EL HOMBRE VACO

Isidore Haiblum

Titulo Original: The Return Traduccin: Andrs Esteban Machalsky 1970 by Isidore Haiblum 1976 Editorial Intersea SAIC Buenos Aires Edicin digital: Questor R6 12/02

1 Cramer le asest un puntapi en el estmago a la enfermera. sta se encogi, dio contra la pared y trat de gritar, pero no pudo. Pesaba ciento veintids kilos, era calva y pareca una ex luchadora. Poco a poco se irgui hasta quedar agazapada a medias, clav sus ojos en l y flexion los dedos significativamente. Una leve capa de transpiracin cubra su crneo ancho y brilloso. Iba a matar a Cramer. Teniendo en cuenta que l estaba embutido en una camisa de fuerza, deba admitir que eso era bastante factible. La enfermera se abalanz. El se hizo a un lado, su pie izquierdo sali despedido y enganch el tobillo de su atacante. La mujer calva se desplom. Con el pie derecho le dio en la cara y al cabo de un instante aqulla dej de moverse. Retrocedi. Le temblaban las piernas. Se qued muy quieto, escuchando. Nada. Un silencio total. Se encontraba en medio de un pequeo cuarto de paredes blancas, sin ventanas. Con un catre de metal adosado a una de las paredes. La puerta, entreabierta. Pas por encima del cuerpo que yaca en el suelo. No haba sido demasiado despierta: haba obrado sin pensar. Ninguna de aquellas instituciones del Gobierno Federal tena buen personal en los niveles inferiores. Inmovilizado como estaba, no crea que hubiese podido hacer mucho ni siquiera frente a un lisiado. siempre que ste fuera inteligente. El pasillo estaba vaco. Se extenda en ambas direcciones, como una raya negra entre paredes marrones. Eligi el pasadizo de la derecha y se ech a andar por l. Dobl hacia la izquierda en un segundo pasillo. Era un hombre alto, de cabello negro y cierta elegancia a pesar de su corpulencia, vestido con pantalones de trabajo azules y una camisa de fuerza blanca. Hasta ese momento todo estaba a su favor. Ese pasillo tambin desierto era ms angosto que el anterior, y en suave declive descenda hacia las profundidades del edificio. Avanz con ms rapidez y comenz a trotar sin hacer ruido. Una solitaria luz roja brillaba a la distancia. Sera la puerta. Se dirigi hacia ella. Saba que estaba en algn lugar de la parte ms vieja de la construccin, debajo de la colmena, muy lejos del piso superior, su lugar habitual de residencia: los pabellones de rematoloicos. Cramer haba fingido un ataque para que lo enviaran all abajo. El paroxismo haba parecido verdico y suscitado una respuesta inmediata de los celadores, tal como lo haba supuesto. La orden era moverse, y sin titubeos, cuando alguno padeca un acceso de locura extrema: jams se andaban con reparos ni indecisiones. Los pabellones de rematoloicos propiamente dichos eran un hueso duro de roer: no haba muchas posibilidades de escapar. Al lado del resto del edificio como si fueran leprosarios estaban equipados para hacer frente a cualquier emergencia. Los "ojos espa" fijos y flotantes, no eran nada, los pulverizadores soporferos, las puertas "aturdidoras" y los omnipresentes celadores eran los factores destacados. Pero haba otros dispositivos desconocidos all arriba, que aguardaban el momento de entrar en accin en caso necesario. La Organizacin Mdica haba gastado un dineral en mecanismos de seguridad, y no era para menos: nadie tena inters en vrselas con un rematoloico suelto. A pesar de eso haban dejado que se deteriorasen las principales instalaciones del sanatorio.

"Qu es lo que pasa? le haba preguntado Cramer a Ortez uno de aquellos primeros das, hace mucho tiempo. Carlos Ortez sonri, verti el contenido de una plastibotella en un vaso de papel y encogi los hombros. Grandes ahorros. Tom la bebida sin alcohol, e hizo una mueca Demasiado dulce. Cada vez viene peor. Quin ahorra? La Organizacin Mdica, el Gobierno Federal... quin sabe? Adivnalo. A todos les gusta ahorrar, no es cierto? El ahorro es una virtud. Vaya virtud! Nos vamos a pudrir aqu adentro. Ortez haba sacudido la cabeza. Pudrirnos, quiz; pero vamos a seguir viviendo. Y a esto le llamas vivir, eh? Hay cosas peores, capitn; lo sabes muy bien. Debes estar agradecido por lo que tienes. Cramer se reclin en su silla, abatido. La silla estaba abulonada al piso. La mesa, tambin. Estaban en el bar: refrescos, bocadillos y dulces. Las paredes eran blancas, las ventanas tenan barrotes. Los rematoloicos, de camisas verdiblancas, entraban y salan a ratos. En cierto momento se haba hablado de encerrar a los rematoloicos en celdas apartadas, pero luego no se hizo nada. Despus de todo, la mayora de los rematoloicos haban sido Lo Ms Granado del Pas. No hubiera sido correcto hacerles eso. Quin es el mandams en este lugar? pregunt Cramer. El Dr. Parker es el psicomdico principal. Ya lo conocers, es un buen tipo. Qu es lo que hace que parezca bueno? Ortez encogi sus anchos y macizos hombros de nuevo, y puso sus dedos por entre su moteado pelo negro. Los ojos pardos le brillaron en la cara redonda. Es un tipo realmente emprendedor replic. Acaba de una vez dijo Cramer con fastidio. En serio. El hombre sigue intentndolo. Intentndolo? Y qu hay con eso? Escucha... Ha reunido un equipo de primera, considerando lo que tiene para ofrecer. Trabaja mucho. Simplemente tratar de moverte entre esta multitud de pacientes es suficiente como para dejarte agotado. S, es un problema, no es cierto? Pero no se le puede atribuir a Parker. Luch para conseguir ms dinero, pero es un psicomdico, y no un poltico, y eso hay que tenerlo en cuenta. Son duros all en D.C. La Organizacin Mdica pasa el fajo ms grande de billetes a los de seguridad. Eso es lo que pide el publico, no es cierto? Se olvida un poco del resto del circo, que debe arreglrselas como puede. Creo que la palabra que ests buscando es escatimar. La sonrisa haba desaparecido de la cara de Ortez, que sacudi la cabeza. Me supongo que s; es un lugar sombro, puedes ponerle la firma. Eres del Barrio Miseria, no? Cramer sonri. S. Cmo me sacaste? Por la jerga, amigo. Vaya! Ortez se ri. Yo tambin dijo Cramer. Ests bromeando? Avenida 8 y Calle Cuatro. Caramba! Somos vecinos! Calle Uno, debajo del edificio de departamentos. Pues mira qu cosa!

Cramer extendi su mano; Ortez se la apret. Es un gran gusto conocerte, Ortez. Caramba! sonri Ortez, uno de los muchachos, y llega a capitn. Hice esfuerzos, eso es todo ri Cramer. Intercambiaron chismes un rato, charlaron de los viejos barrios, y pasaron media hora liquidando un par de brebajes con tortitas. Mi mayor error fue entregarme dijo Cramer. Lo mismo nos pas a casi todos. S. Lo que pasa es que este lugar es una porquera. Quiz no lo sea tanto. Hay que tener paciencia. Las cosas cambian. Te parece? Puede ser. Tambin puede ser que no. Cramer baj la voz. Qu te parece la idea de mandarnos a mudar, Ortez? Ortez suspir. A ti te gusta esto? Mierda. Y entonces? Mira, capitn: Cunto tiempo piensas que podra durar cualquiera de nosotros afuera? Un mes? Dos? Y qu sacaramos en limpio? Adems, permteme que te diga algo: no hay manera de salir de aqu. Este pabelln est sellado. Por el patio, entonces. Una mosca quiz pudiera hacerlo; y la cerca probablemente la cazara a ella tambin. Y por la colmena? S, claro; siempre tienes esa posibilidad. Ya has estado all abajo? No. Ya te llegar el turno. En cuanto te cerebrotices. Te voy a contar cmo es el asunto: Primero te agarra el ataque. Luego te neuroinyectan, y te dejan dormido, de acuerdo? Luego te embuten en una camisa de fuerza. Te depositan en una de las sesenta celditas, son como cajones, una encima de la otra, en el segundo subsuelo, y te las aguantas all hasta calmarte. Te escoltan hasta aqu arriba, y te dejan puesta la camisa hasta que llegas. Te tienen en paquete tanto tiempo? Algunos tipos se cerebrotizan dos veces. Cramer levant una ceja. Vaya novedad! dijo. Es algo raro, pero lo he visto. No ocurre muy a menudo. Y qu hay de los otros pisos, Ortez? Los pabellones de regulares? Es distinto all abajo; tienen a los locos comunes. No es como aqu. Pero no te engaes, capitn. Las mentes ms agudas han registrado este lugar en busca de eslabones dbiles: no existen. Tienen todo controlado. Sabes como son estas cosas. En ese entonces Cramer no lo saba, pero no tard en enterarse. Kenmore al sanatorio le pusieron el nombre del general Era hermtico: un callejn sin salida para rematoloicos. Para los internos comunes, la salida era por la puerta grande con el papel de alta en mano. Era la nica manera de salir. Solamente un estpido o un loco podan intentar otra cosa. Pero los locos eran la especialidad en Kenmore. Y Cramer era un miembro prestigioso de esa institucin.

2 Una fuerte luz roja brill sobre la cabeza de Cramer. Debajo haba una simple puerta de madera. Tena manija, pero las manos de Cramer estaban atrapadas dentro de la camisa de fuerza. Apoy su cuerpo en la manija y rez para que el pasador no estuviera puesto. Ese sector estaba dedicado al equipo de mantenimiento, y las trabas seran slo una molestia sin mayor objeto; as le haba dicho Jasper, y seguramente sabra por qu. Guiada por la presin del cuerpo de Cramer, la manija gir, destrabndose. La puerta se abri hacia adentro. Unos escalones de cemento lo llevaron hacia abajo. Una penumbra gris flotaba en el pozo de la escalera. El pasillo era angosto, y las paredes de ambos lados de piedra lisa y pulida, sin rastros de puertas. El cielo raso era una franja baja y continua de cemento que pareca oprimirle la nuca. La escalera daba vueltas y ms vueltas. Perdi la nocin del tiempo. De repente se dio cuenta de que no tena la menor idea de dnde estaba ni de cmo haba llegado all. Se sinti a la deriva. Perdido. Haba una niebla gris que a veces se tornaba brumosa, a veces pareca una nube. La nube se transform en un vaco. No haba nada. Solamente ese vaco. Escuch una voz susurrante. No pudo distinguir las palabras. En algn lugar, detrs de ese vaco, haba una razn, una explicacin. Estaba all, cerca del borde de su conciencia. Pero ms all de su alcance. Era un punto. Nada ms. Una bola. Distingua una esfera..., un globo azul. Qu era? Ya casi lo poda ver claramente. Una cara! Vea una cara. O era algo que se transformaba en una cara. Dios mo! Ahora saba. Ahora se poda acordar. ERA EL HOMBRE VACO... Estaba acurrucado sobre los escalones. La niebla haba desaparecido. Se encontraba en la penumbra gris nuevamente. La piedra estaba manchada de sudor all donde haba descansado su... cabeza..., una sombra hmeda y grande. Se sinti aliviado. Podra haber sido peor. Haba temido que lo fuera. Sus rodillas cedieron cuando trat de incorporarse, y sus articulaciones temblaban. Su fuerza haba desaparecido, como el agua que se pierde de una caera rota. Lo ms que poda hacer era tenerse en pie, tambalendose como un mstil en una tormenta. La escalera se inclin peligrosamente. "Hermanito", se dijo para s, "pens que eras duro..." Respir hondo; no sirvi para nada, solamente hizo que se mareara. La camiseta debajo de la camisa de fuerza estaba pegada a su cuerpo como una capa adicional de piel hmeda. Titubeando, puso un pie delante del otro. De alguna manera, avanzaba..., se estaba desplazando nuevamente, a pesar de que todo estaba borroso y desdibujado. Tante, su camino por infinitos escalones de cemento que se extendan por kilmetros, en una cadena que nunca terminaba. No iba a poder seguir as. Lo saba. Despus de un tiempo, se desplomara, y eso sera el fin. Nadie se enterara. Nadie se preocupara. La gente quiz se preguntara por l, pero nadie sabra la verdad.

Abajo, en el fondo, vislumbr algo que pareca el brillo opaco de una puerta metlica. Lentamente se hizo ms grande. Cramer oy una risa. Era la suya. Sus pies trastabillantes y pesados, recobraban lentamente su paso. All estaba, pens. Demasiado cerca, s; demasiado cerca. Un minuto ms y habra traspasado la frontera. Perdido. Y sin poder culpar a nadie, salvo a s mismo. 3 Bajo sus pies haba una angosta galera de metal que bordeaba la pared y se perda a la distancia. No haba nadie en los alrededores que se interpusiera en su huida. Delante y debajo de l, haba un enorme saln repleto de mquinas gigantescas, un laberinto de circuitos transparentes y opacos, de todos los tamaos, que se entrecruzaban. Este era el saln de mantenimiento. Poda orse el suave trepidar de las mquinas, y Cramer se pregunt al acaso por qu no habran amortiguado el ruido. Los trmites burocrticos haban estancado el lugar. Una maraa de cables y tuberas alimentaban el edificio, llegando con sus largos dedos a cada uno de los pisos para llevar un cmulo de servicios. Eran las tripas de Kenmore, porque de algn modo no eran exactamente su corazn. Poda alcanzar a or un zumbido sutil, un leve susurro, ms all del ronquido de las mquinas, o era solamente su imaginacin? Gir hacia la derecha sobre la galera, dejando la puerta de metal a sus espaldas. No te preocupes, capitn; el viejo Jasper estar all cuando lo necesites. Cramer le haba pasado los billetes, acumulados a escondidas durante los aos, metidos entre las hojas de un semanario doblado. Al aparato de "ojo-espa" le pareca que Cramer estaba deshacindose de una revista vieja, dndole un regalo al encargado de la limpieza, ya sea para l o para el incinerador. El viejo se haba alejado cojeando sin agregar nada ms. Sus espaldas estaban encorvadas por los aos que haba pasado agachndose, y sus hombros redondeados; sus orejas, tan coloradas como su nariz, eran demasiado grandes para la cabeza. El viejo Jasper no inspiraba demasiada confianza. Cramer lo haba seguido con la mirada aquel da. Lo nico que poda hacer era esperar que el viejo cumpliera con su parte del acuerdo. No te hagas ilusiones dijo Doc Brannon. Su delgada figura apuntaba tambin en la direccin del barrendero que se alejaba. Sus labios finos se curvaban en una mueca y su ceo se frunca en una red de lneas. El cabello blanco le caa sobre la frente y los prpados pesados se entrecerraban sobre un par de ojos de un azul muy claro. Bueno, ah van. Ah van qu?, Doc. Todos esos hermosos billetes verdes. Te parece? Te puedes ir despidiendo de ellos. Cramer se ri. Puede ser. Pero es la nica posibilidad que tenemos. Hijo mo, ese enano flacucho acaba de pelarte. Quieres apostar algo? Qu diablos! Vaya... vaya... Deberas tener ms fe en tus congneres, Doc. Este viejito loco acaba de ser conquistado por nosotros, infantes de marina reventados. Mejor espera sentado. Seguro. Hay que tratarlo con cuidado.

Lo que lo conquist a ese desgraciado es la moneda nacional de curso legal. Es un coleccionista. Vaya coleccionista. Recuerda lo que te digo, muchacho. Cunto te cobr? Lo suficiente. Un paquete, eh? Claro. Por qu no? No es posible usarlo aqu adentro, Doc. Brannon suspir. Ustedes, los despilfarradores, me preocupan. Cramer sacudi la cabeza, sonriente. Sobran cosas para preocuparse sin agregar eso. As es convino Brannon. Te est fastidiando, eh? Por qu? S, ya s... Nos va a ir mal a ambos si yo fracaso. No creas que no lo s. No es eso. No hay ningn futuro para nosotros aqu adentro. Mi pellejo no vale demasiado. Eres t. Lo lograremos, Doc. El viejo Jasper har su parte. Espera... vers. -Sabes, hijo? Eres bastante demente en realidad. Por supuesto. No lo somos todos? Hasta ese momento no se haba topado con nadie. Camin rpidamente por la galera en la direccin que Jasper le haba indicado. La tensin de la ltima media hora haba comenzado a disminuir. Doc Brannon le haba advertido: "Podras enredarte contigo mismo." "Cmo?" "Como resultado de las primeras horas de esfuerzo. Eso sera suficiente. Hay un desequilibrio rematoloico." "Me puedes ayudar?" "En esto, no. Est dentro de ti. Es un subproducto del sndrome rematoloico. Tendrs que arreglrtelas solo." "Har lo que pueda, Doc..." "Estaramos todos mucho mejor parados si yo pudiera sacar algo adelante, aqu... no es cierto?", haba dicho Brannon, pensativamente. Hasta aqu, Cramer se las haba arreglado. Era como si le hubieran sacado una manta pesada y gruesa de los hombros y de la cabeza. Senta fluir sus fuerzas de nuevo. Su mente estaba en orden otra vez, y las alucinaciones mutilantes ya casi haban desaparecido del todo. El murmullo de las mquinas una sinfona discordante acompa a Cramer en su caminata. Se mantuvo contra la pared, alejado de la baranda; corra menos riesgo de ser visto por alguien en el saln si por ventura hubiera alguien all abajo. Ya casi haba llegado a su destino; las dos puertas de las cuales tena que cuidarse estaban a sus espaldas. Cramer oy un ruido unos metros ms adelante. Estaba avanzando demasiado rpido como para detenerse. No tena dnde esconderse. Dej que sus pies lo llevaran hacia adelante. Un hombro apareci por una puerta. seguido por el resto del cuerpo. El hombre gir y mir boquiabierto a Cramer. Su boca se abri ms an. Era un individuo mediano y mofletudo, ventrudo y de cabello castao, vestido con el pantaln y la chaqueta a rayas grises del equipo de limpieza. Le bast una sola mirada. Sus labios formaron las palabras y stas se transformaron en un grito:

Un loco suelto! Su mano busc la llave inglesa en su bolsillo. Cramer le dio un puntapi en el estmago, y el hombre profiri un gruido y se encorv. Enseguida le dio un rodillazo en la cara. El panzn se desplom en el suelo y trat de arrastrarse a travs de la puerta. Cramer le dio con el tacn del zapato en la cabeza y le peg con el otro pie en la cara. Tuvo que hacerlo tres veces para que el hombre se durmiera. Retrocedi y mir en torno de s. Jasper estaba en la puerta. El viejo bati las mandbulas desdentadas. Lo mataste, no? grazn jubilosamente. Por poco jade Cramer. Es amigo tuyo? Es Tom. Pens que tenias este agujero para ti solo. As es. De veras. Este Tom me vino a visitar. Je, je. Adelante, entonces sugiri Cramer. Jasper arrastr al hombre inerte hasta la oficina, un depsito de dos por cuatro con estantes para repuestos, una silla plegable, un escritorio y un intercomunicador. Jasper cerr la puerta y se ocup de las correas de la camisa de fuerza. Si, seor; s, seor. Lo hizo todo muy bien. Yo pensaba que no lo lograra. Pobre Tom: eligi un mal momento para venir a visitarme. Nadie viene muy a menudo por aqu. Va a estar bien dijo Cramer. Dale una aspirina cuando vuelva en si. El viejo cloque y resoll. Finalmente se desat la ltima correa. Palme las manos con jbilo. Cramer suspir, flexion sus brazos, se masaje los msculos y sonri. Ests en buen estado, Capitn dijo el viejo. Cramer gui. Me guardaste algo contundente? El viejo se dirigi a un estante en la pared revolvi debajo de una lona, y volvi con un metro de cao de plomera. No est mal dijo Cramer. Qu te parece! Vas a necesitar una coartada. Cmo es eso? Tu amigo, aqu, nos estrope el asunto. Sabrn que estuve por aqu y que me ayudaste con la camisa. Jasper cacare. Dir que me obligaste, je, je. Que me dijiste que me mataras a puntapis si no... Soy slo un anciano. S, creo que eso aguantara. Claro. S, seor. Te vas ahora, Capitn? As parece. Los vas a matar? A quines? A los guardianes. Espero no tener que hacerlo. Mtalos!, me entiendes? Cramer sonri. No te gustan, eh? Te van a matar a ti, Capitn. Y por qu se te ocurre eso? El viejo se frot las manos. Los ojos le brillaban. Se sonri de oreja a oreja. Te van a liquidar seguro. Cuenta con ello.

Mira, Jasper. No tienes ninguna posibilidad, Capitn. Eres hombre muerto, je, je. Qu es todo este asunto de "matar"? Lo mejor que puedes hacer es matarlos a ellos si tienes la oportunidad, porque seguro que te van a destripar, Capitn. El viejo se rea, haciendo un ruido formidable. Cramer suspir, volvindose de la puerta. Una obsesin sanguinaria se haba apoderado del viejo. Quera ver una matanza y no se preocupaba demasiado de cmo pudiera producirse. No era muy conveniente dejarlo suelto con un intercomunicador a mano. Te voy a atar dijo Cramer. Qu? Cramer extendi las palmas. Tengo que hacerlo. Por qu? Su cara reflejaba asombro. Te agarrarn por esto, si no. Querrn saber por qu no pediste auxilio una vez que me fui. Comprendes? A m no me vas a atar, Capitn. Es una coartada mejor. No, seor! No te lo estoy preguntando, abuelo. Te lo estoy diciendo. Ests loco! gru el viejo. Su mano busc algo en el cajn del escritorio. Cramer se abalanz sobre l. El viejo lo ataj con un cuchillo brillante de mango largo. Los dedos de Cramer se afirmaron sobre la mueca de Jasper. El cuchillo cay al suelo. El viejo manote, forceje, empuj. Cramer lo embuti en la camisa de fuerza. Tom segua durmiendo en el suelo. Cramer lo dej as. Carg su trozo de cao al hombro y enfil hacia la puerta. Estaba retrasado. El intercomunicador comenz a zumbar. Se dio vuelta y lo mir. El zumbido continu. Cramer oy otro sonido: una risa ahogada, luego una risotada. El viejo haba logrado darse vuelta, y su cara, quebrada por una sonrisa socarrona, lo miraba desde atrs de un rincn del escritorio. Sus ojos estaban redondos de gozo; las encas desdentadas se asomaban entre los labios sonrientes. Su risa llenaba la habitacin. Hay que contestar logr resollar. En algn lugar del edificio comenz a sonar una alarma. 4 Cramer corri por la galera. El cielo raso, amplio y curvo, tachonado de pequeas luces titilantes, pareca latir rtmicamente a cada paso. La alarma todava sonaba, aullando. Aument el volumen. En algn lugar del edificio estaban poniendo en marcha el aparato que comenzara a buscarlo emitiendo hacecillos electrnicos, deslizndose invisible por los pisos y escaleras, tejiendo una trama intrincada que intentara dar con l y atraparlo, hasta sumergirlo completamente. Poda sentirlo. Sentir que el edificio cobraba vida. O era que todo ocurra dentro de su mente?

Ya tendran que haberlo prendido, haber intentado aplastarlo contra la pared como un insecto rastrero, para conservarlo bajo vidrio. Y, sin embargo; todava no vea a nadie. La puerta de metal detrs de la cual estaba la escalera por la que haba venido estaba delante de l, a la vuelta de una esquina Apresur el paso. Quiz la que estaba causando todo este revuelo era la enfermera, la que haba dejado tendida, y no el intercomunicador desatendido. Si la haban encontrado all arriba, de todos modos no tendran idea de dnde buscarlo. Y cada metro que recorra ahora acortaba la distancia entre l y el exterior. Cramer alcanz la puerta. Todava no estaba trabada. La abri. Sonri y la traspuso. Estaba de nuevo sobre la escalera. Se dirigi hacia arriba. No prest atencin a los dolores que senta en las piernas. Apur el paso cuanto pudo. Empez a or ruidos. Aminor la marcha, dobl una esquina. Un crculo de luz blanca apareci all arriba. Cramer se acurruc contra la pared. Vena gente por la puerta de metal, all arriba, y sus pasos resonaban en los escalones de cemento. Cramer se lanz escaleras abajo. Tena solamente unos segundos. Haban venido de un pasillo iluminado y sus ojos no estaran acostumbrados a la luz tenue. La escalera torca pronunciadamente. Perdi de vista a las figuras que descendan. Son tres, pens. Todava poda or el. sonido de sus pisadas. Cramer sigui andando. La primera curva no serva. Sigui silenciosamente hacia abajo. Agradeci a los constructores del edificio por su arquitectura estrafalaria: con sus curvas y sus vueltas, el pasillo le brindaba seguridad. Una curva cerrada, la tercera que pasaba. hizo que Cramer se detuviera. Ese era el lugar que precisaba. Se aplast contra la pared y esper. Haba poco espacio para maniobrar, pues el lugar era angosto. Eso le convena. Respiraba entrecortadamente por la boca. Sus odos percibieron el sonido del tro que avanzaba y calcul la distancia. Las voces y los pasos apresurados se sentan mucho ms cercanos. Cramer se estir, empuando el cao de metal con ambas manos. Dos hombres vestidos con el uniforme de los guardianes, y una de las enfermeras calvas y corpulentas una de las tantas vctimas de las radiaciones de la Gran Explosin doblaron una curva en la escalera. El cao en las manos de Cramer se volvi borroso, silbando por el aire. El primer guardin cay sobre sus rodillas, lanzando un quejido, su cara transformada en una mancha roja. El trozo de cao bail de nuevo. La enfermera choc con el guardin restante y ambos tropezaron el uno con el otro. El cao centelleante se movi a derecha, a izquierda, arriba, abajo. Dos cuerpos cayeron por la escalera. El primer guardin trataba de ponerse de pie. Cramer le descarg otro golpe. De pronto rein el silencio en la escalera. Las tres figuras estaban quietas. Tom sus armas: dos neuroinyectores y una pistola lser. Apunt un neuroinyector a los tres cuerpos tendidos, lo gradu para una descarga "liviana" y para un rayo "difuso", y oprimi la perilla. Esto los mantendr quietos un tiempo. Dormirn como sardinas enlatadas.

Por un instante mir a los dos guardianes: no cabra en ninguno de sus uniformes.. eran ambos demasiado menudos. Se meti la pistola lser y uno de los neuroinyectores en el cinto y empu el otro neuroinyector. Escuch atentamente. Nada La escalera todava era suya. Podra subir o bajar por ella, ahora. Eligi bajar. Primero se agach, se desat los zapatos, junt los cordones en nudo, y se los colg alrededor del cuello. Luego avanz. Su andar era silencioso; el peso de su cuerpo descansaba sobre dedos de sus pies. Si se topaba con alguien, sera el primero en enterarse. Sin distorsiones mentales, sin miedo. El mismo recorrido que la primera vez; los mismos lugares, pero sin la camisa de fuerza. A cambio de ella, estaba armado hasta los dientes: haba sido cambio ventajoso. Se senta bien. Todava no haba perdido: tena algunos ases en la manga. Ese asuntito, all atrs, con los tres sujetos aquellos, no haba estado mal. Los pasos vinieron de abajo esta vez, pero Cramer estaba a la espera. Eran los pasos de una persona sola. Cramer esper. Apareci un hombre. Los ojos se le pusieron redondos cuando divis a Cramer. El dedo de Cramer oprimi la perilla del neuroinyector. El hombre se puso tieso, se inclin hacia un costado y se desplom. No era un guardin, sino un trabajador, un individuo grandote. Del tamao justo, pens Cramer. Saba que los pantalones azules podan pasar una inspeccin, pero la camisa no; era el verde y blanco de los rematoloicos, y lo delatara; era una alarma mvil que se vea incluso a la distancia. Despoj al hombre de su chaqueta a rayas grises y negras y se la puso, la aboton y se transform en uno ms de la cuadrilla de trabajo. Ya tendra tiempo de afiliarse al sindicato ms adelante. Sigui su camino, sin encontrarse con nadie ms. Se volvi a poner los zapatos antes de pisar la galera de metal que daba al saln de mquinas. Una revisin cuidadosa revel que estaba vaco. Camin por la galera. A esta altura era como volver a casa. Jasper estaba donde lo haba dejado. El viejo lo observ desde su rincn, donde yaca hecho un paquete. Su cara revelaba temor e hizo sonidos con la boca. Cramer no le prest atencin. Revis el escritorio, sacando los cajones y registrndolos. Su mano se pos sobre una hoja de papel doblada: al examinarla, sus labios se curvaron en una sonrisa. Este hallazgo era para llevarse un premio. Estaba seguro de que lo iba a encontrar en algn lugar, por ah. No era un mapa del sitio: eso hubiera sido mucho pedir. Pero era algo casi tan bueno como eso: un diagrama del piso, que registraba todas las maquinarias y los pasillos del saln grande. El depsito de repuestos, por lgica, deba tener un diagrama del sector al cual deba atender. "Estoy un poco oxidado", pens, "pero al fin mi cabeza empieza a funcionar como es debido". La senta como en tiempos pasados. Sigui una serie de lneas impresas con el dedo recorrindolas con lentitud, metdicamente. Se apoder de una linterna. Dej al viejo en el depsito, escuchando la dbil voz del encargado de limpieza que lo segua mientras caminaba por la galera. Sus dedos doblaron el diagrama cuidadosamente y lo introdujeron en el bolsillo de sus pantalones. La escalera que lo llevaba hacia abajo estaba en el lugar indicado. Descendi lentamente. Qu estaran haciendo? Dnde estaran?, se pregunt. Todo estaba demasiado quieto. El timbre de alarma haba dejado de sonar haca rato.

Pero Kenmore era enorme, con muchos pisos... Tardaran horas en registrar todo... Para ellos poda estar en cualquier lugar... La partida no estaba decidida todava. Sus pies tocaron el fondo. Luces rojas, verdes y amarillas le guiaron y relampaguearon desde los cuadrantes e indicadores altos y bajos, mientras recorra las instalaciones imponentes. Su finalidad no era de su incumbencia. Se detuvo una vez para consultar el diagrama, y luego prosigui su camino. De pronto lleg a un tablero de plomo, opaco, de unos quince centmetros de espesor, que iba desde el piso hasta el techo, formando parte de la pared norte. Su superficie estaba cubierta de perillas e indicadores. Poda or un leve zumbido. Cramer sonri. Claro... Era tan obvio! Debera haberlo pensado desde el principio y "haber planeado llegar hasta all de alguna manera. Se dio cuenta, entonces, de la confusin en que haba estado su mente, de lo que haba hesitado. "Hermanito", pens, "vaya si has estado enfermo." El centro de retransmisin. Las fuerzas atmicas que llegaban al tablero eran traducidas a las necesidades del edificio. Si se daaba el tablero, el edificio mora. Algo tan simple, pens Cramer, y casi lo pasa por alto. Las perillas estaban todas al alcance de la mano. Los diseadores que haban fabricado el tablero haban querido simplificar las cosas para ayudar, pues pequeas flechas luminosas indicaban el camino, mostrando la manera de aumentar o disminuir la energa y, tambin, la manera de anularla completamente. Cramer comenz a girar perillas. Se movi con rapidez; sus dedos iban de indicador en indicador. Kenmore comenz a apagarse. Era como si un viento hubiera amainado. Las luces se apagaron alrededor de l. Los ruidos ronronearon, disminuyeron hasta un murmullo, un susurro, y desaparecieron. La ventilacin se cort y la calefaccin comenz a sisear, desapareciendo como una bruma matutina. Todo estaba oscuro. Las mquinas dorman. Cramer estaba solo en la oscuridad. Pero no por mucho tiempo, pens. Esto les dara una pista acerca de su paradero, como si hubiera enviado una seal para recordarles su presencia. Pues que vinieran y se tomaran el trabajo. No se iba a quedar por all el tiempo suficiente como para preocuparse por eso. Saba que los guardianes deban de estar agrupados en los sectores estratgicos: en los pasillos y salidas, en los conductos. Habran planeado esperarlo all, porque tarde o temprano estaran calculando tendra que aparecer si lograba trasponer las primeras defensas. Mucho tiempo y mucha coba, pero si no lo atrapaban ellos lo pescaran los dispositivos de seguridad. Pero todo eso ya no tena vigencia: las cosas haban cambiado. A los locos no les iba a gustar la oscuridad. La ventilacin estaba cortada; las ventanas selladas. El aire comenzara a escasear. Dentro de poco, el lugar tendra todo el aspecto de un enorme fretro. Los guardianes iban a tener otras cosas, adems de un rematoloico suelto, para mantenerse ocupados. Tendran que moverse si queran adelantarse al pnico, tratar de calmar a los internos, reponer el aire y la iluminacin. Tendran que ir en busca del desperfecto, y no tardaran mucho en recordar ese lugar: en la primera oportunidad enviaran una cuadrilla al tablero de retransmisin. Cramer apunt la pistola lser. No hubo ruido, pero pronto perillas e indicadores comenzaron a fundirse. El olor a plstico quemado se torn penetrante.

"Que traten de jugar con eso un rato", pens. Haba visto los cables que iban al tablero. Record dnde estaban: un nudo de ellos, del lado izquierdo. Apunt el lser y los aislantes de goma humearon y luego ardieron. Hubo un rugido. Una explosin. Cramer sali despedido y qued tendido en el suelo. Las llamas subieron por la pared, saltaron de mquina en mquina, corrieron por los cables, brillaron en los caos. Todo el saln estaba en llamas. Parecan pulsar y latir con un ritmo propio, parecan hincharse y ceder, arremolinndose con una fuerza que era la suma de sus partes. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que todava no haba podido inmovilizar todos los controles de Kenmore. Entonces el stano. Las mquinas y las llamas desaparecieron como si una mano negra hubiera descendido y se hubiera cerrado sobre ellas. 5 Estaba y no estaba. Haba ocurrido antes y estaba ocurriendo nuevamente. De alguna manera as era como deba ser. Se dispuso a esperar. Alguien quiere irse dijo Brannon. La mirada de Cramer recorri el comedor de paredes blancas, la mesa de madera, vaca, los bancos largos cuidadosamente abulonados al piso, el remolino de hombres con vestimenta verde y blanca. La alarma haba sonado haca unos instantes. Ahora estaba callada. Los hombres se movieron como si los pisos hubieran estado al rojo vivo. Era como si todo el comedor hubiera pegado un brinco Se empujaron los unos a los otros, saltando por encima de bancos y mesas para llegar a las ventanas. Cramer se abri camino hasta una de las ventanas. Los barrotes verticales cortaban su campo visual. Senta amontonarse la masa de gente a sus espaldas. Conserv su lugar, aferrndose para no tocar los barrotes, que se haban electrificado. Escudri el panorama a travs de la ventana. Se vea un trecho de csped otoa! bajo un cielo encapotado y amenazador, algunos rboles descortezados y sin hojas. y a lo lejos, casi tocando el horizonte, el muro. Cramer se apart de la ventana, abrindose paso entre el gento. Joe Murray lo alcanz y pregunt: Quiz cortaron el sistema de alarma.. Cramer le sonri al hombrecillo de cabello negro y dijo: Por qu no? y sigui su camino. Se reuni con Brannon. No hay nada por all dijo. Eso encaja. La muchedumbre, cerca de la ventana, se estaba dispersando. Los hombres volvieron a las mesas y se repantigaron contra las paredes. Las puertas del extremo del comedor, que se haban trabado en cuanto son la alarma, se abrieron. Los hombres ya podan volver a los dormitorios, ir a la biblioteca, a la sala de recreacin. La emergencia haba terminado, cualquiera que fuera su origen. Cramer vio que los guardianes estaban de nuevo en sus puestos, tambin. Camin por el pasillo con Doc Brannon.

Tratar de escapar de este lugar es como enfrentarse a un tigre con las manos vacas deca Doc Brannon: Emocionante, pero intil. Haban llegado a la sala de esparcimiento. Las mesas de ping-pong estaban ocupadas; algunos jugaban a los tejos, otros lean revistas o armaban mesas para jugar a las cartas. El visor 3D andaba a todo volumen. Los "ojos-espas" flotaban sin rumbo fijo como bolitas de vidrio suspendidas por alambres invisibles, atentos a cualquier crisis cerebrtica para enviar las imgenes al control central y avisar a las enfermeras y guardianes por medio de timbres electrnicos apenas surgiese la primera seal de peligro. Un trozo de cielo grisceo se entrevea a travs de dos ventanas con barrotes en la pared este. Las voces resonaban como en una pileta de natacin, se formaron corrillos para comentar los acontecimientos recientes. Un tal Frank Stoll, de cara curtida, se uni a Cramer y Brannon. Fue Langer dijo. Langer, eh? dijo Cramer. Siempre fue un muchacho apresurado agreg Brannon. Lo cazaron? Por supuesto dijo Stoll. Qu pensabas? Cramer sacudi la cabeza. Conoca bien a Langer: haban servido en la misma unidad y eran veteranos de las peleas de Texas y California. John Langer siempre haba sido un exaltado. Se cans de la celda y sali a pasear dijo Stoll. No hay nada como un poco de ejercicio coment Brannon. Cmo realiz el intento? No me lo vas a creer. A ver? Stoll se ri. Aporre a un guardin. Y...? Eso es todo. Sali corriendo. Cramer silb. Ayayay dijo. Muy cansadito de su celdita, eh? dijo Brannon. Eso no es un chiste dijo Stoll, y se alej. La vida es dura dijo Brannon. Es hora de que me pases el dato, Doc. No es fcil descorazonarte, no es cierto, hijo? As es. Es un asunto un poco tenebroso, sabes? Est bien. Lo arreglaremos sobre la marcha. Los dos se pasearon a lo largo de la sala, entre los juegos y las mesas, los escasos guardianes y la masa de internos. Nadie les prestaba la menor atencin. Hay una razn por la cual mantuve la boca cerrada sobre este asunto: si se divulga, habra una cola de un kilmetro esperando el dato preciso dijo Brannon. Esto queda entre nosotros dos, Doc. Ya lo s, hijo. No te lo tomes a mal. A m no me gusta este lugar tampoco, pero no querra ver una manada de rematoloicos sueltos afuera. Yo slo, Doc. Brannon suspir. Te pasar lo que s, y el Seor tenga piedad de todos nosotros. Si tus datos valen la pena, no vamos a necesitar Su ayuda. Brannon sonri.

Te acuerdas de Jim Cornett? Claro. Hizo un intento hace un par de meses. Lo pescaron en el acto. As es. Yo presenci el hecho. Aj? Ese da estaba en la enfermera, ayudando un poco. Cornett eligi ese sector para echarse la carrerita. La enfermera siempre pareci un tanto desguarnecida. Y no era as, eh? Se qued duro en el camino. Los guardianes se movieron rpido. Ni uno solo. Y entonces? Nadie le puso un dedo encima, Cramer. Se qued duro no ms. Vaya historia. Dnde est la clave? Un campo hipntico. Cramer sonri. Ah me ganaste. Era algo novedoso, que apareci haca el final de la Gran Explosin. No se dijo una palabra ms sobre ello desde aquel entonces. Lo sacaron de circulacin. Pero lo tienen aqu. Eso es lo que me supongo. Las defensas de Kenmore estn basadas en este asunto. Estaba en una etapa experimental cuando me enter de su existencia. No ramos muchos los que estbamos al tanto. A algunos de nosotros se nos proporcion informacin confidencial para probarlo en condiciones de batalla. Como mdico de campaa con cierta experiencia y jerarqua, me dieron participacin en la cosa. As que ests enterado de todo el secreto, eh? Ms que nadie. Lo transform en mi especialidad. En el frente hay veces en que no te puedes poner a juguetear con un cuerpo destrozado. El alto mando quera algo que obtuviera una respuesta curativa instantnea del mismo cuerpo. Suena a cosa delirante. No tanto, en realidad. An en nuestros das, algunos msticos estn en condiciones de realizar maniobras sensacionales con sus propios cuerpos: Autohipnosis. Lo que hicimos fue sacarle lo de "auto" y transformarlo en una ciencia. Esto es totalmente nuevo para mi. Por supuesto, lo taparon todo. Esto quema Pero un experto lo puede reconocer. El campo hipntico puede ajustarse al ritmo metablico de un sujeto. Ahora piensa en esto, hijo: Un rematoloico en tren de escaparse estara en un estado de gran desorden emocional. Y los mecanismos en las paredes tendran que estar all fcilmente podran estar sintonizados en esa longitud de onda. Las propias emociones de Cornett proporcionaran el estmulo necesario para frenarlo. El resto de nosotros guardianes, enfermeras, rematoloicos no sentiramos ningn dolor. Pasara inadvertido. Cramer se sinti impresionado. Cuando Goodman eligi la misma ruta continu Brannon, a travs de la enfermera, y termin tan duro como el Otro, no me qued ninguna duda. Aqu arriba este asunto es una de las muchas defensas, pero creo que confan principalmente en el campo hipntico en el resto del edificio. Entonces, hay un sistema que abarca todo; y tambin una cabina de control, para determinar qu frecuencias usar. La de un loco comn sera totalmente distinta de la de un rematoloico, eso es cierto? Por supuesto. Ambos seran totalmente vulnerables. Ambos serian frenados: los anales de Kenmore hablan por s mismos. Qu problema!, eh? Y cmo lo superamos, Doc? Hay una manera de adaptarse.

