Antecedentes del tratamiento de aguas residuales

Captulo 1 Sntesis histrica del manejo de las aguas residuales

No obstante que el manejo inadecuado de las aguas residuales tiene consecuencias en la salud pblica y en los ecosistemas, la prctica de colectar y tratar las aguas residuales antes de su disposicin es relativamente reciente. Se han encontrado restos de alcantarillas sanitarias en las ruinas de las ciudades prehistricas de Creta y en las antiguas ciudades de Asiria. Roma tambin las tuvo; sin embargo, se sabe que no se usaban para el transporte de aguas residuales. El sistema de drenaje de Roma no se usaba para disposicin de desechos y ms tarde tambin se evit descargarlos en los sistemas de alcantarillado de Londres, Pars y Boston hasta bien entrado el siglo XIX.

Figura 1.1. Acueducto de Segovia construido en el siglo de Augusto. Estas construcciones se hacan con el fin de conducir el agua necesaria para menesteres diarios. El aqu reproducido tiene una altura mxima de 31 metros y sus similares estn sobrepuestos, sin mortero que los una.

Figura 1.2. Una de las bocas de la cloaca mxima de Roma, mandada a construir por Tarquino Prisco, quinto rey de Roma, para desecar los pantanos del Foro y del Velabre.

El alcantarillado fue prcticamente desconocido durante la Edad Media, y hasta los tiempos modernos no se reanud la construccin de alcantarillas; existan albaales para la lluvia, pero no destinados a recoger aguas residuales domsticas.

Unidad 1.3

La aparicin del clera en forma epidmica e intensa en Europa a mediados del siglo XIX, principalmente en Inglaterra, que tena un comercio muy activo con India, oblig al parlamento a formar una comisin Real que estudiara y construyera el sistema adecuado de alcantarillado en Londres. En Pars, al igual que en Londres, una epidemia de clera oblig al diseo y construccin de un sistema adecuado de alcantarillado por el ao de 1832; sin embargo, ya exista un alcantarilla abierta desde 1412 hasta 1750, en que fue cubierta. Todas las alcantarillas en Pars fueron construidas de grandes dimensiones; se les daba una altura mnima de 1.65 m y un ancho mnimo de 0.70 m pues se argumentaba que la limpieza debera ser cmoda para el trabajador. Adems, se tena la idea de que todos los desechos, incluyendo basuras, deberan ir a dar a las cloacas para ser transportados. Se ensanchaba la parte superior de las alcantarillas para poder alojar las tuberas de agua, con el propsito de inspeccionarlas ms fcilmente y controlar las fugas, ya que el subsuelo de Pars est formado por rocas muy fracturadas, por lo que cuando se alojaban las tuberas en el terreno, las fugas no se podan observar porque toda el agua se infiltraba. Durante el tiempo en que no se permita la descarga de desechos en los sistemas de alcantarillado, los residentes de las ciudades colocaban la suciedad nocturna en cubetas a lo largo de las calles, que algunos trabajadores vaciaban en depsitos y eran transportados por carretas hacia reas rurales, para su disposicin en terrenos agrcolas. En el Cuadro 1.1 se presenta una descripcin del manejo de las aguas residuales en la Nueva Espaa durante la segunda mitad del siglo XVIII. La invencin del retrete en el siglo XIX cambi drsticamente las prcticas de disposicin de los desechos. El transporte de los desechos urbanos para su disposicin en terrenos agrcolas no poda manejar el volumen tan grande de lquido que se incrementaba paulatinamente con el uso de los retretes. Como solucin al problema, las ciudades comenzaron a usar los sistemas naturales de drenaje y los alcantarillados pluviales para conducir las agua residuales, contrariando el consejo de Edwin Chadwick, quien en 1842 recomend que se descargara la lluvia al ro y los desechos al suelo. La construccin de alcantarillados combinados fue comn en las grandes ciudades durante la segunda mitad del siglo XIX, y dado que los sistemas pluviales terminaban naturalmente en cursos de agua, los desechos humanos eran descargados directamente en corrientes, lagos y estuarios, sin tratamiento. Esto ocasion contaminacin severa y problemas de salud pblica que se transferan, de la comunidad servida con alcantarillado, a los usuarios del agua localizados corriente abajo. El primer sistema de alcantarillado moderno para aguas residuales se construy en 1842 en Hamburgo, Alemania, por un innovador ingeniero ingls llamado Lindley. Un incendio destruy la parte antigua de Hamburgo y al efectuar las reconstruccin se encomend a Lindley el diseo y construccin del alcantarillado; el sistema incluy muchos de los principios que todava se usan en la actualidad. Es sorprendente notar que prcticamente no hubo ningn progreso en el diseo y construccin de los alcantarillados, desde los primeros das del cristianismo hasta Lindley que era, se puede decir, el nico ingeniero sanitario en Alemania desde 1840. La mayora de las mejoras en los sistemas de alcantarillado construidos durante el siglo XX consistieron en el desarrollo tecnolgico de materiales y la inclusin de pozos de visita, estaciones de bombeo y otros dispositivos.

