LOS PES CAD ORES DE VI GAS

HORACIO QUIROGA

Los pescadores de vigas

El motivo fue cierto juego de comedor que mister Hall no tena an, y su fongrafo le sirvi de anzuelo. Candiy lo vio en la oficina provisoria de la Yerba Company, dnde mister Hall maniobraba su fongrafo a puerta abierta. Candiy, como buen indgena, no manifest sorpresa alguna, contentndose con detener su caballo un poco al travs ante el chorro de luz y mirar a otra parte. Pero como un ingls a la cada de la noche, en mangas de camisa por el calor y con una botella de whisky al lado es cien veces ms circunspecto que cualquier mestizo, mister Hall no levant la vista del disco. Con lo que, vencido y conquistado, Candiy concluy por arrimar su caballo a la puerta, en cuyo umbral apoy el codo. -Buenas noches, patrn. Linda msica! -S, linda -repuso mister Hall. -Linda! -repiti el otro- Cunto ruido! -S, mucho ruido -asinti mister Hall, que hallaba no desprovistas de profundidad las observaciones de su visitante. Candiy admiraba los nuevos discos: -Je cost mucho a usted, patrn? -Cost... qu? -Ese hablero... los mozos que cantan. La mirada turbia, inexpresiva de mister Hall se aclar. El contador comercial surga. -Oh, cuesta mucho! Usted quiere comprar? -Si usted quers venderme... -contest por decir algo Candiy, convencido de antemano de la imposibilidad de tal compra. Pero mister Hall prosegua mirndolo con pesada fijeza, mientras la membrana saltaba del disco a fuerza de marchas metlicas. -Vendo barato a usted... cincuenta pesos! Candiy sacudi la cabeza, sonriendo al aparato y a su maquinista, alternativamente: -Mucha plata! No tengo. -Usted qu tiene, entonces? El hombre sonri de nuevo, sin responder. -Dnde usted vive? -prosigui mister Hall, evidentemente decidido a desprenderse de su gramfono. -En el puerto. 2

3 -Ah! Yo conozco a usted... Usted llama Candiy? -Me llama... -Y usted pesca vigas? -A veces, alguna vigita sin dueo... -Vendo por vigas!... Tres vigas aserradas. Yo mando carreta. Conviene? Candiy se rea. -No tengo ahora. Y esa... maquinaria. tiene mucha delicadeza? -No; botn ac, y botn all...; yo enseo. Cundo tiene madera? -Alguna creciente... Ahora ha de venir una. Y qu palo quers usted? -Palo rosa. Conviene? -Hum!... No baja ese palo casi nunca... Mediante una creciente grande solamente. Lindo palo! Te gusta palo bueno a usted... -Y usted lleva buen gramfono. Conviene? El mercado prosigui a son de cantos britnicos, el indgena esquivando la va recta y el contador acorralndolo en el pequeo crculo de la precisin. En el fondo, y descontados el calor y el whisky, el ciudadano ingls no haca un mal negocio cambiando un perro gramfono por varias docenas de bellas tablas, mientras el pescador de vigas, a su vez, entregaba algunos das de habitual trabajo a cuenta de una maquinita prodigiosamente ruidera. Por lo cual el mercado se realiz a tanto tiempo de plazo. Candiy vive en la costa del Paran desde hace treinta aos; y su hgado es an capaz de eliminar cualquier cosa despus del ltimo ataque de fiebre en diciembre pasado, debe vivir todava unos meses ms. Pasa ahora los das sentado en su catre de varas, con el sombrero puesto. Slo sus manos, lvidas zarpas veteadas de verde, que penden inmensas de las muecas, como proyectadas montonamente sin cesar, con temblor de loro implume. Pero en aquel tiempo Candiy era otra cosa. Tena entonces por oficio honorable el cuidado de un bananal ajeno y -poco menos lcito-el de pescar vigas. Normalmente, y sobre todo en poca de creciente, derivan vigas escapadas de los obrajes, bien que se desprenden de una jangada en formacin, bien que un pen bromista corte de un machetazo la soga que las retiene. Candiy era poseedor de un anteojo telescopado, y pasaba las maanas apuntando al agua hasta que la lnea blanquecina de una viga, destacndose en la punta de Itacurub, lo lanzaba en su chalana al encuentro de la presa. Vista la viga a tiempo la empresa no es extraordinaria, porque la pala de un hombre de coraje recostado o halando de una pieza de 10 por 40 vale cualquier remolcador. 3

