Gabriel Araceli naci en Cdiz, en el barrio de la Via, y creci en medio de una sociedad ruda y soez.

Su niez transcurri entre los maltratos de su to y las aventuras con sus amigos en la Caleta. Tras la muerte de su madre Gabriel decide escapar de las manos de su to. Primero va a San Fernando y despus a Puerto Real. En Medina-Sidonia conoce a los seores que lo van a acoger en su casa, en Vejer de la Frontera. All su vida transcurrir entre las tareas de la casa y los juegos con Rosita, su joven amita, de la que terminar enamorado. Una maana de principios de octubre don Alonso le anuncia que, a pesar de la oposicin de doa Francisca, su mujer, van a embarcarse, junto con su amigo Marcial, el Medio-Hombre, en uno de los navos que van a participar en la batalla contra los ingleses, para poder contemplarla de cerca. A sus catorce aos Gabriel se siente ilusionado ante la idea de viajar en un gran barco de guerra y participar en una batalla. Su ilusin aumenta cuando, el 18 de octubre de 1805, se ve por fin dentro del barco ms grande que posea la armada espaola en ese momento: el Santsima Trinidad. Por fin el 21 de octubre comienza la batalla. En el horizonte aparecen treinta y tres barcos ingleses, que se acercan a la escuadra hispano-francesa implacablemente. Gabriel se horroriza cuando descubre que a pesar de todo el mpetu espaol los ingleses vencen irremediablemente. Muchos barcos son apresados y entre ellos el Santsima Trinidad, que ha quedado tan maltrecho que tendr que ser abandonado, a toda prisa. Prisioneros y heridos son trasladados a otro barco: el Santa Ana. En l se encuentra levemente herido Rafael Malespina, el futuro marido de Rosita. Los prisioneros en el Santa Ana se rebelan contra los ingleses y consiguen rescatar el barco y huir hacia Cdiz. En esta escaramuza son heridos Marcial y Malespina. Es importante que los heridos lleguen pronto a Cdiz, por lo que de nuevo tendrn que cambiar de barco. Gabriel acompaar a Marcial y Malespina al Rayo, alejndose por primera vez de su amo. El temporal hace que el Rayo encalle cerca de la costa. Las circunstancias hacen que Marcial y Gabriel sean abandonados en el barco, parece que la muerte es segura. Milagrosamente Gabriel despierta en la playa. Pudieron salvarlo en el ltimo momento, pero Marcial ya estaba muerto. Tras una breve recuperacin vuelve con sus amos. Pero se siente obligado a escapar cuando es enviado para servir en la nueva casa de Rosita y Malespina, recin casados.