El suelo, la delgada piel del planeta

Hctor JM Morrs
Instituto de Suelos, INTA Castelar

La vida en la Tierra, tal como la conocemos, sera imposible si no existiera el suelo. Las plantas dependen del suelo para la provisin de agua y nutrientes, y de ellas depende la vida animal.

l suelo es la capa superficial natural de la Tierra. Como delgada epidermis del planeta, tiene un cometido fundamental en el desenvolvimiento de la vida. Posibilita el cumplimiento de diversas funciones ecolgicas cruciales, forma parte del ciclo hidrolgico e interviene en la regulacin de las caractersticas de la atmsfera. Las plantas dependen del suelo para obtener el agua y los nutrientes que necesitan para vivir. Por esa razn, la vida animal tambin depende indirectamente del suelo. Su delgado manto poroso acta como reservorio de agua y de carbono; filtra y regula los flujos de numerosas sustancias; constituye el hbitat de una vasta diversidad de organismos y, por ello, un reservorio de genes en su mayor parte desconocidos. Dicho brevemente: sin suelo, la Tierra no sera lo que es. Dada su funcin ambiental, como base de la sostenibilidad de los ecosistemas, los suelos constituyen tambin un componente fundamental de la actividad econmica: posibilitan la produccin de alimentos, a pesar de que, por restricciones de diverso tipo, solo una pequea proporcin de ellos es cultivable. Son tambin un componente central del paisaje y parte del patrimonio de la sociedad. Pero diversos procesos de degradacin o erosin producen una disminucin de calidad de los suelos, e incluso su prdida completa. Como recurso difcilmente renovable, se hallan en

Fuente: www.sxc.hu 22

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riesgo a causa de las actividades humanas. Sin embargo, y paradjicamente por su dependencia de los suelos, las sociedades humanas desconocen la importancia y el funcionamiento de estos. Sin duda, para poder preservarlos, debemos conocerlos mucho mejor. La disciplina cientfica que se ocupa del estudio de los suelos tiene varias denominaciones, entre ellas edafologa, pedologa y ciencia del suelo. Solo recientemente, con los estudios de Vasilii Dokuchaev (1846-1903), en Rusia, y la publicacin en 1883 de su obra ms renombrada, Russkii chernozem (La tierra negra rusa; traduccin al ingls: Russian chernozem, Israel Program for Scientific Translations, Jerusaln, 1967), comenz a comprenderse a los suelos como un cuerpo natural, resultante de la interaccin de los factores que los formaron y variable en el tiempo y el espacio. Para la ciencia del suelo, este se define como la parte externa de la corteza terrestre que fue sometida al influjo de diversos factores (o factores formadores del suelo) y result transformada en el medio apto para el desarrollo de la vida. Los factores formadores del suelo son el material inicial o parental generalmente de origen mineral, el clima, los organismos biolgicos y el relieve, que interaccionan a lo largo del tiempo. As, en la visin actual, los suelos se forman y evolucionan al comps de la dinmica ecolgica. Esta visin difiere de la tradicional, que se podra denominar desarrollista, segn la cual los suelos evolucionan progresivamente hacia su madurez en ambientes climticos esencialmente estables. En cambio, las concepciones ecolgicas y evolutivas recientes los conciben como entidades en continuo cambio, junto con las circunstancias ambientales. Los suelos contienen el registro de los climas del pasado, por lo que el estudio de sus formas en tiempos geolgicamente recientes o remotos (suelos y paleosuelos) ayuda a comprender la evolucin ambiental del planeta. Como consecuencia de la mencionada interaccin de los factores formadores, se producen numerosos procesos fsicos, qumicos y biolgicos que alteran el material parental. Ellos pueden clasificarse en cuatro grandes grupos: 1. Adiciones (como la incorporacin de materia orgnica). 2. Translocaciones (como la migracin vertical de arcilla o de sales). 3. Transformaciones (como la modificacin de los minerales de las rocas en otros propios de los suelos). 4. Prdidas (como la migracin de iones en solucin o la erosin). Las caractersticas e intensidades de estos diversos procesos varan en cada ambiente. Su resultado es un medio complejo, de composicin orgnica y mineral, organizado y jerarquizado, con una estructura en permanente pero lenta evolucin, demasiado lenta para ser fcilmente percibida por un observador. La evidencia ms visible de esa organizacin est constituida por las capas o los estratos que forman el espesor del suelo. Un corte o seccin vertical del terreno pone en evidencia esa sucesin de estratos y se denomina perfil de suelo. La profundidad del suelo es variable segn el tipo de suelo de que se trate: puede oscilar entre pocos centmetros y varios metros. Las capas predominantemente horizontales cuya sucesin revela el perfil se denominan horizontes y se diferencian por sus caractersticas morfolgicas y su composicin (figura 1). Tienen colores, estructura fsica y propiedades qumicas que difieren significativamente de los de las rocas duras y los sedimentos subyacentes. La presencia de ciertos horizontes, su morfologa y dems caractersticas fsicas y qumicas varan segn los tipos de suelo. A los efectos de la descripcin de los perfiles se utiliza una nomenclatura en la que los horizontes principales se designan con las letras maysculas A, B, C y E, y determinadas caractersticas subordinadas se indican con letras minsculas y nmeros (figura 2). De tal manera, unos pocos smbolos trans-