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All en el obraje de Castelhum, ms arriba de Puerto Felicidad, las lluvias haban comenzado despus de sesenta y cinco das de seca absoluta, que no dej llanta en las alzaprimas. El haber realizable del obraje consista en ese momento en siete mil vigas -bastante ms que una fortuna-. Pero como las dos toneladas de una viga mientras no estn en el puerto no pesan dos escrpulos en caja, Castelhum y Compaa distaban muchsimas leguas de estar contentos. De Buenos Aires llegaron rdenes de movilizacin inmediata; el encargado del obraje pidi mulas y alzaprimas; le respondieron que con el dinero de la primera jangada a recibir le remitiran las mulas, y el encargado contest que con esas mulas anticipadas les mandara la primera jangada. No haba modo de entenderse. Castelhum subi hasta el obraje y vio el stock de madera en el campamento, sobre la barranca del acanguaz al norte. -Cunto? -pregunt Castelhum a su encargado. -Treinta y cinco mil pesos -repuso ste. Era lo necesario para trasladar las vigas al Paran. Y sin contar la estacin impropia. Bajo la lluvia, que una en un solo hilo de agua su capa de goma y su caballo, Castalhum consider largo rato el arroyo arremolinado. Sealando luego el torrente con un movimiento del capuchn: -Las aguas llegarn a cubrir el salto? -pregunt. -Si llueve mucho, s. -Tiene todos los hombres en el obraje? Hasta ese momento, esperaba rdenes suyas. -Bien -dijo Castelhum-. Creo que vamos a salir bien. Oigame, Fernndez: esta misma tarde refuerce la maroma en la barra y comience a arrimar todas las vigas aqu a la barranca. El arroyo est limpio, segn me dijo. Maana de maana bajo a Posadas, y desde entonces, con el primer temporal que venga eche los palos al arroyo. Entiende? Una buena lluvia. El mayordomo lo mir abriendo cuanto pudo los ojos. -La maroma va a ceder antes que lleguen mil vigas. -Ya s, no importa. Y nos costar muchsimos pesos. Volvamos y hablaremos ms largo. Fernndez se encogi de hombros, y silb a los capataces. En el resto del da, sin lluvia, pero empapados en calma de agua, los peones tendieron de una orilla a otra en la barra del arroyo la cadena de vigas, y el tumbaje de palos comenz en el 4

5 campamento. Castelhum baj a Posadas sobre un agua de inundacin que iba corriendo siete millas, y que al salir del Guayr se haba alzado siete metros la noche anterior. Tras gran sequa grandes lluvias. A medioda comenz el diluvio, y durante cincuenta y dos horas consecutivas el monte tron de agua. El arroyo, venido a torrente, pas a rugiente avalancha de agua roja. Los peones, calados hasta los huesos, con su flacura en relieve por la ropa pegada al cuerpo, despeaban las vigas por la barranca. Cada esfuerzo arrancaba un unsono grito de nimo, y cuando la monstruosa viga rodaba dando tumbos y se hunda con un caonazo en el agua, todos los peones lanzaban su a...hij! de triunfo. Y luego los esfuerzos malgastados en el barro lquido, la zafadura de las palancas, las costaladas bajo la lluvia torrencial. Y la fiebre. Bruscamente, por fin, el diluvio ces. En el sbito silencio circundante se oy el tronar de la lluvia todava sobre el bosque inmediato. Ms sordo y ms hondo, el retumbo del acanguaz. Algunas gotas, distanciadas y livianas, caan an del cielo exhausto. Pero el tiempo prosegua cargado, sin el ms ligero soplo. Se respiraba agua, y apenas los peones hubieron descansado un par de horas, la lluvia recomenz -la lluvia a plomo, maciza y blanca de las crecidas-. El trabajo urga -los sueldos haban subido valientemente-, y mientras el temporal sigui, los peones continuaron gritando, cayndose y tombando bajo el agua helada. En la barra del ancaguaz, la barrera flotante contuvo a los primeros palos que llegaron y resisti arqueada y gimiendo a muchos ms, hasta que, al empuje incontenible de las vigas que llegaban como catapultas contra la maroma, el cable cedi.

