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EL DCIMO RE I N O

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ndice

Referencias Bibliogrficas ............................................................................ 5 Una introduccin a El Dcimo Reino......................................................... 6 PRIMERA PARTE Haba una vez Captulo 1....................................................................................................... 9 Captulo 2..................................................................................................... 19 Captulo 3..................................................................................................... 27 Captulo 4..................................................................................................... 34 Captulo 5..................................................................................................... 41 Captulo 6..................................................................................................... 54 Captulo 7..................................................................................................... 62 Captulo 8..................................................................................................... 73 Captulo 9..................................................................................................... 81 Captulo 10................................................................................................... 88 Captulo 11................................................................................................. 100 Captulo 12................................................................................................. 107 Captulo 13................................................................................................. 115 Captulo 14................................................................................................. 123 Captulo 15................................................................................................. 133 Captulo 16................................................................................................. 138 Captulo 17................................................................................................. 146 Captulo 18................................................................................................. 152 Captulo 19................................................................................................. 159 SEGUNDA PARTE El Pozo de los Deseos Captulo 20................................................................................................. 171 Captulo 21................................................................................................. 178

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Captulo 22................................................................................................. 187 Captulo 23................................................................................................. 197 Captulo 24................................................................................................. 203 Captulo 25................................................................................................. 209 Captulo 26................................................................................................. 215 Captulo 27................................................................................................. 222 Captulo 28................................................................................................. 230 Captulo 29................................................................................................. 239 Captulo 30................................................................................................. 246 TERCERA PARTE Que entre el dragn Captulo 31................................................................................................. 254 Captulo 32................................................................................................. 263 Captulo 33................................................................................................. 271 Captulo 34................................................................................................. 280 Captulo 35................................................................................................. 290 Captulo 36................................................................................................. 300 Captulo 37................................................................................................. 308 Captulo 38................................................................................................. 318 Captulo 39................................................................................................. 328 Captulo 40................................................................................................. 342 CUARTA PARTE El prncipe anteriormente conocido como Perro Captulo 41................................................................................................. 353 Captulo 42................................................................................................. 363 Captulo 43................................................................................................. 371 Captulo 44................................................................................................. 384 Captulo 45................................................................................................. 394 Captulo 46................................................................................................. 409

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Referencias Bibliogrficas

Haba una vez...

Una hermosa camarera y su padre que se encontraron con un perro que no era un perro sino un prncipe al que haban convertido en un perro Y entonces la mujer ms malvada del mundo escap de su prisin y envi a tres trolls malvados y a un lobo muy peligroso en busca del prncipe... Y entonces el lobo se enamor de la camarera y no saba si quera casarse con ella o comrsela No te preocupes. No es confuso. Es slo el Dcimo Reino... Una historia de amor y magia sobre una camarera de Nueva York que acaba viajando a un mundo de cuento de hadas.

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Una introduccin a El Dcimo Reino

Querido lector:

Los cuentos de hadas han encantado a todo tipo de audiencias durante siglos. Empezaron como narraciones orales y fueron convertidos en leyendas por cuentacuentos como los Hermanos Grimm. Mientras la mayora de la gente cree que esas historias de hadas no son ms que cuentos para nios, esta moralidad a menudo grotesca y malvadamente chistosa originalmente fue dirigida a una audiencia adulta. Con el paso de los aos, los gustos de los adultos en cuestin de literatura cambiaron y las historias fueron suavizadas para ojos y odos jvenes. As los padres asesinos se convirtieron en malvadas madrastras y los horripilantes castigos por malas acciones fueron bajados de tono o descartados enteramente. El Dcimo Reino sigue un desarrollo tradicional de cuento de hadas adulto. El cuento de hadas original no se preocupaba por el "Felices para Siempre". En vez de eso nos llevaba a un viaje de transformacin en el que el camino era tan importante como el final. En el Dcimo Reino, encontraremos peligros que amenazan, pero tambin cosas gloriosas, desde espejos mgicos a perros parlantes. Lo ms importante es que aprenderemos que nuestro mayor poder proviene de nosotros mismos. Esta historia, enmarcada en los Nueve Reinos doscientos aos despus de los reinados de las grandes reinas (Blancanieves, Cenicienta y Caperucita Roja), nos lleva a una tierra donde "Felices para Siempre" no dura para siempre. Adems de encontrar partes de nuestros cuentos de hadas favoritos aqu, tambin encontraremos viejas historias de abuelas, mitos griegos, y referencias a la literatura britnica de mediados del siglo veinte. El Dcimo Reino es ms que simplemente un cuento de hadas. Es una fantasa moderna que nos lleva a una tierra de sortilegios y peligro. En el corazn de la historia est el vnculo perdurable, el viaje mgico de una simple y joven camarera y su padre haragn. Sus maravillosas, msticas y frecuentemente peligrosas aventuras en el fantstico mundo de los Nueve Reinos les permiten liberarse de la mundana existencia de su da a da, profundizar su amor el uno por el otro, y abrir los ojos a la

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magia que siempre ha estado a su alrededor, la magia que se conoce como el Dcimo Reino. Bajo todos los textos y subtextos de El Dcimo Reino hay una maravillosa historia. Es divertida, aterradora y trgica, como toda buena historia debe ser. Tiene una herona cautivadora y un hroe con defectos pero de buen corazn. Hay reyes, reinas y prncipes, por no mencionar habichuelas mgicas, anillos mgicos, y peces mgicos. Hay trolls malvados y una bruja maligna. Incluso hay un papel inusual para el Hada de los Dientes. Si quieres leer alguna otra cosa parecida a El Dcimo Reino, bueno, no es que haya mucho ms exactamente. Pero hay libros que lo han inspirado. Puede que quieras volver a la Historias de los Hermanos Grimm que leste (o te leyeron) de nio. Disfruta de El Dcimo Reino. Esperamos que sea un lugar el que quieras volver una y otra vez.

Robert Halmi, Sr. Chairman, Hallmark Entertainment, Inc. Director Ejecutivo de El Dcimo Reino.

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PRIMERA PARTE: Haba una vez

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Captulo 1

Virginia descans los codos en el antepecho de la ventana y se inclin hacia la brisa. Si entrecerraba los ojos, los rboles en frente de ella parecan un vasto bosque: fresco y verde, lleno de posibilidades y aventura. Algunas veces se sentaba all durante horas, imaginndose a s misma como una princesa atrapada en una torre, esperando a que algn guapo prncipe emergiera de los bosques, encontrara la llave, y la liberara. Toc su cabello castao, recogido en un pulcro moo en la nuca. Ni siquiera era lo bastante largo para lanzarlo al estilo Rapunzel al tipo... ni hablar de soltar su cabello y dejar que escalara por l. La tensin sera demasiado. Ni siquiera le gustaba que otra persona le cepillara el cabello. Tiraban demasiado. Imagina lo que sera tener a alguien escalando por l. Como si hubiera odo sus pensamientos, la brisa le sopl un mechn suelto de cabello. Se inclin incluso ms hacia adelante, esperando captar la llamada de un pjaro o tal vez el rugido de una bestia salvaje. En vez de eso son una sirena en la distancia. Virginia parpade y abri del todo los ojos. Los rboles que tena ante ella no eran parte de ningn bosque. Era una pequea arboleda en este costado de Central Park, en medio del ambiente ms urbano de todo el mundo... la ciudad de Nueva York, tierra de la jungla de asfalto, un lugar donde el amanecer era extrao y estaba plagado de humos de tubos de escape. Poda olerlos ahora, txicos y apestosos. Un autobs eruct calle abajo, y algn transente, atrapado en la nube de humo negro, grit un insulto. Su torre era en realidad su apartamento, el cual comparta con su padre. Estaban en el borde del parque no porque fueran ricos... ni siquiera se acercaban... sino porque l era el conserje de este edificio y el apartamento era parte de su paga. Su dormitorio era diminuto, como el resto del lugar, pero al menos era suyo. Mir la alarma del reloj junto a su cama y suspir. Haba pasado toda la tarde soando despierta. Su turno comenzara pronto, y no estaba lista. Todava le dolan los pies del ltimo. Trabajaba en el Grill on the Green, un restaurante al borde del parque. Le gustaba ser camarera; le permita conocer gente. Algunas veces era una prueba como la

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pasada noche, cuando el lugar haba estado lleno de turistas que buscaban la experiencia de Nueva York pero principalmente haca que viera cosas que le hacan olvidar donde estaba. Cuntas mujeres en la ciudad eran igual que ella: con trabajos sin salida, sin esperanza de avanzar, ni forma de hacer nuevos amigos, y sin forma de conocer a nadie? Anoche, una de las turistas le haba dicho, "debe ser genial vivir en Nueva York". Estaba harta de ese tipo de charla. Haba llegado tarde a trabajar porque algn bromista haba agarrado su bici en el parque y haba tenido que apartarle a patadas con el pie. El cocinero le haba derramado encima una jarra de mermelada en la cocina, y la camisa que haba cogido del armario de su jefe en la parte de atrs era varias tallas demasiado grande. Se haba pasado toda la noche sujetando la bandeja con una mano y la pechera de la camisa con la otra. Genial vivir en Nueva York? El comentario haba sido como poner una bandera roja delante de un toro. An as, se haba contenido. Genial? haba dicho. Cierre los ojos. La mujer, una rubia de bote de mediana edad de alguna ciudad del Medio Oeste, lo haba hecho. Ahora dijo Virginia, imagine el da ms aburrido de su vida. La mujer asinti con la cabeza. Tena una sonrisita en la cara. Vale dijo Virginia. Ahora tiene mi vida en perfecta perspectiva. La sonrisita de la mujer decay. Abri los ojos con aspecto confuso. Y Virginia se haba alejado, lanzando su bandeja de cocotal arriba y abajo como una pelota de beisbol. Pero no haba estado mintiendo. ltimamente se deca a s misma que despus de que una mujer alcanzaba una cierta edad y todava viviendo con su padre!... nunca ocurrira nada excitante en su vida. Lo mejor que poda esperar era encontrar un compaero y abrir un restaurante propio. Como si eso fuera a ocurrir alguna vez. Era tan probable como abrir la puerta principal y encontrar una saca de dinero. Virginia agarr el marco de la ventana con la pintura desconchada y cerr. Despus abandon su habitacin asegurndose de que sus tareas estuvieran hechas antes de salir. Su padre pasaba las noches en su silln reclinable de cuero falso, bebiendo cerveza y pulsando el mando de la tele. Si no le dejara la cena, no comera en absoluto. Se apresur a la cocina, entonces se detuvo. Haba paquetes de patatas fritas y latas de cerveza vacas delante del silln. El desastre sera peor si lo dejaba hasta por la maana.

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Con una mano agarr las envolturas de papel, y con la otra recogi las latas. Las llev a la cocina y las tir a la basura. Despus abri el antiguo refrigerador blanco... la cosa era tan vieja que gema... y mir la puerta cubierta de hielo del congelador, que estaba al nivel de sus ojos. Podra aadir un nuevo refrigerador no-frost de puertas gemelas y dispensador de hielo y agua. O, ponindose extravagante, un congelador autnomo en vez de esta insignificancia que apenas haca hielo adecuado y en la que casi no caban las sobras de dos das. Sac una cena congelada del congelador, cerr la puerta con la cadera, y coloc la comida junto al microondas. Despus volvi a entrar en su dormitorio y cogi su bici. Era un modelo usado que su padre haba encontrado en una casa de empeos, aunque haba mentido y dicho que la haba comprado en una de las tiendas de bicicletas del Upper West Side. Le dejaba conservar su ficcin. Eso le haca sentir mejor. Ella haba estado en algunas tiendas de bicicletas. Queran ver al ciclista para venderles una bici que encajara con su figura. Ella era pequea, y la bici que haba comprado su padre un poco demasiado grande. Ahora ya estaba acostumbrada, pero otro de sus pequeos sueos era montar una bici adecuada. Mientras empujaba la bici fuera del dormitorio, vir para evitar las herramientas y latas de pintura apiladas contra las paredes del pasillo. Un par de veces, su padre haba derramado tachas all y no se haba molestado en recogerlas. Despus de pinchar una rueda, haba aprendido a ser cuidadosa alrededor del rea de trabajo de su padre. Antes de cerrar la puerta, comprob para asegurarse de que tena sus llaves. Despus, con una mano en el silln y, la otra sobre la barra, empuj la bici hasta el pasillo. Su padre estaba de pie junto al ascensor. Su brillante uniforme azul resaltaba en agudo contraste contra el empapelado marrn recargado. Tena la caja de mandos abierta y colgaban cables de ella. Las puertas del ascensor estaban abiertas, sujetas con la caja de herramientas. Y su camino a la calle estaba efectivamente bloqueado. l no lo not, por supuesto. Mira esto dijo. Recrea tu vista con esto. Sac hacia afuera un cable para que ella lo estudiara. Virginia lo observ con atencin como si estuviera interesada. Esto proclam l, ha sido mordido.

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Oh, genial. Ratas comindose el cableado. Se pregunt por qu no haba visto ningn cuerpo peludo electrocutado yaciendo por ah si eso era lo que estaban realmente haciendo, pero no iba a preguntar. Su padre tendra una teora. l siempre tena una teora. A los tipos que se dejaban caer por su antro favorito parecan encantarles sus teoras y a veces tambin a ella. Tony, le decan, t qu opinas de...?, luego le daban un tema y se recostaban en su asiento. Cuando expona, sus ojos castaos de su padre se iluminaban y su familiar cara arrugada perda algo de su perpetua desilusin. Pero no tuvo que animarle a que le contara su teora. l ya tena un discurso preparado. Slo haba estado esperando una audiencia. Este no es mi trabajo, sabes? Esto es trabajo para un electricista. Pero quin tiene que arreglarlo? Ese era su pie. Se supona que tena que decir, T, Pap. Pero se perdi su entrada. l volvi a empujar el cable al interior de la caja y le frunci el ceo. Adnde vas? A trabajar, pap dijo ella, suspirando. Como todos los das. Tony resopl, colocando un cartel de "No funciona" en la pared sobre la caja de cableado abierta, despus le indic que traspasara las puertas del ascensor abiertas. Ella empuj su bici dentro y se dio la vuelta, dejndole espacio para seguirla y llegar al panel de control. ste tambin tena la cubierta sacada y los viejos cables expuestos. La caja de herramientas estaba abierta en el suelo bajo el panel. Tony estudi el lo de cableado viejo por un momento, despus meti el destornillador dentro, y con un chasquido las puertas se cerraron y el ascensor comenz a bajar. Coge las escaleras cuando vueltas dijo, mirando la masa expuesta de cables que haba ante l. Slo por si acaso. Ella asinti con la cabeza. Tena planeado hacerlo de todos modos. Con una mano todava sujetando el destornillador, Tony alcanz la caja de herramientas y agarr su lata de cerveza de emergencia. Se supona que no deba beber en el trabajo era causa de despido pero Virginia haca mucho que haba dejado de advertirle al respecto. Todo lo que l haba hecho era aprender a beber cerveza de un modo nuevo, ocultando la lata, e intentando no sorber. Eso, al menos, era una mejora. La mano resbal del destornillador y el ascensor dio un salto. Virginia se prepar a s misma. l restableci la conexin, despus sacudi la cabeza como si el salto fuera culpa del ascensor.

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Sabes?, estoy empezando a pensar que la nica gente que quieren en este pas es gente como yo, tos que hacen chapuzas, que hacen cualquier cosa, seis trabajos, que bsicamente se rebajan y lo hacen. Virginia asinti, justo como se supona que deba hacer. Tena sus respuestas a este discurso memorizadas. Lo oa casi todos los das. Diez, quince aos, y este pas est acabado como democracia, como sociedad civilizada, como lugar donde la gente hace cosas por otros. Tony tom otro sorbo de cerveza. Estamos acabados. Terminados. Hundidos. Ella no crea en una sociedad civilizada. Haba aprendido pronto que la gente supona problemas. Su filosofa a menudo pensada y nunca declarada (al contrario que la de su padre) era Cuida de ti misma y no dejes que te hagan dao. Haba probado ser acertada con ms frecuencia de lo que no. Su padre haba dejado de hablar. Se pregunt cunto llevaba en silencio. En vez de dejarle empezar otro discurso, dijo: Tus costillas a la barbacoa estn encima del microondas. Tony frunci el ceo tal vez no le haba dado la respuesta apropiada y entonces el ascensor se detuvo de un tirn. Cuando las puertas comenzaron a abrirse, comprendi que el ceo no se deba a ella. Haba sido por su parada. El tercer piso. Tony se agach y ocult su cerveza en la caja de herramientas. Todava estaba rebuscando en ella cuando el seor Murray y su hijo de ocho aos entraron. El seor Murray era el propietario del edificio y de algn modo crea que eso le daba derecho a ser un tirano. Virginia se prepar para algo desagradable. Ni siquiera sonri al chico como acostumbraba. El cro estaba ms all de toda esperanza. Y quin no lo estara? Vesta un diminuto traje a juego con el de su padre, y sus caras tenan expresiones idnticas, como si ambos hubieran tragado algo en mal estado. Su padre se levant en atencin. El seor Murray le asustaba y enfadaba a la vez. Le asustaba porque Tony saba que el seor Murray poda despedirle en el acto, y le enfureca porque el seor Murray normalmente era irrazonable. Virginia llevaba oyendo a su padre sermonear sobre este tema desde que se haban mudado aqu. Y en esta cuestin, estaba de acuerdo con l. El seor Murray estaba frunciendo el ceo hacia la caja de mandos abierta con su cableado colgante y el destornillador metido en el amasijo. Tony, llevo llamando al ascensor media hora. Cre que lo habas arreglado. Lo hice dijo Tony, pero se ha roto otra vez. Bueno, no pases toda la noche con ello dijo Murray. Tienes que mirar esa caldera. Est volviendo loco a todo el mundo. Hay aire en las tuberas.

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Lo s dijo Tony, pero habl suavemente. Virginia se pregunt si el seor Murray le escuchaba alguna vez. El sistema tiene que ser drenado y purgado. He acabado con la gotera en el nmero nueve, despus me pondr a ello. Su padre tena un tono de voz cuando hablaba con el seor Murray que Virginia nunca le haba odo en otra ocasin. Un vestigio de cachorrillo ansioso mezclado con un filo de molestia. Murray Junior seal con un dedo rechoncho a Tony. El aliento de ese hombre huele, papi. Virginia cerr los ojos slo un segundo. La cerveza. Se lo haba advertido. Pero aparentemente, al seor Murray no le preocupaba el aliento de Tony. Slo lo dir una vez dijo el seor Murray. Una vez al da ms probablemente. Virginia resisti la urgencia de formar silenciosamente con su boca las siguientes palabras. Hay un montn de gente a la que le encantara tu trabajo. Un terrible montn de gente. Virginia apret los puos, pero Tony slo sonri y asinti con la cabeza. El ascensor alcanz el piso bajo, y las puertas se abrieron. El seor Murray y Murray Junior salieron. Incluso su andar estaba acompasado. Tony esper hasta que el seor Murray estuvo de espaldas y le ense el dedo. Drenar el sistema. Drenar el sistema dijo con un sonsonete. Ya me gustara a m drenar tu sistema. No le gustara a todo el mundo? Pero Virginia saba que era mejor no mostrarse de acuerdo con su padre. Eso podra disparar otra teora, lo cual significara que llegara tarde al trabajo. Te veo luego, pap. Virginia se puso de puntillas para besarle la mejilla, y luego empuj su bici fuera del ascensor. Pensaba que haba hecho una buena escapada cuando su padre dijo: No cruces el parque. Cada da deca lo mismo. Cada da ella le ignoraba. Me has odo? Lo prometes? Y como haca cada da, dijo: Claro, pap. Estaba casi en la puerta. Has cogido una chaqueta? llam Tony. Debera haberse fijado en eso antes. Por supuesto no lo haba hecho. Demasiado enredado en sus propios problemas. No se molest en responder.

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Qu me has dejado para cenar?

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Lo mismo que le dejaba siempre. Pero no respondi a eso tampoco. El portero en el mostrador de entrada le lanz una mirada de simpata. Pas con la bici ante l y por la entrada principal. En el momento en que atraves la puerta, tom un profundo aliento. Humo de escapes. Puag. La jungla de asfalto. Mont en su bici y rod por la calle atestada, esquivando coches de camino hacia el parque. Los rboles hacan que su da valiera la pena. Los rboles y su valiente lucha contra el mal aire, los grafiteros intentando tallar el amor de su vida en los troncos, los perros ensuciando sus races expuestas. Si esos rboles podan sobrevivir en este lugar, tambin poda ella. Virginia vir fuera del camino y tom un atajo, subiendo una pequea cresta hasta que alcanz otro sendero. No poda ver su edificio desde aqu. No poda ver ninguna parte de la ciudad. Le encantaba esto. Era su recompensa por la monotona de su vida diaria.

***

Le dolan los pies dentro de los zapatos mgicos, pero el resto de l se senta bastante bien. Endemoniadamente bien. Relish, el Rey Troll, resisti la urgencia de rer entre dientes mientras recorra el vestbulo de la Prisin Monumento a Blancanieves. Entrar no haba sido difcil. Un poco de polvo rosa de troll, los zapatos mgicos, y estaba atravesando la puerta principal. Slo el buitre de afuera... el autntico, el que estaba sentado en el cartel... le haba visto cruzar los terrenos bien cuidados hacia el puente levadizo. Y ese pjaro no iba a confesar nada a nadie. El pasillo era amplio y tenuemente iluminado. Las sombras eran oscuras. Cada pocos metros, sin embargo, haba cuadrados de luz con barras, cuando un poco de luz de luna atravesaba las ventanas con barrotes. Las antorchas de las paredes ardan brillantemente, pero no podan disipar la penumbra. A l le gustaba la penumbra. Y la oscuridad vena bien a sus propsitos. Las cosas le saldran bien. Sostuvo la mano delante de s mismo. Nada. Los zapatos surtan efecto. Nadie poda verle. Y si era cuidadoso, completara su misin sin que nadie fuera testigo. Gir hacia otro pasillo. Las paredes de piedra parecan incluso ms amplias aqu, pero los techos eran ms bajos, dando al lugar un efecto tnel. Un guardia llevando una linterna de hierro se acerc en su ronda. Era alto para ser humano, con una cara

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tan cruel que casi podra haber sido un troll. Su crneo estaba rapado. Pareca un globo plido y brillante de luz destellando a travs de las sombras. Vesta el uniforme verde oscuro de todos los oficiales del Cuarto Reino, y le quedaba tan ridculo como al resto de ellos. El guardia se detuvo. Obviamente haba odo los pasos de Relish. Entonces el guardia sacudi la cabeza y continu. Relish camin detrs. Los zapatos mgicos que llevaba sobre sus botas suavizaban sus pisadas. El guardia se detuvo y se gir. Relish sonri, sabiendo que el humano no poda verle. Quin est all? Relish esper tal como haca el guardia. Entonces el humano se sacudi como recriminndose por imaginar cosas, y empez a recorrer de nuevo el pasillo. Relish le sigui, igualando su paso. Estaba cerca de la celda ahora. Quera llegar all antes de que los zapatos mgicos acabaran con su autocontrol. El guardia se detuvo de nuevo, obviamente escamado. Quin est ah? Esta vez, Relish continu avanzando, con la mano en la bolsa de polvo troll rosa. El guardia retrocedi un poco ante el sonido de los pasos, pero Relish se mova rpidamente ahora. Se apresur hasta el guardia y le tir un puado de polvo rosa en la cara. Los ojos del guardia se abrieron de par en par como si fuera a estornudar. Despus cay hacia atrs, con el cuerpo enredado en un amasijo. Relish le observ. El polvo rosa cubra la cara del humano. Se sentira algo incmodo cuando despertara. Especialmente con la forma en que ese brazo estaba inclinado. Pinzamiento, agujetas y tal vez un tirn muscular o dos. Relish sonri. Se inclin y agarr las llaves del guardia. Despus las llev hasta la celda donde sus estpidos hijos haban conseguido que los encerraran de nuevo. La puerta de la celda era robusta, hecha de madera con cintas de metal reforzndola. Una gruesa barra de madera cubra la parte delantera y estaba sujeta en su sitio por la cerradura. Relish meti la llave en la cerradura, la gir, y alz la barra, abriendo la puerta de un tirn. Sus estpidos hijos se levantaron de sus catres, girando y dndose la vuelta hasta que quedaron alineados delante de la puerta. Ni siquiera era una buena posicin defensiva. No poda creer lo poco que haban aprendido de las cosas que les haba enseado. Se haban alineado por orden de edad. Burly y Blabberwort medan dos metros de alto... la altura perfecta para un troll. Pero Bluebell meda solo metro cincuenta.

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Encorvado junto a su hermana Blabberwort pareca incluso ms pattico que los otros dos. Relish frunci el ceo a sus hijos. Menuda panda variada. Burly se haba apartado el cabello negro de la cara, revelando su piel excesivamente plida... como la de su padre... y sus ojos grises. Sus dos caninos inferiores se alzaban como colmillos, casi tocando el hueso acerado con el que se haba perforado la nariz. No era tan feo como un troll poda ser, pero se acercaba. Blabberwort habra sido el orgullo de Relish y su alegra si al menos su cerebro fuera acorde con su fabulosa mala apariencia. Su cabello era naranja y lo llevaba en un penacho formado por una cola de caballo como la de un perro de lanas. Su nariz aguilea estaba perforada, y llevaba un aro de oro en un costado. Tena el tono de piel oscuro de su madre, y ste pareca encajar mejor en ella que en su hermano menor Bluebell. En Bluebell el tono oscuro le haca parecer inacabado. Su crespo cabello negro escapaba de todo control, y su nariz aguilea ocultaba unos dientes imperfectamente enmaraados. Inclinaba la cabeza cuando sonrea, lo que le haca parecer ms tmido de lo que ningn troll debera ser. Sois patticos dijo Relish mientras entraba en la celda. Os llamis a vosotros mismos trolls? Me avergonzis. Parecieron sorprendidos ante el sonido de su voz. Lo siento, pap dijo Burly. Lo siento, pap dijo Blabberwort. No volver a ocurrir dijo Bluebell. Como si Relish fuera a creer eso. Esta es la ltima vez que vengo a rescataros. Especialmente por ofensas menores. Vamos, pap dijo Burly. Qutate los zapatos mgicos. Aparentemente a su hijo no le gustaba que su padre fuera invisible. A parecer pona nervioso a Burly. Lo cual era bueno. Me los quitar cuando me d la gana dijo Relish. No debes llevarlos ms tiempo del necesario dijo Blabberwort. Calla! orden Relish. Puedo arreglarme con ellos. Pero tal vez no poda. Estaba un poco mareado, y estaba disfrutando un poco demasiado sermoneando a sus estpidos hijos. Se senta borracho... un sentimiento que le gustaba... pero probablemente fuera peligroso sentirse as cuando estaba dentro de una celda de la Prisin Monumento a Blancanieves. Que le cogieran por hacer juicios errneos le hara casi tan estpido como sus estpidos hijos.

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Lo cual no era en absoluto una buena comparacin. Puso una mano invisible contra la fra piedra de la pared y se quit un zapato mgico. Despus se quit el otro zapato y se tambale un poco cuando se volvi visible. Observ a sus hijos mientras le vean aparecer. Los tres se inclinaron lejos de l. Bien. Todava le tenan miedo. Como deba ser. Coge esto dijo tras recuperar el equilibrio. Lanz la bolsa de polvo troll a la mano de Burly. Creo que me he ocupado de todos los guardias, pero se me puede haber pasado alguno. Burly tom el polvo como si nunca lo hubiese visto antes. Relish le mir furiosamente. Burly cerr la mano alrededor de la bolsa. Relish alz las cejas. Queris quedaros aqu para siempre? No, pap dijo Burly. No, pap dijo Blabberwort. No quiero volver aqu nunca dijo Bluebell. Entonces vamos.

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Captulo 2

El sol brillaba, los pjaros cantaban, y el Prncipe Wendell deseaba que se callaran. Tanta alegra le molestaba, especialmente cuando no poda salir a disfrutar del da. Apoy un codo en la ventana del carruaje y se inclin hacia afuera. El bosque junto a l pareca tupido y exuberante, la luz se filtraba a travs de los rboles. Deba haber mucha caza en ese bosque. Y l estara m{s que encantado de perseguirla incluso sin un arco y flechas, ni ninguna otra arma ya que est{bamos en vez de estar dentro de este carruaje, dirigindose hacia las tierras invernales. No poda soportarlo ms. Recost la cabeza contra el asiento de terciopelo. Al menos no tena que sentir el bosque bajo l. Este carruaje estaba acolchado. De hecho, el acolchado era tan grueso, que una persona podra dormir sobre l como si fuera una cama. El viejo carruaje real, el histrico, el del stano del palacio, tena asientos de madera y ningn relleno en absoluto. Se pregunt cmo sus reales ancestros y sus igualmente reales posaderas se las haban arreglado para sobrevivir a viajes como ste. Adnde vamos exactamente? Se las arregl para sonar tan desinteresado como se senta. Al menos resisti la urgencia de examinarse las uas. Su hombre de confianza, Giles, que conoca a Wendell desde que ste era un beb, habra visto a travs de ese gesto. A Beantown1, sire, en la esquina sudoeste de vuestro reino. Vais a aceptar el trono que los artesanos han hecho para vuestra coronacin. Giles le estaba frunciendo el ceo de todos modos. El ceo de un viejo de setenta aos tena ms poder que el de un joven. Wendell podra jurarlo. Y Giles siempre frunca el ceo cuando Wendell haca preguntas cuyas respuestas debera haber sabido. Afortunadamente, Wendell tena a Giles alrededor para escuchar toda la chchara de los ministros. Le hubieran informado sobre ste viaje o no, Wendell no haba prestado atencin. Para eso estaba Giles. Queda mucho? Y entonces, ya que Giles haba visto su inquietud de todos modos, Wendell aadi: No podemos parar e ir de caza?

Beantown se traducira como Ciudad Habichuela, posteriormente se har referencia al significado del nombre. (N. de la T.)
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Muy pronto, sire. La boca de Giles se tens alrededor de los bordes, un pequeo movimiento, probablemente ni siquiera eso, pero Wendell lo not. La nica razn por la que Wendell haba aprendido a verlo era porque haca que Giles sonara ms desaprobador de lo acostumbrado. Debemos hacer una breve parada en la Prisin Monumento a Blancanieves primero. Wendell suspir. Una prisin. Qu lugar tan espectacular para pasar un da tan encantador. Condenacin y tristeza en vez de luz solar y un tranquilo retozo a travs de los bosques. Mir por la ventana de nuevo, slo que esta vez se inclin hacia adelante. Los dos caballos briosos que tiraban del carruaje tenan plumas rojas en lo alto de las cabezas, y pareca como si el carruaje entero formara parte de un desfile. Y as sera, por supuesto, si hubiera alguien alrededor para mirar. Odio estas provincias exteriores dijo. La gente es tan comn. Giles hizo esa pequea mueca de nuevo. Wendell resisti la urgencia de poner los ojos en blanco. Giles odiaba cuando Wendell descartaba a sus sbditos as. Si Giles se hubiera salido con la suya, Wendell habra pasado un ao entre ellos, ensucindose las manos con algn tipo de trabajo forzado y sin baarse en absoluto. Vuestra madrastra ha solicitado la libertad bajo palabra de nuevo estaba diciendo Giles, la cual hemos, por supuesto, denegado. Esto es simplemente una visita rutinaria de cortesa. El carruaje rode una esquina. Haca algn rato, el bosque haba dado paso a terrenos bien cuidados. Wendell no estaba seguro de cuando. Ni siquiera estaba seguro de si haban atravesado un pequeo pueblo. Haba estado mirando fijamente a los caballos, no sus alrededores. Pero ahora se concentr. La Prisin Monumento a Blancanieves tena la silueta de un antiguo palacio, de los das en que los palacios hacan las veces de fortaleza. Tena altos muros de piedra y un opresivo exterior gris. Los terrenos eran bastante encantadores, pero incluso esa belleza quedaba estropeada por el buitre que nunca pareca abandonar el cartel blanco y marrn en la base de la finca. El carruaje sigui la estrecha carretera. Aqu los baches eran tan grandes que incluso las reales posaderas de Wendell, protegidas por tela, acolchadas con el ms fino terciopelo de los Nueve Reinos, se resentan a cada salto. Mientras serpenteaban abrindose paso hacia la cima, Wendell mir fijamente a Giles. El ceo de Giles se hizo incluso ms profundo. Wendell frunci el ceo tambin. La ltima vez que haba estado aqu... y no tena ni idea de cunto haca de eso (aunque Giles probablemente s)... haba habido todo tipo de gente fuera, saludando, gritando y riendo. Despus estaban el alcaide y los guardias. Haban estado de pie en un sombro semicrculo algo ms adentrados en los terrenos, esperando para saludar al prncipe y su squito, tal como sucedi.

