TENDENCIAS

Trends (1939)
Isaac Asimov


John Harman estaba sentado ante su escritorio, cavilando, cuando yo entr a la oficina
esa maana. Para entonces ya era un espectculo habitual verlo contemplando el Hudson,
con la cabeza apoyada en una mano, una mueca de malhumor contorsionando su rostro: un
espectculo demasiado habitual. Pareca injusto que el pobre tipo estuviera all royndose
las uas da tras da, cuando tena derecho a recibir todas las alabanzas y la adulacin del
mundo.
Me dej caer en una silla.
Vio el editorial del Clarion de hoy, jefe?pregunt.
Volvi hacia m sus ojos cansados e inyectados de sangre.
No, no lo he visto. Qu dicen? Otra vez quieren hacer caer sobre m la venganza de
Dios?su voz estaba imbuida de un amargo sarcasmo.
Ahora van un poco ms lejos, jefe respond. Escuche esto:

"Maana es el da en que John Harman intentar profanar los cielos. Maana,
desafiando a la opinin y a la conciencia del mundo, este hombre desafiar a
Dios.
"No se le ha concedido al hombre la libertad de ir a todos los lugares a los
que su ambicin y su deseo lo lleven. Hay cosas que por siempre se le negarn, y
aspirar a las estrellas es una de ellas. Como Eva, John Harman desea comer la
fruta prohibida, y como Eva sufrir en consecuencia un justo castigo.
"Pero no es suficiente esta mera charla. Si le permitimos que desate la
venganza de Dios, el pecado es de la humanidad, no solo de Harman. Al
permitirle llevar a cabo sus malignos planes, nos hacemos cmplices de su
crimen, y la venganza divina caer sobre todos por igual.
"Es, por lo tanto, esencial que se tomen medidas para impedir que Harman
despegue en su as llamado cohete espacial maana. El gobierno, al rehusarse a
tomar dichas medidas, est forzando a la accin violenta. Si no hace nada por
confiscar el cohete o por llevar a Harman a prisin, nuestra furiosa ciudadana
puede llegar a tener que tomar el asunto en sus manos."
En un acceso de furia, Harman salt de su silla y, arrebatndome el peridico de las
manos, lo arroj con ira a un rincn.
Estn llamando abiertamente a un linchamientobram. Mira esto!
Lanz cinco o seis sobres hacia m. Con una mirada bast para que me diera cuenta de
lo que eran. Ms amenazas de muerte?pregunt.
EDITADO POR "EDICIONES LA CUEVA"
S, exactamente eso. He tenido que hacer arreglos para que volvieran a aumentar el
nmero de policas que patrullan el edificio y para obtener una escolta de polica motorizada
para cuando cruce el ro rumbo al campo de pruebas maana.
Camin de arriba abajo por el cuarto con agitados trancos.
No s qu hacer, Clifford. He trabajado casi diez aos en el Prometheus. Me he
esclavizado, he gastado una fortuna, he abandonado todo lo que hace la vida digna de ser
vivida... y para qu? Para que un puado de tontos predicadores vuelvan contra m el
sentimiento pblico, al punto de que ni siquiera mi vida est segura.
Est adelantado a los tiempos, jefe me encog de hombros en un gesto de
resignacin que hizo que su furia se desatara contra m.
Qu quieres decir con "adelantado a los tiempos"? Estamos en 1973. El mundo ya
ha estado listo para los viajes espaciales durante medio siglo. Cincuenta aos atrs la gente
hablaba, soaba con el da en que el hombre pudiera liberarse de la Tierra y sondear las
profundidades del espacio. Durante cincuenta aos,
la ciencia ha avanzado pulgada a pulgada hacia esa meta, y ahora... ahora finalmente lo
he logrado y mira! dices que el mundo no est listo para m.
Los aos de las dcadas del 20 y del 30 fueron aos de anarqua, decadencia y
confusin, si recuerda algo de historia le acot con suavidad. No puede aceptarlos
como criterio.
Lo s, lo s. Vas a decirme que la Primera Guerra de 1914 y la Segunda de 1940. Es
historia antigua para m; mi padre luch en la Segunda y mi abuelo en la Primera. Sin
embargo, esos fueron los das en que la ciencia floreci. Los hombres no teman entonces;
de algn modo soaban y se arriesgaban. No haba nada semejante al conservadurismo en
cuanto a los asuntos mecnicos o cientficos. Ninguna teora era demasiado radical para
proponer, ningn descubrimiento demasiado revolucionario para publicar. Hoy, la
podredumbre ha invadido el mundo, ya que una gran visin, como los viajes espaciales, es
llamada "desafo a Dios".
Su cabeza se agach lentamente, y se volvi para ocultar sus labios temblorosos y las
lgrimas en sus ojos. Luego volvi a erguirse repentinamente, con ojos centelleantes.
Pero ya les mostrar. Seguir con todo, a pesar del infierno, el Cielo y la Tierra. He
puesto demasiado en esto como para abandonarlo ahora.
Clmese, jefe le aconsej. Esto no le har nada bien maana, cuando suba a esa
nave. Tal vez sus posibilidades de salir con vida no sean muchas ahora; entonces cmo
sern si comienza despedazado por la excitacin y las preocupaciones?
Tienes razn. No pensemos ms en eso. Dnde est Shelton?
En el Instituto arreglando para que nos enven las placas fotogrficas especiales.
Hace mucho que se ha ido, no es cierto?
No demasiado; pero escuche, jefe, hay algo raro en l. No me gusta.
Cabeza hueca! Ha trabajado conmigo dos aos, y no tengo quejas.