De veras? Calma, calma. Ms claro imposible. El asunto est en que quizs una persona entre millones tenga la informacin sobre este asunto. Quizs no, yo soy esa persona. Recordars que era un experto. Cmo quieres que lo olvide? No hay muchos guardianes distribuidos por los otros pisos. Se confa en las defensas. Una vez afuera de este pabelln, hay posibilidades. En los otros pisos no hay atisbadores. Si las defensas no pueden retenerte, los guardianes van a tener un trabajo infernal para encontrarte la pista. Yo te puedo condicionar, muchacho. Te puedo dar una oportunidad pareja contra las defensas. Hay un punto ciego en la enfermera; los flotadores se interponen en la visual de los "ojos-espas", y stos son fijos. Hay un sector que queda sin cubrir; un olvido, sin duda. Supongo que tres o cuatro minutos de inmovilidad en un sector en blanco no llamarn demasiado la atencin. No necesitaremos nada mas. Las defensas de Kenmore, continu Brannon, haran lo suyo: helaran a Cramer, lo dejaran duro. Pero sus emociones podran ser resintonizadas. Un ataque de parte de Kenmore causara un contraataque desde la mente de Cramer. un recuento de acontecimientos de su propia vida de tal inmediatez, de tal poder de catarsis, que establecera dentro de s una nueva realidad emocional, una realidad que quebrara la influencia del campo hipntico. Escenas enteras podan revivirse, horas de tiempo subjetivo, pero reducidas a segundos en la realidad. Por suerte, tenemos a nuestra disposicin una serie de acontecimientos cargados con esta fuerza potencial: La imagen que tienes del hombre vaco, y tu intento de fuga en s. Kenmore te dar el puetazo inicial, y ser el ms fuerte. As que elegiremos un recuento inverso, usando tus experiencias ms recientes y la energa emocional que tienen almacenada, para oponerlo en primer lugar. Bloquearemos otros intentos de dejarte duro con recuerdos ms lejanos. Creo que eso va a ser lo adecuado... junto con un montn de suerte. Salvo, claro est, que est totalmente equivocado o, lo que es ms probable, que las defensas encuentren una forma de evadir nuestra pequea estratagema. Las llamas se elevaban alrededor de Cramer, retorcindose hacia el techo. El saln centelleaba con un rojo brillante y las mquinas ardan. El recuento haba terminado. El edificio le haba hecho echar cruces en aquel lugar. encadenndolo all. Pero haba roto el encantamiento. Haban transcurrido unos segundos solamente. No haba tiempo para pensar, para razonar: nuevamente era dueo de s mismo..., y eso era todo lo que importaba: poda moverse. Y se movi! Huy del fuego, lo sinti azotar sus espaldas. Sinti la ola de calor que rompa sobre l. El humo suba en espesas y llameantes nubes negras. El humo y las llamas. Eso era ms de lo que haba pedido. El saln brillaba con las llamas. Sombras largas y frenticas bailaban al son de las llamas rugientes. Una grieta grande apareci en el muro derecho. Pedazos de ladrillo y argamasa saltaron sobre el piso. Huy de aquello, escapando de las llamas arrolladoras y del tumulto hirviente, dejando que sus pies lo llevasen ciegamente a travs del saln, sorteando obstculos, hacia la oscuridad que lo aguardaba para cobijarlo en el otro extremo de la sala. En ese momento oy la campana, la alarma contra incendios y el torrente de productos qumicos y agua de los rociadores. Se dio cuenta de que, en realidad, eran pocas las defensas de Kenmore que haba logrado poner fuera de juego. Por supuesto, haba ms de un sistema energtico; y tena que ser as por razones de seguridad. De otro modo, un

corto circuito poda llegar a abrir todas las puertas... con la consiguiente embestida de locos sueltos. Y las defensas tenan, tambin, su propia fuente de energa. Correr. Correr. Correr. Concentrarse en eso. Solamente en eso. Correr! Escapar. Pero tena que rerse! Habra un alboroto ahora, con sonar de campanas en casi todo el edificio. Confusin! Confusin! Casi todas las luces estaran apagadas. Al menos haba logrado eso con su trabajo en el centro de retransmisin! El humo estara brotando de los ventiladores. Realmente sera un loquero all arriba. Una cosa de dementes. Un infierno delirante. Sigui corriendo, saltando entre las mquinas, eludiendo caos. Haba logrado poner alguna distancia entre el fuego y su persona. Una carrera y llegara a destino: las sombras frescas de la oscuridad que estaban listas para recibirlo. Por la pared. Haba que ir por la pared. Mir hacia atrs, una sola vez, y vio que las llamas formaban una masa. anaranjada, roja y amarilla, rodeada por las oleadas blancas de los chorros de roco qumico. Estaba todo muy lejos; los grandes bultos de las mquinas, negras y tambaleantes. Ya estaba en la oscuridad, en la dulce oscuridad! Y lo que buscaba estaba casi a su alcance. Correr. Correr. Embisti la puerta de la pared... El diagrama le haba mostrado dnde se hallaba: el conducto de desperdicios, por Dios, el viejo conducto de desperdicios! Las lgrimas brotaron de los ojos de Cramer. El humo flotaba detrs de l. Hablaba solo ahora, riendo y tosiendo. Estallidos y ruidos de astillas provenan del saln, entremezclados con el siseo de los extinguidores y el rugir de las llamas. Las manos de Cramer encontraron la llave que accionaba el aparato. La rampa de eliminacin de desperdicios apareci. Cramer se meti dentro. La puerta se cerr. Estaba totalmente a oscuras. Negro. Un negro azabache. El tnel era angosto. Toc la pared fra: estaba hmeda. Mir hacia arriba, alargando el cuello. Slo la oscuridad lo cubra. No le importaba. Era feliz. "Un loquero", se repeta, riendo entre dientes. "un verdadero loquero". El tnel heda a basura, a fruta podrida, a hojas de verdura, a restos de carne. Una mezcla de olores ftidos. Pero mejores que el humo. Siempre mejores que tragar humo. Cramer baj la llave. El ascensor, con Cramer montado en l, comenz a subir en la oscuridad. La cocina estara en algn lugar all arriba. Y esa sera su parada. Tres pistolas le colgaban del cinto. Vaya partida la que haba jugado! Lindo chiste! Pero eso no era todo. Cuando se dieran cuenta de qu era lo que estaba saliendo de su cubo de basura para atraparlo! 6 Cuando el ascensor se detuvo, busc a tientas en la oscuridad hasta que sus dedos tocaron madera. Sobre ella apoy el odo: slo haba silencio del otro lado. As pues empuj la puerta con mano cuidadosa y se encontr con ms oscuridad Sali arrastrndose de la boca del conducto y se descolg lentamente hasta que sus pies tocaron el suelo. Luego permaneci a la espera de las novedades que pudieran producirse a raz de su llegada. No se produjo ninguna. El lugar pareca estar tranquilo y

desierto. Su olfato le asegur que haba llegado a la cocina. tal como lo haba planeado. Haba olor a comida por doquier, y algo ms tambin: humo; mucho humo. Se habra abierto paso por las ventanas, y en ese momento estara esparcindose por todo el edificio. Y sa era la ventaja, por supuesto: no perderan el tiempo en pequeeces cuando fallasen las luces y el lugar se empezara a llenar de humo, teniendo el local atestado de locos de atar. Con esta clase de problemas. se moveran tan rpido que el ojo no alcanzara a divisarlos, pero a dnde ira a parar? Probablemente no lo saban ni ellos mismos, y l no se iba a preocupar del asunto. Los hombres que eran los dueos de este circo tendran las manos bien llenas. Eso era lo importante, y deseaba que sus problemas fueran numerosos y cada vez mayores. Podra arriesgarse a encender luz? Por qu no? Encendi la linterna que haba tomado del depsito. La cocina era un revoltijo de platos y comida desparramados por todos lados, sobre las mesas y el suelo. Sonri. Cuando hubieran rastreado todo esto hasta su persona, su nombre sera inscripto en el libro de actas en grandes letras rojas. Tardaran en olvidarse de l. Cuatro aos de encierro, como uno de los muertos en vida, revisado y hurgado por los psicomdicos, con menos intimidad que un mono en el zoolgico, y todo para qu? Cundo haban hecho algo por l? Le daban mucha charla, pero era puro palabrero. Mejor ser un rematoloico en la calle y cargar con los riesgos, que estar encerrado en ese lugar. Se haba equivocado al presentarse como voluntario para el tratamiento; pero entonces no lo saba, no haba manera de saberlo. Cramer encontr una puerta en el otro extremo de la cocina y se ech a andar por un pasillo lleno de humo hasta que, finalmente, oy voces, pero a la distancia. Ese ya era territorio evacuado. Varias puertas daban al pasillo: prob una y la encontr sin traba. Entr. Su luz le mostr una habitacin con una sola cama, tocador, biblioteca y armario. La pieza de una enfermera? De un guardin? De un psicomdico? El armario estaba cerrado, pero el lser lo abri y pudo observar que contena prendas de un hombre bajo y gordo. Cramer suspir, tendra que arreglrselas con la chaqueta de operario por un tiempo. Parecera raro cuando estuviera afuera; pero no haba llegado afuera, todava... Encontr algunos billetes chicos en un bolsillo, algunas monedas en otro. Revis el tocador, pero sin resultados. Abandon la habitacin, apret el paso, y continu por el pasillo. No haba tiempo para ms incursiones; ya haba consumido demasiados minutos. Ms adelante vio un reflejo de vidrios, era una ventana. Luego de apagar la linterna. fue a mirar por ella, a travs de los barrotes, y vio que estaba ms arriba de lo que haba calculado: En un tercero o cuarto piso. El edificio de Kenmore tena siete pisos y su longitud era de ms de una cuadra. El muro lejano apareca borroso a la luz de la luna, y se preguntaba cmo iba a hacer para franquearlo. De repente resonaron pisadas en las cercanas, Sin esperar nada se desliz rpida y silenciosamente a travs de la oscuridad, alejndose de aquellas pisadas inesperadas. Una puerta, al final del pasillo, y una escalera. Baj. Una ancha puerta doble al llegar abajo. La franque. En el pasillo haba cuatro guardianes de aire tenso. Los faros echaban su luz blanca, apoyados en sus soportes. Los guardianes no lo haban visto an pues estaba en la oscuridad. Se hallaban agrupados cerca de una puerta de metal la entrada de un pabelln. El pnico no haba hecho saltar todas las cerraduras, entonces. Solamente el mismo diablo poda hacer tal cosa. Insuman sus esfuerzos en apagar el incendio, en volver a dar luz, y se aseguraban de que nadie se escapara en el nterin. Apel al neuroinyector. Alcanz a los guardianes desde la oscuridad, haciendo que se desplomasen en sus lugares. Eran blancos perfectos bajo la iluminacin de los faros. Les registr los bolsillos y encontr algunos billetes, algunas llaves, una de las cuales era la que corresponda a la puerta de metal. La abri.

El espectculo, en la sala, era terrorfico: estaba atestada de figuras que se retorcan. Deben de haber arreado al piso entero de locos a esta sala de recreacin. Dos de las linternas recortaban crculos blancos en la oscuridad, como agujeros perforados en una lona negra. Algunas caras se volvieron hacia l. El murmullo que haba antes se fue apagando. Un mar de caras lo mir fijamente desde la oscuridad. Cramer trat de recordar qu clase de casos se internaban en los pisos inferiores. Un escalofro recorri la masa humana, y sta comenz a moverse, a agitarse, a vibrar. Haba voces ahora, voces que suban de tono, voces desgarradoras, gritos. Voces de condenados. La multitud se precipit hacia adelante en un arranque de histeria. Era una estampida desenfrenada, un amotinamiento! Se ech rpidamente a un lado, pues podan pasarle por encima si no se apartaba. Los exhort en silencio. Nunca lo encontraran si dejaba suelta a esa pandilla. Esper en el pasillo a que la marea humana rebalsara las puertas, pero esper en vano. Cramer sinti un tremendo escalofro. Un silencio pavoroso invadi la sala de recreacin. Se precipit hacia las puertas de metal. Las luces blancas todava brillaban. Pero la multitud, delante de l, permaneca inmvil. Algunos haban sido sorprendidos en mitad de un gesto, con las piernas listas para un salto, los brazos extendidos, los ojos, la boca y la cara demudados por el frenes. Pero estaban desconectados; alguien haba tirado del cable. Ni los tmpanos podan estar ms helados que esos hombres. Nunca haba visto nada semejante y esperaba no volver a verlo jams. Se volvi, pues, para salir de all y poner pies en polvorosa. Entonces, en su cerebro se produjo un corto circuito. 7 El esbelto cohete espacial haba despegado en medio de una nube de llamas anaranjadas, su mdulo apuntando ms all del Sistema solar. Llevaba un solo pasajero: el coronel Harry Gains, del Ejrcito de los E.U.A. La voz del noticiario de 3D aument de volumen mientras la nave se perda a la distancia: "El ltimo de los ensayos... para probar el Impulso Nor... explorar distancias inimaginables... seria el fundamental... "Si funciona", haba murmurado para sus adentros Cramer, mientras se encaminaba a mirar por las amplias ventanas con barrotes del otro lado de la sala. La 3D los ojos de Kenmore devueltos al mundo, siempre lo deprima. Era mejor olvidar el mundo exterior, donde no haba lugar para l. A sus espaldas media docena de hombres ablicos estaban sentados en los duros bancos de madera dispuestos alrededor del aparato, tratando de sentirse cmodos en la inmensa vastedad llena de ecos de la sala de recreacin con los odos apenas puestos en el parloteo del noticiero. A estos tipos, las cosas de la vida les llegan cocinadas y digeridas, pens Cramer, por el aparato de 3D. Eso era todo cuanto les quedaba, por otra parte No era un sustituto perfecto de la vida real, pero, cuntas cosas eran perfectas? Es la espera lo que deprime, pens, esperar de un da al otro, todos los das lo mismo. La espera y la ansiedad: Quin ser el prximo en cerebrotizarse? Acaso t mismo? Esas pequeas preguntas lo tenan a uno en ascuas, despabilado... Haba que encontrar la respuesta... El ataque llega a su debido tiempo... nunca da un preaviso. Uno est bien y en un segundo el mundo parece pequeo... y remoto... como si uno lo mirara a travs de gemelos invertidos.

Uno es un mero espectador..., dentro de su propio cuerpo..., y eso no le incomoda para nada. Pero por afuera.. la historia es otra.. Uno est desarmando el lugar ladrillo por ladrillo... Lanzndolos sobre todo lo que se mueve... rompiendo, golpeando, destrozando. Lo nico que uno quiere hacer es matar. Tiene la fuerza de veinte gorilas y se puede salir con la suya. Si no fuera por esos simpticos guardianes con sus neuroinyectores se saldra con la suya..., y a la maana siguiente habra algunos compaeros menos en los pabellones. Afuera, en la calle, al rematoloico lo liquidan sin pensarlo dos veces. All uno no prueba suerte ms de una vez. Pero hay momentos en los cuales uno piensa que la calle podra ser la mejor solucin del asunto, despus de todo. Al menos, la ms rpida. La enfermedad tiene efectos colaterales fantsticos, y a cada momento aparecen otros nuevos. Eso le pasa a uno tarde o temprano, y despus de un tiempo ya no se puede distinguir a un rematoloico de los dems locos de los otros pisos. Uno aguarda desesperadamente que los muchachos del laboratorio descubran algo, que el doctor Parker se aparezca con algo estupendo. Uno lo ve haciendo las rondas con sus asistentes todas las semanas: una pausa aqu, una palabra all... Es un caballero canoso, de edad madura y con aspecto de cansado, de derrotado, como si ya supiese que las cartas que le han tocado no sirven para nada y lo que es peor an. que no hay modo de conseguir otras. Uno va a ver al psicomdico todas las semanas, y la hora pasa... Se vuelve a hablar sobre lo mismo por centsima vez... pero no hay nada nuevo que agregar... Algunos no aguantan ms e intentan fugarse, pero nunca lo consiguen pues siempre los capturan. Probablemente sea lo mejor, ya que se cerebrotizaran tarde o temprano y en la calle los reventaran como a perros rabiosos... Aun que a veces uno lo piensa un poco y... Doc Brannon se acerc a Cramer, al lado de la ventana. Ese tal Gains coment, trasladndose con el Impulso Norian..., nos va a traer de vuelta un puado de estrellas. No para nosotros, Doc. 8 Saba que se estaba volviendo loco. Se balance de adelante atrs con la cabeza entre las manos, pero la cosa no mejor. Probablemente no iba a mejorar con nada. En la pantalla de 3D, el Coronel Gains volva a la Tierra, Haban pasado diez das, y su nave ese pequeo y dorado punto brillante que se vea en el cielo y que llegaba en el momento predeterminado acababa de atravesar las nubes. Cramer estaba en el otro lado de la sala de recreacin cuando sinti algo algo que le hizo girar como movido por un imn y la revista que estaba hojeando se le cay de las manos. Se senta atrado irresistiblemente hacia la 3D, sin ninguna razn, como un pez atrapado por un anzuelo invisible Y alguien estaba recogiendo la lnea. Las caras alrededor de l se desdibujaban, y los sonidos que llenaban el saln se fundan en un solo y largo aullido con eco. Los paneles luminosos del tedio se prendan y apagaban como si transmitieran un mensaje en clave, y luego se alargaban formando saetas de luz que giraban y cruzaban la habitacin. Se detuvo ante la 3D, mirando fijamente, mientras el estmago se le anudaba poco a poco. Las manos le colgaban a los lados, abrindose y cerrndose como s practicaran un ritual particular y angustioso. Qu le estaba pasando? No era un ataque; de eso se daba cuenta. Era algo nuevo, algo enteramente distinto. Otro de los llamados efectos colaterales? El quebranto final? Tan pronto haba

alcanzado el punto de ruptura? Se haba topado con una nueva sorpresa del sndrome rematoloico? Algo que tena que ver, de algn modo absurdo, con un aparato de 3D? Era un toque final del demonio, un teln desgraciado para lo que la honorable Junta de Calificaciones haba denominado "una carrera excepcionalmente sobresaliente"? Desvi su mirada de la 3D movimiento que constituy una agona y mir hacia el saln. Estaba girando, revolvindose como un trompo. Era un tumulto de movimiento y color. Un repiqueteo agudo provena de los paredes. "S esto es un colapso mental", pens. "llega en edicin de lujo, con colores vivos y sonido estereofnico." Parpade y trat de ordenar el caos un poco. Segn lo que poda vislumbrar vagamente, la vida segua su curso normal hasta all: los internos de los pabellones de rematoloicos figuras grises y frgiles que parecan ocupar un mundo distinto continuaban en sus asuntos, sin percatarse de que al mundo lo estaban revoleando de la cola. Cramer volvi a mirar hacia la 3D. La nave apareca ms grande y brillante. Lo nico que vea con nitidez era eso. "Esto pasa en mi cabeza solamente", pens; "es una manera tonta de volverse loco". Haba otras tres figuras, nebulosas e indefinidas, que medio reclinadas en sus asientos miraban el aterrizaje. No sienten nada raro, pens. En ese momento temblaba y trataba de controlarse, pensando al mismo tiempo, con una parte de su cabeza, qu era lo que poda ocurrir ahora. No tuvo que esperar mucho tiempo. El piso se desvaneci bajo sus pies. En su lugar haba un remolino que lo tragaba. Movi los labios para pedir auxilio, pero no pudo emitir ningn sonido. Las luces alargadas eran ahora como pulsaciones regulares, semejantes al latir del corazn: se encendan y se apagaban. Los sonidos que llegaban a sus odos ya no eran familiares, sino que parecan provenir de distancias inmensas. Eran como el aullido ululante de un viento poderoso, distinto de los dems que haba odo en su vida. En medio de todo eso, slo la nave espacial era real, ntidamente recortada contra el azul del cielo y el gris de las nubes, como una aguja brillante que apuntaba hacia la Tierra, cobrando peso y solidez a medida que se agrandaba, que se acercaba. Era algo dentro de la nave. Haba sido elegido, tocado por una mano fantasmal del cielo... que nadie ms que l poda ver ni sentir... Solamente l saba de su presencia...; era todo absurdo. Debera de haber algn error. Cramer tuvo una idea. No era gran cosa como idea, pero era totalmente suya, y quera ponerla en prctica para ver si resultaba, antes que el mundo se viniera abajo del todo; o lo que era ms posible, antes que se lo llevaran y lo dejasen durante un tiempo prolongado en el pabelln de observacin. Laboriosamente comenz a poner en prctica su plan. Levant un pie; luego, el otro. Caminar era apenas ms fcil que vadear una docena de parcelas de tierra con barro hasta la cintura. Debera estar agradecido de poder moverse siquiera. Apunt sus pasos hacia la 5-E y despus de un rato alcanz el lugar, en las cercanas de las perillas de control. Concentr su atencin en.. stas. Sus dedos entumecidos se dirigieron hacia unas perillas desdibujadas, y comenzaron a tocarlas torpemente. De repente hubo un chasquido seco y el aparato se apag. La aureola de luz se redujo a un punto que qued suspendido en el aire durante un instante, como una lucirnaga, y que luego desapareci. Las paredes, los pisos y las figuras de la sala empezaron a tomar forma de nuevo. Los sonidos esa mezcla de voces, de pasos en el suelo bruido y un repiqueteo de pelotas de ping-pong eran nuevamente humanos. Alrededor de l, Kenmore se armaba de nuevo como un gigantesco rompecabezas. "Que lo pari", dijo Cramer, sin dirigirse a nadie en particular. Extendi la mano y volvi a encender el aparato. Un punto brillante apareci en el aire y se infl hasta convertirse en un globo de luz. La nave espacial haba

aumentado de tamao: la sigla US-5C se recortaba en uno de sus lados como una oscura marca de fuego, y abajo se vea el campo de aterrizaje. Y Cramer estaba en el remolino de nuevo. Contempl el aterrizaje. El silbido de sus odos era ms penetrante y la confusin visual en torno de l ms devastadora. Estaba totalmente solo ante el puerto espacial: el resto de lo humano la gente y sus edificios haba desaparecido como por arte de magia. La nave resplandeca framente. Sus motores se apagaron. La habitacin se aquiet de nuevo. Cramer trastabill un poco cuando la realidad de sta lo envolvi, y ech en torno de l una mirada interrogativa para ver qu era lo que haba ocurrido. Todo estaba igual que antes. Dos internos ms se haban agregado a los tres que estaban sentados en los bancos. Eso era todo. "Mejor ser presentarme para que me revisen", pens Cramer agitadamente: "quizs lo que tengo es contagioso... Nunca me lo perdonaran..." Cautelosamente, volvi a mirar la imagen. La nave descansaba plcidamente sobre la pista de cemento y su superficie perfecta brillaba a la luz del sol. El cielo del fondo era de un celeste claro. Se oa la voz del locutor que hablaba sin parar. Luego se abri una escotilla cerca de la proa y una rampa baj hasta el suelo. Una figura apareci en la abertura. En ese momento la seal golpe a Cramer. A pesar de todo, lo tom desprevenido y le hizo tropezar contra los bancos. Ests bien, muchacho? pregunt una voz. Un interno gordo y calvo apoy la mano sobre su hombro No tienes muy buen aspecto, amigo. Cramer le respondi que estaba bien, y el hombre se alej. Se pas una mano temblorosa por la frente; todava poda sentirla, fuese lo que fuere. La cmara de la 3D tom un primer plano y el Coronel Harry Gains le sonri a Cramer. Era un hombre alto como l, cabello negro y sienes canosas, y dos lneas profundas enmarcaban sus labios anchos y gruesos. Su mentn era duro y firme. Agit la mano amistosamente, y baj por la rampa hacia la multitud de autoridades que presurosas haban ido a recibirlo. "...Un acontecimiento de significacin trascendental", deca el locutor. "El xito del Impulso Norlan significa que el sistema solar ha sido abierto..." El coronel se estaba alejando con la multitud hacia el extremo de la pista. La seal estaba disminuyendo. No sabe que lo est haciendo, pens Cramer, est transmitiendo... inadvertidamente. Como la electricidad de una anguila o el canto de un grillo, que no son cosas conscientes; es algo que puede continuar a pesar de si mismo. Una seal clara y precisa. Cramer se detuvo el tiempo suficiente para meditar acerca de cmo haba llegado a esa conclusin asombrosa. Ni l mismo lo saba. En la 3D, el coronel y su comitiva se estaban perdiendo de vista para entrar en el abovedado edificio de la administracin. La seal descendi hasta convertirse en un mero susurro, y luego la cmara enfoc la nave nuevamente. El locutor segua hablando, explicando. Qu era lo que haba sentido?, se preguntaba Cramer. La falta de algo..., una ausencia..., un vaco. Un vaco. Eso era lo que distingua el paso del astronauta del resto de la humanidad. Era el hombre vaco. Poda percibirlo a causa de las cmaras, de las ondas de la 3D, o tendra la capacidad de recibir la seal en cualquier circunstancia? No reciba nada ahora. Estaba fuera de su alcance? Estaban pasando una vista retrospectiva del proyecto espacial en la aureola. Todo era muy normal: no haba nada que sugiriera el desbarajuste de haca unos instantes.

Kenmore estaba lleno de gente que vea visiones, oa cosas raras y afirmaba haber tenido experiencias que nunca haban ocurrido y que jams ocurriran. Ese era el motivo de la existencia de Kenmore. Un manicomio; un loquero. Vaya chiste! La persona que saba que algo andaba mal, que poda sintonizar la seal que emita ese Gains y poda percibirla ntidamente... Esa nica persona era un rematoloico. Encerrado en una jaula de locos. Quin, entonces, le iba a creer eso? Nadie, tal vez. Ni siquiera el propio Cramer. 9 El Dr. Parker se irgui detrs de su escritorio. "Me gustara que el doctor Linsford escuchara esto", dijo, y al rato volvi con un hombre regordete y bajo, de cabello ensortijado, que movi la cabeza amablemente y acerc una silla. El Dr. Linsford frisaba los cincuenta; Parker tena cincuenta y cuatro. Ambos eran experimentados y haca mucho que estaban all. Cramer repiti su relato nuevamente. Los dos hombres lo escucharon en silencio. Mientras hablaba, Cramer poda observar las seales de agotamiento y exceso de trabajo que tenan grabadas en la cara sus oyentes. Poda leer preocupacin, incluso simpata, en sus miradas; pero de qu le servira? Era obvio que no le crean una sola palabra de lo que deca. Los horarios interminables, el hacinamiento, la constante lucha por las subvenciones de la Organizacin Mdica... y la conciencia ineluctable de que sus mejores esfuerzos contra el sndrome rematoloico eran infructuosos, todas esas cosas haban cobrado su precio. Cramer haba dudado antes de concurrir all. Le haba contado el caso a Doc Brannon y el ex mdico militar se haba encogido de hombros y le haba aconsejado no hacerlo. "Lo nico que harn es acolcharte las paredes de la celda un poco ms, hijo. Si los sntomas se repiten, pide un calmante..." Pero los calmantes no resultaran. El recuerdo de lo ocurrido aquel da persista como una pregunta sin responder. Tena que ir con su relato a alguna autoridad; era lo menos que poda hacer por si mismo... y por los dems. Parker y Linsford eran buenos en el fondo. Nadie mejor que ellos para escucharlo. Despus de todo, era un rematoloico. Cuando hubo terminado. se reclin en el silln, relajado, a esperar el veredicto. Parker haba cerrado los ojos. Linsford tena la mirada perdida en el espacio. Alguien que estaba limpiando el pasillo con una aspiradora produca un zumbido desapacible. El sol brillaba a travs de los barrotes de la ventana de cortinaje blanco, a la derecha del escritorio de Parker. Un pequeo trozo de cielo azul se entrevea por ella. Los rboles estaran casi desnudos, ahora; y las hojas, marrones. Lo ms cerca que haba estado del exterior en esos ltimos aos era el patio de recreo de cemento. El Dr. Parker carraspe, abri los ojos, mir a Cramer largamente y dijo: No se repitieron ms esas... seales, eh? Hasta ahora, no contest Cramer. Parker movi la cabeza; se le haban acabado las palabras. El hombre pareca ms cansado ahora que al comienzo del relato de Cramer. Los dos psicomdicos parecan estar bastante incmodos. Cramer casi les tuvo lstima. Y si fuera real? dijo. Eso es bastante improbable respondi Linsford.

Muy difcil coincidi Parker. Por qu? pregunt Cramer. El mundo entero estaba mirando. Sr. Cramer dijo Parker: millones de personas vieron ese aterrizaje, expuestas a la misma configuracin visual y auditiva, por decir as, que la que experiment usted. Y a pesar de eso, nadie sufri la desorientacin mental que padeci usted. Cmo lo saben ustedes? Y quin podra saberlo sino nosotros? interrumpi Linsford. Adnde piensa usted que mandan los casos as? Los mandan aqu! El Dr. Linsford quiere decir que se nos notifico automticamente de todos los casos que pueden tener relacin con el sndrome de perturbacin neuronal. Los sntomas que usted menciona entraran en esa categora. Cramer saba que perturbacin neuronal quera decir rematoloico. As que les avisaran? dijo. As es. Y no les avisaron. As es. Y eso prueba que yo me lo imagin todo? No hay una sola prueba que corrobore lo que Ud. afirma, Sr. Cramer, ni una. Esccheme dijo el Dr. Linsford: Quien quiera que hubiera odo ruidos como los que oy usted, el rugir del viento y todas esas cosas, cuyos pies desaparecieran en... qu es lo que eran...? Remolinos?, que recibiera "seales" a travs de su 3D... pues, hombre! Usaran un cohete para hacernos llegar un caso as! Aun sin tener en cuenta sus posibles implicaciones rematoloicas, que no se pueden descontar todava, con la enfermedad haciendo de las suyas por ah, con nuevas vibraciones como aparecen cada tanto, pero aun sin tener eso en cuenta, nosotros, aqu en Kenmore, somos los mejores postores para ese tipo de locos de remate, perdonando el juego de palabras. Los procedimientos que convienen para el tratamiento de tales casos son mejor conocidos dentro de... estos muros que en ningn otro lado aclar el Dr. Parker. Y eso significa...? dijo Cramer. Es algo nuevo replic Parker. Algn nuevo aspecto de sangre del sndrome rematoloico, Cramer agreg Linsford. Lo felicito. Parece que lo han elegido como avanzada de un nuevo rumbo de la investigacin mdica. As es cmo lo ven ustedes? dijo Cramer. El Dr. Parker abri las manos. Al menos por ahora. Podra ser as admiti Cramer. Diablos. Todo este asunto rematoloico ya no tiene pies ni cabeza. No demasiado admiti Linsford. Usted es el primero, Sr. Cramer, el primero... agreg Parker, que tiene esas "seales". Pero si de algo nos sirve la experiencia, pronto tendr mucha compaa. La historia del sndrome de perturbacin neuronal est llena de este tipo de comienzos. Todava no es una enfermedad conocida. Para ser francos, Sr. Cramer, y esto seguramente no es novedoso para usted, nos movemos, en sentido mdico, en un campo inexplorado. El final del camino no est a la vista. Lo que surge por el camino es tan sorpresivo y tan nuevo para nosotros como para ustedes. Lo que ha ocurrido en su caso, por lo que alcanzamos a ver, es un paso ms en el sndrome rematoloico. Tendremos que hacer pruebas, observarlo cuidadosamente. Ya veremos. Eso es estupendo dijo Cramer. Le deseo mucha suerte agreg Linsford. Qu bien! dijo Cramer. Yo tambin.

10 Despus de eso no dejaron de observar a Cramer ni un instante. Oye, gran jefe indio, cmo es que te dan esa atencin de lujo? dijo sonriendo Stiwell, un individuo cincuentn, flaco y huesudo. Tuviste una supercerebrotizacin o lo hacen por tu linda figura? Cramer le hizo un guio ambiguo y le dio con cierta precisin a dnde poda irse, y se fue a caminar. Haba pasillos reservados para paseos, salas de juego y de lectura, la sala de recreaciones grande y la biblioteca, y hasta una cantina. El hospital abarcaba una gran extensin, y dentro de los lmites de los pabellones de rematoloicos, la mayora de los sectores no estaban vedados. Los "ojos-espas" flotaban en los pasillos guiando, y los guardianes hacan las rondas de a dos. Nadie poda quejarse por falta de compaa. Cramer estir las piernas, deambulando por el pasillo. Desde su conversacin con los dos psicomdicos, lo haban pasado por un tamiz, lo haban examinado, sondeado y medido. Aoraba su vida ordinaria y annima, ese tiempo en que era una cara ms en el piso de arriba. Hasta ese momento, los mdicos no haban encontrado nada nuevo, pero todava no perdan las esperanzas. Todo el personal, los mdicos, las enfermeras, los guardias, estaban sobre aviso y se mantenan alertas, esperando que algo pasara. Pareca que lo haban promovido al puesto nmero uno, una curva totalmente nueva en el cuadro rematoloico. Poda aguantar los exmenes podran ser importantes, pero la vigilancia le molestaba. Estaba casi convencido de que el asunto de la 3D era una mala pasada que se haba jugado a s mismo, una aberracin, una razn ms para pensar que Kenmore sera su hogar permanente. No era una idea agradable: era casi la idea ms desdichada que poda ocurrrsele a un individuo. Cramer se puso a buscar a Doc Brannon y al cabo de un rato lo vio en un extremo de la biblioteca, cuyas paredes estaban cubiertas de estantes de libros, cintas de 3D, visores y bandas de sonido con auriculares. Las mesas, grandes y verdes, los bancos de color rojo y plateado, y los sillones negros y dorados tachonaban la espaciosa sala en forma de T, prestndole colorido. Un amplio vitral decoraba la parte superior del muro sur. Si uno no supiese dnde est, pens Cramer, hasta podra llegar a gustarle el lugar. Le hizo una sea a Brannon y se encamin hacia l. En ese momento se desat el infierno. Alguien se estaba cerebrotizando. Una mesa se estrell contra la pared. Los hombres corrieron hacia las salidas y Cramer con ellos. Alguien estaba gritando. Un vidrio se hizo aicos; Cramer mir hacia atrs: el vitral estaba destrozado. Una alarma sonaba y su sonido se mezclaba con los gritos de los hombres. Estaban destrozando el lugar por todos lados. Sin duda haba ms de un carebrotizado, algn tipo de contagio, de epidemia. Los guardianes arrojaban sus neuroinyectores con arcos largos y arrasadores. Pero eran demasiadas las cosas que ocurran con suma rapidez. Como uno de los guardianes estaba en el suelo, la gente pas por encima de l en su intento de llegar a la puerta. Ms guardianes llegaban corriendo por los pasillos, se precipitaban por las puertas, y arrojaban sus neuroinyectores. Cramer se encontr, junto con media docena de internos, en un pasillo lateral, escapando de la biblioteca. En contados segundos, sta haba quedado vaca y las puertas se cerraban para llenarla de gas. Ese pasillo angosto desembocaba en uno central, por donde otros hombres pasaban corriendo. Cramer se sum a ellos. Los gritos seguan llegando hasta sus odos. Mir

hacia atrs y vio a uno de los cerebrotizados. Brannon galopaba detrs de ellos, acortando la distancia, su cara blanca y sin expresin, los ojos muertos y la mirada fija. Con su cabello blanco en desorden, los brazos extendidos, corra maquinalmente. El piso temblaba a cada paso que daba. Avanzaba o toda velocidad. Cramer no lo pens dos veces, y aument su ritmo de carrera. Brannon no conoca o nadie en ese momento; ajeno por completo a todo, su cuerpo era una mscara, ocupada por algo que slo tena una necesidad, un deseo: Matar! Un hombre corpulento que iba delante de Cramer se endureci por un instante y se abalanz sobre otro ms pequeo que corra a su lado. Cramer se estremeci y sigui corriendo, tratando de ignorar los gritos que oa a sus espaldas. Nadie estaba a salvo. Pareca increble, pero era una cerebrotizacin en masa. De pronto, algo lo lanz a travs del vidrio de una ventana, y fue a caer en una pequea sala de espera de paredes verdes. El rayo del neuroinyector le dio cuando todava estaba en el aire. 11 Se despert. Al principio no sinti nada, no pens en nada. Se qued tendido donde estaba. Despus comenz a tener una oscura conciencia de s mismo. Record cosas, tuvo un escalofro y abri los ojos. Las cosas que lo rodeaban recobraron su nitidez lentamente. Estaba sobre un catre en una habitacin muy pequea de paredes blancas. Trat de erguirse, de moverse, y not que le era imposible. Tena puesta una camisa de fuerza y estaba sujeto a la cama. Claro: estaba en la colmena. Se senta dbil. Cerr los ojos y suspir. Lo de all arriba haba sido feo y no poda recordar nada peor. Haban enloquecido en masa, todos juntos. Servira eso para crear problemas? Ya tenan suficientes. Y entonces, de repente, lo sinti de nuevo. Lo reconoci. Una sonrisa leve se dibuj en sus labios: El hombre vaco. El hombre vaco haba regresado. La sensacin era fuerte lo baaba como una ola a punto de romperse y supo que el hombre vaco estaba cerca, en algn lado, all afuera..., en algn lado. Permaneci tendido as un rato largo. Estn perdiendo la oportunidad, pens. No tena forma de pedir ayuda: nadie poda orlo. A pesar de toda esa vigilancia molesta, de sus pruebas de nunca acabar, se perderan la observacin de primera mano, despus de todo. La nueva fase de su locura, la prxima parada en el carrusel rematoloico, se les estaba escapando, al menos por ahora. No llegaran hasta l a tiempo. Ya estaba desdibujndose..., se alejaba..., se iba apagando. Cramer dorma. Los dos estaban sentados, plidos y callados, en el patio de gimnasia, con la espalda apoyada contra la pared oeste. El cielo estaba cubierto y haca fresco. Los hombres iban de un lado a otro y hablaban poco. No haba mucho animacin. El acontecimiento de das antes, aquella cerebrotizacin casi masiva, haba sido algo demasiado amenazador y haba dejado una nube negra en los pabellones de rematoloicos. En las ventanas de la parte del edificio que daba al patio, se vean caras asomadas. Eran los locos comunes, que contemplaban como bobos a aquellas figuras estelares de la institucin. Cramer haba pasado buena parte de esas ltimas horas con Doc Brannon, analizando los detalles del asunto del hombre vaco. Ninguno de los dos se haba recobrado

totalmente del ataque y ambos estaban agotados. No haban llegado a ninguna conclusin. En ese momento descansaba y escuchaba a los que hablaban alrededor de l. En medio de ese mar de voces perciba frases... palabras, y dejaba divagar su mente. Los sonidos atravesaban su cerebro como hilos. Hasta que uno de stos atrajo su atencin. Cramer abri grande los ojos. Ortez! llam. Ortez se acerc y se qued mirando desde arriba al hombre que estaba sentado. Repite esa ltima parte dijo Cramer. Est bien. Ese astronauta se fue. Se fue? A dnde? Ortez se encogi de hombros. Eso es lo que ellos quieren saber. La 3D de la sala de recreaciones les dio a Brannon y Cramer el resto de la noticia. El Coronel Harry Gains haba desaparecido del Complejo Seis. Estaba presentando su informe. El Complejo Seis era la Agencia Espacial de los E.U.A., y se hallaba lleno de secretos. Se haban tomado mucho trabajo para transformarlo en un lugar de mxima seguridad. Pero Gains haba desaparecido, dejando los exmenes por la mitad, y nadie ni los centinelas; ni los oficiales, ni los cientficos saba el cmo ni el porqu. Las autoridades lo estaban buscando. Todo el mundo lo estaba buscando. Bueno dijo Cramer, esto es lo que faltaba. Brannon gru. La sala de recreaciones zumbaba con la noticia. Una multitud rodeaba la 3D. El asunto de Gains despertaba la curiosidad. Los dos hombres se alejaron del gento. Nunca van a encontrar a ese tipo: es algo especial dijo Cramer. Es demasiado listo para ellos. Piensas que se fue de paseo? Nadie pudo haberlo llevado a donde no quisiera ir. Del Complejo Seis...; creo que seria ms fcil salir de este lugar. Ojal tengas razn. Sabes con qu te vas a tener que enfrentar musit Brannon, si es que llegas a pasar el muro? Cramer no dijo nada. Este asunto de los rematoloicos tiene su lado oscuro, cosas acerca de las cuales no sabemos nada y que todava no hemos comenzado a explorar. No hay opcin, Doc. Yo creo que es real. Tengo que averiguarlo, comprendes? Esto ltimo es el colmo. Encaja demasiado bien con lo dems. Siempre pens que algo no andaba bien, que haba algo que no tena que ver con el sndrome rematoloico. algo externo. Pero no haba manera de verificarlo, hasta que surgi esto. La desaparicin de Gains no ocurri dentro de mi crneo. Doc; es un hecho objetivo. Ocurri afuera. Y no tiene nada que ver con nada, no es cierto? Desafa todos los clculos. Estos muchachos astronautas son lo mejor de la cosecha. Su lealtad est fuera de toda discusin...; al menos les han machacado eso en la cabeza. Harry Gains no se hubiera ido as. No hubiera querido hacerlo. En todo caso, no hubiera sabido cmo hacerlo, una vez dentro de esa fortaleza. Entiendes a dnde quiero llegar, Doc? Y hubiera sido aun ms difcil que alguien entrara de afuera y lo sacara. Eso ya hubiera sido casi Imposible... Pero si todo eso no te satisface, s piensas que eso no es suficiente, djame plantertelo de la siguiente manera: Las averiguaciones acerca de este Gains es algo que tengo que hacer... por s mismo. Al diablo con los dems! Lo tengo que hacer por m, Doc, para saber cunto me queda de cordura, para saber la verdad. Brannon inclin la cabeza. Est bien dijo. Supongo que ser mejor que cuentes conmigo.

12 Cramer parpade. Y en ese instante volvi a la realidad: el pasillo oscuro frente al pabelln de comunes; las escasas linternas con su tenue luz, el enjambre de locos boquiabiertos, los ojos redondos, petrificados en su frenes que estaban pegados al suelo, como si nunca ms fueran a moverse en sus vidas; los guardianes, tendidos en el suelo donde los haba dejado fuera de combate con su neuroinyector. Todo estaba all. Pero no tena sentido. La escena pareca una imagen de 3D descompuesta, como si se hubiera desconectado la banda de sonido explicativa. Los recuerdos volvan lenta y penosamente. Pareca como si hubieran transcurrido horas, quiz das. Era una sensacin intolerable. Hubo algo parecido a un chasquido. Como una rama seca. Solamente un minuto. El recuento no haba tardado ms. Todo estaba igual. Pero le haba costado esta vez. El volver la orientacin le haba cojeado como una pierna quebrada. Haba tenido que invertir demasiado esfuerzo, demasiado sudor. Ahora se lo preguntaba. A mitad de camino hacia el exterior. Solamente la mitad. Era un mal momento para que comenzara a fallar el trabajo de Doc. Mir aquella multitud de locos. No poda esperar ayuda de ese sector. No haba manera de activarlos, de meterlos en la refriega. Tendra que dejar a un lado esa posibilidad. Lo mejor que poda hacer era irse de all. Ese sector se iba a poner movido... y pronto. Era posible que ya hubiera salido una seal de alarma de los pabellones de comunes, llamando la atencin, pidiendo ayuda. Cramer huy del pabelln, abrindose camino con la linterna. Sombras largas bailaban en las paredes, y el pasillo serpenteaba dando vueltas y ms vueltas. Cada piso era un mundo aparte, distinto de los dems. Era como un laberinto. Si lograba llegar hasta la planta baja antes que pudieran hacer funcionar los servicios, todava tendra esperanzas de salir. A ambos lados de l haba puertas de habitaciones privadas. Necesitaba una escalera. Oa ruidos delante de l... Los ascensores: ruidos de puertas corredizas, voces de hombres. Se meti en una de las habitaciones vacas. Por el resquicio de la puerta vio pasar cuatro guardianes corriendo. Esper que se apagara el ruido de sus pasos y volvi al pasillo. No estaba seguro de que funcionaran los ascensores, pero saba que los cuidaran como oro; cualquiera de las numerosas escaleras ofreca mejores perspectivas, y en el peor de los casos, estaran guarnecidas slo en los lugares ms importantes y nicamente por un par de guardianes, gracias al revoltijo del subsuelo. Pero se haba olvidado del ascensor de servicio. Lento y anticuado, poco menos que una caja grande, se utilizaba para acarrear objetos voluminosos. Si los otros ascensores andaban, por qu no el de servicio? Una inspiracin se abri paso y empez a dar vueltas en su cabeza.

Una ventana le proporcion un panorama del lado este del edificio, lo cual significaba que l se hallaba en algn lado del ala occidental. El ascensor estaba a unos veinte metros a la derecha del patio exterior, mirando hacia el muro norte. Necesitaba un pasillo que lo llevara hacia el norte. Una maraa de corredores lo llevaron en esa direccin. Se detuvo dos veces ante el sonido de voces. Las voces se perdieron y sigui su camino. Silenciosamente, cruz pabellones vacos y pasillos desiertos. La alarma que haba provocado con su accin los haba obligado a concentrar a los pacientes en los lugares ms amplios, es decir en salas de recreacin y auditorios. Esto le dejaba el resto del campo libre. Alguna que otra ventana una vez en el ala noroeste le ayud a orientarse. Un pasillo final lo llev directamente hasta su objetivo. Con todo, la bsqueda le haba insumido menos de quince minutos. Llevaba unos ochenta minutos suelto. Las autoridades estaban sobre aviso desde haca poco ms de la mitad del tiempo. El apagn haba ocurrido una media hora atrs. No poda quejarse: estaba todava en libertad, haba derrotado a las defensas tres veces, estaba bien provisto de armamento y haba llegado hasta ese lugar. No estaba mal para un hombre descartado como una piltrafa rematoloica. Oprimi el botn de la izquierda y oy un ruido sordo en el pozo: el ascensor se mova. Se coloc al amparo de las sombras del pasillo. Si traa pasajeros, estara preparado para recibirlos. El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron y pudo observar su interior vaco. Aparentemente, el movimiento no haba llamado la atencin. Abajo estaran ocupados en rpidas operaciones de reparacin, estaran acarreando repuestos, y los obreros y guardianes estaran corriendo de aqu para all. Los otros ascensores estaran saltando, por qu no ste? Las puertas se cerraron con Cramer adentro. Las lmparas indicadoras brillaron. El aparato tena generador propio, se mova con autonoma. Apret el botn que deca "Retn". No se movera ahora. Mir hacia el techo y puso manos a la obra. Un rayo lser cort un redondel del techo de plstico, que sise y ech humo. Un circulo de un metro de dimetro cay al suelo, dejando un orificio en el techo cerca de la pared izquierda. A travs de l, Cramer poda ver la oscuridad del pozo. Pareca estar bien. Accion las puertas el ascensor segua sin moverse y sali al pasillo. Despus de explorar un poco, en un dormitorio encontr una mesita muy chica, tom una sbana de la cama, y hall un banquillo de tres patas en un armario de la misma habitacin. Luego retorn al ascensor con el botn, y se encerr de nuevo en el. Se senta bien. Coloc la mesa debajo del orificio del techo y sobre ella puso el banquillo. Despus se subi en ellos y salt unos centmetros para asirse del orificio y levantarse a travs de l. Ya estaba encima de la jaula del ascensor, el pozo se extenda negro y vaco, sobre su cabeza. Un cable fino de metal se perda en la oscuridad. El resplandor de la luz del pasillo se filtraba a sus pies. Volvi a descender y comenz a rasgar la sbana en seis tiras a lo largo, tres de las cuales anud por las puntas. At las patas de la mesita y del banco a la punta de la sbana, y envolvi el trozo de techo. Subi nuevamente a su precaria escalera, rompi la lmpara del rincn del ascensor y todo qued a oscuras. Nuevamente en el piso de la caja, encendi su linterna el tiempo suficiente para poder ver la escalera, at las puntas de las sbanas a la hebilla de su cinturn, solt el "Retn", guard la linterna y se encaram en la oscuridad a la mesa, la silla y finalmente sali a travs del orificio. Ya casi haba terminado. Subi la sbana con los tres objetos. El ascensor estaba vaco. Volvi a encender la linterna. El trozo de techo que haba sacado estaba otra vez en su orificio, calzado por las tiras de tela que lo bordeaban y sujetaban en su lugar.