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Hoy no haba gente gritando, ni sombro comit de bienvenida. Despus de todo Giles se haba equivocado de fecha? Bueno, esto es maravilloso, no? pregunt el Prncipe. No es exactamente un tratamiento de alfombra roja. Estoy seguro de que no pueden haber olvidado nuestra visita, Vuestra Majestad dijo Giles, aunque su tono desmenta sus palabras. El carruaje se detuvo de un tirn delante del puente levadizo que estaba bajado y antes de que Wendell pudiera moverse, Giles haba abierto la puerta del carruaje. Oh, el viejo estaba furioso. Se lanzara sobre la puerta, la aporreara, y exigira que Wendell fuera tratado como el prncipe que era. A Wendell le gustaba mucho tener a Giles alrededor. Giles estaba a medio camino de la puerta para cuando Wendell sali del carruaje. Le sigui, con una sonrisa jugueteando en su cara. Apenas poda esperar a ver la confrontacin. Nadie irritaba a Giles sin pagarlo caro. Cuando Giles alcanz las grandes puertas de madera en arco, aferr el llamador y lo accion tan fuerte que probablemente la gente oyera el sonido a tres reinos de distancia. Wendell se detuvo junto a Giles e intent con todas sus fuerzas mantener la expresin seria de su cara. En su lugar, se encontr mirando a los terrenos y bostezando. Giles le fulmin con la mirada Wendell no pudo ver esa mirada, pero pudo sentirla y despus llam otra vez. La puerta se abri. Wendell la oy ms que verla. Entonces se gir hacia Giles a tiempo para ver al viejo retroceder de espaldas. Estaba sangrando por el cuello. Le haban cortado la garganta. De repente, Wendell se despabil. Extendi la mano hacia Giles, pero cuando lo haca, alguien le agarr el brazo y tir de l hacia dentro. Wendell intent liberarse, pero no pudo. El apretn sobre su brazo era extremadamente firme. La puerta se cerr tras l, y tuvo que parpadear para ver lo que estaba ocurriendo en la penumbra. No estaba exactamente seguro de lo que estaba pasando, pero saba que tena algo que ver con trolls. Los reconoci por su hedor el olor a cuero viejo, sudor y algo rancio, como carne podrida. La mano solt su brazo y l se adelant, intentando apartarse. Entonces alguien le pate el trasero. Casi se cay, pero logr enderezarse. Comenz a correr, pero alguien le dio un puetazo en la cara. Cay hacia atrs, fue capturado por manos pesadas, y pateado de nuevo. Wendell agit violentamente los codos, pero no sirvi de nada. Haba al menos dos asaltantes y tenan que ser trolls. Uno de ellos era tan grande como una casa. Medio le arrastraron, medio le patearon a lo largo del pasillo, dndole puetazos cada vez que se resista... lo cual fue todo el tiempo. Finalmente llegaron al vestbulo

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de recepcin. La puerta estaba abierta. Wendell estaba a punto de gritar pidiendo ayuda cuando fue empujado dentro. Cay despatarrado sobre el estmago y se encogi cuando una bota se dirigi a su cara. Esquiv el golpe pero sinti una docena ms de ellos. Mientras se mova de ac para all, levantndose tambaleante solo para volver a caer, capt un vistazo de los dos que le golpeaban. Uno de ellos era ligeramente bajito para ser un troll. No golpeaba tan fuerte tampoco. El otro, tras cuyas patadas haba algn poder, era femenino, con pelo naranja. Wendell se concentr en el anillo de oro que le colgaba de la nariz. Si pudiera agarrarlo, tal vez podra llegar a alguna parte. Basta dijo una voz femenina. Una voz femenina muy familiar. Desde cundo das t las rdenes? Esa fue una voz masculina, y no le result familiar. Las patadas cesaron. Wendell consigui ponerse en pie y resisti la urgencia de sacudirse el polvo. Se irgui en toda su estatura, aunque ni an as igualaba a los trolls. Y cuando mir hacia la puerta, capt la extensin de los problemas en los que estaba metido. Los dos trolls que le haban golpeado haban ido hacia la puerta. Ahora estaban de pie junto a otro troll... macho, alto, y horrendo... que estaba flanqueado por la madrastra de Wendell, la Reina. Ahora s que tena problemas. Los Nueve Reinos al completo tenan problemas. A menos que l pudiera hacer algo. Pero no saba qu poda ser ese algo. Giles le haba advertido sobre lo de viajar sin un squito, pero Wendell haba escuchado? Por supuesto que no. Para eso estaba Giles. Para eso haba estado. Oh, Dios. Wendell dependa de s mismo ahora. Hay un largo recorrido hasta tu castillo, Wendell. Tal vez deberas alojarte aqu. La Reina estaba sonriendo con su sonrisita secreta. l trag con fuerza. Nunca olvidara esa sonrisa. Pagars por esto dijo l, ms que nada para ganar tiempo. Si tena un momento, estaba seguro de que encontrara una salida a esto. La Reina ri. Tena una risa suave, pero eso slo la haca ms amenazadora. Al contrario. Creo que suplicars a mis pies algo de comida. Slo entonces repar Wendell en el perro que haba junto a ella. Era grande, dorado, y tena unos ojos extraos. Parecan ser ms brillantes de lo que deberan ser los ojos de un perro. Sabes qu es esto? pregunt ella, acariciando al perro.. Es una clase muy especial de perro. Mgico. Espero que te gusten los perros, Wendell. Vas a pasar el resto de tu vida como uno de ellos.

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Se inclin mientras deca esto ltimo, y solt al perro. ste salt hacia Wendell. l intent retroceder, pero el perro le alcanz y le puso las patas sobre el pecho. Wendell alz los brazos en un gesto de rendicin... maldita fuera, ella saba cuando odiaba a los perros... cuando de repente sinti que algo se soltaba dentro de su cuerpo. Era como si ya no estuviera pegado a su propia piel. Se estaba encogiendo y la habitacin se haba vuelto ms oscura. Tambin haba aumentado el ruido. Su perspectiva haba cambiado. Haba estado mirando a su madrastra, y ahora estaba mirando... a su propia cintura Cmo haba pasado? Levant la mirada y vio su propia cara. Slo que tena la lengua fuera, como estara la de un perro, y sus brazos estaban encogidos e inclinados como los de un perro a dos patas suplicando. Oh, no. Esto no le gustaba en absoluto. Baj la mirada y vio sus propias manos que eran patas. Patas peludas. Patas doradas peludas. Vamos, vamos, Wendell dijo la Reina con un tono que ocultaba detrs un regao maternal. No saludas a la gente a cuatro patas, no? Nunca te saldrs con la tuya dijo Wendell. O intent decir. En vez de ello, ladr. Sabis, creo que est intentando decirnos algo dijo la Reina. Los trolls aplaudieron. Wendell sacudi la cabeza, sinti sus orejas aletear contra su crneo, y algo que se mova alrededor de su real posadera. Mir por encima de su peludo y dorado hombro. Tena cola. Era un autntico perro. Los trolls estaban riendo y aplaudiendo. El autntico perro... que pareca a todos los efectos y propsitos el Prncipe (de veras tena l ese pelo rubio rizado? Y una expresin tan idiota en su larga cara? O era obra de la magia, el perro, y la malicia de la Reina?) estaba explor{ndose la cara con las manos. Se tambaleaba sobre sus pies como si no estuviera acostumbrado a mantener el equilibrio sobre dos piernas. La sonrisa de la Reina palideci. Agarradle! orden. Uno de los trolls ms altos se apresur hacia Wendell. Esas criaturas se movan rpido. El troll alcanz a Wendell, y Wendell hizo lo nico que poda hacer. Mordi esos regordetes, plidos y asquerosos dedos. Saban tal como olan. Ay! grit el troll y se apart. Wendell resisti la urgencia de escupir. Se dio la vuelta, casi enredndose en sus cuatro extremidades, y corri por la habitacin. Era ms fcil correr a cuatro patas como un perro que como humano. Slo le llev un momento coger el ritmo de la zancada. La cola haca que le fallara el equilibro, pero apostaba a que se

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acostumbrara a eso tambin.

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Vir hacia el pasillo y estaba ya corriendo por l cuando oy a la Reina gritar: Detenedle! Wendell maldijo y el sonido que escap de su boca fue un gruido. Llevara mucho acostumbrase a este cuerpo perruno, sin mencionar dejar de pensar en la mujer ms asquerosa de los reinos mientras intentaba escapar. Y, para empeorar las cosas, tena la corazonada de que se estaba internando ms profundamente en la prisin en vez de salir de ella. Y ni siquiera quera pensar en intentar abrir las puertas. Si pudiera disculparse con Giles, lo hara. Esta no era la clase de caza que Wendell haba tenido en mente.

***

Quin hubiera pensado que el intil de Wendell dara tantos problemas? La Reina entrecerr los ojos mientras la cola de Wendell desapareca por un oscuro pasillo. Y para empeorar las cosas, los apestosos trolls que tena que aguantar no eran tan rpidos como hubiera deseado que fueran. Le cogeremos grit Burly. No ir a ninguna parte. No puede escapar dijo Blabberwort. Es una prisin. Oh, fantstico. Declaraciones. Y obviamente iban en serio. La Reina estaba a punto de empujarles fuera de la habitacin cuando los cuatro trolls salieron corriendo y agitando las extremidades. Si Wendell tena algo de sentido comn, sera capaz de mantenerlos ocupados durante horas. Y Wendell acababa de probar que tena mucho ms sentido comn del que ella le haba atribuido. Se gir hacia el Prncipe Perro, que todava estaba mirndose maravillado. Aparentemente Wendell haba sido ms listo que cualquier animal. La mirada del Prncipe Perro era definitivamente mucho ms apagada en el apartado inteligencia. Cmo es que no haba reparado en el cerebro de Wendell antes? Probablemente porque siempre haba representado perfectamente el papel de mimado heredero al trono. Y bien? pregunt al Prncipe Perro. Tiene algo que decir, Su Majestad? El prncipe mir sobre su hombro lentamente, despus gru. Dnde est mi cola? A la reina se le escap un sonido involuntario de repulsin. Haba tenido la

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pequea esperanza de enviar al Prncipe Perro tras Wendell, pero obviamente eso no funcionara. En vez de ello, necesitara otro tipo de ayuda. Aferr las llaves que le haba quitado al rey troll delicadamente, no porque pensara que l fuera a notarlo, sino porque en realidad no quera tocar su abrigo de piel curtida y volvi a la prisin propiamente dicha. Evit su antiguo corredor, el que conduca a mxima seguridad, y en vez de eso fue hacia las celdas. Cuando los internos la vieron, le gritaron que los dejara salir. Algunos se colgaban de las barras, otros extendan las manos hacia ella al pasar. Eran una panda heterognea, atormentada y de aspecto horrendo, pero sin ninguna fuerza real. Los hombres voluminosos y corpulentos no corran bien. Ella necesitaba a alguien con velocidad, agilidad, y astucia. No es que fuera a encontrar a alguien as aqu. Cualquiera con velocidad, agilidad, y astucia habra sido capaz de escapar de los caballos del rey y todos sus hombres. Entonces sonri. El nico rey de los Nueve Reinos sera un perro. Estaba a punto de rendirse cuando vio un destello de cabello oscuro, de ojos inteligentes, de una cara estrecha y apuesta que de algn modo la hizo pensar en una astucia lobuna. Velocidad, agilidad y astucia. Hmmm. Perfecto. T dijo. El hombre se acerc. Era esbelto y se mova con el tipo de rapidez que ella estaba buscando. l sonri, y haba un indicio de granuja en esa sonrisa. Hola dijo l. Una voz melodiosa, profunda y rica. El tipo de voz que un hombre debera tener. Alz la barbilla ligeramente. Era encantador adems, y saba cmo utilizarlo. Esto era ms que un hombre humano. Era algo ms. Qu eres? pregunt. Yo? l alz las cejas como si no pudiera creerse la pregunta. Un tipo muy fino, falsamente apresado por fraude No me hagas volver a preguntarlo. Saba que era ms que eso. l le sostuvo la mirada. Aparentemente comprenda que ella no era alguien a quien se pudiera embaucar. Sus ojos cambiaron, un destello verde por un momento, y despus volvieron a la normalidad. Soy un medio lobo. Ella abri la puerta de la celda, pero la sostuvo para mostrarle quien tena el control.

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l sonri.

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Si te dejo salir, debes servirme sin cuestionarlo.

Desayuno, almuerzo, cena, te servir cualquier cosa. Soy tu lobo. Lealtad es mi segundo nombre. Solt la puerta y dio un paso hacia l. La sonrisa de l decay y dej de balbucear. Le mir, le mir fijamente, y los ojos de l se pusieron serios, como los de un animal mientras intenta averiguar la mejor forma de tratar con su miedo. Entrgame tu voluntad. Utiliz su voz Poder. Todava esa mirada lacnica. No sera fcil de convencer. S mo para convocarte y controlar cuando quiera que te llame. Por un momento, pens que iba a decir que no. Entonces l parpade, apart la mirada, y asinti con la cabeza. Ahora fue ella la que sonri. Era suyo, y saba que sin importar lo listo que fuera Wendell, le faltaba astucia. Nunca podra superar a un lobo humano.

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Captulo 3

Wendell corra alocadamente a travs de los corredores de la prisin. Su recin estrenada cola flameaba tras l. Si no hubiera sido por todas sus patas perrunas, se habra cado haca mucho. Finalmente haba averiguado como meter la cosa entre sus piernas. Milagrosamente, se enrosc cuando as lo hizo, de forma que no tropezaba con ella mientras corra. No tena ni idea de adnde iba. El corredor pareca ms grande que antes. El techo estaba ms lejos y las paredes muy separadas. Dudaba que fuera porque sta parte del edificio fuera particularmente grande. Sospechaba que era porque l era ms pequeo. Saba que estaba perdiendo un montn de oportunidades aqu, oportunidades que un perro autntico vera, porque pensaba en s mismo como alguien ms grande de lo que era ahora. Tena que concentrarse en su tamao de perro dnde cabra un golden retriever?... porque desde luego ya no tena el tamao de un hombre. Si al menos hubiera estado prestando atencin. Le haban advertido haca mucho que deba estar bien atento cuando estaba a un radio de quince kilmetros de su madrastra. Por supuesto, l no haba prestado atencin a eso. Giles haba pero aparentemente tampoco Giles haba escuchado eso muy atentamente. El corazn de Wendell se encogi un poco al pensar en Giles. El viejo haba sido un buen compaero todos esos aos. Pero si Wendell no tena cuidado, terminara como Giles. O peor. Estara en un extremo de la correa y su malvada madrastra al otro. Wendell rode una esquina, sus garras araaban contra el suelo de guijarros. Es que no podan mantener el suelo del mismo material por aqu? Haba tenido que ajustarse a la piedra normal, despus al ladrillo, y ahora a los guijarros. No estaba acostumbrado a tener cuatro pies, no estaba acostumbrado a correr descalzo y el efecto de sus uas araando sobre cualquier cosa le estaba volviendo loco. Al menos haba resuelto el tema de la cola. Su corazn palpitaba y estaba perdido. No tena ni idea de adnde iba. Segua detenindose puerta tras puerta tras puerta, pero todas estaban cerradas. O como si lo estuvieran. Haba perdido los pulgares junto con su vida entera.

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Haba guardias por todas partes. Guardias inconscientes yaciendo de costado, las caras cubiertas de un polvo rosa. Haba habido un motn en la Prisin Monumento a Blancanieves y l era el nico que lo saba. Qu pensaran sus consejeros cuando el Prncipe Perro volviera a ellos? Sabran que no era Wendell? Se sobresaltaran cuando les ladrara? Aqu! Est aqu! grit uno de los trolls. Esa voz estaba muy atrs, pero la oy. Hmmm. Le haban dicho que los perros oan mejor que los humanos. Ahora lo saba seguro. No compensaba la prdida de los pulgares, la visin disminuida, o esas garras que araaban, pero ayudaba un poco. Mir sobre su hombro y vio movimiento detrs. No les llevaba mucha delantera. Vio unas escaleras delante. Abajo. Abajo ira bien. Tal vez habra una salida trasera. Una salida trasera del tamao de un perro. Fuera de mi camino, principiantes dijo una nueva voz. Estaba claro que no era la voz de un troll. Esto es trabajo para un lobo. Un lobo? Un lobo hablando? Los lobos eran superiores a los perros? Tanto que ocultar en el pequeo tamao de un perro. El lobo le olera en un instante. Nosotros somos mejores rastreando. Esos trolls eran unos autnticos lloricas. En tus sueos, beb troll dijo el lobo. Las escaleras conducan a un pasillo estrecho lleno de arcos altos. Los sigui y corri hacia una habitacin hmeda y olvidada llena de telaraas, polvo y ms trastos viejos de los que hubiera visto jams. Haba cajas de madera y petos y media docena de carruajes podridos... azules con un emblema blanco en ellos. Por encima tenan tela podrida a modo de cortinas. El lugar entero ola a olvido. Resisti la urgencia de estornudar. Todava iba a toda velocidad. No estaba seguro de cmo parar. Rode la esquina hacia la parte ms alejada de la habitacin, perdiendo su equilibrio perruno... le sudaban las patas cuando estaba nervioso!... y resbal hasta chocar con una pila de trastos. Estos traquetearon a su alrededor, enviado platos, copas y cosas que no pudo identificar desde lo alto de la pila al suelo de piedra. Estaba resbalando horriblemente... y el deslizamiento no se detuvo hasta que choc con un enorme espejo en el extremo ms alejado del cuarto. Era un espejo de cuerpo entero con una especie de diseo elaborado en el marco. Cuando se mir en l, el reflejo se movi. Est ah! grit un troll. Un mundo asombroso se abri ante l. Primero un ocano... o quizs un cielo... y

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despus una estatua de una enorme mujer verde sujetando una antorcha. La mir fijamente. La imagen segua movindose. Ahora mostraba un puente y una ciudad como nunca haba visto. Edificios, que se alzaban hasta el cielo, apretujados unos contra otros como plebeyos que esperaran el paso de su carruaje. El sol brillaba sobre este lugar, y reluca con la luz. Oy pasos tras l, traqueteando y resbalando, llegando hasta l. La imagen se movi, hacia los edificios. Estos tenan ventanas lisas de cristal y paredes que parecan estar hechas de la mejor y ms pequea piedra que l jams hubiera visto. En la base del espejo, vio su propio reflejo, y este confirm lo que ya saba. El cuerpo del perro dorado era ahora el suyo. La nica diferencia entre el que la reina haba estado sujetando y este que vea eran los ojos. Esos ojos eran los suyos. Los reconoci, aunque no saba cmo poda ser eso. Las pisadas se haban hecho ms ruidosas. El corazn de Wendell palpitaba. Alguien se estaba acercando. No haba otra forma de salir de esta habitacin. Tena que atravesar el espejo. Qu est pasando aqu? dijo el lobo. La imagen mostraba ahora un lugar cubierto de hierba. Pareca bien cuidada, pero estaba lleno de rboles, lleno de lugares donde esconderse. Wendell salt al espejo, rezando silenciosamente para no saltar simplemente, golpear de cabeza contra el espejo y conseguirse siete aos de mala suerte (por supuesto, no es que su suerte pudiera empeorar mucho ms). No golpe nada, excepto un lquido espeso que haba sido antes el espejo. De repente, estaba completamente a oscuras. Pero peor que eso era el silencio. No poda or su propia respiracin. Entonces hubo rboles, ramas araando contra su cara cuando golpe el suelo. Hubo tierra real bajo sus patas, pero haba un hedor en el aire que nunca antes haba olido en ningn otro lugar... un olor pesado y aceitoso como si alguien hubiera encendido demasiadas lmparas en un mismo sitio. Salt hacia adelante, decidido a salir del lugar de entrada. El lobo vendra tras l, y si Wendell no tena cuidado, le encontrara. Tena que encontrar agua para ocultar su olor. Eso despistara al lobo. Despus, en este extrao lugar, podra buscar ayuda. Haba un sendero ante l. Pareca hecho de tierra y grava, pero no poda decirlo en realidad. Una mujer que montaba un extrao artilugio de metal vena bajando la colina hacia l. Wendell intent saltar fuera de su camino, pero el artilugio se estrell contra l. Sali volando por los aires. Un perro estaba gimiendo, y entonces comprendi que

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era l. Mientras volaba por los aires, vio como la mujer caa y se golpeaba la cabeza. Entonces l mismo aterriz junto a una roca. Quera levantarse, pero no poda. En vez de eso, luch tan duro como poda, deslizndose hacia la oscuridad.

***

Un dbil estrpito reson a travs de la prisin, y despus tres voces se alzaron con disgusto. La Reina cerr la puerta del vestbulo de recepcin. No quera or el sonido del fracaso. Wendell se le haba escapado, por el momento al menos. No poda desaparecer para siempre. Estara demasiado abrumado como perro. No sabra cmo sobrevivir. Pero la Reina no quera utilizar su recin encontrada libertad para resolver este pequeo inconveniente, no cuando tenan tantos planes deliciosamente malvados. Cruz sus manos enguantadas y se gir hacia el Rey Troll. Qu ejemplo tan repugnante de troll macho. Era alto y fuerte, con la misma nariz aguilea que tenan sus dos hijos. Su piel era tan plida como la de su hijo mayor, slo que al contrario que los de su hijo, los ojos del Rey Troll brillaban con algo parecido a la inteligencia. Podra utilizarle. Podra utilizarle muy bien. Dentro de un mes dijo, captando su atencin. Habr aplastado a la casa Blanca. Tendr el castillo de Wendell y su reino. Dio un paso hacia el Rey Troll, asegurndose de que su voz era sobre todo seductora. Y por ayudarme a escapar, t tendrs la mitad de ese reino para controlar. Los ojos del Rey Troll se abrieron de par en par, y se lami los labios. Casi esperaba verle frotarse las manos con avaricia, pero aparentemente se contuvo. La mitad del Cuarto Reino? pregunt el Rey Troll. Pero es enorme... Esa palabra debi disparar algo en su pequeo cerebro, porque de repente frunci el ceo. Cul es tu plan? pregunt. Qu tengo que hacer? Ella alz ligeramente la barbilla, modulando su voz slo un poco. Permteme utilizar a tus hijos hasta que hayan capturado al prncipe para m. Eso es todo? El Rey Troll sonaba aliviado. Y no le cuentes a nadie lo que has visto, por supuesto. Para su sorpresa, el Rey Troll no respondi al momento. En vez de eso sus ojos se entrecerraron. Casi poda ver su cerebro tamao troll intentando trabajar. Realmente

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estaba sopesando la cuestin o intentndolo. Obviamente crea que haba una trampa. Por supuesto, la haba, pero eso ella no iba a decrselo por ahora. Finalmente, l respondi: Podr escoger qu mitad del reino quiero? La Reina cerr los ojos. Nunca subestimes el poder de la avaricia. Despus los abri, le sonri, y le dijo lo que crea que necesitaba or.

***

Un espejo mgico. A Lobo no le gustaba el aspecto que tena esto. Ni le gustaba el aspecto de ese perro el perro que le proporcionara su libertad si lo capturaba. Ese perro pareca demasiado listo. Estaba estudiando las imgenes cambiantes en el espejo como si esperara la correcta. Lobo no haba intentado ser silencioso. Haba anunciado su presencia justo un momento antes. Pero ahora, mientras se aproximaba, el perro mir sobre su hombro y le vio. Esos ojos eran demasiado inteligentes para ser los de un perro. Entonces el perro volvi a mirar hacia delante. La imagen del espejo haba cambiado a rboles y hierba. En la base del espejo, vio al perro, luego vio su propia imagen detrs. Era un hombre apuesto, en su opinin. Lo bastante alto, lo bastante guapo Se abalanz sobre el perro justo cuando el perro saltaba hacia adelante. El perro desapareci en el espejo, y por un momento la imagen parpade. Lobo mascull una maldicin perfectamente lobuna, tras dedicar quizs medio segundo a pensar en la tontera de seguir a un perro a travs de un espejo mgico, despus salt justo cuando la imagen de los rboles y la hierba se emborronaba. La cosa dentro del espejo recubri su piel y qued envuelto en una absoluta oscuridad. No poda oler nada, ver nada, ni or nada. Entonces se encontr a s mismo cayendo en medio de un grupo de arbustos. Las ramas tiraban de su ropa y se le meta hierba en el pelo. Estaba fuera! No haba estado al aire libre en mucho, mucho tiempo. Dese dejar escapar un aullido lobuno, pero eso revelara su posicin. En vez de ello se levant, se sacudi el polvo, y mir tras l. Haba un espejo de cuerpo entero brillando tenuemente entre los arbustos. Dbilmente, todava poda ver el almacn. Los trolls se abran paso tambaleantes a

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travs del arco tarde, justo como l haba predicho. No tenan ni idea de cmo rastrear nada. Rastrear. Ese era su trabajo. Tena que alejarse de la imagen para que no le vieran y no supieran adonde haba ido. Se movi, despus olisque. El aire no era del todo fresco, pero no apestaba tanto como el aire de muchos pueblos. Aqu slo haba un ligero olor a orina recubriendo la hierba. No. El olor dominante era algo inidentificable y metlico. Entonces, sobre eso que capt el dbil olor a un sbito miedo, y bajo eso perro! Lobo sonri ampliamente y salt en direccin al olor. Pensando que su encargo se estaba volviendo ms placentero por minutos.

***

Virginia se sent lentamente. El cuerpo entero le dola, pero la frente sobre todo. Se haba cado de la bici antes, pero nunca se haba estrellado y la herida nunca haba ardido as. No haba visto al perro hasta que fue demasiado tarde. Le temblaban las manos. Les orden que dejaran de temblar, y una lo hizo. Fue la que utiliz para tocarse la frente. Estaba sangrando. Mir la sangre de sus dedos un momento, despus decidi que no era suficiente como para preocuparse. Probablemente se haba hecho un corte. Le haba pasado antes. Entonces mir la bici y gimi. La rueda delantera estaba completamente combada. No haba forma de que pudiera montar en ella y no haba forma de que pudiera arreglarla. Aqu no. Llegara tarde a trabajar, pero al menos esta vez tena una excusa. La condicin en que estaba la rueda significaba que haba golpeado al perro bastante fuerte. Lo busc, y vio un montn de pelaje dorado yaciendo junto al sendero. Inmvil. Oh, Dios mo dijo. Lo he matado! Nunca haba matado a nada antes, ni siquiera accidentalmente. Se movi hacia l, y mientras lo haca, el perro se retorci. No estaba muerto despus de todo. Dej escapar un pequeo suspiro y pos una mano sobre el suave pelaje. El perro levant la mirada hacia ella con unos ojos sorprendentemente inteligentes. Ests bien? pregunt mientras palpaba a travs del pelaje, buscando huesos rotos, sangre, cualquier cosa que requiriera cuidado inmediato. No encontr nada.

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Dnde est tu dueo? Mir sobre su hombro. Un perro bien cuidado como ste normalmente tena a alguien que lo llevara con una correa. O se habra escapado? Eso no le ira a ella nada bien. Tena que haber millones de perros en la ciudad de Nueva York. Eso significaba que haba millones de propietarios de perros, y todos ellos llevaban a sus perros a este parque. Cmo iba a encontrar al propietario adecuado? Cmo iba a llevar a este perro al trabajo? Palp alrededor del cuello, pero por supuesto, el perro no llevaba collar. Alguna gente era tan irresponsable. Por qu no tienes collar, hmm? pregunt. El perro pareci tranquilizarse con su voz. Se movi tambin, y cuando lo hizo comprendi que era un l. Tras ella, oy un aullido bajo, como un lobo. El vello de su nuca realmente se puso de punta. Incluso el perro pareci alarmado. Entonces comprendi lo precario de su posicin. Una mujer sola en el parque despus de oscurecer, en una zona boscosa apartada. No haba autnticos lobos en Manhattan, pero los lobos humanos eran igualmente peligrosos. Mir al perro y l la mir a ella. Aparentemente ahora se pertenecan, al menos por esta noche. Se levant, recogi su bici, y enderez la rueda combada lo bastante como para poder arrastrarla. El perro se levant con ella, y cuando Virginia se apresur a salir del parque, l la sigui de buena gana.

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Captulo 4

Blabberwort sali del espejo a la tierra cubierta de hierba. Haba tres rboles alrededor de ella, pero estaban domesticados. Estaba oscuro aqu, pero ola delicioso. Haba un agradable aroma en el aire que nunca antes haba notado. Casi ha podrido, en ese estado perfecto en el que las cosas malas se vuelven deliciosas. Bluebell la empuj a un lado cuando sali del espejo, y estaba a punto de darse la vuelta y empujarle cuando Burly la mir fijamente. Aparentemente Burly todava estaba enfadado porque el hombre lobo haba seguido primero al perro a travs del espejo. Elfos malditos! grit Bluebell tras ella. Dnde estamos? Ni siquiera haba pensado en eso. Nunca haba estado aqu antes. Se pas la lengua por los dientes rotos y observ. Alzndose sobre los rboles haba edificios, y estaban llenos de luz. Incluso el sendero que se abra ante ellos tena una gran lmpara encima, iluminando la oscuridad. Qu lugar tan extrao. Mirad eso dijo Burly sealando a uno de los altos edificios. Se ergua sobre los dems y tena luces multicolores dentro. Pareca muy lejano. Este pareca ser el nico verde en un mar de edificios. Blabberwort saba mucho sobre los Nueve Reinos. Era su nica e incomparable especialidad. Esto no es parte de los Nueve Reinos dijo. Es un lugar mgico. Mirad todas esas luces. Deben tener toneladas de velas dijo Bluebell. Si esto no era parte de los Nueve Reinos, entonces es algn otro lugar. Blabberwort sonri ante su propia lgica. Y si era algn otro lugar, entonces no haba ninguna regla. Eso poda venirle bien. Tal vez debiramos reclamar este reino dijo Blabberwort. Esa es una idea sensacional! grit Burly. Afiancmoslo antes de que lo haga algn otro.

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Blabberwort extendi los brazos y dijo con su voz ms alta: Reclamo esta tierra y a todos sus habitantes para la nacin troll. De ahora en adelante ser conocida como... Se detuvo. No era buena inventando nombres. Si lo hubiera sido, habra pensado en uno nuevo para s misma haca tiempo. Mir a los otros. Cmo lo llamamos? El Dcimo Reino dijo Bluebell. Blabberwort sonri. Qu absolutamente perfecto. Dio una palmada a su diminuto hermano en su insignificante espalda y le hizo tambalearse un poco hacia adelante. Despus busc alrededor algo que animara la celebracin de su recin fundado reinado. Lejos en el camino, un par de humanos estaban sentados en un banco. Eran cosas flacas y huesudas, bastante jvenes, y se estaban besando de ese asqueroso modo en que hacan los humanos con sus bocas. Parecan bastante ocupados. Blabberwort seal hacia ellos. Burly asinti mostrando su aprobacin. Movi la cabeza de Bluebell de forma que l tambin pudiera ver, y los tres se arrastraron hacia el banco. Un pequeo caos, un poco de pillaje, sera la celebracin perfecta. Blabberwort alcanz a la pareja al mismo tiempo que sus hermanos, y como si hubieran planeado todo el asunto, les dieron la vuelta de un empujn. La mujer... horrendamente rubia... grit, y el hombre... con esos feos y delicados rasgos humanos... no hizo nada para salvarla. En vez de eso protegi su propia cara. Humanos. Qu asquerosos eran. Blabberwort decidi castigar a estos dos por ser parte de tan fea raza. Se perdi en un frenes de bofetadas, golpes y patadas hasta que comprendi que sus vctimas estaban apoyadas contra el banco y gimiendo. La horrenda mujer rubia se estaba cubriendo su fea cara. El hombre tena la cabeza inclinada hacia atrs como si no pudiera sujetarla en alto ya. Qu hacemos ahora? pregunt Burly, tan dispuesto, aparentemente, como Blabberwort a la parte de pillaje de esta celebracin. Agarraron los pies de la pareja y clavaron los ojos en los insignificantes zapatos blancos. Blabberwort apret uno. Era suave y mullido, en absoluto como un par de buenas botas. Basura! dijo Bluebell, disgustado. Mira estos. Ni siquiera son de piel. Dejaron caer los pies de la pareja, y el hombre gimi. Burly le dio una bofetada. Bluebell mir la chaqueta de la mujer. No era apropiada para un troll, pero tena cierto encanto. Tena el emblema de algn gobernante en ella. Bluebell se la quit. A Blabberwort no le gust el hecho de que su hermano hubiera cogido uno de los artculos elegibles. Agarr la bolsa que haba estado entre la pareja.