Muy bien separ las manos con resignacin Si no quiere escucharme, no me
escuche. Lo mismo lo pesqu leyendo uno de los infernales panfletos que escribe Otis
Eldredge. Ya los conoce: "Ten cuidado, oh humanidad, pues el da del juicio se acerca. El
castigo a vuestros pecados se aproxima. Arrepentios y salvaos". Y todo el resto de la
basura tradicional. Harman gru de disgusto.
Predicador barato! Supongo que el mundo jams superar a los de su clase. No
mientras existan suficientes tarados. An as, no puedes condenar a Shelton solamente
porque los lea. Yo mismo le uno una vez,
Dice que lo recogi de la vereda y lo ley por "ociosa curiosidad", pero estoy seguro
de haberlo visto cuando lo sacaba de la billetera. Adems, va a la iglesia todos los
domingos.
Es eso un crimen? Todo el mundo lo hace, ahora!
S, pero no todos van a la Sociedad Evanglica del Siglo Veinte. Es de Eldredge.
Harman se sobresalt. Evidentemente, era la primera noticia que tena.
Bien, eso es algo, no es cierto? Tendremos que vigilarlo, entonces.
Pero despus de eso, las cosas comenzaron a ocurrir y olvidamos todo lo relativo a
Shelton, hasta que fue demasiado tarde.
No quedaban muchas cosas por hacer ese ltimo da antes de la prueba, y me dirig
hacia el otro cuarto, donde me dediqu al informe final de Harman para el Instituto. Mi
trabajo era corregir cualquier error o equivocacin que se hubiera deslizado, pero me temo
que no fui muy minucioso. Para decir la verdad, no poda concentrarme. A intervalos de
pocos minutos, caa en una profunda meditacin.
Pareca extrao que hubiera tanto alboroto por los viajes espaciales. Cuando Harman
anunci la inminente perfeccin del Prometheus, seis meses atrs, los crculos cientficos se
haban mostrado jubilosos. Por supuesto, fueron cautelosos en sus declaraciones y
midieron todo lo que dijeron, pero haba un real entusiasmo.
Sin embargo, las masas no lo tomaron as. Puede parecerles extrao a ustedes, los del
siglo veintiuno, pero quiz debimos haberlo esperado en aquellos das de 1973. La gente no
era muy progresista en ese entonces. Durante aos haba existido un vuelco hacia la
religin, y cuando las iglesias se opusieron unnimemente al cohete de Harman.... bien, as
era la cosa.
Al principio, la oposicin se limit a la iglesia y cremos que desaparecera
espontneamente. Pero no. Los peridicos se hicieron cargo de ella, y difundieron la nueva
fe, literalmente. El pobre Harman se convirti en un anatema para el mundo en un lapso
notablemente breve, y ah empezaron sus problemas.
Recibi amenazas de muerte, y advertencias acerca de la venganza divina a diario. Ni
siquiera poda caminar por la calle con tranquilidad. Docenas de sectas, a ninguna de las
cuales perteneca era uno de los raros librepensadores de la poca, lo que era algo ms
en su contra lo excomulgaron y lo condenaron a un interdicto especial. Y, lo que es ms,
Otis Eldredge y su Sociedad Evanglica comenzaron a sublevar al populacho.
Eldredge era un extrao personaje, uno de esos genios a su modo que aparecen de
tanto en tanto. Dotado de una labia privilegiada y un vocabulario corrosivo, consegua
hipnotizar a las multitudes. Veinte mil personas eran como arcilla en sus manos, en caso de
que consiguiera ser escuchado. Y durante cuatro meses, rugi en contra de Harman;
durante cuatro meses, una caudalosa cascada de denuncia brot de l en un frenes
oratorio. Y durante cuatro meses, los nimos del mundo se caldearon.
Pero Harman no se amilan. En su pequeo cuerpo de un metro cincuenta y cinco,
haba tanta energa como en seis hombres de un metro ochenta. Con obstinacin casi
divina sus enemigos decan casi diablica se neg a ceder ni una pulgada. Sin
embargo, su firmeza externa era para m, que lo conoca bien, solo un imperfecto disfraz de
la gran tristeza y amarga desilusin que haba en su interior.
El timbre de la puerta interrumpi mis pensamientos en ese punto, y la sorpresa me hizo
poner de pie. Los visitantes eran muy escasos en esos das.
Mir por la ventana y vi una figura alta e imponente que hablaba con el sargento
Cassidy. En seguida lo identifiqu como Howard Winstead, el director del Instituto. Harman
se apresuraba para recibirlo, y despus de un corto intercambio de palabras, entraron los
dos a la oficina. Los segu, sintiendo curiosidad por saber qu sera lo que haba trado a
Winstead, que era ms poltico que cientfico.
Al principio, Winstead no pareca ni siquiera sentirse cmodo; no era el diplomtico de
siempre. Eludi, embarazoso, los ojos de Harman y farfull algunos convencionalismos con
respecto al tiempo. Luego fue al grano con una brusquedad directa y poco diplomtica.
John dijo. Qu te parecera si postergramos la prueba por un tiempo?
En realidad quieres decir que la abandonemos por completo, no es cierto? Bien, no
lo har, y es definitivo.
Winstead alz la mano.
Espera, John, no te excites. Djame exponer mi punto de vista. Ya s que el Instituto
estuvo de acuerdo en darte carta blanca, y tambin s que pagaste por lo menos la mitad
de los gastos de tu propio bolsillo, pero... no puedes seguir con esto.
As que no puedo?Harman resopl despectivamente.
yeme ahora, John. Sabes de ciencia, pero no sabes de la naturaleza humana como
yo. Este no es el mundo de los "Aos Locos", te des cuenta o no. Ha habido profundos
cambios desde 1940.
Se lanz a lo que a todas luces era un discurso cuidadosamente preparado.
