LA RUEDA

Probablemente la rueda sea uno de los inventos ms importantes de la historia. Prcticamente cualquier mquina construida desde el comienzo de la revolucin industrial pose en mayor o menor medida la presencia de la rueda, por lo que es difcil imaginar un sistema mecanizado sin la presencia de la rueda o un componente simtrico movindose de forma circular alrededor de un eje.

La mayora de los autores estiman que la rueda fue inventada en el V milenio a. C. en Mesopotamia, durante el perodo de El Obeid (hacia el 5500 a. C.), en la antigua regin conocida como Creciente Frtil, inicialmente, con la funcin de rueda de alfarero.

Posteriormente se emple en la construccin de carros; se difundi por el Viejo Mundo junto con los carros y los animales de tiro. Usualmente se cree que la rueda migr a Europa y Asia occidental en el IV milenio a. C., y a la cultura del valle del Indo hacia el III milenio a. C. Sin embargo, la rueda de carro ms antigua que se conoce se encontr en Eslovenia.

Barbieri-Baja (2000) aboga por la existencia de vehculos chinos con ruedas alrededor del 2000 a. C., aunque su referencia ms antigua data de alrededor del 1200 a. C.

Entre las culturas americanas no prosper, probablemente por la ausencia de grandes bestias que pudieran tirar de los vehculos, y porque las civilizaciones ms avanzadas ocupaban terrenos escarpados. Han sido encontradas ruedas en objetos olmecas identificados como juguetes que datan de alrededor del 1500 a. C.

Basados en diagramas de antiguas tablillas de arcilla, la primera rueda de la que se tiene constancia fue usada en Ur, Mesopotamia en torno al 3.500 a.C. Pero pese a

que no existan evidencias arqueolgicas, se cree que las primeras ruedas pudieron aparecer en sumeria en torno al ao 8.000 a.C., siendo su invencin el resultado de una lenta evolucin de la combinacin del rodillo y el trineo.

Se tiene constancia de que los primeros hombres utilizaban rodillos bajo objetos de gran peso para poder moverlos ms sencillamente. Del mismo modo, tambin existen evidencias de que antiguamente el hombre situaba patines bajo grandes cargas, dado la facilidad para subir la carga, dando lugar a lo que hoy conocemos como trineo.

En un momento dado, para facilitar el transporte de grandes cargas, el hombre comenz a combinar el rodillo y el trineo. A medida que el trineo se mova adelante sobre el primer rodillo, el segundo rodillo se situaba bajo la parte frontal de la carga para sostener el peso cuando esta carga superara en ms de su mitad el primer rodillo.

Pronto, el hombre descubrira que en los rodillos que haban cargado varias veces grandes pesos comenzaban a aparecer surcos a causa del uso. As mismo se

percataron de que cuanto ms profundos fueran los surcos, los trineos avanzaban ms distancia antes de necesitar el siguiente rodillo.

Esto llev a que los rodillos fueran sustituidos por ruedas. Durante este proceso, la madera entre los surcos del rodillo se elimin formando un eje. Al trineo se le pegaron unas clavijas de madera para que estas se unieran al eje en cada uno de sus laterales. De este modo, cuando las ruedas avanzaban, el eje tambin avanzaba, pero el trineo se mantena siempre en la misma posicin respecto al eje gracias a las clavijas, eliminando entonces la necesidad de otros rodillos.

De este punto, se cree que para facilitar la fabricacin, se comenzaron a hacer los ejes y las ruedas por separado, unindolos ms tarde mediante una clavija, llegando a tener lo que a da de hoy conocemos como la rueda

Despus, esta rueda fue mejorada por la cultura Egipcia y por la cultura de Andronovo de forma independiente, quienes inventaron la rueda con radios en torno al ao 2.000 a.C. Pocos aos despus, en torno al ao 1.400 a.C. el uso de la rueda se extendera hasta Europa y la India, aunque no hay evidencia de que fuera una transmisin de conocimiento, y existen varias teoras que defienden que su invencin fue totalmente independiente en otras culturas.

Pero el hecho de que la invencin de la rueda fuera simplemente cuestin de un nivel de sofisticacin elevado, no explica cmo grandes civilizaciones como los Incas, Aztecas y Mayas, pese a llegar a un gran nivel de desarrollo, nunca llegaron a utilizar la rueda. De hecho, no existe ninguna evidencia del uso de la rueda en ningn lugar del continente Americano hasta despus del contacto con la civilizacin europea.

En febrero de 2003, en unos pantanos 22 km al sur de Liubliana, capital de Eslovenia, se hall una rueda cuya antigedad data de entre el 3100-3350 a. C.). Se la hall junto con su eje; mide 72 cm de dimetro y est hecha de madera de fresno, mientras que el eje, que giraba junto con las ruedas, era de roble, ms duro.1 2 Por otro lado, en el llamado Estandarte de Ur, proveniente de la ciudad de Ur en la Mesopotamia meridional, que data de 2500 a. C. aproximadamente, se representa un carro tirado por onagros, la representacin ms antigua conservada de la rueda como elemento propulsor.

La rueda, seguramente, merece un lugar de honor en cualquier lista de Grandes Inventos. Una civilizacin industrializada es inconcebible sin ella. Su invencin era tal vez inevitable, pero se tard bastante en aparecer al lado del ser humano. Muchas civilizaciones, incluyendo los Incas y los aztecas se las arreglaban bastante bien sin ruedas. La ms antigua evidencia del uso de la rueda (un pictograma de sumeria, el moderno Irak) data del ao 3,500 antes de Cristo. El invento se difundi rpidamente en el mundo Occidental.