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Algn zapato ms aqu? pregunt a la semi-inconsciente pareja. Cuando no respondieron, vaci el contenido de la bolsa en el suelo. Cajas de polvos, diminutos tubos de metal y papeles cayeron al piso. As como una gran caja negra. Qu es esto? Blabberwort recogi la caja. La senta pulida. Estaba hecha de un material que ella nunca antes haba tocado. Agradable. Slido. Fuerte. El hombre se irgui ligeramente y ella balance la caja hacia l, golpendole en la cabeza. El hombre volvi a caer, pero la caja pareci volver a la vida. Vibr, y despus unas voces agudas y msica salieron de ella, cantando una tonada muy pegadiza sobre noches y fiebres. Se sinti a s misma moverse involuntariamente con la msica. Cuando mir, sus hermanos estaban haciendo lo mismo. Ms magia! grit Burly. Continuaron saltando con la msica. Qu maravilloso era. Pero por supuesto, Bluebell tuvo que arruinarlo. Mir a Blabberwort y a Burly. Vamos, traedla con nosotros dijo Bluebell. Debemos encontrar al prncipe antes de que se largue. Blabberwort suspir. Quera quedarse ah. Pero saba que su padre se enfadara mucho si lo hacan. Burly mir a los humanos del banco. Sois nuestros esclavos. Quedaos aqu hasta que volvamos. La pareja se rode el uno al otro con los brazos, lentamente, como si doliera. Blabberwort sigui a sus hermanos alejndose del banco, pero no pudo resistir una mirada atrs. All, sobre el respaldo del banco, iluminada por la extraa luz, estaba la caligrafa de su hermano Bluebell. Con una especie de tiza haba escrito: LOS TROLLS MANDAN. Blabberwort sonri. Los trolls mandan. Si, desde luego que s.

***

Virginia se senta un poco rgida y magullada mientras caminaba. Adems del corte de la cabeza, que dola, haba otras magulladuras que estaban empezando a hacerse notar. Su bici estaba haciendo un sonido chirriante, y el pobre perro todava la segua. No tena ni idea de cunto tiempo haba estado inconsciente. Probablemente lo

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suficiente como para que alguien la asaltara y no lo hubiera notado. Ante ese pensamiento, tante dentro del bolsillo de su abrigo y gimi. Mi cartera... El perro la mir como si hubiera dicho algo importante. Se detuvo, suspir, y se dio la vuelta. Dudaba que hubiera sido asaltada. Despus de todo todava llevaba el collar y cualquier maleante de la variedad de jardn habra cogido la cartera y las joyas. Lo cual significaba que la cartera tena que yacer en el suelo junto al lugar del accidente. Comenz a caminar en esa direccin. El perro la mir de nuevo, como si cuestionara su juicio. Pero un perro no poda hacer eso, verdad? Decidi no preocuparse por ello. Cuando alcanzaba un pequeo agrupamiento de rboles, vio algo. Verde y centelleante. Casi como un par de ojos. Se estaba levantando viento y haca fro. La noche pareca incluso ms oscura que antes. El perro todava la miraba como si estuviera loca. Djalo se dijo a s misma. Ahora nunca la encontrars. Se dio la vuelta de nuevo, y esta vez fue por el borde del parque. El perro trotaba para mantenerle el paso. Afortunadamente, el Grill on the Green estaba tan cerca de Central Park como un restaurante poda estarlo legalmente. Dio la vuelta hasta la parte trasera y apoy la bici en el callejn. Los aromas familiares a grasa y cerveza que emanaban de la cocina, y las luces resultaban tranquilizadores. Virginia entr, dejando la puerta del callejn abierta como haca normalmente. El cocinero la ignor, como acostumbraba, pero cuando se acercaba a la parrilla, Candy entr en la cocina. Cuando vio a Virginia, se lanz, justo como Virginia saba que hara. Dnde estabas? pregunt Candy. He estado cubriendo por ti... Entonces se detuvo. Casi haba alcanzado a Virginia. Tu cabeza! Ests sangrando. Fue a tocar la frente de Virginia. Virginia se apart para que Candy no irritara la herida. Estrell mi bici dijo Virginia. Y perd mi cartera. Y me he hecho con un nuevo novio. El perro estaba de pie en la puerta, con la cola entre las piernas. Pareca atontado y un poco abrumado. Oh, no es un cachorrito de lo ms dulce? dijo Candy, apresurndose hacia el perro. Se agach junto a l y le acarici. Que perrito tan encantador.

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Le golpe con la bici, pero creo que est bien dijo Virginia. No est sangrando ni nada. Candy pareca tener una fijacin seria con los perros. Estaba alborotando el pelaje alrededor de la cara del perro, y este la miraba a la vez perplejo y torturado. No dejes que el jefe le vea aqu dijo Candy. Cmo se llama? No s dijo Virginia. No tena collar. Candy mir al perro un momento, despus dijo: A mi me parece un prncipe Palme al perro. Hola, Prncipe. Virginia agarr una servilleta de un mostrador cercano. Hola, Prncipe dijo, pensando que Candy tena razn. El nombre sonaba apropiado. El perro se creci slo un poco. Virginia se dio golpecitos en el corte con la servilleta, y qued aliviada de ver que ya no sangraba. Candy se levant y agarr un trozo de hamburguesa de uno de los platos apilados fortuitamente por el friegaplatos. Fue hacia Prncipe y onde la hamburguesa delante de su nariz. l la mir con absoluto disgusto. Candy mir sobre su hombro a Virginia, sorprendida. Virginia se encogi de hombros. No finga entender a este perro. En realidad no estaba segura de querer hacerlo.

***

Blabberwort oli sangre. Sangre fresca. Y, al parecer, Burly tambin al mismo tiempo. Aqu! Burly se apresur a un punto en el sendero donde estaba la sangre, si, ola a perro, si, y algunos restos de metal yacan alrededor. Hubo un... incidente. Blabberwort se apresur a su lado. No quera que l se llevara toda la gloria. Por supuesto, Bluebell iba ligeramente rezagado tras ella. Burly estaba mirando todas las cosas brillantes. Pero Blabberwort vio una forma oscura en la hierba. Mirad! Lo cogi antes de que sus hermanos pudieran hacerlo. Cuero, y era un cuero muy bueno. Lo sostuvo contra su nariz y olisque, disfrutando de la maravillosa fragancia.

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Piel de becerro dijo Blabberwort. Agradable. Curtida. Burly observaba con obvia desilusin por no haber encontrado el cuero. Bluebell estaba de pie tan cerca como poda sin tocar el premio. Blabberwort decidi torturarles con l. Lo sostuvo ligeramente apartado y lo examin. No era un zapato, eso seguro. Era alguna otra cosa. Y tena cosas extraas dentro. Bluebell agarr el cuadrado y lo abri. Sac papeles y cosas de l, tirndolas al suelo. Blabberwort los mir, pero todo le pareca intil. Finalmente, cuando el cuadrado estuvo vaco, Bluebell se lo acerc a su propia cara. Entrecerr sus ojos redondos hacia l. Si la encuentra por favor devolver a Virginia Lewis ley Bluebell. Apartamento 17A, nmero 2, Calle Este 81. Ah. Blabberwort sonri. Finalmente. Un destino.

***

Luces brillantes, extraos sonidos rugientes, un objeto de metal tres veces mayor que una casa apresurndose hacia l sobre una calle extraamente cubierta. Lobo se qued de pie al borde de la hierba y observ la cosa. Nunca haba visto tantas luces en su vida. Ni tantas cosas mgicas. Carruajes de todas las formas y tamaos que se movan por su propio poder. Edificios con todo tipo de nombres exticos. Olores que nunca haba conocido antes. Bueno, que me aspen dijo con admiracin. Qu lugar! Quera seguir todos los olores... incluso quera regodearse en algunos... pero expuls ese pensamiento rpidamente. Le gustaba pensar en s mismo como un humano realzado, pero a veces sus instintos animales tomaban el control. Sin embargo aqu no podan. No lo permitira. Tena un trabajo que hacer, y lo hara, como se supona que deba hacer. Olisque, separando todos los olores, etiquetando e identificando los que poda. Entonces capt uno que hizo que su estmago gruera. Carne! Cunto haba pasado desde que hubiera probado carne autntica? No papilla de avena, no ese aguachirri de la prisin, sino autntica, sabrosa y suculenta carne. Honestamente no lo saba. Explor el rea a su alrededor hasta que vio el lugar del que provena el olor. Estaba bien iluminado, e incluso el cartel de arriba tena luces ocultas detrs. Grill on

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the Green.

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Se apresur hasta l y se detuvo fuera. La ventana de cristal era lisa y clara, y proporcionaba una visin encantadora de las mesas de dentro. Dos humanos bastante regordetes tenan platos ante ellos a rebosar de comida. La mujer que estaba justo a su lado estaba comiendo un filete poco hecho. Se le form saliva en la boca, comenz a babear incontroladamente. Oh, esos instintos animales. Odiaba babear, pero no poda contenerse. Se lami los labios y casi pudo saborear la carne que la mujer estaba comiendo. Que maravilloso. Que espectacular. No olvides para qu ests aqu se dijo a s mismo. Tena que controlar esos instintos animales. Tena que controlar esos deseos. Tena que dejar de pensar en carne. Encontrar al prncipe. La mujer tom otro bocado. Le mir, su expresin a la vez molesta y enfadada. Ningn humano debera mirarle as. Presion la cara ms cerca del cristal. Pero que me aspen mascull, un lobo tiene que comer, no? No puede trabajar con el estmago vaco. Se abri paso de la ventana a la puerta, la abri de un empujn, y entr. Fue como si hubiera entrado en un smrgsbord2 de olores. Pollo, pescado, incluso un poco de cordero fresco. Mmmmm. Su estmago gru de nuevo de expectacin. Entonces otro olor vag hasta primer plano. Huelo a perro! dijo en voz alta. Puedes crertelo? Trabajo y placer combinados. La mujer le mir como si fuera un loco. Lentamente la vio cortar un pedazo de bistec y llevrselo a la boca. Resisti el deseo de robarle la carne, si ella iba a malgastarla, debera hacerlo, no? No? Tal vez debiera ir a por el perro primero. A lo mejor podra agarrar un bocado mientras lo haca. Tal vez. Trabajo y placer. Haba tenido razn. Este trabajo se pona cada vez mejor.

Un Smrgsbord es un buf elaborado con diferentes ingredientes tpicos de la cocina sueca. (N. de la autora)
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Captulo 5

La frente de Virginia todava palpitaba cuando se puso algo de antisptico en el corte. Ahora tena que ocuparse de Prncipe antes de que el jefe le encontrara. No quera dejar al perro en el callejn, as que lo condujo al almacn. El jefe nunca iba all. Estaba oscuro y ms bien sucio, con grandes latas tamao restaurante de todo, desde caldo de pollo a garbanzos y habichuelas apiadas sin orden ni concierto en los estantes. Haba un olor a comida seca aqu dentro, como en todos los edificios tan cercanos a Central Park, e incluso un leve olor a ratn. Al menos, le gustaba pensar que era a ratn. Aunque saba que probablemente fueran ratas. Prncipe se detuvo en la puerta. Tuvo que obligarle a entrar. l lo hizo, con la cola todava baja. Sufra algn dolor? En realidad no haba meneado la cola desde que se estrell contra l con su bici. No hagas ni un sonido dijo Virginia, agachndose para mirar a la cara al perro. De veras tena unos ojos de lo ms inteligentes. Casi crey que poda entenderla. Volver cuando pueda a echarte un vistazo. No hagas ruido o me meters en un lo. Prncipe ladr. Virginia le agarr. Shhh! O te saco fuera. Pareci que eso le gustaba incluso menos. Se sent y la mir con la expresin ms triste y madura que hubiera visto jams en la cara de un perro. Casi... casi... se disculp, pero siempre haba despreciado a la gente que se disculpaba con sus mascotas. No, se apresur a recordarse, esta no era su mascota. Pero era su responsabilidad. Abandon el almacn sin mirar atrs, para que la culpa no la embargara. Despus cogi las llaves de personal de la pared, y cerr la puerta. As, el jefe no encontrara inadvertidamente a Prncipe, y Prncipe... con ese agudo cerebro suyo... no averiguara como salir. Virginia se limpi las manos, aferr una libreta de notas, y la meti en su delantal junto con un bolgrafo. Despus sali a la multitud.

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Candy haba cogido todas las mesas ya que Virginia haba llegado tan tarde. Y, como Virginia tena que recoger, Candy estaba tomando las de los recin llegados tambin. La culpa invadi a Virginia otra vez. Tendra que ayudar con platos adicionales, ensaladas y bebidas hasta que la carga del trabajo se igualara. Haba dos mesas nuevas, un gran grupo de gente pendenciera que cerraba ruidosamente sus mens para llamar la atencin, y un tipo muy guapo en la parte de atrs de la habitacin. Por supuesto Candy fue hacia l primero. Virginia frunci el ceo. Guapo pero raro. Algo en sus ojos no pareca del todo humano. Se sacudi ese pensamiento. Tal vez su cabeza estaba peor de lo que pensaba. Pareca estar leyendo mucho en los ojos esta noche. Fue a la mesa pendenciera, sac la libreta y el boli. Justo cuando estaba a punto de tomar nota, oy un estrpito en la parte de atrs. En el almacn. Maldijo por lo bajo y dej al hombre, a medio camino de pedir sus bebidas, gritando tras ella. Corri a la cocina. El cocinero levant la mirada de la parrilla, con la cara brillante de sudor. Fuiste t? pregunt ella. l sacudi la cabeza y dio la vuelta en el aire a una hamburguesa. Podran estar robando en el local y l se quedara tras la parrilla, cocinando tranquilamente cualquier pedido que le hubieran colocado delante. Virginia agarr las llaves de personal y se apresur a la puerta del almacn. Con dedos temblorosos, accion la cerradura y abri la puerta. Una jarra rota haba enviado cristal por todas partes, y junto a ella, un contenedor de harina haba cado y se haba derramado. Prncipe estaba de pie junto a la harina, su cola agitndose con vacilacin. Ya est dijo Virginia. Voy a sacarte fuera y... Y entonces se qued congelada. Escabrosamente araada a travs de la harina derramada haba una sola palabra. Peligro. La mir fijamente un momento... esta noche haba sido demasiado extraa para describirlo con palabras... y entonces comprendi lo que estaba pasando. Vale, Candy, sal dijo, mirando alrededor. Bonita broma. Espera. Candy estaba en el saln principal, tomando el pedido de un tipo guapo que a Virginia le recordaba vagamente a un lobo. Mir las llaves en su propia mano. Ella haba cerrado la puerta y ella la haba abierto. Y no haba nadie ms en la habitacin. Sintindose un poco tonta, dijo al perro: No se supone que t hayas escrito eso, no?

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Prncipe ladr y retrocedi slo un poco. La noche se volva ms y ms extraa. l no poda haberlo hecho. La harina ya haba estado derramada antes. Slo que ella no lo haba notado. Como no haba notado que Prncipe, aunque estaba cubierto de harina, tena incluso ms harina concentrada en la pata derecha delantera. Justo como hubiera pasado si hubiera escrito algo con esa pata. Los perros no escriban, verdad? Qu era, un perro amaestrado escapado de un circo? Le mir durante un largo rato. Esos ojos inteligentes encontraron los suyos. Finalmente cedi a la rareza ms absoluta de todas. Ladra una vez. Prncipe ladr una vez. Ladra dos veces. Prncipe ladr dos veces. Virginia estaba tan atnita, que salt hacia atrs. Basta! grit al perro. Despus tom un profundo aliento. Vale, Virginia, te has cado de la bici y te has roto la cabeza, ests en el hospital. Ests en el hospital y te han dado morfina o algo de eso porque... Prncipe ladr dos veces de nuevo. Virginia mir a la palabra Peligro y despus otra vez a Prncipe. Estaba cubierto de harina. Tena mucha en su pata delantera derecha por alguna razn totalmente razonable. Poda ladrar a la orden. Tena los ojos ms inteligentes que haba visto nunca en un perro. Demonios, algunos hombres no tenan ojos tan inteligentes como esos. Estaba mirndola con tal intensidad que no poda ignorarle. Puedes... puedes entender todo lo que digo? Prncipe ladr una vez. Virginia resisti la urgencia de cubrirle la boca. El jefe lo oira. Todo el mundo lo oira. Basta! dijo. Se encontr retrocediendo contra la pared, y no tena ni idea de cmo haba llegado all. Su corazn lata tan rpido, que pens que abrira un agujero a travs de su pecho. Vale, pens para s misma, utilizando el tono que solo haba odo a su abuela. Vale. Coge aire. El perro dice que hay peligro. Averigemos de qu va esto. No importa lo ridculo que parezca. Quin est en peligro? pregunt Nosotros dos? Prncipe ladr una vez ms, despus le agarr la manga gentilmente entre los dientes. La arrastr por el brazo hacia la puerta. No haba forma de malinterpretar el

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mensaje. Quera que saliera. Con l.

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Eso significaba que los dos estaban en peligro. De que clase, no estaba segura, pero record la sensacin que haba tenido en el parque, los ojos mirndola fijamente, la creciente oscuridad. Peligro. Para ambos. Y ahora estaba aceptando consejos de un perro. Prncipe tir ms fuerte de su manga. Era posible que esta noche empeorara an ms?

***

Lobo haba cedido a su naturaleza animal. Simplemente tena que conseguir algo de comer. Y haba tantas elecciones aqu! El men era bastante extenso. Se figur que tena tiempo. El perro estaba escondido cerca y probablemente no saldra, pensando que haba encontrado el escondite perfecto. Lobo poda olerle, tentadoramente cerca. Pero no tan tentador como el bistec. El pollo. El pescado... La camarera estaba de pie junto a l, masticando chicle, y con aspecto totalmente inspido. Su cercana le estaba poniendo nervioso. Los humanos eran carne. Buena carne, aunque la de ella probablemente estara un poco dura. Y realmente no quera ir a por un humano esta noche, aunque estuviera de pie tan cerca. Tantas elecciones, tan poco tiempo. No, simplemente no puedo decidirlo dijo Lobo. La camarera mastic ms fuerte su chicle. No cruz la mirada con la suya mientras deca. Los especiales son cordero y... Cordero? Eso estaba bien! Haba olido cordero la primera vez que lleg aqu. Dios, suculento cordero fresco. Haba estado pensando en lo maravilloso que ola cuando capt un soplo de perro. Ohhh dijo, pensando en la delicadeza de todo ello. Cordero lechal, espero. Joven, jugoso y jugueteando provocativamente en los campos, saltando arriba y abajo con suave lana mullida... Sacudi la cabeza. Basta, recobra la compostura. La camarera haba inclinado la cabeza ligeramente como si oyera algo a lo lejos. Y l pensaba en cordero y no poda evitar que la boca se le hiciera agua. Esa naturaleza animal otra vez. Alguna pequea pastora no ha estado prestando realmente atencin a la manada dijo, sus pensamientos: "Delicioso cordero y deliciosa chica" . Probablemente se ha dormido como suelen hacer las jovencitas quiero decir no voy

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a comrmela a ella, no si hay una agradable pierna de cordero no, no quiero decir que no podra comrmela por supuesto, especialmente si est adormilada en el prado, respirando con suaves y clidos alientos... ohhhh.... pero si hay filete de cordero, o una buena pila de chuletas gordas... No soy avaricioso. Bueno, soy avaricioso, no s por qu he dicho eso. Tengo un apetito sustancial. Nacido para tragar, ese soy yo. La camarera no le estaba oyendo en realidad. O si lo estaba haciendo, no le importaba. Entonces dijo ella. Eso es un s al cordero? Por supuesto que es un s. Si, por supuesto, el cordero es fresco. Si no, quiero bistec. Es fresco dijo la camarera. Su chicle estall. Fue un sonido asqueroso. No poda creer que hubiera estado pensando en comrsela. Era humano despus de todo. Los humanos no se coman a su propia especie. Ni siquiera los humanos realzados. Ni siquiera los humanos realzados con apetitos de lobo. Entonces cordero, no? dijo ella, como si no estuviera del todo segura. Si dijo l. Y asegrese de que est crudo. Aqu no servimos nada crudo dijo ella. Lo quiero crudo. Ella frunci el ceo. Esta chica no era el espcimen ms brillante de humanidad que hubiera conocido nunca. Estaba perdiendo la paciencia. Cul es tu nombre? Candy dijo ella. Nombre de comida3 . De la clase equivocada, pero comida despus de todo. Candy, querida dijo. Quiero mi cordero crudo. Quiere decir poco hecho? No, no, no dijo Lobo. Escucha, poco hecho implica peligrosamente cocinado. Cuando digo crudo, quiero decir que lo dejes mirar al horno aterrorizado y enseguida me lo traigas. Ella entrecerr los ojos hacia l. Quiere patatas fritas, asadas, pur de patata, ensalada de col, o arroz con eso? Lobo hizo una mueca.
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Candy en ingls significa caramelo (N. de la T)

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Nada de patatas, ni verduras, ni queso azul, ni crema fermentada slo carne, roja como el primer rubor de una muchacha. Y seis vasos de leche templada. Entonces el cordero especial y seis vasos de leche templada dijo Candy. Lo tengo. Lobo suspir. Sonaba fantstico. Poda imaginarse a s mismo sentado all toda la noche, comiendo hasta hartarse. Y entonces crey or un ladrido perruno, dbilmente, a travs de la pared que tena detrs. Lobo extendi la mano y agarr el brazo de la camarera antes de que sta pudiera marcharse. Casi lo olvido dijo Lobo. Estoy buscando a una encantadora y joven dama que encontr a mi perrito. Para su sorpresa, Candy sonri. Pareca ms joven cuando sonrea. Ms fresca. Oh, es suyo? pregunt ella. Virginia est atrs. Se lo dir. Se apresur a alejarse como si tuviera algn tipo de misin. l abandon su asiento y la sigui a travs de la cocina (cocinando carne roja, chisporroteando sobre la parrilla, ah, los olores, los deliciosamente suculentos olores!) y hacia el almacn. En ese punto, Candy repar en l. No puede entrar aqu. El olor a perro era fuerte aqu. Haba otro aroma debajo. Una fragancia encantadoramente femenina. Tentadora. Hermosa. Lobo extendi el brazo ms all de Candy y abri la puerta. La habitacin estaba vaca. Pero no llevaba as mucho tiempo. El olor a perro era fuerte aqu, y tambin esa deliciosa fragancia femenina. Haban estado juntos en este lugar. El perro tena ayuda. Entonces vio Peligro escrito en la harina derramada, y maldijo. El perro haba encontrado un modo de hablar. Borr el mensaje con el pie antes de que Candy reparara en l. Candy estaba frunciendo el ceo. Tal vez se haya ido a casa. Ella misma se hiri al caer. Ella. Correcto. Candy haba mencionado a una ella. Una Virginia, la de la fragancia encantadora. Oh, pobre salchichita dijo Lobo. Dnde vive entonces, esa encantadora dama? No puedo esperar a darle las gracias. La puerta del almacn se cerr tras ellos. Contuvo una sonrisita. Candy pareca nerviosa. Bueno, en realidad no puedo decirle donde vive, ya sabe, no s quien es...

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Lobo arrincon a Candy contra la pared y la atrap entre sus brazos. Intent mirarla como lo hara un posible amante, cuando todo en lo que poda pensar era en lo maravillosa que sabra su carne. An as, tena que averiguar algo del perro... Hizo que sus ojos destellaran hipnticamente. Oh dijo muy gentilmente, puedes decrmelo.

***

Virginia baj del autobs al final de su manzana. Era asombroso lo vacas que estaban las calles de Nueva York por la noche. Estaba acostumbrada a ver ms gente alrededor... o tal vez simplemente no lo notaba cuando iba en bici. Su pobre bicicleta maltrecha an estaba en el restaurante, pero Prncipe estaba con ella. La haba seguido obedientemente al autobs, incluso aunque miraba alrededor como si hubiera algo extrao, y la estaba siguiendo ahora. Al parecer pareca un poco menos preocupado que antes. Ahora estaba juzgando el humor de un perro. Sacudi la cabeza. Voy a irme directamente a casa dijo al perro, a telefonear a la polica, o a la perrera. Mir fijamente a Prncipe. No pareca excesivamente alterado por esta ltima frase. Tal vez no saba tanto ingls como ella pensaba. Le frunci el ceo. No s si te has escapado de un circo o qu, pero obviamente yo no estoy bien y tengo que irme a la cama. La calle estaba en sombras. Pareca haber gente durmiendo contra la pequea verja de hierro dos edificios por debajo del suyo. Eso era inusual. Los indigentes normalmente dorman en el parque. Estaba bastante cerca, y estaban mucho ms cmodos all que en la acera. O las escaleras. Frunci el ceo. Haba un hombre despatarrado en las escaleras que conducan a su edificio, con la mano sobre una bolsa de papel, la cara apartada de ella. No pudo oler a alcohol pero apostaba que estaba all. Esta sola ser una calle agradable dijo, ms para s misma que para Prncipe. El perro esquiv al hombre por un amplio margen y sigui a Virginia dentro. No haba nadie sentado ante el mostrador, lo cual era inusual, y el vestbulo estaba oscuro. Haba llegado a casa ms tarde de lo habitual? Pensaba que era ms temprano. Haba pasado casi nada trabajando. La vieja TV estaba todava encendida, emitiendo para nadie. Tal vez su padre tena turno de mostrador esa noche. Se le conoca por desaparecer algunas veces durante horas, asaltando el frigorfico en

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Pap? No respondi. Lo intent ms alto. Pap?

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busca de cerveza y despus pasando las latas de contrabando al vestbulo.

No estaba por aqu. Prncipe la miraba expectante. Virginia se encogi de hombros y fue al ascensor. Puls el botn de llamada varias veces. Este brill intermitentemente y despus se apag. Suspir pesadamente y sigui pulsando hasta que la luz se qued fija y oy el chirrido y traqueteo de los viejos cables del ascensor. Prncipe alz la cabeza y mir a las puertas cerradas como si estuvieran haciendo algo raro. Mira dijo al perro, puedes quedarte esta noche y despus te vas por tu cuenta. Entiendes? Prncipe ladr una vez. Su respuesta instantnea la sobresalt, justo como haba hecho antes. Se puso una mano en el corte de la frente. Cmo puedo estar hablando con un perro? Me he vuelto loca. Prncipe ladr dos veces. Si, lo he hecho. Sonaba irritada y no le importaba. No intentes tranquilizarme. Esta vez, el perro se qued en silencio. El ascensor lleg y las puertas se abrieron con un silbido. Entr y presion el botn de su piso, despus se pregunt acerca de la sabidura de ese gesto. Su padre le haba dicho que cogiera las escaleras al volver a casa por si acaso. Oh, genial. Poda quedarse atrapada en un ascensor con un perro parlante. Incluso Prncipe pareca un poco alarmado. Estaba gimiendo suavemente con la parte de atrs de la garganta. Aparentemente, donde le haban criado no haba cosas tales como ascensores. Perro con suerte. El ascensor lleg al sptimo piso con un golpe apagado. Las puertas vacilaron por un momento... y tambin el corazn de Virginia... y despus se abrieron. El pasillo estaba ms oscuro de lo habitual, y haba gente yaciendo en l. Uno de ellos estaba roncando. Virginia sali cuidadosamente del ascensor. Prncipe la sigui. Su gimoteo haba parado. Una de las persona estaba sujetando la correa que conduca a un perro dormido. Un Dachshund. Prncipe fue a investigar. Cuando se acercaba, comenz a gruir. El corazn de Virginia comenz a latir con fuerza. Esa es la seora Graves, de la puerta de al lado susurr. Y su marido y su

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hijo, Eric. Qu les ha pasado?

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Casi esperaba que Prncipe ladrara algn tipo de respuesta coherente. Tras ella, las puertas del ascensor se cerraron, despus se abrieron, despus se cerraron. Virginia se gir. El ascensor continuaba con su pequea danza, y ella repar en la caja de herramientas de su padre colocada bajo el todava abierto cajetn de botones. Pero su padre no estaba a la vista. T espera aqu dijo a Prncipe. Voy a ver si Pap est bien. El piso entero estaba ms silencioso de lo que nunca lo haba visto. Nada de vocecitas lejanas de un televisor encendido, ni peleas en el apartamento de ms abajo del pasillo, ni ladridos de Dachshund justo detrs de la puerta del apartamento de los Graves. Entraba luz a travs de la claraboya, pero quedaba arruinada por una forma extraa. Virginia levant la mirada. Un pjaro estaba posado con las alas extendidas sobre el cristal. Pareca estar durmiendo. Se toc la frente de nuevo. Tal vez todo esto fuera un elaborado sueo. Tal vez estaba despatarrada en el parque, con la bicicleta a su lado, la rueda de atrs girando lentamente como haba estado un momento despus del accidente. Pero esto pareca demasiado real para ser un sueo. Extendi la mano hacia la puerta de su apartamento y se detuvo. Su corazn palpitaba al ritmo de un martillo hidrulico. La puerta estaba astillada, como si alguien la hubiera golpeado con un hacha. Apenas colgaba de sus goznes. Dentro, la fra luz del televisor iluminaba la cara dormida de su padre. Estaba cubierta de un polvo rosa. Pap? susurr Virginia. Despierta... No quera hacer demasiado ruido, temiendo que quien fuera que hubiera atacado la puerta todava estuviera por ah. l solt un ligero ronquido y despus exhal. Al menos estaba vivo. Cruz de puntillas la habitacin y baj por el pasillo. La puerta de su dormitorio estaba lo bastante abierta para ver a travs de ella. La luz estaba encendida y dentro de la habitacin estaban las tres personas ms extraas que hubiera visto nunca. Dos eran tan altos como estrellas de baloncesto... uno con un cabello naranja que hubiera avergonzado a Dennis Rodman, el otro con cabello oscuro encrespado. El tercero era bajito, pero pareca tener ms energa. Estaban escudriando entre sus pertenencias como si buscaran algo. Mirad! grit el alto de cabello oscuro. Aqu estn! Agarr un zapato de su armario y lo oli, cerrando los ojos como si estuviera oliendo una delicadeza. Virginia arque una ceja. Esto se pona ms y ms extrao.