Despus de la Primera Guerra Mundial, como sabes, el mundo todo se alej de la
religin y se volc a liberarse de los convencionalismos. La gente estaba asqueada y
desilusionada, cnica y sofisticada. Eldredge los llama "perversos y pecadores". A pesar de
eso, la ciencia floreci: algunos dicen que siempre sucede as en perodos poco
convencionales. Desde el punto de vista de la ciencia, fue una "Edad de Oro".
"Sin embargo, conoces la historia econmica y poltica de la poca. Fue un perodo de
caos poltico y anarqua internacional; un perodo irracional, suicida, demente, que culmin
con la Segunda Guerra Mundial. Y as como la Primera Guerra condujo a un perodo de
sofisticacin, la Segunda inici un retorno a la religin.
"La gente estaba harta de los 'Aos Locos'. Se haban saturado de ellos, y lo que ms
teman era volver a caer en ellos. Para impedir esa posibilidad, relegaron las costumbres de
esas dcadas. Sus motivos, como ves, eran comprensibles y loables. Toda la libertad, la
sofisticacin, la falta de convencionalismo se haban perdido, haban sido barridas hasta
desaparecer. Ahora vivimos en una segunda poca victoriana; y es comprensible, porque la
historia de la humanidad es como un pndulo, y en este momento oscila hacia la religin y
los convencionalismos.
"Una sola cosa queda de esos das de hace medio siglo. Y esa cosa es el respeto de la
humanidad por la ciencia. Tenemos prohibiciones: el cigarrillo est prohibido para las
mujeres, lo mismo que los cosmticos; los vestidos escotados y las faldas cortas no se
conocen; el divorcio est mal visto. Pero la ciencia no ha sido restringida todava.
"A la ciencia le corresponde, entonces, ser circunspecta, para evitar enardecer a la
gente. Sera muy fcil hacerles creer y Otis Eldredge en sus discursos casi lo ha
conseguido que fue la ciencia la que caus los horrores de la Segunda Guerra Mundial.
La ciencia aventaj a la cultura, dirn, la tecnologa aventaj a la sociologa, y fue ese
desequilibrio el que casi destruy al mundo. De algn modo, me inclino a creer que en eso,
no estn tan lejos de la verdad.
"Pero sabes lo que pasara si alguna vez se llegara a eso? La investigacin cientfica
sera prohibida; o, si no van tan lejos, sera estrictamente regulada para que se ahogara en
su propia decadencia. Sera una calamidad de la cual la humanidad no se recobrara ni en
un milenio.
"Y tu vuelo de prueba puede precipitar todo esto. Ests enardeciendo al pblico hasta un
grado tal, que se har difcil calmarlo. Te lo advierto, John. T sufrirs las consecuencias".
Durante un minuto rein un absoluto silencio, luego Harman forz una sonrisa.
Vamos, Howard, ests dejando que unas sombras en la pared te asusten. Ests
tratando realmente de decirme que crees en serio que el mundo est a punto de sumergirse
en una segunda poca Oscura? Despus de todo, los hombres inteligentes estn del lado
de la ciencia, no es cierto?
Si lo estn, no quedan muchos, por lo que veo. Winstead sac una pipa de un bolsillo
y la llen de tabaco antes de proseguir.
Hace dos meses Eldredge form una Liga de Virtuosos la llaman LV y ha crecido
increblemente. Hay veinte millones de miembros en los Estados Unidos solamente.
Eldredge alardea de que despus de las prximas elecciones el Congreso ser suyo, y
aparentemente parece haber ms verdad que farsa en lo que dice. Ya ha habido
agotadores cabildeos a favor de una ley que prohba los experimentos con cohetes, y se
han sancionado leyes de ese tipo en Polonia, Portugal y Rumania. S, John, estamos
peligrosamente prximos a una abierta persecucin de la ciencia.
Winstead fumaba ahora con rpidas y nerviosas aspiraciones.
Pero si tengo xito, Howard, si tengo xito! Qu suceder entonces?
Bah! Ya sabes la chance que tienes. Tus propias estadsticas te dan una chance
sobre diez de salir con vida.
Qu significado tiene eso? El prximo que experimente aprender de mis errores, y
las posibilidades mejorarn. As es el mtodo cientfico.
El populacho no sabe nada de mtodos cientficos, y no quiere saber. Bien, qu
dices? Lo postergars?
Harman salt sobre sus pies, y su silla se dio vuelta bruscamente.
Sabes lo que me ests pidiendo? Quieres que abandone as como as el trabajo de
toda mi vida, mi sueo? Piensas que voy a quedarme sentado esperando que tu querido
pblico se vuelva benvolo? Piensas que cambiarn durante el tiempo que me queda de
vida?
"Esta es mi respuesta: tengo el inalienable derecho de buscar el conocimiento. La
ciencia tiene el inalienable derecho de progresar y desarrollarse sin interferencias. El
mundo, al interferir conmigo, est equivocado; yo estoy en lo cierto. Y encontrar oposicin,
pero de ninguna manera renunciar a mis derechos.
Winstead sacudi la cabeza con pesar.
Ests equivocado, John, cuando hablas de derechos "inalienables". Lo que t llamas
un "derecho" es apenas un privilegio, que generalmente se acepta. Lo que est bien, es lo
que la sociedad acepta; lo que no acepta, est mal.
Acaso tu amigo Eldredge estara de acuerdo con esa definicin de su "virtud"?
pregunt Harman con amargura.
No, no lo estara; pero eso es irrelevante. Tomemos el caso de esas tribus africanas
que solan ser canbales. Eran educados como canbales, tienen una larga tradicin de
canibalismo, y su sociedad acepta esa prctica. Para ellos, el canibalismo est bien, y por
qu no? Lo que te demuestra cun relativa es la idea, y cun pueril es tu concepcin de tu
"inalienable" derecho a hacer experimentos.
