UN POCO DE HISTORIA: ELTON MAYO Guillermo S. Edelberg DBA Profesor Emrito guillermo.edelberg@incae.edu www.guillermoedelberg.com.

ar En la primera mitad del siglo XX se desarrollaron cinco escuelas de pensamiento referidas a las organizaciones1. La primera fue la denominada clsica, concentrada en la estructura formal y en los procesos; pero no en el factor humano. Su representante ms conspicuo fue F. W. Taylor (1856-1915), el integrante ms destacado del movimiento de direccin cientfica (scientific management movement). La no consideracin del factor humano dio lugar a crticas, a la bsqueda de nuevas formas de organizar las tareas y a la aparicin de la llamada escuela de relaciones humanas dedicada a observar y tratar de comprender el comportamiento de la gente en las organizaciones. Su ms importante figura fue Elton Mayo (1880-1949). Quin fue y qu hizo? George Elton Mayo debe su fama a las investigaciones que dirigi durante unos 20 aos en la Harvard Business School, especialmente las llevadas a cabo entre 1927 y 1932 en la Western Electric, Hawthorne Works, Chicago. Sus resultados llegaron a ser legendarios. (La planta era quizs un hervidero de innovaciones. W. E. Deming y J. Juran, quienes habran de convertirse en los pioneros del movimiento de calidad, trabajaban all en esa poca). Algunos aos antes se haba iniciado una investigacin en la empresa mencionada sobre la influencia de la iluminacin en la productividad. Llevada a cabo por ingenieros electricistas egresados del MIT y patrocinada por General Electric, se pensaba que esta compaa habra de vender ms si se comprobaba una relacin entra una mejor iluminacin y un mejor desempeo. Se verific que la produccin aumentaba tanto con ms como con menos iluminacin, resultado ste que resultaba difcil explicar. Se invit a la Harvard Business School a proseguir las investigaciones y Elton Mayo y su equipo (que inclua a mi recordado profesor Fritz J. Roethlisberger, en ese entonces un joven investigador) las tomaron a su cargo. Se lleg a la conclusin que la creciente productividad, cualquiera fuese la intensidad de la iluminacin, se deba a la influencia positiva de las actividades y la presencia de los investigadores !las trabajadoras se sentan muy honradas por haber sido seleccionadas para la investigacin! y a los procesos sociales que tenan lugar en el grupo de trabajo.
1

Ver artculo # 64 Management Fads en www.guillermoedelberg.com.ar

2 Un artculo ofrece datos biogrficos y resume los logros de Elton Mayo de la siguiente manera: El primer nmero de Human Relations coincidi con el retiro de Elton Mayo de Harvard en 1947. Muchos artculos publicados en sus primeros 10 aos reflejan los temas y las investigaciones asociados a su nombre: relacin entre productividad y moral de los trabajadores, cooperacin entre grupos de trabajo, estilos de liderazgo, necesidades individuales y estructura de la comunidad, estrs y counseling y procesos de asimilacin social. Hoy da han reaparecido temas que le eran familiares: estilo interpersonal y dificultades en el trabajo, apoyo social, control del trabajo, participacin, estrs ocupacional y autoorganizacin en pequeos grupos. Estos temas reflejan la interrelacin entre perturbaciones individuales, inseguridad econmica y cooperacin y satisfaccin en el trabajo. Circunstancias econmicas y tecnolgicas cambiantes han contribuido a la aparicin de nuevos contextos; pero las incertidumbres de los seres humanos a las que Mayo responda permanecen (J. H. Smith, The Enduring Legacy of Elton Mayo. Human Relations. Nueva York: marzo de 1998). Nacido en Australia, Elton Mayo no fue un estudiante destacado en su juventud. Intent tres veces estudiar medicina en Australia y ms tarde en Inglaterra; pero no concluy sus estudios. Estuvo un tiempo en frica Occidental, donde contrajo dengue, y regres a Inglaterra. All public un artculo con connotaciones polticas y dict clases en el London Working Mens College. En 1907 regres a Australia y estudi filosofa. Luego de su graduacin ocup una ctedra en la universidad de Queensland. Ense lgica, psicologa y tica desde 1911 hasta 1922. Durante la 1. Guerra Mundial particip de los esfuerzos para la movilizacin de recursos humanos y materiales, experiencia que volc en un libro. Resulta claro que en esta poca Mayo utilizaba un esquema conceptual sociolgico y aplicaba conceptos psicolgicos para el anlisis del comportamiento poltico y los conflictos industriales. Insatisfecho con los recursos disponibles para sus investigaciones, viaj a los Estados Unidos. Tuvo problemas financieros; pero se las arregl para viajar a Washington, donde conoci a dirigentes de la industria, especialistas en ciencias sociales y un representante de la Fundacin Rockefeller. Cuatro aos ms tarde comenz su carrera como profesor de Investigaciones Industriales (Industrial Research) en la Harvard Business School, financiado por la Fundacin Rockefeller hasta su retiro. Elton Mayo, considerado el padre de la escuela de relaciones humanas, sufri fuertes embestidas luego de su fallecimiento. Entre otras controversias, se puso en duda su papel en las investigaciones en la Western Electric, se discutieron sus mtodos de investigacin y se llam la atencin sobre la posible influencia de sus opiniones personales en los resultados. Un artculo dice lo siguiente (intenta describir algo as como una conspiracin?): La Harvard Business School y la escuela de Relaciones Humanas lograron un xito temprano al posicionarse como soluciones a importantes problemas sociales, econmicos y polticos del perodo que va de la 1. Guerra Mundial al New Deal. La escuela de Relaciones Humanas ayud a la primera a lograr legitimidad en los crculos acadmicos por medio de su enfoque de la investigacin, Tambin ayud a los crculos industriales a solucionar sus conflictos. Soluciones que convalidaron a la lite gerencial como adecuada y exclusiva para mantener el control administrativo. La escuela de Relaciones Humanas gan as el apoyo de CEOs de grandes empresas quienes reaccionaron ante un inters creciente en ideas y prcticas socialistas. (E. S. OConnor, The Politics of Management Thought: A Case Study of the Harvard Business School and the Human Relations School. The Academy of Management Review. Briarcliff Manor: enero de 1999).

3 No s si los lectoras y lectoras compartirn estas ideas; pero lo que s queda claro es la vigencia de Elton Mayo 50 aos despus de su muerte.