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Vaca suave dijo l. Boniiiiito, bello. Virginia baj la mirada. Prncipe estaba a su lado, mirando fijamente a la habitacin. Apenas se mova. No pareca sorprendido por esta gente en absoluto. Y sorprendentemente, no ladr. El alto de cabello oscuro estaba intentando embutir su enorme pie en un zapato. El bajo observ un momento, despus dijo: No! Intenta con los rojos. Virginia estaba a punto de retroceder cuando las tres caras se giraron en su direccin. Hola, pequea dijo el de cabello naranja. Virginia se sobresalt. Pelo-Naranja era una chica, y estaba acunando un manojo de zapatos de Virginia. Estos han estado muy mal cuidados dijo Pelo-Naranja en un tono que sugera que Virginia haba cometido un asesinato en masa. Llenos de rozaduras, agrietados y descuidados. Dej caer la pila. Los zapatos traquetearon contra el suelo. Las otras dos criaturas se tambalearon hacia Virginia inestablemente. Se las haban arreglado para embutir sus enormes pies en los zapatos de tacn. Tienes bonitos zapatos dijo el macho ms alto. Y tan diminutos. Nosotros tenemos cientos de pares en casa dijo Pelo-Naranja. ... as que sabemos de lo que estamos hablando dijo el macho ms bajo. Ahora Virginia entenda finalmente como se haba sentido Alicia al tropezar con el Pas de las Maravillas. Se pregunt si Alicia haba tenido esta misma sensacin de vaco en el fondo del estmago, la sensacin de que las cosas iban de mal en peor. Las criaturas todava avanzaban titubeantes hacia ella. Virginia retrocedi, entrando en la sala antes de que la atraparan contra la pared. Qu haban sido de aquellas clases de autodefensa? La actitud lo era todo. Mostrarles que no tena miedo. Quines sois? exigi Virginia. Y qu le habis hecho a mi padre? Le lanzamos un poco de polvo troll, eso es todo dijo el alto. Prncipe se agazap tras el sof. Estaba observando, no como un perro, sin ladrar, ni atacar. Casi pareca como si tuviera un plan. Esperaba que fuera as. Si su padre poda ser derribado por polvo troll, entonces ella poda ser salvada por un perro. Polvo troll? pregunt Virginia. El alto se estrell una mano contra el pecho.

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Yo soy Burly El Troll, temido a lo largo de los Nueve Reinos. Despus se inclin, seguido por Pelo-Naranja, quien dijo: Yo soy Blabberwort La Troll, temida a lo largo de los Nueve Reinos. Yo soy Bluebell El Troll dijo el bajito mientras se inclinaba, causo pavor a lo largo de los Nueve Reinos. Nueve Reinos. Trolls. Perros que podan escribir. Polvos mgicos para dormir. Virginia estaba intentando captarlo todo cuando Burly se retorci, sac un hacha, y la estamp contra el TV. La cosa explot en medio de una nube de humo y una lluvia de chispas. Dnde est? grit Burly. Vale. Virginia lo haba captado. Los trolls eran psicpatas. N...n... no s de qu estis hablando. El Prncipe Wendell dijo Blabberwort. Vamos a contar hasta tres, despus vamos a convertirte en zapatos. Burly agarr la pierna de Virginia y la retorci tan fuerte que sta casi grit. En la mano que haba sostenido el hacha, ahora sostena un par de tijeras. Dnde meta todo ese equipamiento? Bajo su apestosa chaqueta? Uno dijo Burly. Yo cortar los zapatos. Blabberwort pas un pequeo cuchillo curvo gentilmente a lo largo del brazo de Virginia. La hoja se senta lisa y afilada. Virginia contuvo el aliento y dese que el perro hiciera algo. Dos dijo Blabberwort. Yo les dar forma Bluebell agarr a Virginia, tir de ella hacia delante y sostuvo una enorme aguja junto a su ojo. O tal vez slo pareca enorme porque estaba tan cerca. Estos tres iban en serio, estaban seriamente locos y tenan un grave y alocado fetiche con los zapatos y estaban a punto de hacer algo... bueno, algo grave y alocado. Tres dijo Bluebell. Yo coser los za... Vale! Vale! grit Virginia. Os dir donde est. Prncipe se hundi ms profundamente tras el sof. Ninguna ayuda por ese flanco. Tendra que inventar algn tipo de mentira. Una buena mentira. Est... est aqu dijo. Justo fuera. Mustranos dijo Burly. Llvanos con l. No tena mucha eleccin. Los tres la agarraron y arrastraron fuera del apartamento, el metal de su ropa traqueteaba cuando se movan. El sonido no despert a su padre, y Prncipe segua sin hacer nada. El pasillo no pareca muy diferente. La gente segua dormida an. Al menos dos

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de ellos estaban roncando. Virginia forceje, pero no iba a ir a ninguna parte. Tena que pensar en una forma de salir de sta. Mientras la arrastraban hacia el final del pasillo, vio a Prncipe salir por la puerta del apartamento. Permaneci en las sombras de forma que ellos no pudieran verle. Perro listo, considerando la figura de ese Dachshund. Bluebell la sacudi, y Virginia, sin ideas, seal al ascensor cerrado. Est escondindose... detrs de esas puertas dijo. Cuando se aproximaban al ascensor, las puertas se abrieron. Los trolls jadearon. Ah, ah dijo Burly. Esa habitacin no estaba ah hace un momento. Es un truco. Los trolls empujaron a Virginia dentro del ascensor y entraron tras ella. Empezaron a mirar alrededor. Tocaron su empapelado estampado y las paredes, haciendo ruiditos de deleite. De algn modo no le sorprendi que nunca antes hubieran visto un ascensor. Entonces Blabberwort estudi a Virginia suspicazmente. No hay nadie aqu. Oh, s, est aqu minti Virginia. Yo, uh... accionar la puerta secreta para mostraros donde se esconde. Puls el botn de cerrar. Las puertas realmente obedecieron su orden. Cuando empezaban a cerrarse, ella sali del ascensor. Despus agarr los cables sueltos que colgaban del panel de control fuera del ascensor y tir de ellos. Una pequea sacudida elctrica atraves su mano, pero no le import. Slo rezaba para que los trolls no averiguaran como detener la puerta. No! grit Burly. Es una trampa. Las puertas casi se haban cerrado cuando unos dedos regordetes aparecieron entre ellas. Abre estas puertas! exigi Blabberwort. Los dedos intentaban apalancar las puertas. Iban a tener xito adems. Lo ltimo que ella quera era a estas criaturas sueltas en el pasillo de nuevo. Agarr el extintor cercano y lo golpe contra los dedos, tan fuerte como pudo. Ay! ay! ay! Los dedos desaparecieron y las puertas se cerraron. Entonces Virginia aferr los cables restantes, tir de ellos sacndolos del panel de control, y les dio una buena rociada con el extintor slo por si acaso. Las puertas del ascensor permanecieron cerradas esta vez, y agradeci a los dioses mecnicos por sus pequeos favores. Dentro, poda or a los trolls quejndose.

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Djanos salir! gritaba Bluebell. Djanos salir! Prncipe lleg corriendo hasta ella, ladrando por primera vez, su cola menendose, algo que nunca antes le haba visto hacer. Era casi como si la estuviera felicitando. Vale, vale dijo Virginia, sintindose un poco satisfecha. Lo haba hecho bastante bien. Pero tena que seguir movindose. Salgamos de aqu. Prncipe no necesit que se lo dijeran dos veces. Corri con ella por las escaleras y la salida de incendios. Mientras sala del edificio, oy las voces de los trolls gruendo ms dbilmente. No le gustaba dejar a su padre con ellos, pero no pareca que estuvieran inclinados hacia la destruccin. Slo en cuestin de defender zapatos. Por supuesto, si miraban en el armario de Tony, podran enfadarse de veras.

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Captulo 6

Tony despert lentamente. Haba un olor terrible en su nariz, algo como a carne rancia, y se pregunt si las costillas que Virginia que le haba dejado no estaran en mal estado. Se las haba comido rpidamente, y despus se haba dormido. Senta los ojos pegados como con chicle, y tena un sabor de boca horrible. Y haba estado babeando. Odiaba cuando babeaba en sueos. Se limpi la cara y sinti que se quedaba adormilado otra vez, pero algo se lo estaba impidiendo. Algo ruidoso. El timbre de la puerta estaba sonando. Y sonando. Y sonando. Seas quien seas dijo Tony vete... Haba un hombre fuera, en la puerta. Un hombre al que no reconoci. Cmo es que poda verlo a travs de la puerta? Se restreg los ojos. Tena que despertar. Buenas noches. El hombre sonri clidamente mientras atravesaba la puerta. Por eso Tony poda verlo. Alguien haba astillado la madera. No haba soado eso? Esto era exactamente como si estuviera dormido. No es que importara mucho ahora mismo. Haba un extrao en su apartamento. Tony se levant, balancendose slo un poco, deseando poder despertarse del todo. El hombre contempl el apartamento y pareci olisquear algo. Veo que los trolls te han visitado primero. Trolls? Tony frunci el ceo. Qu haca este tipo aqu? No importa estaba diciendo el hombre. Me llamo Lobo, y he venido con una propuesta para ti. Esta noche y slo por esta noche estoy autorizado a hacer una oferta nica, concretamente el final a todos tus problemas personales y financieros. Un artista del timo. Tony se cruz de brazos. Un paso ms y llamo a los polis. Lobo sonri abiertamente. El nombre le iba bien. Pona a Tony muy nervioso. Yo estoy... estoy al cargo aqu dijo Tony. Esto es propiedad privada.

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Lobo rond por el cuarto, prob el sof, recorri con sus dedos el respaldo del silln de Tony. Luego se meti la mano en el bolsillo y sac una pequea pero muy elaborada caja de oro. La abri de golpe y surgi de la misma un brillo trmulo. La luz que emita tena un olor ligeramente desagradable, como estircol de vaca seco. Tony inclin la cabeza y resopl ligeramente para sacarse el olor de la nariz. Dentro de la caja haba una habichuela negra del tamao de su pulgar. Lobo dijo: Bajo los trminos de este contrato, estoy... a cambio de informacin en cuanto al paradero de tu hija... en condiciones de ofrecerte una habichuela mgica que, una vez comida, te conceder seis gloriosos deseos. Seis deseos. Qu era esto? La norma no eran tres? Era como si Tony estuviera en un cuento de hadas, cosa que definitivamente no estaba. Estaba en su apartamento. Lobo no pareci notar su vacilacin. Haba encontrado una fotografa enmarcada de Virginia y la haba recogido, estudindola. sta es ella? Cmo saba este tipo de la hija de Tony? Qu estaba pasando aqu? sta no puede ser ella dijo Lobo. Por qu no? pregunt Tony. Es suculenta dijo Lobo. Guau, menuda chica de ensueo, cremosa. Pas una mano sobre la foto, con aspecto hipnotizado. Tony lo estudi detenidamente. Este tipo era realmente extrao, y Tony no estaba seguro de que le gustase la forma en que Lobo miraba a su hija... o al menos la fotografa de su hija. Primero la miraba como un cachorro enfermo de amor y ahora la miraba con lascivia como si quisiera Sabrosa o no dijo Lobo, dnde est? Como si Tony se lo fuera a decir. No despus de aquella ltima mirada. Ella est... no ha vuelto del trabajo an. Lobo inclin la cabeza y luego la sacudi con reprobacin, como si hubiera cogido a Tony en una mentira. Oh, ha vuelto, verdad? Puedo olerla. Le tir la habichuela a travs de la habitacin y Tony la atrap. Estaba caliente, y comenz a saltar dentro de su mano. Eh! dijo Tony qu est haciendo esto? Lobo se desliz ms cerca de Tony y sus ojos llamearon en verde. Parecieron llenar

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sus cuencas, volvindolo todo, incluso el blanco, del color de las esmeraldas. Seis geniales deseos dijo Lobo. Imagnate tener todo lo que desees. La habichuela rebotaba con insistencia contra su mano. Todo lo que deseara. Hmmm. Y por el aspecto modesto de tu entorno dijo Lobo seguro que hay muchas cosas que te gustara cambiar. Por supuesto que las haba. Primero comprara un nuevo silln, de cuero de verdad esta vez, y luego comenzara con las paredes. El empapelado estampado le haca sentir como si estuviera en un decrpito burdel. Asinti con la cabeza ligeramente y dijo: Bueno, yo No! En qu haba estado pensando? De verdad lo haba considerado. Pensaba dejar a esto... este lobo acercarse a su hija. Sal de mi apartamento! El grito de Tony no pareci desconcertar a Lobo en absoluto. Sus ojos se haban vuelto tan verdes que le recordaron a Tony a un bosque. Un bosque mgico. Seis maravilloso deseos... Yo... Haba una razn por la que estaba protestando. Slo que no poda recordarla. S? pregunt Lobo. Seis deseos. Cualquier cosa que quisiera. Podra conseguir ms que un silln. Podra conseguir mil sillones. Podra conseguir suficiente dinero para tener un silln nuevo cada da. Sonri slo un poco. Era una sonrisa boba, lo saba, pero la idea de tener todo que quisiera era ms de lo que se haba permitido contemplar hasta ahora. Slo suponiendo que esto... esta cosa funcionara dijo Tony qu evita que pida un milln de dlares? La habichuela todava brincaba con insistencia en su mano. Realmente quera probar esto. Lobo agarr una costilla sobrante del plato del suelo, junto al silln de Tony. Se llev la costilla a la boca y la recorri con los dientes, limpiando la carne del hueso como si fuera simplemente salsa. Pero su mirada permaneci fija en Tony. Puedes pedir lo que quieras. Lobo lanz el hueso por encima del respaldo del silln de Tony. El cerebro de Tony no estaba funcionando tan bien como quisiera. Aquel prolongado sueo lo haba afectado. O eran esos ojos? Pero debe haber algn truco.

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Oh, no. Lobo sac de golpe un contrato de su bolsillo y habl muy rpido. Este es un acuerdo de deseos mltiples estndar: seis deseos, sin posibilidad de retirar los deseos una vez hechos, sin posibilidad de gastar cinco deseos y luego desear otros mil... Bien, vamos, es justo o no? Ahora, dnde est tu encantadora hija? Lobo empuj un bolgrafo delante de Tony. Los ojos de Lobo parecan an ms verdes. Tony alcanz el bolgrafo. Seis deseos. Seis maravillosos deseos. Casi tocaba la pluma y entonces se detuvo. Qu haba dicho Lobo sobre su hija? Espera un momento dijo Tony. Para qu la quieres? Oh, para nada malo dijo Lobo. Simplemente para recuperar a mi perrito, a quien ella encontr antes. Tu perro? pregunt Tony. Hay hasta una recompensa dijo Lobo, la cual tengo intencin de entregarle personalmente. Lobo sonri. Tena unos dientes bonitos. Y unos agradables ojos verdes. La habichuela todava saltaba en la mano de Tony. La mir; despus observ su propia mano alcanzar la pluma y garabatear una firma. No recordaba haber dado a su mano esa instruccin, pero de alguna manera eso no importaba. Este hombre pareca muy agradable, despus de todo, y haba perdido a su perro. Si no est en el trabajo estar con mi suegra. Pensar en su suegra le revolvi el estmago. Ella siempre est tratando de volver a Virginia contra m. Le gustan a tu suegra las flores? pregunt Lobo. Le gusta el dinero dijo Tony. Esa es la nica cosa que le impresiona. Direccin por favor inquiri Lobo. La mano de Tony se movi por propia voluntad de nuevo, anotando la direccin. Por el rabillo del ojo, vio a Lobo acariciar la fotografa de Virginia y luego metrsela en el bolsillo. Tony quiso protestar, pero descubri que no poda. Ha sido un placer dijo Lobo. Aquella habichuela saltarina todava estaba golpeando contra su palma. Tony la mir. En realidad no pareca una habichuela. Pareca un escarabajo de gran tamao. Tal vez no quera hacer esto despus de todo. Cunto tiempo ha de pasar antes de que esto surta efecto? pregunt. No te preocupes dijo Lobo. Las tres primeras horas son las peores. De acuerdo dijo Tony. Despus de todo tena sentido. O mejor dicho, no lo tena. Frunci el ceo. Qu significa eso? Pero Lobo ya se haba ido. Tony ni siquiera lo vio marcharse. Bueno, haban

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firmado un trato, y Lobo haba hecho ciertas promesas. Cualquier cosa que quiera... susurr Tony. Tom un profundo aliento, luego se trag la habichuela. Esper. No se senta diferente. Ni siquiera estaba ms despierto. Si un hombre coma una habichuela mgica, no debera sentir algo? Aunque fuera un pequeo cosquilleo de poder mgico? Por lo visto no. Se encogi de hombros. Muy bien dijo, comenzando as la idea. Para mi primer deseo El estmago se le retorci en horrible agona. El dolor dispar a travs de su abdomen y su espalda, hasta su garganta, y apenas pudo retener el contenido de su estmago. Las tres primeras horas son las peores, haba dicho Lobo. Y esto era lo que haba querido decir. Tony cerr los ojos. Oh, Dios mo! gimi cuando el dolor empeor.

***

Virginia abri la puerta del apartamento de su abuela en Gramercy Park. Se puso el dedo en los labios para que Prncipe no ladrara... de todos modos no pareca gustarle tanto hacerlo como a otros perros... y luego atraves la puerta. Prncipe la atraves con ella. Comenzaba a cerrar la puerta cuando su abuela grit: Quin es? Slo yo, Abuela. Virginia se dio la vuelta. Su abuela estaba de pie en el otro extremo del pasillo. Llevaba puesto su albornoz de terciopelo y tena el cabello teido de color melocotn echado hacia atrs, en un estilo aos sesenta pasado de moda. Llevaba puesto demasiado maquillaje, como de costumbre, pero eso encajaba con el estilo del apartamento: suntuoso y magnfico, al menos en trminos de la dcada de 1930. Qu haces aqu a estas horas de la noche? Su abuela tena la mano sobre el corazn. Casi me muero del susto. Entonces baj la mirada hacia Prncipe. Y en nombre de Dios qu es eso? La anciana tir del perro hacia delante y mir detenidamente a su cara. l luch por liberarse. Virginia descubri que no le gustaba la forma en que su abuela lo manipulaba.

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Lo encontr dijo Virginia. Es un perro callejero. Prncipe le lanz una mirada fulminante. Un perro callejero dijo la abuela, disgustada. Bien, llvalo a algn sitio y haz que lo eliminen. Probablemente est plagado de pulgas. Probablemente Prncipe tena menos pulgas que cualquier otro perro del planeta. No es que su abuela supiera eso. La abuela dej ir a Prncipe y, luego se tambale ligeramente hacia a un lado. Virginia suspir. Su abuela estaba borracha de nuevo. No lo quiero cerca de Roland. Roland, el caniche mimado de su abuela, yaca en su almohada de satn. Miraba a Prncipe con recelo, entrecerrando sus pequeos ojos de perro. Ahora bien, Roland tena los ojos de un caniche con inteligencia de caniche. Prncipe tena ojos humanos. Virginia estaba cada vez ms convencida. Nunca haba credo, hasta esta noche, que una persona pudiera ver inteligencia en los ojos de un animal. Cuando te vi dijo la abuela slo durante un momento pens que eras tu madre. All vamos de nuevo. Siento decepcionarte dijo Virginia. Ella volver un da, ya sabes dijo la Abuela. Simplemente aparecer sin decir una palabra. No crees que podra estar en Aspen? Adoraba la nieve. Creo que habra vuelto ya dijo Virginia. Catorce aos es mucho para un aprs ski4. No seas mala, querida dijo la abuela. Quieres una copa de champn? Se sirvi un vaso de una botella casi vaca. Virginia ech un vistazo al final del pasillo, hacia el dormitorio de su abuela, donde la cama cubierta de satn estaba ligeramente desordenada y el canal de compras conectado. Quedarse aqu la volvera loca, pero era mejor que irse a casa con la puerta rota y aquellos trolls psicpatas atrapados en el ascensor. Te importara que me quedara a pasar la noche? pregunt Virginia. Su abuela sonri. Era una sonrisa de regodeo maligno. Te ha echado. Saba que pasara. Su voz se elev mientras se hunda en sus propias imaginaciones. El corte de tu frente. Te ha golpeado... No seas estpida dijo Virginia disgustada. Odiaba tratar con su abuela

Nombre con el que se refiere uno a una salida, una copa e ir a bailar despus de esquiar. (N. de la T.)

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cuando estaba bebida. Lo cual resultaba ser la mayor parte del tiempo . Me ca de la bici. Roland avanz hacia Prncipe y ladr. Prncipe se alej como si el pequeo perro no fuera nada ms que una mosca. Por qu no te vienes y vives conmigo? pregunt la abuela. Podras tener mucho ms espacio aqu. Podras ser alguien en sociedad, Virginia. Tienes la belleza de tu madre. No quiero ser alguien en sociedad dijo Virginia. Mi debut en el Ritz Carlton fue como una coronacin dijo la abuela, perdida claramente en el recuerdo. Sal en la portada de cada revista de sociedad. Y tu madre... a los diecisiete aos era tan hermosa que haca dao mirarla. Podra haber tenido a cualquier soltero de Nueva York. Y con quin termin? Virginia conoca ese guin como si hubiera sido escrito en piedra. Pap. A las pruebas me remito dijo la abuela. La abuela se inclin hacia delante y se sirvi ms de la botella. Despus recogi su vaso y lo balance mientras hablaba. Se lo di todo. Si al menos hubiera sido como t. T nunca te enfadas o gritas, verdad? Eres una buena chica. Una muchacha buena, tranquila, que apretaba los puos a menudo. Virginia se mordi la lengua. Literalmente. La abuela no pareci notarlo. Recogi una boquilla, puso un nuevo cigarrillo en la punta, y lo encendi, luego se lo puso en su boca pintada de rojo como la estrella de una pelcula de la poca de la Depresin. Puedo ver que est volviendo a pasar. Eres camarera, por amor de Dios! A quin vas a conocer? A un candidato a cocinero de comida rpida? No tires tu vida por la ventana como hizo ella. Roland ladr a Prncipe. Virginia observ esto por el rabillo del ojo, preguntndose qu hara Prncipe. Prncipe mir por encima de ambos hombros, y luego peg un puetazo a Roland en la cara. El pequeo perro aull y la abuela lo recogi. Me lo llevo lejos de tu perro viejo y malo dijo, y se fue muy ofendida a su dormitorio, arrastrando el humo como una villana de Disney. Le peg un puetazo? Virginia frunci el ceo. Slo deba habrselo parecido. Suspir y baj por el pasillo hasta la habitacin de invitados. Prncipe la sigui, pareciendo muy satisfecho consigo mismo. Esper hasta que l estuviera dentro del cuarto, y despus cerr la puerta. Era un fracaso como su abuela deca? No se senta una fracasada. Pero no se

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senta como una persona de xito tampoco. Era slo una camarera que haba conseguido un golpe en la cabeza, heredado un perro que pareca ms humano que canino, y que encerraba a malvados trolls en ascensores. No saba qu parecera todo esto por la maana, pero tena la sensacin de que no poda ponerse mucho peor.

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Captulo 7

Blabberwort no poda ver la fuente de esa luz no dejaba de parpadear. Nunca haba visto una luz que tuviese un resplandor tan fro. Siseaba y saltaba y burbujeaba, pero no haba llamas en ella, nada que la permitiera apagarla. Todo este cuarto era extrao. Las puertas no funcionaban. Las paredes tenan un material aterciopelado en ellas que pareca estar pegado. Haba pasado los dedos sobre cada pulgada de este lugar, y aun as no haba podido averiguar cmo salir de all. Haba una gran magia aqu, una contra la que deberan haberse protegido antes de arremeter dentro de este edificio. Sus hermanos estaban frotndose los pies. Se haban quitado los zapatos, pero de vez en cuando los cogan y sujetaban como si fuesen un talismn. Estoy rememorando aos anteriores dijo Blabberwort y siento que este es realmente el peor hechizo bajo el que alguna vez hayamos cado. Hemos tenido algunos apestosos dijo Burly, asintiendo con la cabeza, pero ninguno como ste. Bluebell tena los brazos cruzados. Estaba observndoles como si fuera culpa de ellos que todos estuvieran atrapados. Es una pequea bruja poderosa, esa dijo Burly. La habra atrapado si ella No me hubiese atrapado primero complet Blabberwort. Absolutamente dijo Burly. .

Se miraron entre ellos; luego tantearon las paredes de la celda otra vez. Esto era peor que la Prisin Monumento a Blancanieves. Al menos all haban tenido algo de luz natural. Algo de comida. Una cama. Ya no puedo soportarlo ms! grit Burly. Tengo que romper este conjuro! Sac su hacha y Blabberwort tuvo que apartarse a gatas de en medio para evitar el retroceso. Burly dio hachazos a la puerta una vez, dos veces, tres veces, y luego examin su trabajo. No pareca haber diferencia, lo cual lo enfad an ms. Se

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convirti en una mquina de dar golpes, dando hachazos, y hachazos, y hachazos hasta que se movi de la puerta a la pared y al suelo. De repente su pierna derecha cay a travs del suelo. Grit. Blabberwort y Bluebell le agarraron y le levantaron. Haba un agujero en el suelo. Blabberwort mir con atencin a travs de l. Haba un cable sujeto a este cuarto, y bajaba hacia una oscuridad impenetrable. Ahh dijo Blabberwort, mirando fijamente a la negrura debajo de ellos. Es mucho ms poderosa de lo que imaginbamos. Chpate un elfo dijo Burly. Sigue para siempre. Conduce a un profundo y oscuro lugar por debajo que no tiene fondo. Odio ese tipo de lugares dijo Bluebell. No lo hacan todos?

***

El cuarto de bao ola a vmito fresco y otras cosas repugnantes. Tony gimi y se agarr firmemente el estmago. Nunca haba estado as de enfermo antes, ni siquiera la vez que haba comido las albndigas especiales de su suegra que ya tenan una semana. No tena ni idea de lo que le haba posedo para comer esa habichuela o lo que fuese, que le haba dado un desconocido. En qu haba estado pensando? Tena la horrible sospecha de que no haba estado pensando en absoluto. Se arrastr a s mismo fuera del suelo del cuarto de bao y abri el grifo, salpicando agua en su cara febril. Hip violentamente, rez para no tener arcadas otra vez probablemente lo haba echado todo, incluyendo la mitad de sus rganos internos y entonces son el timbre de la puerta. Maravilloso. Encantador. Sencillamente este no era el mejor da de su vida. Us la pared para equilibrarse mientras se tambaleaba hasta el otro cuarto. A travs de los restos de la puerta, vio a Murray, que pareca bastante enfadado. Tony se debati entre s abrir la puerta, no era que realmente tuviese importancia. Si la puerta tuviese una mirilla como se supona en lugar de estar hecha trizas, podra haber tenido una opcin. Pero no la tena. Cuando se asom por la puerta, se encogi de miedo. Murray se lanz sobre l, justo como haba esperado. Est claro que nunca repara las tuberas como promete. Eso ya lo esperaba. Pero esto Seal al pasillo Qu diablos es esto? Tony se inclin algo ms, fuera de su apartamento. Vaya desastre. Adems de la

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puerta en ruinas, el pasillo estaba cubierto de polvo rosa. Alguien haba arrancado todos los cables de la caja de control del ascensor y los haba arrojado a lo largo del suelo. Sinti que el rubor suba por sus mejillas. Oh, lo siento, seor Murray, seor. Puedo explicarlo todo Si bien no poda. Intent disimular diciendo. Me pondr a arreglarlo. No. No dijo el seor Murray. Lo de arreglarlo ya no le vale. Les quiero a usted y a su hija fuera de este apartamento hoy. Est despedido. Oh, no. Tony no poda ser despedido de otro trabajo. No sera capaz de encontrar trabajo en ninguna parte. Especialmente un trabajo que tuviera un apartamento gratis incluido. Nunca en su vida haba intentado lamer tan duramente el culo a nadie. No, por favor, seor Murray Qu, basura asquerosa? pregunt el seor Murray. Tony se qued congelado. Le haban demolido la puerta, haba sido atacado con polvo rosa, haba visto a un hombre que se llamaba a s mismo Lobo, y haba comido una habichuela que saba a estircol de murcilago. Luego haba vomitado la mitad de la noche sin mencionar otras cosas y, sin que fuera culpa suya, haba sido despedido. El seor Murray no cambiara de parecer, sin importar cunto le lamiese el culo. El seor Murray era un idiota y mereca saberlo. Tony se inclin hacia adelante como si fuese a impartir el secreto del universo. Deseo que usted y su familia entera me besen el culo exclam y sean mis esclavos para siempre. Los ojos del seor Murray se entrecerraron. Qu ha dicho amo? Esa ltima palabra simplemente la expir. Sus ojos estaban vidriosos, y tena una postura que Tony nunca antes le haba visto. Entonces Murray se agach y agarr a Tony por las caderas, besndole el culo. Tony aull, apart a la fuerza a Murray, y luego se detuvo. Deseo que usted y toda su familia Tony ri nerviosamente. Qu, oh, Amo? Limpia este pasillo dijo Tony y consigue a alguien para reparar mi puerta. S, Amo. Murray se fue corriendo. Tony entr en su apartamento. De repente se senta

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mejor. Acababa de pedir un deseo con xito tena cinco ms. Entr en el dormitorio, se puso su bata y sus zapatillas, y cogi un cigarro de su alijo secreto, el nico que Virginia nunca haba encontrado. Entr a la sala de estar para encontrar a Murray all, balancendose arriba y abajo como un nio que tuviera que ir al bao. Tengo a alguien limpiando el pasillo, amo. Y mi madre arreglar su puerta. Qu ms desea? Tony sonri abiertamente. Murray le haba hecho sentir como un sapo durante aos. Slo poda devolver el favor. Quiero que me limpies las botas dijo Tony. S, Amo dijo Murray. Con la lengua. S, Amo Murray pareca un poco demasiado impaciente. Disfrutaba un poquito de esto. Pero no mucho. Estn en mi armario. Trelas a la sala de estar para que toda tu familia pueda observar. S, Amo. Murray gate hasta el dormitorio. Tony entr tranquilamente en la cocina. Bueno, tena su propio criado personal. Qu ms poda querer un hombre? Abri el refrigerador. Slo quedaba una cerveza. No era suficiente para un hombre que acababa de convertirse en rey de su propio castillo. Cerr la puerta. Bien, amo de los deseos dijo, dame un suministro interminable de cerveza. Se ri por lo bajo. Nadie ms habra pensado en eso. Abri la puerta y vio otra botella al lado de la primera. Cerr de un portazo furiosamente. Dos? dijo Tony. Es a esto a lo que llamis una noche salvaje de dnde vienes? Abri la puerta otra vez y ahora haba cuatro botellas. Eso estaba mejor. Cerr la puerta, luego la abri como un nio que acabara de aprender que las puertas se abran y cerraban. Esta vez haba ocho botellas. Cada vez que abra la puerta, el nmero de cervezas en el frigorfico se duplicaba. Qu guay. Abri y cerr la puerta un par de veces, y luego cont. Treinta y dos botellas de cerveza. Ms o menos como la cancin. Pero las cervezas no estaban en la pared. Y aparecan con ms rapidez de la que un hombre pudiera cantar. Muy bien! dijo Tony. Oh, tienes que ver esto, Murray.

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Agarr un puado de cervezas y cerr la puerta con un pie. Llev las cervezas a la sala de estar. Murray agarraba firmemente una bota entre sus manos. Me preocupa que no estn lo suficientemente limpias, amo. Lamo sus botas otra vez? Oh, Tony estaba disfrutando esto demasiado. Sonri. Ensame la lengua. La lengua de Murray estaba negra. Pero no lo bastante negra. Bueno tal vez otros cinco minutos. Cmo le va a tu madre con la puerta? Casi he terminado, Amo dijo la seora Murray. Tony se asom al pasillo. La vieja seora Murray de setenta y cinco aos de edad gema mientras intentaba encajar la puerta de vuelta a su lugar. Probablemente debera ir a ayudarla, pero entonces se acord de todas las veces que ella le haba insultado cuando le haba visto en el ascensor. No. Poda levantar esa puerta ella solita. Algo roz contra sus nalgas. Tony se gir para ver a Murray tratando de alcanzar su trasero otra vez. Esa era la nica parte mala de este deseo. Oye, gracias dijo Tony. Una vez fue suficiente. Murray inclin la cabeza y retrocedi. Tony sac su culo de la lnea de visin de Murray slo por si acaso. Se hundi en su silln y cruz los pies. Luego se puso el cigarro en la boca. Se senta mejor que nunca. Y todava tena cuatro deseos. Ojala uh qu puedo desear? Recorri con la mirada el polvo rosa que cubra el suelo. Empezaba a odiar el color rosa. Deseo tener algo que limpie el lugar por s mismo sin yo tener que levantar un dedo. S. La puerta del armario se abri y la aspiradora, la que no haba funcionado en tres aos, sali con un poderoso rugido que no haba tenido en su juventud. Absorbi el polvo como si ansiara la cosa. Tony ri y aplaudi. La vida era perfecta, y todava le quedaban tres deseos ms.