T sabes, Howard, erraste tu vocacin al no ser abogado Harman se estaba
enojando de verdad. Has estado echando mano de cuanto apolillado argumento se te
ocurri. Por amor de Dios, hombre, acaso tratas de fingir que rehusarse a adaptarse al
rebao es un crimen? Abogas por la uniformidad absoluta, por lo corriente, lo ortodoxo, lo
cotidiano? La ciencia morira ms rpido con el programa que t sustentas que con las
prohibiciones gubernamentales.
Harman se puso de pie y su dedo acusador seal al otro.
Ests traicionando a la ciencia y a la tradicin de esos gloriosos rebeldes como
Galileo, Darwin, Einstein, y otros. Mi cohete despega maana tal como se haba
programado, a pesar de tu opinin y de todos los estirados de los Estados Unidos. As ser,
y me rehuso a seguir escuchndote. As que puedes irte.
El director del Instituto se volvi hacia m, con el rostro alterado.
Usted es mi testigo, joven; trat de prevenir a este redomado tonto, a este... loco
fantico. Buf un poco, y sali a grandes trancos, el vivo retrato de la furibunda indignacin.
Harman se volvi hacia m despus de esta partida.
Bien, qu te pareci? Supongo que estars de acuerdo con l.
Haba una sola respuesta posible, y yo la us.
Me paga para que cumpla rdenes, jefe. As que estoy de su lado.
En ese momento lleg Shelton y Harman nos encomend a ambos que revisramos los
clculos de la rbita de vuelo por ensima vez, mientras l se iba a acostar.
El da siguiente, 15 de julio, amaneci en todo su esplendor, y Harman, Shelton y yo
estbamos casi alegres cuando cruzamos el Hudson hacia el sitio donde el Prometheus
custodiado por una adecuada escolta policial se ergua con deslumbrante grandeza.
A su alrededor, contenida por las sogas a una distancia aparentemente segura, se
agitaba una muchedumbre de gigantescas proporciones. La mayora parecan hostiles,
vociferantes. En realidad, durante un fugaz momento, mientras la escolta motorizada nos
abra camino entre la multitud, los gritos e imprecaciones que hirieron nuestros odos casi
me convencieron de que debamos haber escuchado a Winstead.
Pero Harman no prest ninguna atencin, aparte de una irnica mueca al or el grito de:
"Ah va John Harman, hijo de Belial." Con calma, dirigi nuestra tarea de inspeccin.
Examin las paredes externas de treinta centmetros de espesor y busqu filtraciones en las
tomas de aire, asegurndome de que el purificador de aire funcionara. Shelton examin la
pantalla protectora y los tanques de combustible. Finalmente, Harman se prob el tosco
traje espacial, y al encontrarlo apropiado, anunci que estaba listo.
La muchedumbre se agit. Sobre una improvisada plataforma de madera erigida en
medio de la confusin de la turba, apareci una figura llamativa. Alta y delgada, de rostro
asctico, ojos ardientes y hundidos, entrecerrados y atisbantes; una melena espesa y
blanca que coronaba todo lo dems: Otis Eldredge. La muchedumbre lo reconoci de
inmediato y lo viv. El entusiasmo fue en aumento y muy pronto la turbulenta masa humana
enronqueci gritando su nombre.
Alz una mano pidiendo silencio, se volvi hacia Harman, quien lo contempl con
sorpresa y disgusto, y lo seal con un dedo largo y huesudo.
John Harman, hijo del diablo, sbdito de Satn, ests aqu con un propsito maligno.
Ests a punto de emprender un blasfemo intento de desgarrar el velo a travs del cual no le
est al hombre permitido pasar. Ests probando el fruto prohibido del Paraso, pero ten
cuidado de no probar al mismo tiempo los frutos del pecado.
La muchedumbre lo viv hacindose eco de sus palabras y l prosigui:
El dedo de Dios te seala, John Harman, No permitir que se profanen sus obras. Hoy
morirs, John Harman. Su voz aument en intensidad y sus ltimas palabras fueron
pronunciadas con fervor proftico.
Harman se alej con desdn.
Hay algn medio, oficial, de hacer circular a los espectadores?dijo con voz alta y
clara dirigindose a un sargento de polica. Durante el vuelo de prueba pueden ocurrir
algunas explosiones, y la muchedumbre se ha acercado demasiado.
Si teme ser linchado, seor Harman, ser mejor que lo diga respondi el polica con
tono seco y poco amistoso. Sin embargo, no debe preocuparse. Los contendremos. En
cuanto al peligro... de ese artefacto... Olfate audiblemente en direccin al Prometheus,
provocando un torrente de gritos y burlas.
Harman no dijo nada ms. sino que subi a la nave en silencio. Y cuando lo hizo, una
extraa quietud se apoder de la multitud, una palpable tensin. Nadie intent abalanzarse
sobre la nave, algo que yo haba credo inevitable. Por el contrario, el mismo Otis Eldredge
les grit a todos que retrocedieran.
Dejad al pecador librado a sus pecados grit. "La venganza es ma", dijo el
Seor.
Cuando el momento se acercaba, Shelton me dio un codazo.
Salgamos de aqu me susurr con tensa voz. Esos gases del cohete son veneno.
Diciendo esto, rompi a correr, hacindome ansiosas seas para que lo siguiera.
No habamos llegado an al borde de la muchedumbre cuando o un terrible rugido a
mis espaldas. Una ola de aire caliente cay sobre m. O el sibilante y aterrador sonido de
un objeto que pasaba a toda velocidad, y fui arrojado al suelo con violencia. Durante unos
minutos yac atontado, con los odos silbndome y la cabeza vacilante.
