EL ATOMO Como sabemos, Demcrito confundi los tomos con lo que ahora llamamos molculas, pero iba por

buen camino al afirmar que eran pequesimos. Actualmente, sabemos que las molculas son masas diminutas formadas por tomos. Tanto las molculas como los tomos son tan pequeos, que es difcil imaginar su tamao. Slo hay unas cuantas especies distintas de tomos -ms de cien segn la tabla peridica actual-, pero con ellas se pueden obtener muchas clases diferentes de molculas, as como todas las palabras del idioma espaol se pueden escribir con slo veintiocho letras. Para imaginar el tamao de un tomo, observemos un grano de azcar. A unos metros de distancia, dicho trozo de azcar no se puede apreciar. Sin embargo, contiene millones de molculas, y cada una de ellas est formada por cuarenta y cinco tomos. Si existiera un microscopio tan potente, por medio del cual apareciese amplificado un grano de azcar al tamao de la Tierra, se podran ver las molculas que lo integran, presentando cada una de ellas el tamao de una casa. Adems, se podran apreciar, del tamao de una habitacin, los cuarenta y cinco tomos que contiene cada molcula de azcar. Pero existe algo mucho ms pequeo que un tomo. Se llama ncleo, y est situado en el centro de cada tomo; es tan visible como una partcula de polvo en medio de la habitacin de nuestro ejemplo anterior, y si esto es difcil de creer, aadiremos que cada ncleo est integrado por partculas an ms diminutas, llamadas protones y neutrones. Se podra suponer que, cuando un objeto es tan pequeo, no tiene caso tomarlo en consideracin, pero eso es errneo, ya que cuando los protones y los neutrones del interior de un tomo son fusionados o fisionados, es cuando se obtienen cantidades inmensas de energa liberadas por bombas nucleares y de hidrgeno, **** las estaciones generadoras de energa nuclear y todas las dems maravillas de la Era Atmica. Para todos nosotros, la desintegracin del ncleo de un tomo fue uno de los acontecimientos ms importantes de nuestra vida. Los tomos son los "ladrillos" de que estn hechos todos los objetos que nos rodean, y su desintegracin se est convirtiendo en el hecho central de nuestra existencia diaria. En los aos venideros, la desintegracin y la fusin de los tomos harn funcionar nuestra industrias y proporcionarn la energa de las gigantescas embarcaciones y de las enormes aeronaves. Nos podrn ayudar a curar muchas enfermedades, conservan durante largo tiempo y en buen estado los alimentos, a combatir las plagas de insectos, y otras muchas cosas que seran largas de enumerar. Pero quiz lo ms asombroso es que todas esas maravillas provienen de la desintegracin de un objeto que nadie, hasta el da de hoy, ha llegado a ver, un objeto que los hombres de ciencia al principio suponan que exista, por que sin l, no haba forma alguna de explicar como la tierra y los objetos que hay en ella llegaron ha ser tal y como son. EL ATOMO Y EL ELEMENTO Aproximadamente del ao 400 antes de J.C. hasta fines de 1500, en tomo fue olvidado. Aristteles haba credo que toda la materia estaba hecha de cuatro "elementos": fuego, agua, tierra y aire, una teora que no difera en mucho de las de Tales de Mileto y de otro filsofos. Como Aristteles era un sabio, la gente aceptaba la teora de los cuatro elementos y el avance del estudio de la materia qued estancado durante varios siglos. (La teora de Aristteles de los cuatro elementos an subsisten en el viejo dicho: "Desafa los elementos", palabras que se emplean durante un hombre sale a la calle cuando sopla en viento y cae la lluvia). Durante todo el perodo que estuvo dominado por la teora de Aristteles de los cuatro elementos no hubo hombres de ciencia tal como los conocemos hoy. Es decir, no hubo qumicos que se dedicaran a investigar los secretos de la materia, haba, en cambio, alquimistas, personas que buscaban la forma de transformar el plomo, un metal barato y abundante, en oro, para que sus amos se enriquecieran. Aristteles sugiri que eso podra ser posible, ya que, segn l, todos los metales estaban formados de los mismos cuatro elementos. Finalmente, casi dos mil aos despus de Aristteles, un joven matemtico Italiano llamado Galileo empez a analizar todas las teoras antiguas.

Lo ms importante de aquello result que l, por medio de sus experimentos, ofreci probar que muchas de las teoras cientficas de Aristteles eran errneas. Su contribucin al descubrimiento de la naturaleza del tomo fue lograr persuadir a los hombres de ciencia de su poca de que solo aceptaran como validas todas aquellas teoras e ideas que pudieran ser probadas experimentalmente Lenta y laboriosamente, la qumica regres al camino recto del que se haba apartado. En el siglo XVII, un francs llamado Pierre Gassendi sugiri que la teora atmica de Demcrito podra ser cierta. Al pasar el tiempo, ms hombres empezaron a estar de acuerdo con l, pero era difcil creer en los tomos, porque todos se topaban con una serie de preguntas desalentadoras: "Cmo son los tomos?" "Qu aspecto tienen?" "Qu los mantiene agrupados?" "Existen tantas clases diferentes de tomos como objetos distintos hay en el mundo?""Estn formadas todas las cosas de la Tierra por una misma clase de tomos, slo que esto estn agrupados en forma distinta?". FIGURA PAG. 13 Cincuenta aos despus de que Gassendi haba despertado el inters de todos, Roberto Boyle, un investigador irlands, aport nuevas ideas acerca del misterio del tomo. Combin la teora de Aristteles de la existencia de los elementos con los mtodos de prueba de los alquimistas, quienes haban intentado infructuosamente obtener oro combinando metales ms baratos. Boyle hizo aquellos experimentos, no porque quisiera hacerse rico, sino porque tena el espritu de curiosidad de un cientfico. Gradualmente, empez a darse cuenta de que, as como existan ciertas substancias que no podan hacerse combinando otras, haba muchas que s tenan dicha propiedad. Por ejemplo, que el bronce se poda obtener fundiendo juntos el zinc y el cobre, que las sales se podan producir combinando los cidos con los lcalis, que otras substancias se podan separar para obtener substancias ms simples, y que lo mismo era cierto respecto del cobre y del mercurio. A qu se deba ese fenmeno? Sera acaso porque haba substancias ms simples que otras? Boyle lleg a la asombrosa conclusin de que todos los objetos existentes en la naturaleza estaban hechos de un nmero limitado de substancias simples, y a stas, les dio el antiguo nombre griego: elementos. Pero lo que era un elemento, deba ser determinado por experimentos qumicos, no por la filosofa, como Tales de Mileto y Aristteles haban intentado hacerlo. Todas las substancias que no eran elementos, incluyendo el aire y el agua, deban estar integradas por elementos distintos, combinados o mezclados. Fue una teora brillante y, adems era cierta. La qumica, despus de la poca de Boyle, tuvo que enfrentarse con muchos misterios insondables, pero marchaba ya que el camino recto. ESTOS ELEMENTOS ERAN CONOCIDOS EN LA EPOCA EN QUE VIVIO BOYLE.

Elementos conocidos, Ao 100 a. de C.

Elementos agregados, Hacia 1600

Fsforo descubierto Por Brendt en 1669

Oro

Plata

Zinc

Estao

Antimonio

1674: Mayow comprob que el aire est formado de dos componentes

Plomo

Bismuto

Cobre

Arsnico

Mercurio

Hierro

Carbono

Referencia hecha en 1557 a un

1700: Hidrgeno

Azufre

"metal insoluble", el platino (entonces sin nombre)

FIGURA PAG. 15 DALTON ENCUENTRA LA CLAVE Una vez que Boyle hubo mostrado el camino, hubo una efervescencia de actividad cientfica en toda Europa. Muchos elementos nuevos surgieron. Cavendish y Priestley descubrieron el hidrgeno y el oxgeno. Lavoisier, de nacionalidad francesa, encontr el nitrgeno, Scheele, un alemn, descubri el cloro. Al contrario del oro, de la plata, del azufre, del fsforo y de otros elementos identificados por Boyle, todos los cuales eran slidos, estos nuevos elementos eran gaseosos: algunos incoloros e invisibles, otros, como el cloro, eran de olor irritante y color peculiar. FIGURA PAG. 16 Tambin se descubri que cuando dos de esos gases, el hidrgeno y el oxgeno, se combinaban, se obtena agua, la cual era un lquido. Y lo que era lo ms asombroso, siempre se combinaban exactamente en las mismas proporciones, es decir, que para transformar el hidrgeno en agua, deban combinarse un kilogramo de hidrgeno y ocho kilogramos de oxgeno. Por lo tanto, el agua pura siempre tena la misma composicin: ocho partes (en peso) de oxgeno y una (en peso) de hidrgeno. Este mismo patrn se observ cuando otros elementos se mezclaban para formar, combinaciones o compuestos, como despus se les llam. Cuando el sodio y el cloro se combinaban para formar sal, o el carbn y el oxgeno se unan para formar bixido de carbono, la proporcin en que intervenan cada uno de los elementos era siempre constante, es decir, la misma. Pero, por qu? Qu fenmeno asombroso ocurra cuando el oxgeno se una con el hidrgeno? Los qumicos podan mezclar otros elementos, digamos, el hidrgeno y el cobre, y no obtenan absolutamente nada. Los descubrimientos se haban sucedido en abundancia y en forma rpida, pero ninguno de ellos tenan sentido. En alguna parte deba estar la clave, una explicacin que permitiera reunir todos los pedazos y juntarlos. Juan Dalton, un profesor ingls, fue quien dio la clave. La explicacin era el tomo, la antigua teora de Demcrito. Dalton saba que cuando varios elementos se observaban al microscopio, aparecan en diversas formas cristalinas. Los cristales del oro siempre eran iguales, los del cobre tambin lo eran, pero los cristales del oro y del cobre eran muy distintos entre s. Por lo tanto, lleg a la conclusin de que los tomos de estas substancias deban tener las mismas caractersticas: todos los tomos del oro tenan parentesco, al igual que los del cobre, pero dos clases distintas de tomos no presentaban similitud entre s. Los compuestos, como el agua, deban ser agrupaciones regulares de tomos, pero de distinta clase. El agua sera entonces una combinacin de tomos de oxgeno y de hidrgeno. Y, dijo Dalton, la razn de que ocho gramos de oxgeno siempre se combinan con un gramo de hidrgeno, debe ser que ocho gramos de oxgeno deben tener el mismo nmero de tomos que uno de hidrgeno. Por lo tanto, concluy Dalton, el agua consta de un nmero incalculable de tomos dobles: un tomo de hidrgeno combinado con uno de oxgeno, siendo este ltimo ocho veces ms pesado que cada uno de los tomos de hidrgeno. Era una idea sencilla y maravillosa. Sin este impulso, dado en la direccin adecuada, la ciencia an estara dando traspi en un camino de confusin. Por haber formulado esta teora, a Dalton se le considera el fundador de la moderna teora atmica. FIGURA PAG. 17 FIGURA PAG. 18 "LAS PEQUEAS MASAS" DE AVOGADRO Haba una posibilidad de error en la teora de Dalton. l haba calculado que los tomos de oxgeno pesaban ocho veces ms que los de hidrgeno, y que el agua, los nmeros de las dos clases de tomos eran iguales. Pero supongamos que el xido pesa, digamos, treinta y dos veces ms que el hidrgeno. Entonces, debera haber cuatro tomos de hidrgeno por cada uno de oxgeno por cada uno de oxgeno para explicar la proporcin de ocho a

uno. Esto no era imposible: la proporcin de uno a uno era, en particular, incierta, debido al hecho de que en determinados casos existan dos elementos que formaban varios compuestos diferentes: la proporcin de uno a uno obviamente no poda ser exacta ni aplicable para todos los elementos. Nadie conoca los verdaderos pesos relativos de los tomos de diversos elementos, y nadie poda decir categricamente cmo los tomos se agrupaban en los compuestos. Este problema fue finalmente resuelto en 1811 por Amadeo Avogadro, un gran fsico italiano. Muchos aos antes, Roberto Boyle haba hecho un descubrimiento interesante: supongamos que un gas, como el hidrgeno o el oxgeno, se coloca en una botella. El gas ejercer una ligera presin contra las paredes del frasco. Ahora bien, si la misma cantidad de gas, mantenida a una temperatura uniforme, se introduce en una botella de la mitad de tamao que la anterior, se encuentra que el gas ejerce doble presin contra las paredes del recipiente. A este principio se le dio el nombre de Ley de Boyle. En lenguaje comn y corriente, expresa que cualquier cantidad de gas encerrada en un recipiente duplicar su presin si se le comprime a la mitad de su volumen, la triplicar en la tercera parte de su volumen, y as indefinidamente, siempre que la temperatura se mantenga constante en cada caso. Al aplicar la Ley de Boyle como base de sus experimentos, Avogadro hizo una inspirada conjetura: si dos gases se colocan en unos recipientes del mismo tamao y se someten a una temperatura uniforme, y se ejerce la misma presin, entonces, debe haber el mismo nmero de partculas gaseosas en cada frasco. Segn esto, para averiguar cunto pesaba un tomo de oxgeno comparado con uno de hidrgeno, pes cantidades iguales de oxgeno y de hidrgeno y calcul, por este nuevo mtodo, el peso de cada uno de estos elementos. El oxgeno pesaba diecisis veces ms que el hidrgeno, y para hacer agua(ocho veces ms de oxigeno, en peso, que de hidrgeno), dos tomos de hidrgeno tenan que unirse con un tomo de oxgeno. Los qumicos abrevian los nombres de los elementos identificndolos por sus iniciales, el oxgeno se conocen por las letras O y H, respectivamente. Dalton haba sugerido que el agua estaba hecha de HO, expresando un tomo de H y uno de O. Ahora, Avogadro haba descubierto que la frmula correcta era H 2O. La agrupacin de los tomos era ms compleja de lo que Dalton haba pensado. Y se descubri mucho despus que en ciertos compuestos era an ms compleja. Una molcula de azcar, por ejemplo, se compone de cuarenta y cinco tomos: doce de carbono (C), veintids de hidrgeno (H) y once de oxgeno (O). Escrito en forma cientfica, esto es: C12H22O11. Semejantes racimos de tomos necesitaban nombre, y Avogadro lo acu: "molculas" o "masas pequeas". Por fin, los hombres empezaban a descubrir las respuestas a la pregunta: "De qu y de qu modo est hecho el mundo?" Toda la materia est formada de elementos y compuestos. Los elementos estn constituidos de molculas y tomos. Los compuestos estn formados de clases diferentes de tomos, agrupados en molculas. FIGURA PAG. 19 FIGURA PAG. 20 LAS PARTICULAS ELECTRICAS En los cincuenta aos siguientes a los experimentos de Avogradro, se supo mucho acerca de la qumica y de la fsica. Se descubri que tanto los tomos como las molculas estn en continuo movimiento, efectan grandes recorridos en los lquidos y en los gases y vibran apenas en los slidos. Muchos nuevos elementos fueron descubiertos. Cada uno, por supuesto, tena su propio tomo, y cada cual tena un peso distinto al de los dems. Sin embargo, muy poco se hizo durante ese tiempo para explorar ms profundamente en la estructura bsica y en la funcin interna del tomo. De pronto, la investigacin del tomo empez a desarrollarse rpidamente. En el ao 1900, los hombres de ciencia conocan la fuerza que haca que los tomos se mantuvieran agrupados en molculas. Avanzaban ahora dentro de campos ms nuevos e interesantes, en forma tan rpida, que los experimentadores apenas se podan mantener al tanto de los conocimientos de los dems. En el fondo de este avance repentino yaca una fuerza que haba sido conocida antes que el propio tomo: la electricidad. Fue Tales de Mileto el que le dio nombre a la electricidad. Tales haba observado que, al frotar el mbar, una substancia resinosa amarilla, se produca una fuerza capaz de atraer pequeas partculas de tela y de otros