***

El edificio de apartamentos era alto, bello y viejo, y estaba hecho de un tipo de

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ladrillo que Lobo nunca antes haba visto. Dio el ltimo mordisco a su BLT5... haba tirado a la basura la L y el T, pero el B era delicioso. Ms que delicioso. Era vivificante. Era suntuoso. Estaba tan cerca de la perfeccin como un hombre... un lobo... un hombre poda lograr en esta vida. Se lami los dedos y contempl la direccin. Bien, caraydijo, ste debe ser el lugar. Subi saltando las escaleras como un perrito, y fue a la puerta sealada con el nmero que le haban dado. Luego se detuvo un momento, se alis hacia atrs el cabello oscuro, y practic su encanto. Se puso las flores que haba robado en la curva del brazo izquierdo y los chocolates que tambin haba robado en la mano izquierda, la caja destacadamente expuesta. Luego llam. La puerta se abri muy ligeramente. Una cadena la retuvo en el lugar. Una mujer se asom por la puerta. Pareca mucho ms mayor de lo que haba esperado, y ola a sudor y perfume. Claramente no era la mujer que estaba buscando. De todos modos, haba esperado esto. sta tena que ser la duea del lugar. La antes mencionada abuela. Mostr su sonrisa ms triunfadora. Debe haber algn error dijo. Disculpe. Estaba buscando a la abuela de Virginia. La mujer frunci el ceo ligeramente. Soy yo. Oh, maravilloso. Ella se daba aires. Al menos podra utilizar su vanidad como ventaja. Su sonrisa aument. No puede ser. La hermana de Virginia tal vez, su joven madre quiz, Pero su abuela? Es usted una belleza deslumbrante. Ella se toc la piel. Pareca como si hubiese dormido con su maquillaje. Oh, bueno, todava no me he puesto maquillaje ni nada. Obviamente. Puedo entrar? pregunt. Dio un paso hacia adelante, pero ella cerr la puerta lo suficiente como para hacerle saber que no era bienvenido. Quin es usted? Soy el pretendiente de Virginia dijo Lobo. Su prometido.

BLT hace referencia a un sndwich de Beicon, Lechuga y Tomate . (N. de la T)

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Sostuvo en alto la foto de Virginia que haba robado a su padre y la bes. Luego tuvo que besarla otra vez. Y entonces una vez ms para la buena suerte. Prometido? dijo la abuela lentamente. Obviamente estaba volviendo en s. Pero ella no ha dicho nada acerca de un novio. Muy propio de ella dijo Lobo. Es tan modesta. La mayora de chicas se jactaran y presumiran de salir con el heredero de una enorme fortuna, pero no Virginia. Por favor siga su ejemplo y jzgueme por mi personalidad, no por mis lazos en sociedad. Eso funcion. La abuela quit la cadena y abri la puerta. Entre. Ir a vestirme. l se desliz por la puerta, y coloc las flores y los chocolates en una mesa cercana. No necesita usted cambiarse. Se ve perfecta tal y como est. Ella le sonri. No haba mucho que admirar en ella, no como en Virginia. Pero sera una comida deliciosa. La carne podra estar ligeramente dura, pero estaba claramente bien alimentada. Estara rellenita y deliciosa y Oh, estaba siendo tan malo. Ella se acical el pelo otra vez. Me veo bien? l asinti con la cabeza. Puedo ver de dnde sac Virginia su atractivo. La abuela sonri, pero la sonrisa tena un filo duro ahora. Aparentemente la abuela pensaba que ella era ms bonita que Virginia. Mala, Abuela. Mala. En mis das dijo la abuela, fui considerada una de las mujeres ms bellas de Nueva York. Agit una mano hacia una pared cubierta con pinturas extraas muy parecidas a la realidad. Lobo la sigui. Todava es una de las ms bellas dijo. Ella sonri. Fue la sonrisa lo que le perdi. No pudo evitarlo. La envolvi con sus brazos y olfate. S, deliciosa. Ella forceje, pero no grit. Pareca dar la bienvenida a su avance. Le estaba gustando la abuela cada vez menos, pero estaba deseando comrsela cada vez ms. Agarr el cordn de su bata y le at las manos, luego encontr una bufanda en una de las mesas y la amordaz. Despus us la mitad inferior de la cuerda para atarle los pies. La llev a la cocina. Ella estaba retorcindose ahora e intentando gritar. Las comidas eran mejores en silencio. Busc hasta que encontr una olla grande para

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asar, luego la coloc en la mesa. Meti a Abuela en ella, y ella chill aun ms fuerte. Agarr el delantal de chef de la pared, y se puso un gorro de chef. La mejor comida del da deba ser preparada de la mejor forma. Cuando busc, encontr cuerda y la us para atarla mejor. Tambin encontr sal y pimienta y los echo sobre su pelo coloreado de manera tan poco natural. Entonces se detuvo y la estudi. Realmente estaba bastante asustada. Haca un ser humano esto a otro? No, por supuesto que no. Soy tan malo dijo Lobo. No puedo creer que est haciendo esto. De todos modos, supongo que se la ver mejor rodeada de patatas. La mujer tena que tener patatas en algn lado. Tena una olla grande para asar despus de todo. No vio patatas, pero s vio el estante de especias. Lo mir fijamente, luego le peg un coscorrn a la abuela en la cabeza con una mano. Llama a esto una cocina? pregunt. Dnde est el ajo? El romero? Tengo que trabajar con hierbas secas de hace tres aos? Se puso las manos en las caderas y la examin. Oh, caray, no va a caber usted en el horno, verdad? No de una pieza en todo caso. Ella estaba chillando agudamente y negando con la cabeza. Por qu no construan hornos lo suficientemente grandes para ancianas en este lugar? Estudi la puerta del horno. Agarr un poco de ajo seco... arghh. A quin se le ocurran estas cosas? Y se lo hecho a la anciana por la cabeza. La seora mayor estaba lloriqueando. Se detuvo y la mir fijamente. Lloraba suavemente. Qu estoy haciendo? dijo Lobo. Debera desatarla, pobre anciana terriblemente asustada. Debera desatarla Se golpe ligeramente un dedo contra los labios, considerndolo. pero antes, pondr un poco de grasa en la bandeja del horno. Abuela? llam la voz de Virginia a travs del apartamento Ests ya despierta? Oh, no dijo Lobo. Los invitados estn levantados y el desayuno an no est listo. Examin el estante de cuchillos antes de decidirse por una vieja cuchilla de carnicero. La zarande ante la cara de la abuela. Afila usted alguna vez estos cuchillos? Ella llorique y se encogi de miedo como si esperase que le fuese a cortar la cabeza.

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l se dio con la palma de la mano en la frente. Qu comentario de tan mal gusto. Cmo he podido decir tal cosa? Oy un sonido crujiente desde el dormitorio lejano. La hermosa Virginia. Corri fuera de la cocina y se escabull por la puerta abierta de la que tena que ser la habitacin de la abuela. Los disfraces. Los disfraces eran siempre buenos. Se puso encima la redecilla para el pelo y la bata, luego se meti bajo las mantas. Abuela? llam Virginia. Aqu dentro, querida dijo Lobo, intentando hacer su voz suave como la de la abuela. Se asom bajo las mantas y vio un movimiento en el pasillo. La voz de Virginia era preciosa. Tan preciosa como su foto. Quieres un poco de caf? Y tostadas? Se estaba acercando. Estaba en el cuarto ahora, y poda or el chirrido de sus zapatos a medida que caminaba sobre el suelo de madera dura. Mmmmmm... dijo Lobo, manteniendo la voz tan aguda como poda. Te has resfriado o algo? pregunt Virginia. Estaba bien cerca de la cama. Poda olerla. Ah, esa fragancia maravillosa. Era mucho mejor de cerca. Entonces las mantas volaron hacia atrs. Sorpresa! grit Lobo. Ella grit. l sac de repente la cuchilla de carnicero y.... se qued congelado, golpeado por la visin que tena ante l. Era ms diminuta de lo que haba pensado que sera. Delicada. Su belleza era asombrosa. Chico, oh, chico dijo Lobo, clavando los ojos en Virginia. Eres fantstica. Tu foto no te hace justicia. Guau! Repar en la cuchilla de carnicero que tena en la mano. Se haba olvidado de que la sujetaba. De hecho, no saba por qu la sujetaba. En qu haba estado pensando? Oh, no dijo Lobo, intentando desesperadamente ocultarla Cmo habr llegado esto aqu? Virginia estaba retrocediendo hacia la puerta. l sali de un salto de la cama, intentando detenerla. A propsito dijo dnde est el perro? Durmiendo, si conozco a mi realeza. Virginia se lanz hacia la puerta, pero l logr llegar primero, saltando a travs del cuarto y atrapndola. Algunas veces sus pequeos talentos lobunos venan bien. Hueles muy bien dijo Lobo. He captado pequeos retazos de tu fragancia antes, Virginia, pero en persona los perfumes no son para m. No, respondo favorablemente a la audacia de una mujer que ostenta su propio aroma. Y t oh,

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Virginia, t hueles como una comida de domingo. M-mantente lejos de m logr decir Virginia. Ojos hermosos, dientes hermosos, todo lo que hay que tener y todo bien puesto... no cabe duda, estoy enamorado. Ella agarr un florero de la mesa ms prxima y se lo rompi en la cabeza. l sinti el impacto, los pedazos rotos de cristal cayendo alrededor suyo, pero en realidad esto no le desconcert en absoluto. De hecho, podra haberle hecho cobrar algn sentido. Tendra que esperar un rato para asegurarse, por supuesto, pero lo sinti de ese modo. Ella abri la puerta de un tirn y baj corriendo por el pasillo mientras l se quedaba all, ligeramente aturdido. Se quit las cosas de la abuelita, obviamente un hombre no debera cortejar a una mujer llevando puesta la ropa de la abuela de ella, y la sigui. No entenda del todo por qu las mujeres de esta familia se asustaban tanto de l. Permteme que te tranquilice dijo Lobo. Ahora que te he visto, comerte est completamente fuera de consideracin. Ni siquiera ests en el men. Dej la cuchilla de carnicero sobre una mesa auxiliar para demostrar sus buenas intenciones. Virginia estaba presionada contra la pared del pasillo, cerca de una ventana abierta. Su andrajosa bata azul no le haca justicia en absoluto. Un da de estos tendra que asegurarse de que estuviese correctamente vestida. Cuando fuesen ms ntimos. Ahora, esto te va a pillar por sorpresa dijo Lobo, pero qu me dices de una cita? Ella agarr un bastn que haba estado apoyado contra una puerta. Sujet el palo como si fuera una espada, blandindolo como si realmente supiera lo que estaba haciendo. l dudaba que lo supiera. Tendi las manos, y se acerc. Vale dijo, hemos empezado mal. Extendi la mano hacia ella, pero Virginia le golpe en el costado de la cabeza. El palo se agriet contra su crneo. Eso s que dola. Frunci el ceo, tratando de recordar lo que estaba diciendo. Oh, s. Asumo toda la culpa por eso. Eso debera ablandarla. Se acerc un paso ms, y esta vez ella le dio con el bastn en las pelotas. l grit de dolor. Eso no haba sido necesario. No haba sido necesario en absoluto. Oh, vamos, dame una oportunidad al menos dijo Lobo. Eres una dama dinmica, de eso no hay duda. Ella cogi el bastn con ambas manos y lo gir como si fuera un garrote. Le golpe

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bajo la barbilla y le mand volando hacia atrs. En el ltimo momento, se dio cuenta de que haba abierto la ventana cuando estaba junto a ella, y Lobo intent sujetarse de los lados evitar caer a travs de la misma. Pero no surti efecto. Cay de espaldas desde una gran distancia. Mientras caa, vio a Virginia asomarse por la ventana, hacer una mueca, y cerrarla. Luego, mientras se giraba para ver el montn de basura debajo de l, crey orla chillar: Oh, Dios mo! Abuela! Sonrea abiertamente cuando aterriz, golpendose la cabeza contra algo duro, y perdiendo el conocimiento.

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Captulo 8

Blabberwort se sent en su esquina del cuarto mgico, con las piernas encogidas contra su amplio pecho. Incluso con el agujero en el suelo del cuarto, el agujero abierto a la eternidad... o quiz a causa de ello... el cuarto se haba vuelto extremadamente caliente. Y ola a sus hermanos, de un modo que la celda de prisin nunca haba olido. Era culpa de ellos que estuviesen todos atrapados. Si no hubiese venido con ellos. Si no les hubiese dejado conducirla a este lugar horrible, entonces estara bien. Estara en algn otro sitio, donde podra decir si era de da o de noche, de noche o de da, o constantemente de da. Tal vez constantemente de noche. Sera capaz de decirlo. Y aqu, no poda. Ellos la estaban mirando con hostilidad tambin, como si fuese ella la que estaba loca. Y estaban equivocados. Ya no poda aguantar esto ms. Tena que hacer algo. Se levant de un salto y mir los botones mgicamente iluminados que haba a su lado. Qu ests haciendo? pregunt Burly. Slo iba a presionar todos los botones otra vez dijo Blabberwort. Lo has hecho ya treinta mil veces dijo Burly, indignado. Cuntas veces ms tienes que hacerlo antes de que te des cuenta de que no hacen nada, cerebro de enano? Por encima de ella, la extraa luz chisporroteaba y parpadeaba. Se dej caer hacia atrs, sabiendo que Burly tena razn y odiando admitirlo. Cunto creis que durar este hechizo? pregunt Burly. No puede durar mucho dijo Blabberwort. Cien aos? pregunt Burly. Como mximo dijo Blabberwort. Puede que slo cincuenta. Estaba intentando minimizar su situacin, pero no funcionaba. Sus palabras parecieron deprimirlos ms que cualquier otra cosa. Ellos la depriman a ella. Cincuenta aos. Eso era ms tiempo de lo que haban sido condenados a la Prisin

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Monumento a Blancanieves.

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Bueno, aprovechemos al mximo nuestro confinamiento dijo Burly y estemos de acuerdo en no pelearnos. Desde luego dijo Blabberwort, cumpliremos los cien aos, y puede que si tenemos suerte slo tengamos que cumplir dos tercios del hechizo y podamos salir antes. Bluebell haba guardado silencio durante toda sta conversacin. Pero ante eso ltimo, se gir hacia su hermano. No! grit Bluebell a Burly. No puedo pasar cien aos con tus calcetines. Se abalanz sobre Burly, y comenzaron a pelear, rodando y dndose puetazos, mordiendo y pateando, chillando y gritando, evitando por poco el agujero en el suelo. Basta! grit Blabberwort. Esto es justo lo que ella quiere. Quiere que nos entre el pnico. Encontraremos una salida a este hechizo, confiad en m. Los agarr y los separ. Clavaron los ojos en ella como diminutos bebs. Confo en ti dijo Burly. Yo confo en ti ms dijo Bluebell. Ella suspir y los lanz hacia otra parte. Era bueno y estaba bien que confiasen en ella. Pero qu importaba cuando ella no confiaba en ellos? No confiaba en ellos en absoluto.

***

Murray tena una esposa magnfica. Era alta, aunque no tan alta como Tony rubia y de ojos azules, con la piel ms bella que l alguna vez haba visto en una mujer. Murray sola ponerse celoso cuando cualquier otro hombre miraba incluso a su esposa, pero ahora estaba ms preocupado por el problema del aumento de cerveza en la cocina. Los dems miembros de la familia Murray no parecan notar sus miradas tampoco, y haba al menos ocho de ellos en la habitacin. Extrao para un montn de pequeos cotillas. Tony estaba disfrutando esto. Todo excepto de la parte de besar-el-culo. Cada vez que se daba la vuelta, otro miembro de la familia de Murray trataba de alcanzar su trasero. Tena que ahuyentarlos como a moscas. La esposa de Murray estaba delante de l, y Tony tena las manos en sus esbeltos hombros. Se pregunt cunto poda hacerle a esta mujer sin incurrir en la furia de

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Murray.

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Se pregunt cunto poda hacerle a esta mujer y no perder su respeto por s mismo. Slo haba una forma de averiguarlo. Tony dijo: Murray, saco a tu esposa a comprarle algo de ropa interior, te parece bien? Bien, amo dijo Murray. Srvase. Tony poda or el traqueteo y el crujido del frigorfico. En la ltima cuenta, haba 108 botellas de cerveza en l. Probablemente ms ahora. Desde luego ms de lo que la cosa poda contener. Como hecho a propsito, escuch las botellas chocar violentamente contra el suelo. Sonri abiertamente. Dnde est mi cerveza? La puerta recin reparada del apartamento se abri, y la vieja seora Murray entr. Pareca un poco sin aliento tras el trabajo de reparacin que haba realizado antes. Sus ojos estaban vidriosos al igual que los del resto de su clan. Amo dijo ella, creo que podra haber alguien atrapado en el ascensor. Puedo or voces y golpes. Bueno, por si no lo has notado dijo Tony, ya no soy el seor Arrglalo-todo. Mueve tu trasero rico y arrglalo t, vieja arpa miserable. Enseguida, amo dijo la madre de Murray. Sali dando saltitos. Tony acarici el cabello de la esposa de Murray. Tendra que aprenderse su nombre en alguna ocasin. Tal vez despus de una semana baada de sol en las Bahamas. Ella podra llamarle amo todo el tiempo y no llevar nunca nada de ropa. Y no intentara detenerla si intentaba alcanzar su culo. Las Bahamas. Deseaba eso? O debera ser ms pragmtico? Despus de todo, slo le quedaban unos pocos deseos. Est bien, Seor de los Deseos dijo Tony , la seora Murray y yo necesitamos algn dinero para gastar. Qu tal un milln de dlares? El timbre de la puerta son. Tony dej a la seora Murray a un lado y se apresur hacia la puerta. La abri, y no vio a nadie. Entonces baj la mirada. Haba una bolsa delante de la puerta. La bolsa estaba ligeramente abierta y estaba llena de dinero. Se agach, pasando los dedos por el dinero como si fuera el cabello de la seora Murray. Rico! grit Tony Soy rico! La agarr y la arrastr adentro, dejando caer dinero mientras la entraba. La aspiradora lo absorbi detrs de l, tal como haba absorbido las alfombras. Su bolsa

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se estaba hinchando malamente. Tendra que resolver cmo solucionar eso en algn momento, pero ahora no. No cuando era rico por primera vez en su vida. Le mostr el dinero a la seora Murray. Rico! dijo. Ella no pareci ms impresionada de lo que haba estado antes. Pero a l no le import. Las Bahamas, sol, no ms trabajo nunca. Cunto ms perfecta poda volverse la vida?

***

Haba tenido sueos sobre beicon, una bella mujer, y basura. Lobo abri los ojos. Le dola la cabeza. Le llev un momento darse cuenta de dnde estaba. El edificio del que se haba cado se ergua amenazadoramente ante l como una pesadilla. Ni siquiera poda decir cul era la ventana de Virginia. Lentamente se puso de pie y se sacudi. Haba tenido un plan, pero el golpe en la cabeza lo haba eliminado de su cerebro. Frunci el ceo. Tena que hacer algo. Camin hacia la puerta ms cercana y se detuvo, intentando orientarse. Una mujer se acerc a l. Llevaba unas gafas grandes y tena el cabello rojo apartado de su piel plida. Demasiado inteligente para comrsela. Puedo ayudarle? pregunt ella. Oh, eso espero dijo Lobo, estoy muy confuso. Debe ser usted el recomendado de Paul. Soy la doctora Horovitz La mujer intent estrecharle la mano, entonces pareci darse cuenta de que estaba sujetando una taza de liquido oscuro y un pastel. Ella se encogi de hombros. Paul dijo que se pasara usted para pedir una cita. Me puede decir qu estoy haciendo aqu? pregunt Lobo. Ella le sonri. Vamos a conocernos un poco antes de abordar la gran pregunta. Vale? A l le pareca bien, pens, aunque no estaba seguro de por qu. Qu haba estado planeando? Un asado? Le pareca un recuerdo confuso. La doctora Horovitz abri la puerta de su oficina. l recorri con la mirada el letrero mientras la segua: Doctora Horovitz Mariano, Psicoanalista. No tena ni idea de qu significaba eso, pero un hombre no caa por la ventana y aterrizaba a los pies de una doctora sin necesitar ayuda. Tal vez estaba herido. Tal vez ella pudiera curarlo. La mujer encendi un interruptor de luz, revelando una oscura habitacin de

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paneles oscuros llena de libros. Un sof de cuero ola a una comida demasiado vieja para ser comestible. Coloc el lquido y el pastel en un escritorio de madera y seal al sof. Despus de un momento, Lobo se percat de que quera decirle que se sentara en l. Lo hizo, cautelosamente. Mejor si se tumba dijo ella. Inclin la cabeza hacia ella. No pareca que estuviera a punto de seducirle. Saba cmo eran las mujeres cundo hacan eso, y no se pareca a esto. De todos modos, se tumbo en parte porque quera ver lo que ella hara, y en parte porque estaba todava un poco mareado. Ella se sent en una silla de cuero y cruz las manos en su regazo. Ahora, entonces dijo ella. Tena un acento que no reconoci yo voy a decir una palabra, y quiero que usted me conteste con lo primero que le venga a la mente. l agarr un lpiz de una mesa cercana. La madera se senta bien en sus manos. Luego se lo meti en la boca. La doctora Horovitz le estaba mirando expectante. Qu haba dicho ella? Palabras. Ella dira una, l dira otra poda hacerlo. Asinti con la cabeza. Casa... dijo la doctora Horovitz. Cocinar contest Lobo. Cobarde Gallina. Boda... Tarta. Muerte... Carne. Sexual... Apetito. Amor... Comer cualquier cosa suave y esponjosa Lobo rompi el lpiz por la mitad. Estaba ms nervioso de que lo que pensaba. La doctora Horovitz clav los ojos en l. l se encogi de hombros. Lo siento, ms de una palabra. Comience de nuevo. La mujer se inclin hacia adelante como si ella fuera la depredadora y l la presa. Y Lobo descubri que la sensacin resultaba agradable...

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El problema de la aspiradora estaba escapando de control. La bolsa tena cinco veces su tamao normal, y la aspiradora estaba eructando humo negro. Estaba intentando echar abajo las cortinas de sus barras. Dame un respiro, vale? grit Tony a la aspiradora. La aporre con un bate de bisbol viejo, pero eso slo pareci volverla an ms decidida. Grua y rasgaba las cortinas como un perro loco. Tony la aporre una y otra vez hasta que la cosa resoll, eruct algo ms de humo negro, y se detuvo. Silencio. Misericordioso silencio. Pero de algn modo la aspiradora haba perdido lquido. Sus pies estaban mojados. Mir hacia abajo. El lquido no vena de la aspiradora. Vena de la cocina. Y ola sospechosamente a cerveza. Tony se apresur hasta la cocina. Murray estaba abrazando el frigorfico como si fuese ste una cosa viva que intentara atacar el apartamento. Lo haba atado con cuerdas elsticas, y las cuerdas se estaban tensando. Las botellas de cerveza estaban cayendo a travs de la pequea abertura de la puerta. No puedo pararlo, amo dijo Murray. Vaya desastre. Tony apoy su peso contra la puerta. Con su fuerza y la determinacin de Murray, lograron obligar a la puerta a cerrarse. Se quit el cinturn y lo enroll alrededor de la manilla de la puerta, luego aadi algunas cuerdas elsticas ms. El frigorfico se sacuda como un animal enjaulado. Esto no lo va a contener dijo Murray. Todo se estaba desmoronando. Pero Tony no dejara que su sueo final fuese destruido. Tena que dejar el apartamento antes de que el frigorfico estallase. Agarr la bolsa de dinero y luego tom a la seora Murray por el brazo. Eso es todo, basta dijo Tony. Nos vamos. Adis, a todos. Abri la puerta delantera... y salt hacia atrs cuando un grupo de agentes de polica... miembros del equipo SWAT, o lo parecan... entr disparado, apuntando grandes armas hacia l. Las manos atrs. Ahora! grit un polica mientras empujaba a Tony contra la pared. Le atraparon all y le dieron vuelta. De alguna manera haba dejado caer el dinero y haba perdido a la seora Murray al mismo tiempo. Tena que luchar por s mismo aqu. Era su ltima oportunidad. Adems, esto tena mala pinta. Qu pasa? exigi Tony Qu he hecho?

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Aqu est el dinerodijo un poli.

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No. No. No dijo Tony Ha habido un error. Este dinero simplemente apareci en mi puerta. Un oficial le agarr las manos y tir de ellas bruscamente detrs de su espalda. Quiso protestar y decir que eso dola, pero lo pens mejor. Le sujetaron las manos ah y luego le pusieron las esposas. El metal estaba fro y le mordi las muecas. Luego los polis le dieron la vuelta. La familia Murray estaba puesta en fila, observando todo el procedimiento. Dos polis estaban revolviendo sus cosas. Otro se haba encaminado hacia la cocina. No he dejado el apartamento en toda la maana grit Tony. Todas estas personas lo confirmarn por m. Son testigos independientes, verdad? S, oh, Amo dijeron todos a una. Luego se inclinaron de modo respetuoso. Miren, tienen al hombre equivocado dijo Tony. Slo estaba tomando una cerveza tranquilamente con mis amigos. Los polis se miraron como si no creyeran una sola palabra de aquello. Tony saba que estaba jodido. Estaba a punto de decir algo, cualquier cosa ms, cuando el frigorfico estall.

***

Virginia se baj del autobs. Estaba cansada. Prncipe la segua, y dese que no lo hiciese. Todo haba sido extrao desde el momento en que le conoci. Gir la esquina de la manzana hacia su vecindario. Haba estacionados fuera ms coches de polis de lo acostumbrado Tal vez finalmente haban atrapado a esas extraas personas trolls a las que haba encerrado en el ascensor. Esperara hasta que terminasen lo que fuera que estuvieran haciendo, y luego intentara contactar con su padre. De todos modos haba estado deseando hablar con Prncipe. Se detuvo cerca de la entrada al parque. Prncipe se detuvo tambin, su cola agitndose impacientemente. Listo dijo ella. Aqu es donde nos despedimos. Prncipe ladr dos veces, su seal para decir no. S dijo Virginia. Desde que has entrado en mi vida, he sido atacada por trolls y por un lobo, y mi abuela no quiere volver a verme otra vez. Al menos, no hasta que se saque los condimentos del pelo. Y no puedo ir a casa tampoco. Prncipe estaba de pie en la orilla del parque. Virginia agit una mano hacia l.

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Eso es todo dijo Virginia al perro. Hasta la vista6. Fuera. Prncipe no se movi, y tampoco lo hizo Virginia. Simplemente no poda dejarle all. Pero tena que hacerlo. Las cosas eran en este momento demasiado extraas. Virginia suspir. Vale, ste es el trato. Voy a llevarte de vuelta exactamente adonde te encontr, y luego nuestros caminos se separan. Vale? Prncipe ladr dos veces. Ella lo ignor y entr en el parque. Sigui el sendero que normalmente tomaba. No tardara en encontrar el lugar del accidente. Mira dijo Virginia, no soy del tipo aventurero. Soy slo una camarera. Esto es demasiado espeluznante para m, muchas gracias. Quienquiera que sean esas personas que te quieren, pueden quedarse contigo. Cuando se acercaron, Prncipe corri delante de ella, agitando la cola. Para ser un perro que se haba resistido a dejarla unos momentos antes, estaba desde luego encantado de estar aqu. Haba marcas de rozaduras en la hierba, donde sus llantas haban dado un patinazo, y un mechn de pelo cerca de una de las ramas. Pelo de perro. Bien, aqu estamos dijo Virginia. Aqu es donde realmente tenemos que decirnos adis. Se alej de l. Prncipe gir esos adorables ojos perrunos hacia ella ojos humanos en realidad y la mir lastimeramente. Luego ladr dos veces. Era como si lo estuviese abandonando a horrores que ella ni siquiera poda imaginar. Pero tena que hacerlo. Era lo mejor. O as intent creerlo.

En espaol original. (N. de la T.)

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Captulo 9

Creo que te sigues guardando algo dijo la doctora Horovitz. Qu te preocupa realmente? Esta mujer era increble. Lobo se mordi el labio inferior, sabore la sangre, pens en comida, y entonces record su dilema. Se incorpor en el divn, se pas una mano por el pelo y examin detenidamente los libros. Todos tenan ttulos cientficos y no parecan ser de ninguna ayuda. De acuerdo, de acuerdo Lobo se inclin hacia delante y agarr a la doctora Horovitz por el brazo. Doctora, he conocido a una chica estupenda, y me gusta mucho, mucho, mucho. Pero el caso es. No poda decrselo. No deba decrselo. La diferencia entre su naturaleza animal y su naturaleza humana era tan tan personal. Dilo la doctora Horovitz le alent ligeramente. Dilo. Lobo asi el brazo de la silla, tratando de contenerse, pero incapaz de hacerlo. No estoy seguro de si si si la quiero o quiero comrmela. Oh dijo la doctora Horovitz. Lobo se puso de pie de un salto. La doctora Horovitz no se movi, lo que la converta en el primer ser humano que no se encoga de miedo cuando l estaba de ese humor. Se pase frente a ella, cogidas las manos tras su espalda. La culpa es de mis padres dijo Lobo. Los dos eran inmensos. No podan dejar de comer. Todos los das cuando volva a casa de la escuela me decan comete esto, comete aquello, cmetela a ella No debes castigarte a ti mismo dijo la doctora Horovitz Debo, debo dijo Lobo. Soy malo. He hecho muchas cosas malas. Pero ese no era yo, comprende. Eso era cuando era un lobo. Se derrumb sobre el divn. ste protest bajo su peso, el cual no era considerable verdad? Doctora, quiero cambiar. Quiero ser una buena persona. No puede el len abrazarse con el cordero? No puede el leopardo cambiar sus manchas? La doctora Horovitz mir su reloj. Se desliz las gafas sobre la nariz y dijo:

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Realmente tengo que ver a mi siguiente paciente ahora. Lobo no poda creer lo que estaba escuchando. Se puso de pie, la doctora Horovitz se levant, ponindole una mano en la espalda y empujndolo hacia la puerta. Le acababa de confesar su ms profundo y oscuro secreto, y a ella ni siquiera le importaba. Pero estoy desesperado, doctora dijo Lobo. Problemas tan profundos no es posible arreglarlos en una sola sesin. Pero estoy enamorado y estoy hambriento dijo Lobo. Y necesito ayuda ahora. cheme un cable. De alguna manera ella le haba llevado hasta la puerta. Esta mujer le controlaba y l ni siquiera quera comrsela. Ella se inclin y cogi un trozo de papel de su escritorio. Aqu tiene una lista de lecturas que le recomiendo encarecidamente su tono no haba cambiado en toda la sesin. No pareca sentir la urgencia que l tena . Ahora, por qu no viene a verme la prxima semana? No lo entiende? pregunt Lobo. No voy a estar aqu la prxima semana. Ella inclin la cabeza con desaprobacin. No me va a intimidar con amenazas de suicidio. Entonces le empuj hacia la puerta y la cerr tras l. Nunca haba sido manipulado tan hbilmente en toda su vida. Se volvi, pensando en aporrearla y decidi que ya haba dejado suficiente dignidad en esa habitacin. No necesitaba echar el resto golpeando la puerta como un muchacho. Expulsado del nido, haba sido expulsado del nido. Ya le haba pasado antes una vez. Al menos ella le haba dado una lista con instrucciones, lo cual era ms de lo que le haban dado sus padres. Estaba solo, aunque la verdad sea dicha, estaba mejor as.

*** Los brazos de Tony le dolan. Pareca que se los fueran a sacar del sitio. Estaba rodeado por la polica, e incluso el pasillo ola a cerveza. Delante, vio a la anciana seora Murray trabajando en los cables del ascensor. Cundo haba adquirido sus habilidades esa anciana seora? Uno de los policas lo empuj hacia delante. Tony tropez, preguntndose cmo haba pasado de cerveza gratis; hermosas y dispuestas mujeres y una mochila llena

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de dinero a los ltimos quince minutos.