Cuando me tambale hasta ponerme de pie como un borracho, vi un espantoso
espectculo. Evidentemente, todas las reservas de combustible del Prometheus haban
explotado al mismo tiempo, y haba un abismal agujero en el sitio en que la nave haba
estado un momento antes. El suelo estaba sembrado de fragmentos. Los gritos de los
heridos eran desgarradores y los cuerpos mutilados; pero no tratar de describirlos.
Un dbil gruido que provena de mis pies atrajo mi atencin. Una mirada, y jade de
horror, porque era Shelton, con la parte posterior de su cabeza convertida en una masa
sanguinolenta.
Yo lo hice su voz era ronca y triunfal pero tan baja que apenas sipude orlo. Yo
lo hice. Yo romp los compartimientos de oxgeno lquido y cuando la chispa lleg a la
mezcla acetlica toda la maldita cosa explot. Jade y trat de moverse pero no pudo.
Un fragmento debe haberme alcanzado, pero no me importa. Morir sabiendo que...
Su voz no era ms que un spero susurro y en su rostro haba una exttica expresin de
martirio. Muri, y no pude lograr que mi corazn lo condenara. Entonces pens por primera
vez en Harman. Ya haban llegado ambulancias de Manhattan y de Jersey City, y una se
haba apresurado hacia una zona boscosa a alrededor de quinientos metros de distancia
donde, entre las copas de los rboles, colgaba un astillado fragmento del compartimiento
delantero del Prometheus. Me arrastr hasta all tan rpido como pude; pero sacaron a
Harman y se alejaron con golpes de sirena mucho antes de que yo lograra llegar. Despus
de eso, no me qued. La muchedumbre desorganizada no pensaba en otra cosa que no
fueran los muertos y los heridos ahora, pero cuando se recuperara, y sus pensamientos se
inclinaran hacia la venganza, mi vida no valdra un centavo. Segu los dictados de la mejor
parte del valor, y desaparec silenciosamente.
La semana siguiente trascurri en un frenes. Durante ese tiempo, me ocult en la casa
de un amigo, porque hubiera sido apreciar poco mi vida si me hubiera permitido salir y ser
reconocido. El mismo Harman estaba en el hospital de Jersey City, solo con heridas y cortes
superficiales, gracias a la fuerza de retroceso de la explosin y al salvador bosquecillo de
rboles que amortigu la cada del Prometheus. Sobre l cay el embate de la ira del
mundo.
Nueva York, y el resto del mundo tambin, estuvieron a punto de volverse locos. Todos
los ltimos peridicos de la ciudad salan con gigantescos titulares, "28 Muertos 73
Heridos El Precio del Pecado" impresos en letras rojo sangre. Los editoriales bramaban
pidiendo la vida de Harman, demandando que fuera arrestado y condenado por asesinato
en primer grado.
El temido grito "A lincharlo" se alz en los cinco condados, y miles de miles cruzaron el
ro y convergieron hacia Jersey City. Los encabezaba Otis Eldredge, con las dos piernas
entablilladas, animando a la muchedumbre desde un auto abierto, a medida que
marchaban. Era un verdadero ejrcito.
El alcalde de Jersey City, Carson, llam a todos los policas disponibles y telefone
frenticamente a Trenton pidiendo la milicia estatal. Nueva York se puso severa en todos
los puentes y tneles que partan de la ciudad; pero ya haban salido muchos miles.
Hubo encarnizadas batallas en la costa de Jersey ese diecisis de julio. La polica, muy
superada en nmero, apale indiscriminadamente, pero en forma gradual fue repelida. La
polica montada atropello implacablemente a la multitud pero fue absorbida y por fin
desmontada por la absoluta superioridad numrica. Solo cuando se us gas lacrimgeno se
pudo detener a la turba, e incluso entonces no se replegaron.
Al da siguiente, se declar la ley marcial, y la milicia estatal entr en Jersey City. Ese
fue el fin de los linchadores. Eldredge fue llamado a conferenciar con el alcalde, y despus
de la conferencia orden a sus seguidores que se dispersaran.
En una declaracin para los peridicos, el alcalde Carson dijo: "John Harman debe
pagar por su crimen, pero es esencial que pague legalmente. La justicia debe seguir su
curso, y el estado de Nueva Jersey tomar todas las medidas necesarias."
Para el final de la semana, haba retornado una especie de normalidad y Harman sali
del candelero. Dos semanas ms tarde apenas si haba una palabra sobre l en los
peridicos, excepto las casuales referencias que aparecan en la nueva ley anti-cohete de
Zittman que acababa de ser aprobada unnimemente en las dos cmaras del Congreso.
Sin embargo, Harman segua an en el hospital. No se haba tomado ninguna medida
legal en su contra, pero pareca que una especie de prisin "para su propia proteccin"
sera su eventual destino. Por lo tanto, me puse en accin.
Temple Hospital est situado en un solitario y suburbano distrito de Jersey City, y una
oscura noche sin luna pude invadir fcilmente sus premisas sin ser advertido. Con una
facilidad que me sorprendi,
me deslic por una ventana del stano, aporre a un somnoliento interno hasta dejarlo
sin sentido y me encamin hacia el cuarto 15 E, que en los libros figuraba como el de
Harman.
Quin anda all?el sorprendido grito de Harman son como msica en mis odos.
Sh! Silencio! Soy yo, Cliff McKenny.
T! Qu ests haciendo aqu?
Tratando de sacarlo de aqu. Si no sale, es probable que se quede aqu el resto de su
vida. Venga, vmonos.