materiales hacia el mbar. Tales llam electricidad a esa extraa fuerza, palabra que en griego significa friccin, elektron. Posteriormente, los hombres de ciencia descubrieron que muchos otros objetos podan producir la misma atraccin cuando se frotaban unos con otros. Adems, averiguaron que aquello que causaba dicha atraccin -lo que fuera la electricidad- poda conducirse a lo largo de un alambre. Descubrieron tambin otro extrao fenmeno: a veces, en vez de atraerse la una o la otra, las substancias que contenan electricidad se repelan, es decir, se rechazaban. Benjamn Franklin, el que no slo fue un propulsor de la independencia americana, sino el primer cientfico famoso de Amrica, lleg a la conclusin de que haba dos clases de electricidad. A una, la llam "negativa" y a la otra "positiva". Las substancia con cargas de electricidad negativa se rechazaban entre s, e igual suceda con dos substancias con cargas positivas. Pero una carga negativa y otra positiva se atraan una a la otra. Franklin tambin trat de averiguar qu originaba las fuerzas elctricas. "Quiz -dijo- la electricidad es una clase de materia y tal vez la materia elctrica est formada de partculas". Casi cien aos despus de la muerte de Franklin, la primera prueba lleg en la forma de un asombroso descubrimiento. Si las terminales positivas y negativas se colocaban en una solucin de agua con sal, las burbujas de hidrgeno se desprendan de la terminal negativa y las de oxgeno de la terminal positiva, y despus de un rato, el agua desapareca. La electricidad separaba las molculas del agua, disociando sus tomos y descomponiendo el agua en los elementos que la constituyen: hidrgeno y oxgeno. FIGURA PAG. 21 La corriente elctrica anulaba, en alguna forma, lo que mantena unidas las molculas. Desde los descubrimientos de Dalton, los hombres de ciencia haban estado preguntndose acerca de la fuerza que mantenan unidos los diferentes tomos de una molcula. Ahora, pareca que aquella fuerza era la electricidad. Por vez primera, los investigadores empezaron a pensar que el tomo poda contener cargas elctricas. Los tomos en s son neutros: no contienen carga positiva ni negativa. Pero en su interior existen ambas clases de electricidad, claro est que en cantidades iguales. A fines del siglo XIX, los cientficos empezaron a experimentar, haciendo pasar corrientes elctricas por un tubo de vidrio, del cual haba extrado previamente el aire. Obtuvieron resultados curiosos. En primer lugar, un extrao brillo apareca en uno de los extremos del tubo. Unos rayos de cierta clase brotaban de la punta del alambre (llamado electrodo) situado en un extremo, e iluminaban el vidrio en el otro extremo. Adems, pronto fue evidente que aquellos rayos no eran luminosos como los que conocan. Un imn colocado junto al tubo los haca cambiar de direccin, y los imanes no tienen poder de atraccin sobre la luz. Aqullas deban ser partculas con carga: las mismas partculas de electricidad de que Franklin haba hablado haca ms de cien aos. Los hombres de ciencia los llamaron "electrones". Ms tarde se descubri que algunos tubos producan otros rayos que no podan ser desviados por un imn. FIGURA PAG. 22 FIGURA PAG. 23 Un da, en 1895, un cientfico alemn llamado Guillermo Roentgen experimentaba con los rayos de electrones, cuando observ que una pantalla de papel, colocada cerca del tubo, se iluminaba con un brillo fluorescente. Roentgen interpuso la mano entre los rayos y la pantalla. Para su asombro, la sombra de su mano no apareci como la esperaba, sino que se vean los huesos. Unos rayos invisibles atravesaban la carne e iluminaban la pantalla, pero una buena cantidad de ellos eran detenidos por los huesos para producir una sombra clara de la parte sea de la mano. Roentgen haba descubierto los rayos X. El descubrimiento de Roentgen revolucion el diagnstico de las enfermedades del hombre. El mundo de la medicina apreci rpidamente la gran ventaja de poder observar la posicin de los huesos y los rganos humanos, sin tener que recurrir a la ciruga.

Adems de reproducir una imagen en la pantalla, los rayos Roentger podan imprimir una foto sobre el papel fotogrfico. Poco despus del descubrimiento de los rayos X, Enrique Becquerel, un cientfico francs, hizo otro descubrimiento importante. Becquerel se haba interesado por un elemento relativamente poco conocido, llamado uranio, porque posea ciertas propiedades peculiares, las cuales le hacan pensar que tenan relacin con los rayos X de Roentgen. En aquella poca se saba que, cuando el uranio se agregaba a otras substancias para formar sales de uranio, las sales despedan un leve brillo o fluorescencia, durante unos instantes, al exponerlas a la luz solar. Becquerel descubri que el uranio, as como todos sus compuestos, despedan rayos, los que, al igual que los rayos X, velaban el papel fotogrfico aunque estuviera envuelto. Adems ofreca otro detalle curioso: era un elemento que despeda rayos, sin razn aparente. Becquerel haba descubierto la radiactividad, aunque tuvieron que pasar muchos aos antes de que el proceso fuera cabalmente comprendido. Sin embargo, en la poca de Becquerel, aquel descubrimiento fue otro paso en la marcha hacia la Era Atmica. FIGURA PAG. 24 UN NUEVO ELEMENTO FASCINANTE Enrique Becquerel hizo otro descubrimiento casi tan importante como el de haber observado los rayos que despeda el uranio. Cuando prob el mineral del que se obtena el uranio, observ que desprenda una radiacin ms fuerte que el uranio puro. Ningn elemento, de los que se conocan entonces, emita tales rayos. Poda, por lo tanto, ser un elemento desconocido que se encontrase entre el mineral de uranio, y uno que ofreca posibilidades fascinantes. Pero exista una enorme dificultad: ningn anlisis qumico, efectuado hasta entonces, haba revelado la presencia de aquel misterioso elemento. La bsqueda, una de las ms dramticas en la historia de la ciencia, fue encabezada por una pareja de investigadores: el fsico francs Pedro Curie y su esposa Mara, de nacionalidad polaca. Los dos consiguieron una tonelada del mineral de Becquerel y empezaron a hacer ensayos. Comprobaron y descartaron muestra tras muestra, extrayndole sus impurezas, tratando de eliminar todo, excepto la parte del mineral que emita radiactividad. Trabajaron paciente y laboriosamente, hasta que haban ensayado con casi toda la tonelada del mineral. Poco despus, no quedaba sino una pequea cantidad del elemento llamado bismuto, el cual contena ciertas impurezas. Las propiedades qumicas del bismuto eran bien conocidas: eran las impurezas las que atraan el inters de los esposos Curie. Una de las impurezas result ser un nuevo elemento radiactivo, el cual, tal y como Becquerel lo haba predicho, despeda mayor radiacin que el uranio. Mara Curie le dio el nombre de polonio, en honor de su patria. Era un descubrimiento maravilloso, pero slo aumentaba su curiosidad, pues los residuos del mineral descartado despedan ms radiaciones que el propio polonio. Por fin, casi cuatro aos despus de iniciarse la bsqueda, los dos cientficos encontraron la substancia misteriosa: un elemento tan poderoso que, cuando Becquerel se lo ech en el bolsillo, sufri una grave quemadura. Debido a sus rayos, los esposos Curie llamaron radio al nuevo elemento. Su larga y minuciosa bsqueda en una tonelada de mineral haba producido slo unos cuantos cristales de la substancia, casi tan pocos como los que se obtienen al sacudir una sola vez un salero. En los aos que siguieron, se encontraron muchas aplicaciones para el radio. Una de sus propiedades fsicas era que permaneca ms caliente que el medio que lo rodeaba, es decir, que no slo emita radiaciones, sino que desprenda calor. Algn da, los hombres de ciencia hallaran la explicacin de ese calor misterioso, y su hallazgo conducira a nuevos y asombrosos descubrimientos. FIGURA PAG. 25 EL ATOMO DIVISIBLE

Al usar el radio, con sus potentes rayos, los hombres de ciencia aprendieron muchas cosas que les intrigaban. La ms importante se refera a los propios rayos. Los investigadores pusieron un trozo de radio en una caja de plomo en la que haba un diminuto agujero. Los rayos no atravesaban el plomo, pero una porcin de ellos escapaban continuamente por el agujero. Al igual que los rayos de la electricidad circulando dentro de un tubo en el cual se haba hecho el vaco, los rayos del radio se desviaban ante la presencia de un imn, o por lo menos, algunos lo hacan, otros, se desviaban en la direccin opuesta, y otros ms avanzaban sin desviarse, como si no existiese el imn. Las dos clases de rayos que se desviaban recibieron los nombres de las dos primeras letras del alfabeto griego: rayos alfa y rayos beta. A los rayos que no sufran desviacin alguna se les llam rayos gamma, nombre de la tercera letra griega. Posteriormente las investigaciones demostraron que los rayos negativos, los beta, eran electrones, pero que se desplazaban ms velozmente que cualesquiera de los rayos conocidos hasta entonces, y que los rayos gamma, al igual que los rayos X de Roentgen, avanzaban en lnea recta sin sufrir alteracin alguna por la fuerza magntica. Los rayos alfa eran algo nuevo y enigmtico. Eran comparativamente lentos y no podan penetrar tan profundamente como, por ejemplo, los rayos gamma. Nadie haba visto nada que se les pareciera. Finalmente, unos cientficos encabezados por sir Ernest Rutherford, de Nueva Zelanda, y un ingls, Federico Soddy, encontraron de dnde procedan aquellos rayos, y, al lograrlo, identificaron al rayo alfa. FIGURA PAG. 28 FIGURA PAG. 29 La radiactividad, el proceso que hace emanar los rayos, no era sino la desintegracin de los tomos, dijeron los dos fsicos. Esos tomos particulares estaban fuera de equilibrio, o, empleando el trmino cientfico, eran inestables, como una torre de naipes que tiene demasiadas cartas en uno de sus lados. Al igual que las torres de naipes, los tomos radiactivos se caan, y las tres clases de partculas se formaban cuando los tomos se desintegraban. En cuanto a la naturaleza de la partcula alfa, la explicacin era sencilla, pero sensacional a la vez. Se haba encontrado que esa partcula pesaba cuatro veces ms que el tomo de hidrgeno. El helio ionizado - un tomo que se ha convertido en una partcula ionizada- era precisamente lo que la partcula alfa result ser. El tomo de radio estaba produciendo un elemento totalmente diferente cada vez que emita una partcula alfa. Y lo que era ms, es que otro elemento -el que nunca antes se haba descubierto- quedaba del elemento original. Cuando un tomo de radio se desintegraba, formaba un tomo de helio y un tomo del nuevo elemento, al que se le llam "radn". El peso atmico del radio era 226, el del helio, 4, y el del radn, 222. Fue entonces cuando los cientficos comprendieron que el tomo lo haban estado llamando con un nombre errneo durante muchos aos. No era, como Demcrito lo haba credo, un objeto diminuto que no poda ser dividido en partes ms pequeas. No slo era posible dividir los tomos de radio, sino que era imposible evitar que ellos mismos se dividieran. LA ENERGIA PROVENIENTE DEL ATOMO En esta etapa, un destacado fsico llamado Alberto Einstein entr en escena con una teora que revolucion la ciencia. Lo que hace que los motores funcionen, los rboles crezcan, los hombres caminen y las bombas estallen era conocido por los cientficos como energa. La teora de Einstein era sencilla: todos los objetos que hay en la Tierra contienen energa, y toda la materia y toda la energa son equivalentes, es decir la materia es energa en estado estable. Adems, Einstein encontr la forma de calcular esa energa. Para determinar cunta poda haber en un tomo, multiplic la velocidad de la luz por ella misma, o sea, la elev al cuadrado, luego, multiplic el resultado obtenido por la masa del tomo. Cuando expres su teora por medio de una frmula concisa, sta result ser: E=mc 2, en la cual, E representa la "energa", m la masa en gramos y c la velocidad de la luz en centmetros por segundo. Al elevar a la segunda potencia la velocidad de la luz, sta resulta ser aproximadamente de ... 900,000,000,000,000,000,000 cm2/seg2. Segn dicha frmula, veintiocho gramos de materia convertida en energa, mantendra encendida una bombilla de cien vatios durante un milln de aos.

En otras palabras, Einstein mencionaba la energa atmica por vez primera. Era aparente que una clase de tomo, por lo menos, estaba liberando un poco de su energa. El ligero ascenso de temperatura que haba sido apreciado en el radio, significaba que la materia activa estaba en movimiento en el interior de la masa, y que la poca que haba escapado en forma de radiacin estaba generando calor, el cual es una forma de energa. Fue en 1905 cuando Einstein dio el primer paso en el camino que llevara a gobernar la energa atmica. Haban transcurrido 2500 aos para que la teora de Demcrito se desarrollara y llegara a ese punto, y casi un siglo haba pasado desde que Dalton empezara a explorarla cientficamente. (Einstein fue el primer cientfico en comprender que la materia era energa "congelada"). Pero, cuarenta aos despus de formular Einstein su teora, la ciencia atmica se ha desarrollado a una velocidad vertiginosa. Mientras los investigadores se encaminaban hacia el perodo ms dramtico de la ciencia atmica, qu era lo que en realidad conocan acerca del tomo? He aqu, nuevamente, los datos con los que tenan que trabajar. Los hombres de ciencia haban descubierto que los slidos, los lquidos y los gases, o todo, en otras palabras, era un elemento, la substancia ms simple, o un compuesto, constituido por dos o ms elementos. (O tambin una mezcla, en la cual dos o ms elementos intervenan, pero que se mantenan separados, como la arena y el agua). Los "ladrillos de construccin" de los elementos eran tomos sencillos. Los bloques de los compuestos eran molculas, constituidos por dos o ms tomos mantenidos unidos por cierta atraccin elctrica. Unos elementos eran radiactivos, o sea que sus tomos se encontraban fuera de equilibrio y que despedan partculas alfa con cargas positivas (o tomos de helio), partculas beta con cargas negativas, y rayos gamma (similares a los rayos X) que carecan de cargas elctricas. Este proceso pona en libertad energa y si era posible hacer que del tomo emanara energa cuando se deseara, la fuerza resultante sera mucho ms potente que cualquier otra conocida hasta entonces. (Si un gramo de materia se transformara en energa, proporcionara aproximadamente 1,000,000 de kilovatios durante un da o mantendra encendida una bombilla de 100 vatios durante 40,000 aos). FIGURA PAG. 32 Un tomo est formado principalmente de espacio vaco. EL ATOMO VACIO En 1911, sir Ernest Rutherford, el cientfico neozelands, que haba contribuido a explicar la radiactividad, intent un experimento. Rutherford coloc un trozo de radio en una caja de plomo, en la que previamente haba hecho un agujero, y dispuso las cosas en forma tal, que un flujo constante de partculas alfa saliera por el agujero. De manera que interceptara dicho flujo, puso una pantalla de vidrio, tratada con substancias qumicas fluorescentes, como lo hiciera Roentgen, para que al chocar las partculas contra ella, se iluminara. Entre la caja de plomo y la pantalla, en medio de la trayectoria seguida por las partculas, coloc una lmina de oro extremadamente delgada. No obstante su escaso grosor, ste pareca suficiente para detener las partculas alfa, como una pared detiene un chorro de agua, ya que estaba constituida por centenares de tomos. Pero aquello no dio el resultado que se buscaba: las partculas alfa atravesaron la laminilla, como si los tomos de oro no fueran sino espacio vaco. Pero no todas las partculas lograron pasar. Rutherford coloc otra pantalla fluorescente en uno de los lados, y en ella aparecieron reflejados unos diminutos corpsculos luminosos, seal evidente de que unas cuantas partculas rebotaban en los tomos de oro y formaban "chispas" en la pantalla lateral. Otras partculas rebotaban tambin, pero iban a parar de nuevo a la caja de plomo. Rutherford cont el nmero de partculas que atravesaban la pantalla y el nmero de las que rebotaban, y entonces hizo pblico el mayor descubrimiento concerniente a la constitucin del propio tomo. "La razn por la que la mayora de las partculas pasan a travs de los tomos de oro -dijo Rutherford-, es que los tomos son casi espacio vaco, pero cada uno contiene un centro diminuto con carga elctrica positiva. Cuando las