Figura 1. Dos perfiles de suelos caractersticos del nordeste de la provincia de Buenos Aires. Izquierda: rea de Junn (suelo Hapludol). Derecha: rea metropolitana de Buenos Aires (suelo Argiudol). Cada cambio de color en las reglas que dan la escala significa 10 centmetros.
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Figura 2. Horizontes superficiales de un perfil de suelo Argiudol, en los que se presentan diferencias de color, textura y estructura. La regla est graduada en centmetros.

miten una importante cantidad de informacin sobre la formacin y el estado de los suelos. Salvo una pequea cantidad de suelos orgnicos, como las turbas, la parte slida de la enorme mayora de los suelos est constituida por material mineral, tanto procedente de rocas como formado en el mismo suelo por los procesos constitutivos de este. Esos procesos son diversos y varan en intensidad segn la combinacin especfica de los factores de cada sitio. As, en las zonas ridas, debido a la escasez de agua y de actividad biolgica, los suelos experimentan poca evolucin y sus minerales constitutivos son los de las rocas originales. En zonas templadas y hmedas, como la regin pampeana rioplatense, tienen lugar procesos de acumulacin de materia orgnica en la superficie, de translocacin de constituyentes en el perfil de suelo, y de moderada formacin de nuevos minerales. En suelos de zonas subtropicales clidas y hmedas, como los de la provincia de Misiones, los minerales provenientes de las rocas tienden a desaparecer casi por completo y los suelos terminan constituidos fundamentalmente por arcillas, resultado de los procesos formadores. La parte mineral del suelo se diferencia por el tamao de sus granos, determinado por la proporcin de arena, limo y arcilla que existe en cada horizonte. La proporcin en que estn presentes esos tres materiales se denomina la textura del suelo, que tambin es producto de los procesos de alteracin y translocacin de materia. Las diversas texturas y composiciones mineralgicas de los suelos definen las numerosas propiedades fsicas y qumicas de la parte mineral de estos. Unas caractersticas de los suelos de la que derivan numerosas propiedades y funciones fundamentales para el equilibrio de los ecosistemas son su contenido de materia orgnica y su capacidad de albergar diversos procesos biolgicos. La materia orgnica especfica de los suelos, que se denomina humus, es un producto com24