Mientras hablbamos lo ayud a ponerse la ropa, y en un momento estbamos
deslizndonos por el corredor. Habamos salido a salvo y nos metimos en mi auto que
esperaba antes de que Harman reuniera sus desperdigados pensamientos y comenzara a
hacer preguntas.
Qu pas desde aquel da?fue su primera pregunta. No recuerdo nada desde
que puse en marcha los reactores del cohete hasta que me despert en el hospital.
Ellos no le dijeron nada?
Ni una maldita cosa maldijo Harman. Pregunt hasta quedarme ronco.
As que le cont toda la historia, desde la explosin en adelante. Sus ojos se agrandaron
por la impresin y la sorpresa cuando le cont de los heridos y los muertos, y se colmaron
de salvaje furia cuando escuch lo de la traicin de Shelton. El relato de los disturbios y del
intento de linchamiento causaron una maldicin ahogada que surgi de sus tensos labios.
Por supuesto que los peridicos bramaron "asesinato" conclu pero no
consiguieron cargarlo con eso. Probaron con homicidio sin premeditacin, pero haba
muchos testigos oculares que oyeron su pedido de que se dispersara la multitud y la
cortante negativa del sargento de polica. Eso por supuesto lo absolvi de toda culpa. El
mismo sargento de la polica muri en la explosin, y no pudieron cargrselo a l.
"Sin embargo, con Eldredge rugiendo para descubrir su escondite, no estar nunca a
salvo. Lo mejor sera que se fuera mientras puede hacerlo.
Harman asinti.
Eldredge sobrevivi a la explosin, no es cierto?
S, mala suerte. Se rompi las dos piernas, pero hace falta ms que eso para cerrarle
la boca.
Otra semana pas hasta que llegamos a nuestro futuro refugio, la granja de mi to en
Minnesota. All, en una solitaria y apartada comunidad rural, nos quedamos hasta que se
aplac el alboroto causado por la desaparicin de Harman y la rutinaria persecucin de los
fugitivos se esfum de modo gradual. La bsqueda, a propsito, fue indudablemente breve,
porque las autoridades parecan ms aliviadas que preocupadas por la desaparicin.
La paz y la quietud hicieron maravillas con Harman. En seis meses pareca un hombre
nuevo, listo para considerar un segundo intento de viaje espacial. Pareca que ni todas las
desventuras del mundo podan detenerlo cuando haba puesto su corazn en algo.
Mi error la primera vez me dijo un da invernal fue anunciar el experimento.
Debera haber tomado en cuenta la opinin pblica, como dijo Winstead. Esta vez, sin
embargo se frot las manos y mir pensativamente a la distancia lo har de manera
sigilosa. El experimento se har en secreto, en absoluto secreto.
Me re sombramente.
Tendr que ser as. Sabe que todos los experimentos futuros en cohetera, incluso
las investigaciones totalmente tericas, son un crimen castigado con la muerte?
Tienes miedo, entonces?
Por supuesto que no, jefe. Solo estoy afirmando un hecho. Y aqu hay otro simple
hecho: no podemos construir una nave los dos solos, lo sabe.
He pensado en eso y he ideado un mtodo, Cliff. Lo que es ms, tambin puedo
ocuparme del aspecto financiero. Tendrs que viajar un poco, sin embargo.
"Primero, tendrs que ir a Chicago y buscar la firma Roberts & Scranton y retirar todo lo
que queda de la herencia de mi padre que. agreg en un doloroso parntesis se gast
en gran parte en la otra nave. Luego, localiza a tantos como puedas del viejo grupo: Harry
Jenkins, Joe O'Brien, Neil Stanton todos ellos. Y vuelve tan rpido como puedas. Estoy
cansado de demoras.
Dos das ms tarde, sal para Chicago. Conseguir el consentimiento de mi to fue asunto
fcil.
Es lo mismo comprometerse por un cordero que por un rebao de ovejas gru
as que sigue adelante. Ya estoy en un lo, y puedo afrontar un poco ms, creo.
Me llev un viaje largo y ms charla suave y persuasiva conseguir que vinieran cuatro
hombres: los tres mencionados por Harman y otro ms, un tal Sal Simonoff. Con esa
fuerza bsica y con el medio milln que le quedaba a Harman de los muchos millones que le
haba dejado su padre, nos pusimos a trabajar.
La construccin del Nuevo Prometheus es una historia en s misma, una larga historia
de cinco aos de desesperanza e inseguridad. Poco a poco, comprando rieles en Chicago,
placas de berilo en Nueva York, una clula de vanadio en San Francisco, y diversos
artculos en todos los rincones del pas, construimos la nave gemela de la desafortunada
Prometheus.
Las dificultades fueron casi insuperables. Para impedir que se sospechara de nosotros,
hacamos nuestras adquisiciones espaciadamente, y tambin nos preocupamos para que
los pedidos fueran enviados a diversos lugares. Para esto requerimos la cooperacin de
varios amigos, quienes, para asegurarnos, no saban exactamente en qu se usaban las
adquisiciones.
Tuvimos que depurar nuestro propio combustible, diez toneladas, y quizs ese fue el
trabajo ms duro de todos; por cierto que nos llev mucho tiempo. Y finalmente, el dinero de
Harman disminuy, y nos enfrentamos con nuestro mayor problema: la necesidad de
economizar. Desde el principio habamos sabido que el Nuevo Prometheus no sera tan
grande ni tan elaborado como el primero, pero pronto advertimos que debamos reducir el
equipo hasta un punto peligrosamente prximo al margen mnimo de seguridad. La pantalla
protectora era apenas satisfactoria y todos los intentos de comunicacin radial tuvieron que
ser abandonados forzosamente.