partculas alfa, tambin con cargas positivas, se acercan al centro, son rechazadas, ya que las cargas positivas se rechazan unas a otras. Algunas veces las partculas se desvan de su trayectoria recta y otras, son rechazadas violentamente en la direccin de donde vienen. A juzgar por el nmero de ocasiones en que una partcula acierta a chocar, el centro debe ser cincuenta mil veces ms pequeo que el resto del tomo". Rutherford llam a este centro el ncleo del tomo. La ciencia tena ahora un nuevo objeto que estudiar, uno que era sumamente importante. FIGURA PAG. 33 (Rutherford dispar rayos alfa sobre una lmpara de oro y encontr que stos rebotaban en todas direcciones). FIGURA PAG. 34 Y 35 (En el experimento de Rutherford, la mayora de las partculas alfa atravesaban la lmina de oro, por que los tomos son espacio casi vaco. Cuando las partculas pasaban cerca de los diminutos ncleos de los tomos de oro, eran rechazadas violentamente. FIGURA PAG. 36 (Una esfera atada a un cordel gira y tiende a escapar debido a su momento de inercia. Los fsicos clsicos crean que ese mismo efecto era el que evitaba que los electrones se precipitaran sobre el ncleo del tomo). EL NUCLEO Y SUS SATLITES A travs de toda la historia del tomo haba parecido que cada nuevo descubrimiento conduca a nuevas incgnitas. La primera que despert el descubrimiento de Rutherford fue en particular desconcertante: si el ncleo, el diminuto corazn del tomo, estaba rodeado de un espacio cincuenta mil veces mayor que l, por qu no todos los tomos existentes en la Tierra se caan, como globos desinflados?. Otra incgnita que surgi fue igualmente confusa: si el tomo contena un ncleo con carga elctrica positiva y un electrn con carga negativa, cmo se mantenan separados?. Las cargas positivas y negativas se atraan unas a otras, y en un espacio tan pequeo como el de un tomo, era asombroso que el electrn y el ncleo no chocasen con gran fuerza. Los fsicos clsicos haban supuesto que un electrn y un ncleo se atraen por sus cargas elctricas igual que la Tierra y el Sol se atraen por su fuerza de gravedad; que el electrn deba moverse en una rbita alrededor del ncleo en forma idntica a como nuestro planeta gira en torno del astro solar. La Tierra, suspendida por la fuerza de gravedad, gira alrededor del Sol como una roca sujeta al extremo de un cordel. El momento de inercia del cuerpo que se mueve (ya sea la roca o la Tierra), mantiene al objeto en el espacio. De la misma manera, el momento de inercia del inquieto electrn deba impedir que ste se precipitara hacia el ncleo. Pero en 1913, Niels Bohr, un cientfico dans, realiz un descubrimiento trascendental. "La teora clsica -dijo- puede ser cierta en determinados campos, pero no necesariamente en el terreno de la fsica atmica, porque all las condiciones existentes son totalmente distintas. "Los electrones en un tomo giran alrededor del ncleo en la misma forma que los planetas en torno del Sol. Cuando el electrn gira, la aceleracin le hace liberar energa significa que el electrn tambin pierde inercia, la cual le es necesaria para mantenerse girando constantemente en torno del ncleo". Por lo tanto, si la teora clsica en cierta, el electrn deba chocar. Bohr comprendi aquello y aadi un nuevo concepto: "Un electrn no irradia energa continuamente, sino de manera intermitente, en forma de quanta. Slo lo hace cuando es estimulado para saltar de su propia rbita a otra mayor. Cuando el electrn regresa automticamente a su lugar, pierde la energa que haba ganado. Por lo tanto, el electrn absorbe y conserva suficiente energa para mantenerse girando alrededor del ncleo. FIGURA PAG. 37 (Los electrones giran tan rpidamente y en direcciones tan variadas, que el campo elctrico que forman parece crear un objeto slido. POR FIN: DE QU Y DE QU MODO EST HECHO EL MUNDO

Ahora, los hombres de ciencia empezaban a examinar el increblemente diminuto ncleo atmico. Imaginemos qu representaba ese esfuerzo: los investigadores intentaban calcular cmo estaba constituida una substancia cuyo tamao era de 1/12,500,000,000,000 centmetros. Un siglo antes, un hombre llamado Guillermo Prout haba teorizado acerca de la composicin de los tomos, pero nadie lo haba tomado en cuenta. Haba dicho que los tomos de todos los elementos parecan estar formados de tomos de hidrgeno, o, en otras palabras, que el hidrgeno era la unidad fundamental de lo que estaban hechas todas las substancias. Ahora, los cientficos empezaron a notar algo asombroso acerca del hidrgeno: ese elemento tena el ms sencillo de todos los tomos: un ncleo con un solo electrn, girando alrededor del ncleo. Al experimentar con otros tomos, los cientficos descubrieron que el ncleo de hidrgeno apareca por todas partes. Estaban todos los tomos formados parcialmente de ncleos de hidrgeno? La hiptesis de William Prout haba sido cierta. Los experimentos posteriores demostraron que el ncleo de hidrgeno poda ser considerado como la base del ncleo de todos los dems tomos: del oxgeno, del oro, del antimonio, etc. Se le llam "protn" al ncleo del hidrgeno. El protn pronto lo averiguaron, era pesado. En el tomo del hidrgeno su peso era prcticamente el del propio tomo. En cuanto al electrn, la otra nica parte del tomo del hidrgeno, casi no pesaba nada. E la tabla peridica de los elementos, los cientficos anotaron tanto el nmero como el peso de cada uno de los elementos. El nmero se refera a la cantidad de protones que haba en el ncleo del tomo. El peso era el peso relativo de un tomo del elemento comparado con el de un tomo de oxgeno, si el oxgeno se tomaba como 16. FIGURA PAG. 38 (Todos los tomos contienen ncleos de hidrgeno, o protones (rojos). Los neutrones se muestran en color (negro).

Actinio Ac 89

Bromo Br 35

Cromo Cr 24

Gadolinio Gd 64

Lutecio Lu 71

Oro Au 79

Radio Ra 88

Telurio Te 52

Aluminio Al 13

Cadmio Cd 48

Curio Cm 96

Galio Ga 31

Magnesio Mg 12

Osmio Os 76

Radn Rn 86

Terbio Tb 65

Americio Am 95

Calcio Ca 20

Disprosio Germanio Manganes Dy 96 Ge 32 o Mg 25

Oxgeno O8

Renio Re75

Titanio Ti 22

Antimoni Californio Einstenio o Sb 51 Cf 98 E 99

Hafnio Hf 72

Mendelevi o Mv 101

Paladio Pd 46

Rodio Rh 45

Torio Th 90

Argn A 18

Carbono C6

Erbio Er 68

Helio He 2

Mercurio Hg 80

Plata Ag 47

Rubidio Rb 37

Tulio Tm 69

Arsnico As 33

Cerio Ce 58

Escandio Sc 21

Hidrgen o H1

Molibden o Mo 42

Platino Pt 78

Rutenio Ru 44

Tungsten o W 74

stato At 85

Cesio Cs 55

Estao Sn 50

Hierro Fe 26

Neodimio Nd 60

Plomo Pb 82

Samario Sm 62

Uranio U 92

Azufre S 16

Cinc Zn 30

Estroncio Sr 38

Holmio Ho 67

Nen Ne 10

Plutonio Pu 94

Selenio Se 34

Vanadio V 23

Bario Ba 56

Circonio Zr 40

Europio Eu 63

Iridio In 49

Neptuno Np 93

Polonio Po 84

Silicio Si 4

Xonn Xe 54

Berilio Be 4

Cloro Cl 17

Fermio Fm 100

Iridio Ir 77

Niobio Nb 41

Potasio K 19

Sodio Na 11

Yodo I 53

Berkelio Bk 97

Cobalto Co 27

Flor F9

Lantano La 57

Nquel Ni 28

Praseodim io Pr 59

Talio TI 81

Yterbio Yb 70

Bismuto Bi 83

Cobre Cu 29

Fsforo P 15

Laurencio Nitrgeno Promecio Lw 103 N7 Pm 61

Tantalio Ta 73

Ytrio Y 39

Boro B5

Criptn Kr 36

Francio Fr 87

Litio Li 3

Nobelio No 102

Protactini o Pa 91

Tecnetio Tc 43

Los elementos conocidos hasta hoy da, con sus smbolos y nmeros atmicos. El peso atmico del hidrgeno era 1 y tena un protn en su ncleo. Adems, el protn estaba cargado positivamente, y esto tena que ser as, ya que el ncleo de cada tomo era positivo, y el protn era el ncleo del tomo de hidrgeno. Por cada protn, cada tomo tena un electrn girando alrededor de su ncleo; por lo tanto, el oxgeno, con ocho protones, tena ocho electrones, y as sucesivamente. Esto mantena el perfecto equilibrio: un electrn negativo por cada protn positivo, lo cual significaba que el tomo en s no poda ser ni positivo ni negativo. Los hombres de ciencia haban supuesto que los tomos eran neutros, pero ahora saban por qu. Puesto que el tomo era neutro, exista otra posibilidad mencionada por Rutherford: quiz an haba dentro del propio tomo partculas neutras sin descubrir. Una partcula como sa bien poda escapar fcilmente a todos los mtodos de descubrimiento por medio de la electricidad, que la ciencia haba inventado para examinar el tomo. Esa teora fue confirmada cuando dos fsicos alemanes, Bothe y Becker, encontraron pruebas de que en un choque de tomos que ellos haban propiciado, una radiacin se produca. Pero despus, muchos cientficos repetan el experimento y, en 1932, sir James Chadwick, fsico ingls, fue capaz de explicarla. Haba una partcula neutra en el interior del ncleo. El tomo de oxgeno, por ejemplo, no slo tena ocho electrones negativos y ocho protones positivos, sino que adems contaba con ocho de las recin descubiertas partculas neutras, a las que los investigadores dieron el nombre de "neutrones". Con el descubrimiento del neutrn, se poda decir que la ciencia haba llegado a la meta de su larga bsqueda. Por fin se tena la respuesta a la vieja pregunta: "De qu y de qu modo est hecho el mundo?" Todo: la madera, la piedra, el oro, el aire, el cuerpo humano, estaba formado de electrones, protones y neutrones, dispuestos en diferentes combinaciones. Cierta vez se haba credo que el ms pequeo bloque de construccin era el tomo, y que muchos de ellos existan, una clase para cada elemento y cada uno distinto de los otros: Ahora, los conocedores saban que el tomo no era la unidad ms pequea. Cada tomo, no importaba cunto se diferenciase de los otros, estaba formado de electrones, protones y neutrones. Y que si se pudieran comparar los electrones del oro y los electrones del plomo, se encontrara

que eran exactamente iguales, como tambin lo eran sus protones y sus neutrones. La nica diferencia entre el oro y el plomo era que existan ms electrones, protones y neutrones en el plomo, que en el oro. De este descubrimiento surgi una suposicin fascinante: si los hombres de ciencia pudieran quitar los electrones, protones y neutrones del plomo, y los dispusiesen en cierta forma particular, podran hacer oro. Lo mismo que los alquimistas haban intentado hacer! Esto, de hecho, ya se ha realizado. FIGURA PAG. 40 Un tomo de oxigeno tiene 8 protones, 8 neutrones y 8 electrones. FIGURA PAG. 41 El primer cambio nuclear fue realizado por Ernest Rutherford, en 1919. EL NEUTRN ROMPE EL TOMO Por supuesto, a los hombres de ciencia de la dcada de 1920 a 1930 no les interesaba obtener oro del plomo. El proceso era demasiado costoso para que valiera la pena intentarlo. Ahora que ya saban de qu estaban hechas todas las substancias, queran conocer ms a fondo el tomo y sus partes. Para ello, el neutrn haba sido un valioso hallazgo. La mejor forma de adquirir nuevos conocimientos acerca del tomo era bombardearlo con rayos -lo que en esa poca se haca con partculas alfa- Pero las partculas alfa, como hemos visto, rara vez podan penetrar en la parte ms interesante del tomo: el ncleo. La partcula alfa, de carga positiva, cada vez que se acercaba a los protones, con carga positiva tambin, era rechazada y desviada. Por qu no usar el neutrn, la parte del ncleo que no tena carga alguna?. Poda hacerse llegar hasta el ncleo, y nada lo detendra. Los rayos gamma tambin son neutros, pero por ser una de las formas de la luz, no tienen la fuerza de una partcula slida, como lo es el neutrn. As, los cientficos empezaron a bombardear los tomos con neutrones, y obtuvieron xito. En 1938, dos hombres de ciencia alemanes, Otto Hahn y Fritz Strassmann, observaron algo desconcertante mientras bombardeaban los tomos de uranio con neutrones. Los tomos parecan dividirse en dos. En vez de con uranio, los cientficos trabajaban con bario y criptn, cuyo peso atmico era el mismo del uranio, pero ahora existan dos tomos en donde slo haba existido uno antes. Un aparato que los dos fsicos estaban usando en el experimento indicaba que una cantidad espectacular de energa se haba liberado: aproximadamente 200 millones de electronvoltios. Hahn y Strassmann se quedaron atnitos ante ese resultado y no saban a qu atribuir lo ocurrido. Lise Meitner, una fsica amiga de Hahn, ofreci una explicacin respecto a este hecho. Sin saberlo, Hahn y Strassman haba partido el ncleo de un tomo de uranio. El neutrn, al hendir el tomo de uranio, lo haba partidos en dos. Los dos pedazos de tomo se haban separado violentamente con una enorme fuerza, ya que cada uno de ellos contena muchos protones con carga elctrica positiva, los que una vez separados se haban rechazado unos a otros impetuosamente. La violencia separacin nuclear haba liberado la energa registrada en el sensible aparato utilizado por Hahn y Strassmann. FIGURA PAG. 42 Cuando un tomo de uranio se desintegra, libera una gran cantidad de energa. FIGURA PAG. 43 En una reaccin en cadena, un tomo que se fisiona deja escapar neutrones, los que, a su vez, fisiona ms tomos. LA BOMBA NUCLEAR Muy al principio de la Segunda Guerra Mundial, una de las noticias ms sensacionales fue la de que los hombres de ciencia de todo el mundo se haban unido para trabajar juntos, compartiendo sus descubrimientos y alegrndose de los xitos de los dems. Desde el griego Demcrito, italianos, ingleses, franceses, alemanes, americanos, daneses, rusos, neozelandeses y los cientficos de otras muchas nacionalidades haban contribuido en gran escala al esfuerzo del hombre por explicar la estructura del universo. Ahora, la ciencia se haba convertido repentinamente en un arma blica, y las naciones no podan compartir sus armas con el enemigo. Claro est que nadie saba que se poda obtener una bomba haciendo estallas los tomos, pero si se llegaba a construir, sera un arma que decidira el resultado de la guerra, y todos los hombres de ciencia lo saban.

