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Una subestacin elctrica es una instalacin destinada a modificar y establecer los niveles de tensin de una infraestructura elctrica, para facilitar eltransporte y distribucin de la energa elctrica. Su equipo principal es el transformador. Normalmente est dividida en secciones, por lo general 3 principales, y las dems son derivadas. Las secciones principales son las siguientes: 1. Seccin de medicin. 2. Seccin para las cuchillas de paso. 3. Seccin para el interruptor. Las secciones derivadas normalmente llevan interruptores, depende de que tipo, hacia los transformadores. Como norma general, se puede hablar de subestaciones elctricas elevadoras, situadas en las inmediaciones de las centrales generadoras de energa elctrica, cuya funcin es elevar el nivel de tensin, hasta 132, 220 o incluso 400 kV, antes de entregar la energa a la red de transporte. Las subestaciones elctricas reductoras, reducen el nivel de tensin hasta valores que oscilan, habitualmente entre 13,2, 15, 20, 45 66 kV y entregan la energa a la red de distribucin. Posteriormente, los centros de transformacin reducen los niveles de tensin hasta valores comerciales (baja tensin) aptos para el consumo domstico e industrial, tpicamente 400 V.
Existen dos razones tcnicas que explican por qu el transporte y la distribucin en energa elctrica se realizan a tensiones elevadas, y en consecuencia, por qu son necesarias las subestaciones elctricas:
Las prdidas de potencia que se producen en un conductor por el que circula una corriente elctrica, debido al Efecto Joule, son directamente proporcionales al valor de esta ( ).
La potencia elctrica transportada en una red es directamente proporcional al valor de su tensin y al de su intensidad ( ).
Por tanto, cuanto mayor sea el valor de la tensin, menor deber ser el de intensidad para transmitir la misma potencia y, en consecuencia, menores sern las prdidas por efecto Joule. Adems de transformadores, las subestaciones elctricas estn dotadas de elementos de maniobra (interruptores, seccionadores, etc. y proteccinfusibles, interruptores automticos, etc. que desempean un papel fundamental en los procesos de mantenimiento y operacin de las redes de distribucin y transporte.