igual que las concentraciones de emisiones. As, programas como el de no circula tendrn que ir en aumento al mismo tiempo que el nmero de vehculos se incremente. Aunque se est promoviendo el uso de gas natural en vehculos automotores, la prxima entrada de autos movidos por celdas de combustible podra desplazar a los primeros, al ofrecer mejor rendimiento en el combustible por la alta eficiencia de las celdas. El impulso del uso de gas natural en Mxico no slo en vehculos sino en la generacin de energa elctrica y como combustible en la industria, podr obtener un mejor beneficio al alargar las reservas de este gas mediante su eficiente aprovechamiento en las celdas de combustible. Finalmente, el empleo del hidrgeno directamente en las celdas de combustible an presenta retos relacionados con la generacin de este gas y con su almacenamiento; sin embargo, las celdas de combustible, adems de ofrecer el medio para generar electricidad con cero emisiones contaminantes a futuro, hoy en da permiten tener a nuestra disposicin una alternativa altamente flexible que puede adecuarse a prcticamente cualquier necesidad energtica a corto, mediano y, desde luego, largo plazos. Referencias
Barrigh, J., Comunicacin personal, Ballard Generation Systems, octubre de 1999. Boosting Power Plant Efficiency, Departamento de Energa de los Estados Unidos, Energa de Origen Fsil, 1998. Dhar, H., Comunicacin personal, BCS aplicaciones 215 tecnolgicas

Technology, Inc., septiembre de 1999. Douglas, J., Solid Futures in Fuel Cells, EPRI Journal, marzo 1994, pp. 6-13. Hirschenhofer, J.H., D.B. Stauffer, R.R. Engleman, M.G. Klett, Furl Cell Handbook, 4a. edicin, preparado por Parsons Corporation, Reading PA 19607, para el U.S. Department of Energy, Office of Fossil Energy del Federal Energy Technology Center, reporte DOE/FETC-99/1076, noviembre de 1998. Malo, T.J. y C.U. Cano, La tecnologa de celdas de combustible como alternativa de generacin elctrica, reporte, Instituto de Investigaciones Elctricas, IIE/15/10902/1 01/P, enero de 1999. Moore, T., Market Potential for Fuell Cells, EPRI Journal, mayo/junio 1997, pp. 7-17. Natural gas fuel cells: technology for improving energy efficiency while reducing environmental emissions, reporte preparado para el Federal Technology Alerts del Departamento de Energa de los Estados Unidos, dentro del programa New Technology Demostration Program, 1998.

ULISES CANO CASTILLO

Ingeniero qumico metalrgico (1988) egresado con mencin honorfica de la Facultad de Qumica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM) y doctorado (1995) en la Universidad de Oxford del Reino Unido. Se ha especializado en problemas de corrosin y conversin de energa va electroqumica. Ha sido miembro del Sistema Nacional de Investigadores y tiene varias publicaciones internacionales. En 1988 ingres al IIE, en donde actualmente es investigador y jefe de proyecto de la Gerencia de Materiales y Procesos Qumicos.