El nuevo sigilo cientfico ayud a los Estados Unidos y a la Gran Bretaa. Muchos hombres de ciencia alemanes e italianos se haban refugiado en esos dos pases. A principios de 1940, la mayora de ellos trabajaba al lado de los cientficos americanos e ingleses y laboraban da y noche para construir una bomba nuclear. En el otoo de 1939, Alberto Einstein escribi una carta al presidente Franklin D. Roosevelt, pidindole que se reuniera con un grupo de cientficos que tenan algo importantsimo que comunicarle. Cuando los hombres de ciencia vieron al presidente, le explicaron las conclusiones de Lise Meitner y por qu eran de importancia trascendental: al desintegrarse el tomo de uranio, adems de liberar una gran cantidad de energa, dej escapar un enorme nmero de neutrones, los que salieron disparados como proyectiles. Aquello era en verdad asombroso, ya que, si se ponan juntos muchos tomos de uranio y se parta uno, los neutrones que dejara escapar hendiran los otros tomos y los partiran, y a su vez liberaran ms neutrones que partiran otros tomos y as sucesivamente. El proceso total, llamado reaccin en cadena, ocurra en una fraccin de segundo, produciendo una explosin nunca antes vista. A los hombres de ciencia les desagradaba la idea de convertir el tomo en un arma mortfera, pero saban que si los Aliados no construan una bomba nuclear, sus enemigos lo haran. El presidente Roosevelt estuvo de acuerdo con ellos, y orden que el proyecto se pusiera en marcha inmediatamente. Aunque era relativamente fcil "hablar" de la bomba nuclear, era otra cosa muy diferente construir una. La tarea principal de desarrollarla le toc a los Estados Unidos. Era una enorme labor y una jugada formidable. Cinco aos tuvieron que transcurrir antes de que el proyecto se realizara, y en l se gastaron ms de dos mil millones de dlares. Lo peor de todo era que nadie estaba seguro de que los aliados pudieran contar con una bomba a cambio de todo ese dinero. El elemento con el que los hombres de ciencia trabajaron fue el uranio 235 -una forma poco comn de ese elemento- en cantidad tan enorme como nunca antes se haba acumulado en un solo lugar. La obtencin del uranio en las cantidades que se necesitaban fue slo una pequea parte del problema. Mientras el uranio se comportaba relativamente bien, un nuevo elemento llamado plutonio se poda obtener del uranio y serva mejor al proyecto. Por lo tanto, se construyeron grandes instalaciones para convertir las toneladas del mineral en kilogramos de uranio y luego ste en plutonio. Una vez que tuvieron reunida la materia prima, los hombres de ciencia tenan que encontrar la forma de extraer la energa que contena. Enrique Fermi, el famoso cientfico italiano y sus colaboradores, emprendieron la tarea. Al igual que Einstein, Fermi viva en Amrica. En un laboratorio secreto, abajo del estadio de ftbol de la Universidad de Chicago, Fermi acumul en forma de muro bloques de carbono (el carbono estaba en forma de grafito, la misma substancia que se emplea en los lpices). Fermi necesitaba carbono, porque ste retarda el movimiento de los neutrones, ya que entre ms lentamente avancen estos, desintegran mejor a los tomos. Espaciado entre los bloque de carbono haba la cantidad necesaria de uranio para desatar una reaccin en cadena. (La cantidad era importante: si era pequea, la reaccin no se producira, es decir, los neutrones se perderan en el espacio en vez de chocar, sin desintegrar nuevos tomos de uranio). Introducidas en esta pila de carbono y uranio (llamada pila nuclear) haba varias varillas largas hechas de una substancia que atrajera los neutrones. Mientras las varillas estuvieran introducidas en la pila, slo unos cuantos neutrones podran chocar con los tomos de uranio para desatar una reaccin en cadena. Al extraer lentamente las varillas, Fermi confiaba en poder gobernar el nmero de neutrones que chocaban con los tomos, y en esa forma regular la cantidad de energa nuclear que se liberaba al estallar los tomos. Para medir la cantidad de energa, Fermi tena un aparato, que ahora nos es familiar, un contador Geiger, el cual meda la radiactividad produciendo una vibracin cada vez que un rayo gamma lo tocaba. El sonido era amplificado y escuchado mediante unos audfonos. FIGURA PAG. 46 Al chocar las partculas con el tubo del contador Geiger, cierran un circuito elctrico y producen una vibracin que se puede escuchar en unos audfonos. Una tarde de diciembre de 1942, Fermi y sus colaboradores lenta y cuidadosamente empezaron a sacar las varillas del uranio. Casi sin respirar, escuchaban la reaccin del contador Geiger. La vibracin se haca ms y ms rpida. Los neutrones escapaban de los tomos de uranio chocando contra nuevos tomos y haciendo que ms neutrones escapasen. Una reaccin en cadena controlada se haba logrado finalmente.

FIGURA PAG. 47 Las varillas de Cadmio en una pila regulan la reaccin atmica en cadena. Lo nico que faltaba ahora, era hallar la forma de almacenar la cantidad correcta de uranio o de plutonio dentro de una bomba y encontrar cmo hacerla estallar. Construir una bomba fue labor de otros dos aos y medio, y el 16 de julio de 1945, la primera bomba nuclear estall en el desierto de Nuevo Mxico. Cuando la imponente nube en forma de hongo se disip, un enorme agujero haba sido hecho en la arena. Tres semanas despus, la segunda bomba fue arrojada desde un avin sobre Hiroshima, Japn, estallando con una potencia igual a la de veinte mil toneladas de dinamita. Destruy la ciudad por completo. Tres das ms tarde, el 9 de agosto, una bomba an ms potente fue arrojada sobre la ciudad de Nagasaki. El 14 de octubre, Japn anunci su rendicin, y la guerra termin. EL MARAVILLOSO FUTURO ATMICO Ya han transcurrido muchos aos desde el amanecer de la Era Nuclear. La ciencia ha encontrado cmo construir bombas an ms potentes, pero de mayor importancia que ellas son las aplicaciones pacficas que se les han hallado al tomo y a su ncleo. La gente de todas partes del mundo confa en que los tomos nunca vuelvan a ser usados para la destruccin. Pero lo que s es seguro, es que se aplicarn con fines constructivos. De hecho, los tomos ya se han puesto a trabajar para la industria y, hasta el ao 1958, haban ahorrado la suma de 500 millones de dlares. En cuatro aos, dicha suma representaba el costo original del programa de energa atmica. La industria no es la nica que emplea la energa nuclear. sta ha probado su gran importancia en la medicina, en la agricultura, en los transportes, en la minera y en todas y cada una de las dems actividades humanas. Algunas de sus aplicaciones ms espectaculares son bien conocidas. Las estaciones generadoras de energa nuclear abastecen de electricidad a varias ciudades. La radiacin atmica se emplea para diagnosticar y descubrir algunas enfermedades y curar otras. Los motores nucleares impulsan a los barcos y, dentro de poco tiempo, harn lo mismo con los aeroplanos. Algn da el tomo podr proporcionar calor a ciudades enteras, generar fuerza para las naves espaciales, derribar montaas, abrir canales y descubrir nuevos yacimientos de minerales. Quiz aun pueda utilizarse para mejorar las condiciones climticas de la Tierra. Pero dentro de cada una de esos grandes proyectos, hay probablemente cientos de aplicaciones menos conocidas de la energa nuclear. El reactor atmico nos permite convertir en radiactivos toda clase de elementos y, en el comercio y en la industria, ha probado ser de gran utilidad en muchas formas asombrosas. He aqu unas cuantas de ellas: En la industria petrolera, la cual enva constantemente grandes cantidades de petrleo crudo a travs de millares de kilmetros de tubera, el tomo ha hecho posible que se haga circular, una despus de otra y por la misma tubera, dos clases distintas de petrleo, para luego separarlas en el otro extremo: Se colocan "etiquetas" radiactivas entre los dos envos, y un contador Geiger es el encargado de "avisar" cundo termina de pasar la primera clase de petrleo y cundo empieza a llegar la segunda. Si los ingenieros de una fbrica desean saber el nmero de vueltas que da una polea giratoria, colocan un pedazo de material radiactivo sobre su orilla y un contador Geiger se encarga de registrar cada vez que el trozo radiactivo pasa por el mismo lugar. Para medir la altura de un lquido que est almacenado en un depsito, se envan rayos a la pared del depsito y se coloca un contador en el extremo opuesto. Como los rayos no pueden atravesar los lquidos, el contador registra el nivel cuando los rayos empiezan a pasar por donde no hay lquido. La radiactividad protege a los trabajadores que laboran cerca de mquinas peligrosas. Un trozo de material radiactivo se coloca en una pulsera en la mueca del trabajador. Cuando su mano se acerca a un lugar de peligro, la radiacin hace sonar la alarma de un aparato instalado en la mquina. Para medir el grosor del papel, el de la lmina, o el de muchos otros objetos, los fabricantes disparan rayos radiactivos a travs de los materiales y cuentan el nmero de rayos que salen por el otro lado. Cuando pasan demasiados rayos, significa que el material es muy delgado. Si slo pasan unos cuantos, es que el material es grueso.

Cuando cierto material plstico que se emplea para forrar los conductores elctricos se somete a la radiacin alcanza tal dureza, que resulta ser uno de los mejores aislantes. Las roturas internas que llega a haber en las piezas metlicas de los aparatos pueden ser descubiertas por medio de la radiacin (antiguamente se empleaban rayos X, pero la radiacin atmica result ser mucho ms econmica). La electricidad esttica, del tipo que a veces brota al tocar la manija de la portezuela de un automvil, puede ser muy peligrosa cuando hay substancias explosivas cerca de ella. La energa atmica se puede aplicar para descargar esa electricidad y evitar as que cause dao. La lista de las aplicaciones industriales del tomo y sus derivados es interminable. Adems de lo que hemos mencionado, el tomo se emplea para construir los indicadores de la velocidad de los aeroplanos, para fabricar mejores jabones y lpices labiales, cintas adhesivas ms fuertes y vidrio mucho ms duros. Se puede usar aun para descubrir la presencia del humo en la atmsfera y para analizar un tronco de rbol y determinar el nmero de nudosidades internas que contenga. En la medicina, el tomo no tiene tantas aplicaciones como en la industria, pero quiz su importancia sea mayor. Alivia el dolor, contribuye a la tcnica quirrgica, proporciona ayuda a los mdicos para diagnosticar el mal de sus pacientes. He aqu unos cuantos ejemplos del uso de la energa atmica en la medicina. Para averiguar hasta qu partes del organismo llega un medicamento y si es que lo alivia, se agregan pequeas dosis de substancias radiactivas a las substancias curativas, las cuales pueden ser rastreadas con un contador. Substancias qumicas similares se pueden agregar a la sangre para que los mdicos puedan saber qu rganos y partes del cuerpo sufren de circulacin defectuosa. Como Becquerel lo supo por propia experiencia, las substancias radiactivas son a menudo tan potentes, que pueden causar quemaduras. Algunas de stas llegan a ser graves, pero tambin pueden ser benficas, como cuando se emplean para destruir las clulas cancerosas que no pueden extirparse por medio de la ciruga. Mucha gente que ha padecido cncer ha vivido ms tiempo gracias a ese tratamiento. Los que padecen de fiebre de heno se beneficiarn con la investigacin atmica que efectan los botnicos. Con el objeto de determinar el trayecto que siguen las esporas de la ambrosa, la cual hace estornudar a los que sufren de dicha fiebre, los cientficos primero colocan substancias radiactivas en los lugares donde crece la ambrosa. Luego, rastrean las esporas con un contador Geiger. Las drogas, los vendajes y otros productos qumicos y mdicos pueden ser esterilizados al someterlos a la accin de los rayos atmicos, que destruyen las bacterias y los grmenes portadores de las enfermedades. Los insectos que atacan los cereales pueden ser combatidos por medio de la radiactividad, ahorrando en esta forma mucho dinero a los agricultores. Los brotes tempraneros de las patatas que les echan a perder pueden ser retardados si se les aplican rayos atmicos. Para darnos cuenta de lo eficaz que han llegado a ser los fertilizantes (o sea, para saber hasta qu partes de la planta llegan), baste decir que los agrnomos los hacen radiactivos antes de esparcirlos por el suelo. Al crecer la planta, el fertilizante puede ser rastreado con un contador. Las semillas de las plantas, despus de que se les ha sometido a la radiactividad, pueden crecer en forma anmala una vez que se les ha plantado: plantas grandes, torcidas, plantas pequeas, plantas con muchos frutos, plantas sin ellos; todas ellas se han obtenido en esos experimentos. Algunas variedades pueden resultar mucho mejores que las plantas originales de donde provinieron. Una nueva variedad de cacahuate se obtuvo en esa forma. Por ejemplo, produce ms cacahuates por planta, puede resistir ms fcilmente las plagas, y tiene una cscara ms dura. Los hbitos de los insectos devoradores de plantas pueden ser descubiertos haciendo radiactivos a unos cuantos de sus individuos, y luego, siguindolos con un contador Geiger para saber adnde van y cmo viven. La informacin as obtenida puede utilizarse en la elaboracin de mejores mtodos con que combatirlos. Y por supuesto, hay muchas aplicaciones de la energa atmica aparte de la industrial, agrcola y mdica, que son casi de tanta importancia como el inters que despiertan. Por ejemplo, las bacterias que echan a perder los alimentos

pueden ser destruidas mediante la radiacin; los productos tratados por este medio pueden conservarse frescos durante muchos meses. Los topgrafos pueden marcar los lmites de un terreno con estacas previamente tratadas con substancias radiactivas, para localizarlas ms tarde con un contador Geiger. La edad de los objetos extrados por los arquelogos se puede determinar midiendo la radiactividad de una clase de carbono que contienen. Ese carbono pierde su radiactividad a cierto ritmo, que los cientficos conocen, lo cual les permite calcular la edad del objeto en cuestin. En forma considerable o pequea, el tomo ayuda a mejorar el medio en que vivimos. Los cientficos nunca sabrn hasta dnde los llevar su curiosidad, al tratar de averiguar de qu modo est hecho el mundo. Los investigadores descubrieron un arma terrible, pero tambin marcaron los derroteros de una vida mejor. PARTE II EL MAGNETISMO QU ES EL MAGNETISMO? Cerca de las costas del mar Egeo, en lo que hoy es Turqua, los antiguos griegos hicieron un descubrimiento sorprendente: encontraron una piedra metlica, negruzca, que no se pareca a las otras piedras, pues por alguna razn misteriosa tena el poder de alcanzar a los objetos de hierro y hacer que se le reunieran. Como la piedra fue encontrada en Magnesia, en el antiguo pas de Lidia, recibi el nombre de magnes; se trataba del mineral de hierro al que llamamos magnetita o piedra imn, que si puede alcanzar otros objetos y hacerlos que se unan a ella. Se llama magnetismo a la propiedad que tiene esta piedra de atraer las cosas o rechazarlas. Nos inclinamos a creer que el hierro es la nica materia magntica, porque la magnetita lo es en alto grado, y otros minerales no lo son en forma apreciable; pero no es as realmente, el nquel y el cobalto son muy magnticos, y muchos otros elementos, incluso los gases, lo son, pero en muy pequea medida. Algunas personas creen que las piedras magnticas son simples objetos curiosos y raros, y que los imanes son juguetes; pero aun cuando es divertido jugar con los imanes, estn lejos de ser juguetes nada ms, y los hay de varias formas. Todo el mundo est familiarizado con las formas ms comunes de los imanes: el imn en forma de barra y el imn en forma de herradura. El imn en forma de herradura es simplemente una barra imantada doblada en U, para que sus dos extremos, o polos, pueden cercanos y concentren su energa. Un imn de barra, o cualquier trozo de hierro, o de una aleacin (una liga de varios metales), magnetizados, exhibe su fuerza magntica en lneas que en realidad son curvas, como se muestra grficamente en la fotografa de la pgina siguiente. Estas lneas estn ms juntas en los dos extremos del imn, que es donde se concentra su fuerza. Las lneas no son nicamente planas, como aparecen en la fotografa, sino que rodean al imn por todos lados. Cualquier materia atrada por el imn seguir estas lneas al dirigirse hacia l. Las lneas se llaman lneas de fuerza magnticas, e indican la direccin en la que viaja la fuerza magntica, y no la potencia de la fuerza en un punto determinado. El espacio que abarcan estas lneas recibe el nombre de campo magntico. La naturaleza del magnetismo es misteriosa. Los chinos la conocan desde hace ms de mil aos, como los griegos y otros pueblos antiguos que estaban familiarizados con los metales. Sin embargo, crean que el magnetismo era producido por dos espritus que vivan en la piedra magntica, uno de los cuales posea una fuerza de atraccin y el otro una fuerza repelente. En los ltimos aos se ha aprendido mucho acerca del magnetismo, pero estamos muy lejos de saberlo todo al respecto. Para entender lo que significa que un cuerpo sea magntico, tenemos que considerar cmo est constituida la materia.