plejo y diferente de la materia orgnica primaria que le dio origen (restos vegetales y animales). El humus resulta de diversos procesos qumicos y biolgicos que generan nuevas y variadas molculas orgnicas. Aunque la proporcin de materia orgnica de los suelos es reducida en promedio constituye alrededor de un 5% de su parte slida, es responsable de diversas propiedades relacionadas con la formacin, organizacin y funcionamiento especfico de los suelos. Asimismo, los restos de plantas y animales son reciclados en el suelo, pues proveen nutrientes para sustentar nueva vida. Todos estos procesos pueden tener lugar gracias a la enorme diversidad de organismos que habitan los suelos, sobre todo un amplio conjunto microorganismos en gran medida an desconocido, responsable de la mayor parte de las transformaciones bioqumicas que all ocurren. Adems de esa actividad microbiolgica, particularmente intensa en la zona por la que se extienden las races de pastos y otras plantas, los suelos estn poblados por artrpodos, lombrices, crustceos, etctera, que aseguran la mezcla y el transporte vertical de materia orgnica y microorganismos. Tambin pueblan el suelo diversos mamferos excavadores, en especial roedores, que a veces no son tenidos en cuenta pero desempean un papel no despreciable en la formacin y actividad de los suelos. La conservacin de toda esa biodiversidad es esencial para el equilibrio y funcionamiento de los ecosistemas asentados sobre cada suelo. La porosidad de los suelos es otro rasgo crucial, pues posibilita tanto la retencin como la circulacin del agua que requieren los organismos vivos integrantes de cada ecosistema. La porosidad puede definirse como la proporcin de espacios libres con relacin al material slido valor que, en trminos generales, suele oscilar en torno al 50%, y por el tamao, forma y distribucin espacial de los poros. La proporcin y geometra de los poros se relacionan con diversas caractersticas de cada suelo, tales como la composicin de sus partes mineral y orgnica, la actividad biolgica y determinadas propiedades fsicas y fisicoqumicas. Entre las propiedades fisicoqumicas de los suelos, es importante destacar su capacidad de intercambiar iones, es decir, tomos o molculas con carga elctrica (sea negativa en cuyo caso se llaman aniones o positiva en cuyo caso se llaman cationes). Numerosas partculas del suelo, como las de arcilla o de humus, que son sustancias coloidales, tienen en su mayor parte carga elctrica de signo negativo. Como consecuencia, los cationes disueltos en el agua del suelo (como calcio, magnesio o potasio) pueden ser adsorbidos (es decir, resultar adheridos) en la superficie de esos componentes del suelo. Las fuerzas de adsorcin son relativamente dbiles, lo que permite un intercambio o reemplazo continuo entre los

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iones libres en la solucin del suelo y los que se encuentran adsorbidos a la fraccin coloidal de suelo. Debe tenerse presente que las plantas se nutren principalmente de los iones libres existentes en el suelo. En consecuencia, esa propiedad de retencin de iones que tienen los coloides del suelo es de fundamental importancia: por un lado, evita que una buena parte de los iones libres en el agua del suelo se pierdan en las capas profundas como consecuencia de la circulacin del agua que, por la gravedad, tiende a sumergirse por los poros. Por otro lado, la retencin de iones en la superficie de los coloides conforma un reservorio de iones fcilmente accesibles para las plantas. Es as que gran parte de la fertilidad de los suelos radica en estas propiedades de retencin e intercambio inico, y explica gran parte de las diferencias de aptitud agrcola que existen entre diferentes suelos. Otra caracterstica importante de los suelos, relacionada con la propiedad anterior, es su acidez o alcalinidad, expresada por su pH. Este valor indica la concentracin de iones de hidrgeno en la solucin del suelo y se mide en una escala numrica que va de 0 a 14: en trminos generales, los suelos cidos oscilan entre pH 3 y 6; los alcalinos entre pH 8 y 12. El pH 7 corresponde a suelos neutros. El pH natural del suelo, o el que resulta de su uso, influye en numerosos procesos que se producen en su seno, como la alteracin de los minerales que lo constituyen, la actividad biolgica que tiene lugar en su interior, la formacin de humus y la nutricin de las plantas. La acidificacin del suelo se produce a veces naturalmente, pero puede ser acelerada por actividades humanas como la utilizacin de ciertos fertilizantes, la contaminacin de origen industrial o vehicular y la lluvia cida. Relacionados tambin con la capacidad de intercambio inico se hallan los procesos de floculacin y dispersin, que afectan a las partculas coloidales del suelo; estos procesos que consisten bsicamente en el acercamiento o la repulsin de los coloides como consecuencia de sus cargas elctricas y las de los iones tienen una funcin destacada en la formacin de la estructura y la porosidad del suelo, cuyas caractersticas e importancia se mencionaran antes. Los suelos han sido histricamente clasificados de diversa manera. Actualmente, una de las clasificaciones ms difundidas es la del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, adoptada tambin como sistema de referencia en la Argentina. Est publicada con el ttulo de Soil Taxonomy. A Basic System of Soil Classification for Making and Interpreting Soil Surveys, y puede ser consultada en http://soils.usda.gov/technical/classification/taxonomy/. En el mbito de las Naciones Unidas existe otro sistema clasificatorio de los suelos, desarrollado en los ltimos aos y denominado World Reference Base for Soil Resources, que comienza a ser aplicado en diversos pases. Puede consultarse en http://www.fao.org/ag/agl/agll/wrb/. Hay asimismo clasificaciones realizadas en funcin de la aptitud agrcola de los suelos o para otros usos especficos. La cartografa de suelos estudia la distribucin geogrfica de los diversos tipos, y la representa en mapas dibujados en diversas escalas (figura 3). El inventario de los suelos de una regin o pas sirve para numerosos propsitos econmicos y sociales, como la asignacin de usos al territorio, la evaluacin de aptitud agrcola, el anlisis de los riesgos de degradacin, la localizacin de obras de ingeniera, etctera. Los trabajos cartogrficos sobre suelos se iniciaron en la Argentina a principios del siglo XX, cuando culminaba