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Si cooperas y nos das el nombre de tu camello estaba diciendo el poli, tal vez podamos hacer algo por ti. Tony neg con la cabeza. Qu camello? pregunt. Yo no tomo drogas. Haban llegado cerca del ascensor. La seora Murray los miraba, como si no notara nada fuera de lo corriente. No se supona que la familia Murray eran sus siervos? No deberan intentar salvarlo? O tena que pedirlo? Y si lo peda, entonces los policas podran dispararle a ella, y por mucho que le desagradara la vieja bruja, no quera ser el causante de su muerte. Acabo de arreglar el ascensor, amo dijo la seora Murray. Bravo por ella. Los polis siguieron empujndolo hacia las escaleras. Dijiste que no recordabas haber robado el dinero dijo el poli, porque estabas bajo la influencia de esas setas mgicas. Habichuelas, no setas dijo Tony. S com la habichuela pero Oh Dios. Lo empujaron hacia el hueco de las escaleras. Tena que concentrarse para mantener el equilibrio. No haba escapatoria. Todo haba sido muy extrao desde que esas criaturas haban destrozado su puerta. Y esa habichuela, esa habichuela mgica. Qu maldicin haba resultado ser! Casi deseaba no habrsela comido, pero eso le haba enseado el poder inimaginable de los deseos. As que apret los labios firmemente y se concentr en sobrevivir a los prximos minutos. *** La extraa luz centelleante haba vuelto. Blabberwort fulmin con la mirada a sus hermanos. Pareca como si se hubiesen derretido y luego vuelto a rehacerse juntos. Sus ojos eran grandes, sin brillo y tristes. Entonces la luz se fue. La oscuridad era absoluta. Se rode las rodillas con los brazos. La eternidad en este lugar poda ser malditamente larga. Cuando la luz volvi, Bluebell tena su larga frente arrugada. Era como si de verdad estuviese teniendo un pensamiento. Creo que debemos estar en su bolsillo dijo Bluebell. La luz se fue. Lo cual fue bueno. De ese modo no sera capaz de ver la reaccin de Blabberwort. Qu? pregunt Burly.

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Creo que ha debido encogernos y nos ha metido en una caja de cerillas en su bolsillo. Eso es ridculo dijo Burly. Te ests derrumbando. Contrlate. Cmo podemos estar en una caja de cerillas, idiota? Dnde estn las cerillas? Exacto Blabberwort no poda estar ms de acuerdo. De dnde haba sacado Bluebell esa idea? Era demasiado tonta para llamarla idea. La luz volvi. Lo siento dijo Bluebell. Era una estupidez. Slo es que estoy muy hambriento, eso es todo. Todos estaban hambrientos. Blabberwort entrecerr los ojos. Eso planteaba otro problema completamente diferente. Tendran que comer en algn momento. Los trolls tenan un apetito tremendo. Y ninguno de ellos haba trado comida. Qu has querido decir. Por lo visto Burly haba tenido el mismo pensamiento. Sultalo, vamos. No he querido decir nada dijo Bluebell, slo he dicho que tena hambre. No leas cosas en todo lo que digo. Pero ya era demasiado tarde. La idea haba salido a la luz. Blabberwort mir fijamente a sus hermanos. Ninguno de ellos pareca muy apetitoso, pero al final, ella lo saba, eso probablemente podra cambiar. En realidad yo tambin estoy hambrienta dijo Blabberwort. Quiero salir de esta caja antes de que comencemos a comernos unos a otros grit Bluebell al lmite. No puedo soportarlo ms De repente la caja se movi. Los tres golpearon la pared. Algo zumb. Las luces volvieron, todas ellas, y no slo la molesta parpadeante, y la caja comenz a caer. Blabberwort se levant y sus hermanos tambin. Miraban las paredes de la caja como si ellas tuviesen las respuestas. Nos estamos moviendo grit Burly. Estamos cayendo le corrigi Blabberwort. Bluebell se cubri la cabeza Estamos a punto de llegar al infierno! Preparaos! La caja dej de moverse y despacio se abrieron las puertas. Blabberwort conoca este sitio. Lo haba visto antes, slo que entonces estaba oscuro. Esto no es el infierno dijo Burly. Por aqu es por donde hemos llegado. Evidentemente magia dijo Blabberwort. Cmo lo ha hecho? Ante la mencin de ella, se miraron los unos a los otros. El ataque poda venir de

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cualquier direccin y en cualquier momento. Se aplastaron contra las paredes y salieron con cuidado de la habitacin, mirando en todas direcciones para asegurarse de que no haba nadie alrededor. No haba nadie. Entraron en el rea principal, donde imgenes en blanco y negro se mostraban en otras pequeas cajas. As era como llevaba la cuenta de sus prisioneros. Blabberwort pens en ensear esto a los otros, pero cambi de idea cuando se dio cuenta de que no iban a ser atacados. Burly y Bluebell pareca haber advertido lo mismo al mismo tiempo. Soltaron un grito de alegra y salieron corriendo por la puerta. Blabberwort les sigui. Se dirigan de vuelta a los rboles, a la hierba y a las cosas familiares. Y no poda esperar a llegar all. *** Nunca antes haba estado sentado en la parte de atrs de un coche de polica, especialmente no con las manos esposadas. Mientras conducan fuera de su barrio, Tony mir alrededor buscando ayuda. Mucha gente caminaba por la calle, pero apartaban la mirada como si fuese l quien hubiera hecho algo malo. Todo lo que haba hecho haba sido comerse una habichuela mgica que saba a... bueno, no iba a volver a lo mismo otra vez... pero eso no era un delito grave, por amor de Dios. No podan esos polis entender eso? Quizs podra hacer que lo entendieran. Se inclin hacia la malla que lo separaba de ellos. Escuchen dijo Tony a los dos polis del asiento delantero. Podemos hacer un trato? Les puedo dar cualquier cosa que quieran, lo prometo. Una casa en los Hamptons, coches, barcos, mujeres. Todava me quedan dos deseos. No se est haciendo ningn favor a s mismo intentando sobornarnos dijo uno de los polis. Qu tengo que perder? dijo Tony. Pens por un momento, trag fuerte y suspir. Le quedaban dos deseos. Bien, no podra utilizar ninguno de ellos si no sala de aqu. De acuerdo, deseo poder escapar de este coche de polica ahora. Los polis se rieron. Luego el conductor se puso completamente blanco. Paul grit el conductor. Se han roto los frenos. Oh, genial. Eso no era a lo que Tony se refera. El coche se lanz pasando un semforo en rojo, dispersando a los peatones. El conductor gir el volante, es que no enseaban a los policas a detener vehculos sin frenos en la academia?, y el coche

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golpe el bordillo de la acera, subindose en ella, fallando por poco a un vendedor de knish y estrellndose dentro de una tienda. Los cristales saltaron alrededor de ellos. Tony parpade dos veces. No estaba herido. Pero los polis lo estaban. Estaban inconscientes. Los mir fijamente por un momento antes de comprender lo que haba hecho.

*** Un lugar maravilloso. Lobo no saba quien haba tenido la idea de poner todos los libros del mundo en un solo lugar, pero esto era fabuloso. Un da cuando no estuviese buscando a Virginia y persiguiendo al Prncipe Wendell, volvera y leera todo lo que haba sobre comida, una seccin entera!, y cocina, y especias y Pero ahora mismo tena ms libros de los que poda llevar. Los llevaba en equilibrio bajo la barbilla, y segua intentando coger uno o dos que se resbalaban. La mujer junto a l, la empleada, como le haba dicho que se llamaba, pareca un poco abrumada. Por lo visto, nunca antes haba tenido a nadie que quisiera leerlo todo de la seccin de auto-ayuda, al menos no todo a la vez. Me ha sido de gran ayuda, seorita le dijo Lobo a la recepcionista de la librera. Muchas gracias. Si mi plan tiene xito, ciertamente la invitar a la boda. Ella le sonri con incertidumbre y desapareci en uno de los pasillos. Lobo puso su brazo libre alrededor de sus libros para que ninguno de los clientes pudiese cogerle uno. Luego camin hacia la puerta principal. La ventana, que estaba bien cuando haba llegado, estaba ahora rota y uno esos carruajes mecnicos sin caballos estaba empotrado dentro. Ese era el problema de intentar conducir sin el beneficio de un caballo. Haba una multitud alrededor, y unos hombres de azul intentaban salir del vehculo Detengan a ese hombre! gritaba uno de ellos. Lobo se fij. El hombre estaba sealando a una figura familiar que corra calle abajo. El padre de Virginia, Tony! Mejor que mejor. Lobo apret firmemente los libros y atraves la puerta a la carrera. Una empleada diferente intent alcanzarlo. Seor, ha pagado eso? le pregunt, pero l la ignor. Haba atravesado la pequea barricada que haba ante la puerta y las sirenas saltaron. Pero no poda detenerse ahora. Tony se diriga al parque, y Lobo corri tras l, todava sujetando firmemente la

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pila de material de investigacin contra su pecho.

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Era difcil correr con las manos esposadas a la espalda, pero Tony estaba haciendo un excelente trabajo. Ocasionalmente, perda el equilibrio en el sendero, pero nunca se caa. El senderismo, todos esos aos atrs, demasiados incluso para pensar en ello, vala la pena ahora. Excepto por los kilos de ms, la edad, y el hecho de que apenas se mantena delante de esos polis. Su respiracin sobrevena en violentas bocanadas mientras se sala del camino habitual para usar el viejo atajo de Virginia. Aqu los rboles eran un poco ms gruesos, y se sinti un poco ms seguro. No mucho pero lo suficiente. Cuando dobl una esquina, vio a alguien que se pareca sospechosamente a Virginia, en cuclillas delante de un perro. Pap? llam la chica. Virginia? Pap! Ni una palabra ms. Era Virginia. Tony corri hacia ella, no queriendo que gritase ms. La polica podra orla. Slo le llev un segundo alcanzarla, pero le llev un minuto recuperar el aliento. Cuando lo hizo, dijo: No creers lo que me ha pasado. No ests tan seguro dijo Virginia. Ella estaba al lado de ese perro, que le observaba con inquietantes ojos dorados. Personas extraas, habichuelas extraas, perros extraos. En cierta forma todo ello tena sentido. Es ste el perro que quieren? pregunt Tony. Pues devulvelo. Por favor? No creo que sea un perro dijo Virginia. Est intentando hablar conmigo, pero no puedo comprender lo que dice. Bueno, l poda solucionar eso, y probablemente descubrir por qu este maldito perro era tan importante. Mira esto. Apart a Virginia del camino y se agach delante del perro. Mir

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fijamente los ojos del perro y dijo:

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Deseo entender todo lo que este perro est intentando decir. Virginia le mir como si estuviese chiflado. Tony la ignor. Corris un peligro terrible, los dos dijo el perro. Tena una voz sorprendentemente aristocrtica. Funcion! Qu? pregunt Virginia. Si apreciis vuestra vida, tenis que hacer exactamente lo que os diga dijo el perro. Tenemos que encontrar el camino de vuelta. Est hablando dijo Tony, sealando al perro. Est hablando No puedes orle? Ahora Virginia estaba mirndole realmente como si estuviese chiflado. Como si estuviese escandalosamente loco, el tipo de locura por el que encierran a la gente. No dijo ella lentamente, como si estuviese hablando a un anciano que rehusaba ponerse un audfono. No puedo orlo. Se oy un crujido detrs de ellos. Ssh dijo Tony. Ms crujidos. El ruido de pasos profundos, pesados. La polica? Se pregunt Tony. Entonces qu era ese olor? Agarr a Virginia y la arrastr hacia los rboles. El perro estaba ya all, mirndolos con esos inquietantes ojos. Un instante ms tarde, una de las personas que lo haba atacado... aquellos a los que el tipo lobo haba llamado trolls... pas caminando tranquilamente. Ella... l... era muy alto... alta... y vesta demasiado naranja. El naranja incluso asomaba de una cola de caballo en lo alto de su cabeza. Est por aqu en algn lado estaba diciendo el troll. La voz era, aterradoramente, femenina. Marqu el rbol. El troll que la segua era ms bajo, y su sexo era igualmente impreciso. Cuidado con la bruja dijo eso. Mejor dicho, dijo l, porque la voz era grave y masculina. Eran las criaturas ms feas que Tony hubiera visto jams. Aun ms feas de lo que los recordaba de cuando se haban abierto camino a hachazos hasta el interior del apartamento. Un tercer troll los segua, pero se mantena en silencio, su sexo, por lo tanto, era un misterio.

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Tony mir a Virginia. No pareca sorprendida de verlos. En lugar de eso, los observaba atentamente. Slo el perro pareca nervioso. Los tres esperaron hasta que los trolls desaparecieron antes de salir de su escondite. Vale dijo Tony. Qu es lo siguiente? Lo siguiente dijo el perro, conducindolos fuera del camino, es salir de aqu. Necesito encontrar el espejo mgico. Me devolver a mi casa. No puedo hacer nada aqu, as. Un espejo mgico? repiti Tony. No saba por qu estaba teniendo problemas con este concepto. Los trolls a la luz del da no parecieron molestarle tanto. Es un espejo dijo el perro dentro de la cabeza de Tony. Pero podra no parecer un espejo a este lado. Tenis que mirar con mucha atencin. Tony mir por encima de su hombro. Crey ver a un montn de hombres de azul peinando el bosque. En lo alto, un helicptero de la polica pas de largo zumbando y l se agach. Por qu van tantos agentes de polica tras de ti? pregunt Virginia. Y por qu llevas esposas? Creen que he atracado un banco dijo Tony. Te lo explicar ms tarde. Dejad de parlotear y ayudadme a encontrar el espejo dijo el perro. Estamos buscando un espejo mgico dijo Tony a su hija. Por supuesto que s dijo Virginia. Y ms vala que lo encontrasen pronto, pens Tony, o ira a parar a la crcel. Se le haban acabado todos los deseos. Buscad un trozo del bosque que no encaje dijo el perro. Estoy seguro de que es por aqu por donde vine Ah! Ah est{. Mirad. Tony mir al bosquecillo de rboles que el perro estaba mirando fijamente pero no vio nada ms que maleza y rboles. All dijo el perro. Sonaba exasperado. S, hay algo extrao Tony frunci el ceo. Era casi como si hubiese un lugar en blanco entre los rboles. Un lugar en blanco palpitante del tamao de un espejo de cuerpo entero. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que no estaba en blanco. Era negro. Virginia se detuvo a su lado y mir tambin. Se mordi el labio inferior. Tony entrecerr los ojos. Pareca como si hubiese una habitacin ms all, una habitacin llena de trastos viejos ruinosos. Qu es eso? pregunt l.

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Miiirad dijo la mujer troll a corta distancia detrs de ellos. All estn. Tony mir por encima de su hombro. Los tres trolls estaban corriendo en su direccin, seguidos por algunos policas. El helicptero haba volado de regreso y tambin llevaba ese camino. Si apreciis vuestra vida seguidme dijo el perro mientras se meta de un salto en el espejo. La imagen se apag y luego reapareci. Haz lo que dice dijo Tony, empujando a Virginia hacia el espejo con el hombro. Rpido. Virginia se meti de un salto en el espejo tal como hizo Tony. Sinti como si hubiese saltado a caucho mojado. Todos los sonidos de Central Park desaparecieron, incluso el pesado giro del helicptero en lo alto, y entonces repentinamente entr en el cuarto que haba visto a travs de la abertura. Ola a polvo y a moho. Haba platos de metal esparcidos por todas partes y cortinas estropeadas, y varias sillas rotas. Era peor que el almacn del edificio de apartamentos. Dnde diablos estamos? susurr Tony. No lo s dijo Virginia. Pero estoy bastante segura de que no es Central Park. Estamos en el extremo ms al sur de mi reino, donde fui atacado y convertido en un perro. El perro los condujo hacia el pasillo y hasta un estrecho vestbulo. sta es la Prisin Monumento a Blancanieves, que guarda a los criminales ms peligrosos de los Nueve Reinos. Retrocede un segundo dijo Tony. Los nueve qu? Reinos El perro se levant sobre sus patas traseras. El movimiento fue raramente formal. Soy el Prncipe Wendell, nieto de la difunta Blancanieves y prximamente coronado Rey del Cuarto Reino. Y quin se supone que eres t? Tony mir a Virginia quien, dado no poda or al perro, no tena ni idea de lo que ste estaba diciendo. Tony se puso un poco ms derecho tambin mientras contestaba. Soy Tony Lewis, conserje. Intent dar a esa ltima palabra tanta dignidad como le fue posible. Creo que ya conoces a mi hija Virginia. El perro est hablando otra vez? pregunt Virginia. El perro... el Prncipe Wendell... Tony no poda creer que le creyese, pero lo haca, se puso a cuatro patas y lade la cabeza. Shhh dijo. Puedo oler a los trolls. Shhh dijo Tony a Virginia. Puede oler a los trolls.

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Virginia puso los ojos en blanco, pero entonces ella oli tambin, y sus ojos se abrieron de par en par. Tony tambin percibi el hedor familiar. Los tres se escondieron detrs de algunos barriles justo a tiempo. Los trolls haban llegado aparentemente a travs del espejo. Estaban atravesando el mismo vestbulo, con la enorme y fea mujer a la cabeza. Qu haremos cuando tengamos nuestro propio reino? pregunt ella. Sirvientes dijo el pequeo macho. Debemos tener centenares de sirvientes para sacar brillo a nuestros zapatos. Y tendremos fiestas del calzado donde haya que cambiarte de zapatos seis veces por hora dijo el tercer troll. Aparentemente tambin era macho. Y a cualquiera que encontremos con los zapatos sucios le cosemos la cara a guantazos! dijo la mujer como si le gustase esa idea. Continuaron hablando mientras pasaban. Subieron un tramo de escalera, todava mascullando sobre zapatos. Cuando sus voces se desvanecieron, Tony, Virginia y el Prncipe Wendell salieron de su escondite. Debemos encontrar la celda de mi madrastra dijo el prncipe Wendell. Quizs haya una pista que nos diga a dnde ha ido. Seguidme. Dice que le sigamos dijo Tony a Virginia. Virginia mir por encima de su hombro como si prefiriese volver a travs del espejo a adentrarse ms en este lugar. Pero continu. El Prncipe Wendell los gui subiendo las escaleras, y de repente Tony se dio cuenta de que de verdad estaban en una prisin. Haba puertas de celdas por todas partes, y pasillos altos y oscuros. Los guardias, sin embargo, estaban dormidos en el suelo, con polvo rosa en las caras. Qu les ha pasado a todos? pregunt Tony. Lo mismo que te pas a ti dijo el Prncipe Wendell. Polvo de trolls. Con razn su apartamento haba estado tan mugriento. El propio recuerdo de las cosas hizo a Tony desear estornudar. Un guardia se dio la vuelta y gru en su sueo. Y est empezando a pasarse el efecto. Pap, vmonos a casa dijo Virginia. No puedo volver todava, verdad? chasque Tony. Algunas veces Virginia era tan desconsiderada. Central Park est lleno de policas buscndome. Bueno, no podemos quedarnos aqu. Virginia se ajust el cuello de su sudadera azul. Evidentemente no estaba a gusto. Ni l tampoco. Haba entrado corriendo a una prisin para librarse de ir a otra y por alguna razn no le gustaba la irona de ello.

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El Prncipe Wendell les condujo algunas columnas ms hacia el interior del comedor principal de la prisin. Estaba vaco, pero todava ola a cuerpos grasientos y sucios. En una pared haba un mapa gigante. El Prncipe Wendell brinc sobre una mesa cercana cuando Tony y Virginia se acercaron al mapa. Estaba dibujado a mano y era ms bonito que los mapas a los que estaba acostumbrado. Una gran flecha roja sealaba un rea sealando la Prisin Monumento a Blancanieves, y debajo de la flecha, deca:

ESTS ENCARCELADO AQU.

Al menos eran educados en este lugar. El Prncipe Wendell haba dicho que l era el prximamente-coronado Rey del Cuarto Reino, el cual estaba marcado en verde. Era una franja larga y fina en el centro del mapa, bordeado por todos los dems reinos. Virginia lo mir fijamente, leyendo en voz alta: El Reino Troll. Bosque de Caperucita Roja Qu lugar es ste? pregunt Tony al Prncipe Wendell. Es como la Bella Durmiente, Cenicienta, los cuentos de hadas y todo eso? Bueno, la Edad de Oro fue hace casi doscientos aos, cundo las damas de las que hablas tuvieron su gran momento en la historia dijo Prncipe. Las cosas han ido cuesta abajo desde entonces. Lo de Felices Para Siempre no dur tanto como habamos esperado. A Tony no le gust como son eso. Si no podas creer en cuentos de hadas y en Felices Para Siempre, en qu podas creer? Y quin es esa madrastra que te ha convertido en perro? pregunt Tony. Es la mujer ms peligrosa y diablica que pueda existir. Tony entendi. Asinti con la cabeza. Tengo varios parientes como ella. Pero eso tampoco alivi su mente. Estaba empezando a pensar que despus de todo saltar a travs del espejo no haba sido un movimiento inteligente. *** La prisin no pareca mejor desde arriba. La Reina cruz los brazos y clav los ojos en ella. Todava no estaba segura de cmo se haba permitido ser retenida en ese lugar todo este tiempo.

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Al menos estaba fuera. El aire sentaba bien, la luz del sol mejor. Incluso el Prncipe Perro pareca estar disfrutndolo. Estaba a cuatro patas, raspando las rodillas de sus pantalones y ensucindose los guantes, mientras olfateaba la tierra. Tal vez lo estuviese disfrutando demasiado. La Reina clav los ojos en l por un momento. Haba sido un gran perro, pero estaba siendo un prncipe terrible. Relish, el Rey Troll, sali del bosque y mir al Prncipe Perro con repugnancia. La Reina no dijo nada. En vez de eso, examin el carruaje real. Tena que abandonar este lugar. Ya no poda esperar ms. Hacerlo sera poner en peligro sus oportunidades de hacerse con el poder de los Nueve Reinos. Dnde estn? exigi la Reina. Nunca debera haber confiado en trolls para hacer nada. Ten cuidado con lo que dices dijo el Rey Troll, yo soy la nica razn de que ests fuera de la prisin en primer lugar. Ella solt un poco de aire, no del todo un suspiro y no del todo lo suficientemente fuerte como para que l lo escuchara. Fuera como fuera an lo necesitaba durante un corto tiempo. Tendra que mantenerlo apaciguado. Por supuesto, Su Majestad dijo la Reina. Y por eso te estoy eternamente agradecida. Pero ya no puedo esperar ms aqu. Nadie puede ver al prncipe as. Ambos se giraron hacia el Prncipe Perro. Ahora estaba boca arriba, revolcndose en algn olor repugnante que haba encontrado e intentando rascarse el cuello con el pie trasero. Su pie trasero con la bota puesta. Esta vez la Reina suspir. Di a tus hijos que me traigan al perro cuando regresen. El Rey Troll entrecerr los ojos. No soy tu lacayo. Soy Relish, el Rey Troll, y haras bien en recordarlo. Oh, algn da pagara por esto. Pero todava no. No mientras an tuviese planes para l. Se oblig a hablar bajo. Por supuesto, Su Majestad, y te recompensar tan maravillosamente como mereces por tu ayuda, como promet, con la mitad del reino de Wendell. l se acerc, tan cerca que pudo oler el aceite en su chaqueta de cuero. Exactamente, cundo lo tendr? Era un poco ms astuto de lo que ella deseara que fuese. Hara bien en recordarlo. Pronto dijo ella. Ahora debo irme. Ya me he quedado demasiado. Se inclin y peg al Prncipe Perro en la oreja derecha, como sola hacer cuando era un perro. l se gir y la mir, con su expresin de cachorro triste. Al carruaje dijo ella bruscamente. No tena tiempo para jugar al perrito

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lastimero.

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A dnde vas? pregunt el Rey Troll. No hay ningn sitio donde puedas esconderte. Cuando descubran que has escapado, habr controles de caminos en todas partes. Registrarn cada casa y cada carruaje del Reino. El Prncipe Perro se meti en el carruaje y ella lo sigui. Luego la Reina se asom, tocando el emblema real mientras lo haca. No registrarn todos los carruajes dijo, y sonri. Luego golpe ligeramente el lateral del carruaje, y el tiro arranc hacia adelante. El Rey Troll sali de su camino. La Reina tir de la cortina de la ventana lo suficiente para poder ver todava el exterior, pero que nadie la pudiese ver a ella El Rey Troll se qued de pie sobre la ladera por un momento, luego se puso sus zapatos mgicos y desapareci. El Prncipe Perro sac la cabeza por la ventana junto a ella, con la lengua colgando, y ladrando entusiasmado. Le dio un cachete en un lado de la cabeza y l gimote. Los humanos no hacen eso dijo ella. l asinti con la cabeza, pero ella saba que no lo haba entendido. Se reclin dentro del carruaje y cerr la cortina del todo. Sera un viaje muy largo. Un viaje efectivamente muy largo.

*** El Prncipe Wendell los gui a lo largo de filas y ms filas de celdas. Cuanto ms se adentraban en la prisin, ms inquieto se mostraba Tony. Virginia tena las manos cruzadas alrededor de su torso como si sus brazos la pudiesen proteger. Tony nunca haba estado en una prisin antes, pero no haba credo que se pareciesen a esto. Todas las celdas tenan las ventanas bloqueadas y las puertas atrancadas, y parecan ms grandes que la celda comn. Pero apestaban a orina y a olor corporal tan antiguo que se pregunt si el lugar habra sido limpiado alguna vez. Debajo de la puerta de cada celda haba una seal con los nmeros de los prisioneros, sus nombres, y detalles de sus crmenes. Afortunadamente, Tony pas por ellas demasiado rpido como para leer algo. Sin embargo, mientras pasaban junto a una celda, sali una mano. Dadnos algo de comer. El hombre que habl era calvo y pareca ms malo que Jesse Ventura en sus das de peleas. No he tenido nada para comer desde ayer. El Prncipe Wendell ni siquiera alz la vista. Virginia se mantuvo alejada de la celda, y tambin Tony. La siguiente celda era ms pequea. Tony se asom al interior. Un enano, no una

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persona baja, sino un enano salido directamente de Los Hermanos Grimm, los mir. Y entonces Tony se dio cuenta de que el enano tena una cicatriz horrible recorriendo un costado de su cara. Djanos salir dijo el enano. Vamos, slo coge su llave y djanos salir. Personas terribles dijo el Prncipe Wendell. Merecen todo lo que reciben. Virginia se detuvo cuando lleg a la siguiente celda. Estaba apenas a un pie del suelo. Pareca extrao, hasta para Tony. Virginia se agach y ley: Ratones mortferos? Tony se arrodill a su lado para leer la inscripcin. En efecto. Deca Ratones Mortferos. Slo estn cumpliendo dieciocho meses dijo Tony. Es una cadena perpetua para ellos. El Prncipe Wendell son impasible. Vamos. Pasaron por otra celda con slo un esqueleto colgando de las cadenas. Tony casi pregunt, y luego decidi que mejor no. Giraron hacia un pasillo con un letrero al final que deca:

MXIMA SEGURIDAD.

A Tony no le haba gustado lo que haba sido, aparentemente, la mnima seguridad. Tuvo el presentimiento de que odiara esto. Pero el Prncipe Wendell sigui adelante, y Tony sinti que no le quedaba otra opcin ms que seguirle. Pasaron algunas celdas, luego una puerta con otro letrero en ella, algo acerca de no hablar a los prisioneros y dos guardias en todo momento. No fue capaz de retenerlo todo, pero lo que s que vio le hizo preguntarse si deba continuar. El Prncipe Wendell estaba ya a medio camino del pasillo, as que Tony continu tambin. Virginia pareca ms y ms malhumorada a medida que seguan internndose. Finalmente, alcanzaron una celda abierta, la nica en esta ala. El Prncipe Wendell entr. Tony tambin, pero el aire se volvi ms oscuro, y casi se poda sentir una presencia, una presencia desaparecida pero no olvidada. No era una sensacin agradable. Mira dijo el Prncipe Wendell, hay un tazn de perro aqu abajo. Ese es el perro que tiene mi cuerpo. Es ultrajante.

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Tony mir a Virginia. Ella todava tena los brazos firmemente apretados, los nudillos blancos. Qu hizo ella esa mujer? pregunt Virginia. Envenen a mi madre, a mi padre y tambin intent matarme dijo el Prncipe Wendell. Virginia no respondi a eso. Por lo visto todava no poda or al Prncipe cuando hablaba. Bsicamente dijo Tony, envenen a su madre, a su padre, e intent matarle tambin. El Prncipe Wendell olisque el suelo, con la cola cada. Creo que los trolls estuvieron aqu. Muy extrao Virginia se tambale hacia un lado. Tony intent alcanzarla, pero ella se recuper apoyando una mano contra la pared. Ests bien? pregunt Tony. Me siento rara estando aqu dentro. Pareca mareada. l conoca bien esa pinta de su infancia. Hubo una montaa rusa en Isla Coney que siempre provocaba ese aspecto en su cara. Virginia, cario pregunt Tony, preocupado. Ests bien? No, no. Se puso derecha e intent sonrer. Estar bien. Slo necesito salir un minuto. Entonces sali de la celda. Realmente algo la haba hecho perder los papeles. Normalmente era ms fuerte que eso. Tony mir por donde se haba ido, dividido entre permanecer con Wendell y atender a su hija. Entonces escuch un fuerte golpe seguido por un ruido sordo. Un fuerte ruido sordo, como alguien cayendo. Virginia? llam Tony hacia el pasillo. Ests bien? Ella no contest. Se apresur a la puerta de la celda, pero cuando iba hacia all, la puerta se cerr de golpe. Oy una risa por lo bajo. Sacudi ruidosamente la puerta y mir a travs de las barras, pero no vio nada excepto los pies de un guardia dormido. Virginia? Virginia? Ella no contestaba, y era la nica que estaba fuera de la celda. Tony sacudi la puerta ms fuerte. No puedo creerme esto dijo. Prncipe? Mir a su alrededor. El Prncipe Wendell haba desaparecido. Estaba solo aqu, en mxima seguridad, sin ninguna forma de salir!

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Justo cuando comenzaba a ceder al pnico, el Prncipe Wendell sali de debajo de la litera. No tena miedo. Es slo que... la gente no debe verme como un perro, Anthony. Es profundamente, profundamente embarazoso. Oh, genial. La vergenza antes que el raciocinio. No me podra importar menos que seas un perro dijo Tony. Se volvi a girar hacia la puerta y la sacudi tan fuerte que el sonido dao sus propios odos . Virginia? Virginia? Entonces los pies que vea se movieron. Los guardias se estaban despertando. Le encontraran aqu, con el perro, justo como la Reina. Empezaba a desear estar todava en ese coche de polica. La prisin aqu era peor que la de Nueva York. Aqu tenan magia y toda clase de cosas que no poda ni imaginar. All slo tenan se estremeci, y se apart de la puerta. No tena ni idea de qu hacer. *** Lobo dio un paso a travs del espejo, llevando sus libros en una bolsa que se haba colgado al hombro. Haba robado la bolsa a un hombre que dorma en un banco. El hombre obviamente no la necesitaba; estaba llena de ropa sucia y comida nauseabunda llamada barras de protenas que Lobo prob e inmediatamente escupi. Haba seguido el olor de Virginia y del perro, cubierto por el olor a trolls, de vuelta aqu. Ahora ella estaba en su mundo. La vida haba mejorado. Se volvi hacia el espejo y vio el follaje que acababa de dejar. Los hombres de azul se estaban acercando cada vez ms. Pronto encontraran esta cosa y pasaran a travs ella, y todo se pondra muy, muy turbio. Tena que haber un mecanismo de cierre. Todos los artculos mgicos los tenan de un modo u otro. Lobo us su mano libre para inspeccionar el lateral del marco del espejo. Y entonces lo vio, un pedazo sobresaliente de marco que tena que ser el fiador secreto. El perro deba haberlo activado cuando salt a travs de l, o algo por el estilo. Lobo lo alcanz y empuj el fiador de vuelta al marco. Se produjo un fuerte zas cuando todo desapareci, y el espejo se apag. Lobo salt hacia atrs ante el sonido, pero entonces se dio cuenta de que estaba mirndose a s mismo fijamente. Y qu tipo tan guapo era adems. No poda entender por qu Virginia le haba chillado. Cierto, necesitaba un afeitado, pero an as. Se frot la barbilla y luego sonri abiertamente.