Hoy da, son pocas las personas que no han odo hablar de los tomos. Llamamos era atmica a la poca en la que vivimos, no porque sea la Era en la que se descubrieron los tomos, sino porque es la poca durante la cual el hombre ha aprendido lo suficiente acerca de los tomos como para dar un uso prctico a la energa que encierran. FIGURA PAG. 9 Los elementos, tales como el oro, el carbono y el cobre, estn constituidos de tomos iguales. La magnetita est compuesta de dos elementos: hierro y oxgeno. Durante muchos siglos se consider que el tomo era la partcula ms pequea en que poda dividirse un elemento. Hace dos mil aos, Lucrecio, el poeta latino, dio una descripcin muy clara de lo que hoy llamamos la teora atmica. Sin embargo, la demostracin de esa teora estaba reservada para un matemtico y qumico ingls, John Dalton, quien la hizo a principios del siglo XIX. Un elemento es cualquier sustancia que no se puede descomponer en sustancias diferentes, excepto por desintegracin nuclear. Hay ms de cien elementos, los que, como el hierro, el oro y el carbono, son ellos mismos y nada ms. Un elemento, ya se trate de un slido como el cobre, o de un gas como el hidrgeno o el oxgeno, es simplemente la reunin de los tomos de la misma clase que llevan el mismo nombre de ese elemento. A menudo, los tomos de una elemento se combinan con los tomos de otro para hacer una partcula un poco mayor que el tomo, a la que se llama molcula de la magnetita, la piedra magntica de la antigua Lidia, est constituida de tres tomos de hierro y cuatro de oxgeno. Cada tomo de hierro es un imn. Se puede imaginar que una molcula es un animalito con cabeza y cola; la cabeza de cada uno atrae la cola de los dems y rechaza las otras cabezas. Esta atraccin tiene el efecto de alinear las molculas de la magnetita como un banco de peces que nadarn todos en la misma direccin. Sin embargo, un trozo de magnetita es un cuerpo en s mismo, y tiene cabeza y cola propias. Las molculas estn acomodadas en tal forma que, aun cuando realmente existen espacios entre ellas, a simple vista parecen formar un trozo slido de metal bastante pesado. Este trozo de metal es un imn y su cabeza y su cola se llaman polos, siendo una el polo positivo y la otra el polo negativo. Mucho antes de que supieran que los imanes grandes eran conjuntos de imanes diminutos, todos los cuales se comportaban en la misma forma, los hombres estaban fascinados con la fuerza que ejerca el imn, lo que les sugera que en la piedra haba alguna forma de vida o algn espritu. Luego descubrieron que se le poda dar esta fuerza a un pedazo de hierro, si se le frotaba con una piedra magntica. Los griegos estaban enterados de que la piedra imn poda atraer el hierro. Tales de Mileto, quien vivi desde el ao 640 a. de C. Hasta el 546 a de C., crea que este poder se deba a un alma, en el dilogo Ion, escrito por Platn, Scrates dice que la piedra "no slo atrae los anillos de hierro, sino que tambin les imparte una fuerza similar para atraer otros anillos, y algunas veces puedes ver una cantidad de pedazos de hierro y de anillos suspendidos uno del otro, hasta formar una cadena bastante larga". El romano Lucrecio Caro escribi, durante el primer siglo de nuestra era: "...el hierro puede ser atrado por esa piedra, a la que los griegos llaman magneto por su patronmico, ya que tiene su origen dentro del territorio hereditario de los magnetos." Tambin escribi: "Algunas veces, adems, el hierro se aparta de esta piedra, ya que est acostumbrado a apartarse de ella y a seguirla, sucesivamente." Figura pg. 10 La magnetita es un mineral negro, duro y pesado, en relacin con su tamao, sus cristales tienen normalmente la forma de octaedros, es decir, tienen ocho caras. Figura pg. 11 Siempre que se suspende un pedazo de hierro imanado, se alinea con el campo magntico de la Tierra. Al pasar el tiempo, los hombres tambin comprobaron que una barra de hierro magnetizada, cuando se le suspende por el centro, apunta aproximadamente a los polos norte y sur de la Tierra. Al principio no entendan que la propia Tierra es un imn gigantesco, y que la barrita de hierro magnetizada simplemente estaba tratando de alinearse con el campo magntico de la Tierra. Los hombres de los tiempos clsicos no saban que el imn tena esta propiedad. La primera mencin precisa de la polaridad se encuentra en un diccionario del ao 121, en el siglo XI, un chino fabricante de instrumentos, Shen Kua,

menciona el uso de la aguja magntica para orientarse, despus del ao 1100, otro chino, Chu Yu, relata que la brjula la usaban los navegantes. La gente que vivi hace mucho tiempo careca de una parte importante del conocimiento necesario para explicar el magnetismo, esta parte era el conocimiento de la electricidad, que ahora sabemos que es inseparable del magnetismo. Aun los griegos y los romanos, que tuvieron el talento suficiente para comprender lo de los tomos, ignoraban que el tomo de cada uno de los elementos existentes no es una simple partcula de materia sin partes mviles en su interior. El tomo, diminuto como es, es semejante a un universo en miniatura, con un centro o ncleo, y pequeas partculas con cargas elctricas, o electrones, que giran alrededor del ncleo. El tomo de cada elemento tiene un nmero diferente de electrones que giran alrededor del centro, por ejemplo, el hidrgeno, que es el primero elemento, tiene uno, el uranio, que es el nonagsimo segundo elemento, tiene noventa y dos. LO QUE PODEMOS HACER CON EL MAGNETISMO En la actualidad, nuestra civilizacin depende casi por completo de la electricidad. Aun cuando hay formas de electricidad que existen independientes del imn (una de ellas es, por supuesto, el rayo), formas que pueden producirse sin necesidad de imanes (como en las pilas secas e hidroelctricas), no podra suministrarse la electricidad de la manera y la cantidad en la que es usada hoy da, si no existiera el magnetismo. La comprensin total del magnetismo puede no alcanzarse durante algn tiempo, pero sabemos cmo se comportan los imanes y la corriente elctrica, y aun desconociendo el por qu se comportan de esa manera, podemos hacer varias cosas sorprendentes con ellos. Muchos de nosotros nos sorprenderamos al saber cuntas de esas cosas asombrosas damos por supuestas. Por ejemplo, si vive usted en una ciudad, en una casa o en un departamento, muchos de los aparatos que utiliza y de las comodidades de que disfruta dependen de imanes para su funcionamiento: los timbres de las puertas y de los ascensores usan imanes, el telfono es un aparato magntico que produce sonidos por la vibracin de un diafragma, Figura Pg. 13 En el interior de un receptor telefnico, el imn permanente ejerce una atraccin constante en el borde de un delgado diafragma metlico. El electroimn regula la atraccin segn los impulsos elctricos que recibe y que pasan por el alambre enrollado en las bobinas, impulsos que ya han sufrido los efectos de las ondas sonoras. Esto hace que el diafragma se mueva hacia adentro y hacia fuera, y emita ondas sonoras que son las mismas que se vertieron, al hablar, en el telfono. As, los impulsos elctricos que representan palabras se convierten en ondas de sonido. El movimiento de este disco est determinado por un imn cuya fuerza vara con los cambios de modulacin de la voz, la corriente elctrica que le proporciona luz y fuerza normalmente se produce por una dnamo o generador, que carecera de potencia si no tuviera imanes, la energa que llega a estos aparatos y a los de televisin, a los de radio y a muchos otros, se mide con un instrumento que es accionado por un imn. Si el refrigerador que conserva los alimentos es elctrico, funciona gracias a un motor cuyo corazn son unos electroimanes, el fongrafo que permite disfrutar de la msica, probablemente lo hace con la ayuda de imanes, los dictfonos y los magnetfonos usan una cinta magntica que, aunque parezca raro, no est hecha de metal, sino de material plstico revestido con polvo de xido de hierro magntico, las puertas de la alacena de la cocina se conservan cerradas merced a pestillos magnticos, el calentador de petrleo, que mantiene las habitaciones a una temperatura elevada, y el aparato acondicionador del aire, que conserva frescos los recintos, son accionados, todos, por motores electromagnticos. En la calle, los imanes se encuentran en todas partes. Esa fuerza extraa que el hombre primitivo crea que era un espritu, est presente en los taxmetros, en los autobuses, en los trenes subterrneos, en los camiones y aun en los interruptores que accionan los semforos de trnsito. El motor elctrico est dondequiera, y all donde hay un motor elctrico est un imn ejerciendo su fuerza en el eje y hacindolo girar. Un avin moderno usa ms de cien motores elctricos. En el campo tambin es necesario el electroimn, que es una barra o una tira de metal adecuado, que se vuelve magntica cuando pasa por ella una corriente elctrica. Tan pronto como se interrumpe la corriente, cesa el magnetismo.

Figura Pg. 17 Potentes imanes industriales se usan para levantar pesados trozos de hierro y de acero. La maquinaria que se emplea para segar las mieses depende parcialmente del imn, como depende la maquinaria que hace y repara los caminos, extraemos agua con imanes por medio de motores que usan imanes, calentamos agua con electricidad que ha sido generada con imanes. Tanto en el campo como en la ciudad, sera imposible disponer de transportes y de comunicaciones sin los imanes. Enviamos telegramas gracias al magnetismo y la electricidad. Figura Pg. 16 Los imanes son tan necesarios en la vida suburbana y rural, como lo son en la vida de la ciudad. Los motores de los tractores, que se emplean en las granjas, usan electroimanes. El agua se calienta en calentadores de agua, cuyo funcionamiento depende de electroimanes, y las bombas de agua se valen tambin de estos aparatos para funcionar. En la industria, el imn es el ayudante silencioso del hombre. Levanta grandes cantidades de chatarra de hierro y acero para las fundiciones, extrae pedazos de metal de los ojos de los obreros sin lesionarlos, localiza metales bajo tierra y en el mar, y si se usa para ello, saca a la superficie lo que ha localizado. Figura Pg. 18 William Gilbert, un mdico ingls, dijo que la Tierra era un imn gigantesco. Sin embargo, hace slo ciento cuarenta aos que un cientfico dans, Hans Oersted, se asust y asust al mundo al descubrir que la electricidad y el magnetismo eran parientes cercanos. Son infinitas las posibilidades que abri ese sencillo descubrimiento. Fue hasta fines del siglo XVI cuando empez a estudiarse con rigor cientfico el tema del magnetismo. En el ao 1600, William Gilbert, de Manchester, Inglaterra, public un libro acerca del magnetismo titulado De magnete, que puso a pensar a la gente acerca de esa fuerza misteriosa. Gilbert, que era mdico de la corte de la reina Isabel, afirm que la Tierra era un imn y que su magnetismo superficial provena probablemente de las materias magnetizadas que estaban en su interior, escribi acerca de la declinacin y de la inclinacin magnticas, y tambin apunt que el hierro magnetizado perda su poder de atraccin cuando se le calentaba al rojo vivo, pero que lo volva a adquirir cuando se enfriaba. Gilbert estaba convencido del valor de los mtodos y los experimentos cientficos, al respecto, afirm: "En el descubrimiento de los secretos y en la investigacin de las causas ocultas de las cosas, son los experimentos fidedignos los que proporcionan las pruebas claras, y no las suposiciones probables y las opiniones de profesores y filsofos vulgares". Sin embargo todava crea que el magnetismo era algo como un alma o un espritu dentro del metal magnetizado. Faltaba algo en el mundo de Wiliam Gilbert, sin lo cual le era imposible sealar el camino a los hombres que le sucederan, este faltante era el conocimiento de la electricidad misma. Setenta y cinco aos despus de la publicacin del libro sobre magnetismo, de Gilbert, Robert Boyle, un cientfico aficionado irlands, de cuarenta y ocho aos de edad, public el primer libro acerca de la electricidad. En este libro examinaba el hecho singular que ocurre cuando se frota un pedazo de mbar con un pauelo de seda, el mbar se comportar con algunos objetos ligeros, no metlicos, tales como el tejido vegetal o los pedazos de papel, en forma muy similar a como se comporta un imn frente a trozos de hierro. Pasaron otros setenta y cinco aos antes de que sucediera algo que sealara que la atraccin que ejerca el mbar, cuando se le frota sobre los pedazos de papel, era la misma fuerza que causaba que el rayo brincara de la nube a la tierra y de la tierra a la nube. En 1752, Benjamn Franklin lo demostr al obtener una chispa de una nube cargada de electricidad. El famoso experimento de Franklin, con una cometa, una cuerda, una llave y la descarga de un rayo, hizo posible que los hombres se dieran cuenta de que el rayo era lo mismo que una chispa elctrica. Al mismo tiempo, un francs de nombre dAlibard lleg a la misma conclusin que Franklin es decir, que el rayo era simplemente una forma exagerada de la chispa producida por el frotamiento del mbar con un pauelo de seda. Pero, cul era la relacin de la electricidad con el magnetismo?