Figura 3. Mapa de los rdenes de suelos dominantes en las distintas regiones del pas. Los rdenes constituyen el nivel taxonmico ms elevado en el sistema de clasificacin de la Soil Taxonomy. En esta clasificacin los suelos se dividen en doce rdenes. Los niveles toxonmicos son seis: a rden siguen gran grupo y el subgrupo. Como ejemplo se puede mencionar que el rden dominante en la regin pampeana es el Molisol caracterizado por suelos humferos y frtiles. La denominacin de los suelos en este sistema se construye yuxtaponiendo en los sucesivos niveles taxonmicos slabas o palabras con contenido conceptual. As por ejemplo, un suelo Argiudol (como aquellos representados en las figuras 1 derecha y 2) es un Molisol caracterizado por un rgimen hdrico hmedo o dico (y por lo tanto clasificado en el nivel de gran grupo como Udol) y por un horizonte B con acumulacin iluvial de arcillas denominado Arglico (porque se lo clasifica en el nivel de subgrupo como Argiudol).
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el proceso inmigratorio y la consecuente colonizacin de nuevas reas. Sin embargo, solo en la dcada de 1960, poco despus de la creacin del Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA), este organismo inici un relevamiento sistemtico y detallado de los suelos del pas. Como resultado, hoy la Argentina dispone de mapas de suelos en escalas razonables de una porcin importante de su territorio. Los suelos son un elemento fundamental de la produccin de alimentos, fibras y madera, con lo que el aumento de esa produccin, por el crecimiento de la poblacin y de la economa mundial, los somete a presiones y a riesgos Figura 4. Erosin hdrica en el noroeste argentino. crecientes. Junto con otros recursos del ambiente, los suelos pueden sufrir proPatagonia el excesivo pastoreo por hacienda ovina, ms cesos de degradacin como consecuencia de su mal uso. el sistemtico corte de arbustos para lea, han hecho La erosin es un proceso de prdida del material disminuir la cobertura vegetal, desaparecer especies superficial (que tambin puede afectar capas profundas) forrajeras valiosas e incrementar las reas cubiertas por por efecto de arrastre del viento y del agua. Se habla, as, grandes mdanos (figura 5). de erosin elica y erosin hdrica. Sucede por diversas La salinizacin de suelos en zonas de agricultura irricausas, relacionadas con la prdida del equilibrio de los gada, como algunas de la Patagonia, Cuyo y el noroeste ecosistemas, aunque, por lo general, desencadenadas argentino, producida por un deficiente manejo del agua por la disminucin de la cobertura vegetal. Tal disminuo por la falta de sistemas de drenaje, ha llevado tambin cin puede tener su origen en el desmonte de reas a la degradacin de ambientes y prdida de importantes forestales, el inadecuado pastoreo, las labranzas agrcoextensiones para el uso productivo. las inconvenientes o la quema de restos vegetales (o una Adems de las prdidas visibles que producen los procombinacin de estos factores). Caractersticas propias cesos de erosin y salinizacin, existen formas ms sutide cada suelo y del ecosistema influyen en los procesos les de degradacin, que tienen lugar en los suelos de de erosin, entre ellas la estructura del suelo, la intensimejor aptitud agrcola y son consecuencia de la agriculdad de las precipitaciones o de los vientos, el gradiente tura continua. Una de ellas es la extraccin sin reposicin y longitud de las pendientes, etctera. de sustancias nutrientes por parte de los cultivos, que Se estima que un 20% del territorio argentino est constituye una prdida de fertilidad qumica. Hay sisteafectado por erosin hdrica o elica, es decir, unos 60 mas de laboreo que conducen a la degradacin fsica, por millones de hectreas. Las consecuencias de la erosin ejemplo la formacin de costras superficiales u otras de los suelos no se agotan en la prdida de su producticapas compactadas que disminuyen la porosidad del vidad agrcola; pueden incluir la destruccin de vas de suelo y perturban el ciclo natural del agua (figura 6). comunicacin, inundaciones en zonas urbanas y rurales, El mayor uso de productos agroqumicos, como sedimentacin de lagos y embalses, y deterioro general insecticidas o herbicidas, genera riesgos de contaminade ecosistemas y agroecosistemas (figura 4). cin, que en la Argentina todava son menores, pero no La erosin hdrica afecta particularmente las zonas estn realmente cuantificados. de clima hmedo con agricultura intensiva. El aumento La degradacin de los suelos no es exclusiva del de las precipitaciones ocurrido en las ltimas dcadas en medio rural o de los ambientes naturales. Tambin en diversas reas del pas ha llevado a una extensa deforeslas reas urbanas y periurbanas ocurren numerosos protacin con el propsito de poner nuevas tierras bajo culcesos de degradacin del suelo, entre otras causas, por tivo. Esto sucede en el Chaco semirido, que constituye explotacin de canteras, instalacin de basurales, fabriun ambiente frgil y con alto riesgo de erosin. Ello hace cacin de ladrillos y actividades industriales, as como la necesario un manejo cuidadoso de las prcticas agropealteracin del escurrimiento natural de las aguas, que cuarias, para conservar las propiedades de los suelos. contribuye a que se produzcan inundaciones. En zonas de clima seco, que abarcan una gran porComo conclusin de lo expuesto, se puede afirmar cin de la Argentina, se dan situaciones de extensa y que el suelo conforma un sistema extremadamente commuchas veces irreversible desertificacin. As, en la
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Figura 5. Erosin elica en la meseta patagnica.