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Cuadro 1.1 El uso de comunes, o letrinas en la segunda mitad del siglo XVIII

Se haba establecido construir letrinas en sitios de comercio pblico, como en el caso de las pulqueras, donde inclusive ya con un contexto sanitario, se dispuso que estuvieran con separacin de uso para hombres y mujeres, para lo cual se destinaran los corrales adjuntos o a espaldas de dichos establecimientos. Deban limpiarse todos los das y arrojar las excretas en los tiraderos pblicos, bajo un patrn de penas por inobservancia a las ordenanzas relativas al buen orden y conservacin de 1756. Dado que en muchos lugares se requeran beques, un abundante nmero de ellos se estableci en las orillas de las acequias; stos, adems de dar una mala impresin por el descaro de los usuarios, producan un olor insoportable. Por otra parte, al rebasar su cupo derramaban el contenido, afectando al ambiente y las aguas que corran por las acequias adjuntas. Un caso bastante sonado fue el de la calle de San Ildefonso, donde los lquidos ftidos invadieron la va pblica, lo que dio lugar a la campaa para quitar los comunes generales. Lo anterior trajo como consecuencia que, si por un lado el Ayuntamiento exiga una mejor calidad del ambiente, por el otro estaba obligado a procurar la limpieza y reparacin de las letrinas, tanto pblicas como particulares, lo que se comprueba por la abundancia de solicitudes a este rgano para tales servicios. Ante la ausencia de letrinas muchos pobladores recurrieron a usar directamente las acequias para evacuaciones o, alegando ignorancia y mal servicio, vaciaban sus excretas en las acequias. Para evitarlo, el Ayuntamiento pens en disear letrinas con caja y pozo profundo que estuvieran conectadas a la red subterrnea; entre los primeros sitios donde se instalaron estuvieron el portal de Mercaderes y el de las Flores. Ladrn de Guevara fue ms lejos al aconsejar al virrey Manuel Antonio Flores, hacia 1788, que obligara a los propietarios de las casas a instalar en cada una de ellas letrinas conectadas a la red de albaales y que los maestros de primeras letras hicieran en sus escuelas "cajas comunes" a fin de que los alumnos no salieran; inclusive, debido a la poblacin y los volmenes que manejaran, el Ayuntamiento les enseara la forma de construirlas y su ubicacin. Aos despus, a fin de llevar a cabo esa obligatoriedad, el 31 de agosto de 1792 se public un bando en el que se peda a los maestros mayores que, al construir casas en calles donde hubiera atarjeas subterrneas, los inmuebles contaran con letrinas de ceja y pozos profundos. La inquietud del Ayuntamiento por la sanidad urbana iba en aumento; a una disposicin segua otra, por lo que en el caso de los desechos lquidos y excretas orden que en 400 pulqueras se instalaran "comunes" con separacin para hombres y mujeres, y que no dejaran en la calle los cueros de pulque, la disposicin se emiti en 1794.

Pese a todas sus incomodidades y defectos, la ciudad, adems de ser el paraso para las clases econmicamente poderosas, incluyendo a los comerciantes, era un timbre de orgullo para todos sus habitantes que, en su diario trajn urbano, el bullicio de los transentes, lo soberbio de los edificios y el tair de las campanas les haca recordar el privilegio de vivir en una de las ms famosas representaciones de la corona espaola. A falta de una posicin social destacada, muchos trataban de ganar importancia diferenciando las campanas de templos y conventos, de tal suerte que podan identificar rpidamente las de San Juan de la Penitencia, Santa Teresa, La Encarnacin, Regina, Balvanera, San Lorenzo, San Jos de Gracia, Santa Isabel, Corpus Christi, Santo Domingo, las lejanas del Carmen, las tmidas de los fernandinos, mercedarios y franciscanos, y las leves y casi sutiles de las jernimas, brgidas y concepcionistas, adems de las altivas de San Bernardo y las de la Casa Profesa. Otras campanas eran las de la Cofrada del Rosario de las nimas, en lamentosa imploracin de sufragios en la soledad nocturna, y la del Santsimo, que anunciaba la necesidad de un agonizante. Entre ese variado tair, uno de los ms deseados, conocido a la vez que temido, era el de la campana del "carro nocturno", pues o se iba a su encuentro o se hua de l. Una acmila tiraba de este artefacto, que de trecho en trecho se detena a fin de prestar servicio. A la llamada del carretonero acudan presurosos los vecinos a vaciar los altos "dompedros" o "condes", de loza poblana muy vidriados y rameados, o con diversas y atractivas decoraciones policromas, o bien botes de hojalata o vulgares bacines de simple barro apenas vidriado. Tambin estaban los de loza blanca, a imitacin de porcelana, en cuyo fondo haba pintado un ojo muy abierto y con pestaas, generalmente acompaado de "que te estoy mirando!" mismos a los que las monjas llamaban "miravisiones". El armatoste reemprenda su marcha, bambolendose terriblemente por las desigualdades de un suelo lleno de altibajos y hoyos, con lo cual parte del contenido del tonel se derramaba en constante rastreo a lo largo de las calles hasta la salida de la ciudad; huella que permaneca durante das, maloliente y cubierta de moscas, sin que nadie la barriera, contaminando el ambiente. A eso tendra que aadirse que cuando el carromato cruzaba los puentes de las acequias, tambin generalmente con irregularidades de acceso y salida, parte del tonel era accidentalmente vaciado en su cauce o en los taludes, ignorndose qu sera peor.

Fuente: Llanas Fernndez, Roberto. Revista Tlloc, abriljunio, 2000.

Unidad 1.5

Figura 1.3 Retrete de Sir John Harrington (Siglo XVI)

Figura 1.4 Retrete de Joseph Bramah (1778)

Figura 1.5 Excusado ingls (siglo XIX)

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Cuadro 1.2 El inodoro ms antiguo del mundo El inodoro ms antiguo del mundo
Arquelogos chinos dicen haber descubierto el inodoro ms antiguo del mundo en la tumba de uno de los reyes de la dinasta Han del Este, que gobern los destinos de china desde el 206 antes de nuestra era. El inodoro, que tena agua corriente y una amplia superficie para sentarse, fue descubierto en una necrpolis subterrnea perteneciente al rico gobernador, bajo la montaa de Mangdang, en la provincia central de Henan. El rey consider que su alma necesitara disfrutar de la vida humana despus de la muerte, segn la agencia de prensa Xinhua, segn la cual esta especie de silla de piedra es la ms antigua descubierta en el mundo. El retrete fue tallado en piedra y mide casi dos metros cuadrados de superficie , sobre los que se ubican dos cmodos brazos para apoyarse. Tomado de Excelsior, jueves 26 de julio de 2000.

Cuadro 1.3 Cronologa de sucesos relevantes en el desarrollo de los sistemas de alcantarillado Ao 1815 1833 1842 1842 1842 1847 1847 1850 1857 1874 1876 1880 Suceso Se permite la descarga de materias fecales en las alcantarillas de Londres. Se permite la descarga de lquidos de las letrinas a las alcantarillas en Boston. El empleo de tuberas para alcantarillas es propuesto por Edwin Chadwick. Chadwick propone y defiende el empleo de sistemas separados. Es construido el alcantarillado de Hamburgo por Lindley. Se hace obligatoria la descarga de materias fecales en las alcantarillas de Londres. Se construyen sistemas separados en Inglaterra por John Phillips. Se comienza el drenaje principal de Londres. Julius W. Adams, construye el alcantarillado de Brooklyn. Se presenta el estudio y proyecto total para Providence R.I. por Herbert Shedd. Estudio y proyecto total para la ciudad de Boston por Chosborough, Lane y Folsom. El coronel Waring construye el sistema separado en Memphis, Tenn. Este sistema fall debido a las dimensiones demasiado pequeas de las alcantarillas.

Unidad 1.7

La construccin de alcantarillas en las ciudades no dio solucin completa al problema de la evacuacin de los residuos. Estas desagradables y peligrosas materias eran descargadas en las corrientes de agua, donde se descomponan dando origen a incomodidades y peligro en las poblaciones rurales o en otras ciudades situadas aguas abajo. El tratamiento de las aguas residuales se retras considerablemente con respecto a su coleccin. El tratamiento fue considerado necesario despus de que la capacidad de autopurificacin de los cuerpos receptores se excedi y se volvieron intolerables sus condiciones molestas. A finales del siglo XIX y principios del XX se probaron varios procesos de tratamiento; alrededor de 1920, el tratamiento de las aguas residuales haba evolucionado hasta llegar a los procesos que hoy se usan comnmente. Sin embargo, el diseo de plantas de tratamiento de aguas residuales se hizo empricamente hasta mediados del siglo XX. A partir de 1960 se tuvieron avances importantes en el conocimiento del tratamiento de aguas residuales, y se formularon y cuantificaron los procesos originales. Pero la ciencia del tratamiento de aguas residuales no es esttica; actualmente se desarrollan proceso avanzados con los cuales se puede producir agua potable a partir de las aguas residuales domsticas. Los problemas asociados al reso de las aguas residuales, sin duda, sern un reto para la creatividad de los ingenieros en los aos por venir. La Figura 1.6 presenta un esquema que muestra la cronologa de los hechos ms relevantes del manejo de las aguas residuales, observndose que los problemas en esta materia han abarcado principalmente los dos ltimos siglos de la historia de la civilizacin.

Nota:

Los acueductos romanos transportaban agua para consumo. Se anotan como referencia de las grandes obras hidrulicas que fueron construidas por esa civilizacin.

Figura 1.6. Cronologa del manejo de las aguas residuales

Antecedentes del tratamiento de aguas residuales

La filosofa del manejo de las aguas residuales tambin ha evolucionado. La prctica de la disposicin en terrenos fue remplazada por el transporte con agua, con descarga directa a los cuerpos naturales de aguas superficiales, con el criterio de que la solucin a la contaminacin era la dilucin, confiando en la capacidad de asimilacin de las corrientes antes de que el tratamiento fuera considerado necesario. En Mxico, durante la mayor parte del siglo XX el tratamiento de las aguas residuales no se hizo de manera extendida en el pas y, ante la ausencia de leyes o medios coactivos apropiados para hacerlas cumplir, las ciudades echaron a perder la belleza de las corrientes de agua, hacindolas intiles para finalidades recreativas y poniendo las vidas humanas en peligro.

Unidad 1.9