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Era el nico que saba el secreto del espejo... y lo mantendra de ese modo.

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Captulo 11

Sentaba bien estar en casa, si uno pretenda llamar casa a la Prisin Monumento a Blancanieves, lo cual Blabberwort desde luego no haca. Pero era los Nueve Reinos, el mundo real, como quien fuera deseara llamarlo. Ella iba andando detrs de Burly, quien cargaba a la bruja sobre los hombros, con su cabeza y brazos oscilando arriba y abajo como si fuera una mueca de trapo. Pareca muy incmoda, pero no lo suficientemente incmoda para Blabberwort. Estaban saliendo de la prisin hacia la entrada principal. Ya haban registrado el interior. Detrs de ellos las campanas de alarma estaban sonando, y se dio la vuelta para ver a los guardias de la caseta de vigilancia caer unos encima de otros, como acostumbraban a hacer los humanos al despertar del polvo de troll. Burly les ech una ojeada y frunci el ceo con repugnancia. Dnde est Pap? Y la Reina? Supongo que llegamos un poco tardedijo Blabberwort. Alto! grit un guardia. Vosotros. Deteneos dnde estis. Llegaba corriendo desde la caseta de vigilancia, o en realidad intentaba correr era una forma mejor de describirlo. Llevaba una vara grande y pareca un poco asustado. Pero Blabberwort saba que no deba tener miedo de un humano con polvo de troll. Sus hermanos tambin lo saban. Burly extendi un brazo con un puo carnoso y, cuando el guardia se acerc, le atiz en la cabeza. No deberamos regresar a por el perro? La Reina estar muy enfadada. Por m la reina puede chupar un elfo dijo Bluebell. Hemos capturado a la bruja del Dcimo Reino. Vayamos a casa y contmoselo a pap. Blabberwort sonri abiertamente. Ya era hora de que se desquitaran. Pap estara muy orgulloso. Y pap raras veces estaba orgulloso. La todopoderosa bruja del Dcimo Reino era de ellos para siempre.

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Lobo haba olido a los trolls antes de verlos en los pasillos de la prisin, llevando a la bella Virginia como si fuese un saco de carne. Eso le enfureci ms que cualquier otra cosa, estaban tratando a su Virginia como a comida. No importaba que l hubiera planeado una vez hacer lo mismo a su abuela. No importaba que la hubiese saludado con un cuchillo de carnicero en la mano. l haba cambiado. Estaba reformado. Cargaba una bolsa de libros al hombro para probarlo. Sigui a los trolls fuera de la prisin y ahora estaba observando desde el bosque mientras se abran camino hasta el ro. Varios barcos flotaban en l, pero ninguno de ellos pareci reparar en los trolls o la difcil situacin de la bella Virginia. El perro no estaba con ella, pero por l, como si el perro se ahorcaba. Tena una oportunidad con Virginia ahora. Poda salvarla, ser su caballero de brillante armadura... o en realidad un abrigo azul ligeramente polvoriento... y entonces tendra su amor para siempre. Era una imagen tan encantadora que se aferr a ella por un instante, antes de correr ladera abajo hacia el camino. Los trolls haban alcanzado el ro. Haban encontrado un barco y estaban en proceso de arrojar por la borda a sus propietarios mientras Lobo se abra camino hacia ellos. Permaneci en las sombras para que no le viesen. Tiraron a su amada Virginia al fondo del barco y desatracaron. Lobo se acerc ms. Clav los ojos en el agua por un momento, luego en el letrero cercano que deca:

ESTA ABANDONANDO EL CUARTO REINO.

Qu sacrificio el que su Virginia le estaba pidiendo. Pero estaba ms que dispuesto a hacerlo por ella.

***

Salpicando agua y con un dolor de cabeza atroz... y algo hmedo contra su espalda. Los prpados de Virginia se agitaron cuando alguien la cogi y la lanz sobre su hombro tan fuerte que todo el aire abandon sus pulmones. Intent toser, pero no pudo. Haba un hedor terrible que pareca provenir de la chaqueta de cuero que tena enfrente. No quiso pensar en ello. Estir la cabeza ligeramente, y el movimiento la mare. A lo lejos sonaba una alarma, y mientras iba dando tumbos, vio que su captor estaba yendo por un sucio

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camino. Un letrero boca abajo, entrecerr los ojos para leerlo hasta que se dio cuenta de que era ella la que estaba cabeza abajo, y entonces pudo descifrarlo, deca:

ESTA ENTRANDO EN EL TERCER REINO.

Tena una idea de este lugar por aquel mapa bellamente dibujado que haba visto antes en su sueo (esto era un sueo, no? Por favor?). En el Tercer Reino, deca algo acerca de los trolls. La hierba estaba demasiado crecida aqu, y algo haba muerto en ella, haciendo que el hedor de la chaqueta de cuero pareciera casi agradable. Todo, desde la madera a las boyas y a los botes, se vea mugriento y descuidado. Hacia su izquierda haba varios carros sin usar, y una carretera que conclua en una oscura y prohibitiva montaa. Hacia la cima vio un feo castillo y de algn modo supo, con la certeza de los sueos, que ese era su destino. Volvi la cabeza otra vez, y vio delante una serie de cabaas de madera. Delante de ellas se sentaban hombres vestidos con uniformes amarillos, fumando y bebiendo sin preocuparse por su trabajo. Haba tres arcos que se hallaban encima del camino. El primero deca: CIUDADANOS TROLLS. El segundo deca: CIUDADANOS EXTRANJEROS. El tercero deca: ESCLAVOS. Ese ltimo era una muy mala seal. Virginia se estremeci. No haba tenido intencin de hacer una broma, pero su cabeza dola como nunca, y poda sentir un bulto formndose en el lado derecho. Haba estado en una prisin y luego alguien le haba dado un golpe. Su captor atraves a grandes pasos el primer arco, manifestndose as como un troll. Ella se estremeci otra vez, y sinti aumentar el mareo. Este tena que ser uno de los trolls a los que haba encerrado en el ascensor. Las cosas se estaban poniendo muy, muy mal. Los hombres en uniforme se levantaron de un salto y luego hicieron una reverencia. Bienvenidos de nuevo, Sus Majestades dijeron al unsono. Muy, muy mal efectivamente. *** Tony ya no senta las manos. Tal vez, si las sintiese, intentara golpear a los

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guardias que le sujetaban sobre sus cabezas y luego le dira al Prncipe Wendell que saliese corriendo. No obstante, puede que no. Estos guardias eran los hombres ms duros que Tony haba visto jams... y eso que haba crecido en un barrio muy malo. Pero el alcaide de la prisin pareca aun ms duro. Haban llevado a Tony ante este alcaide. Pareca cruel, pareca perverso, y pareca cabreado por el polvo de troll. Pero bueno, quin no lo estara? Los guardias haban conducido a Tony a la oficina del alcaide. Wendell los sigui. La oficina era tan oscura y siniestra como el resto de este horrible lugar. Es algn tipo de conjuro estaba diciendo uno de los guardias al alcaide. Los muchachos y yo hemos estado sin sentido ms de un da. Hemos registrado cada pulgada de la prisin pero la Reina no est, seor. Los pequeos y brillantes ojos del alcaide se clavaron durante un rato muy largo en el guardia, como si la desaparicin de la Reina fuera culpa suya. Luego el alcaide gir esos pequeos y brillantes ojos hacia Tony. He sido el alcaide de esta prisin durante doce aos. Ningn prisionero ha escapado antes. Tony comenz a temblar. Pero se las arregl para sonar tranquilo mientras susurraba. Ese es un record muy impresionante. Hagas lo que hagas, no le digas que soy un perro. El Prncipe Wendell sonaba muy cerca. Por qu no? pregunt Tony. Habla slo cuando te hablen exclam el alcaide. Porque la Reina tiene algn plan terrible dijo el Prncipe Wendell. Mi reino entero podra estar en peligro. Nadie debe saber que estoy indefenso. El alcaide cruji los dedos. Tony salt. Dnde est la Reina? pregunt el alcaide. Su tono era amenazador, sus hombros eran anchos, y con ese crujir de dedos pareca como si pudiese infringir un serio dao. Deseo estar en casa, ahora, en este instante! grit Tony. Deseo estar de regreso en casa sin percances y metido en la cama. Tony chasque los dedos y choc sus talones como Dorothy en Oz. El alcaide clav los ojos en l. Los guardias clavaron los ojos en l. Estaba dispuesto a apostar que tambin el Prncipe Wendell estaba clavando los ojos en l. Y eso fue todo lo que ocurri.

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Pues dijo el alcaide parece que no lo ests. El estmago de Tony se revolvi y luego se debilit, y luego doli. Tuvo arcadas. Algo estaba subiendo, y estaba subiendo ahora. Tosi, tuvo arcadas y se inclin. Todo ese esfuerzo y luego... una marchita cscara negra sali volando de su boca y aterriz en el escritorio del alcaide. Oh, no, Anthony dijo Prncipe. Te tragaste una habichuela de excremento de dragn? Idiota. Tony cerr los ojos. Supongo que eso significa que he agotado todos mis deseos. El alcaide tir a la cscara humeante dentro de la papelera. Luego arremeti contra Tony. Cmo escap la Reina? No tengo la ms mnima idea dijo Tony. Entonces por qu te han encontrado encerrado en su celda vaca? Soy una vctima inocente dijo Tony. En toda mi vida nunca he tenido problemas con la ley. El alcaide levant una muy tenue ceja. Entonces por qu llevas puestas unas esposas? Porque me buscan por robo a mano armada dijo Tony. Pero tampoco tengo nada que ver con eso. Continua, Anthony dijo el Prncipe Wendell. Hasta ahora lo ests haciendo espectacularmente bien. El temblor de Tony haba empeorado. He venido aqu desde una dimensin diferente, guiado por este perro, que es en realidad el Prncipe Wendell. Te dije que no lo dijeras dijo el Prncipe Wendell. El Prncipe Wendell? pregunt el alcaide. El alcaide fij sus pequeos y brillantes ojos en el Prncipe Wendell, quien sostuvo su mirada, y luego los volvi a girar hacia Tony. Puedo hacerte romper rocas con los dientes durante cien aos. Probablemente poda adems. Es la verdad dijo Tony. Lo juro. ste es el perro de la Reina dijo el alcaide. Le hemos permitido mantenerlo en su celda durante tres aos. No insultes mi inteligencia.

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Es el Prncipe Wendell dijo Tony. Mira, te lo mostrar Se inclin y mir a Prncipe. Ladra una vez si estoy diciendo la verdad. El prncipe Wendell ni siquiera le mir. No tengo intencin de ladrar, Anthony. Oh, genial. Oh, genial. El maldito perro iba a conseguir que les mataran a ambos. l y su estpido orgullo. Slo est avergonzado dijo Tony. Mir hacia la puerta. Tena que salir de aqu. Necesitaba algn tipo de plan. Tal vez la honestidad funcionara. Se lami los labios. Debo ser puesto en libertad inmediatamente dijo. Creo que mi hija ha sido secuestrada por los trolls El alcaide golpe en su escritorio tan fuerte que el sonido reverber por todo en el cuarto. Ya basta! rugi. Te sacar la verdad muy pronto. Guardia, qutale las esposas, dale un uniforme de presidiario, y mtelo, eh Pas el dedo por una grfica que enumeraba a todos los prisioneros. Su sucia ua se detuvo en un nmero, y una lenta sonrisa se extendi a travs de su fea cara. Oh, s dijo el alcaide. Mtelo en la 103 con Acorn el enano y Cara de Arcilla el goblin. Cara de Arcilla? dijo Tony. No quiero ser encerrado en una celda con alguien llamado Cara de Arcilla. Qu hacemos con el perro de la Reina, seor? pregunt uno de los guardias. El alcaide mir al Prncipe Wendell. El perro pareca ms majestuoso que nunca. Cmo lo lograba, cundo todo lo que Tony quera hacer era correr? Pon el horno en marcha dijo el alcaide. Esta noche pondr algn veneno para ratas en su cena y lo tiraremos al incinerador maana. Ahora la majestuosidad del Prncipe Wendell se marchit. Oste eso? Oste eso, Anthony? Tienes que sacarme de aqu. Es tu deber. Oh, s, como si Tony pudiese hacerlo con las manos esposadas y dos guardias arrastrndolo hacia sus compaeros de celda Acorn y Cara de Arcilla. De todas formas, Tony ofreci resistencia. Se resisti, y se resisti, y se resisti otra vez, pero los guardias le aferraban fuertemente. No poda ni darles codazos. No poda escapar. No sabra adnde escapar. Excepto a ese espejo. Dondequiera que estuviese. Aunque estaba en este edificio, pareca muy lejos. Su nica esperanza era Virginia y no tena ni idea de donde estaba ella, o incluso si

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an estaba viva.

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Captulo 12

El mareo de Virginia se estaba desvaneciendo pero mantuvo los ojos cerrados. Se senta como si estuviese dentro de un gran zapato, un gran zapato viejo, un grande y una vieja zapatilla de deporte de la que se tenan que haber desecho antes de que pudiese apestar toda una habitacin. Quera llevarse la mano a la nariz, pero no poda. Estaba atrapada. Sus pestaas se agitaron, pero todava no quera abrir los ojos. Sus brazos dolan, ardan en realidad, y ella estaba inmvil. Puesto que lo ltimo que recordaba era ser llevada, supo que esto no era bueno. Cerca alguien se ri entre dientes. Por fin sus ojos se abrieron de repente, y vio sonriendo a los tres trolls que haba encerrado en el ascensor. Uno de ellos sujetaba una aguja muy grande y una botella de tinta azul. Ella mir hacia abajo. Le haban tatuado! Y no era un tatuaje bonito adems, no la rosa en la que haba estado pensando, o una delicada y pequea mariposa. En lugar de eso, era una enorme calavera de troll con serpientes, ratas y cosas que no poda identificar, y debajo estaban las palabras: JUGUETE DE TROLL. Est despierta dijo el troll que la haba estado llevando. Lo reconoci por su chaqueta de cuero. Desndala. Ella se encogi, pero para su sorpresa, agarraron sus pies. Le quitaron los zapatos, los calcetines y le sujetaron los tobillos. Ahora eres prisionera de despiadados trolls dijo su captor. Despiadados dijo la mujer. Sin piedad dijo el pequeo. Olieron sus zapatos y los examinaron detenidamente, torcindole los dedos del pie de un lado a otro. Ella mir alrededor. Estaba en una gran habitacin que tena paredes de piedra cubiertas con tapices de piel de leopardo y otros materiales que parecan ligeramente podridos. Un fuego en la chimenea cercana cubra algo del olor con el aroma del humo. Una lmpara de araa colgaba por encima de ella, pero las luces parpadeaban como si hubiera velas en ella en lugar de bombillas. Todo estaba sucio y desmoronado, pero incluso si no fuese as, la habitacin sera horrible. La mezcla de naranjas, marrones y amarillos le hacan pensar que en una mala decoracin de los aos sesenta.

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Mira, mira, Blabberwort dijo el captor de Virginia, tendindole un zapato a la mujer. Ella lo cogi, y sonri. Gracias, Burly. Qu pasa con Bluebell? pregunt el pequeo, y a Virginia le llev un momento comprender que se refera a s mismo. Pero los otros dos no le prestaron ninguna atencin en absoluto. En lugar de eso, la mujer, Blabberwort, agarr los pies de Virginia y se cerni sobre ellos. Unos piececitos preciosos dijo ella. Muy bonitos. El troll pequeo, Bluebell, se inclin sobre los pies de Virginia y los oli. Virginia gir la cabeza como si fuese ella la que estaba siendo forzada a oler sus propios pies. l pareca estar disfrutndolo mucho ms de lo que ella lo hara. El troll puso la palma de su mano contra los dedos de su pie y los presion hacia atrs muy lentamente. Comenzaba a doler cuando l pregunt: Quin gobierna tu reino? El dolor fue repentino y agudo. Haba torcido hacia atrs sus dedos todo lo que stos daban de s. Mi reino? Quin est a cargo? pregunt Blabberwort. Virginia parpade, no estando segura de como contestar. Realmente era difcil pensar cundo uno estaba sufriendo. El Presidente dijo finalmente. Blabberwort se inclin aun ms cerca. Tena una frente prominente que era la causa principal de su aspecto poco atractivo. Wendell estaba intentando reunir un ejrcito de tu reino, verdad? No. No. Bluebell empuj aun ms fuerte sus dedos. Virginia se pregunt si stos se romperan. Ay! dijo ella. Su captor, Burly, agarr una jarra que haba junto a ella y trag su contenido. Luego se acerc, y se lo escupi en la cara. Era maloliente y pegajoso y ola a manzanas. sta podra ser una larga sesin de tortura dijo l. A Virginia no le gust que la escupieran ms de lo que le haba gustado que le torcieran los dedos de los pies.

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Os dir cualquier cosa que queris saber. Primero yo torturo dijo Burly. Luego t hablas. As es mejor. Tortura apresurada, tortura estropeada. De repente, la puerta de madera detrs de ellos se abri bruscamente. Virginia oy pasos pero no poda ver a nadie. Luego la puerta se cerr de golpe. Pap est de regreso dijo Burly. No pareca feliz por ello. Los pasos cruzaron la habitacin y se detuvieron delante de Virginia. Su corazn estaba palpitando, pero ella saba que la fuerte respiracin que oa no era la suya. Pap, por qu no te quitas los zapatos? pregunt Bluebell. No los necesitas adentro. Hubo un chasquido desde una pared cercana, y una puerta en la que Virginia no haba reparado se desliz hacia atrs. Detrs de ella haba una pared llena de cientos de zapatos, de cada tipo que ella alguna vez hubiera visto y algunos ms. Puedo gobernar el mundo con estos zapatos dijo una voz que Virginia nunca antes haba odo. Soy todopoderoso. Vamos, Pap, ya has hecho la parte difcil dijo Burly. Simplemente qutatelos. Hubo un crujido de material y un leve ruido sordo. Luego un troll ms horroroso que los dems apareci. Era ms alto, tena el pelo oscuro, y sus orejas sobresalan tanto que Virginia al principio pens que eran parte de un sombrero. Pudo manejarlos dijo el troll. Me los puedo quitar siempre que quiera. Pero nunca solas ponrtelos a primera hora de la maana dijo Blabberwort. Imagina al Rey Troll bajo la influencia Basta! dijo el recin llegado. l era el Rey Troll, entonces, ms poderoso que los dems. Virginia ech hacia atrs todo lo que pudo en la silla, pero la haban atado tan fuerte que apenas poda moverse. l meti los zapatos en el armario y se gir hacia sus hijos. Dnde habis estado? Os habis retrasado un da luego pinch con un dedo el estmago de Virginia. Y quin es esta? Se supona que ibais a traer de vuelta al perro. Olvdate del perro, Pap dijo Burly. Hemos descubierto otro reino. Es el mtico Dcimo Reino dijo Blabberwort. Que siempre se ha credo que era un mito aadi Bluebell. No digis bobadas. Haba amenaza en la voz baja del rey, y una inteligencia en sus rasgos que faltaba en los de sus hijos. A Virginia le gustaba el rey an menos de lo que los otros tres. No hay un Dcimo Reino.

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Lo hay dijo Bluebell y esta bruja nos meti en una caja de cerillas. Una caja de cerillas? Quera decir el ascensor? Virginia no tuvo tiempo en pensar acerca de eso. El Rey Troll la mir fijamente como si estuviese intentando ver en su interior. Fuisteis capturados pregunt lentamente por esta chica? Es una bruja dijo Bluebell. El Rey Troll evidentemente no le crea. Y a cuntos de sus soldados matasteis antes de ser capturados? Ninguno dijo Bluebell. Ninguno Blabberwort mir a su padre de reojo, sobrevivi. Pero l no se trag su mentira. Quin quiere ser azotado primero? Todo lo que Virginia pudo hacer fue no encogerse. Pap, es cierto dijo Burly. Puedo probarlo. Mira esto. Sac una bolsa de detrs de su silla. Virginia la reconoci. Haba visto al ms pequeo llevndola cuando los empuj dentro del ascensor. Simplemente haba pensado que era parte de su atuendo. Burly meti la mano el interior del saco y, para sorpresa de Virginia, sac un pequeo radiocasete. Lo llev a la superficie de la alfombra, que pareca una cosa barata hecha de piel, y lo dej boca abajo. Los dems trolls clavaron los ojos en l como si esperasen que algo ocurriese. Burly lo apret, y Virginia reconoci el siseo de la cinta en blanco. El Rey Troll frunci el ceo como si eso fuese lo que ellos queran que escuchase. Entonces, de repente, "Fiebre de Sbado Noche" son con gran estruendo desde el reproductor. Los trolls ms jvenes se balancearon de arriba a abajo con la msica como si no pudiesen resistir su encanto, pero su padre clav los ojos en el casete como si ste le fuera a morder. Se llaman los Bee Gees dijo Bluebell con emocin. La cancin dice algo de una mortfera fiebre que slo ataca los sbados. Los dedos de Blabberwort hicieron un pequeo baile con el coro. El ceo fruncido del Rey Troll creci. En todo esto hay algo ms de lo que me cuenta la Reina. La Reina. Virginia se qued congelada. Estaban compinchados con esa horrible reina sobre la que Prncipe les haba hablado? La que estaba encarcelada? La que haba intentado asesinar a su familia? La que lo haba convertido en un perro?

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El Rey Troll debi ver el reconocimiento en los ojos de Virginia, pues cruz la habitacin y se detuvo delante de ella. Bailaras para m dijo l, y cuando termines de bailar, me dirs cmo invadir tu reino. Virginia trag. Con fuerza. En realidad, no soy muy buena bailarina. El Rey Troll se acerc a la pared de zapatos. La estudi por un momento, pasando por alto plataformas altas, tacones minsculos, y un par de botas gigantescas. Entonces agarr los zapatos ms feos de la pared, un par de hierro que pareca como si pesaran una tonelada. Bailars cuando te pongas esto dijo l. Luego camin hasta la chimenea y con cuidado coloc los zapatos en medio de la chisporroteante llama. Despertadme dijo, estudiando la reaccin de la joven, cundo se pongan rojos. Ella palideci. Tena que haberlo hecho. Sinti como si toda la sangre hubiera abandonado su cara al momento. l sonri slo un poco, y sali de la habitacin. Sus hijos fueron a la chimenea y observaron los zapatos calentarse.

***

Los guardias abrieron la puerta de una celda y lanzaron a Tony dentro. l se frot las muecas. Tenan marcas de las esposas. La puerta reson detrs de l y se qued parado un momento, dejando que sus ojos se adaptaran a la penumbra. El guardia dijo: La litera de en medio. Y a Tony le llev un segundo comprender que eso era una orden. Haba una litera triple apoyada contra una pared. Sus compaeros de celda estaban ya en sus catres, de espaldas l. No poda ver sus caras. De hecho, la nica cara que poda ver era la del Prncipe Wendell, su cara humana, la cul haba sido un misterio para Tony hasta ahora. El prncipe no se pareca ni de lejos al perro, excepto que ambos tenan el pelo marrn y ojos inteligentes. En forma humana, el prncipe era apuesto de una forma inspida y tena un perfil de mandbula bastante hundido que le haca parecer vagamente bobalicn. Debajo del cuadro del prncipe estaban las palabras: TRABAJA DURO Y HONRADAMENTE. Aparentemente se supona que deba ser inspirador, pero Tony lo encontraba

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ridculo. Si hubieran puedo algo as en Nueva York, lo habran cubierto de grafitis al instante. Subi la escalerilla hasta su litera tan silenciosamente como le fue posible y vacil un momento antes de dejarse caer en el colchn. ste ola ligeramente a sudor, orina y paja. Tena el presentimiento de que estaba plagado de bichos. Pero estaba muy cansado y sin saber qu hacer, y realmente no haba ningn otro lugar al que pudiese ir. As que se acomod e intent ignorar la nube de polvo que le rode cuando se ech hacia atrs. Entonces dijo el tipo de la litera ms baja Por qu ests aqu? El corazn de Tony lati con fuerza. Un atraco bastante grave en realidad. Algunas personas resultaron heridas pero, ya sabes, as son las cosas. Qu me dices de ti? Asalto con agravantes dijo Litera Inferior. Soy muy fcil de agraviar. La cama entera se meci, y luego la cara de un hombre examin detenidamente a Tony. Era una cara pequea pero muy ardua con ojos entornados y labios delgados. Soy Acorn dijo. Tienes algo de metal contigo? Cuchillos, tenedores, perchas? Lo siento minti Tony. No me dejan tener metal dijo Acorn. Si te apualan, me guardars la navaja, verdad? Por supuesto dijo Tony. Acorn sonri abiertamente y luego se acomod en su litera inferior. Tony se reclin hacia atrs con cautela, preguntndose si su colchn tendra el ms ligero atisbo de humedad y si era as, si debera preocuparse o no por ello. De repente, un enorme brazo peludo colg desde la litera superior y Tony tuvo que morderse la mano para contener un grito. Te gusta tallar? dijo el tipo de la litera superior que tena que ser, por proceso de eliminacin, Cara de Arcilla. Tony tuvo que tragar tres veces antes de que pudiese contestar. Uh, bueno, no carne ni nada de eso, no. Mira lo que estoy haciendo La enorme mano se abri para mostrar un trozo de jabn que haba sido tallado hasta formar una escultura. En una inspeccin ms detallada, escultura result ser una palabra demasiado erudita como para referirse a una cosa que, si Tony la pusiese en un museo, tendra que ser llamada Cuatro Bultos Amorfos en un Pedestal. Tienes mucho talento dijo Tony.

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La litera entera se meci violentamente, y Cara de Arcilla se inclin por el borde. Cabeza abajo, pareca enorme, y Tony se dio cuenta de que probablemente no sera mucho mejor mirado bocarriba. Mi nombre es Cara de Arcilla el Goblin. Tony no quiso decir que ya se lo haba imaginado. Tony Lewis. Por qu ests aqu? Cara de Arcilla sonri. De algn modo eso hizo que toda su cara fuera an ms horrible. Por tallar. Pronunci la palabra del mismo modo que la mayora de hombres pronunciaran el nombre de su amante. Luego se inclin ms cerca. Sers mi amigo? Qu entraa eso exactamente? pregunt Tony y luego dese no haberlo hecho.

***

A medida que se acercaban al palacio, la Reina se senta relajarse slo un poco. Ya no deseaba poner una correa al Prncipe Perro, quien todava tena la cara fuera de la ventana, con la lengua colgando. Al menos haba acabado con ese horrible ladrido. El palacio se vea peor de lo que ella recordaba. Descuidado, abandonado. Tendra que hacer que sus sirvientes lo arreglaran. El carruaje se detuvo en el camino detrs de la enorme pared de piedra, y descendi, seguida por el Prncipe Perro, quien pareci tentado, durante un brevsimo momento, a andar a cuatro patas. Las ventanas haban desaparecido y el viento haca susurrar las cortinas. La Reina se recogi las faldas y subi por los polvorientos escalones hasta la puerta principal. Cuando entr, un sirviente al que reconoci vagamente se apresur hacia ella y se inclin de modo respetuoso. Oculta el carruaje orden la Reina. Luego prepara una habitacin para el prncipe. Bienvenida a casa dijo el sirviente. La hemos echado de menos, Vuestra Majestad. Ella ignor las sutilezas. l debera haber sido ms listo que eso. Pero llevaba fuera aos. Puede que lo hubiera olvidado. Sin embargo, le vigilara. No tena sentido tener sirvientes que no entendan sus deseos.

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El Prncipe Perro estaba ya dentro, su delgado cuerpo se estremeca, tena las manos todava arqueadas como patas de perro delante de l. Se haba detenido en la base de las escaleras curvas. Haba sido tan grandiosa una vez, y ahora tena an peor aspecto que cuando se fue, la imponente madera pudrindose y trozos de la barandilla cayndose. Quin es esa? pregunt el Prncipe Perro. Ella sigui su mirada. El retrato estaba todava all. Era un retrato de cuerpo entero de una bella mujer, su cara realzada por una cruel astucia. La Reina sonri. Era la madrastra que envenen a Blancanieves con la manzana hace muchos aos. Fue en otro tiempo la mujer ms poderosa en todos los Nueve Reinos, y este slo era uno de sus cinco castillos. Q-Q-Qu le sucedi? pregunt el Prncipe Perro. Cuando por fin la capturaron dijo la Reina, calentaron un par de zapatillas de hierro en las ascuas y la obligaron a bailar en la boda de Blancanieves. El Prncipe Perro se estremeci. Por una vez, la reina se haba ganado su simpata. Ella resisti el deseo de acariciarle en lo alto de la cabeza como sola hacerlo cuando estaba en su forma de perro. Exactamente dijo ella. No es increble lo cruel que puede ser la buena gente cuando se lo proponen? Gate por la nieve, arrastrando sus pies desollados, con ampollas e inservibles hasta un pantano cercano, esa mujer lisiada que fue en otro tiempo la ms hermosa de todas. Pero conservaba sus espejos mgicos y busc una sucesora. Y esa, por supuesto, fui yo. El Prncipe Perro mir a la Reina. Ella resisti las ganas de secarse los ojos. Estaba demostrando un poco ms de emocin de la que debera. As que apret el puo y sac fuerzas de su plan. Yo terminar su trabajo y destruir la Casa Blanca para siempre Su voz fue baja y amenazadora, y pobre del imbcil que ose hacerme frente.

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Captulo 13

Los zapatos de hierro eran ahora de un rojo brillante. Virginia intent no mirarlos pero fracas. Realmente no deseaba llamar la atencin sobre ellos, pero no poda evitarlo. Su mente estaba concentrada en los zapatos y en cmo se sentiran en sus pies fros y descalzos. Haba estado luchando con sus ataduras, pero no haba sido capaz de soltarse. No estaba segura de lo que iba a hacer. Tena el presentimiento de que terminara bailando para el Rey Troll y no era algo que pintara muy bien Podra incluso ser sumamente doloroso. Los tres trolls que la haban capturado tambin estaban examinando los zapatos. Virginia deseaba conocer una forma de hacer que lo dejaran, pero no la saba. Nada de lo que haba intentado haba funcionado. Blabberwort agarr un par de tenacillas largas y se dirigi hacia la ardiente chimenea. Virginia se mordi el labio inferior. Realmente iban a hacerlo. No recordaba que los cuentos de hadas fueran tan desagradables. Luego frunci el ceo. S, si lo eran. En el original de Cenicienta, las malvadas hermanastras se cortaban sus propios pies para poder ponerse los zapatos de cristal. Y no terminaba con los pjaros comindose los ojos de las hermanastras? Y qu pasaba con toda esa sangre en el original de la Sirenita? Las pelculas infantiles no le haban hecho un favor a nadie quitando toda la sangre de los cuentos de hadas. Si no lo hubieran hecho, ella hubiese estado mejor preparada. Blabberwort meti las tenacillas en los zapatos y los sac del fuego. Esta noche fritos dijo. Esta noche fritos. Aljate de m dijo Virginia, como si eso sirviese de algo. An as, encogi los dedos de los pies y trat de endurecerse contra la silla. De repente se produjo un golpe junto a ella. Se volvi. Una caja hermosamente envuelta para regalo haba aterrizado en el balcn. Blabberwort dej los zapatos al rojo vivo. Quemaron el polvo del suelo, enviando pequeas volutas de humo al aire. Camin hacia el paquete, seguida por sus hermanos. Rodearon el paquete como si este pudiera ser una bomba.

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Es un regalo dijo Burly. Bluebell lo examin detenidamente. Dice Para Bluebell?