plejo, que no solo constituye un recurso para las actividades agropecuarias sino, tambin, una fuente servicios ambientales o ecolgicos. Este bien colectivo y finito se encuentra bajo presiones crecientes, que llevan a su deterioro o su prdida integral. Si bien el suelo ha constituido siempre un elemento esencial para las actividades humanas, no es sino recientemente que se ha tomado conciencia de la trascendencia social que tienen este y otros recursos naturales, y que se han generado los conceptos de agricultura y de desarrollo sostenibles. El cambio global, el uso intensivo, la extensin de la frontera agrcola y la expansin de las reas urbanas son todas circunstancias actuales que requieren tanto un mejor conocimiento como una mejor utilizacin de los recursos naturales en general y de los suelos en particular. Adems de la aplicacin de tecnologas adecuadas, la conservacin de los suelos requiere de legislacin y polticas de Estado apropiadas. Y, paralelamente, de acciones educativas dirigidas a todos los sectores de la comunidad. Solo con estas se lograr difundir la conciencia del asunto y permitir que se tomen las acciones necesarias para transmitir el legado a las generaciones futuras. CH

Figura 6 Arriba: Encostramiento del suelo producido por la agricultura intensiva en el sur de Santa Fe. Abajo: Detalle.

LECTURAS SUGERIDAS
CASAS R, 1998, Los procesos de degradacin y la conservacin de suelos en la Repblica Argentina, en DURN D (ed.), La argentina ambiental. Naturaleza y sociedad, Lugar Editorial, Buenos Aires. INSTITUTO NACIONAL DE TECNOLOGA AGROPECUARIA, 1990, Atlas de suelos de la Repblica Argentina, 2 tomos, Buenos Aires. INSTITUTO NACIONAL DE TECNOLOGA AGROPECUARIA, 1995, El deterioro de las tierras en la Repblica Argentina. Alerta amarillo, Buenos Aires. MORRS H, 2003, La ciencia del suelo en la Argentina. Evolucin y perspectivas, Ediciones del INTA, Buenos Aires. PREGO A (ed.), 1988, El deterioro del ambiente en la Argentina, Fundacin para la Educacin, la Ciencia y la Cultura, Buenos Aires. ROBERT M, 1996, Le sol: interface dans lenvironnement, ressource pour le dveloppement. Masson, Pars.

Las fotos que ilustran esta nota fueron tomadas por el autor. El mapa de la figura 3 es del Atlas de suelos de la Repblica Argentina, INTA, 1990 (actualizado por G Cruzate, 2007).

Datos del autor

Hctor J. M. Morrs
Doctor, Universidad de Pars VII, Francia. Profesor adjunto, Departamento de Ciencias Geolgicas, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA. Profesor titular visitante, Escuela de Posgrado, Facultad de Agronoma, UBA Profesor asociado, Carrera de Agronoma, Universidad del Salvador. Investigador, Instituto de Suelos, INTA Castelar. hmorras@cnia.inta.gov.ar
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