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Candiy observaba el ro con su anteojo, considerando que la creciente actual, que all en San Ignacio haba subido dos metros ms el da anterior - llevndose, por lo dems, su chalanasera ms all de Posadas formidable inundacin. Las maderas haban comenzado a descender, cedros o poco menos, y el pescador reservaba prudentemente sus fuerzas. Esa noche el agua subi un metro an, y a la tarde siguiente Candiy tuvo la sorpresa de ver en el extremo de su anteojo una barra, una verdadera tropa de vigas sueltas que doblaban la punta de Itacurub. Madera de lomo blanquecino y perfectamente seca. All estaba su lugar. Salt en su guabiroba y pale al encuentro de la caza. Ahora bien, en una creciente del Alto Paran se encuentran muchas cosas antes de llegar a 5

6 la viga elegida. Arboles enteros, desde luego, arrancados de cuajo y con las races negras al aire, como pulpos. Vacas y mulas muertas, en compaa de buen lote de animales salvajes ahogados, fusilados o con una flecha plantada an sobre su raign. Algn tigre, tal vez, camalote y espuma a discrecin -sin contar, claro est, las vboras. Candiy esquiv, deriv, tropez y volc muchas veces ms de las necesarias hasta llegar a la presa. Al fin la tuvo; un machetazo puso al vivo la veta sangunea del palo rosa, y recostndose a la viga pudo derivar con ella oblicuamente algn trecho. Pero las ramas, los rboles, pasaban sin cesar arrastrndolo. Cambi de tctica; enlaz su resa y comenz entonces la lucha muda y sin tregua, echando silenciosamente el alma a cada palada. Una viga derivando con una gran creciente lleva un impulso suficientemente grande para que tres hombres titubeen antes de atreverse con ella. Pero Candiy una a su gran aliento treinta aos de pirateras en ro bajo o alto y deseaba adems ser dueo de un gramfono. La noche que caa le depar incidentes a su plena satisfaccin. El ro, a flor de ojo casi, corra velozmente con untuosidad de aceite. A ambos lados pasaban sin cesar sombras densas. Un hombre ahogado tropez con la guabiroba; Candiy se inclin y vio que tena la garganta abierta. Luego, visitantes incmodos, vboras al asalto, las mismas que en las crecientes trepan por las ruedas de los vapores hasta los camarotes. El hercleo trabajo prosegua, la pala temblaba bajo el agua, pero era arrastrado a pesar de todo. Al fin se rindi; cerr ms el ngulo de abordaje y sum sus ltimas fuerzas para alcanzar el borde de la canal, que rozaba los peascos del Teyucuar. Durante diez minutos el pescador de vigas, los tendones del cuello duros y los pectores como piedras, hizo lo que jams volver a hacer nadie para salir de la canal en una creciente, con una viga de remolque. La guabiroba se estrell por fin contra las piedras, se tumb, justamente cuando a Candiy quedaba fuerza suficiente -y nada ms- para sujetar la soga y desplomarse de boca. Solamente un mes ms tarde tuvo mister Hall sus tres docenas de tablas, y veinte segundos despus entregaba a Candiy el gramfono, incluso veinte discos. La firma Castelhum y Compaa, no obstante la flotilla de lanchas de vapor que lanz contra las vigas -y esto por bastante ms de treinta das-, perdi muchas. Y si alguna vez Castelhum llega a San Ignacio y visita a mister Hall, admirar sinceramente los muebles del citado contador, hechos de palo de rosa. 6