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Por primera vez desde que lleg los trolls no estaban mirando a Virginia. Luch tan fuerte como pudo, tratando de romper las cuerdas que la ataban. Quemaban sobre de su piel, pero eso era mejor que los todava rojos zapatos. Burly se agach y cogi la tarjeta de regalo que haba junto a la caja. Es para m dijo. Escuchad esto Un regalo para el m{s fuerte y valiente de los trolls Blabberwort le arranc la nota. T el ms fuerte? se ri. Chico de mantequilla. Esto debe ser para m. Virginia luch incluso ms fuerte. Tena que haber alguna manera de soltar las cuerdas. Yo lo vi primero dijo Bluebell. l que lo encuentra se lo quedadijo Burly. Los dos alcanzaron la caja, pero Blabberwort los empuj hacia atrs. Esperad dijo. Esto puede ser una trampa. Quin sabe que estamos aqu? Los tres se apartaron de la caja. Virginia maldijo en voz baja. Quera que se fijaran en la caja para que ella pudiese escapar. Chpate un elfo dijo Burly. Tienes razn. Sin embargo me pregunto que ser dijo Bluebell. Miraron la caja. Virginia poda ver la tentacin en sus caras. Sabis a qu huele? pregunt Burly. Se agacharon y olfatearon, apareciendo sonrisas soadoras en sus caras. Piel! dijeron a un tiempo. Virginia luchaba con tanta fuerza que la silla se tambaleaba. Si los trolls estuvieran prestando atencin, habran podido or los ruidos. Trat de obligarse a s misma a mantenerse en silencio, pero saba que esta sera su ltima oportunidad. Mir hacia los zapatos de hierro. Seguan rojos. Estaban dejando marcas de quemaduras en el suelo. Zapatos dijo Bluebell, agitando las manos por la todava cerrada caja. Podran ser botas dijo Blabberwort. Mirad la altura de la caja. Botas dijo Burly. Y de mi talla por lo que se ve.

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Se agach para abrir la caja. Virginia apart la mirada, concentrndose en esas molestas cuerdas. Entonces escuch un golpe, seguido de un ruido sordo. Cuando se volvi, vio a Burly inconsciente en el suelo, Blabberwort sujetando un atizador sobre l, y Bluebell mirndola como si estuviese metido en problemas. Tuve que hacerlo se defendi Blabberwort. Por supuesto que tenas, por supuesto que tenas coincidi Bluebell. Yo hubiese hecho lo mismo. No son para l claramente, no? dijo Blabberwort. No van dirigidas a l. Has hecho lo correcto contest Bluebell. Adems, es la ley de la calle no? Correcto dijo Blabberwort. Una caja como esta slo puede contener una cosa. Botas de mujer. Los dos trolls restantes se miraron el uno al otro. Virginia contuvo el aliento. Quin hubiera pensado que quedara libre gracias a una rencilla interna? Son mas dijo Bluebell. T sabes que lo son. Son un regalo para m. Son mas! grit Blabberwort Mas! grit Bluebell. Comenzaron a darse puetazos el uno al otro, entonces pararon y se sonrieron. Las sonrisas eran obviamente falsas. Hasta Virginia se dio cuenta. Mira dijo Blabberwort obviamente no podemos tenerlas los dos. Vamos a lanzar una moneda para ver quien se las queda. Me parece justo dijo Bluebell. Mira a ver si tienes una moneda en el bolsillo. T tienes que mirar tambin replic Blabberwort. Los dos fingieron meter la mano en los bolsillos y luego los dos lanzaron los puos al mismo tiempo. Virginia lo vio venir, pero al parecer ellos no. Se noquearon entre s y cayeron uno a cada lado de ella. Dej escapar un pequeo suspiro. Un problema resuelto, al menos a corto plazo. Pero segua sin encontrar una forma de librarse de las cadenas. Y el Rey Troll podra volver en cualquier momento. l era ms peligroso que sus hijos. Probablemente la culpara del estado inconsciente de estos. Se estremeci, y entonces escuch un crujido detrs. Cuando se volvi, vio al hombre que la haba atacado en la casa de su abuela columpindose hasta la ventana del balcn con una cuerda. Vaya, hola dijo l mientras se columpiaba atrs y adelante. Rescate inminente. No te acerques ms! orden Virginia. Solt la cuerda y se acerc a ella sonriendo.

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No te preocupes dijo. No soy el que era. He asistido a una terapia exhaustiva. He comprendido que usaba la comida como sustituto del amor y tengo los libros que lo prueban. Abri una sucia mochila que llevaba a la espalda y le ense los libros que haba dentro. Ella mir dentro, fascinada a pesar de s misma. Como Sobrevivir a Pesar de Tus Padres, El Coraje de Sanar, Cundo voy a ser feliz?, y Ayuda para los Nios que Mojan la Cama, el cual cog por error. Los tengo todos. Ella se agit contra esas malditas cuerdas. Te acercas una pulgada ms y gritar como una loca, idiota. Eso es lo que se conoce como una amenaza vaca. Estaba muy cerca, su aliento sobre el cuello de ella. Virginia se estremeci. l se lami los labios, la olisque, y suspir de placer. Virginia record a su abuela, atada como un ganso en Navidad, furiosa por todas las especies que tena en el pelo, y se estremeci. l alcanz las cuerdas y comenz a soltarlas. Al parecer, tampoco se haba perdido el estremecimiento. Espero que no te importe que te diga esto dijo. pero tengo la sensacin de que no confas completamente en m. No confo en ti para nada dijo Virginia. Trataste de comerte a mi abuela. Oh, no respondi Lobo. Slo estaba mostrndome juguetn. Los lobos slo fingen hacer cosas malas. Nunca me la habra comido realmente. Era una pjara vieja y dura. Sus ojos brillaban. Tena una sonrisa traviesa. Pero era encantadora al mismo tiempo. Virginia se endureci para no dejarse atrapar por su hechizo. No podra herir a una salchicha dijo. La mantequilla no podra derretirse en mi boca. Bueno, podra derretirse, por supuesto que podra, pero muy despacio. En el momento en que sus manos quedaron libres, Virginia salt sobre sus pies y se apart de l, casi cayendo sobre un troll. l se movi hacia ella, con las manos extendidas. Pareca como si estuviera intentando calmarla. Pero si eso era lo que intentaba hacer, estaba fallando miserablemente. Virginia mir alrededor buscando un arma, pero no encontr nada a mano. Bueno, bueno dijo. Te doy mi palabra solemne de Lobo de que ests a salvo conmigo. Ests tan a salvo como una pocilga de ladrillos. Ahora, espera aqu un momento mientras planeo nuestra fuga. Estamos en un romnticamente imprudente peligro. Asinti con la cabeza una vez para asegurarse de que ella se quedara y luego se dirigi al balcn y mir hacia afuera. Palabra de Lobo? Ella frunci el ceo. Era ese realmente su nombre? Lobo?

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Cosas ms extraas haban sucedido. Se apart un poco ms de l y continu buscando algo, cualquier cosa, que la sacara de este desastre. Cmo se te da la escalada? pregunt Lobo. Estuve cerca de caerme tres veces mientras suba. Ella mir al armario de los zapatos. Los zapatos mgicos brillaban. La llamaban. Eran hermosos. Y si se los pona, podra escapar de l. Podra escapar de todos ellos. Camin hacia los zapatos. Esos increbles zapatos murmur. Le hicieron a l invisible. S, lo s contest Lobo. Pero le hicieron invisible dijo Virginia, preguntndose por qu se hablaba a s misma en voz alta. No los toques dijo l, mientras contemplaba la habitacin. Harn que los quieras llevar siempre puestos frunci el ceo. El balcn o el pasillo, esa es la cuestin. Cruz la habitacin hacia la puerta y la abri una pulgada. Ella camin hacia los zapatos. Nunca haba visto un par ms hermoso. No voy a tocarlos dijo Virginia. Slo me pregunto cmo funcionan. Estn funcionando en ti incluso ahora dijo Lobo. Sonaba molesto. Djalos en paz. Ella cogi los zapatos y estaba a punto de ponrselos, cuando Lobo murmur. El pasillo, creo. Sus palabras la hicieron volver en s. Le ech un vistazo. l tena una mirada de pnico en la cara. No! Rpido! El balcn! dijo l Viene alguien! Y ese deba ser el Rey Troll. No tuvo tiempo de ponerse los zapatos. Corri hacia el balcn. Lobo la esperaba, sujetando lo que ella pens que era una cuerda pero que era en realidad un trozo de hiedra. Esperaba que la enredadera fuese lo suficientemente fuerte para soportarlos a los dos. Baj por ella, asombrada de lo que el miedo poda hacerle hacer, y en el momento que toc el suelo, corri. Poda or a Lobo tras ella, resollando. A la primera oportunidad que tuviese, se pondra esos zapatos y le dara esquinazo. Dos guardias corran hacia ellos, pero ella los esquiv cruzando el descuidado csped. Corri todo lo rpido que pudo por la carretera llena de surcos, pero no era un maratn. Le segua doliendo la cabeza. Baj el ritmo hasta un andar rpido. Sin embargo, Lobo tuvo que luchar por mantenerle el ritmo. Ella mir sobre su hombro. Qu le haba hecho a este to? Pareca decidido a estar cerca de ella. Y ella

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no quera acabar como su abuela, por mucho que l dijese que se haba reformado. No importaba lo guapo que fuese. Segua siendo de da fuera, pero el cielo comenzaba a oscurecerse. Y no era la oscuridad de la noche, sino la oscuridad de una tormenta inminente. Haba pasado inconsciente la mayor parte del viaje hacia el palacio troll. No haba visto el camino, y no saba en realidad donde estaba. Una mirada al mapa de la prisin haba sido de ayuda, pero no lo haba memorizado. Perdn, seorita ! dijo Lobo Adnde cree que va, exactamente? De vuelta a la prisin contest Virginia De vuelta a la prisin? pregunt Lobo. Esa no sera mi primera.... Debo encontrar a mi padre respondi Virginia. Y luego quiero ir directamente de regreso a casa. De acuerdo, de acuerdo dijo Lobo pero no por ese camino. Virginia, escchame, por favor, no sobrevivirs ni cinco minutos si no me sigues. Debemos evitar la carretera e ir por este camino. l estaba a su espalda. Se volvi y mir en la direccin en la que estaba sealando. Estaban de cara a un bosque, pero no se pareca a ningn bosque que ella hubiese visto nunca. Entre los rboles haba enormes plantas de habichuelas. Plantas de habichuelas gigantes. No poda contarlas todas. Se elevaban hacia el cielo, empequeeciendo los rboles normales. Y tenan un aspecto horrible. No se haba dado cuenta de que las plantas de habichuelas fueran tan feas de cerca. Oh, Dios mo dijo ella. Yo no pienso ir por ah. Pero tena la impresin de que no tena alternativa.

***

Tony estaba sobre sus manos y rodillas en el corredor. Fregando las losas del suelo. Las manos le escocan... el jabn no era Ivory y tena un peculiar olor... y el agua estaba helada. Su piel estaba ya roja y en carne viva. No se poda imaginar cmo estara despus de varias horas de hacer lo mismo. Si le quedase un deseo, deseara volver a su antigua vida. Desde luego, odiaba el trabajo de conserje y al seor Murray, pero no era nada comparado con esto. Pssss Anthony? la voz perteneca al Prncipe Wendell. Tony mir alrededor y se dio cuenta de que estaba junto al despacho del alcaide. Wendell deba estar todava dentro.

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Cmo sabes que soy yo? susurr Tony. Tienes un olor distintivo, a sucio dijo el Prncipe Wendell. Tony se ruboriz Qu ests haciendo? Limpiando el suelo dijo Tony Qu crees que estoy haciendo? Tienes una pastilla de jabn? Por qu, quieres que te lave? Qudate ah! dijo el Prncipe Wendell No te muevas! Como si hubiese algn sitio al que pudiese ir. Sin embargo, Tony se arrastr hasta la puerta y mir por el ojo de la cerradura. Poda ver al alcaide en una habitacin contigua hablando con un par de guardias. El Prncipe Wendell se haba subido a una mesa y estaba andando hacia un llavero. Cogi una llave del llavero, salt de la mesa y se dirigi hacia la puerta. Tony se ech hacia atrs mientras el Prncipe Wendell pasaba la llave por la ranura que quedaba entre la puerta y el suelo de piedra. Esta es la llave maestra del alcaide dijo el Prncipe Wendell. Haz una impresin en el jabn. Deprisa, volver en cualquier momento. Tony cogi la llave. Estaba temblando. Qu le haran si le encontraban con esa llave encima? No quera pensar en ello. Cogi la pastilla de jabn y meti la llave en ella, presionando fuerte. En ese momento, un guardia se acercaba. Tony estuvo a punto de tragarse su propia lengua. Una mancha muy difcil, seor dijo Tony. Al guardia no pareci importarle. Tony esper hasta que hubo marchado antes de retirar la llave del jabn. Mir a ambos lados del corredor antes de meter la llave bajo la puerta. Luego vio como el Prncipe Wendell devolva la llave al llavero. Tony regres a su pastilla de jabn y la estudi durante un momento. Curioso como algo tan pequeo como el molde de una llave poda dar esperanzas a un tipo.

***

Relish, el Rey Troll, estaba lanzando todos sus zapatos fuera del armario, pero ya saba que su par favorito no estaba all. La chica se haba llevado sus zapatos mgicos. Sus zapatos mgicos invisibles. Y no la haba visto bailar para l. Haba entrado, encontrando sus zapatos de hierro fros, a sus hijos inconscientes, y una caja en medio del suelo. Abofete a sus hijos hasta despertarlos, pero eso no le dio ninguna satisfaccin. Ahora que saba que sus zapatos estaban desaparecidos, bueno... les tiraba el resto a Burly, Blabberwort, y Bluebell.

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Idiotas! grit el Rey Troll Imbciles! No os puedo dejaros solos ni un minuto. No ha sido culpa nuestra dijo Burly. Hizo aparecer esa caja mgica. Estaban convencidos de que esa pequea chica era una bruja. Mir fijamente a su hijo, luego se dirigi hacia la caja que ellos de alguna manera haban fallado en abrir. Quit la tapa. Dentro haba un pequeo monedero rosa y una nota. Relish cogi la nota y la ley en voz alta. Con los mejores deseos de Lobo. Sus hijos inclinaron las cabezas. Imbciles! Relish les grit de nuevo. Debemos ir tras ellos inmediatamente. Coged los perros. Los perros podran encontrarla a ella y a su amigo Lobo. Y a sus zapatos favoritos. Y una vez los tuvieran, nunca escaparan de nuevo.

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Captulo 14

Las plantas de habichuelas tenan un fuerte olor a verdura mezclado con olor a heno y la peste seca de las habichuelas muy cocidas. El olor era muy potente y no se pareca a nada que Virginia hubiese olido antes. Camin entre los tallos, enredaderas y ramas que colgaban sobre su cabeza. Las ms altas de ellas le recordaban un viaje que hizo a California cuando era pequea. Las secuoyas le haban parecido magnficas, pero eran diminutas comparadas con las plantas de habichuelas. Ya no estaba intentando escapar de Lobo. En realidad escapar no tena razn de ser. l era el nico que saba cmo llegar desde el bosque de habichuelas hasta la prisin. Slo esperaba que realmente la estuviera conduciendo hacia all. Los zapatos, sin embargo, la tentaban como un picor que saba que no deba rascarse. Ms adelante, repar en la gran estatua de piedra de un muchacho. Cuando se acerc ms, comprendi que la estatua estaba abandonada. Estaba cubierta de enredaderas, y parte de su cabeza haba sido arrancada. Grafitis trolls estropeaban la base, pero todava se poda leer la inscripcin.

JUAN EL VALIENTE PRIMER ALCALDE DE BEANTOWN

Frunci el ceo. Todo era tan raro aqu, y aun as tan extraamente familiar. Los cuentos que haba aprendido de nia se mezclaban con lo que poda ver y hacan que el mundo en el que haba credo se convirtiera en algo que no era del todo real. Se volvi hacia Lobo. Ese es Juan de..... Juan y las habichuelas mgicas, s. dijo Lobo. Ella asinti. Los zapatos hormiguearon a travs de ella. Ella los toc, los sinti bajos sus dedos. Brillaban. Esta sola ser una zona muy prspera estaba diciendo Lobo. No la estaba

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mirando. Antes de que las plantas de habichuelas brotaran por todas partes y contaminaran la tierra. Ella desliz los zapatos en sus pies, y sinti el hormigueo por todo su cuerpo. A los trolls se les entreg esta tierra como su reino estaba contando Lobo. Ella levant la mano hacia su cara y se ri tontamente cuando no vio nada. Y es por eso que odian tanto al Prncipe Wendell, porque l tiene un reino jugoso y frtil reino y... Lobo dej de hablar y se gir. Luego se gir de nuevo. Virginia suprimi otra risita. No poda verla. Virginia? la llam Lobo. l continuaba girando despacio como un molinillo de juguete, y entonces par, ponindose las manos en las caderas. Por favor dime que no te has puesto los zapatos mgicos del Rey Troll dijo Lobo, claramente disgustado. De acuerdo, pens ella, no te dir nada en absoluto. Se coloc una mano en la cabeza. Un poco mareada. Casi borracha. La urgencia de rerse tontamente surgi de nuevo. Se preguntaba durante cunto tiempo podra aguantarse. Lo suficiente como para escapar este to bueno? No lo saba, pero iba a intentar averiguarlo.

***

Tony estaba en una mesa que haba en el centro del comedor, en el lado ms alejado, as poda ver al guardia ir y venir. La habitacin pareca ms pequea y estrecha cuando estaba llena por la mayor parte de la poblacin de la prisin. Hasta donde Tony poda decir, eran todos hombres, aunque algunos tenan alas. Otros tenan las caras aplastadas, como esos trolls de los que Virginia y l haban estado huyendo. Otros, como el tipo del otro lado de la mesa, tenan cicatrices cruzndoles la cara como si fuesen pelotas de bisbol. El alcaide estaba de pie en la parte delantera de la habitacin con algunos otros guardias. El mapa estaba tras ellos. Y en la mesa enfrente de los convictos haba recipientes llenos de algo que ola a sopa de guisantes de ms de cuatro das combinada con habichuelas sobrecosidas al horno y heno podrido. Tony tena la corazonada de que la comida no iba a ser su momento favorito aqu en la Prisin Monumento a Blancanieves. Todo el mundo estaba de pie con las manos cruzadas delante, aunque nadie le

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haba dicho porqu. Ante un pequeo movimiento de la fusta del alcaide, todo el mundo comenz a recitar. Al unsono, decan: Prometemos servir al Prncipe Wendell, amable y valiente monarca del Cuarto Reino, y prometemos reparar nuestro mal comportamiento para que podamos vivir todos felices para siempre. Despus se sentaron. Tony suprimi la urgencia de mirarlos a todos como si estuvieran locos. Puede que estuvieran locos, pero tambin eran peligrosos. Tengo que daros malas noticias dijo el alcaide. Una nueva era de castigo ha cado sobre vosotros. A partir de ahora, todos los privilegios son cancelados. Los prisioneros de todas las mesas comenzaron a golpear las tazas de metal contra la madera, la habitacin entera pareci cobrar vida. Desafortunadamente, un nuevo preso, que debe permanecer en el anonimato por su propia seguridad, se niega a decirme como ha ayudado a la Reina a escapar. Oh, estupendo. Tony intent agachar la cabeza pero no sirvi de nada. El alcaide caminaba hacia l, asegurndose de que todo el mundo supiese de quin estaba hablando. Si podis adivinar quin es ese hombre, por favor tratarlo con compasin, como harais con cualquier otro nuevo preso. el alcaide se detuvo justo detrs de Tony. Aunque pensndolo bien, ya que no podris tener ninguna visita ni hacer ejercicio por culpa de esta escoria, tomad eso como excusa para dejarlo inconsciente. El aporreo ces. Todo el mundo estaba mirando a Tony, incluso los tipos con un solo ojo o, peor, un ojo en medio de sus frentes. El alcaide se apart, luego hizo una sea a los guardias, quienes se detuvieron en sus puestos, junto la puerta. Los convictos continuaban mirando fijamente a Tony. l les dedic su mejor sonrisa lisonjera al estilo seor Murray y dijo: Hombre puedo entender porqu a nadie le gusta ese tipo. Y menuda sorpresa, nadie se ri. Tony se lami el labio superior, luego mir a la cosa verde que haba en su plato. De ah es de donde provena el hedor. La cosa segua soltando vapor ligeramente, lo que la haca parecer an menos apetecible. Qu es esto? pregunt. Sus palabras fueron como una seal para que los dems comieran. La mayora de ellos volvieron su atencin a la comida. Cara de Arcilla estaba sorbiendo de su plato como si no hubiese comido en semanas. Es planta de habichuelas cocida. respondi Cara de Arcilla entre sorbos. Habichuelas cocidas? dijo Tony esperanzadamente. Tom una cucharada y trag. Plantas de habichuelas dijo Cara de Arcilla.

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Tony escupi la comida en su mano.

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No puedo comer esto. Sabe a colchn viejo. No, no es as. dijo un viejo convicto. El colchn viejo tiene un sudoroso sabor a carne. Tony no quera saber cmo saba eso el viejo. Con qu frecuencia est esto en el men? Tres veces al da dijo Cara de Arcilla Tony levant su vaso. Estaba lleno de un zumo verde plido. Se pareca a algo que Virginia comprara en uno de esos bares vegetarianos de zumos que salpicaban las zonas de moda de Manhattan. Tom una respiracin profunda y un sorbo. Saba como la sopa de guisantes mezclada con habichuelas cocidas y heno, con algo de carne rancia para darle sabor. Escupi el zumo por toda la mesa. Es zumo de planta de habichuelas dijo Acorn. Cuesta un poco acostumbrarse. Tony dej el vaso. Estaba sediento pero no tanto. Poda ver, justo pasando la puerta, las escaleras hacia el stano. All abajo estaba el espejo que poda devolverle a su mundo, donde el zumo verde saba a Gatorade de lima-limn y donde la bazofia verde al menos tendra sal. Suponiendo que quisiera, umm, hablar con alguien acerca de conseguir, digamos por ejemplo, un trozo de metal pregunt Tony. Cmo puedo lograrlo? Quin es el pez gordo por aqu? Cara de Bisbol mir a ambos lados para asegurarse de que nadie estaba escuchando, luego se ech hacia delante y susurr: Si quieres comprar, vender, pedir prestado, o hacer algo aqu, tienes que ir a ver al Hada de los Dientes. Tony no estaba seguro de haber escuchado bien. A quin? El dentista de la prisin dijo Acorn. Y cmo puedo ir a verle? Fcil dijo Cara de Bisbol. Ech el puo hacia atrs y le propin un golpe en la boca a Tony. Tony cay de espaldas. El dolor le atravesaba la mandbula superior. Mir fijamente a Cara de Bisbol como si ste estuviera loco, lo cual probablemente estaba. Dile al Gobernador lo que ha pasado y no vers un maana. dijo Cara de

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Bisbol con una sonrisa llena de mugre verde. Dientefff... dijo Tony con una mano sobre su sangrante boca. Me ha saltado los dientes. Shh dijo Acorn. Nos ocuparemos de eso. Tony sinti la sangre rezumar entre sus dedos. El resto de los prisioneros miraba como si el espectculo no fuese lo suficientemente bueno. Acorn termin de comerse su limo verde y se puso en pie. Se acerc a uno de los guardias y le hizo seas a Tony para que lo siguiera. Tony lo hizo. Este hombre se ha hecho dao en los dientes de delante en la cena estaba diciendo Acorn mientas Tony se aproximaba. Creo que necesita ver al Hada de los Dientes. Se supone que los prisioneros no pueden confraternizar fuera del comedor dijo el guardia. Entonces dile al Prncipe Wendell, la prxima vez que venga, que un hombre no ha podido recibir un buen y necesario tratamiento dental. El guardia frunci el ceo. Pareca que Wendell, en su forma humana, tena algn poder por aqu. Hacedlo rpido dijo. Acorn asinti. Flexion un dedo y Tony se inclin hacia abajo. El dolor en el frente de su boca empeoraba. Acorn le dio instrucciones sobre cmo llegar hasta la celda del Hada de los Dientes y luego le empuj en la direccin correcta. Tony mir sobre su hombro. Los dems prisioneros sonrean abiertamente. Quiz debiera terminar su comida, sangrara o no. Ve susurr Acorn. Tony suspir y se apresur pasillo abajo. La hemorragia haba cesado, dejando un sabor metlico en su boca. Su lengua jug con los dientes delanteros. Se movan y haba algunos hilos de piel alrededor de ellos que no estaban antes. No le llev mucho tiempo encontrar al Hada de los Dientes. Un mugriento letrero encima de la puerta le seal que estaba en el lugar correcto. La puerta de la celda, sorprendentemente, estaba abierta. Tony entr. El Hada de los Dientes se volvi y sonri. El Hada de los Dientes no era la hermosa mujer de los mitos infantiles, sino un tipo regordete con largas alas azules. Tena los peores dientes que Tony haba visto en su vida. Esto no es bueno dijo el Hada de los Dientes. Hay que sacarlos todos. No hazz mirado en mi foca todaffia. dijo Tony.

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Quieres algn caramelo?

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Caramelo? pregunt Tony. Eres un dentista, se supone que no tienes que ir dando caramelos a la gente. Por qu no? pregunt el Hada de los Dientes. Porque pican los dientef de la gente. Tonteras. Por sufuesto que lo hacen. dijo Tony. Bueno perdname dijo el Hada de los Dientes. Pero quin es el extractor de dientes aqu? T o yo? Tony se sent nerviosamente. Si no sintiese tanto dolor, no lo hubiera hecho. Pero algo tena que cambiar. Le estaba entrando un dolor de cabeza que iba desde el puente de la nariz hasta la frente. Solo te atar con las correas dijo el Hada de los Dientes. Que qu? pregunt Tony. Las Correas del Confort le respondi el Hada de los Dientes. No foy a seff atado dijo Tony. El Hada de los Dientes lo at a lo que a Tony le pareci una silla elctrica. Puesto que aqu todas las luces eran velas, sin embargo, slo poda esperar que la nica tortura de la que esta criatura no hubiese odo hablar fuese la silla elctrica. Y l no pensaba hablarle de ella. Las caries en los dientes estn producidas por tres cosas dijo el Hada de los Dientes. Nmero uno, una dieta pobre; nmero dos, no cepillrselos adecuadamente; y nmero tres, hadas malas. Tir hacia abajo de un rollo con dibujos de la boca y seal un diagrama con lo que parecan ser malvolas hadas. Ya estaba. Esto no era Oz y Toto, ni siquiera era tan bueno como el peor dentista de Nueva York. Me foy dijo Tony. El Hada de los Dientes se inclin hacia delante y alcanz la boca de Tony con sus cortos, sucios dedos. Tony intent apartar la cabeza. Pero el Hada de los Dientes mene los dientes frontales de Tony y el dolor fue enorme. Te ha dolido? pregunt el Hada de los Dientes. S! Los movi un poco ms. El dolor creci. Te ha dolido?

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S! Qu tal ahora?

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El Hada de los Dientes tir con toda sus fuerzas y arranc los dientes delanteros de Tony. Tony senta la boca ardiendo. Grit mientras la sangre caa en su lengua. El Hada de los Dientes alz orgullosamente los dos dientes delanteros que Tony no haba visto jams enteros. Haban sido buenos dientes delanteros. Ya los echaba de menos. Dientes sueltos dijo el Hada de los Dientes. Eso pens. No te preocupes. Tengo una bolsa entera de dientes mgicos aqu. El Hada de los Dientes agarr una bolsa mugrienta y la abri. Dentro haba cientos de dientes. La lengua de Tony jug con el hueco vaco que haba en la parte delantera de su boca. Saba lo suficiente de medicina para saber que los dientes de algn otro, los dientes sucios de algn otro, le podan hacer enfermar para siempre. Tena que volver la atencin del Hada de los Dientes hacia otra cosa, y deprisa. Regres a la verdadera razn por la que haba ido ah. Oye, aydame por favor dijo Tony. Necesito hacer una llave con esto. Rebusc en el bolsillo y sac la pastilla de jabn. El Hada de los Dientes entrecerr los ojos. Mir por encima de ambos hombros para asegurarse de que nadie miraba. Para qu sirve? pregunt el Hada de los Dientes. Tony solt su reloj y lo agit. Estaba seguro de que estas criaturas no haban visto nunca nada como esto. Este es un reloj de pulsera usado dijo Tony. Mira, tiene manecillas en miniatura, y dice la hora perfectamente. El Hada de los dientes cruz la habitacin y abri la puerta de un armario. Dentro haba cincuenta relojes de oro y plata. Lo s dijo el Hada de los Dientes. Los llamamos relojes. Tony cerr los ojos. Le dola la boca y segua sangrando. La pastilla de jabn haca que le picasen los dedos. Y ahora, todo haba sido para nada. La esperanza que haba sentido tras la buena idea de Wendell se apagaba rpidamente.

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Lobo apenas poda oler a Virginia delante de l en el bosque. El hedor de las

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plantas de habichuelas aplastaba todos los olores excepto los ms fuertes. Si no estuviese tan compenetrado con ella, no habra sido capaz de seguirla. Ella se diriga hacia una planta de habichuelas gigante de mil aos que estaba rodeada de alambre de espino y pinchos. En su base haba un cartel que deca NO SUBIR! Iba acompaado de otro con la imagen de un gigante, y en otro avisaba: LOS INTRUSOS SER DESAYUNADOS! No era como si alguien quisiese entrar. Arriba, Lobo poda escuchar retumbantes voces de borrachos y lo que parecan vasos rotos. Por un momento, perdi la fragancia. Sus ojos se estrecharon. Virginia? llam. Estaba ms que un poco asustado. Si la perda ahora, la perda para siempre. Ya s que piensas que ests a salvo con esos zapatos, pero no puede haber nada ms alejado de la verdad. Cualquier cosa que obtengas de un troll est claro que es malo y peligroso. Olisque, pero no poda captar su adorable fragancia. Oh, Virginia dnde ests? Crey haber encontrado su aroma, pero no estaba seguro. Y ella no estaba diciendo nada. Entonces el aire que estaba cerca del tallo onde, y Virginia apareci lentamente. Oh, no dijo. l le dedic su sonrisa ms desenfadada. Estaba realmente encantado de verla. Hola de nuevo dijo. Virginia salt. Al parecer no se haba dado cuenta de que estaba a su lado. Lobo se apoy contra el rbol ms cercano, relajndose ahora que la haba encontrado. Como ves no estn recargados del todo. No permanecen invisibles mucho tiempo sin un descanso apropiado. Es un fallo de diseo, de hecho, uno de muchos le dijo. Virginia trat de escapar pero l dio un salto y la agarr por el brazo. Ella le peg un puetazo con su mano libre antes de que la inmovilizara con el otro brazo. No los tendrs dijo Virginia. Estaba hablando sin sentido.

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Tener qu? pregunt l.

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Los zapatos contest Virginia. Son mos. Forceje con ella un momento, luego arranc los zapatos de sus hermosos piececitos. Ella alarg una mano para mantener el equilibrio. Sus ojos estaban vidriosos, como su estuviese borracha. Si no te libras de ellos ahora dijo Lobo, no sers capaz de hacerlo luego. Ella agit la cabeza, sus ojos se aclararon. Quiz el hechizo se haba roto. Tienes razn, no los quiero. Me hacen sentir muy extraa. l tena agarrados los zapatos tan fuerte que notaba como el extrao material le morda las manos. Virginia los miraba fijamente. Estaban brillando. Se siente uno tan poderoso siendo invisible. Virginia solt una dbil risita como si supiese cuan ridculo sonaba. Cmo sabas dnde estaba? Poda olerte dijo Lobo. Sgueme. La gui a travs del bosque, pasando otra planta de habichuelas gigante. No se pudo contener a s mismo; tena que mirar hacia arriba. Virginia tambin lo hizo. El tallo pareca desaparecer entre las nubes. Hay alguien ah arriba dijo Virginia. Va comenzar a hacer fi-fo-fu. Lobo se estremeci. Haba estado una vez en una situacin as y no era uno de sus recuerdos favoritos. Movmonos por si estuviera enfermo. Corrieron a travs del bosque de habichuelas. Se detuvieron a respirar junto a otro tallo. Este tena el nmero 19 pintado en rojo. Haba palabras escritas en su tronco:

CONDENADO. MOHO. NO SUBIR.

Virginia lo miraba fijamente como si no pudiese creer lo que vea. Quedan unas sesenta plantas de habichuelas, pero no todas estn habitadas estos das explic Lobo. Los gigantes beben demasiado, raramente tienen tiempo para reproducirse. Puedo hacerte una pregunta? pregunt Virginia. Pues claro dijo Lobo. