Alfredo Bryce nos cuenta en esta novela la historia de amor de una pareja, Juan Manuel y Fernanda Mara, que

tuvieron un amor envidiable, pero algo les falt, como dicen ellos mismos: Estimado tiempo de llegada, les falt sintonizar al tiempo, deseaban haberse conocido teniendo a las circunstancias a su favor. Como dice Juan Manuel del Carpio, fueron mejores por carta, y es que la mayor parte de su relacin qued plasmada en innumerables epstolas, fueron con las epstolas que defendieron su amor burlando cualquier distancia fsica, haciendo tambin afrenta a su realidad.Se conocieron por primera vez en Roma, se conocieron de vista, aparentemente cautivndose uno con el otro, tiempo despus las casualidades de la vida los iban a poner en una misma reunin, con lo que empezara todo. En ese entonces Juan Manuel Carpio estaba atravesando una difcil etapa por el abandono de su esposa, Luisa, mientras reciba el consuelo y cario de Fernanda Mara, con quien mantuvo una relacin, ella se esforzaba por alegrar cada instante de Juan Manuel Carpio, haca suya las canciones que Juan Manuel escribi para Luisa y las que muchas veces llor y de quin esper su regreso, sin embargo como toda mujer desea tambin ser mimada, amada, correspondida, Fernanda, fastidiada, por la persistente presencia de Luisa en los recuerdos de Juan Manuel, se fue a Chile para estudiar Arquitectura, ya que en Pars no poda convalidar cursos, antes de de llegar a Chile hizo una parada en Lima y dispuesta a todo fue a buscar a la amada de Juan Manuel, Luisa, a quien la actualiz de su romance con Juan Manuel y de quien consigui como nico recuerdo una cachetada. Sucedi as, mientras ya muy distantes, Juan Manuel lamentado la ida de Fernanda, por la existencia de su amor por ella, pasaba el tiempo y Juan Manuel volvi a saber de Fernanda, dndose por enterado de la visita a Luisa en Lima y de la existencia de Enrique, su esposo, y un tierno beb, ya se encontraba casada, las circunstancias no permitan su relacin ahora que Juan Manuel estaba dispuesto a todo con Fernanda Mara, es as como en Pars tenindolos como huspedes se inicia el romance casi clandestino, y despus de eso empezaron las cartas, los viajes, las semanas de entrega total al ser amado; por otra parte, paralelamente Fernanda sufra un exilio, por ello viaj a Pars, pero no fue el nico viaje que realiz, en su pas tambin se vivan tiempos trgicos, una de las razones de sus tantas mudanzas, mientras las cartas continuaban. Juan Manuel harto de la situacin, decide ver a Fernanda Mara que ya tena su segundo bebe, Marianita, y coincide con un viaje que Enrique realiza a California donde se encontraban, toda la familia y Juan Manuel de visita. Pasaron noches tensas, hasta que en una de ellas con copa en mano las verdades salen al aire, el amor an vivo y fogoso entre Juan Manuel y Fernanda Mara, sin ms para la noche Enrique, con antecedentes de alcohlico y agresin fsica, no puso ms peros que el solo esprense hasta maana, pedido que no tuvo fruto, la pareja de enamorados y con mal estimado tiempo de llegada pudieron irse al motel de enfrente con aparente consentimiento por Enrique, quizs fue porque ya resultaba inevitable un encuentro entre ellos.La recada de Enrique en el alcohol fue inevitable, pero tambin supo levantarse, viaj a Chile por el estado de salud de mi madre; a Juan Manuel le iba bien; para Fernanda la situacin mejoraba y con Enrique en Chile senta todo bien. Por el aparente mal estado de salud de la madre de Enrique, hizo que Fernanda viaje a Chile en dos ocasiones para que Rodrigo y Marianita puedan conocer a su abuelita. Fueron difcil momentos los que atravesaba Fernanda Mara, a pesar de ello, poco despus, Juan Manuel prefiri el silencio, mientras Fernanda continuaba escribindole, tiempo en el que Juan Manuel conoci a una chica que despert emociones en l, haciendo que la recuerde de una manera muy peculiar, despus de su muerte, en los jardines que ella arregl en su casa, como Flor a Secas. Fernanda enterada y muerta de celos continu escribindole, y despus de un largo silencio contest. Fueron como 20 aos el tiempo que dur la comunicacin epistolar que mantenan. Ni bien se iban alejando no pasara mucho tiempo para que Fernanda encontrara a otra persona a quien amar, se trataba de Bob, un paciente norteamericano, quien hizo el papel de pareja nada sacrificada, quien no puso todo de s para una relacin de tal magnitud debido a las circunstancias. Para Juan Manuel y Fernanda Mara ellos eran el uno para el otro, tenan amor pero, con lo que no contaban era con el Estimado tiempo de llegada, las circunstancias no les permitan darse por completo.