Antes de que transcurriera otro siglo, la electricidad lleg a ser tan familiar a los cientficos que fue el tema de innumerables experimentos. En el ao 1819, Hans Christian Oersted, quien tambin era filsofo, descubri que una corriente elctrica que pasa por un alambre paralelo a la aguja de una brjula, puede hacer desviar la aguja hasta ponerla en ngulo recto con el alambre conductor. Este fenmeno probaba que la corriente elctrica, o sus efectos al menos, no estaba limitada en su totalidad al alambre conductor, pareca como si la corriente estuviera rodeada por algo que pudiera alcanzar y causar efectos en los conductores cercanos, este algo es lo que se llama un campo de fuerza, y era el campo de fuerza que rodeaba al alambre conductor de la corriente elctrica, el que haca que el alambre cargado actuara como si fuera un imn. Hemos vistos que los primeros imanes conocidos eran pedazos de mineral de hierro, mismos que hoy da se conocen como imanes naturales, o piedras imn, que en francs antiguo, en italiano y, por supuesto, en espaol, significa piedra dura. Pero en ingls, la piedra imn se denomina lodestone, trmino formado de dos palabras que significan "piedra" y "camino", por lo que en ese idioma, la piedra que usada como brjula, sealaba a los marineros el camino que deban recorrer. Sin embargo, como ya se dijo, tambin hay imanes artificiales, el hierro endurecido comn o el acero, pueden ser imanados si se les golpea, siempre en la misma direccin, con un imn, recientemente se descubri que si se imana una aleacin de aluminio, nquel y cobalto, se obtiene un imn de dureza y duracin extraordinarias. La ntima relacin existente entre el magnetismo y la electricidad, descubierta por Hans Christian Oersted, fue el principio de una nueva rama del conocimiento cientfico: el electromagnetismo, que condujo al descubrimiento de que poda crearse un imn, si se envolva una barra de hierro con alambre aislado y se haca pasar una corriente elctrica a travs del alambre, el primero que lo demostr, al ao siguiente al descubrimiento de Oersted, fue un francs de nombre Dominique Francois Arago. El primer electroimn, en forma de herradura, fue construido por el ingls, William Sturgeon, el ao 1824. Con el descubrimiento del electromagnetismo y la adquisicin de la capacidad para aplicarlo, los cientficos empezaron a buscar la manera de convertir en fuerza la relacin entre el magnetismo y la electricidad. Si la electricidad poda producir magnetismo, se desprenda claramente que el magnetismo deba ser capaz de producir electricidad. Pero, cmo? Entre los aos 1830 a 1860, los cientficos encontraron el cmo, y de ello lograron construir el motor elctrico, en el que se usa un electroimn para girar un eje forrado con alambres conductores de electricidad. Tomas Davenport, un herrero de Nueva Inglaterra, E.U.A., patent el primer motor elctrico en 1837, se dice que us el vestido de bodas de su esposa, hecho de seda, para aislar los alambres que emple al hacer los electroimanes para su motor. En 1831, Michael Faraday, uno de los hombres ms notables en todo el campo cientfico, tuvo buen xito en su intento de hacer que un imn produjera electricidad. Es de advertir que el imn que us fue la propia Tierra. Para alcanzar este resultado hizo que una barra de hierro maleable, en la que enroll alambre aislado, diera vueltas sobre s misma, y as interrumpi las lneas de fuerza del campo magntico de la Tierra, interrupcin que tuvo el efecto de generar una corriente elctrica en el alambre. Cuando se sustituy el campo magntico de la Tierra, un tanto difcil de manejar, por un electroimn, o una dnamo, se haba encontrado una inapreciable aplicacin del magnetismo. Figura Pg. 20 Oersted coloc una aguja imantada paralela a un alambre que conduca corriente elctrica, proveniente de una batera, la aguja se desvi hasta formar ngulo recto con el alambre. Cuando invirti la direccin de la corriente, la aguja gir en la direccin opuesta. As descubri Oersted que la electricidad y el magnetismo estn ntimamente relacionados. Figura Pg. 21 Un electroimn se forma al pasar corriente elctrica por un alambre que est enrollado en una barra de hierro. Figura Pg. 22 El aparato es un generador cuando una flecha gira dentro del campo magntico, la corriente elctrica se genera en las bobinas. El aparato es un motor cuando la corriente elctrica se suministra a las bobinas y la flecha gira dentro del campo magntico. El ao 1844, Samuel F. B. Morse envi por primera vez un mensaje por medio de un telgrafo elctrico. Morse invent su telgrafo con la ayuda de los conocimientos cientficos de Joseph Henry, un paisano suyo quien haba descubierto que empleando unos alambres se poda hacer funcionar un electroimn colocado a gran distancia. Pero fue Morse quien

us este conocimiento con buenos resultados, para producir sonidos como de golpes secos, largos y cortos, comparables a puntos y rayas para lograr este objetivo se vali de una barra mvil montada en una espiga, la que suspendi sobre un electroimn, que estaba unido por alambres a un interruptor, el cual, al cerrarse enviaba una corriente elctrica que magnetizaba al electroimn, que entonces atraa la barra hacia abajo, produciendo un sonido seco. Al abrir el interruptor, el electroimn perda su magnetismo y la barra volva a su posicin original mediante un resorte colocado al efecto, con lo que volva a su posicin original mediante un resorte colocado al efecto, con lo que volva a producirse el ruido. Un sonido breve, o sea un punto, se produca al oprimir y retirar la presin rpidamente del interruptor, un sonido largo, o raya, se lograba al mantener la presin sobre el interruptor. En una ocasin, Morse afirm: "Como la esencia de mi invento consiste en el uso de la fuerza motriz de la corriente elctrica o galvnica, a la que llamo electromagnetismo cualquiera que sea la forma en que haya sido generada, para marcar o imprimir caracteres inteligibles, signos o letras a cualquier distancia, resulta una nueva aplicacin de esa fuerza, de la que denuncio jurdicamente ser el primer inventor o descubridor". Esta demanda concreta de Morse no fue resuelta favorablemente por la Suprema Corte de los Estados Unidos, la que sentenci que una ley de la naturaleza no poda ser patentada por individuo alguno, sin embargo, el telgrafo de Morse coloc los cimientos para el establecimiento del moderno sistema telegrfico con que contamos hoy da. Figura Pg. 23 Samuel F.B. Morse (1791-1872), fue pintor e inventor, de hecho, en 1832 era profesor de pintura y escultura en la universidad de la ciudad de Nueva York. En 1837, abandon las bellas artes y se dedic por completo a encontrar aplicaciones para la electricidad. Adems de ser conocido por la invencin del telgrafo, tambin concibi la famosa clave telegrfica que lleva su nombre. LA TIERRA ES UN IMN Aun cuando nuestro planeta est formado por todos los elementos qumicos, en combinaciones y proporciones diferentes, y aun cuando la corteza de la Tierra est constituida en su mayor parte por granito, la Tierra se comporta magnticamente en forma muy parecida a como lo hara si fuera una esfera slida de metal. Al ser una esfera que gira continuamente sobre s misma como si fuera un enorme y fantstico trompo, nuestro planeta tiene lo que se llama un eje. El eje terrestre es una lnea imaginaria trazada a travs de su centro, como si se atravesara una naranja con una aguja de tejer. Si con un movimiento de torsin se hace girar la aguja, la naranja girar tambin. Podemos imaginar que la lnea trazada a travs del centro de la Tierra, la aguja de tejer sobre la cual gira el planeta, sale a travs de la corteza terrestre en dos puntos: uno superior y otro inferior, el superior es el polo norte y el inferior el polo sur. Figura Pg. 24 El eje de la Tierra pasa por el polo norte geogrfico y el polo sur geogrfico, en la posicin aproximada que muestra la aguja de tejer que atraviesa la naranja. Figura Pg. 25 La lnea de puntos que pasa a travs del imn de barra se alinea con el polo norte magntico, y con el polo sur magntico, los que no son los mismos que los polos geogrficos norte y sur, respectivamente. Sabemos que un imn tiene polos en los que se concentra su fuerza magntica, pero los polos magnticos terrestres no son los mismos que los geogrficos. En realidad, la Tierra es como la naranja del ejemplo en la que alguien hubiera introducido un imn de barra, sin tratar de alinearlo exactamente con el eje sobre el que gira la esfera, este imn est colocado en el interior de la naranja en tal posicin que forma ngulo con el eje que une el polo norte geogrfico con el polo sur geogrfico. Aunque no llega hasta la superficie de la naranja, un polo del imn ejerce su fuerza sobre la superficie, fuerza que est concentrada en un punto llamado polo norte magntico. En nuestro planeta, este segundo polo norte est a alguna distancia del polo norte geogrfico, lugar, este ltimo, al que lleg el almirante Peary en el ao de 1909. Lo mismo pasa en el sur del planeta. El efecto del campo magntico de la Tierra se hace sentir en el polo sur magntico, que est tan distante del polo alcanzado por Roald Amundsen en 1911, cuanto dista el polo norte magntico del polo norte. Es muy importante la existencia de estos dos polos suplementarios. Cmo puede ser que la Tierra, que no est constituida por completo de meta, y cuyo interior sabemos que es lquido y caliente, pueda comportarse como si fuera una masa slida de metal imanado o magnetizado?. Para tratar de contestar

esta pregunta, tenemos que volver los ojos a lo que William Gilbert ignoraba cuando trataba, hace trescientos aos, de explicar el magnetismo de la Tierra, esto es, al comportamiento de las corrientes elctricas. Ahora sabemos que las corrientes elctricas pueden producir magnetismo, incluso en los gases y los lquidos. Es necesario suponer que hay corrientes elctricas en el metal fundido del ncleo terrestre. Ignoramos cmo fueron generadas, pero, como todas las corrientes elctricas, estn rodeadas por un campo magntico. El movimiento de rotacin de la Tierra es el causante de que la superficie del globo acte como la parte externa de una dnamo, es decir, transforma el movimiento mecnico de la rotacin en corrientes elctricas que se suman a las corrientes del ncleo terrestre. De esta manera, la Tierra mantiene su calidad de imn, con las lneas de fuerza sobre la superficie, reunidas en los polos magnticos, tal como todos los imanes tienen lneas de fuerza ms concentradas en los polos. Figura Pg. 26 Al girar la Tierra se forman corrientes elctricas que refuerzan las que existen en su interior. Por tanto, la Tierra sigue siendo un imn con sus lneas de fuerza. Figura Pg. 27 Despus de pasar tres aos en el rtico, Amundsen lleg a Nome, Alaska, en agosto de 1906. LA BUSQUEDA DE LO QUE ES EL MAGNETISMO Durante el siglo XIX, los hombres de ciencia aprendieron ms acerca del magnetismo y de sus aplicaciones en beneficio de la humanidad, pero no tenan idea, o apenas si vislumbraban, la relacin verdadera entre el magnetismo y la electricidad, cosa que no se poda esperar que supieran, sin saber ms acerca de la Tierra, considerada como un imn. As fue que los cientficos empezaron a reunir todos los datos que pudieron, relacionados con el imn que tenan bajo los pies y con su enorme y complicado campo de fuerza. A principios del siglo XX, los hombres saban aproximadamente en qu lugares deban estar los polos magnticos, norte y sur, los matemticos podan informarles dnde estaba el verdadero polo norte, pero la aguja de la brjula sealaba en otra direccin. De modo que se consider prudente estudiar los efectos del magnetismo en algunas relaciones de la Tierra en las que todava no se le haban hecho observaciones, una de stas era la regin en la que poco ms o menos estaba el polo norte magntico. A principios del verano de 1903, Roald Amundsen, el gran explorador noruego, emprendi un viaje en una pequea balandra de motor llamada Gjoa, para tratar de encontrar una va martima entre el Ocano Atlntico y el Pacfico e, incidentalmente, para realizar una serie de observaciones cerca de la posicin que ocupaba en esas fechas el polo norte magntico. Aun cuando los polos magnticos se mueven y cambian de posicin, durante el mes de septiembre de ese mismo ao, Amundsen localiz el polo en el lado occidental de la pennsula de Boothia, en el norte del Canad, a unos trescientos veinte kilmetros al sur del polo norte verdadero. Figura Pg. 28 El Carnegie, completamente aparejado, se hace a la vela para cumplir su misin de medir el campo magntico de la Tierra. Para que las lecturas de los instrumentos magnticos resultaran tan exactas como fuera posible, el airoso barco de madera con velas de lona llevaba muy poco metal, excepto la clavazn indispensable para mantener unido el maderaje. Amundsen levant un campamento a unos ciento cuarenta kilmetros del polo magntico, y all pas el invierno, durante el cual hizo regularmente lecturas de sus instrumentos. ste fue el inicio de la moderna observacin magntica, que alcanz su culminacin durante el Ao Geofsico Internacional, que comprendi una parte de 1957 y otra de 1958. Durante los ltimos cincuenta aos se han realizado observaciones del magnetismo en miles de puntos en cada una de las regiones de la Tierra. En los primeros aos de este siglo, la Institucin Carnegie arm un barco que no era magntico, hecho de madera con clavazn y abrazaderas de bronce y de cobre, slo se us una muy pequea cantidad de hierro. El hermoso velero llevaba instrumentos para medir la direccin y la intensidad de las lneas de fuerza del campo magntico terrestre. El Carnegie, como fue bautizado, naveg durante muchos aos recogiendo datos de la fuerza magntica de la Tierra, finalmente, fue destruido por un incendio y abandonado en los Mares del Sur. A partir de entonces su trabajo ha sido realizado por otros barcos.

Expediciones de observacin tan recorrido las selvas de frica y Amrica del Sur, para hacer en tierra lo que el velero Carnegie hizo en el mar durante sus aos de labor cientfica. Como resultado de todo este trabajo de exploracin, hoy disponemos de una imagen casi perfecta de la fuerza magntica del imn ms grande que conocemos. Sin embargo, hasta hace muy poco tiempo slo tenamos una vaga idea de qu es lo que le proporciona el magnetismo a la Tierra, que, a su vez, es la causa de la fuerza magntica que los griegos encontraron en las piedras de Lidia. Durante los aos 1957 y 1958 se unieron las naciones del mundo en una empresa cientfica de muchsima importancia, que fue el llamado Ao Geofsico Internacional, durante el que se mantuvieron estaciones de observacin en todas partes de la Tierra, particularmente en el Continente Antrtico. Gran parte del trabajo de estas estaciones fue dedicado al estudio del magnetismo. Los resultados de todas estas observaciones han producido un gran cambio en nuestras ideas acerca del magnetismo terrestre. Figura Pg. 30 Si desde un edificio se arrojan, en el mismo momento, tres pelotas de pesos diferentes, llegarn al suelo en el mismo instante. La razn de que as ocurra es que la gravedad atrae a todos los cuerpos con la misma velocidad. LA GRAVEDAD Y EL MAGNETISMO Se podra disculpar a una persona no observadora, si dijera: Vaya, por supuesto que la Tierra es un imn!. Si sostengo este trozo de hierro y lo suelto, la fuerza de gravedad lo alcanzar y lo atraer. Esto es cierto, pero la Tierra tambin atraer a un pedazo de madera o a una pluma. La fuerza que hace que las cosas caigan no es el magnetismo, aunque en varios aspectos se parece a la atraccin de un imn, es una fuerza a la que llamamos gravedad y que es la resultante de la masa de la Tierra y de la masa del objeto atrado, y no de la magnetizacin o imanacin de sus molculas. Si se sube a lo alto de una torre y desde all se arrojan unas piedras, stas caern en direccin al centro exacto de la Tierra, no importa qu tan alto se les arroje. La fuerza del magnetismo terrestre difiere bastante de la fuerza de la gravedad. Hemos visto que hace mucho tiempo los hombres de ciencia saban que al suspender por el centro una tira de hierro magnetizado, sin que nada le impidiera girar, apuntara ms o menos a los extremos norte y sur del eje terrestre. Tambin hace mucho tiempo, Figura Pg. 31 Una aguja imanada que flota sobre el agua, en una paja o en una astilla de madera, es una brjula primitiva. tanto que nadie sabe exactamente cunto, el hombre emple el conocimiento que tena de este hecho para fabricar un instrumento, al que en la actualidad llamamos brjula, que les mostraba la direccin en la que viajaban. En su forma primitiva, la brjula consista probablemente en una aguja imanada montada sobre un pedazo de madera o una pajilla, que flotaban en una vasija con agua. Salvo en forma muy general, no puede haber sido exacta. Por cierto, no fue hasta el siglo XIX cuando se perfeccion la brjula moderna. Algunas personas aseguran que fueron los chinos los primeros que usaron la brjula hace ya muchos siglos, pero en la actualidad tambin hay gente que cree que la brjula pudo haber sido usada por vez primera en la navegacin del Mediterrneo, probablemente por los rabes. Tal vez, como algunos otros inventos, la brjula apareci en varios lugares sin relacin alguna entre ellos. La fuerza magntica terrestre acta sobre la aguja de la brjula en varias formas. La punta de la aguja marcada "norte" no seala siempre hacia el polo norte magntico, como lo cree mucha gente. Es verdad que si se avanza hacia el norte siguiendo el que seala la brjula, se llegara, eventualmente, a la regin en la que est situado el polo norte magntico, pero se habra seguido una ruta serpenteante. Esto se debe a que la fuerza del magnetismo interior de la Tierra no acta por igual sobre todas las partes de la superficie terrestre. Si desde el polo norte magntico se dibujaran unas lneas que llegaran hasta el polo sur magntico, y si estas lneas se trazaran siempre paralelas a lo que marca la aguja de la brjula, se obtendran unas huellas parecidas a las que dejara el vagabundeo de un caracol, como se ve en el mapa. Tendramos una serie de lneas onduladas, casi paralelas, y en cualquier punto de cualesquiera de estas lneas, la aguja de la brjula apuntara

exactamente a lo largo de la lnea hacia el norte y el sur, sin importar cunto se desviara la lnea en ese punto, del verdadero norte y del verdadero sur. Figura Pg. 32 Una brjula de bolsillo moderna, como la que se ilustra a la izquierda, tiene marcados diecisis puntos principales. Son de gran ayuda para cualquier persona que se pierde, la que, si cuenta con una brjula, slo necesita saber la direccin en la que ha de viajar. Figura Pg. 33 Se llama declinacin magntica a la variacin de la brjula con respecto al verdadero norte. El mapa muestra la declinacin magntica en el continente americano durante el ao 1955. Como todas las lneas terminan en los polos magnticos, resulta obvio que el seguirlas en una u otra direccin, llevara, con el tiempo, al polo magntico, norte o sur segn el caso, pero con mucha frecuencia se hubiera avanzado en direccin distinta al verdadero norte y al verdadero sur. Si nuevamente se imagina a la Tierra como una naranja con un imn de barra fijo en su interior, y se le ponen encima las limaduras de hierro contenidas en una taza, esas limaduras se adherirn a la naranja formando lneas muy parecidas a las de la fotografa del imn de barra y sus lneas de fuerza. La aguja de la brjula es simplemente una limadura de hierro que trata de alimentarse constantemente con las lneas de fuerza magnticas terrestres. Por tanto, puede comprenderse fcilmente que el magnetismo difiere bastante de la otra gran fuerza de la Tierra, la gravedad, que atrae las cosas directamente hacia el centro de la masa de la Tierra. EL USO DE LA BRJULA Muchos pueblos, como el chino, el rabe, el etrusco, el italiano, ha sido sealados como los inventores de la brjula. La primera persona que mencion la brjula en Europa, fue Alexander Neckam, en el siglo XII, quien escribi acerca de una aguja que se usaba a bordo de los barcos y que sealaba a los marineros la ruta que deban seguir. Poco o nada se saba acerca de las peculiaridades de las lneas de fuerza magnticas terrestres la primera vez que se us la brjula en la navegacin. Eventualmente se descubri, primero, que en la mayora de los lugares de la Tierra la aguja de la brjula no apuntaba hacia el verdadero norte, despus, se comprob que el ngulo formado por la direccin de la aguja y el norte verdadero no slo era diferente en cada uno de los puntos de la superficie de la Tierra, sino que aun en el mismo sitio variaba de ao a ao y de hora a hora. En vez de que este hecho desconcertante hiciera que el hombre prescindiera de la brjula por inexacta y falaz, hizo que los cientficos buscaran la manera de predecir los cambios que ocurran en las lecturas de la brjula, y en esta tarea alcanzaron, indudablemente, un buen xito notable. Ahora hay tablas que indican a los navegantes exactamente cul es la variacin o declinacin de la brjula. La variacin o declinacin es el nmero de grados de diferencia entre el norte de la brjula y el norte verdadero, en cualquier sitio de la superficie terrestre, en cualquier ao y en cualquier tiempo del da o de la noche. Hay otra variacin de la manecilla de la brjula, que tambin tiene una gran importancia, se trata de una variacin hacia arriba y hacia abajo, y es llamada inclinacin. Si la aguja de la brjula estuviera sujeta en tal forma que pudiera oscilar hacia arriba y hacia abajo, en vez de hacerlo lateralmente, se inclinara en un ngulo diferente en todos los lugares de la Tierra. Tericamente, en el polo sur magntico, el extremo de la aguja que seala el norte debera apuntar verticalmente hacia abajo, en el ecuador magntico, equidistante de los polos magnticos sur y norte, no debera sufrir inclinacin alguna. Lo que sabemos acerca de la manecilla de la brjula o aguja magntica capacita a los cientficos para trazar una especie de mapa magntico. Figura Pg. 34 Una aguja de inclinacin del siglo XVI. La aguja segua la direccin de las lneas de fuerza de la Tierra, y meda la inclinacin magntica. La base era de madera y el resto estaba hecho de bronce, excepto el eje de hierro del indicador y el cordel rematado por un casquillo de plomo. Figura Pg. 35 En la timonera de este barco, la brjula magntica est situada en la bitcora, a la derecha del timn, a la izquierda est un repetidor de la brjula giroscpica maestra.

LAS MANCHAS SOLARES Y EL MAGNETISMO Se sabe que el campo magntico terrestre, o sea, la regin en la que se siente la fuerza de imanacin de la Tierra, a menudo sufre perturbaciones. Roald Amundsen, el explorador noruego que lleg al Polo Sur en 1911, vio pruebas de este fenmeno durante los aos de 1903 y 1904, en los instrumentos registradores que haba colocado en Boothia, en la regin septentrional de Canad, para seguir la direccin y medir la intensidad de las lneas de fuerza magntica. Algunas veces, la grfica que representaba el registro de la direccin de la aguja de la brjula era una lnea sin variaciones alrededor del cilindro registrador, que completaba un giro cada veinticuatro horas, sin embargo, otras veces la aguja vibraba y saltaba en tal forma que grandes trechos de la lnea sobre el papel parecan el perfil de una cadena de montaas terminadas en picos agudos. Tambin se sabe que, durante determinadas pocas, algunas porciones del disco solar se oscurecen con manchas. La aparicin de estas manchas siempre se consider ligada con las tormentas solares o a una gran perturbacin del campo magntico de la Tierra. En el Sol se producen otros cambios que estn asociados con las manchas y que tienen un efecto perturbador sobre nuestro planeta, generalmente se habla de ellas como de explosiones solares, y son erupciones enormes de llamas, que se alzan miles y aun cientos de miles de kilmetros sobre la superficie del Sol. Durante los periodos de intensa descarga elctrica del Sol, ocurren fenmenos raros en el campo magntico de la Tierra, no es slo que las brjulas se vuelven locas, sino que las comunicaciones radiofnicas y de televisin sufren interferencias y, a menudo, llegan a quedar completamente paralizadas; las lneas de transmisin de fuerza elctrica, ya sea que estn sobre la superficie o en el subsuelo, actan como si estuvieran sobrecargadas y ponen a funcionar los aparatos instalados para evitar que, por una sobrecarga elctrica u otra causa similar, se quemen las propias lneas de transmisin. La tormenta electromagntica, que no va acompaada por viento, nieve ni lluvia, tiene un efecto devastador, porque el Sol es un generador de electricidad y la Tierra es un imn gigantesco. Figura Pg. 36 Las explosiones solares alcanzan su intensidad mxima en unos cuantos minutos, pero, en ocasiones, puede vrselas durante una hora o ms tiempo. Dos das despus de la erupcin, partculas cargadas de electricidad llegan a la Tierra y puede esperarse que ocurran auroras astrales y boreales, y perturbaciones geomagnticas. Las empresas que se dedican a explotar las comunicaciones por radio, telfono, telgrafo y cable, estn naturalmente muy interesados en estas tormentas magnticas; deben saber cundo es probable que sus servicios sean violentamente interrumpidos. Una de estas grandes empresas mantiene una red de estaciones de observacin y emite regularmente boletines en los que predice las condiciones magnticas del tiempo, en la misma forma que la oficina meteorolgica predice las condiciones climticas de la atmsfera. La ltima tormenta magntica ms fuerte ocurri en el mes de febrero de 1958; es probable que dentro de poco tiempo ocurra algo parecido, ya que se ha descubierto que las manchas y las explosiones solares se presentan con mxima violencia en intervalos regulares de, aproximadamente, once aos de duracin. Antes de que empezara la tormenta de febrero de 1958, un observador situado en Nuevo Mxico estaba contemplando el Sol con un instrumento especial que cubre el disco llameante y permite que el observador vea nicamente lo que ocurre en el borde del Sol; este observador vio que se alzaban repentinamente una serie de franjas sobre la cara oscurecida del Sol, que semejaban una serie de relmpagos desprendindose de una explosin atmica. Figura Pg.37 Corrientes de partculas cargadas de electricidad penetran en la atmsfera de la Tierra y causan efectos sobre la vida en este planeta. Ciertamente, se trataba de una explosin atmica, mucho mayor que cualesquiera de las que el hombre puede producir. El observador haba estado en busca de algo parecido, ya que era el momento de que se presentara una erupcin solar, pero no haba esperado una tan violenta, sin embargo, saba lo que iba a pasar: una nube inmensa, miles de veces mayor que la Tierra, de partculas cargadas de electricidad estaban a punto de iniciar un viaje hacia nuestro planeta, el que quedara sumergido completamente en esa nube. El observador notific inmediatamente lo ocurrido al Centro de Datos del Ao Geofsico Internacional, que funcionaba en Colorado, y al que deban informarse todas las muestras de actividad desusada del Sol. El Centro emiti unos boletines en los que comunicaba, al resto del mundo, de la explosin.

La nube de partculas cargadas de electricidad producida por un estallido tal recorre casi mil seiscientos kilmetros por segundo; por lo que resultaba evidente que un da despus nuestro planeta iba a sufrir un bombardeo invisible, que iba a interrumpir todos los medios de comunicacin. Esos fueron sus efectos; Europa y Amrica quedaron incomunicadas; los peridicos no podan obtener noticias; los aviones no podan obtener seales de ayuda desde tierra; la aguja de las brjulas se salieron de alineacin. Si la hora en que la tormenta magntica alcanz su intensidad mxima no hubiera sido un poco despus de media noche, sus efectos pudieron haber sido ms graves. Para las primeras horas de la maana ya haba pasado la gran nube de fuerza elctrica, dejando tras de s a nuestro planeta, que regresaba lentamente a su funcionamiento normal. En el cielo, al norte y al sur, haba un dosel de una radiacin extraa, que a veces era un arco de fuego de un rojo y azul resplandecientes, y a veces una cinta ondulada de un color azul verdoso, que sealaba, tal vez, los lmites exteriores del perturbado campo magntico de la Tierra. Figura Pg. 38 Un corongrafo y una cmara para fotografiar las explosiones solares. El corongrafo es un telescopio especial que permite al observador ver la corona solar, o atmsfera externa del Sol. Figura Pg. 39 En esta fotografa de la cara del Sol, las manchas solares se muestran como marcas negras. LA AURORA ASTRAL Y BOREAL La aparicin de luces de colores en el cielo nocturno no es algo nuevo, como todos lo sabemos. En la antigedad, se crea que este fenmeno era una indicacin celeste de futuros acontecimientos de importancia, tales como la muerte de los reyes, la peste, la guerra o la rebelin. Slo ha sido en aos relativamente recientes que se le ha asociado con el campo magntico de la Tierra. Aurora es una palabra latina que ha pasado a nuestro idioma con la significacin de amanecer, y proviene de otra palabra, tambin del latn, aura, que significa resplandor; se le aaden los adjetivos austral o boreal segn que el fenmeno se presente en el hemisferio sur o norte de nuestro planeta, y consiste en la iluminacin de una parte del cielo nocturno, que no proviene del Sol, de las estrellas o de la Luna; donde se ven ms comnmente es en las regiones situadas en un crculo, alrededor de las partes ms septentrionales o meridionales de la Tierra, respectivamente. Sin embargo, a menudo se alcanzan a ver en lugares ms cercanos al ecuador, durante los periodos de explosiones solares o de tormentas magnticas. Las auroras pueden consistir en un resplandor; pueden ser un arco; pueden ser una formacin de puntos luminosos brillantes, ondulantes y trmulos; puede ser una banda de color brillante que parece tremolar y ondear en el viento nocturno; puede presentarse como un crculo colocado en el cenit, del que descienden gallardetes hacia el horizonte. Figura Pg. 40 Para estudiar los sonidos que produce en la radio, y las reflexiones de onda de esta aurora boreal en forma de "cortina", se usa una antena. Nadie sabe todo lo que se refiere a la naturaleza de las auroras, pero parecen existir pocas dudas en cuanto a su relacin con la capa de espacio situada ms all de la atmsfera, a una distancia de 110 a 970 kilmetros de altitud, la que contiene partculas de aire extraordinariamente pequeas que son portadoras de cargas elctricas; estas partculas se llaman iones, y se da el nombre de ionosfera a la capa del espacio en la que se encuentran. Se sabe que cuando esta capa sufre perturbaciones por las corrientes elctricas provenientes del Sol o por rayos csmicos de origen desconocido, la manifestacin de la aurora, austral o boreal, es mayor y se extiende ms. Figura Pg. 41 El crculo de colores muestra la regin en la que las auroras boreales se ven con ms frecuencia; el crculo punteado marca la frontera meridional de la zona en la que ocurren estos meteoros. INFORMES SOBRE EL MAGNETISMO DESDE EL ESPACIO EXTERIOR No hay duda de que hay alguna relacin entre las violentas tormentas que ocurren en la superficie del Sol, que producen las manchas y las explosiones solares, y las variaciones en el campo magntico de la Tierra. Muchos cientficos dedicados al estudio del magnetismo han estado convencidos de que las corrientes elctricas, en la forma de partculas cargadas de electricidad, brotan continuamente del Sol, haya o no tormentas y explosiones solares