Las luces estaran apagadas cuando el ascensor tocara fondo. Nadie reparara en ello con el apagn. Ms tarde, quizs se percataran, pero no en ese momento. Iluminaran el interior con sus linternas, y con suerte, pasaran por alto el techo chamuscado. Si lo llegaban a ver, podra pasar como una consecuencia ms del incendio. En medio del tumulto general que reinaba, era dudoso que supieran que estaba armado de un lser, y no se imaginaran que el dao causado al ascensor fuese obra suya. Cualquiera poda haber oprimido el botn para descender desde un piso superior y luego haber cambiado de idea. No haba razones para pensar lo contrario. El mecanismo de control corra por la parte superior de la jaula, y se conectaba con el cable de metal. Cramer no poda alcanzar el botn de descenso desde adentro, pero el mecanismo estaba a su pies esperando que lo manipulara. Lo nico que tena que hacer era encontrar el interruptor correspondiente. Un rayo lser cort la tapa de cobre que cubra el mecanismo. Cramer levant una parte y puso al descubierto el contenido. Haba gran cantidad de cables. Sus dedos los ignoraron y atacaron los solenoides pequeos interruptores electrnicos que gobernaban el ascensor. Si su memoria funcionaba correctamente, haba pasado la peor parte. Ya vera. El primer interruptor que toc no hizo nada; un segundo intento hizo temblar la jaula y sta se comenz a mover hacia arriba. La tercera vez, Cramer se detuvo de nuevo; y despus ya estaba viajando hacia abajo, de polizn sobre el techo de la jaula, pasando el primer piso..., descendiendo. 13 Fue un viaje corto. Sin demasiado paisaje, y sin nada de descanso; pero a Cramer lo puso muy contento. Pas de largo la planta baja. Haca poco, sta haba sido el objetivo nmero uno; ahora no tena importancia. Cramer ya casi se senta afuera. Por primera vez, las cosas le iban bien: hasta ese momento se haba salvado raspando. Ahora era distinto. El ascensor de servicio haba cambiado el panorama. El ascensor se detuvo. El viaje haba concluido. Cramer estaba listo, escuchando. Debajo de l, se abri la puerta. Un ruido de voces lleg claramente hasta su refugio, pero no se quedaron mucho tiempo y poco a poco se desvanecieron. La jaula, vaca, slo haba sido motivo de una inspeccin somera: la maniobra de Cramer haba pasado inadvertida; Dej pasar el tiempo. No se oa nada de importancia. Haba un olor rancio en la oscuridad del pozo. Ya era el momento. Desencaj el trozo de plstico, lo puso a un costado cuidadosamente haba cumplido su papel a la perfeccin y escudri la oscuridad de la jaula. At el otro trozo de sbana alrededor de otra pata de la mesa, y empez a bajarla muy despacio por el orificio, amarrada como estaba de manera que aterrizara de pie. Baj la cuerda centmetro a centmetro. El ruido que hizo al tocar el piso no fue ms que un dbil chasquido. Luego hizo lo mismo con el banquillo. La impaciencia lo excitaba, pero deba ser cauteloso: no poda saltar los tres metros hasta abajo para que todo el mundo se enterase de su llegada. Tendra que moverse con la parsimonia de un gato si quera terminar bien. Siempre haba admirado a los gatos. Se colg de las manos y se desliz por el agujero. Sus pies encontraron el banco, luego la mesa. Toc el suelo. Las puertas estaban abiertas. Sali del ascensor. A lo lejos guiaban unas linternas. Todo el resto estaba oscuro. Se movi a travs de la oscuridad.

Vio a cinco hombres agrupados alrededor de una linterna. Dej nuevamente que transcurrieran los minutos. Nadie ms fue a unirse al grupo, y esos individuos conversaban entre ellos. Aparentemente no era del conocimiento de todos que estuviera armado; o, a pesar de todo, esos individuos confiaban en que el fugitivo no llegara hasta all. Les va a costar el ascenso, pens. La rfaga del neuroinyector los alcanz instantneamente, y cinco cuerpos quedaron en el suelo. Los dej all. Poda haber otros en las cercanas, pero se encargara de ellos a su debido tiempo. Cramer se encontr en el garaje. Empez a buscar un vehculo. El ascensor de servicio era el nico medio de transporte que llegaba hasta all. Las provisiones entraban por ese lugar. En circunstancias normales era inaccesible, pero el desorden haba cambiado las cosas. Cramer vio toda clase de cajas, cajones y cartones amontonados ah abajo, pero no lo que necesitaba. La playa de estacionamiento deba de estar en otro lado. No haba calculado llegar hasta all; pero, ya que estaba, aprovechara la circunstancia. Se ech a andar. No era muy distinto a ir detrs de las lneas enemigas. Mantener el cuerpo agazapado, amortiguar los ruidos y tener los ojos y odos atentos; eso era todo. Cramer se ajust al reglamento e hizo un reconocimiento del terreno. Encontr la rampa que llevaba al exterior y vio que los portones estaban cerrados. Como no pudo encontrar ni llave ni cerradura alguna, las sustituy por un rayo lser. Las puertas se abrieron sin que sonara ninguna alarma. Lo primero que sinti fue la brisa. Se qued all, experimentndola en su piel. La rampa era una franja de cemento que llevaba hacia arriba. Al final de esa franja estaba el mundo exterior. Se traz mentalmente el mapa para determinar el lugar de los portones de entrada. No sera correcto salir caminando por esos portones. Un individuo con un xito como el suyo se mereca un medio de transporte ms adecuado. La playa de estacionamiento estaba en el otro extremo del edificio. Una capa adicional de pavimento sealaba el camino, de modo que ech a correr hacia su extremo. A lo lejos se oan voces; pero no poda contar con el factor sorpresa por mucho tiempo mas. Vio las hileras oscuras de coches y camiones. Haba autos para el personal y camiones grandes para transportar provisiones. Ese lugar tendra que estar atestado de guardianes, pero el fuego y el apagn los habra atrado como moscas a un frasco de miel. El visor de circuito cerrado que vigilaba ese sector estaba oscuro como un agujero en el suelo. A Cramer le hubiera convenido un tanque de guerra, pero no lo tena a mano. Opt por un enorme furgn rojo. No haba divisin entre el asiento del conductor y la caja. Puso un vehculo particular en la caja del camin. Era una Rueda Cromada, parecida a la antigua motocicleta, pero que andaba con un motor silencioso del tamao de una caja de fsforos. Se subi a la cabina, accion el arranque, y sinti que el motor despertaba rugiendo. Aceler el camin por el pavimento doble y le imprimi velocidad. A lo lejos se vean linternas que bailaban en la oscuridad detrs de l. Eran los refuerzos que llegaban a la carrera, pero los perdi de vista en un arranque de velocidad. No saba con qu podran tirarle. Los lasers eran un peligro, de modo que tendra que mantenerse alejado de ellos. De lo dems, pens, podra defenderse. El motor ronroneaba bajo sus pies como un tigre satisfecho. La oscuridad pasaba volando de ambos lados; las ruedas giraban. Cramer sonri. Lstima que no haba encontrado el camino al helipuerto. Esa s que hubiera sido una partida en gran estilo. Pero no poda esperar milagros. Por lo menos, no ms de uno y esos ya se haban producido. Tendra que contentarse con ser un camionero comn y silvestre en esa parte de la excursin, y gracias. Cramer se content.

Conduca sin luces; saba el camino y era mejor no proporcionarles un blanco. La rampa estaba bajo sus ruedas y las paredes se desvanecieron: estaba afuera. Kenmore se ergua amenazador encima de l, como una montaa escarpada en el cielo nocturno. De nada le serviran ya sus defensas y alarmas: le haba dicho adis a Kenmore y ya lo dejaba atrs. Aceler el camin hacia el muro, en direccin de los portones de metal y la cabina de guardia. La casilla no era gran cosa; habra uno o dos guardianes como mximo. Antes que l, nadie haba llegado jams al muro. Todava haba que ver si andaban los intercomunicadores, pues podran haber quedado inutilizados junto con lo dems. De cualquier modo, los centinelas se enteraran de su presencia dentro de poco. Imprimi la mxima velocidad al vehculo, y lo enfil hacia el portn distante. Encendi los faros. Dos columnas de luz bailaron sobre el camino. Eso les dara algo para mirar por un rato. Los portones aumentaban de tamao. Cramer trab el volante, inmovilizndolo. Salt sobre el respaldo del asiento. En un instante, la Rueda Cromada estaba debajo de l. Las puertas traseras del furgn estaban abiertas. Sali disparado. El camin sigui su carrera, las luces encendidas, mientras reciba el fuego de los centinelas. Cramer se perdi en la oscuridad, cobijado por la noche. Toda la atencin estaba centrada en el camin. La tierra bailaba bajo sus ruedas, mientras se alejaba de los portones tangencialmente. El camin arremeti contra los portones y estall en una llamarada oscura y aceitosa. Los portones se doblaron como si fueran de latn. Apareci una abertura de un metro. Cramer maniobr con la Rueda y cambi de direccin. La risa le cosquilleaba en la garganta hasta que luego reson en la noche. Atraves los dos portones maltrechos y llameantes como un blido. El viento lo ara. Las lgrimas lo enceguecan. No tena casco. No lo necesitaba. No le importaba. La oscuridad se trag a Kenmore con sus edificios y sus muros. Ya pertenecan al pasado. Estaba libre! Los rboles y la maleza bordeaban el camino por ambos lados. Aceler la Rueda y los vio pasar. El aroma del pasto, de los rboles, de las colinas ondulantes lo envolvi y lo mare de alegra. Lo haba hecho! Haba reventado esa jaula de locos! 14 La ruta llevaba a la ciudad. Era una autopista brillante, de doce carriles. Al principio, era toda suya; despus se empez a llenar de vehculos provenientes de los caminos y rutas laterales. Los caminos cortaban a travs de las colinas, y se unan a la ruta principal. Cramer se incorpor a la cadena mvil de vehculos que se volva cada vez ms densa a medida que se acercaban a la ciudad. Saba que nada que anduviera sobre ruedas podra alcanzarlo. Al menos en medio de ese trfico. La persecucin terrestre tendra que haber sido instantnea para que tuviese algn sentido. Pero haban perdido esa posibilidad.

Con todo, quedaban otras maneras. Todo dependa del tiempo que tardara el loquero en restablecerse, y de la diligencia que pusieran para apoderarse de su rematoloico suelto. A esas alturas de los acontecimientos, podra haber ms vas de escape abiertas, y estar otros intentando fugarse o haberlo logrado ya, complicaciones stas que podran hacerles confundir las prioridades. Tardaran en avisar a la justicia; pero, tarde o temprano, lo haran. Entonces la cosa saltara por todos lados. Llamaran a los helicpteros y el cielo quedara calmado de ellos. Sabran qu buscar: un hombre montado en una Rueda. Haba suficientes circulando como para causarles un dolor de cabeza descomunal. Pero su vestimenta la chaqueta de operario les facilitara el trabajo. Era un atavo extrao para una excursin nocturna, pero no tanto como el uniforme de rematoloico que tena debajo. Tambin haba barricadas en la ruta. Seran un problema, es cierto, pero una posibilidad real. La opinin pblica estaba marcadamente en contra de los rematoloicos. Nada indignaba ms a la gente que una fuga de rematoloicos. Si los hombres de blanco queran ponerlo bajo llave de. nuevo, sin miramientos, no se podan descartar las barricadas. Mientras tanto, el trnsito avanzaba a paso de tortuga. Auto-burbujas, Ruedas y camiones se agolpaban unos tras otros. Algo estaba ocurriendo ms adelante, alguna obstruccin. Era un accidente o ya haban comenzado la cacera? Pareca ser demasiado pronto para esto ltimo, pero no haba manera de asegurarse. Si ese paso era una muestra de la velocidad normal, llegaran a l bastante pronto. Estaba all, sobre la ruta, totalmente al descubierto, un blanco fcil para cualquiera. Haba estado encerrado demasiado tiempo. Ese era el problema: se haba olvidado de cmo era el trnsito. No poda quedarse a esperar mucho tiempo ms. Tendra que renunciar al lujo de una autopista de doce carriles. Podra resultarle caro, a la larga. Haba visto un desvo un kilmetro atrs. Pareca la mejor posibilidad, ahora. La ventaja de las Ruedas, pens Cramer, es que uno puede hacer piruetas con ellas, cosa que hace que sus hermanos mayores las burbujas y los camiones parezcan tan giles como una tonelada de rocas. Enfil la Rueda hacia el costado, pasando entre el trnsito, y entonces resonaron bocinas, campanas y timbres que lo aturdieron. Los conductores sacaban la cabeza por la ventanilla para decirle lo que pensaban de l. Cramer los salud alegremente, su cara adornada con la sonrisa de un imbcil de primera categora. Pronto se encontr desandando rpidamente el camino, del otro lado de la ruta, en medio de un trnsito escaso. Todava no estaba muy seguro de s mismo. La fuga era una cosa demasiado nueva. Estaba tenso an. El solo hecho de corretear por ah sobre la Rueda lo exaltaba. Sentir el aire fro contra su piel y el aroma de los campos condimentado con las emanaciones de los vehculos, eran demasiada diversin para un hombre. Cramer se encontr riendo alegremente. A l mismo le sonaba un poco a locura. Haciendo un esfuerzo, se concentr nuevamente en lo inmediato. Tom el camino lateral. La autopista qued atrs. Anduvo un tiempo, durante el cual se encontr con pocos vehculos. Haba pocas balizas en el camino. La oscuridad reinaba sobre la ruta y los campos adyacentes. Ah poda desarrollar velocidad, pero no iba en la direccin indicada. Tena que recordar que nada haba logrado todava. Podran aparecerse por ah, en cualquier momento, y birlarle la posibilidad de escapar. Haba sido una linda correra hasta ese momento, pero todava estaba muy lejos de casa. El camino lo condujo a un sendero de pedregullo que pareca correr en la direccin que l quera ir. Despus de diez minutos, el pedregullo se acab y Cramer se encontr en un

camino de tierra que se diluy en un campo arado. Toda iluminacin haca rato que haba quedado atrs. Slo henda la oscuridad el leve fulgor de la luna. Condujo la Rueda hacia el otro lado del campo. Los surcos de tierra se revolvan debajo de l. Eso era peor que montar un potro salvaje. Se podra dar por satisfecho si no se le desarmaban todos los huesos del cuerpo. En el trayecto se le interpusieron un par de alambrados. Cramer se ape, pas la Rueda, y continu su viaje. Realmente era muy ventajoso tener una Rueda, pens. Segua un curso paralelo a la ruta que haba dejado..., all lejos, en algn lado. Toda la vigilancia estara concentrada en las rutas. No pensaran que fuera tan estpido como para ir a campo traviesa. Empez a darse cuenta por qu. Haba apagado las luces hacia rato. Andaba a los saltos en un mar de oscuridad. Las nicas seales de civilizacin eran las granjas distantes y el ladrido de algn perro. A lo lejos se oy un helicptero. Se detuvo cerca de unos arbustos y esper a que el ruido se alejara. Despus de un trecho los campos se terminaron y aparecieron ms caminos para elegir. Uno sinuoso, de pedregullo, pareca ser el indicado, y lo sigui. Era mejor que andar a campo abierto, pero no mucho mejor: le costaba bastante manejar la Rueda en el pedregullo, pero no le importaba: el camino lo llevaba hacia su destino. No haba ninguna conexin directa entre la autopista y sus prolongaciones y el camino secundario que haba tomado. Con suerte, la funcin estara en otro lado. Se acomod y trat de disfrutar del viaje. Pronto pas por poblados pequeos, luego por otros ms grandes. Delante de l se vislumbraban las luces de la ciudad, que se destacaban en medio de la noche como un millar de lmparas rutilantes. La ciudad lo estaba esperando. Pero no habra nadie conocido: todo estara distinto. Los viejos lugares, las viejas caras habran desaparecido. Algunos simplemente habran flotado a la deriva, y debera evitar encontrarse con los pocos que quedaban: ahora era un ente peligroso. El camino se volvi ms liso y ms recto, y desemboc en una autopista. Estaba nuevamente sumido en medio del trnsito. Los vehculos afluan por los caminos y accesos laterales, y Cramer se incorpor a la corriente principal. tragado por el aluvin. Esa gente saba andar rpido. En pocos minutos, las calles de Manhattan estaran bajo su Rueda. Pero al igual que muchas otras cosas. este regreso a casa era tardo, y no se mereca los aplausos que haba estado reservando para una ocasin as. 15 Alquil una habitacin en un hotel barato. Las paredes estaban cubiertas de arriba abajo con un papel floreado de color azul lavado y opaco. La nica ventana daba a una pared de ladrillos. El lugar era tan alegre y espacioso como un cao de desage. Lo nico que poda hacer ahora era esperar a que amaneciera. Se recost, pues, en el catre angosto. y cerr los ojos. All estara a salvo, al menos por un tiempo. Se hallaba en el Barrio Miseria, donde la gente no se meta en asuntos ajenos. Ni siquiera su atuendo estrafalario haba suscitado comentarios. Poda haberse presentado en calzoncillos largos y sucios, con galera y bastn de bamb, y nadie hubiera reparado en l. El lugar tena esa ventaja, al menos. Haba depositado sus billetes sobre el mostrador, y un hombrecillo calvo, bizco y de enorme nariz le haba pasado una llave, sin alharacas ni molestias. Tampoco nadie se acordara de l. Ese Barrio Miseria, el escaln ms bajo de la pirmide, alguna vez haba sido el suyo. Buen lugar para pasar inadvertido.

Lstima que no pudiera disfrutarlo. La idea se le haba ocurrido ms de una vez: ahora estaba afuera, haba reventado aquella jaula de locos. Estaba listo para recibir los aplausos, hacer las valijas, e iniciar una desaparicin lenta, larga y silenciosa. Haba arriesgado la vida y haba salido ganando: eso debera ser suficiente. Ya era hora de empezar a ocuparse de s mismo. Haba muchas maneras para que un hombre con experiencia se mantuviera oculto. Se cavara un pozo tan profundo que nunca lo encontrara nadie. Tendra que acostumbrarse a la idea de que realmente lo haba logrado: Estaba afuera. Poda comenzar de nuevo, y hacer las cosas bien, esta vez... Por supuesto. No era nada. Haba solamente un pequeo problema: No poda hacerlo. Como mximo contaba con dos semanas. Nada en el mundo poda cambiar eso, nada poda alargar el plazo. Pero podra acortarse, y no haba manera de determinar en cunto. Las idas y vueltas, las fluctuaciones del mal rematoloico eran casi imposibles de predecir. Solamente una cosa era absolutamente segura: Su primera cerebrotizacin en una calle de la ciudad sera tambin la ltima. La verdad era que no tena mucho tiempo. Poda dejar pasar los das, tomar todas las precauciones posibles, esperar lo mejor..., y al final le llegara la hora y eso sera todo. Nadie se viste de luto por un rematoloico. La fuga. El asunto se del hombre vaco. Todo lo que l saba, no habra servido para nada. Un desperdicio, un derroche total. No podra permitir que eso ocurriera. Cuidara el poco tiempo que le quedaba tratando de darle un buen uso. Sera su legado. Haba sentido la presencia de Gains cerca del loquero. Sus seales eran como una tira de fuegos artificiales. A algn lado se haba dirigido, pero a dnde? Quizs, por la misma autopista que lo haba trado a l a la ciudad. A la ciudad. A cualquiera de los seis sectores. Tena sentido. Cualquiera que fuese el asunto en que estuviera metido, o lo que estuviera buscando, poda encontrarlo all, en algn lugar. En el Complejo de Nueva York, el centro burocrtico e industrial de la costa oriental, haba de todo para comprar..., o para conseguirlo por cualquier otro medio. Cramer se durmi. So que estaba en un tnel largo. Vea a Brannon, diminuto, en el otro extremo de aqul. Su figura era borrosa y su voz, apenas un eco confuso. Qu era lo que trataba de decirle? Tena que acercarse, tratar de averiguarlo. Pero se senta demasiado pesado para avanzar y cada paso le costaba un esfuerzo terrible. Pesaba por lo menos una tonelada..., estaba atornillado en su lugar. Por qu no se acercaba ms Brannon? Solamente oa su voz, distorsionadamente amplificada. Palabras sin sentido que retumbaban en el tnel, rugiendo en sus odos como una mezcolanza indescifrable. Trat de escucharlo. Tena que hacerlo. Haba algo, algo importante. La figura, al final del tnel, pareci fluctuar trmula, recortada contra un circulo de luz que provena de ms all de aqul. Sus manos se extendieron hacia Cramer. El tnel estaba vaco. Brannon no era visible por ningn lado. Pero sus palabras seguan, vagas, luego ms apremiantes, histricas, hasta transformarse en un chillido ensordecedor. Cramer estaba de pie en algn pasillo. Estaba despierto. Miraba en derredor. Todava estaba vestido. Se haba dormido as.

Reconoci el olor. Era inconfundible: Barrio Miseria. Todava estaba en el hotel de mala muerte que haba escogido y era de noche. Pero estaba en otro piso. Uno en el cual no debera estar. Qu piso era? Un nmero en la pared cerca de la escalera le proporcion la informacin: a tres pisos de su habitacin. Subi los escalones y volvi a la pieza: estaba como la haba dejado. Se sent sobre la cama, pensativo. Eso de andar caminando en sueos no era cosa habitual en l y ya tena problemas de sobra como para buscarse otros nuevos. Record el sueo. "Caramba", pens, "estoy perdiendo el juicio; tengo una fijacin con ese loquero. Debera haberle pedido a uno de los psicomdicos que me acompaara para tenerme de la mano". Se levant del catre y fue hacia la puerta para cerrarla con llave. Luego se quit la ropa, la colg en una silla, dobl el cubrecama, apag las luces, se meti entre las sbanas y volvi a dormirse. No tuvo ms sueos. 16 Al da siguiente se compr un traje y fue a pasear por las calles de la ciudad. Hasta las antiguas y desvencijadas estructuras del Barrio Miseria lo llenaron de entusiasmo: las casas viejas, los callejones angostos que se desmoronaban, las barracas de cemento picado y agrietado que alguna vez fueron edificios comunales. Pandillas de pilluelos sucios y harapientos correteaban por los crteres de las bombas y por los edificios derruidos. Los viejos y los invlidos chancleteaban por la calle, con sus rostros inexpresivos y la mirada perdida. Los jvenes algunos ociosos, otros atareados se entretenan como podan. Haba puestos de alimentos frescos y secos diseminados en las plantas bajas del sector de viviendas. El fragor de la 3D sala por las ventanas abiertas y se expanda por las avenidas. El holln y el escape de los motores transformaban el aire en una cosa tangible, palpable, que poda verse y sentirse. El olor a comida se esparca de una casa a otra y se mezclaba con las emanaciones de los cubos repletos de basura formando una totalidad olorosa de caractersticas sobrecogedoras. Cramer se regocijaba con el ruido y el bullicio de la multitud. Sus pasos lo llevaban sin rumbo definido. Lleg as, a la cuadra de los cabarets. El volumen del ruido aument como si alguien hubiera puesto una banda de sonido enloquecedora al mximo. El ruido de las aspas de un helicptero descenda sobre las calles atestadas de vehculos. Los carteles intermitentes brillaban como un arco iris de destellos coloridos e incitantes; las casas de diversin atronaban la vereda con su mensaje alegre; y los pregoneros, ataviados con ropajes exticos competan entre s por la atencin del gento. Algunas muchachas, de vestidos sugestivos de plstico transparente, presentaban su mercanca al pblico. Las calles adoquinadas resonaban con el pregn de los vendedores: "Arriba, arriba, vengan a buscarlos, picantillos, picantillos... cuatro cobres la docena..., ricos, riqusimos..., sustancia comestible, se conserva para siempre, sabrosos sabrossimos, picantes, picantillos, cualquier gusto, cualquier aroma, los preparamos mientras usted espera..." Arriba, el sol anaranjado y redondo filtraba sus rayos a travs de la atmsfera densa y cargada. Cramer se detuvo frente a un puesto y cambi un cobre por un peridico. Buena ganancia dijo el puestero. Buena ganancia contest Cramer.

Recorri las hojas multicolores carreras, rifas y loteras; ech un vistazo a la columna de sociales y vio que las cosas no haban cambiado demasiado desde su alejamiento de la sociedad. Se entretuvo un rato con las pginas de tiras cmicas, y lleg a la pgina final: las noticias del da. Estaba mirando su propia foto. El pequeo titular constaba de una sola palabra: "Asesino". No era una mala foto. Se la haban tomado en el ejrcito, unos seis aos atrs, pero desde entonces haba aumentado de peso, aunque era l, sin lugar a dudas. Su nombre figuraba debajo de la cara sonriente. Cramer no recordaba haber asesinado a nadie, al menos recientemente. Ley la columna. Era breve: todas las notas de actualidad eran breves en los peridicos de juego. No se sinti tratado con injusticia. Con toda seguridad habra ms sobre l en las otras publicaciones, y la 3D le estara dando una buena difusin al asunto. Se le atribua la autora de tres muertes: dos guardianes y una enfermera. Lo estaban buscando, y mucho. Era un rematoloico que mataba aun cuando estaba sano. Nadie estara seguro mientras anduviera suelto. Cramer mir furtivamente en torno de l. Sus ojos parecan estar en todos lados. Nadie cruzaba ninguna mirada con l, pero haban estado observndolo haca apenas un segundo... La calle estaba atestada, y la multitud se agitaba alrededor de l. Se sec el sudor de la frente. "Tmalo con calma", se dijo. "Recuerda que te tienen reservada una linda celda acolchada en el loquero ms cercano". Los ojos no eran reales, y en cuanto a todo eso, tampoco lo eran los asesinatos. Vaya asunto! Era difcil de descifrar. Se habra liquidado alguno mejor dicho, tres "algunos" en el apagn, combatiendo el incendio, o por el pnico? O quiz lo habra eliminado algn loco desatado, y le haban cargado a l la responsabilidad por error? O le estaran endilgando todo el asunto a l para mantener sus archivos limpios? De cualquier manera, la cosa iba a ser peliaguda. Esto poda atraer a todas las fuerzas, movilizar a todos. Habra una pesquisa combinada. De por s, un rematoloico suelto llamaba la atencin. Pero ahora l era una doble amenaza para todo ser viviente; el ltimo agravio a la sociedad: un homicida sin atenuantes de ninguna especie. Haran lo imposible por atraparlo. No le daran un segundo. Aunque estuviera normal cuando lo alcanzasen, lo eliminaran en el acto. No era necesario que estuviera desbocado: bastaba que lo tuvieran en la mira. Antes tena poco tiempo. Ahora no tena casi nada. Cramer se movi con la multitud, pero ya no tan a la deriva. Delante de l haba una feria callejera, con sus carpas a rayas, sus banderas, su algaraba de juegos y tiovivos, y una muchedumbre de espectadores. Sus pasos lo llevaron hacia el tumulto. Los nios le pasaban entre las piernas. Haba comadres gordas. de vestidos floreados, que se empujaban unas a otras colgadas del brazo de sus maridos ataviados con sus sombreros de fieltro, sus chalecos y sus capas cortas. Los vendedores de manzanas acarameladas competan con los puestos de picantillos y de "jugos de alegra". Juegos de pericia y de azar bordeaban la avenida central. Se poda ver al nio de dos cabezas por un cobre. Banjij, el hombre-vbora, se desenrollaba por el mismo precio. El individuo ms grande del mundo Schultz, el Hombre Montaa, la mujer ms gorda, el enano ms pequeo, a todos se los poda ver a cambio de un par de monedas. "Ni-muerto-ni-vivo, se sostiene en

el aire" estaba haciendo un gran negocio: haba una cola larga para ver qu diablos era aquello. Cramer sigui su camino. Veega, la gitana, vea todo, saba todo. Un ojo elctrico se prenda y se apagaba sobre la carpa. "Descorra el velo del futuro", deca el cartel. Pareca una buena idea. Se meti en la carpa. Adentro estaba tranquilo y oscuro. Una bola luminosa de cristal brillaba en el extremo de la carpa. Pareca estar suspendida en el aire. Debajo haba una mesa, y detrs de sta se hallaba sentada, inmvil, una figura, en medio de las sombras. Cramer se acerc a la figura. La bola de cristal flotaba sobre su cabeza baando su cara en una luz azulada. Mir a la mujer. Esta tena entre veinte y treinta aos; sus ojos estaban cerrados, y su cara era angulosa y serena. No estaba maquillada; no era necesario. Su nariz era lo que deba ser. El cabello negro le llegaba hasta los hombros, y estaba cubierta con una tnica larga y vaporosa, de color verde, que no slo la tapaba a ella sino tambin a la silla. No movi un msculo. No abri los ojos. Empez a hablar: Cramer..., una vez te tuvieron en cautiverio... Ahora has roto tus cadenas..., tu carne est libre pero tu espritu est corrompido..., hiede a encierro..., est empapado en sangre. Sangre!... Veo ros de sangre. Su voz era grave y melodiosa. Un timbal suave, una endecha que buscaba dulcemente su camino hacia los confines del tiempo, que abrazaba a toda la humanidad. Ay de ti, Cramer, y de aquellos que se cruzan en tu camino...! Ests marcado por la mano de la ruina..., envilecido por el hedor del mal... maldito sea tu nombre, y por donde vayas, la muerte seguir tus pasos... Haba terminado. No haba demorado mucho. Cramer suspir. As que perdiste el paquete de dinero, no es cierto, muchachita? Ay, ay de...! Termina con ese cuento, tesoro. Sus ojos se abrieron de repente, grises y redondos. Su boca se distorsion en un rictus de rabia. Qu te crees, aparecindote por aqu...?Ests chiflado? Calma, calma, querida. Necesito ese paquete. Paquete? Qu paquete? Cuando puedes explotar en cualquier momento. Estoy bien, chiquita; no te preocupes. Bien? Y quin lo garantiza, basura asesina? Lo vas a poner por escrito? Tienes un seguro que dice que cobramos si enloqueces y nos matas a todos, no es cierto? No pienso quedarme por aqu, querida. Caramba! dijo. Qu bien! Escucha: no querrs que me agite, verdad? No me he sentido demasiado bien, sabes? Pero, claro: lo debes de saber ya. Lo saba. Se vea el miedo en sus ojos. El pblico saba poco de la enfermedad rematoloica. Para ella, l era una bomba de tiempo que podra estallar en cualquier momento. Una chispa de enojo, un estmulo equivocado, poda acelerar el proceso. Trat, pues, de suavizar la voz. Ya no lo tengo, Cramer... no lo tengo ms, te lo juro. Qu pas? Te lo robaron? Eso! Eso es lo que pas! Qu mala suerte! No es cierto?

Ya ves cmo son las cosas. Aqu por la avenida. Por supuesto. Pero vas a tener que encontrar un reemplazo rpido. Mil billetitos, querida. Cmo quieres que lo haga? Ese es asunto tuyo. Vamos! Sabes que no puedo. Mejor ser que lo intentes. Sabes qu pasa cuando me pongo frentico? Bizque. Imagnate qu ros de sangre... Tienes amigos por aqu. Ve y pide prestado. No puedo menos que meterte en esto, linda. Yo te regal cien de esos billetes: cubren el tiempo y esfuerzo. Son tuyos. Pero los mil son mos. No me importa cmo los consigues, pero consguelos. Te esperar. Se sent sobre la mesa, cruz las piernas y apunt hacia la entrada de la carpa. Vete le dijo. La chica le lanz una mirada ptrea y se fue. "Dios mo", pens, "me las busco solo". Pero el paquete de dinero haba sido una cosa fortuita. Nunca haba pensado que lo necesitara. Lo haba puesto a un lado por las dudas; siempre le gustaba tener un as en la manga. Todava tena su cuenta bancaria. Estaba llena. Pero, qu diablos, no podra acercarse ni a mil kilmetros de eso. As que dependa de la chica. Era una buena pieza en serio. Deba de haber estado loco cuando se junt con ella, aun antes de volverse rematoloico. Record que en cierto momento, unos aos atrs, cuando le regal el paquete, le haba parecido que no lo iba a necesitar nunca. Pero la chica no haba esperado la generosa donacin. Se pregunt cunto iba a poder juntar ella. No tuvo que aguardar mucho. Afuera resonaron pasos, muchos pasos. Esas eran visitas con un objetivo. Cramer se puso de pie. El lienzo se corri. Tres metros de Hombre-Montaa Schultz bloquearon la entrada. Detrs de esa mole, codendose para ver mejor, acechaba una coleccin de monstruos humanos difciles de hallar fuera de las series de terror de la 3D: Mert, el enano prendido como un escaramujo maligno a la pierna del gigante, miraba a Cramer con gigantescos ojos negros; Tessy, la mujer gorda que se sacuda como una gelatina viviente, bamboleaba sus siete papadas en un gesto de profunda desaprobacin; Link, la alubia humana, se mantena discretamente detrs del codo derecho de Schultz, como si temiera que un movimiento brusco lo partiera en dos; Mike y Abe, que compartan el mismo cuerpo, estaban detrs de Link, como viva refutacin a aquello de que dos cabezas es mejor que una. Sonia, la mujer pescado, no haba venido, porque su tanque era demasiado grande para ser de fcil traslado. Pero Banjij, el hombre-vbora, estaba ah: tres mil escamas brillantes y aceitosas que relucan en la media luz el cuadro ms desagradable que jams se hubiese visto. "Ni-muerto-ni-vivo se sostiene en el aire" no estaba en ningn lado, por suerte; seguramente "eso" estara acumulando monedas en algn otro lugar, demasiado atareado para ocuparse de rematoloicos fugitivos. Detrs de todos ellos se divisaba el atuendo verde de Veega: no haba trado el dinero, sino que haba reclutado a sus amigos. Debi de habrselo imaginado y no haberla mandado sola a hacer ese tipo de diligencias. Tendra que habrsele pegado como con cola para no darle la oportunidad de difundir la noticia. Estaba perdiendo el estilo. Recorri la comitiva con ojo experimentado. Todos se mantenan bien lejos, reunidos cerca de la entrada. Hasta el hombre montaa pareca estar inquieto, un tanto temeroso, sin hacer ademn alguno de acercarse. Cramer maldijo a Veega en su fuero interno y luego lo hizo en voz alta. Agit el puo y mostr dos hileras de dientes en un gruido salvaje.

La multitud retrocedi, atropellndose y empujndose para salir del paso. All no haba ningn hroe. Eran un hato de monstruos. Lo ltimo que pensaban hacer era enfrentarse con un rematoloico enfurecido. Cramer se abalanz sobre ellos, con los ojos entornados y agitando los brazos como un remolino. Su rostro pareca el de un ser de ultratumba. Eso era todo lo que haca falta. Cuando el polvo volvi a asentarse, Cramer estaba solo. La entrada de la carpa estaba expedita. Pero ese hato haba venido con un objeto: pensaba apresarlo. Y eso significaba una sola cosa: la ley. Los peridicos siempre estaban unas horas atrasados; el que haba hojeado no mencionaba ninguna recompensa, pero eso no significaba que no hubiera sido ofrecida. Posiblemente la 3D estuviera difundiendo la noticia en ese mismo instante. O quiz Veega slo haba pedido ayuda para deshacerse de un problema molesto. De cualquier forma, su misin en la feria haba resultado un fracaso. No tena sentido quedarse con esa gentuza: no obtendra ningn provecho. Le convena buscar un ambiente ms hospitalario mientras an tuviera tiempo. Cramer, de un brinco, estuvo fuera de la carpa, en la calle. Nada como moverse con rapidez, con decisin, pens. Los monstruos ya no estaban; no haba quedado nadie para acompaarlo hasta la salida. La multitud se mova pesadamente en busca de emocin. Y por encima de su cabeza oy en alguna parte, el rugido de hlices: un helicptero del Gobierno Federal estaba bajando. Habra otros all, en escasos momentos. Tena razn: Veega lo haba delatado! Cramer se zambull en medio de la muchedumbre. El enano se interpuso en su camino. Cramer le lanz un puntapi y el enano desapareci, perdido en un ocano de piernas. Schultz, el Hombre Montaa, apareci por la derecha. Cramer tom para el otro lado. La mujer gorda, que estaba ah, trat de retenerlo: pero l la empuj, se retorci, y la vio hundirse otra vez entre el gento. Mert, el enano, reapareci. Cramer le propin otro puntapi y el enano se perdi de vista. Cramer, entonces, se dirigi a la salida. Dos cabezas con un cuerpo lo atisbaban. Los alaridos de dos pares de labios lo perseguan. La muchedumbre comenzaba a inquietarse. Un relmpago de plata descendi sobre Cramer: el hombre vbora, serpeteando entre la aglomeracin, con un neuroinyector en la mano. El Hombre Montaa haba vuelto a la persecucin. La alubia estaba ms adelante, una rfaga de movimiento, verde de excitacin, un frijol saltarn humano. Haba voces alzadas ahora, y alaridos; otra gente de la feria se una a la cacera. La alarma empezaba a cundir por la calle. Los clientes no alcanzaban a entender qu suceda, pero era evidente que algo anormal ocurra. No se precisaba mucho para hacer detonar a la multitud: Cramer suministr lo poco que faltaba. Alz la cabeza y bram a voz en cuello: Rematoloico desbocado! Rematoloico, rematoloico! Ni siquiera tuvo que agregar la palabra "corran". La multitud lo capt al vuelo. Se vena preguntando a qu se debera tal alboroto. y de pronto ese hombre lo aclaraba todo. De modo que ya entendan. As pues, se echaron a correr. Todos corrieron Como un solo hombre, en una conjuncin de cuerpos que se atropellaban y trastabillaban, ciempis humano de varios metros de anchura cuyas piernas trepidaban con ritmo descontrolado.

Y Cramer estaba en su seno, llevado por la marea. Ms adelante, cerca de la salida, estaban los agentes del Gobierno Federal, apenas un puado de hombres del primer helicptero que fueron echados a un lado como guijarros en un maremoto. La troupe de la feria se perdi en medio del hacinamiento. Cramer sali en vilo por las puertas de salida. No se detuvo ni un instante. Detrs de l, ms helicpteros salpicaban el cielo; las tropas se movilizaban. Slo que un poco tarde. Tom por calles laterales, y cortando camino por las callejuelas, se confundi con la gente que circulaba por la avenida principal. El Sitio estaba colmado de tropas federales, tiesas en sus uniformes azules y negros contra el sol del medioda. Despus se intern entre las pocilgas del Barrio Miseria. Una voz canturreaba, "Barrio Miseria, Barrio Miseria, morada de los desposedos y de los valientes". Eso s que es cierto, caramba, pens Cramer lgubremente. 17 No poda volver al hotel, pues su imagen haba inundado la 3D. Nadie lo encubrira. Ni siquiera el conserje rechoncho que lo haba recibido la noche anterior. Los criminales y estafadores eran los que "llevaban la batuta" en los hoteles, y todos eran sordomudos cuando caa la ley. Pero eso no contaba con Cramer. Ni siquiera en el Barrio Miseria se jugaban por un rematoloico. Y los supuestos asesinatos que le haban endilgado se encargaran de que estuviera ms expuesto todava a ser capturado. Lstima que no estuviera en otro tipo de trabajo, alguno que le permitiera hacer uso de la publicidad. Dos de sus tres armas estaban guardadas en el portaequipajes de la Rueda, encadenada en una calle lateral, junto a una larga hilera de Ruedas. Nadie la descubrira, al menos en esa zona. Por se lado no haba peligro; haba demasiado movimiento y desorden para ese tipo de bsqueda. Segua teniendo sus ventajas su vehculo de transporte. Pero no poda quedarse por ah si quera dar con Gains. Ese sujeto no iba a aparecer con tarjeta de invitacin, sino que sera un trabajo bastante delicado hallarlo. Necesitara una forma de pasar por los otros sectores sin ser notado. Precisara un montn de billetes. Cramer suspir, pues sus necesidades aumentaban a cada momento. Se haba quedado con su neuroinyector escondido en el cinturn debajo de la chaqueta, y como ltimo recurso an le quedaban un par de ases en la manga. El ltimo recurso estaba todava muy lejos. Haba una cabina de intercomunicadores pblicos en la esquina de Third y Lindsay Street. Entr en ella y luego de colocar una moneda, disc un nmero de memoria. Esper. Una cara redonda, de mediana edad, apareci en el visor. Era un rostro de hombre, con mechones de cabellos canosos acomodados en su crneo casi calvo, cuyos anteojos hacan equilibrio en su abultada nariz. El hombre bizque un instante frente al visor observando detenidamente, y luego se relaj. Cramer! dijo. Qu tal, Brockton? Dios! murmur la cara. Cmo van las cosas, Brock? La 3D no hace ms que pasar tu fotografa, Cramer. Me imagino. De veras mataste a esos tipos?

Acabo de enterarme. Dicen que lo hiciste. Deben de tener buenas razones. Te escucho. No s cules son: no me quisieron contar. No deberas llamar aqu. No voy a darles tiempo de interceptar la lnea. No es por eso: yo no puedo ayudarte. Entiendes? Eres ms peligroso de la cuenta. Estn todos tras de ti. Me comprendes? Dicen que asesinaste a esos hombres y siendo un rematoloico, cmo no les van a creer? Para qu diablos te fugaste? Qu piensas lograr con ello? Mira, Brock: si te preocupa la posibilidad de que yo sufra un ataque, ests equivocado. Todava no me toca. Tengo tiempo, probablemente casi dos semanas. Y despus de eso, qu? Qu va a pasar? No lo s. Hasta ese punto no llegu, pero hay algo..., un trabajito... que antes tengo que terminar. Trabajito? De qu ests hablando? Cramer mene la cabeza. Si quera lograr que Brockton lo ayudara, toda explicacin acerca del Hombre Vaco lo impedira. Mejor no hablar de eso por el momento dijo. No entiendo nada, Cramer. No es necesario. Lo nico que necesito es una mano, nada demasiado extraordinario. Est bien. Slo que no es cualquier persona quien me lo pide. Tienes alguna idea de lo que est pasando, las redes que te estn tendiendo para pescarte? Tengo una nocin bastante buena. Y cmo sabes que no vas a perder el juicio? Cmo, Cramer? Cargo con esto hace el tiempo suficiente como para darme cuenta. Sabes que a seguro lo llevaron preso? Maldicin! No tienes ningn derecho a meterme en esto. Ya no me queda a quien recurrir, Brock. Estoy solo. S, me imagino que s. No es necesario que nos veamos. Puedes llevar lo que te voy a pedir y dejarlo en alguna parte. Yo lo voy a pasar a buscar. Sigue siendo muy arriesgado, Cramer. Ya te lo dije: eres demasiado peligroso. Te puedes cuidar. Nadie tiene que saberlo. Qu necesitas, Cramer? Dinero. Quinientos, puedes? Los tengo. Y un equipo de maquillaje, de los que usan los actores. Y dnde dejo todo eso? Hay un baldo de cascotes en el Barrio Miseria, con un crter abierto por una bomba cerca del extremo este de la ciudad. Est sobre King y la calle Ninth. No puedes dejar de verlo. Cramer haba pasado por l unas horas antes. Est bien. Todava queda parte de una casa en el fondo del terreno, hacia el nordeste. Deja el paquete en el lugar que corresponde a la puerta. Puedes conseguir esas cosas para esta noche? Creo que podr. Si. Llvalas antes de la medianoche. Yo voy a pasar despus.