Y mientras trabajbamos durante aos, all en la apartada zona boscosa del norte de
Minnesota, el mundo segua su curso, y las profecas de Winstead resultaron
asombrosamente certeras.
Los acontecimientos de esos cinco aos de 1973 hasta 1978 son muy conocidos
por los escolares de hoy, ya que ese perodo fue la culminacin de lo que ahora llamamos
la "Era Neo-Victoriana". Los sucesos de esos aos parecen increbles desde nuestra
perspectiva actual.
La "prohibicin de toda investigacin de los viajes espaciales fue solo el comienzo, pero
fue un pobre comienzo comparado con las medidas anticientficas que se tomaron en los
aos posteriores. En las siguientes elecciones parlamentarias, las de 1974, se tuvo como
resultado un Congreso en el cual Eldredge controlaba a los diputados y equilibraba la
balanza del poder en el Senado.
Por lo tanto, no se perdi tiempo. En la primera sesin del nonagsimo tercer Congreso,
la famosa ley StonelyCarter fue sancionada. Institua el Organismo Examinador Federal
de la Investigacin Cientfica el OEFIC al que se le dio amplios poderes para decidir la
legalidad de todas las investigaciones del pas. Todos los laboratorios, industriales o
acadmicos, se vieron obligados a archivar informacin anticipada acerca de cualquier
proyecto de investigacin para entregarla a este nuevo Organismo que poda, y as lo hizo,
prohibir absolutamente todo lo que desaprobaba.
La inevitable apelacin a la Suprema Corte sucedi el 9 de noviembre de 1974, en el
caso de Westly vs. Simmons, en el que Joseph Westly, de Stanford, sostuvo su derecho a
continuar sus investigaciones acerca de la energa atmica, basndose en la
inconstitucionalidad de la ley Stonely-Carter.
Cmo seguimos ese caso nosotros cinco, aislados entre las nevadas del Medio Oeste!
Nos hicimos mandar todos los peridicos desde Minneapolis y St. Paul, aunque nos
llegaban con dos das de retraso, y devorbamos cada palabra publicada sobre el caso.
Durante esos dos meses de suspenso, todo trabajo en el Nuevo Prometheus ces por
completo.
Al principio se rumoreaba que la Corte declarara inconstitucional a la ley, y para
protestar contra esta eventualidad, se organizaron desfiles monstruos "en todas las grandes
ciudades. La Liga de los Virtuosos hizo notar su poderosa influencia y hasta la Suprema
Corte se someti a ella. Cinco votaron a favor de la constitucionalidad, y cuatro en contra.
La ciencia estrangulada por el voto de un solo hombre.
Y sin duda que fue estrangulada. Los miembros del organismo eran hombres de
Eldredge, le pertenecan en cuerpo y alma, y no se aprobaba nada que no tuviera un uso
industrial inmediato.
La. ciencia ha llegado demasiado lejos dijo Eldredge en un famoso discurso de esa
poca. Debemos detenerla indefinidamente, y permitir que el mundo tenga tiempo de
ponerse a su altura. Solo de ese modo, y confiando en Dios, podremos conseguir una
prosperidad universal y permanente.
Pero sta fue una de las ltimas declaraciones de Eldredge. Nunca se haba recuperado
del todo de la fractura de piernas que haba sufrido aquel desgraciado da de julio de 1973,
y la esforzada vida que haba llevado desde entonces min su constitucin ms all de lo
tolerable. El 2 de febrero de 1976, falleci en medio de un acongojado duelo, sin igual
desde el asesinato de Lincoln. Su muerte no tuvo efectos inmediatos en el curso de los
acontecimientos. Las reglas del OEFIC se hicieron, en realidad, ms estrictas con el paso
de los aos. La ciencia se debilit y sofoc tanto que, una vez ms, las universidades se
vieron obligadas a reimplantar la filosofa y los clsicos como materias principales, y ante
eso el alumnado decreci a su punto ms bajo desde el principio del siglo veinte.
Estas condiciones prevalecieron, ms o menos, en todo el mundo civilizado, alcanzaron
su nivel ms bajo en Inglaterra, y tal vez un, poco menos en Alemania, que fue la ltima en
caer bajo la influencia "Neo-Victoriana".
El nadir de la ciencia lleg en la primavera de 1978, apenas un mes antes de la
terminacin del Nuevo Prometheus, al aprobarse el "Edicto de Pascua", sancionado el da
antes de Pascua. De acuerdo con l, toda investigacin o experimentacin independiente,
fue prohibida en forma absoluta. El OEFIC se reservaba en adelante el derecho de permitir
solamente las investigaciones que se requirieran especficamente.
John Harman y yo, de pie frente al reluciente metal del Nuevo Prometheus, ese domingo
de Pascua, nos sentamos de un modo muy distinto: yo, con una profunda depresin; l, de
un talante casi jovial.
Bien, Clifford, muchacho dijo la ltima tonelada de combustible, unos pocos toques
finales, y estoy listo para mi segundo intento. Esta vez no hay ningn Shelton entre
nosotros.
Harman tarare un himno religioso. Eso era lo nico que se oa por la radio en esos
das, y hasta nosotros los rebeldes los cantbamos a fuerza de orlos tantas veces.
No vale la pena, jefe gru cidamente. Diez a uno a que usted termina en algn
lugar del espacio, pero, aunque regrese, es casi seguro que lo ahorcarn. No podemos
ganar.
Sacud con pena la cabeza.
Bah! Este estado de cosas no puede durar, Cliff. Yo creo que s. Winstead tena razn
esa vez. El pndulo oscila, y desde 1945 est oscilando en contra nuestra. Estamos
adelantados a los tiempos, o atrasados.
No hables de ese tonto de Winstead. Ests cometiendo el mismo error que l. Las
tendencias duran centurias o milenios, no aos o dcadas. Durante quinientos aos nos
hemos movido hacia la ciencia. No puedes revertir eso en treinta aos.
Y entonces qu es lo que estamos haciendo?pregunt sarcsticamente.
Estamos atravesando una . momentnea reaccin contra el perodo de adelantos
demasiado rpidos de "los Aos Locos". Una reaccin igual sucedi en la Edad Romntica
el primer Perodo Victoriano despus de los adelantos demasiado rpidos de la Edad
de la Razn del siglo dieciocho.
En realidad lo cree?estaba impresionado por su seguridad evidente.
Por supuesto. Este perodo tiene una perfecta analoga con los espasmdicos
"renacimientos religiosos" que solan aquejar a las pequeas ciudades de la zona bblica de
Amrica hace ms o menos un siglo. Durante quizs una semana, todo el mundo era
religioso, y la virtud reinaba triunfante. Luego, uno por uno, volvan a las andadas, y el
Diablo recobraba su dominio.
"En realidad, incluso ahora hay sntomas de reincidencia. La LV ha cado en una disputa
tras otra desde la muerte de Eldredge. Ya ha habido una docena de cismas. Los extremos
en los que caen aquellos que detentan el poder nos favorecen, pues el pas est
cansndose rpidamente de ellos".
Y as termin la discusin... yo totalmente derrotado, como siempre.
Un mes ms tarde, el Nuevo Prometheus estaba listo. No era de ningn modo tan
resplandeciente y hermoso como el original, y mostraba muchos rastros de construccin
casera, pero estbamos orgullosos de l, orgullosos y triunfantes.
Voy a tratar otra vez, hombres la voz de Harman era spera y su pequeo
esqueleto vibraba de felicidad y tal vez no lo logre, pero eso no me importa.
Sus ojos brillaban de anticipado placer.
Finalmente saldr disparado hacia el vaco, y el sueo de la humanidad se har
realidad. Una vuelta alrededor de la Luna y regreso; ser el primero que vea la otra cara.
Vale la pena arriesgarse.
No tiene combustible suficiente para aterrizar en la Luna, jefe, y es una lstima dije.
Eso no importa. Habr otros vuelos despus de ste, mejor preparados y mejor
equipados.
Ante eso, un susurro pesimista corri por el pequeo grupo que lo rodeaba, pero l no le
prest atencin.
Adis dijo. Los ver pronto.
Y con una mueca alegre, se trep a la nave.
Quince minutos ms tarde, los cinco estbamos sentados alrededor de la mesa del
comedor, ceudos, perdidos en nuestros pensamientos, con los ojos fijos en el lugar donde
una quemada zona del suelo marcaba el sitio en el que haba estado el Nuevo Prometheus
hasta unos minutos antes.
Tal vez sea mejor para l si no regresa Simonoff expres en voz alta el
pensamiento que estaba en la mente de todos nosotros. Creo que no lo tratarn muy bien
si lo hace.
Y todos asentimos sombramente.
Qu tonta me parece esa prediccin tres dcadas ms tarde.
El resto de la historia no es en realidad ma, porque no vi a Harman hasta un mes
despus de que su azaroso viaje concluyera con un feliz aterrizaje.
Fue casi treinta y seis horas despus del despegue que un proyectil pas disparado
sobre Washington para sepultarse .en el fango despus de cruzar el Potomac.
Los investigadores llegaron a la escena del aterrizaje quince minutos ms tarde, y en
otros quince minutos estuvo all la polica, pues se descubri que el proyectil era un cohete.
Miraron con involuntario respeto al cansado y desgreado hombre que se tambale al salir
de l, al borde del colapso.
Haba un absoluto silencio cuando el hombre sacudi su puo frente a los atontados
espectadores y les grit:
Vamos, culguenme, tontos. Pero he llegado a la Luna, y no pueden colgar eso.
Busquen al OEFIC. Tal vez declaren que el vuelo es ilegal, y por lo tanto, inexistente se
ri dbilmente y sbitamente se desmay.
Llvenlo al hospital. Est enfermo grit alguien.
Completamente inconsciente, Harman fue cargado en un auto policial y trasladado, en
tanto que la polica formaba una guardia alrededor del cohete.
Funcionarios del gobierno llegaron a investigar la nave, leyeron la bitcora,
inspeccionaron los dibujos y fotografas que haba tomado a la Luna, y finalmente partieron
en silencio. La multitud se hizo ms grande y se difundi la noticia de que un hombre haba
llegado a la Luna.
Curiosamente, hubo poco resentimiento por el hecho. Los hombres estaban
impresionados y respetuosos; la muchedumbre murmuraba y echaba inquisitivas miradas al
desvado cuarto menguante, que apenas se distingua bajo el brillante sol. Por encima de
todo, haba cado un inquietante manto de silencio, el silencio de la indecisin.
Luego, en el hospital, Harman revel su identidad y el voluble mundo se enloqueci.
Hasta el mismo Harman estaba atontado por la sorpresa ante el rpido cambio de la opinin
mundial. Pareca casi increble, y sin embargo era verdad. El descontento secreto,
combinado con el heroico relato del hombre que se haba enfrentado con obstculos
abrumadores la clase de relato que ha conmovido el corazn de los hombres desde el
principio del tiempo sirvi para que todo el mundo cayera en una creciente corriente de
anti-victorianismo. Y Eldredge haba muerto: nadie poda remplazado.
Poco despus vi a Harman en el hospital. Estaba reclinado, y an semisepultado entre
los papeles, las cartas y los telegramas. Me hizo una mueca y asinti.
Bien, Cliff susurr el pndulo ha vuelto a oscilar.