a la vista. Se ha supuesto que estas corrientes, junto con las lneas de fuerza del campo magntico de la Tierra, tienen un efecto enorme sobre el espacio que nos rodea. El Ao Geofsico Internacional y el lanzamiento de cohetes al espacio, han confirmado lo acertado de esta suposicin. Los cohetes disparados desde los Estados Unidos y la Unin de las Repblicas Soviticas, que llevan instrumentos complicados y muy sensibles para medir la fuerza elctrica y magntica, han enviado datos asombrosos. Figura Pg. 42 Un cohete norteamericano abandona su plataforma de lanzamiento en medio de una gran nube de humo y llamas. En el lapso comprendido entre 1958 y 1962, se crey que la Tierra estaba rodeada por dos grandes cinturones de partculas electrizadas, se supona que el anillo interior, naturalmente el ms pequeo de los dos, estaba a miles de kilmetros de la Tierra; en tanto que el mayor se encontraba muchos miles de kilmetros ms hacia el exterior; se crea que cada uno de estos cinturones tenan una forma muy parecida a la de la corteza vaca de una calabaza a la que se le hubieran practicado dos agujeros, uno en la parte superior y otro en la inferior. Sin embargo, en enero de 1962 se descubri que la Tierra est rodeada por una faja de radiacin, la que se prolonga desde la Tierra hasta una distancia de 65,000 kilmetros, y a la que se conoce con el nombre de magnetosfera. Figura Pg. 43 Las partculas electrizadas, que probablemente llegan del Sol, son retenidas dentro de los lmites de esta banda descomunal, en donde permanecen en suspensin, girando en remolinos por la fuerza del campo magntico terrestre. En otras palabras, las partculas electrizadas son atrapadas en el interior del anillo de la magnetosfera y son sujetas a un movimiento de espiral de norte a sur y de sur a norte. Figura Pg. 44 El experimento de Birkeland con una esfera magnetizada, llamada terrela, mostr unos cinturones magnticos sumilares a los de las auroras. La razn por la que el cinturn tiene la forma descrita, es que las partculas de las que est formado tienen la tendencia a girar en espirales en torno a las lneas de fuerza magnticas terrestres, lanzndose al espacio desde el polo norte magntico para alcanzar el polo sur magntico. Este gran cinturn, que est alineado con el campo magntico de la Tierra, deja dos espacios abiertos sobre el norte y el sur de nuestro planeta. Ahora se cree que es posible que las partculas electrizadas que se escapan por la parte superior y la inferior del anillo, penetren la regin ms alta de la atmsfera y ah choquen con partculas de aire, lo que hace que las partculas del aire brillen suavemente, produciendo las interesantes auroras. Aun cuando este cinturn de partculas electrizadas, ah atrapadas, que rodea la Tierra a una distancia de muchos miles de kilmetros, slo fue reconocido recientemente, se predijo su existencia desde hace ms de cincuenta aos; un ao despus de que se vio a Roald Amundsen estudiar el magnetismo cerca del polo norte magntico; Kristian Birkeland, un fsico noruego, empez una serie de experimentos cautivantes, para tratar de descubrir el secreto de las auroras boreales, Birkeland us una pequea esfera magnetizada, a la que llam terrela, o sea "tierra pequea", contra la que dirigi una corriente de rayos catdicos, los que representaban las partculas de gas electrizadas, que fluyen hacia la Tierra desde el Sol, y descubri que los rayos que se aproximaban a la pequea "tierra", cuando sta estaba magnetizada, parecan reunirse en una banda brillante sobre cada uno de los polos. Kristian Birkeland, que fue profesor de la universidad de Oslo, tambin ayud a establecer observatorios de magnetismo en las regiones rticas, y escribi acerca de los datos por ellos obtenidos. Carl Stormer, que haba trabajado con Birkeland en un intento por determinar qu forma tena la ruta por la que viajaban las partculas electrizadas desde el Sol hasta la Tierra, condujo los experimentos an ms lejos, y al hacerlo predijo la existencia de grandes cinturones sobre la Tierra; sin embargo, no pudo mostrar cmo se introducan en ellos las partculas electrizadas. H. Alfvn, un cientfico sueco, predijo que se encontraran cinturones de esta clase, en los que se comprobara que haban atrapado partculas electrizadas.

Pero fue James Van Allen, de la Universidad de Iowa, E.U.A., a quien le tocara anunciar en el mes de marzo de 1958, que haba descubierto la existencia de tales cinturones; descubrimiento que fue constatado posteriormente por el vuelo del "sputnik" sovitico, puesto en rbita en agosto del mismo ao. En enero de 1962, el satlite estadounidense, el "Explorer XII", que haba sido lanzado el 15 de agosto de 1961, para investigar, entre otras cosas, algunas porciones del campo magntico de la Tierra, encontr que slo haba un cinturn. Figura Pg. 45 El Explorer XII, un satlite norteamericano, ha enviado mucha informacin cientfica valiosa a la Tierra. Si el hombre ha de viajar al espacio exterior en proyectiles cohete, ha de hacerlo usando una rbita polar; de lo contrario, lo mataran los potentes y mortferos rayos causados por el bombardeo a su nave espacial por las partculas elctricas, furiosamente activas, atrapadas en la amplia banda que rodea la parte central de nuestro planeta. El descubrimiento de la magnetosfera aadi una nueva capa a las que se saba que rodean la Tierra, de las que ya se conocan cuatro: la troposfera, la estratosfera, la ionosfera y la mesosfera. El descubrimiento de este cinturn elctrico es un gran logro cientfico, ya que si no nos dice qu es exactamente el magnetismo ni por qu tiene una relacin tan ntima con la electricidad, s nos proporciona una base sobre la cual trabajar, base tan importante como los descubrimientos que fructificaron en nuestro primer conocimiento de la electricidad y el magnetismo. Figura Pg. 46 La troposfera es nuestra zona climtica. La estratosfera est formada por aire enrarecido. En la ionosfera vemos las auroras. La mesosfera est bajo la recientemente descubierta magnetosfera. En la magnetosfera es donde quedan atrapadas las partculas en el campo magntico de la Tierra. ALGUNOS EXPERIMENTOS CON EL MAGNETISMO Ya no podemos regresar a un estado de ignorancia acerca de la fuerza oculta en aquella piedra encontrada en Magnesia y que les pareci tan misteriosa a los griegos. Aun antes de iniciar los experimentos, la mayora de nosotros ya conoce muchas de las respuestas que hemos de obtener; sin embargo, la ejecucin de un experimento puede ser la forma de alcanzar una mejor comprensin de algo que creamos ya haber entendido. Los experimentos con el magnetismo no son complicados y no resultan caros; todo lo que necesita la persona que va a realizarlos es lo siguiente: Uno o dos imanes de barra, hechos de una aleacin de aluminio, nquel y cobalto, de dos y medio a cinco centmetros de longitud Una brjula Un poco de hilo Seis o ms bolas de acero, del tamao de las balas que se utilizan para cazar venados Unos cuantos broches metlicos Unos tubos de vidrio o de plstico, de 5 cm a 8 cm de longitud, y del dimetro suficiente para que puedan deslizarse los imanes en su interior. Una cuchara de limadura de hierro Un pedazo de nquel Un pedazo de latn Un pedazo de cobre Un pedazo de aluminio Alambre delgado, aislado, con una extensin de 3.70 m a 4.60 m Una pila seca; es preferible una de las llamadas pilas "de arranque" de tres celdas

Una hoja de cristal para ventanas (o de plstico transparente), con dimensiones mnimas de 5 cm X 23 cm Unas cuantas tiras delgadas de madera, del espesor de los imanes y con una longitud de 18 a 20 cm cada una. NOTA: En algunos comercios se pueden comprar juegos completos para hacer experimentos con el magnetismo; por ejemplo, en los establecimientos que venden artculos cientficos, en las jugueteras y en algunas libreras. 1. Un imn y sus lneas de fuerza.

Si se pone un imn de barra en una mesa y se coloca encima de l una hoja de cristal cuyos bordes descansen en dos tiras de madera, y se ponen las limaduras en un salero, o en un frasco en cuya tapa se hayan hecho uno o dos agujeros, y se le sacude suavemente sobre el cristal desde una altura de unos quince centmetros, para que las limaduras caigan poco a poco y suavemente sobre el vidrio, se ver que las limaduras se acomodan formando lneas claras y muy regulares, que se curvan a partir de cada polo del imn y forman semicrculos por ambos lados del mismo; todos los extremos de estas lneas se renen en cada polo. Estas lneas curvas, que seran invisibles si no nos las mostraran las limaduras de hierro, son las lneas de fuerza del imn. Las limaduras de hierro quedan unidas como si fueran hilos, ya que cada limadura individual se ha convertido en un imn cuyo polo norte se adhiere al polo sur de la limadura siguiente. Se podr observar que en cada uno de los extremos del imn las limaduras se mantienen erectas en el aire y no quedan en posicin horizontal, lo cual se debe a que las lneas de fuerza en cada extremo del imn estn ms concentradas y son ms fuertes; son ms dbiles y estn ms dispersas entre los dos polos. Si se levanta el cristal y se le retira del imn, se ver que estas limaduras erectas caen a una posicin horizontal siempre que se haga el experimento. Imagine usted que el imn y que la hoja de cristal fueran mucho mayores que el tamao de la habitacin, y todava estuvieran cubiertos por limaduras de hierro; entonces se podra observar que si se pasa una brjula pequea a lo largo de la curva de uno de los semicrculos, la aguja siempre se alineara como si fuese una simple limadura de hierro. Lo que permite a los hombres navegar miles de kilmetros por mares desconocidos, que no figuran en los mapas, aun cuando no sean visibles el Sol y las estrellas, es el comportamiento de la aguja de la brjula al seguir las lneas de fuerza de ese gran imn que es la Tierra. Figura Pg. 49 Los polos opuestos de los imanes se atraen entre s, en tanto que los polos iguales se repelen. 2. La atraccin y la repulsin Ya hemos visto que no se puede decir simplemente que un imn sea algo que atrae los objetos. Si se toman dos imanes de barra, hechos de una aleacin de aluminio, nquel y cobalto, ambos de la misma longitud, y se aproximan sus polos opuestos, siguiendo su eje longitudinal, se descubrir que tienen una tendencia muy fuerte a saltar el uno hacia el otro, con tal fuerza que es difcil mantenerlos separados. Sin embargo, si se les separa y se hace girar uno de ellos hasta que sus extremos queden en posicin inversa a la que tenan, se descubrir que tratan de apartarse el uno del otro, y que es tan difcil mantenerlos unidos como antes lo era conservarlos apartados. Esto se debe a que, en el primer caso, el polo norte de uno de los imanes estaba prximo al polo sur del otro, y los polos opuestos se atraen. Cuando se invirti la posicin de uno de los imanes, result que los polos iguales se repelen con la misma fuerza con la que se atraan los opuestos. Figura Pg. 50 El imn puede levantar al sujetapapeles, debido a que el hierro es magntico. Ahora bien, si se toman los dos imanes y se les junta longitudinalmente por los costados, se observar que, si se les ha colocado de modo que el polo norte de uno est contiguo al polo sur del otro, se adherirn ntimamente el uno al otro para formar entre ambos un solo imn. 3 La calidad de magntico y de lo no magntico. Si se pone sobre una hoja de papel un pedazo pequeo de cobre (tal como una clavija de cobre o un pedazo corto de alambre de cobre que no est forrado), un pedazo de acero (como un broche sujetapapeles), un pedazo de latn, un

pedazo de nquel y un pedazo de aluminio, y se acerca un imn al papel, se descubrir que slo el sujetapapeles se mueve para adherirse al imn, ya que el hierro posee la calidad que llamamos magntica, en tanto que el cobre, el latn y el aluminio no la tienen en forma apreciable. La disposicin de las molculas en las materias no magnticas es tal que no puede ser cambiada fcilmente para que sus polos norte apunten todos en la misma direccin. El sujetapapeles de hierro, que es magntico, pero que no es un imn en s, se magnetiza cuando penetra en el campo de fuerza de un imn, y se convierte en un imn, en tanto que permanezca dentro de los lmites del campo de fuerza del imn. Hagamos un sencillo experimento: si se deja que un sujetapapeles se adhiera a un extremo de un imn, se descubrir que recoge otros sujetapapeles; sin embargo, si se le aleja del imn se encontrar que ha perdido su fuerza magntica y que no levanta cosa alguna. 4. La fuerza de un campo magntico Si con un imn de barra se levanta una pequea bola de acero, como las que se usan en los cojinetes, y con sta adherida a la punta del imn se toca otra bola de acero, sta se adherir tambin. Se descubrir que se puede formar una cadena de bolas de acero, cuyo nmero depender de la fuerza del imn y del tamao de las bolas. Cada bola se magnetiza; es decir las molculas se alinean en forma que se toquen sus polos norte y sur. Cuando la longitud de la cadena de bolas llega a ser tan grande que la bola inferior est en el lmite externo del campo de fuerza del imn, la fuerza magntica no ser suficiente para agregar ms bolas a la cadena. En la misma forma, se puede ver, en el primer experimento descrito, que las limaduras de hierro esparcidas sobre la hora de cristal, encima del imn de barra, se acomodan en lneas curvas o se mantienen erectas nicamente en una distancia determinada alrededor del imn, distancia que seala los lmites del campo de fuerza del imn. 5. La brjula. Si con un pedazo de alambre de cobre se hace un gancho doble y se suspende de l un imn de barra, de manera que forme una especie de asa como la que se muestra en el dibujo, y si se anuda al centro del asa un pedazo de hilo como de unos treinta centmetros de longitud y se le cuelga en un sitio apropiado donde no sufra demasiadas perturbaciones por las corrientes de aire, y si se espera a que el imn deje de girar y luego se observa en qu direccin apunta, y tomando una brjula y sin acercarla tanto al imn como para que la aguja se desve, se notar lo siguiente: Si el imn no est demasiado aproximando a un radiador o a otro gran objeto de acero o de hierro, el imn suspendido estar apuntando en la misma direccin que la aguja de la brjula; de hecho, el imn suspendido es una brjula que est sufriendo los efectos del mayor de todos los imanes: la Tierra, y, para gran ventaja de los marineros y topgrafos, est obligado a alinearse precisamente con las lneas de esa fuerza. Figura Pg. 51 y 52 Sin embargo, al hablar de norte y de sur, se debe recordar que es realmente el polo sur del imn (o de la manecilla de la brjula) el que apunta en la direccin del polo norte magntico de la Tierra, ya que el verdadero polo norte del imn llamado Tierra repelera al verdadero polo norte de la aguja de la brjula; pero al polo sur del imn o de la aguja de la brjula lo llamamos norte, porque es un polo que siempre busca el norte de la Tierra, lo que explica por qu las brjulas fueron inventadas antes de que comprendiramos el magnetismo. 6. La electricidad y el magnetismo Si se toma un trozo de tubo de plstico o de vidrio, cuyo dimetro interno sea un poco mayor que el grueso de un imn de barra hecho de aleacin de aluminio, nquel y cobalto, y si se le enrolla apretadamente alambre aislado hasta formar dos vueltas a su alrededor, si en cada extremo del alambre se dejan unos veinte o veinticinco centmetros sin enrollar (para hacer que este carrete de alambre se mantenga firme y para evitar que se desenrolle puede envolvrsele con cinta transparente) y se sujeta uno de los extremos sueltos del alambre a una de las terminales de la pila elctrica, y luego se introduce en el tubo un imn de barra de modo que la mitad fuera; ahora, con el otro extremo del alambre se toca la otra terminal de la pila. El imn saldr disparado fuera del tubo o ser absorbido completamente dentro de ste, segn el polo del imn que haya estado en un principio dentro del tubo. No se dejen los dos extremos del carrete de

alambre conectados a la pila un solo momento, porque se generara rpidamente calor en el alambre y se descargara la pila. Cuando se pasa una corriente por el carrete de alambre, se convierte en un imn, con los polos sur y norte propios; a un alambre as enrollado en carrete y que recibe una corriente elctrica se le llama solenoide. Si al introducir el imn, el polo norte del carrete recibe el polo sur del imn, absorber al imn dentro del tubo; si sucede a la inversa, entonces el imn saldr disparado del tubo. Tambin se descubrir que si una barra de hierro o de acero comunes, sin magnetizar, se introduce en el carrete y se hace pasar una corriente elctrica, la barra se magnetizar o imanar. BIBLIOGRAFA: DEPPERT W. / K. Stoll. "Aplicaciones de Neumtica" Ed. Marcombo. Espaa, Barcelona. P.p. 56, 57, 85, 86, 88, 89.

DEPPERT W. / K. Stoll. "Dispositivo Neumticos" Ed. Marcombo Boixareu. Espaa, Barcelona. Pag: 8 Gordon J. Van Wylen Richard E. Sonntag. "Fundamentos de Termodinmica" Editorial: Limusa, Mxico, D. F. P: 345346. GUILLN SALVADOR, Antonio. "Introduccin a la Neumtica" Editorial: Marcombo, Boixerau editores, BarcelonaMxico 1988, p: 41 - 77