De acuerdo, Cramer. Pero creo que todo esto es un disparate. Francamente, no entiendo nada. Francamente, no interesa que lo entiendas. T mandas. Gracias, Brock. Est bien. Slo le pido a Dios que sepas lo que ests haciendo. Cramer dej la cabina y se alej por la calle. Supona que Brockton se mostrara ms dispuesto, pero haba tenido que sacarle todo con tirabuzn. Mala suerte, mala suerte. Porque si alguien le deba algo, era George Brockton, Mayor retirado de la Marina. Cramer haba servido a sus rdenes cuando el lo de Texas. Eran das malos en aquella poca. La Guardia Civil de Texas no haba perdonado nada. Haba sido una situacin engorrosa. Los primeros haces atmicos haban arrasado partes del D.C., New York y los dirigidos hacia Chicago haban sido parcialmente desviados por el Escudo Winthrop. Una represalia inmediata haba anulado la capacidad de los tejanos de seguir sembrando la destruccin. Pero las fuerzas de la Guardia estaban listas tambin, atrincheradas para el contraataque, y abrieron fuego sobre las primeras tropas que aparecieron del Gobierno Federal. Y oh, sorpresa! tambin hicieron lo mismo sus amiguitos de California y Arizona. Las tres Guardias Civiles lo haban planeado conjuntamente. Los generales de Estado Sprill, Rolland y Knox y algunos simpatizantes pequeas unidades diseminadas por el pas tenan entre todos un arsenal bastante considerable de armas atmicas. A la larga, slo el Escudo Winthrop haba impedido que reventaran todo y a todos, incluidos ellos mismos. Cuando ya se haban jugado sus ltimas cartas, las fuerzas del Gobierno Federal intervinieron para barrer los restos. Y qu barrida! Dur mucho, mucho tiempo. Y el Mayor Brockton casi no cuenta la historia en Fort Sam. Tres unidades de la Guardia Civil estaban acorraladas all. Las explosiones atmicas y los lsers lo haban destrozado todo. Entonces se convirti en un asunto mano a mano. Cramer se arrastr hasta una cuesta y desde all divis un cuerpo de Guardias que avanzaba sobre Brockton. Y Brockton estaba solo. Aislado. No poda salvarse. Pero Cramer abri fuego por la retaguardia y los Guardias fueron atrapados entre dos fuegos... No fue nada espectacular. Slo un asunto rutinario. Pero haba salvado a Brockton. Brockton debera haberse apresurado ante la oportunidad de pagar la deuda. Pero uno nunca sabe con estas cosas. No se apartaba de los sectores residenciales. Una cara entre tantas. Calles concurridas y estrepitosas. Sigui andando. El lmite del Barrio Miseria. All estaba el terreno baldo. Adonde ms tarde debera dirigirse Brockton. Era un sitio tranquilo. La casa derruida se ergua como un monumento al abandono. La indiferencia era la contrasea, pens Cramer. Bienvenido a la civilizacin. Cruzando la calle, se vea una hilera de viviendas antiguas que daban a la vereda. La calle estaba colmada de nios y ancianos. Los vendedores de frutas y de verduras pasaban haciendo ruido con sus carros tirados por caballos viejos. Mucho era lo que haba desmejorado desde la Gran Explosin. Mucho, lo que haba desaparecido por completo. Algo ms que la mera destruccin haba ocasionado eso. Cramer eligi l zagun de una casa y se sent en el umbral. Poda ver claramente el lote vaco. Se dispuso a esperar, dormitando a ratos.

Durante todo el da sopl una suave brisa. El panorama cambiaba incesantemente ante su vista y, sin embargo, permaneca igual. Los nios se dedicaban a sus juegos. Se pregunt qu pasara con esos chicos. No demasiado, pens. Barrio Miseria reclamaba sus vctimas. Uno naca ah y ah mora. Lo contrataban los tipos del Gobierno Federal o del Complejo Laboral, o haca el trabajo sucio en el distrito del Mercado de Oro. Pero uno siempre volva a Barrio Miseria. Quizs, a la larga, los tipos que crearon el sistema tuvieran algn jugo que sacarle. Quiz supiesen realmente cmo manejar los hilos. Eso era poder vecinal. Cada sector decida sus propias cuestiones: la justicia, las escuelas, los escuadrones de limpieza, caminos y vivienda... Los muchachos del lugar dirigan el espectculo, y haba elecciones cada dos aos para asegurarse de que la fiesta continuara. Y era el dinero del Gobierno Federal lo que lo aseguraba. El Gobierno Federal respaldaba el asunto. O al menos se ocupaba de lo esencial. Algunas comunidades llegaban a bastarse solas con su propio dinero una o dos salieron muy adelante pero a la mayora no les alcanzaba. Como al Barrio Miseria. Pero los colegios de cada lugar seguan machacndole a uno en la cabeza que el barrio de uno era el mejor, que sus autoridades eran las ms eficientes, y que las costumbres locales eran las ms acertadas. Y despus de un tiempo uno empezaba a creerlo. Hasta cuando se iba de viaje, uno se llevaba consigo ese bagaje de ideas en la cabeza. Siempre vena bien tener ciertos puntos de comparacin para juzgar a los dems sectores (y sus inevitables deficiencias) con arreglo a las evidentes virtudes de la zona de uno. Slo haba que olvidar que el dinero del Gobierno Federal merodeaba en los engranajes que los peces gordos de los sectores adinerados contaban los billetes que les daban a los dems..., que en Barrio Miseria nadie beba el agua de las canillas porque ese mismo gobierno haba cargado el depsito con anticonceptivos. Haba muchas cosas que olvidar. Pero, a la larga, uno siempre cargaba con algo de su propio sector. Y, para Cramer, eso era Barrio Miseria. Y bueno..., l no quera que fuese distinto. Se analiz a s mismo mientras esperaba all, sentado. No caba duda de que haba envejecido lo senta, y de que estaba cansado. Bueno..., le sobraban motivos para estar cansado. Haba andado mucho. Pero, en el fondo, segua siendo el mismo. El mismo de siempre. Haba sido necesario que se escapara del loquero para darse cuenta de eso. Ah estaba. No se senta como un rematoloico. Nada haba adentro de l que denunciase a un rematoloico, un demente incontrolable. Era como si todo hubiera sido un error. Algo que le hubiese ocurrido a otra persona, a un desconocido. La confusa turbacin, la apata, se haban desvanecido. Saba que sera as hasta el final, hasta el momento en que se cerebrotizara. Se qued sentado, aguardando. La tarde caa lenta, apaciblemente, como un ligero capullo de gasa que flotara sobre los techos filtrando el sol, y las sombras empezaron a cernirse formando huecos de oscuridad. Los chiquillos iban dejando la calle. Los tenderos haban vuelto ya a sus casas haca rato. Detrs de las cortinas se encendan luces que jugaban en el laberinto de las escaleras de incendio que cubran las fachadas. La brisa se tornaba ms fresca. Un anciano se aproxim al umbral donde estaba Cramer. Era un viejo decrpito de barba y gorra de visera ladeada, que andaba apoyado en un bastn. Tena la nariz ganchuda, los ojos profundos y brillantes, y una barba griscea con manchas blancas. Llevaba un gastado uniforme de fajina y una mochila sobre los hombros encorvados. Se sent al lado de Cramer. Salen las estrellas murmur. As es, abuelo.

Titilan sobre todos nosotros. Le da a uno la sensacin de algo importante cuando se lo piensa. Hace resaltar digamos, nuestra insignificancia de simples mortales. Revela que hay una mano detrs de ese espectculo, verdades eternas. No es cierto? Bien dicho. Le agradezco, amigo. No es comn para un trotamundos hallar un alma gemela. Cramer hizo caso omiso del cumplido. Earl dijo el anciano, Robert Earl. Mis padres queran que fuese duque, sabe?, pero me qued corto. Cramer le dio la mano. Mi nombre es Malt dijo, John Malt. Vive ac, amigo? Estoy de paso. Un andariego. Bien, bien. Es lo que le hace falta al mundo. Son muchas las cosas que hacen falta. Una angosta cornisa. Un sendero resbaladizo. Hace fro ac de noche. Usted es de Barrio Miseria? Hay Barrios Miseria en todas partes, amigo. Hay que estar despistado para no verlos. Earl sac una botella de su mochila y se la ofreci a Cramer. Por una larga vida, Sr. Malt dijo. Por los sueos. Bebieron los dos juntos. Cramer mir el baldo oscuro. Tom otro trago. Est bueno dijo. Un volcn en erupcin. Cramer no lo neg. Los dos hombres permanecieron en silencio, turnndose con la botella. Hay un camino por all dijo Earl. Que lleva a dnde? Earl se encogi de hombros. Quiere ver? Cramer suspir. Tal vez en otro momento. Yo lo podra acompaar... parte del camino, si quiere. Una oferta tentadora, Sr. Earl. Pero, por el momento, me veo forzado a rechazarla. Le agradezco. Como quiera. Me llaman otros asuntos. Si el destino as lo quiere. Me ha alegrado la noche, Sr. Earl. Y usted a mi, amigo. Ahora debo seguir mi camino. Le deseo muy buenas noches. Cramer se qued solo. A la distancia, poda percibir el girar de aspas de helicpteros. Otros sonidos llegaban tambin hasta sus odos. En alguna parte, alguien cantaba una suave meloda sobre el amor que tiembla como una vela en el viento. La bebida le quemaba por dentro como una clida llama, ms parecida ahora a una brasa que a un volcn. Estaba sereno. Nada cambia, pens. Sin principio, sin final... Sigue siempre, un paso adelante, otro atrs. La palabra empeada significa muy poco. El tiempo sigue su curso, sin reparar en nada; los sueos casi siempre fuera del alcance... mas all de la vista siempre... Llegaron un poco despus de las nueve en un vehculo burbuja lleno. Eran seis agentes del Gobierno Federal. Descendieron como sombras furtivas y desaparecieron, para ocupar sus puestos, tragados por el baldo.

Luego lleg otro coche y la operacin se repiti. Y despus una tercera Burbuja: la ltima. La casa derrumbada, en el extremo del terreno, estaba perfectamente rodeada. Todos estaban listos, al acecho. El nico detalle que faltaba era el mismo Cramer. Bueno, al menos saba ahora cules eran las reglas del juego. No se poda engaar ms. No caba otra cosa que eludir el cerco. Se puso de pie. Estaba oscuro, all. Haba elegido el sitio con cuidado. Los muchachos de la calle no se daran cuenta de nada. Dobl una esquina; el baldo qued atrs. Volvi a doblar. Una sombra le chist y una voz dijo: Capitn Cramer. Cramer gir. Robert Earl, el viejo vagabundo, emergi de entre dos edificios. En alguna parte del camino se le haban enderezado los hombros, pues ahora caminaba erguido. Con su mano derecha empuaba un neuroinyector. Termin el paseo dijo Earl. 18 El afectuoso y errabundo filsofo haba desaparecido y en su lugar haba un individuo severo, de nariz puntiaguda, armado de un neuroinyector como si supiera todo lo que haba que saber sobre neuroinyectores. Camina! le dijo. Cramer mir el arma: estaba puesta al mximo: un rayo angosto. Hara mucho ms que dormirlo: lo sacudira por dentro como una bolsa de papas. Cramer avanz. Ya vera qu poda hacer. Ese falso vejete lo haba tomado por sorpresa: haba un tanto, pues, a favor de los falsos vejetes. Pero despertar a Cramer significaba ponerlo en guardia. Esper. El hombre del neuroinyector caminaba detrs de l, cerca de su brazo izquierdo, dndole rdenes. Se estaban alejando del centro de la ciudad. Cmo me encontraste, amigo? pregunt Cramer. Hasta un nio podra haberlo hecho. Siempre que fuera muy listo, supongo. O un mono tuerto. Conque s, eh? As es. Tienes tu buena fama, Capitn. Ah, s? As que al fin soy famoso. Deberas mirar ms seguido la 3D. se fue siempre mi error. Hasta aqu, en Barrio Miseria, slo habra sido cuestin de tiempo que te echaran el guante. Quera decir que no haba cambiado tanto, despus de todo, pens Cramer. Bueno, en realidad no haban pasado tantos aos, slo que a l le haban parecido toda una vida. Nada ms. El anciano del arma estaba todava de pie detrs de l. Cramer; mirando de reojo, not que estaba justo fuera de su alcance. Pareca saber lo que haca. En qu vas a gastar la recompensa, abuelo? La vida nocturna te va a arruinar el hgado. Gracias por el inters, Cramer. Slo que ests despistado. Dame la clave, amigo. No somos del Gobierno Federal.

Quines son ustedes? T y tu abuela? Somos unos cuantos. No bromeas? No te pongas pesado, Capitn. Agradece que fuimos nosotros los que te descubrimos. "Nosotros", eh? Bueno, si somos tan amiguitos, qu te parece si guardas esa arma? Esto? Es por el bien de ambos. Me imagino. Escucha, ests bien? Por supuesto. Me lo dices en serio? Palabra de honor, amigo. Cunto falta? Para que me cerebrotice? Exactamente. Un par de semanas. Ests seguro? Si ests nervioso, puedes dormirme, abuelo. Es que no me convence cargarte al hombro el resto del camino. Me lo supongo. Un tipo de tu edad. No dejes que las apariencias te engaen, Capitn. En lo ms mnimo, amigo, en lo ms mnimo. Ya estamos casi fuera de Barrio Miseria. Cramer ya lo haba notado. Iban rumbo al lmite norte, por Third, hacia la avenida cuarenta y tantos. El Mercado de Oro? Tendremos que atravesarlo. Cmo? Montados en una escoba? Tienen ojos electrnicos por todas partes. Con suerte lograramos andar tres cuadras. Voy a necesitar tu ayuda. Bueno, bueno! Eso s que est bien! Mi ayuda. Como no, adelante. El hombre le hizo una sea para que se detuviera. A la distancia, los rascacielos del distrito del Mercado de Oro se alzaban hacia las nubes. Aqu y all, dardos de luz apualaban la noche. Pero alrededor de Cramer, los edificios chatos y derruidos parecan una hilera de miserables escuerzos. Ms adelante, pululaban oficinas convertidas en viviendas, como enormes y carcomidas lpidas. El estrpito del trnsito haca ya tiempo que haba cesado en ese sector. Mira dijo el hombre. Voy a guardar el neuroinyector. Introdujo el arma en el bolsillo del pantaln. Ves? Cramer lo vio y se pregunt si acaso no debera atacar al hombre en ese mismo momento, o tal vez ms tarde. Trata de no cerebrotizarte le dijo el hombre. Te arriesgas mucho. Vamos para el Despoblado. El Despoblado? No pongas esa cara. Slo nos comemos a las mujeres y a los nios indefensos. El hombre solt una risa contenida, festejando su propio ingenio. Cramer no se ri. la cabeza, digo. El Despoblado. Lo que antes era el Central Park. El antiguo nombre estaba todava grabado en algunas de las entradas, pero se hallaba totalmente oculto por la maleza, las

hojas, los arbustos y las enredaderas. No haba ms parque. Ahora era tierra de nadie. Zona franca. Las pandillas de vagabundos se refugiaban all. Los que no se podan adaptar afuera, ni siquiera en Barrio Miseria, iban a parar al Despoblado. Muchos eran los lugares que podan convenirle a Cramer, pero el Despoblado no era precisamente uno de ellos. Amigo dijo, agradezco tu inters, la escolta nocturna, la charla, todo. Pero puedes ir olvidndote de este asunto del Despoblado ya mismo. Es tu nica oportunidad. Y eso, qu te importa? El Despoblado no es lo que piensas, Capitn. Y qu es lo que pienso? Que es una selva. Y no lo es, no? Slo algunas partes. Si. Bueno, hasta pronto, compaero. Mira, Cramer, estoy tratando de ayudarte. Ya me pareca. Pero, podras decirme por qu? Por supuesto. Hay algunas granjas en el Despoblado, Cramer... Comunidades independientes, libres, realmente libres. Nada de Gobierno Federal. Yo soy de una de ellas..., es decir, nos gusta que hasta a los rematoloicos se les d una oportunidad. Ves? Cramer movi la cabeza. Eso es magnfico de tu parte. No es un truco, Cramer. Ya guard el neuroinyector. Te podra haber entregado por la recompensa, no? Cramer suspir; se estaba cansando. Conque benefactores, eh? Si deseas llamarnos as. Ms bien unos locos de remate, pens Cramer con amargura. El hombre segua con la retahla, con todas esas tonteras sobre el vivir sin ataduras. "Hermanito!", pens Cramer, y lo interrumpi: Me puedes conseguir otra cara? El hombre estaba impaciente. No cabe duda... creo. Y un poco de contante? Eso lo decide el Comit; pero si hay una buena razn, no veo por qu no... Est bien, amigo. Con eso me convenciste. Voy a pensar en alguna buena razn. Te acabas de comprar un rematoloico. No te vas a arrepentir de esto le dijo Earl con seriedad. De acuerdo. Ahora, una cosa: a ustedes les dan golosinas por hacer esto? Slo nos parece una buena idea. Cramer asinti con la cabeza. Hubiera preferido el egosmo antes que el altruismo. Pero, dadas las circunstancias, tena que aceptar lo que viniera. Earl, mientras tanto, estaba ocupado con su cara. Se haba transformado, rejuvenecido, quitndose la barba y el pelo postizos. Estaba afeitado. Deba de tener algo ms de treinta aos. Te tomas demasiadas molestias slo para ir a dar una vuelta dijo Cramer. Earl se quit la vieja mochila de la espalda, la abri y guard en ella la barba y la peluca. Luego extrajo dos prendas dobladas y le entreg una a Cramer. Cramer le ech un vistazo al contenido de la mochila y entonces se puso a mirar ms detenidamente: haba candelabros, monedas de oro y de plata y billetes. Parecan baratijas obtenidas en un bazar. El dinero aparentemente era autntico. Gangas de Barrio Miseria? pregunt.

No! Cosas robadas, eh? Earl sonri con satisfaccin. Diablos! dijo Cramer. Te deben de estar buscando ms que a m! Reducidor de cosas robadas, no? Qu es este trapo que me diste? Pntelo. Cramer tena en sus manos una larga tnica plateada. Ests bromeando.. Es una tnica de los Enlutados. Se muri alguien? Se ve que hace mucho que no andas por aqu. Es una secta religiosa. Ah! S? Y esto, qu? Nos hace invisibles? Casi. Ya vers. Cramer se la puso. Nadie se mete con los Enlutados dijo Earl. Mal aliento? Fanticos! Siempre buscando a quien convertir. Qu preconizan? La negacin de los bienes materiales. Cramer se estremeci, tom uno de los dos gorros anaranjados que Earl le extenda y se lo puso. Earl sac una bolsa acolchada de lavandera y guard en ella la mochila. Los dos hombres echaron a andar. No haba ninguna seal visible de separacin entre un sector y otro. Haba libre intercambio de trabajo y de mercancas y cada cual poda vivir donde quisiera. Lo nico que haca falta era dinero. Al llegar a un lugar de calles limpias con edificios gigantescos a ambos lados, Cramer calcul que ya se hallaban en el distrito del Mercado de Oro. Pasaron al lado de dos ojos electrnicos y de tres agentes policiales, pero nadie se fij en ellos. A los Enlutados no se los molesta dijo Earl. Mejor que sea as asinti Cramer. Tena su neuroinyector debajo de la tnica larga y vaporosa. Un alambrado de tres metros de altura cercaba lo que haba sido el Central Park. Caminaron por Kennedy Drive. Frente a ellos se hallaba uno de los ocho portones principales. Las calles estaban silenciosas, libres de trnsito, pues a esa hora ya no era permitido. El poco ruido que haba provena de los sectores limtrofes: Little Spain, El distrito Black, Midville. Todo ese lugar sera un pantano de no ser por el Gobierno Federal, pens Cramer. La gente del Despoblado era la nica que no aceptaba la distribucin... ni el control que se derivaba de ella. Pero dnde le vean la gracia a eso? Pasaron debajo de una arcada. Haban llegado al Despoblado. Bueno dijo Earl; quitmonos estas cosas. Se las quitaron. Earl extrajo un medalln de cobre del bolsillo y se lo colg del cuello. Salvoconducto dijo. Qu pasa si no lo ven? Se fijan muy bien antes de disparar. Siguieron avanzando y a poco la maleza les lleg al cuello. rboles y enredaderas por todas partes. La maleza se convirti luego en selva: les costaba abrirse paso. Dos veces los detuvieron, pero el medalln de Earl les permiti pasar. Se acercaban a un claro. No es el nuestro dijo Earl.

Cuntos tienen? Se llaman granjas. Nadie las ha contado. Continuaron andando. La ciudad deba de estar a kilmetros de distancia, a juzgar por lo que se notaba en ese lugar, pens Cramer. Su olfato le deca que estaban en el campo. Y l crea en su olfato. Se vean ms luces. Esta vez haba carpas y hogueras. A la derecha corra un arroyo: de l se abastecan de agua. Era pasada la medianoche. Slo haba unas pocas personas despiertas. Un hombre se aproxim. Mustrale la medalla le susurr Cramer. Asuntos de negocios, probablemente. Es tarde dijo el hombre. Era alto y su rostro enjuto pareca de bronce al resplandor del fuego. Son los Moradores del Castillo? Earl asinti. S dijo el hombre. Bueno, tengo un negocio entre manos. Venga maana por la tarde. El hombre movi la cabeza afirmativamente y se fue. Negocios dijo Earl y siguieron adelante. Poco despus ascendan por una colina. Abajo podan divisar el valle, todo inundado por la luz de la Luna. Un lago angosto trazaba una lnea a travs de la oscuridad. Los rboles, a la izquierda formaban una masa compacta. A la derecha haba ms rboles y se vean unas chozas en lo que antes haba sido un claro de forma oval. Una hoguera solitaria parpadeaba a lo lejos. Earl seal: Territorio negro: vamos all. Distintos pero iguales. Aj. Todas las ventajas de una gran ciudad dijo Cramer con disgusto. Un pequeo castillo anteriormente una estacin meteorolgica, seal Earl se ergua, en una lomita, del otro lado del claro. Ah estamos nosotros dijo. La torre se vea plateada a la luz de la luna. Slo faltaba un caballero de armadura. El lugar ms elevado del Despoblado dijo Earl. Se dirigieron hacia l. Bordearon el lago y se encontraron con un sendero que conduca hasta el pie de la loma. Arriba estaba el castillo. Buena suerte dijo Earl. Para qu? El Comit. Estaban adentro. 19 Por qu lo trajeron? La chica espet la pregunta con tono perentorio. Era pelirroja y tena ojos verdes, y saba ser autoritaria muy bien. No era ms alta que un nio uno cincuenta y dos pero su exasperacin la haca parecer de mayor estatura. El individuo corpulento que los haba recibido en la entrada movi la cabeza, afirmativamente. Tres personas ms una mujer robusta, llamada Mara, que frisaba los sesenta; un sujeto barbudo de anteojos sin armazn y el crneo pelado, el Dr. Gelb; y un tipo flacucho, el Sr. Randolph, de ojos negros y lustrosos que relucan bajo cejas abundantes en una cara larga parecan tener en mente la misma pregunta.

Estaban en un aposento ovalado, situado en lo alto de la torre del castillo. Las ventanas daban al parque, pero no haba nada para ver. Se hallaban solemnemente sentados en unas sillas de madera de respaldo alto e incmodo, alrededor de una mesa apolillada. Es un rematoloico dijo Gelb, con voz aflautada y nerviosa, mientras jugaba con una bandita elstica. Desde cundo damos hospitalidad a los rematoloicos? Qu sentido tiene arriesgarnos de esta manera? Tienes razn acot Randolph con una profunda voz de bajo. Hablaba muy lentamente, como si cada palabra valiera oro, y estaba midiendo la conveniencia de seguir explayndose Tenemos nuestras reglas, aqu. Nuestra hospitalidad no es extensiva a los rematoloicos. Son socialmente peligrosos. Este no es un rematoloico cualquiera se apresur a decir Earl. Eso es cierto dijo la pelirroja, cuyo nombre era Carol: Elimin a tres guardias para llegar hasta aqu. A tres, no. A dos. La otra era una enfermera explic el Dr. Gelb. Es una vergenza mascull Forman, el gordito. Esos no son nuestros mtodos dijo Randolph. Qu sentido tiene? inquiri Gelb. La mujer corpulenta clav sus ojos castaos en Cramer. Por qu lo hizo? Es pecado quitar la vida humana. Pecado agreg Forman en voz baja. No lo hice dijo Cramer. Ven? Earl intervino. No lo hizo. Qu otra cosa puede decir? dijo el gordo. No se puede confiar en rematoloicos. Continuaron as durante un buen rato. Cramer permaneca ajeno a la discusin, pero ya se estaba cansando de estar sentado mirando cmo disputaban. Para ser una pandilla de criminales, son bastante delicados acot finalmente. Criminales? Criminales? Cmo criminales? prorrumpi el pequeo Dr. Gelb. Quin habla de criminales? All afuera, en la ciudad dijo el Sr. Randoph puede encontrar usted esos criminales. Todos asintieron con presteza. Cramer haba dado, al parecer, con el punto dbil. Los rematoloicos no son bien recibidos dijo Forman. Explcate dijo Gelb, dirigindose a Robert Earl. El espectculo estaba empezando a decaer. Cramer baj la cabeza. Me voy dijo. Para qu causar trastornos? Cllese! le grit Forman. Cramer suspir. An poda dedicarle un rato ms a todo eso. No pareca prometer mucho, pero por el momento no haba otra cosa en vista. Earl daba golpes sobre la mesa a la vez que gritaba: El es diferente. No lo saben? Es el legendario Capitn Cramer, del Quinto Batalln. Cramer sonri. Vaya si era cierto, eso! Conque ese Robert Earl era su admirador? Bueno, eso aclaraba un poco las cosas. Earl continu: Es un hombre de honor, no un cualquiera. Los rematoloicos no son responsables de sus actos insisti Gelb. Qu lgica tiene el honor en este caso? Aj?, pens Cramer. Han odo esas transmisiones de la 3D? Vieron cmo les urge capturar a este hombre? dijo Earl, con vehemencia. No slo es algo fuera de lo comn, sino que no tiene precedentes.

Ahora estaba logrando atraer la atencin del resto del Comit. As, prosigui hablando de las tradiciones del Despoblado; de la independencia de sus habitantes; de que siempre haban pensado por su cuenta; de que la hospitalidad del castillo deba hacerse extensiva aunque no fuese ms que por un tiempo tambin a los rematoloicos. Y continu con otras tonteras por el estilo, hasta que dio con su mejor argumento: el sistema quera aplastar a Cramer, pues estaba gastando mucho dinero para lograrlo. Cramer estaba sealado como la vctima principal, de modo que el castillo no poda rechazarlo. Hasta Cramer vio lgica en todo eso. Se puso de pie e interrumpi la lista de razones de Earl. Tena las suyas propias. Estaba empezando a ver que ese grupo quera ser convencido. Su aversin al Gobierno Federal facilitaba considerablemente la tarea. Cuanto ms descabellado el razonamiento, tanto mejor. Y nada poda ser ms descabellado que lo que Cramer tena para decir. No tena nada que perder. Pondra sus cartas sobre la mesa, o sea que les calentara la cabeza hasta tenerlos de su lado. Cramer comenz a hablar y les refiri las cosas de Kenmore. Les dijo la verdad. No era nada alegre, sino algo que esos enemigos del Gobierno Federal podan digerir. Y seguir el hilo. Pese a todo, observ, nunca haba habido una idea seria de una huida. Al menos hasta que apareci el Hombre Vaco. Les explic lo del Hombre Vaco. Cont en detalle las primeras seales que le llegaron. No saba de qu se trataba en ese entonces, salvo que podan formar parte de su sndrome rematoloico. Hasta haba hablado con los psicomdicos, quienes consideraban que eran parte de su enfermedad. Cramer acept eso y lo sometieron a una serie de anlisis para tratar de determinar cul era la naturaleza de la enfermedad. Sin embargo, los doctores no estaban sobre la pista, pues ninguna respuesta haba surgido. Cuando Gains desapareci, l haba empezado a buscar sus propias respuestas. Las seales eran algo ms que el producto de una mente desequilibrada; eran algo real, algo que provena de Gains. Y a un hombre que regresaba del espacio, con una serie de seales propias, bueno, a un hombre as vala la pena investigarlo. Ese era el "trabajito" que Cramer se haba propuesto hacer. Si se equivocaba por completo, nada se perda. Si estaba acertado y Gains era algo especial, sera un asunto jugoso enlazar a ese astronauta lo antes posible. Frunci el entrecejo en silencio, dndoles una oportunidad para pensar todo lo que haba dicho. Qu podan hacer al respecto? Los rematoloicos cerebrotizan en forma cclica, observ. A l le quedaban dos semanas. Dos semanas seguras. Le ayudaran entonces a encontrar alguna pista de ese fenmeno de Gains? Cramer se sent: Todo estaba dicho. Se encogi de hombros mentalmente; hasta a l mismo le haba sonado a una sarta de tonteras todo lo que haba dicho. Pero se era un grupo bastante extrao. Busc alguna seal en sus oyentes. Y la encontr! Los ojos de todos se haban vuelto hacia l. Ojos embelesados y chispeantes. Ojos que trasuntaban entusiasmo y aceptacin. En el rostro de Cramer se dibuj una sonrisa de satisfaccin. El murmullo comenz a subir de tono. Forman estaba a su lado, palmendole la espalda, y extendindole su mano carnosa. Cramer haba temido exagerar, hacer que la cosa fuese muy poco digerible. Pero no, en absoluto!

Carol deca: El dinero es lo de menos. Tenemos dinero. S cmo cambiar los rostros dijo Gelb. Tengo caras de todo tipo. Es mi especialidad. Vamos a cambiar el del Capitn Cramer. Vale la pena. Maldito cursi, pens Cramer. Tiene hambre? le pregunt Mara. Tena hambre. Trajeron comida. Lo apoyaremos en todo dijo Randolph. Cramer comi una pata de pollo. Los dems estaban demasiado excitados para comer. Tenemos tarjetas dijo el hombre gordo. Tarjetas de todo tipo. Documentos de identidad. Le pueden abrir todas las puertas. Podemos hacer algo con el cabello tambin dijo el Dr. Gelb. Cabello castao, blanco, rubio, hasta azul orqudea. Cul le gustara? Rubio respondi Cramer, mientras devoraba la ensalada de lechuga. El rojo es un lindo color dijo Carol. Demasiado llamativo observ Cramer. Vieron? dijo Earl. Lo encontr yo. Yo lo traje aqu. Cramer dio cuenta del postre. De dnde sacaron el helado? pregunt Cramer. Las granjas se autoabastecen contest Randolph. Son un mundo aparte. Tenemos una heladera, abajo. Cramer ya estaba listo. Adelante dijo. Excelente! aprob Gelb. Bajemos al laboratorio. No me sobra el tiempo. Este cambio de cara no me va dejar en cama, no? El Dr. Gelb sabe lo que hace dijo Carol. No se preocupe dijo Gelb. Ser un hombre distinto por fuera dentro de unas horas. Unas horas? Gelb ri. Esto es en serio dijo. Usamos quimioplsticos. Pero una vez que el molde est adherido a la piel, ya no cambia. Se requiere la combinacin qumica adecuada para devolver las facciones originales. Qu especialidad mdica tiene usted, doctor? pregunt Cramer. Doctor? Desde cundo "doctor"? Yo soy dentista. Pero no se preocupe, joven, no le voy a extraer ninguna muela. El cambio facial se hace con computadora. Ve? No va a ser tocado por manos humanas, por decir as. Slo hay que apretar botones. Este Doc es un gran tipo recalc el gordo. El rubio es lindo color dijo Carol. Lo tendremos otra vez con nosotros dentro de unas horas dijo Gelb. Bajaron juntos las escaleras. Cramer dorma. El Globo Azul deca Brannon. No! grit Cramer. Brannon sonri. Estaban en un campo rido y desolado. Briznas de hierba crecan esparcidas en la tierra seca y desgranada. Haba mdanos de arena alrededor de la parcela de tierra. A lo lejos, casi rozando el horizonte, un edificio. Brannon se estaba riendo. Su rostro se transformaba, se derreta, se funda nuevamente. Era el Dr. Parker.

"Est enfermo", le deca el Dr. Parker a Cramer. Cramer corra. Tena que llegar hasta el edificio. El sol le quemaba y las arenas huan bajo sus pies. Un objeto oscuro flotaba encima de l. Un pjaro! Un pjaro gigantesco! Tropez y la arena lo tap. Haba un batir de enormes alas. Levant la vista. El edificio estaba mucho ms cerca de lo que l pensaba. Kenmore. No! No quera ir all! Cramer! Una voz lo interpelaba. Abri los ojos. Era Carol. Cramer tena los pies fros, descalzo como estaba sobre el piso de piedra. Estaban en el stano del castillo, cerca de la escalera. Est bien? S. Qu hace ac? Caminaba. Lo tom de la mano y lo llev de nuevo a su habitacin. Las partes habitadas del castillo estaban bajo tierra. Haba un gran saln comedor, dos hileras de habitaciones individuales y una serie de cmaras especiales. El castillo era pequeo, pero haban cavado hondo para ampliarlo. El piso ms bajo era de piedra. Los dos superiores, de una aleacin de plstico. Toda una ciudad... casi. Hace esto a menudo? pregunt Carol. Qu cosa? Caminar. Cuando me hace falta ejercicio. Una vez en su cuarto, prendi las luces. No me acostumbro dijo. A su nueva cara? Es muy atractiva. Cramer sonri. El espejo de la pared del fondo le devolvi su imagen: labios anchos y carnosos, pmulos prominentes, nariz grande y cabello rubio y ondulado. Era una cara sensual, y burlona. Lo podr hacer? le pregunt ella. Hallar a Gains? S. No s. Voy a hacer lo posible. Y? Vamos a ver de qu est hecho ese hombre. Quiz de roquefort. Y despus de eso, Cramer? Difcil saberlo. Podr hacer algo? Por m? No, nada. Oh, Cramer! Se encogi de hombros. Ya veremos. Si me necesita... dijo ella. Cramer hizo un gesto de displicencia. No se preocupe dijo. Tratar de no hacerlo. De veras.

20 Estaba por llover. La elctrica inquietud que siempre precede a una tormenta pareca saturar el aire. La humedad era algo que se poda palpar, un manto de roco suspendido sobre las calles y los edificios. El cielo bajo, semejaba una pizarra surcada de manchas negras. El viento haba comenzado a soplar desde el nordeste, del lado del Hudson, trayendo un aroma fresco a espuma salada. Cramer se ape de la Rueda. El gento de la tarde se escurra a su lado. Las estructuras relucientes y pulidas del Sector del Gobierno Federal se alzaban por encima de su cabeza. Edificios con forma de cono, rectngulos de hormign armado, angostas torres de vidrio de cuarenta pisos y color verde esmeralda se asomaban detrs de oficinas de sesenta pisos que tenan una cuadra de largo. De un edificio a otro corran conductos tubulares que se enroscaban entre s en el aire. Los tres niveles de aceras rodantes serpenteaban entre puertas y puntos de acceso. Los pilares que sostenan el gran monocarril que llegaba a las afueras de la zona, se perdan a la distancia. El cielo estaba poblado de helicpteros que suban y bajaban, como pelotas de ping-pong, en los helipuertos de las terrazas de los edificios de oficinas. Por todas partes, llenando las calles, se vean los techos rojos del sistema Electrobs de taxmetros gratuitos. Los automviles estaban prohibidos en ese sector, donde los nicos medios de transporte permitidos eran los micros, helicpteros, Ruedas y aceras rodantes. Era, pues, un hervidero de ruido y movimiento: una caldera. Cramer estaba en la planta baja. tos llamativos escaparates y los lugares para comer enmarcaban las aceras fijas. Las Ruedas estaban estacionadas en fila junto al bordillo. Se acerc a un puesto de diarios y compr el Diario del Gobierno Federal. Su foto an apareca bien expuesta en la pgina cuatro esta vez, y Cramer pens que ella pona un toque de color en el montono Diario. Afortunadamente, ya no tena esa cara. La lista de crmenes que le achacaban ocupaba media columna. Se estaban poniendo pesados. Haban elevado la recompensa a la suma de cinco mil dlares. Lo suficiente como para que se interesara ms de uno. Los tipos parecidos a l, como los primos lejanos altos y de espaldas anchas y pelo oscuro tendran bastantes problemas. Una rfaga de viento helado lo hizo estremecer y pens que los del Castillo haban hecho un buen trabajo. Tena una billetera llena de papeles que podan abrirle cualquier puerta. Una placa de Operario del Gobierno Federal, una Tarjeta de Identificacin. Hasta le haban llenado el bolsillo con quinientos dlares. No poda quejarse. Y ms que nada, un rostro nuevo. Sin embargo... Se encogi de hombros y volvi a hojear la pgina uno. Gains todava suscitaba la atencin. O, al menos, su ausencia. Haba desaparecido de la faz de la tierra, decan los titulares. "S", pens Cramer. "Quin sabe? Y cmo se puede dar con un tipo en esas condiciones?" Un poco antes haba comprado una chaqueta de cuero negro, al ir a buscar su Rueda. Se subi el cierre y se abroch el cuello. Haban empezado a caer las primeras gotas de lluvia. A lo lejos, poda or el estrpito de los truenos, un redoble de gigantescos tambores que bramaban desde el cielo. La gente empez a apresurarse para guarecerse en las puertas o bajo los toldos de las tiendas. El viento arremeta contra sus piernas y formaba remolinos en el asfalto y alrededor de los edificios. El cielo se estaba oscureciendo. Cramer cruz la calle al trote y lleg hasta su Rueda.

Hasta ese momento no haba llegado a ningn resultado. Haba deambulado por todos los sectores durante la maana, de una punta a otra de la zona, recorriendo los callejones y caminos de Little Spain, pasando por los rascacielos de la zona este del Black District y por los tugurios de la zona oeste y por Midville, con su paisaje cambiante e irregular. Lo haba registrado todo, pero sin desentraar ningn misterio. No se haba trazado un plan demasiado concreto, de modo que ahora se preguntaba si acaso lo hecho tena algn sentido. Con todo no haba nada mejor en vista. No tena que perder la esperanza. Era hora de seguir quemando neumticos. Puso el motor en marcha y empez a andar. Relampagueaba. Un trueno estall directamente sobre su cabeza. El cielo ya estaba negro. Y lleg la lluvia, un chaparrn cerrado, una espesa cortina de agua. Se dirigi con la Rueda hacia el sur, rumbo al lmite de la zona, devorando calles sombras. En la ciudad se haba hecho de noche en pleno medioda, y las calles estaban desiertas y el trfico menguaba. Corra a gran velocidad en medio de una avenida empapada, sintiendo que el viento aullaba y la lluvia le azotaba. Los relmpagos cortaban el cielo y los truenos retumbaban mientras la espuma salvaje saltaba de las ruedas. La lluvia lavaba los edificios, las autopistas y los paseos, y haca que stos tuviesen un aspecto ms reluciente que nunca. El agua se escurra burbujeando por las alcantarillas. Cramer, que conduca inclinado sobre el volante, escudriando el camino que se extenda delante de l, gir hacia la izquierda y se dirigi al East River Drive. El negro monocarril brillaba encima de su cabeza. Luego tom por la avenida, serpenteando entre coches y camiones. Los edificios, a su izquierda, cambiaban de forma y de estilo con cada kilmetro que recorra. Ninguna seal todava. Maldijo en voz baja. Una lista de jugosas palabrotas. La lista de un perito. Nadar con la Rueda no era en absoluto su propsito. Se estaba arriesgando slo por una ocurrencia suya, pues ni siquiera estaba seguro ni haba nadie para tranquilizarlo si se le empezaban a aflojar los tornillos. Nadie. Era posible que estuviera totalmente despistado. Empero, si no acertaba pronto, siempre podra darse por vencido y dejarlo todo. De cualquier forma, nada de esto le causaba mucha gracia. En cuanto al tiempo, no le quedaba demasiado: una semana y media, quiz. Siempre que el sndrome estuviese correctamente calculado. S. Veega y Brock haban hecho bien: cuando uno se topa con un rematoloico, hay que correr lo ms que se puede. El era la prueba palpable. Haba eliminado a cuatro antes de quedarse sin candidatos. Uno era un muchacho. Pero a los rematoloicos no les importa. Las sutilezas se les escapan. Cuando estn inspirados, nada les importa. Amenaza no era la palabra adecuada para describirlo. Nadie haba encontrado la palabra adecuada an. Qu diablos! Haba dejado una clida celda para esto! Ni siquiera Kenmore lo aguantara ahora. De cuntas muertes lo haban acusado? Las suficientes. Ms que suficientes para colgarlo dos veces. Y ninguna justificacin que pudiera hallar podra cambiar las cosas. Los descargos de un rematoloico no servan para nada. No le quedaba otro camino. Tena que seguir andando. Esperando y andando hasta que apareciera algn indicio. Esa era la nica carta que tena para jugar. Lo nico que lo mantena dentro del juego. Dar vueltas, zigzaguear por la zona.

Ninguna guarida podra ocultar a Gains, ningn disfraz enmascararlo una vez que estuviera al alcance de las ondas. La lluvia caa silbando y el viento arreciaba. La ruta centelleaba y la lluvia le daba en la cabeza y los hombros, haciendo que la Rueda patinara. Cramer luchaba por mantenerla en el camino. Abajo, el ro se sacuda y palpitaba como tratando de hacer pedazos las riberas. Era un ro negro, una criatura encrespada y revoltosa, que se lanzaba en busca de tierra seca. La ruta doblaba a la izquierda. Iba rpidamente hacia la zona oeste. Arriba, el monocarril pasaba como un rayo, saeta azul que se perda en un torbellino de lluvia. Otra vez truenos, como si un gigante estuviera pateando la tierra con furia descontrolada. Una red de relmpagos se extendi por el cielo, cambiando como un caleidoscopio, encendindose y apagndose. Era un aguacero, un torrente, un diluvio. El agua caa desde los techos, chorreaba sobre las casas y los paseos, corra por el pavimento, rebasaba la capacidad de las alcantarillas. El sonido de la lluvia era implacable. Y detrs de l, algo ms. No poda decir que estuviese seguro. No era ms que un leve cosquilleo, un titilar irregular. Algo. Ya alcanzaba a divisar, delante de l, la Zona Oeste del distrito, con su abigarrada masa de edificios, torcidos y desproporcionados, que se destacaba en las calles desparejas. Parecan malezas. Traspuesto ya ese barrio, el de los Tugurios, se encontr atravesando Midville, el monumento del distrito a la vida domstica: trabajo duro y largas jornadas. Si esas cosas llevaran a la bienaventuranza, pens, este lugar seria un edn. La edificacin era de todo tipo, de todas las formas, desde la despampanantemente nueva hasta la muy antigua, en la misma cuadra, frente a frente, lado a lado. Unidades pequesimas de tres plantas y construcciones para un millar de familias, mercados y carros de verduras, escuelas pblicas, edificios de vidrio y aluminio, andrajosos aprendices de los negocios, una de las cinco docenas de sectas y credos que pululaban en ese sector. Sigui andando. La ruta de la Zona Oeste brincaba debajo de l, como vivificada por las gotas de lluvia, y los brillantes charcos de agua se extendan, verdes, sobre el blanco asfalto. La espuma estallaba en el aire. Otro tren cumpla su recorrido all arriba. Little Bohemia se hallaba donde antes estaba el Riverside Park, el parque ya no estaba. Ahora haba templos, mezquitas y casas independientes. Casas de juguete, con sentido esttico. Guarderas infantiles para madres que trabajan. Little Bohemia estaba decorada en tonos pasteles esa semana. Relmpagos blancos surcaban el cielo. Sus nervios estaban en tensin, como si alguien taera un instrumento de cuerdas. Cuerda tras cuerda, nota tras nota. Las vibraciones variaban de tono y de altura, cada una con un eco inconfundible. Llamaban desde la distancia. Casi como si gritaran su nombre. Comenzaba a sintonizar. Lentamente. Hubo una detonacin de truenos. Hasta l llegaban oleadas de sensaciones, como ondas hechas por una piedra arrojada al agua.

Cabalg sobre las olas. Haba un repiqueteo en su cabeza. Un mudo tambor tocaba una callada rapsodia. Cabalg sobre el ritmo mudo. Dobl a la izquierda, abandon la ruta y tom un atajo. Un pulso lata. Surga y decaa, floreca y marchitaba. Era la tormenta! Las seales aumentaban con el restallar de los rayos. Una subcorriente de energa. Cabalg sobre los rayos. Traspuso la zona cntrica y las viviendas quedaron atrs. Grandes fbricas y depsitos aparecieron a ambos lados. Estaba en el Complejo Laboral de la Zona Oeste, que atravesaba la parte residencial de Midville y cruzaba el lmite hasta el Territorio del Gobierno Federal. Fbricas, talleres mecnicos, laboratorios locales y del Gobierno Federal, institutos de investigacin, almacenes y grandes frigorficos colmaban el sector. Haba trabajadores de todos los sectores, all, lugar de residencia de centenares de oficinistas y tcnicos. Casi no se vea el cielo por los gigantescos edificios. Cramer entr en el nivel bajo. Tres niveles de aceras rodantes continuaban su interminable marcha por encima de l. Haba puentes angostos de una acera a la otra, y sobre las construcciones ms bajas se entrecruzaban cables metlicos areos. Muy poca lluvia llegaba al nivel ms bajo. Los aparatos de arriba hacan de escudo. Pero el golpeteo del agua no haba cesado. Estaba un poco amortiguado, pero no demasiado lejano. Un olor a sustancias qumicas flotaba en el aire, mezcla de aceite, plstico y combustibles. Rfagas de aire helado salan de los frigorficos seguidas de las oleadas abrasadoras de los sistemas de escape de las fbricas. Las calles estaban atestadas. El trabajo raras veces se detena, all. La actividad era continua, da y noche. El rugir de los motores nunca cesaba: Las empresas de transporte jams descansaban. Una franja de asfalto se extenda bajo sus ruedas y se prolongaba hasta perderse a lo lejos. Cientos de desvos y calles laterales salan serpenteando de todas partes en todas direcciones. Se estaba acercando. Ya no tena que esforzarse por seguir el rastro. La Rueda segua, guiada por sus manos mecnicamente, automticamente. Ms adelante haba un desvo, una calle angosta. Ascendi por una rampa hasta el segundo nivel. Estaba ms mojado, all. Una tenue espuma y gruesas gotas corran por las paredes de los altos edificios. Las partes visibles de cielo an estaban negras. Los intervalos entre los truenos eran ms largos ahora, y stos sonaban ms lejanos. La tormenta se estaba alejando. Alrededor de l, la neblina y el vapor estaban ascendiendo. A travs de ellos poda ver el edificio: un almacn de paredes ovales de plstico, desprovistas de ventanas, de un color verde apagado. Una rampa conduca directamente a tina entrada y descenda ms all de la planta baja. A ambos lados haba paredes. La oscuridad aumentaba. En las paredes de plstico, los paneles fosforescentes trazaban largas estras horizontales. La lluvia y los truenos se extinguieron. Un techo alto sobresala encima de su cabeza, mientras l prosegua su marcha hacia abajo.

Haba seales por todos lados, cosas que vivan, que respiraban y que parecan golpearle las sienes, cegarlo. La playa de estacionamiento. Se dirigi hacia una hilera de Ruedas, pasando los camiones y las Burbujas, y se detuvo en un pequeo espacio. Apag el motor. Un silencio repentino lo envolvi. Una flecha luminosa sealaba las rampas que llevaban a los niveles superiores. Haba estado sudando para nada. El trabajo haba resultado fcil: un poco ms, apenas, de la mitad del da, y el asunto ya empezaba a dar frutos. Cramer abri la cremallera de los bolsillos de su chaqueta: en uno haba un neuroinyector, en el otro un lser. Poda tomar cualquiera de las dos armas en menos de un segundo. Estaba listo. 21 Descendi del ascensor en el segundo piso. Un cartel deca: "rea de Almacenaje 3". Una flecha apuntaba hacia la derecha. La sigui. Las pesadas puertas de bronce estaban al final de los pasillos. El neuroinyector estaba en su mano, el dedo en el disparador. Se mova como el cazador que se interna en la guarida de su presa. Aquello era la jungla. Pareca estar sumergido en un mar tumultuoso. Tena los cabellos erizados y senta un escozor en la piel. Los odos le zumbaban, tena la vista nublada y las paredes y el suelo ondulaban y cedan ante sus ojos. Parpade, pero no pudo recuperar la perspectiva normal. "Est aqu", pens Cramer. Estaba empapado, pero no por la lluvia: estaba calado hasta los huesos de sudor, y le rechinaban los dientes. Su cara tema la expresin de una calavera y los ojos le brillaban con un destello de locura. Se qued escuchando durante un instante antes de trasponer las puertas de bronce, pero slo percibi movimientos leves. De un puntapi abri las puertas y entr agachado. Era una sala amplia, de paredes amarillas, llena de tablas y cajones apilados. Los paneles fosforescentes cubran el techo. En el otro rincn haba una polea sobre rieles, cargada y lista para ser enviada afuera, enganchada a un carro de carga. Unos hombres se volvieron hacia l, boquiabiertos y plidos. Qu ocurra? Los hombres desenfundaron sus armas. Cramer se ech al suelo al tiempo que un lser devoraba trozos de pared en el lugar donde haba estado su cabeza un instante antes. Dos cayeron bajo la descarga de su neuroinyector. La polea se estaba moviendo. Los hombres andaban agachados sobre las cajas y cajones para tratar de alcanzarlo. Los lsers zumbaban, chamuscaban. Cramer se arrastr de caja en caja. Un hombre obeso le sali al paso. Con los ojos desorbitados, mirando fijamente, su lser cort una lrica humeante en el piso y parti tres cajas por la mitad. Cramer se apart y se agazap detrs de una tubera que corra paralela al muro sur. El gordo, desesperado, lo persegua. Cramer apunt una descarga, y el gordito tropez y cay. La polea ya no estaba, haba desaparecido por la rampa. Cinco hombres retrocedieron hacia la salida de emergencia, prxima a la rampa.

Dos ms le disparaban, mantenindolo a raya. Saba que iba a haber tropiezos, pero no de esa magnitud ni de ese tipo, pues aquellos sujetos haban reaccionado instantneamente, recurriendo a sus pistolas apenas l haba traspuesto la puerta. Supona que el factor sorpresa tendra que estar de su lado. Un hombre corpulento dio un salto y empez a brincar sobre los cajones. Otro avanz corriendo por un pasillo que quedaba entre las hileras de cajas. Cramer se movi, se intern entre unos embalajes de madera, y se desliz por encima de unos envases de cartn. Los dos hombres estaban al descubierto. Haba algo raro en eso. Cramer observ con el ceo fruncido y los ojos desconcertados. Los dos tipos permanecan mecindose suavemente con la indecisin dibujada en sus rostros. No me pueden encontrar, pens Cramer. Se quedaron tiesos. Ya no se movan ms. Como relojes sin cuerda, sus manos. intiles pendan a sus costados. Cramer asom la cabeza por encima de una caja e hizo un chasquido. Los dos lo ignoraron. Sali a un pasillo. Se aproxim al ms cercano, el tipo corpulento. Este lo miraba. Cramer se par frente a l. Nada. Lo toc. Nada. Ambos estaban fuera de combate, petrificados. Revis sus bolsillos. El gordito que estaba tendido en el suelo era algo as como el vicepresidente del depsito. El grandote era un embalador; y su compaero que tena la vista clavada en el techo como un tonto, era un despachante. Todos trabajaban en ese sitio. Pero, dnde estaba Gains? En la refriega se haba olvidado de Gains. Olvidado? Lo haban desviado de su propsito. El que jugara a los indios y vaqueros con esos tres esbirros haba tenido el objeto de detenerlo o, por lo menos, de mantenerlo ocupado mientras los dems desaparecan. No saban quin era, pero tampoco les haba importado. Sea lo que fuere lo que hubiesen querido hacer en ese lugar, no les faltaba mucho para terminarlo. Pero todava tena algo con qu seguir: adentro, la agitacin haba disminuido, se haba apagado como una llama en un mechero de gas. Las seales, antes tan potentes, tan perentorias, haban desaparecido, casi como si se hubiesen evaporado. Casi. Pero no del todo. Todava quedaba un rastro. Cramer se dirigi a la salida. Las escaleras, el primer piso; despus, el vestbulo. La primera planta baja. Luego dos niveles inferiores ms. Una ltima puerta se cerr detrs de l. Estaba otra vez en el garaje. Los vehculos estacionados, fila tras fila, estaban como a la espera. El metal y el plstico brillaban. Pero nada ms que eso. La pista? Todava all, apenas. Cunto durara?

La Rueda se sacudi y enseguida se lanz hacia la rampa de salida. Las paredes y las luces se borroneaban al pasar. La calle estaba de un color gris opaco. Por un momento, los niveles superiores aparecieron como espesas telaraas ante los ojos deslumbrados de Cramer. Haba dejado de llover. Un viento fuerte se llevaba los negros copos de las nubes y el cielo estaba salpicado de gris y blanco. An no haba azul. La gente haba vuelto a todos los niveles, y en los puentes y paseos el movimiento era febril. Cramer aminor la marcha. Hacia dnde, ahora? Apag el motor y se dej llevar por el envin. Los micros, los camiones, las Ruedas y las brillantes Burbujas tocaban bocina o campana, maniobraban para adelantarse a ese lento obstculo que se interpona en su camino y luego proseguan la marcha velozmente. Por las calles, vacas un momento antes, los vehculos se atascaban como la basura en el sistema de residuos de los Tugurios. Algo tir de l. El Sur. Tena que ir hacia el Sur. Ya en esa direccin, le imprimi ms potencia a la Rueda. "Ni siquiera pude ver a ese desgraciado: sali al escape", pens. Gir hacia el Este. El trfico se agolpaba en torno de l. Se diriga hacia el Centro del Gobierno Federal, que estaba ms adelante. Ya se poda divisar el edificio, cuyo tamao y volumen aumentaban, elevndose hacia las nubes. Ahora, entre stas haba claros y por ellos se filtraban haces de luz que ponan al descubierto, a intervalos, el color azul del cielo. Y el Centro del Gobierno Federal reflejaba la luz como un pulido espejo. Gains estaba all dentro, en alguna parte, en aquella confusin que era el Gobierno Federal. Cramer lo iba a extirpar como a una muela cariada. 22 No se puede entrar ah, seor. La mujer pequea, de cabello oscuro, que estaba sentada detrs del escritorio, era inexorable. Cramer mostr su placa. La mujer cambi de parecer y apret un botn. Unas puertas corredizas se abrieron. Cramer entr sin cambiar una palabra ms. Si bien se haba secado en el trayecto hasta all, an le quedaban algunos vestigios de la lluvia, pues estaba muy desaliado. Adems, qu operario del Gobierno Federal usaba chaqueta de cuero? Le ech un vistazo a esa placa dorada que haba sacado automticamente y que era una de esas ayuditas que aquella buena gente del castillo le haba proporcionado tan gentilmente. El ascensor lo llevaba hacia arriba. ... bip... bip... bip... Ahora era eso: un ruido tonto dentro de su cabeza. Pas por el octavo piso, y cuando las sensaciones se tornaron un poco menos notorias, apret rpidamente el botn para volver hacia abajo. Descendi en el octavo. Una figura de delantal blanco se le aproxim, presurosa, por el vestbulo.

Era natural, pues el Laboratorio XXI de Investigaciones del Gobierno Federal tendra figuras de delantal blanco. S? pregunt solcito el hombre. Era evidente que ese joven, de poco ms de veinte aos, quera serle til. La placa volvi a aparecer. El joven la mir embobado. Esa s que era una placa, pens Cramer. El muchacho trag saliva y mene la cabeza. A quin desea ver, seor? Cramer meti la mano despreocupadamente en el bolsillo de su chaqueta, el que contena el lser. Ya veremos dijo. Quin eres t? Marcel Quiggly. Aj. Y tu trabajo? Asistente tcnico de laboratorio. Conoces la distribucin de las cosas que hay ac, Marcel? Creo que si. Bien, Marcel; ahora me vas a acompaar. Desconcertado, el asistente de laboratorio lo sigui. Cramer caminaba parsimoniosamente por el pasillo. Eres portero, tambin? pregunt. A veces. Hoy? Esta tarde? El joven asinti. Suena un timbre, o algo? pregunt Cramer. Cmo supiste que yo suba? Se enciende una luz cuando el ascensor se detiene en este piso. Hum... Pas alguien por aqu durante la ltima media hora? Alguna persona que no hayas visto antes..., algn desconocido? Nada que se le parezca, seor. De modo que no? Pero, en general, no vino nadie durante la ultima media hora? El Dr. Nikke..., la seorita Bolesome..., el Dr. Avory. Creo que nadie ms. Cunto tiempo estuvieron afuera? Casi todo el da, unas horas? Qu te parece, Marcel? No mucho tiempo. El Dr. Nikke y la seorita Bolesome fueron a comer algo juntos, creo. El Dr. Avory se ausent unos veinte minutos. Por qu? Pasa algo malo? Es posible dijo. Y pens: "Debe de haber subido de alguna otra forma Los dos hombres atravesaron una especie de laboratorio, suscitando algunas miradas indiferentes, y pasaron de largo. Estaban en otro vestbulo, idntico al anterior. Adnde vamos? pregunt el asistente. No s. Mire, yo no puedo dejar mi escritorio mucho tiempo. No te preocupes por eso le dijo Cramer. Llegaron hasta una puerta que deca "Laboratorio 4". Qu hay all dentro? pregunt Cramer. Su gua no lo saba. Es la seccin del Dr. Klausner. "La seccin del Dr. Klausner est enviando seales a troche y moche", pens Cramer. Bueno, de una manera o de otra descubrira cul era la partida. Estaba seguro de que la pandilla del almacn no lo haba visto bien, de modo que abrigaba la esperanza de que ellos no se imaginaran ni remotamente que alguien tuviera

los medios como para rastrearlos hasta all. Le convena, pues, acabar de una vez por todas. Dos hombres se volvieron cuando entr. Uno era de poca estatura, rechoncho, con una barbita a lo Van Dyck. Llevaba unos anteojos muy grandes y gruesos. El Otro era un sujeto alto y delgado. de melena pelirroja bastante larga. Ambos usaban delantales blancos, pero ninguno se pareca a Gains. Operario del Gobierno Federal explic Marcel. Esa explicacin no les deca mucho, pero Cramer no la ampli. Cruz enrgicamente la habitacin, en la que slo haba algunos escritorios y archivos, y una vez en la puerta del otro extremo, la abri. Esa pieza, de mayor tamao y ms iluminada, tena dos ventanas que dejaban entrar la luz. Estaba poco menos que vaca, de suerte que casi no haba ningn sitio donde esconderse. Tampoco haba otras puertas y slo se vea un aparato sobre una mesa de trabajo. Tena un dimetro de aproximadamente un metro. El Magnogramitador dijo el alto pelirrojo a las espaldas de Cramer. Un notable dispositivo. Cramer suspir. La pequea mquina emita un sonido y se vea una lnea azul. Marcel se retir. Conque el Gobierno Federal se interesa por nuestro aparato dijo el Dr. Klausner, que era el ms bajo de los dos. El pelirrojo era el Profesor Tellfax, y al parecer ambos eran los creadores del "artefacto". Qu es lo que hace? Debe saber que hay un informe en los archivos declar Tellfax. Entregamos un informe por trimestre. Todos tienen que hacerlo. Acaso no est enterado de nuestros informes? pregunt Klausner. Estaban mirando su chaqueta de cuero con curiosidad. Cramer mir otra vez el aparato. Ah estaba. Lo que haba venido a buscar tan afanosamente. Una msera mquina. Nada de Gains, nada de pistoleros, nada de nada. Eso le tirara abajo los esquemas inmediatamente. Gains era algo que superaba sus posibilidades y que se sala con la suya en todo. Cazarlo? Cramer ni siquiera haba logrado verlo. Lo nico que haba hallado era esa mquina. Contrariado, hurg en su bolsillo y extrajo la placa y la tarjeta de identificacin. Los dos cientficos inspeccionaron los documentos. Operario especial dijo Klausner. As que no est en el Departamento de Investigaciones? Cramer admiti que no. Ah no? dijo Klausner. Bien agreg Tellfax. Y? pregunt Cramer. Los otros estaban confundidos, lo cual era un buen comienzo, al menos. En un mundo de dependencias y departamentos interconectados, haba sobrados motivos para sentirse confundido. El ro de billetes del Gobierno Federal atravesaba muchos afluentes y ramales. Nunca se saba con certeza quin sera el siguiente en interesarse por lo que uno estaba haciendo. Hbleme acerca de este aparato dijo Cramer. Pues bien empez Klausner, mientras se acariciaba la barba. Principalmente, tiene por objeto graficar ondas magnticas. As es dijo Tellfax. Eso es, precisamente. Bien expresado. Ambos sonrieron satisfechos. Ah lo tiene dijo Klausner.

En resumidas cuentas aadi Tellfax. Y con qu departamento trabaja usted, seor? pregunt Klausner. Investigaciones especiales. Caramba! exclam Klausner. Qu tenemos de especial nosotros? pregunt Tellfax, agregando un ji, ji. El aparato. Claro dijo Klausner. Naturalmente asinti Tellfax enrgicamente. Qu pasa con nuestro aparato? inquiri Klausner. Eso es lo que estamos tratando de averiguar. El Dr. Klausner no poda ms que estar de acuerdo con eso. Cuntenme algo ms acerca de esas ondas magnticas suyas, caballeros insisti Cramer. Nuestras, no dijo Tellfax. Caramba! No! corrobor Klausner. Nuestras, no. Del universo, mi querido amigo. Tellfax comenz a dar una explicacin: Vea Ud.: desde un confn del universo hasta el otro, hay ondas ondas magnticas que viajan, viajan..., viajan... Pero, a dnde? Cmo? Una de las cosas que quiz se puedan aprender con este estudio sea la naturaleza del universo. As es intervino el cientfico barbudo. Lo entiende, seor? Cramer confes que todo eso era nuevo para l. Es lgico dijo Klausner. Vivimos en una poca de especializacin. Diversificacin. Ignorancia general agreg el cientfico pelirrojo. De todas formas, seor... Dios mo! Ni siquiera s su nombre. Green. Bien, seor Green continu Klausner. Hace tiempo que la ciencia se pregunta si vivimos en un universo que se dilata o que se contrae. O si, acaso, no ser como un yoyo, esto es, que a veces se expande y a veces se contrae. A lo largo de billones de aos, por supuesto, seor Green. No hay por qu alarmarse. Je, je. El registro de esas ondas magnticas podra contribuir mucho a la solucin de la incgnita. Cramer mir a los dos cientficos y stos le devolvieron la mirada. Y bien, seor Green? dijo Klausner. Espero que con esto haya quedado todo aclarado. Cramer suspir. Qu es ese ruido, ese bip-bip? Qu cosa? pregunt el Dr. Tellfax. Bip-bip dijo Cramer. Bip-bip? repiti el Dr. Klausner. Precisamente. O algo parecido. Este..., bueno tartamude el Dr. Klausner. Eso s que es raro. Se quit los anteojos y empez a limpiarlos. Asombroso, dira yo. Estoy perplejo... Realmente no entiendo cmo trabajan ustedes dijo el Dr. Tellfax. Tenemos nuestros secretos respondi Cramer alegremente. Pero Cmo lo supo? pregunt Klausner. Bip-bip dijo Cramer. S? Caramba! Slo es cuestin de tiempo, sabe? dijo Tellfax, hasta que resolvamos el asunto. Bip-bip, dice?

As es cmo lo captan ustedes, seor Green? Bip-bip? Caramba! Ese problema surgi durante la ltima semana. Siguen muy de cerca ustedes, no? Cuidan cada centavo, me imagino, je, je. Y qu conclusin sacan de ese sonido, caballeros? Bueno, no es un sonido dijo Klausner. No exactamente aadi Tellfax. Es algn tipo de perturbacin. Pero le aseguro que los fondos no fueron malgastados. Hay ciertas cosas que son inevitables. Un defecto en alguna parte. Eso es todo. Investigaciones especiales suspir Klausner. No se les escapa nada a ustedes, verdad? Tratamos de mantener este asunto en secreto. Punto en boca, sabe? Esperbamos tenerlo ya aclarado. Por supuesto que comprendemos la necesidad imperiosa de reducir ms an, de eliminar totalmente todo gasto cientfico innecesario. No me cabe duda, seor Green, de que usted ya sabe que el Dr. Tellfax y yo fuimos de los primeros en firmar el Juramento Antigasto. De los primeros corrobor Tellfax. Pero esto no puede realmente llamarse derroche, no es cierto? Hemos investigado repetidamente y, por lo que parece, el Magnogramitador funciona a la perfeccin. La perturbacin. con toda certeza, viene del exterior. Algo, all afuera, est interceptando nuestro Magnogramitador dijo Tellfax. Algo hay que interfiere. Al menos, eso es lo que sospechamos. Estamos trabajando en eso. Tratando de eliminar la perturbacin. Si pudiramos saber de qu se trata! Sabe...? Tienen alguna pista? pregunt Cramer. Los dos se encogieron de hombros al mismo tiempo. Podran provenir del espacio? pregunt Cramer. Posiblemente dijo Klausner. En la Tierra. Hasta en este sector? Klausner frunci el ceo. Existe la posibilidad. Nosotros recibimos slo las interferencias. En nuestra grfica aparecen como seales aisladas. Se podran llamar garabatos. Estamos equipados para llegar hasta los lmites del universo. Lo podemos rastrear y medir. Pero con cualquier cosa ms cercana... concluy Tellfax, encogindose de hombros. Cramer les dio una fecha. Los hombres asintieron, incmodos: era cuando todo haba comenzado. El da del regreso de Gains. Haba encontrado a otro testigo, pero uno que solamente tena orejas para or y careca de boca. Una nueva evidencia a su favor. Una confirmacin de su cordura de lo que restaba de ella, pero que ninguna corte aceptara jams. Les voy a pedir ayuda, caballeros. Con mucho gusto acept Klausner. Siempre hemos cooperado con las autoridades del Gobierno Federal. Tenemos por costumbre colaborar cada vez que podemos. La solidaridad ante todo, como dicen. Cramer no lo dudaba. Aun antes de la Gran Explosin, el Gobierno Federal mantena una estrecha vigilancia sobre las investigaciones. No convena que ningn grupo, sector o comunidad se apareciera con alguna idea que pudiera ser peligrosa. Nadie quera eso. En teora, el Gobierno Federal era una dependencia de coordinacin y financiacin. En la prctica, llevaba la batuta. Nadie elega ya al Gobierno Federal, slo existan elecciones en el plano de la comunidad, de acuerdo con las leyes en vigencia en cada sector autnomo. El Gobierno Federal haba empezado como una burocracia asalariada, elegida por un congreso de representantes de cada sector. De eso haca mucho tiempo.

El poder gravitaba hacia donde estaba el dinero. El Distrito de Nueva York estaba integrado por seis sectores "iguales pero independientes". Sin embargo, un sector predominaba. El Distrito del Mercado de Oro tena el dinero; posea las tiendas, las fbricas, las acciones, y le daba trabajo a los otros sectores. Su influencia en la poltica local en la Isla de Manhattan era inmensa. Casi todos los directivos del Gobierno Federal en la zona tenan vinculacin con el Mercado de Oro. Y era su bolsillo el que ms sufra cuando los impuestos se aumentaban para financiar la proteccin contra amenazas del extranjero. Las instalaciones de defensa y las industrias aliadas y no eran pocas las que haba desbordaban con las ganancias. Todos trabajaban y el dinero se escurra inclusive hacia los sectores ms indigentes. En ltima instancia, slo haba un patrn obeso; el Gobierno Federal. Algunos hombres, como Klausner y Tellfax, necesitaban del dinero del Gobierno Federal para llevar a cabo sus investigaciones, lo mismo que todos los cientficos. Y no. haba otro lugar a dnde recurrir. Cramer pens: "Podra haber apostado hasta el ltimo centavo a que estos dos tipos iban a decir la solidaridad ante todo". En qu podemos ayudar? quiso saber Tellfax. Este aparato est funcionando ahora, a toda potencia, no? Exactamente Klausner asinti con la cabeza. Bien dijo Cramer. Apguenlo. Desconectarlo...? Pero, el proyecto... empez a balbucear Tellfax. Pero est todo paralizado, de todas maneras... con garabatos, dijo usted. Eso es cierto intervino Klausner, pero estamos tratando de corregir el defecto. No van a poder hacerlo dijo Cramer. Nuestro permiso estipula que controlemos continuamente las ondas magnticas dijo Klausner, y se encogi de hombros. Con qu autorizacin... Con la ma interrumpi Cramer. La suya? Y la del organismo que represento. El Gobierno Federal es una gran familia feliz. Nadie habla de suspenderles el permiso. Este aparato registra esos "garabatos" y los enva nuevamente por todas partes. Est funcionando como un receptor y "amplificador". Increble murmur Klausner. Las ondas estn obstruyendo a todo el mundo y aparecen en todo tipo de equipo sensible "y en especial en mi cerebro", pens Cramer. Entienden el inconveniente? Ambos asintieron. Estamos tratando de rastrear esas interferencias, pero el aparato de ustedes continuamente nos confunde. Por eso estoy aqu. No veo ninguna dificultad dijo Klausner. Simplemente apagaremos el aparato. Eso es lo que tena en mente dijo Cramer. Por supuesto agreg Tellfax. Klausner pas a la otra habitacin y desconect un enchufe. Hubo una repentina ausencia en la mente de Cramer. Esper a que algo tomara su lugar. Algn eco ms distante de Gains. Pero no haba nada. Ah est dijo el Dr. Klausner. Todo arreglado. Perfectamente. Ahora, caballeros, el segundo paso: quiero que se pongan a trabajar en un rastreador direccional. Algo que pueda llegar a la fuente de esas ondas. Creen que podrn hacerlo? En la expresin de ambos se reflej la duda. No es nada sencillo dijo Klausner. Sumamente problemtico aadi Tellfax.

No me cabe duda admiti Cramer. De cualquier forma, intntenlo. Usen todos los fondos que necesiten: corren por cuenta del Gobierno Federal. Voy a pasar de vez en cuando. Haremos lo posible dijo Klausner. No pido ms que eso replic Cramer. Empez a andar. Algunos sectores de azul se entrevean en el cielo. Las nubes desaparecan velozmente. El viento traa el roco salado del mar. Las calles estaban limpias y frescas. Las unidades de succin absorban suciedad y residuos y los arrojaban a los incineradores subterrneos. Muchos de los edificios se autolustraban. El sector del Gobierno Federal resplandeca. Escal una rampa hasta el nivel uno y, luego, al dos, y se encamin por los puentes de plstico. No se senta demasiado fatigado, pero tampoco muy bien. Todava no se haba encontrado con nada concreto y ya las ideas se le estaban acabando. Iba a llevarle tiempo lograr algo, ya lo estaba viendo. Tendra que buscar por todas partes, tal vez, inclusive, esperar a que llegara otra tormenta. Se pregunt qu habra estado haciendo Gains en aquel depsito. Tendra que averiguarlo. 23 El gerente del depsito, Karl Grusner, tena aspecto de preocupado. Hank y Sur son empleados nuestros desde hace aos deca. Y tambin Barny y Scott. Pero stos se fueron. Y qu pasa con el otro..., ese tal Lyle? pregunt Cramer. Es nuevo, pero vino con muchas recomendaciones. Estaban en la oficina del gerente. Cramer haba llegado sin previo aviso. La placa haba dado resultados. Grusner no perdi el tiempo en averiguar cmo el Gobierno Federal se haba enterado del robo, sino que supuso, lgicamente, que el lugar estaba vigilado, cosa que se haca con frecuencia. Alguna pista? pregunt. An no. Respir hondo. Lo supona. Dgame algo ms sobre esos empleados suyos. Grusner cont sus historias, sus virtudes y sus defectos. No haba nada de inters para Cramer. Un joven entr en la oficina. Le entreg al gerente un papel y se retir. El inventario dijo Grusner. Era una lista de equipos electrnicos. Significa algo? pregunt Cramer. As, solo, no. Que me cuelguen si s para qu puede servir esto. No vale mucho. Slo son chucheras, en realidad. Hank, Suri y Lyle estaban hospitalizados. Haban vuelto en s, pero no recordaban nada. Barny y Scott haban desaparecido. Ya volvern dijo Cramer. No recordarn nada. Cmo lo sabe? Me lo dice mi intuicin. Estaba oscureciendo cuando Cramer volvi a la calle.

Aparentemente, Gains haba agregado otra hazaa a su creciente lista: poda controlar a los hombres. 24 Fue Carol, y no Gelb, quien acudi a la cita bajo el farol. Haba estacionado la Rueda en Barrio Miseria y caminado el resto del trayecto. La noche ya haba cado. En el Distrito del Mercado de Oro, las calles estaban vacas. La actividad continuaba detrs de las paredes pulidas y levemente brillantes de las viviendas. Los tneles subterrneos se comunicaban unos con otros. Afuera, la calle estaba desierta. Ningn sonido se filtraba a travs de las paredes de los rascacielos, aislados especialmente para evitar la contaminacin y equipados con su propio ambiente. Las ventanas estaban selladas. La chica se materializ en la oscuridad y lo tom del brazo. Vamos, de prisa! dijo en voz baja. Dnde est Gelb? Vamos! dijo, y emprendieron la marcha en direccin opuesta al Despoblado. Hubo problemas. Un allanamiento. El Gobierno Federal? Asinti con la cabeza. Dentro del Despoblado? No sucede muy a menudo. Debe de haber un buen motivo. Yo? Buscaban algo..., o a alguien. La orden era por sospecha general. Con eso entraron? Cayeron del cielo, una invasin de helicpteros. No hubo ninguna advertencia previa. Estaban detrs de algo, esta vez; algo ms que objetos robados. En tal caso nos habran avisado con altavoces. Eso es lo que suelen hacer: dar aviso, antes, a uno. No quieren tener problemas, tampoco. Despus de todo, slo es un asunto de confiscacin. Se llevan las cosas de vuelta, eso es todo. Pero esto... Fue algo especial? No eran solamente agentes del Gobierno Federal, Cramer: eran del ejrcito. Mis viejos camaradas... Qu pasa ahora en el castillo? Algunos se escaparon por los tneles. Cmo es que al Gobierno Federal se le pas eso por alto? No lo saben todo. Bueno, eso es algo, al menos. Est all todava Gelb? S. Con casi todo el Comit. Juzgaron mejor quedarse... para hacer negociaciones, si fuera necesario. Para defender el castillo. Es nuestro, sabes? Van a tener que hacer algo ms que allanarlo para echarnos de all. Y eso les van a decir tus amigos, eh? Bueno, les deseo buena suerte. Pero sigue contando. Qu va a pasar cuando empiecen a preguntar por m? Es posible que lo hagan. Bien. Pero, y si lo hacen? La granja tiene su cdigo. Y eso me incluye a m tambin? S..., me imagino que s... Pero no ests segura. Oh, Cramer...! Simplemente no hubo tiempo para arreglar todo eso. Sucedi tan rpido. Cundo deciden entonces?

Posiblemente no sea necesario hacerlo, Cramer; quizs sea algo totalmente diferente. Los van a interrogar el Comit es muy listo, est al cabo de todo, creme para ver cmo es la cosa, qu gravedad puede tener. Verlo desde todos los ngulos. Eso es. S; solamente que yo soy un desconocido para los tuyos, no uno de ellos. Si las cartas vinieran mal barajadas, les convendra deshacerse de m, no es as? No delatamos a los amigos. Conque ahora soy un amiguito, eh? Se te dio hospitalidad en la granja, Cramer; y eso de algo vale. Haban llegado a las afueras del Mercado de Oro. Haba ms bullicio ahora. Tambin los olores empezaban a ser distintos. Haba luces ms adelante. Barrio Miseria. Volvemos ah, eh? dijo Cramer. Es lo ms seguro. Cramer suspir. Tienes algn lugar en mente? Espero que si. Tus amigos del castillo lo conocen? Todava ests preocupado. Mira, encanto, aun con las mejores intenciones, no todo el mundo se queda callado cuando lo someten a un interrogatorio, entiendes? Tus compaeros saben qu cara tengo ahora, parte de lo que pienso hacer y cmo pienso hacerlo. Si alguien no aguanta y canta, significa que ya estoy fuera de juego. No quiero ser ingrato: aprecio lo que hicieron por m. Diablos! S que hubiera estado perdido sin ustedes! Pero tengo que concluir este asunto. No puedo arriesgarme, sabes, Carol? Le tom la mano. Nadie sabe adnde vamos. Nadie puede encontrarnos. Est bien ahora? Cramer sonri. Est bien dijo. Los edificios estaban ladeados y pareca que se apoyaban unos en otros como ancianos decrpitos. Algunas de las casas eran de madera y piedra. Otras, de material plstico. No haba dos que se parecieran. Esper. La chica haba entrado. Al rato volvi. Nada, ac. Sigamos andando. Atravesaron un laberinto de paseos y callejuelas. Siguieron caminando. Qu pas? No s. El hombre que estaba all dijo que no tena lugar. Un amigo? Un conocido por asuntos de negocios. No te estara mintiendo? Eso nunca se sabe. La noticia ya puede haberse difundido. Tan pronto? No s. Es algo propio de ti, Cramer: los problemas parecen seguirte de cerca. Preocupada? No. Quieres que desaparezca? No. Slo tienes que pedirlo. S lo que hago. No va a haber dificultades. Hay otros sitios donde ir. Sitios seguros. Puedes tomarme la mano.

Est fra. T te encargars de eso. De acuerdo. Era el sector ms viejo de Barrio Miseria, cerca del puerto, donde slo haba viviendas. Las pequeas casuchas de lata pululaban junto con precarias cabaas de plstico, en lo que en otra poca haba sido un hermoso paisaje. Los rascacielos se alzaban entre los tugurios, negros despus de aos de polvo y holln, y en los marcos de hormign se abran enormes brechas. Gran cantidad de ventanas estaban rotas, y a falta de vidrio las haban tapado con madera. Adentro, en aquellos departamentos de otros tiempos, de tamao mediano y bajo costo, se haban introducido divisiones y subdivisiones con el correr de los aos. No obstante, aquellos que haban logrado conseguir un espacio en los rascacielos se consideraban afortunados. Slo llova de vez en cuando, y el viento no poda echar abajo las cosas, hiciera lo que hiciera por lograrlo. Algunos hornos an funcionaban. All es seal Carol. Cramer observ que el edificio no haba empezado siquiera a hundirse ni a inclinarse. Se vean luces a travs de las ventanas en todas partes, y el humo serpenteaba al salir de las chimeneas de los Tugurios. Hasta en este lugar haba 3D, pues poda orlas: los actores que representaban sus papeles, las tramas que se desarrollaban por ensima vez... Ardan algunas fogatas y se oan algunos cantos. Llegaron al edificio. An haba pintura en las paredes interiores, una pintura verde claro que ya se estaba resquebrajando. A lo sumo haba sido pintado haca ocho o nueve aos. Todava anda el ascensor dijo Carol. Ascensor? Ests bromeando. Se bambolea un poco. Toc un botn. Parece un museo, este maldito lugar. Subieron en el ascensor, que cruja y se quejaba como un enfermo en su lecho de muerte. Cramer contuvo el aliento. Se detuvieron en el dcimo piso. Quieres que me quede escondido mientras averiguas? No va a ser necesario. Cramer se encogi de hombros. La chica toc la aldaba de bronce en el 10-B. Se tendran que hacer excursiones a este sitio dijo Cramer. Una voz de mujer pregunt quin era. Soy yo contest Carol. Esas palabras bastaron para que la puerta se abriera de inmediato. Una mujer rechoncha, de mediana edad y cabello canoso, apareci en el umbral. Tena puesto un delantal verde y anaranjado, en el cual se quitaba el jabn de las manos. Cramer se pregunt qu sitio sera se. Los del castillo tenan miles de conocidos afuera. Era imprescindible que los tuvieran para poder seguir subsistiendo, para deshacerse de las cosas que hurtaban. La seora canosa no tena aspecto de receptora de cosas robadas, pero nunca se poda saber. Las dos mujeres se abrazaron. Traje a un amigo dijo Carol, luego de un momento de vacilacin. La mujer, sonriendo, se acerc a Cramer como si fuera a abrazarlo a l tambin; pero no lo hizo y slo le tendi la mano. Cramer se limpi las jabonaduras de los dedos y entr en el departamento.

Haba dos habitaciones: un comedor, que tambin haca las veces de cocina, y un dormitorio. El lugar estaba muy ordenado. Un empapelado rosa le daba calidez al ambiente. La mujer pas a la otra habitacin. No nos presentaste dijo Cramer. No saba qu nombre darte. Usa Green. Me las estuve arreglando bien con se. Y el nombre? Tienes alguno? Por supuesto. Qu tal Joe? Preferira Alfonse. La mujer regres. Se haba quitado el delantal. Mam, este amigo se llama Alfonse Green. Cramer salud con la cabeza. Uno de tus amigos de la granja? La mujer sonri. Un amigo del castillo replic Carol. Puede llamarme Ma, Alfonse dijo Ma. Bien, Ma. Algo para comer? Claro que s. No esper la respuesta y comenz a preparar algo en una pequea cocina. Las dos mujeres charlaban. Cramer se sent en un silln. La chica tena agallas: lo haba trado a "casa". Era una buena actitud. Le faltaba mucho para cerebrotizarse: todava unos cuantos das. As pues, en ese sitio estaban seguros. No les hara dao a las mujeres. A salvo, pens. Nada de qu preocuparse, todo bajo control. Unos cuantos das an, unos cuantos... Esta Carol realmente vala algo. Diablos! Haba encontrado una amiga. Pelirroja entabla amistad con asesino del hacha. La vctima nmero veintiocho. Grupo de vecinos con antorchas sigue la pista sangrienta... Pero an no haba peligro. An, no... Dentro de poco... Era extrao estar sentado all. Casi normal. Tan fcil olvidar lo que era... Su mente oscilaba entre el sueo y la vigilia. La cena est lista anunci Ma. Comieron. Despus encendieron la 3D. Vieron la segunda mitad de una pelcula y a continuacin las noticias. Gains an suscitaba la atencin, pero no se tena la menor idea acerca de su paradero. Haba habido dificultades en un Barrio Miseria del Centro Oeste, y las tropas haban restablecido el orden. Miss Mercado de Oro seria elegida la semana entrante. El subdirector Carson anunci que la inflacin era temporaria. Dos depsitos del Gobierno Federal haban sido asaltados. La ltima noticia bastante extensa era sobre un tal Cramer, demente, rematoloico incurable (como si alguno tuviese cura). Estaba en libertad, en un distrito de quince millones de habitantes, y escondido en alguna parte. "Puede estar junto a usted", sugiri el locutor. Se fueron a acostar temprano. No poda dormir. El comedor estaba a oscuras, tierra de sombras. La luz de la luna entraba a travs de dos ventanas. Las rayas de las rajaduras de las paredes formaban dibujos caprichosos. Carol, en la pieza contigua, comparta la cama con su madre. Cramer ech a un lado la frazada, se levant del divn y fue hacia la ventana, donde se qued mirando hacia afuera, con las manos en los bolsillos. Todo estaba muy tranquilo. Afuera, los edificios eran formas oscuras y remotas. Algunas luces todava titilaban. Eran las tres menos cuarto. An no se haba acostumbrado a estar solo, en libertad. De eso se trataba, en parte. La cosa no haba estado del todo mal all abajo, en el castillo. All se haba sentido fuera de peligro, con mucha tierra encima de su cabeza. Los pisos subterrneos daban la

impresin de una relativa seguridad. Slo ese sueo lo haba perturbado. Esos tontos sueos que se le metan dentro. Era por ese encierro, porque todava lo tena muy patente. Dios saba que le sobraban razones para que lo tuviera... Demasiado tiempo haba pasado all dentro. Y, de alguna manera, ahora se senta expuesto, vulnerable. Pero, por qu sera eso? No haba sido de ese modo durante la guerra. Haba sido dueo de s mismo, entonces. Manejaba l sus cosas, decida si dar o recibir. Gains no se le hubiera escapado, seis aos atrs. Pero desde entonces haba corrido mucha agua bajo el puente. Detrs de l percibi un movimiento. Carol estaba junto a la puerta, con una bata corta y transparente. Y nada ms. Se le hizo un nudo en la garganta. No se movi; respiraba apenas. Carol se llev un dedo a los labios para indicarle que no hablase. No habra podido hacerlo aunque lo hubiera querido. Lentamente, la chica cerr la puerta del dormitorio. Pareca flotar hacia l, y en un instante estuvo en sus brazos. Senta que sus manos le apretaban la espalda. Se inclin para besarla y los labios de la muchacha se abrieron bajo los de l. Estaba temblorosa. Cramer poda or el martilleo de su propio corazn. Una voz pareca chillar en su cabeza: Mal, Mal, Mal. Una imagen surgi ante sus ojos. Estaban juntos, l y la chica. Haba rboles. Un bosque. Los rayos del sol se filtraban a travs de las ramas cubiertas de verde follaje. Haba aroma a flores y hierbas silvestres. Poda or el crujido de los pasos de los pequeos animales que se movan aqu y all, fuera de su vista. El hombre y la mujer deambulaban por el bosque tomados de la mano. Se sonrean uno al otro... Cramer con su verdadero rostro. Se rean. Una sombra oscura se movi por encima de ellos y por un momento ocult la luz del sol. Ambos levantaron la vista, tomados todava uno del otro. En el semblante de la chica slo haba una expresin de sorpresa, pero el de Cramer era una mueca de terror. Sealaba el cielo, y su brazo rgido pareca una garra de hierro. Sus labios se movan con lentitud, como si lucharan contra un tremendo peso. "El globo azul", jade. La chica miraba sin comprender lo que suceda. Un mechn de pelo rolo cruzaba su frente. La cosa se estaba acercando y Cramer saba que slo disponan de unos segundos. Se volvi hacia ella gritando: Corre, corre, corre. Ella an se aferraba a su brazo. La sombra del globo iba creciendo. Y ya era demasiado tarde. La transformacin haba comenzado: las facciones de Cramer parecan deshacerse como cera lquida. Sus hombros se enderezaron y sus dedos se pusieron rgidos. Oh, no! No! Eso no... eso no! Se estaba cerebrotizando. Era demasiado tarde, ahora. Demasiado tarde para cualquier cosa. Ella trat de huir. Pero l la retuvo. La oy gritar y eso le hizo rer. Sus manos recorrieron su cuerpo, buscando las partes tiernas y delicadas. La llama de la locura arda en sus pupilas. Sus manos sabran qu hacer. Querido... le estaba susurrando. Estaba an en sus brazos. La mir desconcertado y dio un paso hacia atrs.

Ella se acerc y otra vez se ech entre sus brazos. Cramer le bes las mejillas, el pelo, la frente, y sus labios buscaron su cuello. Eres mi amorcito. Mi amorcito. S, lo eres. Lo eres le oa decir. Ella lo arrastraba hacia el divn, trastabillando. Pens: Tengo que decirle. Tengo que hacerlo... mientras an haya tiempo. Decirle por qu no debemos. Pero no pudo emitir palabra alguna. Ella temblaba debajo de l. Sus manos recorrieron su cuerpo. Sus labios la buscaban. Ella acezaba. S, s suspiraba. Sus manos le levantaron el camisn, y ella levant los brazos para que l pudiera sacrselo por encima de la cabeza. Luego lo dej caer al suelo. Se quit la ropa, tambin, y la mir. Era de plido marfil, a la luz de la luna, y su rojo pelo suelto penda sobre los hombros. Sus verdes ojos hurgaban en los de l, y sus labios, carnosos y entreabiertos, parecan aguardar. Y l fue a su encuentro. Sus dedos lo estrujaban. Se mova debajo de l. El la oa susurrar. Sonidos, como palabras entrecortadas, palabras de ternura. Ella haba cerrado los ojos, y luego los volvi a abrir para mirar los de l. Por un momento record el sueo, la visin. Volvi a olvidarlo. Ella lo llamaba, ahora, y sus brazos lo rodeaban. Tena la boca abierta y su cuerpo palpitaba debajo de l, jadeando. La tom entonces, con un movimiento rpido y repentino. Ella lanz un grito. Estaban juntos ahora. Ella deca "oh!", cada vez ms fuerte. Lo dijo otra vez. Y otra. Se acostaron en el divn sin hablar. Estaba de ms hablar. Se tomaron de las manos, con los dedos entrelazados. Uno de los brazos de ella le acunaba el hombro. Se miraban a los ojos como buscando alguna respuesta ms all de las palabras. Las primeras luces del amanecer se filtraban a travs de los cristales de la ventana, y ms all, en el cielo, se vean franjas de color azul. Las sombras, dentro de la habitacin, empezaban a disiparse, y se perciban dbilmente los primeros ruidos del trnsito. Seremos dos, en adelante dijo ella. Si respondi Cramer. Ser as..., no es cierto? No puedes escaparte de eso, grandulln. T mandas. Ya lo creo! Ya lo creo que s! Es lo que dije, no? Claro que lo dijiste. La acerc ms a l. Bueno le dijo, entonces eso est arreglado. Claro que s. Lo bes. Vamos a trabajar juntos en eso. De acuerdo. Vamos a vencer en eso, t y yo. "Con qu?", pens. "Amor?" Juntos todo el camino, encanto dijo l en voz alta. Oh, querido! Te quiero tanto! De veras. Cramer sonri. Le acarici la roja cabellera, le bes la cara, Dijo que el sentimiento era mutuo. Lo s dijo ella. Me doy cuenta. Las personas enamoradas se dan cuenta cuando la otra ama. Lo sabas?

Cramer admiti que ms o menos estaba enterado de eso. Ella volvi a besarlo. Vamos a hacer que la granja colabore en serio. Te juro que cuando se los conoce resultan personas maravillosas. Son astutos. No me cabe duda de que sern una gran ayuda. Por supuesto. Sern tiles para ti? Por qu no? Oh, querido! Resultar bien, todo, no es cierto? Ser mejor que sea as! Se ri complacida, acurrucndose ms junto a l. Va a ser tan lindo dijo, cuando pase todo. Estaremos juntos para siempre. As es. Ella le dio un beso. Las manos de Cramer recorrieron su espalda. Pens: "Qu le pasa? Est loca? Es posible que esos payasos del castillo le hayan puesto en la cabeza estas estupideces? O estar tratando de engaarse y de engaarme? Demonios! Ella ha recorrido mundo! Debera estar ms al tanto de las cosas! A mi lado, Jack el Destripador parece un ratero de poca monta". Su futuro se reduca a unas horas, pens. Vaya futuro! Casi todo estaba detrs de l. Alguna vez has amado a otra persona? pregunt ella. Demonios, no! Ests seguro? Absolutamente. Puedo tener la certeza? Yo no te andara con vueltas, encanto. Oh! Eres tan amable! Las sombras se estaban esfumando ahora. Un cielo gris se asomaba a la ventana. "Posiblemente llueva", pens con optimismo. Maldicin...! Lo que deba hacer era pasarlo bien mientras pudiera. Quiz debera hacerse encerrar por los del castillo cuando se acercara el momento. O quizs hacer que lo vigilaran, que lo siguieran, armados de neuroinyectores, para dormirlo al primer indicio de dificultades. Pero tendran que velar por l da y noche. No; no podra ser as. Estaba otra vez en el punto de partida, como antes... Haba vuelto al mismo punto cientos de veces en los ltimos aos y saba adnde conduca. En qu ests pensando? pregunt Carol. En ti. En qu, de m? En tu cabello rojo. S, sigue. Pues... en que... es muy rojo. Eso es lo que estabas pensando? Aj! Te gusta? Me gusta. Est bien, entonces. Cierto, es muy rojo. Creo que me queda muy bien, no te parece? Nadie podra negarlo. Es una responsabilidad ser favorecida as. T cargas con ella muy bien. S, verdad? Oh, querido! Hubo un ruido detrs de ellos. Cramer se volvi. Ma estaba de pie en el umbral del dormitorio. Cramer, sin saber qu hacer, esboz una sonrisa. Carol volvi la cabeza y mir a su madre inexpresivamente. La mujer se apoy en la jamba de la puerta. Llevaba puesta una

bata azul. Respiraba en forma entrecortada y estaba plida e hinchada, con los ojos desorbitados. Cramer tuvo que hacerse a la idea de que estaba en un sector civilizado. Ya nadie tena prejuicios con respecto al sexo... o s? Vaya! Si la gente lo tomaba ya como algo comn y corriente! Probablemente la vieja tuviera un dolor de estmago.... Ma se llev ambas manos a la cara y abri la boca para lanzar un grito. Un dolor de estmago muy agudo, pens Cramer condolido. Ma empez a mesarse los cabellos y en sus puos cerrados quedaban grandes mechones. Era la primera vez que Cramer presenciaba semejante cosa. y la miraba estupefacto. La mujer se bamboleaba de atrs adelante sobre sus pies regordetes, golpendose de vez en cuando la cabeza contra las paredes de plstico. Era un espectculo asombroso. Lo hace seguido? pregunt Cramer. Slo cuando estoy con un hombre dijo la chica. Es por eso que tuve que irme de casa. Creo que ser mejor que te vayas. Creo que si. Salt del divn y empez a ponerse rpidamente la ropa. Aprate, aprate! le instaba Carol. Ma chillaba a voz en cuello. No era que se entendiera demasiado lo que deca, pero el sentido general era lo suficientemente claro. No la puedes detener? pregunt Cramer mientras luchaba con el cinturn. No. No hay quien pueda hacerlo. Es imposible cuando se pone as. Qu te parece un golpe en la mandbula? Oh, Cramer! Est bien, ya me voy. Diablos! Qu dicen los vecinos de todo esto? Ay, es terrible, terrible! Han terminado por acostumbrarse. Cramer la mir de soslayo. Cunto hace que te has ido de tu casa? pregunt. No mucho. Slo vengo de visita. No hay intimidad en el castillo, a decir verdad. De visita? inquiri Cramer. Ma daba saltos en el suelo y los chillidos que emita en ese momento producan la sensacin de un coro de monos cantando a la tirolesa. No puedo ms gimi Carol. Ni yo tampoco. Cramer corri hacia la puerta. Esta noche, en el mismo lugar grit Carol. De acuerdo. Lujuria! Lujuria! La lujuria del demonio! Ma comenzaba a articular palabras. "Tiene toda la razn del mundo", pens Cramer, "No es ms que eso. Ahora s que sabe lo que dice la vieja." Dio un portazo y sali corriendo al pasillo. 25 Algo pareca prevenirle. "No bajes con el ascensor." "No lo hagas." "No lo hagas." Era de maana temprano y estaba solo en el vestbulo. Las puertas y paredes deban de ser gruesas porque los gritos, si an continuaban, no se oan. En el pasillo, donde la quietud era absoluta, dos pequeas bombillas ponan una luz plida. Se qued quieto, inmvil, frente al viejo ascensor, y escuch.

No se oa nada. Se estaba sugestionando. Aproxim el dedo al botn, y all se qued, suspendido en el aire. Tena la sensacin de que el pelo de la nuca se le erizaba, y un escalofro le recorri el cuerpo. Algo andaba mal. Apoy un odo en la puerta del ascensor. Vibraciones. Rumores lejanos de un ascensor en movimiento. Alguien suba. Cramer dio un paso atrs y mir en torno. No haba por qu alarmarse; armado como estaba, poda dar cuenta de quien fuera. Slo necesitaba ponerse a cubierto. "Probablemente sea alguien que vive aqu", pens. Algo, dentro de l, pareca gritarle: "Muvete. Vete de aqu. Corre" No esper mas. Ech a andar por el pasillo y, al llegar a un extremo, dobl. Salida. Las escaleras. Diez pisos. Traspuso la puerta y se detuvo a escuchar un segundo. Nada. an. No obstante, el corazn le lata con fuerza y se senta lleno de ansiedad. No poda estarse quieto. Mientras bajaba las escaleras, iba protestando contra si mismo. Qu ideas descabelladas! Qu fantasas! De seguir as, por cierto que volvera al encierro. Estaba dejando que el pnico lo dominara. Haba llegado a la planta baja. Una puerta separaba las escaleras del vestbulo. Esper hasta recuperar el aliento. Sac el lser. Luego abri la puerta cautelosamente. Los dos hombres podan ser vagabundos de los alrededores, pero no lo eran. Hubieran estado tirados en el suelo, durmiendo, de haber tomado el zagun por dormitorio. Adems, su ropa hubiera estado sucia y arrugada, como ocurre con la gente de esa clase, pero vestan bien. Estaban de pie all, con las manos en los bolsillos, apoyados con naturalidad en la pared. A las seis de la maana. Cramer se palp buscando su neuroinyector. Eran slo dos. Si se equivocaba, si eran inofensivos, mala suerte. Se despertaran dentro de algunas horas sin mayores inconvenientes. Abri la puerta un centmetro ms. Un tercer hombre apareci, y luego un cuarto. Qu era eso? Una asamblea? Los cuatro hombres hablaban en voz baja. Cramer poda ver una parte de la puerta de vidrio del vestbulo que daba a la calle. El cielo empezaba a clarear, pero el da an estaba fro y desapacible. Baj la vista y vio a otros ms. El lugar se estaba llenando como si fuera una terminal de helicpteros. Haba por lo menos otros dos sujetos all afuera. Probablemente ms. El edificio y el parque estaban infestados de ellos. Cramer lanz una maldicin. Con todo, no parecan del Gobierno Federal. Uno poda conocer por el olfato a los del Gobierno Federal, despus de un tiempo. Constituan una casta privilegiada. Se movan de otra manera. Se los poda reconocer aun vestidos de civil.

Esos tipos no eran del Gobierno Federal. Ms bien parecan matones.. Sin embargo, era imposible saber, en esos tiempos, quin perteneca y quien no al Gobierno Federal. Las cosas cambiaban. Andaran escasos de fondos? Cramer lo dudaba. Pero, quin podra, entonces, interesarse por l? Quiz buscadores de recompensas. La recompensa era lo suficientemente jugosa. No sera la primera vez que un grupo de vecinos se reunieran para lanzarse en pos de unos dlares. Pero, cmo saban que estaba all? Y por qu eran tantos? No les tocara demasiado al repartirse las ganancias. Algo no encajaba bien en el clculo, pero no haba ms tiempo para aritmtica. Haba visto lo suficiente. Estaba dispuesto a dar por sentado que lo estaban buscando, de manera que tena que obrar en consecuencia. De otro modo se encontrara con problemas aun ms graves. Tendra que desaparecer antes que volvieran los del ascensor, pues no quera enfrentarse con todo un ejrcito. Adems, se lanzaran directamente escaleras abajo ni bien descubrieran su ausencia. Retrocedi y la puerta se cerr. Todava haba ms escaleras para recorrer en caso de querer hacerlo. Escaleras que llevaban, en forma sinuosa y suave, hacia el stano. Al stano, entonces! Y descendi los peldaos de madera. Lo que necesitaba era ganar tiempo. El sitio era oscuro, hmedo y sucio. Haca aos que no le prestaban atencin. Lo que hacan era ocuparse del agua corriente y de la calefaccin de vez en cuando, pero nada ms. El resto estaba tan ordenado y pulcro como un basural. Cramer gru. Eran repugnantes las cosas que tena que hacer para mantenerse vivo. Fue hasta la puerta de servicio y ech un vistazo. Estaban ah. No se molest en contar; pero por lo que haba visto, eran ms de dos los que estaban all, de pie, esperando a alguien. Esperndolo a l. Pero, cmo podran...? Con la cara nueva que ahora tena, ni siquiera su propia madre podra reconocerlo. Slo la banda del castillo poda hacerlo. Haba habido un allanamiento. Tal vez eso lo explicara todo. Slo que no pareca estar a cargo del Gobierno Federal. "Maldicin", pens. Si no se apresuraba un poco, les iba a poder preguntar personalmente. No poda salir por la puerta de servicio, por supuesto. Pero, entonces, qu otras posibilidades de salida haba? Haba algunas ventanas pequeas, ms arriba, que se abran para adentro, pero no servan pues daban al frente y a la parte de atrs y esos caminos ya estaban bloqueados. Le tom un rato encontrarlo. Haba infinidad de trastos apilados encima. Comenz, pues, a mover cajas, bales y toda clase de mquinas y artefactos rotos. Finalmente, el escotilln que haba a ras del piso qued al descubierto. Estaba cerrado con llave, por supuesto. Poco antes de la Gran Explosin haba sobrevenido la locura de los refugios. En el aire flotaba un clima de guerra y el armamento era suficiente para liquidar a todos diez veces seguidas. La mayora vea venir el conflicto, pero no muchos sospechaban la forma que tomara. Los malvados eran los del otro lado del ocano, como lo proclamaban los diarios, y los refugios parecan una buena idea en aquel momento. El poderoso material acumulado en los arsenales poda reducir a escombros el refugio ms profundo.

No obstante, todo el mundo quera contar con alguno, pues no haba lugar que pudiera considerarse seguro sin un refugio. De suerte que la opinin pblica se sali con la suya y el dinero afluy a raudales sobre los equipos de construccin. Con el lser, Cramer recort un agujero alrededor de la cerradura y luego abri el escotilln y baj por la escalera. Cuando aquella pandilla de matones llegara al stano, vera su trabajito al instante. Sigui andando. Haba tneles interconectados que se comunicaban con un gran refugio para toda el rea, el cual llegaba a considerable profundidad. Cramer lleg al fondo despus de un rato. El polvo tena varios centmetros de espesor y el aire era casi irrespirable. Sac su linterna. Haca aos que nadie pisaba ese lugar. Eligi un tnel al azar y empez a trotar a lo largo de l, pasando una cantidad de escaleras. El refugio en s no serva de nada, pero los tneles eran otra cosa. Lo nico que tena que hacer era seguirlos, pues se ramificaban hasta llegar a los edificios de la periferia del complejo. Cuando hubiera puesto suficiente distancia entre l y los muchachos de all atrs, podra trepar por una escalera e irse. En ese momento oy unos ruidos. En el tnel sonaban a hueco, en forma confusa, pero las voces se oan claramente, y el alboroto que se perciba era el de los pies al bajar las escaleras. No haban perdido mucho tiempo. El grupo del ascensor deba de haber vuelto, y al bajar alguien al stano habra visto las cosas corridas del escotilln. Las huellas en el polvo sealaban un camino que nadie poda pasar por alto. Y all abajo haba aun ms polvo. Mir detrs de s: all estaba su rastro, a disposicin de quien quisiera seguirlo. Tan claro como si sus huellas estuvieran grabadas en el suelo. Eso lo echaba todo a perder. Tena que salir a la superficie. Aun cuando los de la partida dispusieran de algn medio para comunicarse con sus compinches de all arriba, todava no saban en qu direccin estaba huyendo. Por el momento no, al menos. Si bien haba doblado ms de una vez, no tardaran mucho en encontrar la pista. En caso de que llevaran radiotransmisores, le podan cerrar el paso por ambos lados. Entonces se lo pasara jugando a las escondidas durante todo el da, all abajo. Tena cosas mejores en que emplear su tiempo. Tena que hacer su jugada mientras an les llevara alguna ventaja. Frente a l apareci una escalera. Perfectamente. No era el momento de andar con rodeos. Mir a sus espaldas. Todava nada. Levant la vista y vio que la escalera ascenda en medio de la oscuridad. Guard la linterna. De todas formas, no habra nada que ver. No exista manera alguna de borrar las huellas que iba dejando. Dispona de tres minutos ms o menos. de modo que no estara sobrado de tiempo. Guard el lser en el bolsillo derecho de la chaqueta para tenerlo ms a mano. Mejor era el lser. No poda andarse con medias tintas en cuanto a eso. Los neuroinyectores eran un juego de nios. Empez a trepar por los peldaos. No lo haca tan mal por ser un veterano, pens; aunque tampoco estaba haciendo el papel ms brillante de su vida. Aquellos tipos, all abajo, parecan estar acercndose pero era difcil saberlo con certeza. Bufaba y resollaba como una aspiradora congestionada.

Abajo comenzaban a aparecer las luces de las linternas, pero estaban muy, muy abajo. Haba puesto bastante terreno de por medio, sin duda. Todava no haban dado con la escalera, y desde abajo no podan verlo. An estaban rastreando. Comenz a disparar el lser. Ofrecan blancos perfectos. Los alaridos no le molestaban. Se poda imaginar la carne chamuscada, y eso tampoco le molestaba. Abajo, las luces se apagaron. Se golpe la cabeza contra el techo y empuj con las manos hacia arriba. Nada; ni siquiera un leve movimiento. No poda arriesgarse a encender una luz, pues no haba forma de saber los estragos que haba causado con el lser Era posible que an hubiera alguien all abajo, capaz de empuar un arma y tomar puntera. Tante alrededor del techo. Sus dedos se encontraron con unas bisagras del lado izquierdo, de modo que del derecho, estara la cerradura. Apunt el lser hacia el escotilln. La cerradura tena que estar por all cerca. Cort medio metro de puerta y empuj nuevamente. Se oy un chirrido y sta cedi suavemente. Cramer se desliz por ella. Aqul era un stano similar al anterior, pero en mejores condiciones. Se sinti aliviado por estar en l. El orden era una virtud, porque si ese escotilln hubiera estado cubierto de cajones y calderas rotas, como el otro, se hubiera encontrado en apuros otra vez. Busc una ventana y, cuando la hall, trep a un taburete, limpi un poco el vidrio con un dedo y mir a travs de l. No haba nada que le llamara la atencin, ni una persona en las inmediaciones. Observ que los primeros rayos del sol asomaban a travs de las nubes. Tal vez hiciera buen tiempo. Antes sola pensar que, fuera del loquero, no habra da que no fuese bueno. Ahora no estaba tan seguro. Se baj del taburete. Tendra que optar entre dos cosas: esperar, si aguantaba, para mezclarse con la multitud pues dentro de un par de horas habra movimiento de gente por all, cuando los obreros comenzaran a dirigirse al trabajo; o hacer la tentativa en ese mismo momento. No tena idea de qu sera lo que tendra que afrontar, qu podra estar urdiendo aquella gente all afuera, ni cunto demoraran en hacerlo. No tena nada a qu atenerse. Pero, quienquiera que se propusiese echarle el guante, en primer lugar debera saber hacer un buen trabajo y tendra que tomarse el tiempo suficiente. No poda, pues, quedarse esperando. Esa construccin se hallaba en la periferia del complejo. El resto de Barrio Miseria, con sus bocacalles, sus callejones y su sinuosa topografa estaba a unos pasos. Lo mejor era intentarlo. Se dirigi a la puerta de atrs del stano. Lo primero que hizo fue asomarse. Despus, sali. Una brisa fresca soplaba desde el East River y el aire matinal estaba embalsamado de olor a limpio. Empez a caminar. No vea a nadie: el sitio an permaneca en calma. No tena que ir muy lejos. "Qudate tranquilo" dijo para s "esa gente no es tan de temer como supone." A grandes trancos se aproxim a las casas ms pequeas. "Un segundo ms", pens. Y entonces oy el trepidar de un helicptero, el zumbido de sus aspas giratorias, cuyo quejumbroso sonido se destacaba en la quietud de la maana. Cramer ech una mirada hacia arriba.

El helicptero se lanzaba sobre l, desde el cielo, como un bicho gigantesco. Haban estado vigilando continuamente desde all arriba! El resto del camino lo recorri a la carrera hasta llegar a un callejn, y una vez all, se zambull entre dos casas. El helicptero zumbaba muy bajo. Cramer se apretuj contra una pared, agazapado bajo un techo saledizo. El artefacto iba a aterrizar en la calle, y el resto de la pandilla ya estara por llegar. Con todo, por el momento estaba fuera del alcance de su vista. Las casas lo ocultaban del helicptero y de los que iban a pie. Mir en torno de l. Cerca haba una cloaca. "Puaf", pens, pero no era momento de andarse con remilgos. Se adelant. En breves instantes retir la tapa, se introdujo por el hueco y volvi a colocar aqulla en su lugar. Oa el bullir del agua all abajo, y el hedor de sta lo invada. Era mejor que un topo en eso de abrirse paso bajo tierra. No tena mucho apuro, ahora. Dudaba de que se percataran de su treta, de modo que se pasaran el tiempo revisando las casas y los callejones. El recurso de las cloacas era demasiado sencillo como para que lo tuvieran en cuenta. Descendi por una escalera corta que conduca a una calzada, debajo de la cual corra el agua. Entonces encendi la linterna para alumbrar el camino. Con eso no daba nada por terminado, como que apenas significaba un paso adelante. Pero, por otra parte, qu poda hacer, cuando parecan estar al tanto de todo lo que haca y le iban pisando los talones constantemente? 26 Desayun en un caf. Ola como un pozo negro en una maana particularmente calurosa, pero nadie pareca notarlo. Eran las ocho y media, y los vagabundos, pordioseros y mendigos ya haban sido desalojados de sus guaridas a esa hora. En la calle, la funcin prosegua. Y, a juzgar por la muchedumbre que colmaba el cafetn, compartiendo los bancos de madera, y sentada espalda con espalda junto a las largas y gastadas mesas, todo el mundo se haba dado cita all. Cramer tom una taza extra de caldo y ech una mirada por la ventana del negocio, pero no haba ningn indicio inquietante del otro lado. Nadie lo haba seguido hasta all. Aquellos avispados an seguan registrando los callejones. Esperaba que con su fisgoneo se hicieran acreedores a la recompensa que merecan: una descarga de lser de algn ciudadano iracundo. Hasta en ese sector la gente era celosa de su intimidad. Suspir: si haba tipos que se embarcaban en persecuciones con helicpteros propios, era porque seguramente saban cmo capear cualquier dificultad que surgiera. La parada siguiente fue el bao pblico. Guard su arsenal en miniatura en un armario, bajo llave, dej su ropa para que la sometieran a un lavado rpido y se encamin a la pileta, la ducha y el bao de vapor, todo lo cual le hizo perder casi una hora. Luego se afeit por pocos centavos en una peluquera local (no le convena andar con barba oscura cuando ahora su cabello era rubio), y termin pareciendo y sintindose casi un ser humano. Eran las diez. Nadie se haba llevado su Rueda. Ms de doscientas estaban encadenadas a una maciza baranda. Las Ruedas siempre haban estado seguras en ese sector, pues no

hubiera quedado demasiado bien que alguien fuera con un hacha y empezara a romper la baranda. Cramer desencaden su Rueda y ech a andar de nuevo. El cielo estaba cubierto. Las nubes luchaban con los espacios despejados, y stos iban perdiendo. Pero an se vea bastante azul como para alejar toda idea de lluvia. Al menos por ese da. Tendra que moverse en condiciones difciles. Dio dos vueltas al distrito, arrastrado por la abigarrada corriente del trfico. No encontr nada. Los neumticos giraban cada vez que maniobraba con la Rueda entre grandes Burbujas y camiones. Poda or el batir del ro contra las riberas, y el tumulto de los sectores a medida que pasaba de uno a otro. Pero nada ms. Recorri los puentes en espiral y las rampas, las calles principales y las laterales. Dividi el territorio en pequeas franjas y se dedic con especial atencin a cada una de ellas. Ya entrada la tarde, los efectos del bao de vapor. y de la ducha estaban empezando a desaparecer. Desde el momento de su evasin, sus emociones se haban estado bamboleando en un sube y baja. A veces se elevaban como una nave espacial, y otras, casi tocaban fondo. Ahora estaba casi en el punto ms bajo. Ya tena bastante por el momento. Estaba en el sector del Gobierno Federal. Se detuvo junto a una baranda, encaden su Rueda, y fue a buscar un intercomunicador pblico. Se comunic con Karl Grusner. El gerente del depsito estaba ojeroso. Ocurri tal como usted lo predijo le inform; Barny y Scott aparecieron esta maana como si nada hubiera pasado. En blanco, eh? Eso es, ms o menos. No hubo nada que refrescara la memoria de los otros muchachos? Absolutamente nada. No hubo ms alboroto? No haba sucedido nada. Cramer se despidi. Luego se comunic con el castillo. Quera saber los resultados del allanamiento, qu decisin haba resuelto tomar el Comit: pulgares hacia arriba o hacia abajo. Si se haban cambiado de bando, trataran de atraerlo, de tenderle alguna celada. Y eso era lo que quera descubrir. Sera fcil darse cuenta. Pero el castillo no tena ningn nmero registrado en el infovisor, y adems cuando pidi comunicacin con un operador, se le inform que el Despoblado estaba fuera de los lmites. Por lo dems, no tena posibilidad alguna de ponerse en contacto con Carol. Slo le restaba esperar que los visitantes de esa maana no hubieran hecho que lo pasase muy mal. De todas formas, no poda hacer nada. Ya vera, esa noche, cmo iban repartidos los tantos. Quedaba el laboratorio de Klausner. Posiblemente hubieran logrado algo en cuanto a un rastreador direccional, aunque quiz fuera muy pronto todava. Poda pedirles que encendieran el aparato otra vez, para ver si Gains estaba an al alcance. Klausner no estaba en la oficina, y su colaborador, Tellfax, tambin haba salido. Cramer dijo que volverla a llamar ms tarde. Bueno, se acab, pens. Y sali en busca de algn lugar donde comer. Mientras coma, hojeaba los tres peridicos vespertinos del Gobierno Federal. No haba nada acerca del depsito de Grusner, todava. No obstante, otros depsitos se haban acaparado los titulares.

Alguien estaba saqueando los mercados, y cmo! En los ltimos das se haban producido numerosos asaltos. Gains estaba armando algn tipo de juguete, pens Cramer, y por eso necesitaba toda esa chatarra. Y se estaba sirviendo como si nada. Los depsitos no eran los nicos damnificados, sino tambin algunos laboratorios. Cramer tom su tercera taza de caldo. Ocupaba una pequea mesa en el rincn de un Alimentomtico. Servicio por un tubo. El sitio estaba casi vaco. Era el octavo piso de la Administracin del Gobierno Federal, en horas de trabajo. Del otro lado de la habitacin, una pared de cristal daba sobre una red de edificios relucientes, espirales y rampas. Cramer sorba el brebaje humeante, daba vuelta las pginas de los diarios, y pensaba: "Tipo extrao, este Gains." No le preocupaba la conmocin que haba causado su desaparicin, sino que emitiese seales que l y ciertas mquinas extravagantes podan captar, y que hiciese piruetas que nadie se poda explicar. Y lo haba percibido todo en ese viajecito que haba hecho... O no? Y si Gains en realidad no haba vuelto? Si otra cosa hubiera tomado su lugar? El Dr. Klausner haba vuelto a su oficina. La cara redonda del cientfico, con su barba de chivo, pareca alterada a travs del visor. Me alegro de que haya llamado dijo con impaciencia. Creo que me he topado con algo interesante. De qu se trata? Tengo que verlo a usted. Muy bien. Espreme. Enseguida estoy all. Un momento. Ahora no. Venga despus de la hora de cierre. Dentro de un par de horas. Por qu esa postergacin? Por favor... dijo. Como quiera concedi Cramer, y sali a dar una vuelta. Tendra que deshacerse de la chaqueta negra, pens, pues le daba un aspecto de mandadero. Era apropiada para manejar la Rueda, e incluso le haba resultado ideal para el aguacero, pero no convena a una persona que supuestamente trabajaba por cuenta del Gobierno Federal. Llamaba demasiado la atencin. Lleg al edificio, a los dominios de Klausner y Tellfax. Todava era un poco temprano para la cita, pero tratara de no molestarlos. Con el ascensor lleg hasta el piso superior al de aquellos, y luego baj por la escalera de servicio. Estaba en el vestbulo. Esta vez no se haba encendido ninguna lamparilla para anunciar su llegada, ni haba ningn portero para guiarlo basta la puerta. Su presencia sera una sorpresa. Encontr la oficina que buscaba. La atraves para reconocer el terreno. Abri las puertas a ambos lados de las habitaciones de Klausner, sonri disculpndose a la gente que haba adentro, y las volvi a cerrar. Tres puertas ms adelante, y del mismo lado del pasillo donde estaba el laboratorio de Klausner, encontr una oficina desocupada. No haba nada malo en querer estar a solas. Cerr la puerta silenciosamente detrs de l y pas a la pieza adyacente. Ah haba ventanas. Qu sera de la gente sin ventanas? Cramer trat de abrir una. No poda.

Los edificios que se autolustraban tenan que tener ventanas fijas. Cramer fue a buscar una silla de madera a la otra habitacin y rompi el vidrio. Luego quit las puntas prominentes y subi a la cornisa de unos sesenta centmetros de ancho que formaba parte del sistema de limpieza. Se poda caminar por ella, pero con cuidado. No mir hacia abajo. No haba viento Pas al lado de dos series ms de ventanas, tratando de que se notara que saba adnde iba. Despus de todo, el lugar deba de tener personal de mantenimiento si algo funcionaba mal en el sistema de limpieza, y quin, sino un obrero capacitado o un loco, arriesgara su pellejo all afuera? Cramer trataba de parecer dueo de s mismo, sin fijarse si estaba llamando o no la atencin. Se. mantena concentrado en donde apoyaba los pies, en la cornisa. Lleg a su destino. Se pregunt si todo ese esfuerzo no habra sido en vano. No poda ser visto desde adentro: estaba pegado a la pared del edificio. Lade la cabeza apenas y pudo ver claramente el interior del laboratorio. Quin podra imaginar que all afuera, donde jams se haba asomado ningn ojo estuvieran observando dos? Al menos las dos personas que estaban adentro, no. Ambos hombres estaban de espaldas a la ventana, sentados en sillas de alto respaldo, mirando hacia el interior de la oficina, hacia la puerta. No se movan; no hablaban. Klausner y Tellfax: uno, alto y de cabello color zanahoria; el otro, bajo y redondo como un globo. Pero haba algo diferente. La mquina chismosa estaba donde la haba visto la otra vez, apagada y fuera de funcionamiento. No se estaba realizando ninguna labor. Cramer alarg el cuello. El metal brillaba del otro lado de la pieza. Ms chucheras de las que la pareja usaba en sus trabajos. Metal brillante, de superficie bruida como un espejo. Su imagen se vea ntidamente. Ahora poda ver lo que antes haba permanecido fuera del alcance de su vista: lo que aquellos hombres tenan en sus manos. Lsers! Y apuntados hacia la puerta. Estaban esperando a que alguien traspusiera esa puerta. Su cita era para dentro de un par de horas, cuando no quedara nadie. Cuando todas las oficinas estuvieran cerradas. Gains. Gains haba estado all. Y haba dejado su tarjeta de visita. El aparato lo poda haber atrado. Poda haber seguido las ondas hasta su origen, al igual que Cramer. Y haberse enterado de que un operario del Gobierno Federal haba estado all, curioseando. Y haber decidido hacer algo al respecto. El par de autmatas que haba dejado estaban demasiado absortos en su misin. Gains haba omitido decirles que hacer entre la orden y su ejecucin, y all estaban, sentados, como dos piedras en la cima de una montaa. De ese modo daban a conocer todo el juego a quienquiera que por casualidad se deslizara por la cornisa. Y, dentro de unas horas, se despertaran sin recordar absolutamente nada. Ya no tena nada que hacer all, de modo que lo mejor sera dejar las cosas corno estaban.

Empez a retroceder por la cornisa. Haba rostros esperndolo a medida que pasaba por las ventanas, rostros arrebatados por el terror y la agitacin. Haba atrado a un enjambre de espectadores. Salud, pues, amablemente, y sigui andando, agradeciendo que las ventanas no pudieran abrirse y que esas personas no pudieran seguir sus movimientos. Regres a la oficina vaca y sali al vestbulo. No haba nadie, all. Probablemente estuvieran mirando por las ventanas, esperando que se repitiera la escena. Baj por las escaleras y se alej. 27 La noche se cerna en el distrito del Mercado de Oro. Cramer estaba esperando, en cuclillas en un techo. Haba llegado temprano nuevamente, hbito ste que ya le resultaba difcil evitar. Haba recorrido el terreno sin encontrar nada. Pero eso, en s, no significaba gran cosa. Haba suficientes lugares para que sus antagonistas eligieran a sus anchas. Y tena muchos. Deba ser precavido. Haba forzado la puerta trasera de un lujoso rascacielos y tomado el ascensor hasta el piso ms alto, donde luego de hallar el acceso al techo haba subido un tramo de escaleras. En ese momento estaba apoyado en el parapeto y observaba la ciudad. El crepsculo se tom de un gris oscuro y despus de un negro profundo. Las luces se encendan en las ventanas y los ruidos del trnsito iban menguando. Ante l se extenda el amplio panorama de las calles. Hasta ahora, todo estaba tranquilo como una tumba. Poda divisar el monocarril, a la distancia, cerca del East River, y los negros coches de luces titilantes en las ventanillas que se deslizaban por las vas. El sonido no llegaba hasta l. La ciudad entera era un escenario donde se desarrollaba una serie de movimientos velados e inexplicables. A sus pies, las calles se estaban quedando vacas. Los faroles callejeros formaban dos hileras que se extendan hacia el este. Al oeste estaba el Despoblado. Podan estar vigilando desde cualquier parte, pens. Detrs de una ventana. en un callejn, en una calle lateral. Haba docenas de sitios adecuados. Una pequea figura familiar apareci en la calle. Estaba an a unas cuadras de distancia. Vena del lado del Despoblado, caminando con paso tranquilo. Sola. Nadie detrs de ella. Nadie delante. Nadie le prestaba atencin. Le dio tiempo. Se detuvo al abrigo de una casa, cerca de un farol, esperndolo. Los minutos pasaron. No tena sentido seguir esperando. Baj a encontrarse con ella. No le dispararon ningn lser cuando puso el pie en la acera, ni hubo bombas ni proyectiles. Era una noche tranquila. "Andan flojos", pens. La chica lo vio y corri a sus brazos. Hola, mi alma! dijo l. Oh, querido! Dejmonos de arrumacos. Vamos.

Empezaron a caminar. Cmo est Ma? pregunt. Como para camisa de fuerza. Es una buena idea. Se la podemos poner la prxima vez. Qu pas despus que yo me fui? Ahora, no dijo Cramer. Quiz ms tarde podamos. Dejemos que extiendan algn medio de comunicacin clandestino. Y entretanto. qu hacemos? Vamos a pasear. Y despus? Vuelves con tus amigos. Oh, diablos! Antes de separarse, quedaron en encontrarse en el viejo mercado al da siguiente. 28 Haba cuadras enteras, en Midville, que parecan procedentes de otro mundo cuadras de vegetarianos, de Monomundistas, de Nudistas, de Ligas de Tolstoi, de Naturalistas, de Reconstructores del Arte, de Seguidores de Zoroastro, y de cientos de cosas ms, todos ellos enemigos mortales unos de otros. Pero la que buscaba Cramer era una cuadra comn. Estaba cerca de lo que haba sido el Centro Lincoln (que ahora era un caos de templos). De un lado de la calle haba unas viviendas razonablemente resistentes; del otro, casas de cuatro pisos, reconstruidas. de ladrillos oscuros de aleaciones plsticas. Encontrar espacio habitable en alguna de ellas era considerado todo un hallazgo. Slo los ms adinerados de Midville las ocupaban. La que Cramer buscaba era la penltima casa marrn de la cuadra. Se intern por un callejn y se encontr en un patio trasero, donde se detuvo para observar las hileras de ventanas. Algunas estaban a oscuras. Las dems tenan las persianas bajas. Haba un par de ventanas que le interesaban particularmente: las del cuarto piso, a la izquierda, a travs de cuyas cortinas se vean las seas de que alguien haba en casa. Alrededor del edificio se vean las escaleras de incendio. Las casas marrones eran a prueba de incendio, pero durante la Gran Explosin eso no exista. Nada estaba seguro, de modo que se colocaron escaleras de incendio. Haba peldaos sobresalientes para subir. Y Cramer subi. Se puso a escuchar en la ventana, y oy los sonidos tranquilizadores de la 3D. No saba cuntas personas habra adentro, pero esperaba que fuese una sola. Lleg a un do de pecho. Es todo? Tiene que haber algo ms? No se present nadie? Caramba, no! Quin hara tal cosa? Si supieras! Cmo andan las cosas en el castillo? El Gobierno Federal vino y se fue. Sin molestar. Qu te parece? Nada de torturas, nada de encierros. Se fueron as, no ms? S. As no ms. Y qu dijeron de m? De ti? Quin eres t? Te crees el centro del universo? Nadie pregunt por ti.

Maldito sea! De qu se trataba, entonces? Yo qu s! En la calle, qu decan? Ni una palabra. Calladitos, eh? Es lo peor. Qu hicieron? Registraron hasta el ms mnimo detalle. Una limpieza total. Se fijaron en todos los cubos de basura. El Gobierno Federal se est poniendo severo en cuanto a la mugre, este ao. Puede ser que buscaran el botn. S. Y algo ms. Escucha, querido: el Comit decidi seguir apoyndote hasta el fin. No bromeas? Y por qu hizo eso? Porque piensa que todo esto encaja: el allanamiento, tu historia... Deben de estar chiflados! El Gobierno Federal no los enga eh? Pues el Gobierno Federal no es lo que sola ser. Cmo voy a hacer para reunirme con tu Comit? No me lo dijeron. No estaban seguros si sera peligroso que fueras al castillo. No saban si ibas a querer. Puedes contestar por mi intermedio. O se pueden encontrar en alguna parte de la ciudad. La ventana no se abra. No era el momento de detenerse en formalidades. Tom puntera con el pie, el cristal se hizo aicos. Sigui con el envin del pie y se abri paso a travs del boquete. Estaba en un dormitorio de paredes azules, con pocos muebles. Haba una cama, un aparador y dos pistolas que decoraban el muro de la izquierda. En el otro extremo del cuarto estaban colgadas unas fotografas de grupos de hombres del servicio, junto con media docena de documentos oficiales: citaciones, recomendaciones y condecoraciones. Cramer saba que si buscaba entre las caras de las fotos encontrara la suya, pero no se molest en hacerlo. Tena el lser en la mano. Haba un hombre de pie en el umbral de la puerta. El escaso cabello gris que cubra parte de su crneo estaba desaliado. Tena puestos los anteojos de leer. Era un hombre bajito y robusto, de cabeza grande y redonda, y llevaba una bata azul. Se qued mirando estupefacto, con los ojos desorbitados, al intruso. Hola, Brockton! dijo Cramer. Brockton movi los labios y logr decir: Qu...? Mira con detenimiento, Brockton. Con mucho detenimiento. Quin es usted? Escucha la voz, Brockton. S..., me parece conocida..., pero... Por supuesto. Ya ests sobre la pista. El hombre se qued boquiabierto. Estaba empezando a reconocerlo. Cramer sonri. Ves? dijo. Te dije que lo adivinaras. Eres tu? Qu creas, Brockton? Que iba a pasar por ac sin visitarte? Tendras que haberlo previsto, Brockton. El hombre dio un paso hacia atrs, pero Cramer prosigui: Tranquilzate.

Le hizo una sea con el lser y pasaron a la otra pieza. Brockton retrocedi hasta un silln y se hundi en l. Cramer apag la 3D. As est ms acogedor dijo. Qu es esto, hijo; de que se trata? inquiri Brockton. No te gastes tratndome de hijo, Brockton. Todo eso ha pasado. Siempre he sido tu amigo. No andes con vueltas, Brockton. Sabes que es cierto. T sabes que lo digo en serio. S. Por eso diste vuelta las cartas y me traicionaste, eh? Maldito seas, Cramer! Eres un rematoloico suelto. Y eso te asust, eh? Tena el deber. Gurdatelo. Brockton se recost, mirndolo a Cramer. No has cambiado mucho, hijo dijo. Aun con ese maquillaje, sigues siendo el mismo. Claro. Tus amiguitos perdieron la gran oportunidad de frerme y hacerme cambiar de veras. No iban a hacer eso. Claro que no. Iban a jugar conmigo a las escondidas. Por eso ests aqu? Para ajustar cuentas? No sudes, Brock. No es tu estilo. Slo vamos a charlar un rato. De acuerdo? T dispones, Cramer. As es, Brock. Trata de no olvidarlo. No te pongas nervioso. No me asustas, hijo. Cramer sonri. Ya lo s. Ah fue donde mostraste tus cartas, Brock. Yo no te asusto. Se necesita muchsimo ms que yo para asustarte, no, mayor? As es, Cramer. Deberas saberlo. Pero bien que tenias miedo cuando te habl por el intercomunicador. No es cierto? Brockton no dijo nada. Estabas sudando sangre, Brockton. En ese momento te pusiste en evidencia. Tenias demasiado miedo. Pero mi cerebrotizacin no era el asunto. Eso no te habra preocupado, hermano. Eres demasiado cabeza dura para eso. Siempre habras encontrado una salida en ese caso, como por ejemplo aporrearme antes que llegara a hacer algn dao real. No es cierto? Te moras de miedo por otra cosa. Algo que hizo que quisieras poner la mayor distancia posible entre nosotros dos. Algo que hizo que llegaras a venderme. Es un mal da cuando se llega. a eso, mayor. Brockton asinti. S..., supongo que lo es. Qu te indujo a hacerlo, Brock? Es lo que te gustara saber, no? dijo el viejo. A eso he venido. Slo a eso, capitn? No hay otro motivo. Arriesgado, no? Venir hasta aqu, slo por eso. No demasiado. Esta nueva cara me protege bastante bien. No tienes miedo de que te delate, ahora? Puedo hacerlo, sabes? Podras. En qu ests metido, hijo? dijo Brockton. De qu se trata?

As no se juega a esto, Brock. Estoy ac para hacer yo las preguntas, y t, para contestarlas. As es como va a ser. Todava estoy esperando. Ests arriesgando mucho el pellejo, me parece... Pienso si, acaso, eso que t andas buscando no es lo mismo que me preocupa a mi. Es posible, Brock, es posible. Supongamos que me dices lo que sabes. Brockton se puso de pie, se quit los anteojos y los guard en el bolsillo de la bata. Es un asunto infernal dijo. No tengo inconveniente en confesarte que estoy asustado. No vas a necesitar ese quemador que llevas. Ahora que ests aqu, el dao est hecho, me temo. Vamos a la otra pieza. Cramer guard el lser y sigui al hombre mayor al dormitorio. Ves esas fotos? dijo Brockton. Reconoces a algunos de ellos? S respondi Cramer. Voy a ver... Haba tres instantneas en la pared. Su viejo batalln. Los nombres fueron volviendo a su memoria. Jams se olvidara de aquel grupo. Haban pasado juntos por demasiadas cosas. La Gran Explosin los haba abarcado a todos y todos haban tomado parte. Algunos, en el Golpe de Texas; otros, en California, y unos cuantos en ambos. Ah estaban, todos juntos, y era seguro que eso no se volvera a repetir, en este mundo al menos. Dnde estaran ahora?, se pregunt. Algunos haban muerto haca mucho, en el frente. Y los dems? Esparcidos por todo el globo. Ya no haba posibilidad de encontrarlos. Se pregunt cmo estaran. Saba que algunos de ellos, claro... estaban demasiado bien, como que los haba abandonado unos das atrs, en Kenmore. Trae recuerdos, no, hijo? Cramer asinti. Alguna vez te preguntaste, Cramer, qu sera de ellos? Por supuesto. Pero nunca hiciste nada por averiguarlo. Se encogi de hombros. Brockton sonri. Supongo que no dijo. Pero, quieres llegar a algo o simplemente ests divagando? Yo me mantuve al tanto. Ah, s? De casualidad, se podra decir. Realic una tarea en la Oficina de Guerra antes de entregar los galones. Haca un trabajo en el Departamento de Beneficios: rehabilitacin, ese tipo de cosas. Tratando de enderezar algunos de los enredos, desenmaraar algunas de las vidas que la Gran Explosin haba mutilado. Haba muchos beneficios que repartir. Nos pusimos a trabajar para distribuirlos y despachamos montones de cuestionarios, formularios, cartas. Haba que informar a todos de sus derechos. Despus de un tiempo, las cosas empezaron a llegarnos devueltas. Algunos de nuestros muchachos estaban hasta la coronilla del asunto, recuerdas...? Pero, desde luego, t eres un ejemplo perfecto, no? Texas y California, no fue as? Bueno, con eso basta para mandarte al loquero. En realidad, es slo esa combinacin la que puede hacerlo. Cramer mir al hombre mayor, y dijo: Y qu sacas de todo eso, Brock? Es la combinacin, Cramer, la que es importante en este asunto: la combinacin, Texas y California. As es como llegaste a ser rematoloico. Tuviste que tocar los dos puntos para llegar hasta el loquero. En un momento o en otro, aunque fuera slo durante muy poco tiempo. Y nicamente dentro de un perodo de un mes despus de la accin principal. Luego de eso, ya no ocurra nada. Ahora, muchos tipos estaban de paso no ms, podra decirse. Sus unidades actuaban en otros sitios; nadie los poda asociar con Texas ni con California. Pero yo empec a juntar las piezas del rompecabezas: tena en mis manos todos los documentos. Sabes qu descubr? Haban estado all; ya lo creo

que s, en Texas y en California. Todos rematoloicos. Eso es lo que tienen en comn todos ustedes, ves? Los dos hombres volvieron al comedor. Brockton fue basta el bar y sirvi dos vasos Le alcanz uno a Cramer, que se haba sentado en un ancho silln negro, y se reclin en el canap. Es rarsimo dijo Cramer. Diablos, si lo es! asinti Brockton amablemente. Siempre cre que la enfermedad era causada por la guerra. Todos lo saban, casi desde el principio. Solamente se enfermaban los hombres que estaban en servicio. Pero lo de la relacin Texas-California es nuevo. Supongo que es posible. Algunos de los tipos de Kenmore sirvieron conmigo... A otros los conoca de vista... Los dems eran slo ex militares. Pero algunos pudieron haber estado en Texas y California, aunque fuera de pasada. En aquella poca se enviaba gente de aqu para all, por todo el pas. Pero es raro, nadie ms ha aparecido con esto. Raro no es la palabra dijo Brockton. Le contaste a alguien algo de esto? Brockton sonri. No demasiado. A algunos, al principio. Quizs se pusieron a investigar por su cuenta. Es difcil saberlo. Lo que pasa es que ya no se los ve ms. Adnde fueron? Brockton extendi los dedos. Simplemente desaparecieron, Cramer. Por eso no hiciste nada al respecto? En cierta medida. Pero slo, una medida muy pequea. Slo te has enterado de la mitad. Una vez que comprob todo eso, no me pareci tan importante comparado con el resto del asunto. Ests lleno de sorpresas hoy, no? Claro, no lo estuve siempre? Bueno, empieza de una vez; no puede ser mucho peor que lo de Texas y California. No lo creas. Recordars que yo mismo no acab en California... Me tom una explosin en San Antonio y me pas el resto del tiempo internado. Tal vez fue eso lo que me salv. Hermano, ya perd el hilo. Te dije que mandamos esos cuestionarios. Volvieron, y enviamos otros. As es cmo funciona el sistema. Eso dur como dos aos y medio. Tiempo de sobra para notar lo que andaba pasando lentamente si se sabe qu buscar. Si no, se te pasa por alto. Pero yo haba decidido mantenerme al tanto de nuestros muchachos. As fue cmo tropec con el resto de la cosa. Estaban desapareciendo, Cramer. Uno por uno. No los de TexasCalifornia, se sobreentiende ya sabemos qu pas con ellos sino los dems, los que haban peleado en Texas y se quedaron all, o siguieron a otro lugar. En resumen, los muchachos de nuestra divisin que no llegaron a California, que no fueron a parar al pabelln de rematoloicos, se estaban evaporando lenta, silenciosamente. Pero t todava ests aqu, Brock. Hasta ahora. Si ests tan preocupado, por qu no te borras de la lista? No creo que sirva de mucho, Cramer. De todas formas, vivo de la pensin. Tendra que volver a cavar zanjas si me escondo, y eso es mucho pedir a esta altura. Significara Barrio Miseria, y aun all necesitas tu tarjeta de identificacin. Estoy demasiado viejo para eso. Demasiado cansado. Y no estoy hecho para el Despoblado. No... Huir no servira de nada; no s si habr algo que sirva. Sabes, Cramer? Lo que pasa es que an no he dado con la clave: no s de qu se trata. Hay algunos ms de nosotros que quedaron

siempre lo voy controlando e ignoro por qu. Realmente lo ignoro... Pero, para los dems, es hasta siempre. Cramer escuchaba y no deca nada. Brockton sonri. Te dije que haba otros que quizs estuvieran al tanto. Cuando primero me top con el asunto, no fui tan reticente. Sospecho que uno o dos, no gente de la Oficina de Guerra sino de la Orgamdica, se enteraron tambin. Pero no te gastes en buscarlos, Cramer. No los vas a encontrar. Nadie lo puede hacer, me temo. Alguien trat de buscar qu tenan que ver los rematoloicos, y se puso a husmear por ah. A se lo encontraron; no qued mucho de l. Estaba desmenuzado en pedacitos. Por eso te delat, hijo. Siempre fuiste un chico sensato. Esa escapatoria no encajaba contigo. Tem que hubieras tropezado con el asunto de alguna forma. Cuando te negaste a decirme de qu se trataba, eso confirm mis sospechas. Slo hay un modo de mantenerse vivo en esto, hijo, un modo. Y es mostrndoles que ests limpio, que no te metes en lo que no te importa, que el asunto te tiene sin cuidado, que lo nico que quieres es estar fuera de todo. Es la nica forma, la nica oportunidad. Esto realmente te obsesion, eh, Brock? Los he visto desaparecer, Cramer, a todos ellos sin razones ni explicacin..., sin que nadie moviese un dedo ni dijese nada. Mis das de combatiente quedaron atrs, hijo; he tenido suficiente para que me dure toda la vida. Lo nico que quiero ahora es tranquilidad, entiendes? Cramer entendi. Perdona dijo Brockton. No deb haberte vendido de esa forma. Estuve mal. Egosta y tonto... Qu puedo decirte? Perd la cabeza. Mucho ha pasado desde que pelebamos, Cramer. No soy precisamente el hombre que sola ser... No, precisamente. Fue todo en vano, Brock. Este asunto que me estuviste contando, es lo primero que oigo de l. Es difcil de creer. He estado pensando mucho en eso. Creo que met la pata. No te preocupes, Brock. No has hecho ningn dao. Ojal hubiera alguna forma de demostrarte mi arrepentimiento, hijo, de veras. Decir que lo siento no basta. Cramer dijo que con eso era suficiente. Te hubiera dicho qu andaba haciendo, pero sonaba demasiado chiflado. Pens que poda ahuyentarte. Despus de lo que acabo de contarte? Maldicin! Yo no saba nada de eso entonces. S. Tu historia casi le gana a la ma, sabes? Nadie va a saber que viniste aqu, hijo. Si quieres decirme qu anda rondando por tu cabeza, qu te estuvo pasando, no va a salir de aqu. Lo s, Brock; s, claro. por qu no? Cramer empez a relatar su historia. Brockton llen su vaso dos veces ms. Las agujas del reloj pasaron la medianoche. Vaciaron la botella. Cuando Cramer hubo terminado, Brockton habl: Anunciaron por la 3D que est por desencadenarse una tormenta. Una grande. Quiz eso te ayude, eh? Qu extrao Harry Gains! Sabes...? Es veterano de la revuelta de Texas. 29 Esa noche la pas en casa de Brockton y sali por la maana temprano.

Los primeros rayos de sol caan sobre la ciudad. Camin unas cuadras hasta el monocarril. El tren corra por las vas. El vagn estaba medio vaco, y a travs de la ventanilla poda ver todo el distrito como piezas de un juego de nios. Cramer cerr los ojos, se recost en el asiento y se abandon al vaivn del tren, al traqueteo montono de las ruedas. No haba dormido bien. Haban vuelto los sueos. En el sueo se vea corriendo. Pareca que siempre estaba corriendo, pero no saba si era el perseguidor o el perseguido. Cazador o presa? Era de noche, y las vas sobre las cuales corra formaban un camino sinuoso y brillante entre las quebradas colinas. Las montaas estaban a lo lejos, hacia el Oeste, con sus picos fulgurantes que se levantaban en espiral, tal vez a varias millas de altura. "Muy alto", pens Cramer, y se pregunt vagamente cmo poda ser eso posible. Hacia el Norte y el Este se extenda el desierto abrasador. Quiso levantar los ojos, pero un peso tremendo haba cado sobre l, algo que lo aprisionaba entre sus garras. Logr volver la cabeza de un sacudn y echar un vistazo al costado para ver espectculo conocido hasta la desesperacin y totalmente extrao a la vez las tres lunas que danzaban en medio del titilar de una mirada de estrellas. Cramer abri los ojos. Haba estado dormitando y el vagn se llenaba a medida que se acercaba la hora de mayor actividad de la maana. Tal vez hubiese gritado durante la noche, pues haba encontrado a Brock, ms de una vez, a su lado. Habra andado sonmbulo? No se poda acordar. Haba otra cosa, tambin. Una leve inquietud, algo no del todo tangible y que lo haba acompaado durante la noche. Se haba agitado sin cesar, como si le estuvieran dando cuerda lentamente. No se apartara de su plan, como se lo haba propuesto. Pero cunto tiempo le quedaba? Quiz menos de lo que supona... Quiz mucho menos. Lo que le suceda por dentro poda ser el preludio, las alteraciones previas a la cerebrotizacin. Una semana, ms o menos, no contaba demasiado en la csmica tarea que tena por delante. Tena poca importancia. Nunca haba forma de precisar el momento de su advenimiento. Ahora... maana... Eso poda explicar el huracn que lo asolaba otra vez, la oscuridad que pareca cernirse sobre su mente. Debi de haberse dormido nuevamente, pues cuando volvi a abrir los ojos, el coche estaba casi vaco. Dormir durante la hora de mayor movimiento? Se volvi hacia la ventana. El sol haba desaparecido y grises nubarrones acolchaban el cielo. Quizs ese fuera el preaviso de la tormenta que le haba mencionado Brockton. Se pregunt qu efecto tendra. Las seales se haban extinguido. Tal vez Gains hubiese encontrado la manera de amortiguarlas. Posiblemente esos cambios que se producan en su interior hubiesen cortado la comunicacin. O quiz. simplemente, Gains se haba puesto muy fuera del alcance... Tal vez hubiese ido a encontrarse con sus compaeros de Texas. Le dola la cabeza. Era posible que finalmente se le hubiera acabado el tenue hilo de suerte. Ms que seguro... Pareca haber estado dando vueltas por el distrito durante horas. Se le haba ocurrido que, con un cambio de altura, podra reavivar alguna seal, pero no haba habido nada. Ni siquiera el menor indicio. Poda intentar dar algunas vueltas con la Rueda, pero no crea que eso sirviese de mucho. Era igual seguir un rato ms all arriba. El monocarril resonaba en sus odos. Su cabeza comenz a balancearse. Si pudiera seguir paseando as, sin que nadie lo molestase, sin problemas que lo perturbaran.

Vea una calle de Barrio Miseria. Una de las muchas esquinas colmadas de gente, saturadas de trnsito, y oa la msica que provena del tiovivo cercano. Reconoci el sitio: era donde tena la cita con Carol. De pronto, la vio. Estaba parada a cierta distancia del lugar del encuentro. Raro... Haba algo raro en ella... Sujetaba con fuerza su cartera, los dedos blancos contra el cuero oscuro. Al instante se dio cuenta de que llevaba un lser en la cartera. Y en ese momento vio a los dems. Estaban diseminados entre la muchedumbre. Algunos estaban junto al banco en la esquina de enfrente, otros en los umbrales y en los callejones; unos pocos estaban apostados en el mercado al aire libre un buen lugar para perderse en l, como que l mismo lo haba elegido por ese mismo motivo donde un sinfn de actividades se desarrollaban entre los puestos atestados de mercancas rojas, amarillas y verdes. Otros estaban frente al visor de 3D. Estaban por todos lados. El Dr. Gelb llevaba un impecable traje negro de calle. Pero, por qu negocio haba venido? Randolph estaba contra la baranda de las Ruedas, sobresaliendo como un pato en un rebao de ovejas entre todos los motoristas. Los dems cuyos nombres desconoca, pero cuyos rostros le eran familiares estaban tambin all. Todos llevaban lsers. Fuera de la vista! Pero su presencia era de algn modo indudable; eran un arsenal andante. Raro..., pens Cramer. Reabri los ojos. Estaba llegando a una estacin, a la del Barrio Miseria Norte. Cramer abandon el tren. El tercer nivel mvil lo llev hasta una bulliciosa interseccin, y se ech a andar por las calles, mezclado con la muchedumbre. Era an demasiado temprano para encontrarse con Carol. Estaba hambriento, de modo que tendra qu resignarse a comer algn mal plato. Tena que admitir que la comida de Kenmore no era tan mala... Lo nico que le faltaba ya, era extraar la celda acolchada y el muro acogedor.. Pidi el mejor brebaje que haba en una cantina del vecindario y cambi unas palabras con un anciano que comparta su asiento. Luego tom casi sin ganas una segunda taza de caldo, mientras hojeaba un par de peridicos comunes sin hallar nada, en ninguno de ellos, que ampliara su cultura. Admir una vieja foto suya encabezada por el anuncio de la recompensa (que haban vuelto a elevar unos cuantos cientos de dlares), y ley que el coronel Harry Gains, famoso astronauta desaparecido, todava tena a las mejores mentes del departamento de personas extraviadas como si fueran sujetos de un coeficiente intelectual de setenta y ocho o mucho menos. Fue a buscar su Rueda que an estaba encadenada a la baranda, caramba! y se encamin hacia el mercado al aire libre. Era casi la hora de encontrarse con Carol. Casi... Pareca que siempre estaba presentndose demasiado temprano esos das. Todava tena alrededor de una hora disponible. Pero el mercado al aire libre era uno de sus sitios preferidos. Se abri paso a travs del gento con dificultad. Ms adelante estaba el mercado, la pantalla de la 3D, la baranda de las Ruedas. Ya lo haba visto todo, y tena un plano mental de la zona. Si sus supuestos asesinos no se haban impacientado desde la ltima vez que los haba visto (en su mente, claro, pero cundo y cmo?) y comenzado a moverse, tena sus posiciones fijadas con bastante precisin. Lo que haba que hacer era evitar esos puntos. Eso no deba de ser muy difcil. No lo esperaban tan temprano. Tom por una calle lateral. El mercado abarcaba dos manzanas. Llegara por la parte de atrs.

Pas al lado de los puestos de frutas y de. verduras. Era un proceso lento. Empez a arrepentirse de haber prestado atencin a la nueva amenaza que su cansado cerebro se haba imaginado. Lo nico que vea era un enjambre vertiginoso de cabezas, de brazos, piernas, cuerpos, caras. Entonces divis al muchacho. La parte del mercado donde se hallaba Cramer estaba cubierta por una gran carpa rayada. El muchacho estaba de espaldas a Cramer, apoyado contra un portentoso poste de tienda. Pero Cramer no tuvo ningn problema en reconocerlo. Lo haba visto ms de una vez en el castillo. Poda ser una coincidencia, claro est. Los habitantes del castillo se ganaban el pan entre las multitudes: era difcil sentir una mano ajena en el bolsillo cuando a uno le estaban dando empellones por todos lados. El chico poda estar simplemente "trabajando". Pero Cramer no lo crey as. Haba algo en la forma en que el chico se paraba. Cramer haba visto esa posicin antes. Fue entonces cuando vio a Forman. El hombre gordo se estaba moviendo entre el gento como en un trance. Vena desde la izquierda. Cuando la escena se haba aparecido como un destello en la cabeza de Cramer, no haba notado al gordo ni al muchacho. La escena slo abarcaba la zona de adelante del mercado. Evidentemente, no haba abarcado lo suficiente. Cramer trat de hacerse pequeo. Empez a volver sobre sus pasos, hacia la derecha. Ese no era el sitio indicado para andar blandiendo lsers, pero la gente con quien se enfrentaba poda no ser razonable. Gains los haba agarrado a todos! A esta altura, pens Cramer, Gains ya deba de tener un expediente bastante completo acerca del sujeto rubio que estaba exaltando a los nativos. No haba forma de saber qu haba pasado, cunto conoca Gains. Su poder a larga distancia no pareca durar. De qu se trataba? Hipnosis? Sugestin posthipntica? Pasaba en unas horas. Nadie recordara nada. Pero hasta entonces, este grupo tendra una sola cosa en mente: matarlo. Estaba contento de no haberse encontrado con Carol. Al menos mientras estuviese as. Le hubiera lastimado demasiado verla en ese estado. Tena problemas de sobra. Cramer retrocedi por donde haba venido. La muchedumbre lo amparaba. Vio a algunos de ellos, se coloc detrs de un puesto y se ocult tras una mujer corpulenta; despus los perdi de vista. En la carpa todo eran gritos. Las voces suban y bajaban como las de un coro. Ni se imaginaban que haba autmatas asesinos mezclados entre ellos. Volvi a la calle. Mir hacia atrs, pero nadie lo persegua. Su arribo y su partida haban pasado inadvertidos. Puso ms distancia entre l y el mercado. Lo nico que habra podido comprar all hubiera sido desdichas. "Qu te parece eso?", pens. Gains se haba lucido con eso, pues se estaba jugando el todo por el todo. Lo ms cerca de una idea que haba estado Cramer era ir cavando hasta toparse con algo y despus seguirlo hasta el fin. No pareca haber dado resultados, pero, diablos! algo bien tena que haber hecho, despus de todo. Al menos haba logrado, de alguna manera, molestarlo a Gains como para que ste le dedicara una gran parte de su atencin. Pero qu era? Qu haba hecho?

Era para escribir un libro, no caba duda, pens Cramer. Esos problemas eran algo nuevo para Gains. Era una magnfica idea. Tardara en acostumbrarse a ella. No tena deseos de encontrarse con los del castillo. Ahora eran simples peones. Por el momento, tendra que evitarlos a toda costa, inclusive a Carol. Gains poda cazarlo por intermedio de ellos, si l era lo suficientemente tonto como para ponerse en contacto. Gains poda tenderle una trampa. Y esta vez quizs no hubiera ninguna advertencia. Sin ayuda. Solo. Siempre haba estado solo: se daba cuenta ahora. Desde el principio. Desde la pobreza de Barrio Miseria, pasando por la purga sangrienta de la Gran Explosin, hasta el loquero, y ahora, aqu. Hasta sus mujeres no haban sido otra cosa que conocidas casuales. Qu haba hecho con una chica como Veega, en primer lugar? Record lo que haba hecho. No estuvo tan mal. Pero podra haber estado mejor. Muchas cosas podran haber estado mejor. Pero era demasiado tarde ahora. El fin llegara pronto, lo saba. Morira solo. Como haba vivido. Pero no morira bien. Odiaba pensar en esa ltima vez, en alguna calle concurrida, echando espuma por la boca, araando, tratando de llevarse. consigo a todos los que pudiera. Era una manera horrible de terminar el asunto. Careca de estilo, y l siempre se haba jactado de su estilo. Deambulaba por las calles; se meta por cualquier lado, con las manos en los bolsillos, yendo a donde sus pies lo llevaran. Gains, quienquiera que fuera o hubiese llegado a ser, ahora lo conoca. Los del castillo saban toda la historia, conque Gains tambin, con toda seguridad. Haba perdido la ventaja de la sorpresa. Una chispa de intuicin lo haba salvado esta vez, pero volvera a ocurrir? Tal vez no hubiera otra vez. Gains saba con quin se enfrentaba. Saba que lo nico que tena que hacer era esperar, y ganara por abandono. Quiz Gains estuviese preocupado. Pero Cramer no saba nada concreto sobre el astronauta. Pronto oscurecera. Estaba exhausto. Haba varias pensiones bordeando la parte sudeste del sector. Se dirigi en esa direccin. 30 Cuando lleg la maana, Cramer dej el tugurio donde haba dormido y sali a la calle. En el cielo no haba seales de sol ni de lluvia. Era de un gris montono y uniforme. La humedad iba en aumento. Las casas tenan un aspecto blanquecino y plido. Saba que no iba a durar mucho ms. No poda faltar demasiado para la cerebrotizacin. Tom un desayuno de jugo de naranja, huevos con carne picada, y dos tazas de caldo. Cuando dej el restaurante, ya se haba trazado el itinerario del da. Con su nueva cara, poda visitar a uno o dos de sus compaeros de cuartel sin provocar un escndalo. Nunca se daran cuenta de quin era. Y algunos puntos que haba sealado Brock vala la pena investigarlos. Pete (Big Lic) Dinkin frecuentaba la parte Este de Barrio Miseria. Era dueo de un burdel que funcionaba en los dos primeros pisos de una casa semiderruida y sin

ascensor, y de un cuartucho para estar a sus anchas. La ltima informacin que tena Cramer era que Pete an se ocupaba de eso. Ese Pete era un embaucador de primera. Podra estar gozando de una excelente situacin desde tiempo atrs, si no hubiera adquirido una mala costumbre en el camino. No slo era traficante, sino tambin aficionado. El prostbulo, a esa hora temprana estaba cerrado, pero a Cramer no le interesaba esa parte del edificio. Cramer toc el timbre, pero no oy ruido de pasos en respuesta a sus llamados. Al fin, logr mejores resultados cuando durante un rato estuvo dndole puntapis a la puerta. Una ventana del primer piso se abri, y la cabeza de una mujer cansada y de mediana edad se asom entre las cortinas rojas. Qu demonios te pasa, viejo? pregunt. Buenos das, seora dijo Cramer. Largo de aqu, vagabundo; no abrimos hasta las doce. Perdone que la moleste... Ya no hay decencia; no hay consideracin. Tal vez repuso Cramer. Estoy buscando a Big Lic. Ah, s, eh? Para qu? Asuntos personales. S? As no vas a conseguir nada, ves? Y no tengo tiempo para chcharas, tampoco. Quiero comprar una cosa dijo Cramer. Ah, si, eh? Quin te enva? Fats sola ganarse la vida de alcahuete para Big Lic. Cramer se haba encontrado con los ciento cincuenta kilos de Fats ms de una vez. Era probable que an estuvieran en contacto esos dos. Fats Wolk? El mismo, seora. Cmo no arreglaste directamente con Fats? Le cerraron el garito hace un par de das. No lo saba. Va a poner un aviso en los diarios. Quiere que todo el mundo lo sepa. No me hace gracia, amigo, a esta hora. Y, adems, no has acertado con el cuento. Para empezar, Fats Wolk y Big Lic no se ven desde hace dos aos. En segundo lugar, Fats no mandara a nadie a ver a Big Lic, porque Big Lic... bueno, que hace como nueve meses que desapareci. Y, por ltimo, Fats Wolk ya no est en el negocio. Anda mal de la cabeza. Se retir. Estoy realmente desconcertado, seora. Todo mal, eh? Qu le pas a Big Lic? No andes con palabras lindas conmigo, viejito. Big Lic? Esa si que es una buena pregunta. Si puedes responderla. vas a aparecer en los diarios. Se esfum, as porque s? No tengo la menor idea. Ya terminaste, amigo? Quiero volver a soar con los angelitos. Haba terminado. La ventana se cerr, la cabeza se fue, y Cramer tambin. Sam Tucker viva en el Black District. Cramer golpe con los nudillos en la puerta de un departamento del segundo piso. Una mujer baja y morena abri. Si? La seora Tucker? As es. Me gustara hablar con su esposo, seora Tucker. Est? Sus ojos se abrieron grandes. Mi esposo?

Soy amigo de l, del servicio. Dios mo! exclam la mujer, y se mordi una ua, al tiempo que miraba a Cramer con sus ojos muy negros. Qu pasa? pregunt Cramer; pero ya lo saba: lo poda adivinar en el rostro de la mujer. La seora Tucker se ech a llorar. Se fue, se fue, se fue... No tengo esposo, ningn esposo. Slo estoy yo, ahora, slo yo. Cramer musit algo para expresar cunto lo lamentaba, y se fue. Ya eran dos. Cramer se detuvo frente a una pantalla de 3D, pues se senta perdido y a la deriva, y s pregunt cul sera el prximo paso. Clyde Floyd tena una casa en Pelham, Sector 4. No era demasiado lejos para ir con la Rueda, pues no tardara ms de tres cuartos de hora, a menos que el trnsito estuviese realmente congestionado. Vala la pena probar. A ese lugar, haca casi diez aos que no iba. Y siempre se haba llevado bien con Floyd. Cramer us su placa del Gobierno Federal para evitar la lnea. El Sector 4 era una zona boscosa, cerca de Fish Island. Haba sido un basural; pero, despus de quemar la basura, haban plantado rboles y construido casas entre ellos. Un camino de tierra llevaba a la cima de una pequea cuesta. Cramer pas al lado de casas de madera, cabaas de plstico y chozas de lata. Haba cuerdas de colgar la ropa atadas a los rboles, y los nios corran por todas partes, entre las hojas cadas. Pregunt dos veces por la direccin. La choza de Floyd estaba del otro lado de la colina. Lo primero que vio Cramer fue el cerco, el nico que haba visto por all. Debi de haber costado bastante esfuerzo levantarlo. Casi tres metros de alambre, y la hilera de arriba de alambre de pa. Una campanilla colgaba junto a la verja cerrada con pestillo. Pareca que a Clyde Floyd le gustaba la intimidad. Cramer toc la campanilla. La puerta de la choza se abri. Un tipo muy flacucho, esqueltico, que llevaba jeans, camisa blanca desprendida y arremangada, y con cara de fastidio, apareci en el umbral. Cramer lo reconoci. Sin duda, era Clyde Floyd, en carne y hueso, pero el hombre haba cambiado: tena los pmulos hundidos, en su rostro haba ms surcos y estaba encorvado, como si llevara a cuestas una mochila invisible. Los aos no lo haban tratado bien a Floyd. Pero una sensacin de alivio lo invadi a Cramer, pues al menos el tipo estaba vivo. Junto a Floyd aparecieron otras personas en el umbral: dos nios y una mujer, la familia. Floyd! llam Cramer. Floyd escupi sobre el pasto seco, enganch los pulgares en el cinturn y se qued mirando a su visitante. Me gustara hablar contigo, Floyd grit Cramer. No te conozco, amigo, no? repuso Floyd, arrastrando las palabras. No. Entonces vete. Mira, Floyd: te acuerdas de Cramer, no? Capitn Cramer? Ustedes dos pelearon juntos. Te refieres al rematoloico? Cramer sonri. Aj, as es. Bueno, qu pasa con l? Me dijo que te buscara. Conque s? Cundo? Hace un tiempito. Estuve ocupado. Cramer se escap del loquero.

Lo s. Fue antes de eso. Eres amigo de l? As es. Espera un minuto. Floyd entr. La mujer y los dos nios observaban a Cramer. Se oy una voz dentro de la cabaa y la familia desapareci del umbral. Floyd tom su lugar. Ves esto? grit. Cramer lo vio. Era un modelo de lser de la Gran Explosin. Asinti con la cabeza. Fuera de aqu! grit Floyd. Slo quiero hablar, Floyd, nada ms dijo Cramer. Tengo las manos vacas, ves? No busco problemas. Nada de eso. Largo, amigo! Podemos hablar cerco por medio, si te parece. Amigo... Me escuchas, amigo? Haba un alarmante tono de histeria en su voz. No lo voy a repetir dos veces. Entiendes? Ests a punto de meterte en un problema grave. Trata de evitarlo y lrgate ya. No mires para atrs. Simplemente vete. Vete rpido. Tu amigo Cramer no corta ni pincha ac. No hay nada de qu hablar. La guerra est muerta y sepultada. Lo nico que quiero es que me dejen solo. Nada ms que eso. Que me dejen solo. Floyd levant el lser. Aun desde esa distancia, Cramer poda ver que la mano le temblaba. No obstante, dio media vuelta y volvi a subir la colina. Dej que sus brazos colgaran a los costados; senta su espalda como un gigantesco blanco. Se alegr cuando lleg a la cima y empez a descender del otro lado. Vaya tipo nervioso, ese Floyd! Pero quiz tuviera sus motivos. Los tres hombres que Cramer haba ido a ver haban intervenido en el asunto de Texas. Ninguno haba llegado a California. Y, de los tres, quedaba uno slo, que pareca no querer arriesgarse. Los rumores haban llegado de alguna manera, al parecer, a los pocos que quedaban... Cramer tena una parada ms que hacer, antes de dar por terminadas sus visitas. La mujer que contest al timbre en casa de Neil Cartwright estaba totalmente bajo el efecto de las drogas. Era una rubia atractiva que frisaba los treinta, y llevaba puestos un sostn y una bombacha transparentes. Al ver a Cramer lanz un silbido y dijo con voz profunda y suave: Bueno, bueno! La seora Cartwright? pregunt Cramer. Pues, s, ronrone. Tengo que ver a su esposo, Neil. Bien, s; pase no ms. Sus dedos blancos, de uas pintadas de color arco iris, tironearon de la manga de Cramer. Luego, ambos atravesaron un vestbulo oscuro y pequeo. Cramer poda percibir el olor a Hi-Life, uno de los narcticos ms baratos, flotando en el aire. Un muchacho rubio que estaba en un rincn, abri con esfuerzo un ojo, bizque, se dio vuelta y volvi a dormirse. Una chica desnuda, echada en un silln rojo, refunfuaba entre dientes. Cramer haba llegado al eplogo de un viaje de placer. Un electro-amplificador musitaba cnticos vocales y subvocales, sintonizados directamente a los centros nerviosos. Puede bajar un poquito el volumen de ese aparato, seora Cartwright? pidi. La rubia atraves flotando la habitacin, pas grcilmente por encima de los cuerpos, y toc un botn. Los cnticos se esfumaron. Mir por encima de su hombro blanco a Cramer, hizo pucheros con la boca, y dijo: Por favor, llmeme Wanda y volvi flotando a su lado. Ahora, qu puedo hacer por ti? susurr, tomndole la mano.

Ciertos narcticos, como el Hi-Life, se podan comprar sin restricciones en el mercado. Haba Salones de Placer autorizados por el Gobierno Federal en todos los sectores. Las farmacias locales expendan una amplia variedad; pero esas drogas eran suaves y casi no creaban hbito. Las ms fuertes eran otra cosa: polvo feliz, majonda, yam-yam, y C, a las cuales seguan derivados qumicos como el Relmpago Csmico, la Cascada Suave y el Veerax16, productos prohibidos todos ellos. Si se ingeran durante un tiempo determinado, el cerebro del usuario terminaba teniendo una consistencia parecida a la de la sopa. Pete (Big Lic) Dinkin haba acumulado su fortuna con Veerax-16. Cramer siempre haba evitado los narcticos. No haban tenido cabida en la vida que antao se haba impuesto, y, aunque esa vida ya haba pasado, prefera mantener sus costumbres. Alguno de esos cuerpos es su marido, Wanda? pregunt Cramer. La rubia solt una carcajada. Por Dios, no! Est por ac? Ah-ah. Y cmo se llama usted? Cramer. Mucho gusto, Cramer. Alto, eh? S. Los hacen grandes donde yo nac. Qu le pas a Neil? La mujer ri estpidamente. Me dej. Hizo su valija y me dej. Cramer se decepcion. Sabe dnde lo puedo encontrar? Ella mene la cabeza. Ah-ah. Sabe algo acerca de l? Sera muy molesto. Ninguna direccin? Nada? Wanda recorri sus hmedos labios de plata con la punta de la lengua. No hablemos de Neil. Cramer hurg en su bolsillo buscando la placa. La placa era lo mejor que haba conseguido desde que estaba libre. Se la mostr. Oh! exclam ella. Lo estoy buscando. Ha hecho algo... malo? Nada de eso. Sera incapaz de hacerlo. Cunto hace que se fue? Como un ao. Se lo trag la tierra. Y eso es todo, eh? Aj. Como si hubiera cado en una gran tumba oscura. Cramer suspir. No le gusta ninguno de... stos? Seal el suelo. Quines? Ellos? Son muy aburridos; lo nico que hacen es "ir de viaje". Cramer carraspe. Puede decirme algo acerca de los amigos de su esposo? Adelante, pregnteme. S... Bueno... Quines eran? En general, los muchachos del Templo. Qu es eso? El Templo de la Vida. Era arconte novicio... Tena a su cargo el sermn nocturno, sabia?

No, no saba nada de eso. Andaba con alguien ms? Los Jugadores. Ese era su pasatiempo. Era Jugador en el Recreo. Hay alguna posibilidad de que esta gente an est en contacto con l? Me temo que por ese lado, no... Los dej plantados a ellos tambin. No bromeo. Lo llamaban dos por tres. Y qu fue lo que hizo, eh? Nada. Alguna vez se vio con alguno de sus compaeros de su vieja unidad? Se refiere a... la infantera de marina? Eso es, Wanda. Ech la cabeza hacia atrs, se ri y sacudi los rizos dorados. No. Por qu habra de hacer eso? Si pudiera saberlo... El nombre Gains, le suena? Gains? Habla de Harry? Si dijo Cramer suavemente. Oh, Harry! Por supuesto. Siempre andaba por aqu. Cre que no se vea con sus compaeros de la guerra. El viejo Harry no era de la marina. Era del ejrcito o algo as. Qu hacan l y su esposo? Hacer? Nada! Hablaban mucho. Neil era terriblemente charlatn, sabe? Poda pasarse todo el da conversando. Sobre qu? Pues... Qu se yo! Ni siquiera una idea? Los hombres hablan. Nada en especial. Conoce al viejo Harry? Estoy empezando a conocerlo. S, eh? Qu anda haciendo estos das? No mira la 3D? Las 3D... Qu aburridas! Gains anda bastante ocupado. S? No bromea? El bueno de Harry. Sabe? El y Neil eran grandes amigos..., carne y ua... En serio. Gracias, Wanda. Ha sido una gran ayuda. Slo una cosita ms. Dnde se conocieron ellos dos, en la guerra? La guerra? No, creo que no. Francamente, no le podra decir. Es ridculo, pero tengo la idea de que Harry, simplemente, un da entr desde la calle... Gracioso, no? Como para desternillarse de risa. Tiene que irse ahora, eh? Cramer asinti. Tengo un trabajo que hacer, encanto. Claro, lo comprendo. Por qu no pasa por ac algn da... cuando disponga de ms tiempo? Vendr dijo Cramer. 31 El cuarto no tena ventana, pero saba que era de noche afuera. Las paredes eran del espesor del papel. Oa el murmullo de las voces que venan de los dormitorios grandes del otro extremo del pasillo. Los billetes le haban procurado su propia habitacin. Estaba acostado en ella con las manos en la nuca y los pies al costado de la litera, mirando el techo. Su mano busc a tientas el cordn para apagar la luz. De pronto hubo una leve agitacin en el cuarto. Una cierta cosa.

Cramer se sent. Estaba muy quieto. Las seales haban vuelto como si alguien hubiera prendido un interruptor. Se visti rpidamente y abandon el hotel. Su Rueda estaba encadenada cerca. Las seales llegaban al vuelo. Lanz la Rueda por la calle, acechando faroles apagados, casas marrones que se venan abajo, viviendas ladeadas. Las seales lo guiaron hacia el Oeste. Grandes viviendas se levantaban frente a l. La Seventh Avenue, la lnea divisoria, apareci y se perdi. Estaba en las calles de Midville. Las seales le daban tirones como si fueran dedos. Corri hacia los nmeros bajos, todava en direccin al Oeste. Saba qu hacer: No poda detenerse en charla de ninguna especie, ni en vacilaciones, ni en movimientos superfluos. Haba que disparar, y disparar rpido. Y rogar que el tiro diera en el blanco. Porque no tendra una segunda oportunidad. Dobl, recorri velozmente una calle lateral y apareci en un ancho bulevar de cuatro carriles. La oscuridad pegajosa y hmeda se cerna sobre sus hombros como una capota. Iba a ser el juez y el jurado. Y el proceso terminara antes de haber comenzado. Dnde estaba la evidencia? Las pruebas? Cul era su causa? No tena. Nunca podra convencer a nadie. No importaba. El saba. Y con eso le bastaba. No tendra que decirle nada a nadie. Porque nadie le preguntara. Veran lo que haba hecho y actuaran. Le daran la misma oportunidad que l a Gains. Lo destrozaran, pedazo por pedazo. Lo saba. Y no le importaba. Estaba acabado, de todas formas. Su tiempo casi se haba terminado. El chiste de larga duracin casi haba finalizado su trayectoria. Pero antes que terminara.. Concluira su trabajo. Y entonces estara a mano. All adelante, destacndose en la oscuridad como una blanca isla de metal y plstico, lo vio: era el Complejo Laboral. En alguna parte, adentro, el hombre de las seales estaba haciendo lo suyo. Esta vez lo iba a hacer salir. Cramer anduvo entre las silenciosas estructuras blancas, las rampas y las espirales, las calzadas de tres niveles y las avenidas. Era como un insecto entre los imponentes edificios. El lugar estaba extraamente callado, vaco. Dnde estaban las muchedumbres, los camiones, el constante tumulto y movimiento? Estos eran los tres kilmetros ms activos de la ciudad, y sin embargo el lugar estaba vaco como un desierto. Hasta los faroles de la calle estaban ms dbiles. Cramer detuvo la marcha. Haba un claro adelante. Un edificio solitario con forma de torpedo estaba en el medio. Los costados ebrneos eran lisos. No haba ventanas. Aparentaba haber una sola puerta.

La gente se amontonaba en ella. Pequeos grupos de hombres estaban parados o vagando por el claro. Los faroles estaban medio velados. Un resplandor plido provena del edificio mismo. Cramer vio que algunos de los hombres estaban uniformados. Sea lo que fuere lo que estuviese pasando, Cramer haba arribado al sitio indicado. Baj de la Rueda. Las seales procedan del edificio en forma de torpedo: Se dirigi hacia l, con el paso decidido de quien tiene autoridad. sin mirar a un lado ni a otro. La puerta estaba entornada, esperndolo. Dos figuras de uniforme surgieron de las sombras y se le aproximaron. Cramer poda distinguir que estaban armados. Se detuvo y aguard. Los dos hicieron alto a unos metros de distancia. Polica del sector dijo uno. Cramer asinti. Agente especial del Gobierno Federal. Hizo ademn de sacar el documento. Mejor, no advirti el polizonte que ya haba hablado. Ambos haban desenfundado sus lsers. Tmelo usted mismo dijo Cramer encogindose de hombros. El mas bajo dio unos pasos y se puso a un costado, fuera de la lnea de posible fuego. Una mano enguantada extrajo su billetera y la abri con vehemencia. Ambos polizontes examinaron la placa de agente especial. Hasta ahora la placa lo haba ayudado, pens, si bien slo haba tenido que engaar a civiles. Sus ojos escudriaron el patio: el lugar estaba atestado de uniformes, tanto locales como del ejrcito. No poda arriesgarse a enfrentarlos, ahora que estaba tan cerca. Ustedes no pierden el tiempo. No pensamos que iban a aparecer tan rpido dijo el ms bajo. Estaba por la zona dijo Cramer. Le devolvieron el documento. Vino bien armado, tambin dijo el ms bajo, que haba palpado el lser en el bolsillo de la chaqueta, sin notar la existencia de las otras dos armas. Es parte del juego admiti Cramer. Querr hablar con el mayor Karlen dijo el alto. Por aqu. Cramer los sigui a travs del patio. Lo presentaron a un sujeto esbelto y erguido de mediana estatura, con facciones angulosas y delicadas. Llevaba el uniforme y las insignias de mayor del Gobierno Federal. Gusto en verlo dijo Karlen. Me quita un poco el peso de encima. Cramer mene la cabeza como si supiera de qu se trataba todo, e hizo que su voz sonara amistosa. Estoy para ayudar en todo lo que pueda dijo y pens: Este tipo parece preocupado en serio. Tiene que haber surgido algo grande... Pero qu? Las seales an le silbaban desde all adentro, en alguna parte. Tendra que hallar el modo de entrar. En realidad compartimos la jurisdiccin en esto. Me sorprende encontrarlo solo dijo Karlen. Podemos decir que soy una avanzada dijo. Andaba por ac cerca y me enviaron. Los dems estn por llegar. Y probablemente lo estaban, pens. Alguien habra llamado para avisar, de eso no caba duda.

Ser mejor que me d un breve resumen, mayor. Karlen alz las cejas. No fue informado? Slo me dijeron que viniera aqu cuanto antes. Bueno dijo Karlen. Es un asunto engorroso. Para serle franco, no me imagino cmo lo hicieron. Qu cosa? Alguien se escap con un bal lleno de 'U'. Uranio? Precisamente. Ese es un buen truco. Lo menos. Se supone que el sistema de guardias es inexpugnable. Lo era, hasta ahora. Cmo lo hicieron? Karlen sonri sin humor. Ese es justamente el asunto. No sabemos. Ninguna idea, en absoluto? Ni una. No quedaron marcas ni indicios de violencia. El bal pudo haber desaparecido a travs del piso, por lo que a nosotros concierne. Y los centinelas? Estaban en sus puestos. Y? No vieron ni oyeron nada. Alguna posibilidad de que hayan abandonado sus puestos? Todos juntos? Difcilmente. S... Y respecto de las visitas? Todas registradas arriba en la oficina. Al menos, hasta donde lo pudimos comprobar. Tenemos un problema, mayor. Ya me he dado cuenta de eso. El 'U' desapareci, y tambin el que se lo llev. Las seales envolvan a Cramer como grandes olas encrespadas. "No ha desaparecido del todo, mayor", pens; "no del todo". Me gustara echar un vistazo dijo. El mayor asinti: Ya recorrimos el lugar, pero es usted dueo de verlo por s mismo. Yo dira que es un trabajo para los expertos del laboratorio. Cramer entr en el edificio, seguido del mayor. Sus pasos resonaban sobre el piso de mrmol. Bajemos por aqu dijo el mayor. Tomaron el ascensor. Cramer habra querido comenzar en el lugar del robo, para despus continuar con los dems pisos, rastreando las seales hasta su fuente. Tena la certeza de que Gains an estaba en las cercanas, escondido. Pero a medida que bajaban, acercndose al depsito de 'U', las seales se tornaban ms fuertes. Todava est all abajo, pens Cramer, asombrado. Encontr alguna forma de ocultarse ante las propias narices de ellos. Las puertas del ascensor se abrieron silenciosamente. Estaban muy por debajo de la planta baja. Haba un pasillo claramente iluminado. Se dirigieron hacia unas anchas puertas dobles sobre las cuales brillaba una luz roja. Cramer introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sus dedos se crisparon sobre el lser. Karlen abri las puertas de un empujn. Pasaron a la cmara.

Era una habitacin gigantesca, con un lecho de forma esfrica, y bastaba una mirada para ver que estaba totalmente vaca. La puerta se cerr detrs de ellos con un chasquido. Las seales se apagaron abruptamente. Karlen se volvi y una sonrisa se dibuj en su rostro enjuto. Ahora, capitn Cramer dijo, podemos tener una pequea charla. 32 La voz de Karlen rebot contra las paredes curvas, a travs de los vastos pisos. Un enorme vaco resonaba en la cabeza de Cramer. Las seales haban estado golpeando, retumbando como martillazos, y ahora haban cesado abruptamente. Extrajo el lser. Adelante, capitn, quiero ver cmo usa eso sugiri Karlen. Cramer estaba traspirando. Algo en el tono de Karlen lo empujaba. Con el can hacia el suelo, apret el gatillo. No pas nada. Karlen solt una carcajada. Lo ve? dijo. Qu es esto? logr decir Cramer con un hilo de voz. Es muy simple, en realidad, capitn. Las armas de energa no funcionan en la cmara ovalada. Hay un campo de fuerza. Realmente cuidan mucho esta zona, no le parece? Cramer guard el lser y le ech una mirada siniestra al mayor. Siempre le quedaban las manos. Poda utilizar las manos. Karlen haba dado unos pasos hacia el centro de la habitacin. Se volvi. Una pistola de calibre corto apareci en su mano derecha. Pero las armas con proyectil funcionan lo ms bien. Arreglaron todo esto slo para pescarme a m? murmur Cramer. Ni lo piense, capitn. Hace menos de dos horas haba realmente un trozo de 'U' escondido aqu. Nosotros nos lo llevamos. No nos cost mucho, capitn. Nosotros nos llevamos lo que queremos. Los muchachos de all arriba, son todos impostores? Dios mo, no! Son muy legtimos. Estn buscando el 'U' que falta. Se imagina? Le parece que les d una ayudita? Podra hacerlo, sabe? S... me doy cuenta de eso. Claro que s. Usted no es tan tonto. Pero no voy a molestarme. No estoy aqu para eso. Usted est en ambos bandos, pero no realmente. No realmente, capitn. Algunos de nosotros estn en esa posicin nica, pero "nuestro corazn pertenece a papito". El jefe. El coronel Harry Gains... claro est. Cramer contuvo el aliento. Pero usted saba eso, no, capitn? Para qu est ac usted? dijo Cramer. Para verlo, capitn. Desde que decidi aparecer en escena. Y, por supuesto; para asegurar tambin que no encuentren la pista del 'U'. Lo necesitamos, sabe...? Para un trabajo nuestro. Anduvieron bastante ocupados estos ltimos tiempos, no es as? Logramos mantenernos atareados; hay mucho que hacer. Ya es hora, capitn, de que deje todas esas tonteras y nos d una mano.

Que los ayude..., yo? Claro, capitn. O no lo saba? Usted es uno de los nuestros. Cramer hizo una mueca burlona. Ya no hay ms que decir. No recuerda... su mente no est funcionando con la mxima capacidad... por el momento, pero piense un minuto. Piense, capitn. Esas seales que estuvo sintonizando... Las conocemos, naturalmente. Quin podra conocerlas sino nosotros? Son nuestras. Y el hecho de que usted las capte le tendra que demostrar, mi querido capitn, que usted es nuestro tambin. Cunteme otro, mayor. Con gusto. Usted es un hombre testarudo. Pero ya lo sabemos, Cramer. Hemos tratado antes con usted. Qu tipo de sandeces quiere que crea, Karlen? La verdad, amigo mo, slo la verdad, como ya habr de ver... Dgame, capitn... Ha tenido sueos molestos estos das? Cramer no dijo nada. Sueos extraos, capitn, sueos inverosmiles... de desiertos que parecen extenderse hasta el infinito.. Cmo puede saber eso? dijo Cramer con los labios entrecerrados. No creer que estuvimos perdiendo todo este tiempo intilmente con usted, no? respondi Karlen bruscamente. Lo necesitamos, capitn, lo necesitamos con nosotros, para ponerlo en el lugar que le pertenece. Es mi misin lograrlo, y pienso cumplirla. Es dueo de intentarlo. Usted lleva las armas. Esto? Simplemente una precaucin. Para asegurarme de que se quede quieto hasta que yo termine, de que no intente hacer algo irreflexivo..., cosa que sin duda estar tentado de hacer. Adelante. Diga lo que tenga que decir. Es lo que pienso hacer. Estaba hablando de los desiertos. Y las lunas. Tres lunas. Le mencion eso? No. Un descuido. No olvide las montaas altas. Imponentes, no? Vaya! Le voy a decir por qu su mente capta esas imgenes y por qu puede presentir ciertas cosas. Qu, por ejemplo?. El mercado, esa tarde. Con eso basta? Sabe mucho, amigo dijo Cramer. Demasiado. Conozco su mente, Cramer. Las grietas estn empezando a agrandarse, est empezando a recordar. El desierto. Las montaas. Las tres lunas. El pasado est empezando a abrirse paso. Qu pasado? El suyo, Cramer; el nuestro. Djeme aclararle: Haba un planeta totalmente distinto de ste en muchos aspectos, pero similar en otros. Los habitantes, por ejemplo, tenan la misma apariencia. Pero las apariencias engaan. Sus mentes tenan una capacidad mucho mayor, un poder inmenso, era una raza madura. Las estrellas y los mundos de las estrellas eran su territorio. Viajaban libremente. Y se tropezaron, hace mucho tiempo con este planeta un tanto primitivo. Lo dejaron en paz. No les serva para nada. Cmo poda ser? Qu podan pretender de l? No necesitaban ms bienes races; el universo tiene

de sobra. Pero observaron. Mantuvieron vigilancia; queran ver qu progresos alcanzaba este mundo. Tenan la costumbre de estudiar las regiones en evolucin... Cuentos de hadas dijo Cramer. Esos galimatas no lo van a llevar a nada. Observaron, mi querido Cramer, y vieron los primeros pasos de este mundo en el espacio. Siguieron esos pasos. Las guerras, el derramamiento de sangre, la increble destruccin que los habitantes de la tierra provocaban, todo eso no pas inadvertido. De ninguna manera. Esa no era la clase de vecinos que los mentales pues as los llamaremos deseaban. No les complaca la idea de una fuerza desencadenada de ese modo en el universo. Me est siguiendo, capitn? Podra intentar decir algo razonable, Karlen. Le ruego... que tenga paciencia. Es una virtud muy meritoria y muy provechosa. Ya ver... Los mentales no esperaron a que las cosas siguieran su trayectoria. Ellos anticipan y actan en consecuencia. Mandaron... agentes. En el transcurso de los aos hubo muchos aterrizajes de ese tipo. La meta era desbaratar, pues el planeta era un peligro; desbaratar y, al cabo, controlar. Pero no con mano dura y desptica. Ms bien, para guiar. Para que a la larga este mundo pudiera estar a la altura de los dems mundos civilizados. Nadie tiene nada que temer de nosotros. Hemos llegado casi al punto en que podemos revelar nuestra presencia aqu. Casi... pero no an. Se estn haciendo los ltimos preparativos. Me est diciendo que es usted un ser extraterrestre de algn tipo, parte de una... fuerza invasora benvola? inquiri Cramer. No solamente yo. Realmente espera que crea todas esas tonteras? Sus propios instintos deberan confirmarle la veracidad de lo que digo. Al diablo! Mire, amigo, en el lugar de donde yo acabo de salir, se puede comprar esta clase de basura por metro. Hay cientos de historias como stas all, en Kenmore, y la mitad suenan ms verosmiles que la suya. Se olvida, mi amigo, de sus sueos, de sus visiones. Sus dones mentales. Qu explicacin les da? Ninguna por ahora. Permtame que se lo aclare. Es hora de terminar con esta farsa. Seis aos atrs intentamos enviar una nave exploradora de avanzada a este planeta. No era precisamente nuestro primer esfuerzo. Sin embargo, algo funcion mal aquella vez y la nave se estrell. Hubo un solo sobreviviente. El sistema de memoria que se le haba injertado en la mente para facilitar su integracin con... los nativos... se convirti en real para l. Empez a creer que era un terrqueo. Todo recuerdo de su condicin anterior se borr. Sufra de un bloqueo mental causado por el trauma del choque y no tena conciencia de l. Ese soy yo, eh? S, capitn, se es usted. Y ya su mente ha empezado a despojarse de los falsos recuerdos. Todo lo que ha sentido y experimentado refleja el esfuerzo de su personalidad por reafirmarse. Estoy aqu para darle la bienvenida, para celebrar su regreso, capitn Cramer, a su gente, a su hogar. "El Globo Azul". Cramer no pens, no razon. Simplemente fue un acto reflejo. Atac con su mente. Karlen trastabill como si le hubieran dado un hachazo. El revlver se le cay de la mano y se desplom sin un quejido. 33

Cramer no tuvo que buscar demasiado. Encontr la mquina detrs de un panel en la pared. El Magnogramitador de Klausner. Eso haba sido fcil de deducir. Explicaba lo de las seales. Todo haba sido una estratagema. Pero por qu todo ese parloteo? Si esa treta haba tenido por objeto atraerlo hasta all, pues lo haba logrado. Por qu gastar palabras en cuentos de nios? Karlen debera haberle disparado ah mismo y terminar con el asunto. Por qu no lo haba hecho? Cramer se par al lado del mayor. Estaba inconsciente, pero an respiraba. Pareca estar en un estado de conmocin. Cmo haba sucedido? Se haba abalanzado, record, con su mente. Su cabeza daba vueltas. Los sueos, las visiones, las seales. Habra algo de cierto en la historia de Karlen, despus de todo? Fue rpidamente hasta la puerta. Cerrada con llave. Palp un poco, pero no haba cerradura a la vista. La puerta era automtica. El lser no serva. La pistola necesitaba un blanco, y no haba ninguno. Cramer retrocedi. Estaba atrapado all, encajonado con el mayor desmayado. No iba a poder convencer a nadie esta vez. A menos que... Trat de poner la mente en blanco. De no pensar en nada. Un vaco. En el vaco haba una pared. En la pared aparecieron puertas. La mente de Cramer se extendi. Era como si una fina red de nervios hubiera brotado de las paredes y la puerta, alcanzando los cables que corran debajo del piso, conectados al sistema de computadoras, dos plantas ms abajo.. y todo acoplado a su mente. La computadora era un dispositivo sencillo. Un enrejado de botones, discos e indicadores. Una mescolanza de alambres y transistores. Hurg a tientas entre ellos, tocando aqu, ajustando all. Se oy un chasquido. Las puertas se abrieron. Cramer las traspuso. Se detuvo en el pasillo y se volvi a medias. Proyect un pensamiento. Las puertas se cerraron, trabadas. Sigui caminando, subi en el ascensor. Nadie ms se haba agregado a la gente que ya estaba all. Se abri camino entre ellos. Nadie se molest en preguntar por Karlen. Nadie lo detuvo. Su Rueda estaba donde la haba dejado. Subi. A ltimo momento se le acerc un joven oficial para preguntar si estaba todo en orden. Cramer le asegur que s. El oficial le hizo la venia. Cramer ech a andar. El blanco edificio en forma de torpedo, que pareca nada menos que una pulida y reluciente nave espacial, se iba achicando a medida que la distancia aumentaba.

Dobl en un esquina y la escena se perdi de vista. Saba qu tena que hacer, ahora. Mientras andaba, se iba apartando y tocando la periferia de la oscuridad, su mente sondeaba un vasto crculo, su conciencia pareca la superficie de un globo en constante expansin. Pero no haba nada con qu conectar, ningn rastro de la esttica que le era familiar, ninguna onda henchida y martilleante. No importaba. Haba algo que no lo dejaba tranquilo. Haba estado all todo el tiempo. Y l lo pas por alto. Hasta ahora. Se estaba dirigiendo a casa. Pocos vehculos viajaban por la ruta. Frente a l se desenroscaba una cinta arremolinada tajando la noche. Poda sentir el girar de las ruedas, la potencia del motor. Pronto, pens, pronto... lo vera por s mismo. Una parte de su mente lo saba desde el principio y haba tratado. de avisarle. De advertirle. El sueo. Eso tendra que haberle dado la pista. Estaba all, claro como el agua, pero l no se haba percatado del mensaje. Doc Brannon lo haba llamado, haba extendido los brazos, tratando de alcanzarlo. Pero Brannon no se haba movido. Quera que Cramer fuera hasta l. El inconsciente. Haba hecho de las suyas. El juego haba terminado. Pero l no haba cado. Sus piernas saban. Haban tratado de llevarlo de regreso. Cuando su mente de vigilia se ennegreca con el sueo, su inconsciente tomaba el mando, y sus piernas haban obedecido las rdenes. Haba estado sonmbulo. Slo que en ese momento faltaba evidencia. No haba la suficiente como para guiarlo a la interpretacin correcta. La clave eran las seales. Cuanto ms expuesto haba estado a ellas, ms se haba aproximado a la solucin. Haba tenido que cabalgar sobre su cresta, sentir su atraccin, dejar que rompieran sobre l como olas. Haba tenido que moverse entre ellas. No sirvi de nada ese da en la colmena cuando haba sentido la atraccin. Estaba estacionario. No haba habido forma de saberlo. No con su mente entera. Gains haba estado all con l, en el instituto, a unos metros de distancia. Cramer tom una curva en la ruta y divis las paredes negras y amenazantes y los oscuros edificios detrs. Una sonrisa sin alegra apareci en su rostro. Haba vuelto a Kenmore. 34 Lo primero que vio fue un muro lateral. No haba nada que hacer ah. Ni siquiera un mono podra escalar ese muro; a mitad de camino, quedara eliminado. Tena que usar la

puerta principal. Sigui el camino que bordeaba el instituto. Vio los portones. Los haban arreglado desde la ltima vez que haba estado all. Las luces rielaban por encima de ellos. Haba un guardia sentado en la garita. Los centinelas estaban arriba, en la parte superior de los muros; su trabajo era vigilar la parte de adentro. Las armas grandes estaban all con ellos. Nadie iba a penetrar en Kenmore; el portero solitario era una simple formalidad. Cramer fren la Rueda. Un anciano se asom por la ventanilla de la garita y oje a Cramer con curiosidad. S? dijo. Cramer le mostr la placa. Por un asunto importante dijo. Abra. Bueno, no se... El hombre estaba desconcertado. Cul es el inconveniente? pregunt Cramer. Es tarde, amigo. No hay nadie despierto. De qu asunto se trata? Es privado. Cramer hizo una mueca de desagrado. No sabe lo suficiente como para mover el trasero cuando un agente del Gobierno Federal se lo dice, abuelo? Oh, s! Por supuesto! Pero yo obedezco rdenes, sabe? Me dijeron que no dejara entrar a nadie despus de las nueve. S, seor; eso es lo que me dijeron. Tengo que llamar y preguntar. Se volvi hacia el intercomunicador que estaba en la garita. Cramer no quera presentaciones. Su mente se extendi. El viejo buscaba torpemente el interruptor del comunicador. Su dedo descendi sobre l. Lo apret durante un rato, esperando respuesta. No pareca haber nadie en el tablero de control, adentro. El anciano empez a cabecear; su cabeza se apoy sobre la mesa. Estaba dormido. Cramer alarg una mano a travs de la ventanilla y apag el interruptor. Baj una palanca y los portones empezaron a abrirse. Los centinelas no prestaran atencin; lo dejaran pasar. Cualquier visita a esa hora sera debidamente controlada y aprobada por el tablero central interno. Pero a Cramer no le bastaba eso. Entrar era la mitad de la pelea. Tena pensado salir otra vez. Y no quera que un grupo de centinelas estuviera sobre aviso y le descargara balas si su salida resultaba poco elegante. Alarg su mente. Tres cuerpos se desplomaron en el suelo a unos metros sobre la cabeza de Cramer, y quedaron exnimes. Cramer traspuso los portones. Un Kenmore envuelto en sombras yaca frente a l. Careca de realismo; todo pareca un ensueo. Nunca haba entrado en sus clculos volver de esa forma, a ese lugar. Cantidades de posibilidades se le haban cruzado por la cabeza cuando comenz el viaje, a cada cual ms descabellada, ms extraordinaria, pero nunca se le haba ocurrido que pudiera terminar en esto. Lentamente, dej que su mente se expandiera, abarcara las puertas, los pasillos ms cercanos, los grupos de guardias y enfermeras que haba adentro. Haba unas pequeas modificaciones que hacer. Las hizo. Cuando empuj las puertas, ninguna cerradura le impidi el paso; el sistema de alarma no son; los bultos que dorman en los bancos y el piso no se inmutaron. Camin por el pasillo, girando perillas, interrumpiendo transmisiones, palpando, sus manos hundidas en los bolsillos, una sonrisa tensa insinundose en las comisuras de sus labios.

Era el olor lo que ms le impresionaba, el olor del lugar; no haba cambiado, no cambiara nunca. Siempre lo recordara, lo llevara consigo dondequiera que fuera. Estaba rodeado por l nuevamente. Todo lo que haba pasado durante esos ltimos das pareca esfumarse. Volva a ser un rematoloico y estaba de regreso en casa. Ese era su destino. Ese era el sitio donde habra de morir. Bruscamente, desech ese pensamiento. Cramer el rematoloico an exista, y le aguardaba la suerte de los rematoloicos. Pero por el momento, eso estaba eclipsado. No contaba ahora mismo. Otra cosa urga ms. Los ascensores lo llevaron hasta arriba. Descendi en el piso ms alto. De noche no haba casi luces, y los pisos estaban a oscuras. Atraves los pasillos. Su mente se desenroscaba como una serpiente, se lanzaba a diestra y siniestra. No lo haba visto ningn guardia, pues stos permanecan de pie o sentados, como estuviesen, pero con los ojos fijos, vidriosos y en blanco. Era tan sencillo esta vez! Cramer se inclin sobre una litera; su mano sacudi un hombro. Doc Brannon se movi, abri un ojo y se puso rgido. Su pelo blanco era un revoltijo, y su cara alargada una masa de arrugas sorprendidas. Cramer se puso un dedo sobre los labios, en seal de silencio. Soy yo, Cramer. Brannon abri la boca y sus ojos se agrandaron y redondearon incrdulos. Con una cara nueva aadi Cramer. Cmo lograste...? Me senta solo en la gran ciudad. Ven, estn sucediendo cosas. Las defensas... por Dios! Las he suprimido. Que hiciste qu? Slo por un rato. La vista de Cramer abarc el dormitorio, las figuras dormidas de los internados, los guardias inutilizados. Reza por que nadie se cerebrotice por ahora. Brannon se puso de pie, entumecido, y tom mecnicamente su bata marrn. No le quitaba los ojos de encima a Cramer. Cuando habl, su voz temblaba. Hijo: esto supera mi comprensin... Estoy estupefacto. No s qu decir. No digas nada, Doc. Slo apresrate. Cramer volvi por el pasillo, con Brannon pisndole los talones. Hicieron una pausa en el vestbulo. No hubo ningn movimiento. Slo los pasillos vacos y a media luz, el silencio del anochecer. Se reclin contra la pared, cerr los ojos. La voz de Brannon denotaba inquietud. Qu ocurre? Nada. Por qu te detienes? Estoy haciendo cosas. Ests qu? Chist! Envi a su mente a travs de los pisos. Serpenteando, tocando... Poda ver los pasillos de los otros pisos, a los pacientes que dorman profundamente o que dormitaban a ratos, a las enfermeras y los guardias que cumplan la vigilancia nocturna o las rondas, los psicomdicos y clnicos dormidos en sus cuartos. Las cinco habitaciones del doctor Parker estaban vacas, la cama an sin deshacer. Su oficina, dos niveles ms abajo, estaba a oscuras. Alguna vez soaste con un globo azul, Doc? Brannon se qued sorprendido.

Pues, s... Un globo azul. Divertido, no es as? Cmo demonios lo supiste? Cramer sonri. No eres el nico. Brannon le tirone de la manga. Tienes que decirme lo que ests haciendo, muchacho. Tienes que decrmelo. Recuerdas a nuestro amigo Gains? Claro. Pues est acampando aqu, en alguna parte. Aqu? As parece. Cerca de Kenmore, quieres decir? Adentro de Kenmore. O, si no, tiene alguna conexin. Cmo es posible? susurr Brannon. Cramer se encogi de hombros. Voy a ver otra vez. Qu? Brannon estaba perplejo. Silencio, esto requiere algo de concentracin. Cerr los ojos. Estaba en el garaje. Oscuridad. Nada, all. Estaba en las colmenas. Hilera tras hilera. Todas vacas. Estaba en la sala de mquinas. Engranajes y palancas. Metal bruido. No quedaban rastros del incendio en ninguna parte. Haban arreglado todo. No andaba nadie por ah. Kenmore era lo que pretenda ser: un hospital gigantesco, dormido, un lugar de asilo y esperanza para los enfermos. No haba nada fuera de lo comn all, nada que descubrir. Los cables se desprendan de las mquinas. Sigui la trayectoria de stos. Se extendan por todo el edificio, continuaban debajo del piso de la sala de mquinas. Bajo tierra. Volvi hacia atrs. Esta vez encontr la puerta. Y el tnel subterrneo. Vamos abajo le dijo Cramer a Brannon. Cramer ya estaba a mitad de camino hacia los ascensores. Brannon trotaba detrs de l. Bajaron. Te aseguro, muchacho, que esto es una verdadera locura. No has visto ni la mitad! Cramer se ri y gui un ojo. Esperaba. Descendieron en el cuarto piso. Un guardin gir sobre sus talones y su mano busc el... Gir sobre s mismo, sus piernas se aflojaron bajo su peso y cay al suelo. Brannon miraba con ojos desorbitados. Se volvi hacia Cramer. Pero... Has visto... eso? Seguramente, indigestin. Se detuvieron frente a unas puertas de caoba, con picaporte de bronce. Estaban cerradas con llave. Un chasquido y se abrieron. No te alejes dijo Cramer. Estaban en las habitaciones de Parker. El lugar estaba decorado como un museo: sillones de felpa, tapices bordados, alfombras, tapetes. Paos y cortinas se extendan en las paredes; espejos de cuerpo entero, cuadros de rboles, montaas, arroyos en pesados marcos labrados. La gama cromtica oscilaba alrededor del prpura.

Brannon se enjug la frente. No te gustara decirle a tu viejo amigo qu hacemos ac, muchacho? Voy a hacer mejor que eso: echa un vistazo. Cramer abri la puerta de un ropero, corri a un lado las perchas de ropa, y detrs, lentamente, un panel se hundi en el piso dejando al descubierto un espacio ms all. Astuto, eh? dijo Cramer. Los dos hombres pasaron a travs de la abertura. El piso tembl bajo sus pies y el panel se cerr. Estaban en un ascensor, yendo para abajo. Tocaste algn botn, hijo? No. Automatizado, eh? Con mi mente, Doc. Claro, hijo, claro. Descendan en la oscuridad. Ninguna luz iluminaba el pozo. Su travesa se haca sin un ruido. Dnde para este artefacto? indag Doc. Debajo del edificio. Bastante profundo, eh? Parece que hay niveles ocultos debajo de los cimientos. Eso es muy hondo. Ya lo creo. Mira, hijo, tengo la mayor confianza en ti, lo sabes. Pero nosotros dos solos, bajando as. te parece buena idea? Cramer gru. Slo Dios lo sabe. Ya lo veremos. Sin duda..., sin duda. El ascensor se detuvo. Haban llegado. Los dos hombres atravesaron una arcada. Pasaron de una pequea habitacin sin amueblar a otra mayor. No haba nadie. Un puerta conduca a un vestbulo que se perda a lo lejos. Es grande el lugar, no? susurr Brannon. Ms o menos de la misma amplitud que arriba. Qu tienen aqu abajo? Cramer hizo una mueca. No lo creeras, Doc. Oh, ya me he corregido, muchacho. S, realmente. Mi escepticismo qued atrs. El globo azul. Oh! exclam Brannon, mirando nerviosamente a su compaero. Estaban recorriendo el vestbulo. An no haba indicios de actividad, pero el pasillo estaba mejor iluminado. Doblaron en un recodo y el pasillo termin. La habitacin en la que se hallaban era vasta, de techo muy elevado. Toda la pared norte, de unos ocho metros de altura, era una masa slida de maquinaria: tubos, cables, perillas. Varias tinajas y grandes cajas de embalaje estaban diseminadas por el suelo. Increble! alcanz a susurrar Doc. Haba paneles fosforescentes alineados en el techo, en las paredes. La pieza, profundamente enclavada bajo tierra, era clara como el da. Se acercaron. Una esfera con alambres estaba colocada sobre un trpode, a poca distancia de la pared de la maquinaria, y emita una plida luz azul. Ah est tu beb dijo Cramer. El globo...? Pero qu es? Creo que es una especie de transmisor.

Cramer examin las cajas esparcidas. Las marcas y los rtulos le proporcionaron la informacin que precisaba. Retrocedi rpidamente. Trata esto con guantes, Doc. No te vayas a tropezar con l. Ni lo suees. Esto quema, Doc, est al rojo vivo... radiactivo. Y tambin hay productos qumicos, all, en las tinajas. Este sitio est cargado como un depsito de combustible. Se est construyendo algo, ac. Ese aparato, all arriba. Est casi terminado, inclusive. Aqu es, Doc, donde vino a parar todo lo que saquearon. El destino final de todo el material que robaron en los mercados y los laboratorios. Est todo aqu. Se pueden ver los nombres en las envolturas. Para qu es, muchacho? En nombre de Dios, qu est pasando aqu? Preguntemos sugiri Cramer. Llam con su mente. Se oy un golpe y una puerta se abri violentamente al otro lado de la habitacin. Una figura se balance y se adelant trotando con sus piernas que parecan zancos. Tena cara pastosa, plida, hmeda de sudor. El delantal blanco estaba arrugado y sucio. El maxilar inferior penda sin voluntad, y sus ojos sin brillo, miraban sin ver. Usted nos va a informar, no es cierto, doctor Parker? dijo Cramer. Qu...? Qu pasa? pregunt Brannon. Cramer sonri. Estaba all atrs, escondido. Tuve que sacarlo de los pelos. La mente de Cramer retrocedi. Parker mir en torno y recobr su voz. Es usted un necio, Cramer dijo dbilmente. Un hombre enfermo. No tan enfermo como usted, Parker. Cramer... No tengo nada contra usted, Cramer. Cramer sonri con dulzura. Es muy amable de su parte, Parker. Puede irse ahora dijo Parker. Vyase! Creo que no. Va a morir aqu, usted lo sabe. Es posible... Es seguro! Quin va a cometer el asesinato, Parker? Usted? No sabe con qu se est enfrentando, Cramer. No tiene idea. Por qu no me lo dice? Decrselo...? De qu servira eso? Es usted un hombre muerto, Cramer. Usted y su amigo. No tengo nada que decirles. Cramer extendi su mente. El globo azul es un transmisor conectado a las mentes de ciertos receptores sensibles. Su voz era inexpresiva y montona y sus ojos estaban velados. Slo sus labios se movan. Los dientes de Brannon castaeteaban. Se volvi hacia Cramer y con voz trmula inquiri: Qu le hiciste? Los ojos de Cramer estaban fijos en Parker. Pens una pregunta: Qu es todo esto, Parker? Cmo empez? Fue durante la Gran Explosin de Texas, cuando yo era mdico del ejrcito. Vi los cambios y comprend su significado. Estar expuesto a los tomos..., a radiaciones especiales, transformaba los esquemas mentales de algunos, de los que tenan predisposicin. Muchos la tenan, y alcanzaron el potencial para una enorme capacidad mental.

Qu tipo de capacidad? Control mental. Tanto de personas como de objetos. Odio hacia los hombres; ansias de dominacin. Yo no siento eso. Es lgico. Usted actu en California. Doblemente expuesto. Los de su tipo tienen ese potencial mental de otra forma. No hay ningn rencor. Ninguna ansia de grandeza. Por qu no han tomado el mando de la sociedad entonces los suyos? No estbamos preparados. El poder era difcil de enfocar, de desarrollar. Nos escondimos..., para esperar. A que se empezaran a transformar los hombres de Texas, eh? S. Qu pasa con los que estuvieron en Texas y California? Son rematoloicos. Rematoloicos? Ustedes son intrusos. La ausencia de rencor los convierte en nuestros enemigos, un obstculo para la dominacin del mundo. Pero el Globo Azul los perturba. Es un transmisor para los nuestros, eso es cierto. Pero, para los de 'afuera', las ondas son un revoltijo. Provocan la alteracin de las neuronas. El sndrome rematoloico. Cada emisin refuerza la enfermedad. Cramer apenas poda tenerse sobre sus piernas. Miraba con fijeza a Parker. Brannon empez a chillar. Escuchaste eso, lo escuchaste...? Parker se qued helado, apresado por la mente de Cramer. El rostro de Brannon haba enrojecido intensamente. Mtalo! sise. Mtalo! El Globo Azul dijo Cramer. Eso es lo que ha causado todo, aqu mismo, debajo de este maldito edificio. Parker deba de haberse topado con el globo al principio de la partida, pens Cramer un enganche privado mente a mente Eso fue todo, al principio. Despus cay en la cuenta de que tena otras condiciones. Y decidi usarlas para despachar a un rival en potencia. Haba sido psicomdico en el servicio, experto en trastornos de las neuronas, y logr que la organizacin mdica lo instalara aqu. Con el doctor Parker al cuidado de los rematoloicos, jams habra cura. El manejaba el mecanismo, era el cerebro del plan. El globo desenterraba a los hombres expuestos de Texas a los que posean el potencial, uno por uno. Las dosis de radiacin seran diferentes en cada caso; los perodos de incubacin variaran. Cuando el proceso que produca a un "sensible" se acercara a su fin, el Globo Azul podra establecer contacto. Y Parker lograra que los veteranos se unieran a l. Ofreciendo poder. Un poder increble. Y se encargaba de los que no queran aceptar. Pero qu pasaba con sus propios poderes?, se pregunt Cramer. Cmo haba podido interceptar el regreso de Gains? Se dio cuenta de que no era tan difcil de deducir. Los niveles de exposicin a la radiacin desequilibraran las balanzas tambin para los rematoloicos. Aun ellos deban haber estado "madurando" en alguna forma. Algo en la composicin de Cramer, alguna parte suya que empezaba a latir, le haba permitido sintonizar las ondas del globo el enganche entre Parker y Gains mientras atravesaban el edificio amplificadas, para Cramer, por la 3D. Pero cmo poda Gains transmitir desde una distancia tan inconmensurable? La mente de Cramer pregunt: Cmo? Era el ltimo experimento; hasta entonces nuestros poderes estaban principalmente adormecidos... latentes... Pero en el espacio exterior hay una serie de fajas de radiacin, y Gains pas a travs de ellas... Se transform, est maduro.

Sus poderes son totales? Totales. Y los mos? Los suyos son... distintos. Por qu soy el nico que los tiene, hasta ahora? Se desarrollan slo bajo tensin. Claro, pens Cramer, tendra que haberse dado cuenta. Su propio caso era el mejor ejemplo. El tipo de tensin necesaria nunca ocurrira all, en Kenmore. Parker se encargara de eso. Sus propios poderes haban empezado a evolucionar slo cuando estuvo afuera. Y bajo una presin tremenda. La historia de Karlen acerca de los otros mundos era slo un engao, un cuento de hadas que encajaba. Parker saba las imgenes que producira una emisin del globo en un "intruso". Y Karlen perteneca a la pandilla de Parker. Karlen no estaba capacitado para enfrentarse solo con Cramer. Saba que una bala posiblemente no llegara al blanco. Eso slo precipitara las cosas, forzara a Cramer a actuar. Y haba estado en lo cierto. Karlen esperaba que llegaran refuerzos, pero haban llegado tarde. Gains estaba ocupado en otra parte. Las fuerzas del Gobierno Federal que haban allanado el castillo y el grupo que se haba presentado esa maana en Barrio Miseria, deban de ser parte del equipo de Parker, tambin. Cramer pregunt: Cmo me encontraron? Usted despide ondas. Pero son difciles de captar. Irregulares. Llevaba mucho tiempo localizarlo con ese mtodo. Era ms sencillo utilizar la mquina y hacer que usted viniera a nosotros. Pero por qu, yo? Qu haca que fuese tan importante? Estaba empezando a interferir. Subestimamos su potencialidad. Podramos haber acabado con usted ese da que apareci mientras Gains asaltaba el mercado, pero dejamos escapar la oportunidad. No pareca importante. Nos equivocamos. Sus poderes evolucionaban con rapidez. Cuando despus tratamos de rectificar nuestro error, ya era demasiado tarde. Haba llegado al punto en donde poda prever nuestros movimientos. Conque fue as susurr Cramer. Por supuesto dijo una voz afablemente desde el otro extremo de la habitacin. 35 Las cajas estaban apiladas hasta la altura del cuello, all. Cramer se dio cuenta de que haba pasado por alto la puerta que estaba detrs. Pasado por alto la puerta? De la misma forma en que se haba olvidado de Gains ese da en el mercado. El hombre sali al descubierto. Era alto, de cabello negro y canoso en las sienes. Tena dos surcos profundos alrededor de los labios anchos y carnosos. El mentn era firme, duro. Cramer se retir de la mente de Parker. Le dedic su atencin al recin llegado. El hombre pareca inofensivo. Se qued completamente quieto. Su cara tena la sonrisa afectada e inexpresiva de un imbcil. Lo hemos estado esperando. El hombre ri satisfecho. Supusimos que adivinara la manera de llegar a nosotros. Brannon temblaba. Es l, Cramer, es l. Era l. Cramer miraba curioso, pues no haba cado en la cuenta en un primer momento.

Parker se enjugaba la frente con una mano trmula. Sus ojos giraron en direccin del hombre sonriente. Tardaste tu buen tiempo en venir... El hombre hizo una mueca y se encogi de hombros. Nada se ha perdido dijo. Cramer empez: Las seales...? Apagadas dijo el hombre. Naturalmente, se pueden apagar. Da cierto trabajo, claro. Pero, por otra parte, la mayora de las cosas que valen la pena, dan trabajo..., no opina lo mismo? El hombre pareca estar deseando la respuesta de Cramer. Supongo que s se oy decir Cramer. No quera alarmarlo explic Gains. Cramer asinti: comprenda. Por qu se habra esforzado tanto por destruir a ese tipo?, se pregunt. No tiene nada de malo; no quiere hacer dao. Me alegro tanto de poder conocerlo al fin, capitn le deca ese hombre. Es realmente un gusto. He sabido tantas cosas acerca de usted a travs de nuestro mutuo amigo, el doctor Parker. Cramer se encontr meneando la cabeza, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro. Ya sabe todo de todo, ahora dijo el doctor Parker. S respondi Gains, escuch algo. Ha sido una exhibicin interesante, no te parece? No dijo Parker. Gains sonri deleitado. No le dijiste nada acerca de la mquina. Ests chiflado? exclam Parker. Terminemos con esto. Esta mquina dijo Gains extendiendo su brazo va a duplicar el campo de radiacin que yo experiment en el espacio a travs de un rea de cientos de kilmetros. Se da cuenta? Cramer sonrea feliz. Se daba cuenta. Brannon estaba de pie, boquiabierto, con el pnico reflejado en sus ojos. Va a elevar el nivel de todos los sensibles al alcance hasta casi... el mo. No es bueno eso? Era muy bueno... y Cramer se oa a s mismo mientras lo afirmaba. Algo chillaba en su mente. Era Brannon. Qu haca Brannon en su mente? Cramer trat de alargar una mano, de sacudir al otro hombre, de aquietarlo. Pero su brazo no poda moverse. Intent caminar y no pudo. Trat de hablar, pero estaba mudo. No importaba. No le preocupaba en lo ms mnimo: estaba contento, feliz, libre de problemas. No juegues con l deca Parker. No viste lo que es capaz de hacer? Hacer? Qu es lo que puede hacer, capitn Cramer? De repente, Cramer pudo hablar. Nada dijo alegremente. Le agradaba charlar con ese hombre. Esperaba haber dicho lo correcto. Ves? dijo Gains con euforia. Parker movi la cabeza: No. No hay inconvenientes dijo Gains. Nunca hubo un verdadero problema ac, Parker. Eres muy aprensivo. Deja de serlo, Parker. Se ri. Cramer tena dificultades para respirar. Era un trabajo arduo tomar aliento, de modo que decidi dejar de hacerlo durante un rato. La habitacin estaba oscurecindose.

Palideca. Giraba. Todo estaba lejos, ahora. Su mente se estaba vaciando como un cntaro que se vuelca. El asunto se est borrando dijo Gains desde una gran distancia. La voz de Brannon era un aullido de desesperacin en la mente de Cramer. No lo dejaba dormir. Extendi su mente. Y haba dos de l. Cramer-Brannon. Juntos. Una sola mente poderosa. La habitacin empezaba a recobrar su forma. El hombre alto, al otro lado de la pieza, an sonrea, pero todo vestigio de calidez haba abandonado sus facciones. Sus ojos eran dos abalorios pulidos y relucientes, el rostro ptreo, inflexible, como una mscara de muerte. Era una cara que a Cramer poda desagradarle. El hombre estaba solo. Por muchos que se le unieran, siempre estara solo... Todos lo estaran, todos los sensibles, pens Cramer. Aislados. A la deriva. Marginados. Excepto Cramer-Brannon. Ellos no estaban solos. Eran una unidad. Trat de moverse, pero no poda. Todava estaba trabado. Cramer-Brannon comprenda ahora qu era lo que Gains le haca. Cramer-Brannon sinti la fuerza que Gains estaba desatando contra l y retrocedi ante ella. Cramer-Brannon se estaba muriendo. Extendi su mente nuevamente. Arriba, entre los niveles superiores. Cada vez ms. A travs del ladrillo, de la argamasa, del hormign, del yeso, y del metal. Con una potencia arrolladora. A travs de los dormitorios del personal, las salas de los locos comunes, las cmaras teraputicas. Y ms arriba. Ms arriba an. Hasta el piso ms alto. Hasta las salas de los rematoloicos. Hasta los veteranos de Texas y California, los "intrusos". Cramer-Brannon los llam, los levant de su sueo, de sus oscuras pesadillas. El roce ms sutil bastaba. Dicindolo todo sin decir nada. Una explicacin sin palabras, una cortina corrida. Un saludo al pasado, una insinuacin del futuro. Una convocatoria. Cada uno fue nombrado. Cada uno respondi. Cada uno comprendi. Y se puso en contacto. Cada uno ocupaba su lugar en la configuracin mental nica. Los internados medio dementes, atormentados, asolados, del pabelln de rematoloicos se lanzaron furiosos a la lucha. Nada haba cambiado en la habitacin subterrnea. Los dos hombres an se enfrentaban. Slo haban transcurrido unos segundos. Pero algo en los ojos del astronauta demostraba que l lo saba. La entidad total y mltiple que era Cramer se fue desprendiendo de la fuerza que lo tena en sus garras; despeg, uno por uno, los dedos mentales que le cean el cuello.

Poda respirar; poda moverse. El piso era slido bajo sus pies. Dio un paso, y mir en torno. Parker estaba apoyado en una mesa y sus rodillas cedan bajo el peso de su cuerpo. La parte de l que era Brannon estaba a su derecha ms alto y erguido de lo que Cramer jams haba visto. Los dems, los de los pisos de arriba, tambin estaban all. Vean las cajas y los cajones robados desparramados por la habitacin, cuyo contenido iba a ser devorado por la imponente maquinaria de la pared. la que habra de crear millares de copias de Gains. Y vieron al mismo Gains, que haba retrocedido, como a la expectativa. "Ya es el momento", pens Cramer. Senta la fuerza palpitar dentro de s, la furia incontrolada. Era un conducto que canalizaba el poder de todos los rematoloicos juntos. Extendi su mente hacia Gains. Y sinti que ste lo arrojaba violentamente al suelo. Estaba rodando, luchando por respirar. Lo estaba aplastando. Gains estaba demostrando todo cuanto poda hacer. Era una fuerza incomprensible, increble! Slo ahora se daba cuenta Cramer a qu se enfrentaba. No poda manejar la situacin. Nadie podra. Interrumpi el circuito y se apart de la Gestalt rematoloica. Por un instante estaba libre. Brannon era el nuevo conducto que canalizaba las fuerzas del conjunto. Gains se meci ante el ataque proveniente de una fuente nueva e inesperada. Entonces Brannon estaba contra la pared, sacudido de aqu para all por manos invisibles como si fuera un mueco de juguete. Cramer estaba en cuclillas, el lser en un puo tembloroso. Trat de levantar el can, y apuntar a Gains, pero le era imposible. La oscuridad lo envolva. Busc tanteando con su mente... un ltimo intento. Hubo un chispazo. Un segundo de contacto. Hizo el enganche con la poderosa comunidad mental. La Gestalt lo envolva. Volva a ser el conductor, el foco. Brannon se desplom en el suelo a sus espaldas. Cramer an no poda levantar sus brazos; los msculos y los tendones se haban convertido en cables de acero inmviles. Apret los dientes y accion el percutor del lser. Logr un solo disparo. Gains no fue el blanco. El cajn junto al coronel recibi la descarga, uno de los cajones qumicos. Gains, la mquina gigantesca, y la mitad de la habitacin desaparecieron con un estruendo ensordecedor. Las llamas tomaron su lugar. Slo haba llamas. Cramer y Brannon sentan que salan despedidos a lo largo de un pasillo hacia los ascensores, trastabillando, asfixindose. Las puertas se abran estrepitosamente. Las defensas hacan corto circuito. Las explosiones sacudan el instituto. Una oleada. de calor y llamas sali de la cmara subterrnea, una marea hirviente que suba. Cramer corra con fuerzas prestadas: el poder vena de arriba. Arriba sera afuera en cosa de unos minutos. Kenmore estaba expulsando a los internados. Estaran todos sueltos los comunes, los rematoloicos, todos. Las campanas taan, las alarmas ululaban. Cramer y Brannon salieron del ascensor.

Las puertas principales de Kenmore estaban abiertas, pero las salas estaban colmadas de un humo que se filtraba por las vlvulas de ventilacin. Se unieron al alud que se zambulla a travs de las puertas. El mareo de Cramer casi haba pasado. Mir a su alrededor. Humo, calor. El comienzo de las llamas. Kenmore ya no exista. Ni Gains tampoco. Haba estado a punto de salirse con la suya. El y sus secuaces habran tenido a la gente rindindoles homenaje con tal de obtener favores. Pero ese peligro haba reventado junto con el loquero. Su sueo de poder era cosa del pasado. Ya haba otra cosa. Algo nuevo y glorioso. El talento de Gains era profundo y poderoso, pero haba estado solo. Lo que tena Cramer era amplio y compartido. No haba modo de saber el campo que abarcaba, adnde conduca o cmo terminara. Ya se vera a su debido tiempo. Todava era muy pronto para saber cmo manejarlo. Pero sin duda, era un poder fantstico de la mente. Un paso hacia el futuro. Cruzar el umbral de las conciencias aisladas, de las individualidades solitarias, para fundirse en una nueva entidad multifactica. Un ser superior estaba naciendo de la suma de todos ellos. Justamente de ellos, los locos, los rematoloicos marginados. Y el Gobierno Federal, esa maquinaria siniestra de dominacin, era cmplice de su marginamiento. Su enorme aparatosidad lo haca presa fcil para un grupo de delirantes con aspiraciones de poder total, como Gains y su pandilla. Ya vendra el momento de cambiar eso. Y muchas cosas ms. Cramer y Brannon haban llegado al camino de ripio. Se detuvieron y miraron hacia atrs. Las llamas estaban empezando a lamer la pared oeste. Todas las salidas rebosaban de actividad. Guardias, enfermeras, psicomdicos, pacientes todos se haban unido con el nico objetivo de escapar. Bueno... Cramer le sonri a Brannon. Bueno, bueno! La multitud se diriga hacia los muros. Los centinelas an dorman. En unos minutos los antiguos habitantes de Kenmore estaran afuera, otra vez en el mundo de los seres vivos. Cramer extendi en forma despreocupada su mente hacia Ortez un rematoloico en medio en un mar de locos comunes que emerga en ese momento por los portones altos, y gui. Una palmada mental en la espalda fue la respuesta. Cramer ri. Eso iba a ser memorable, no caba duda. Realmente memorable. Detrs de ellos, el sanatorio se fue haciendo cenizas impasible, serenamente. FIN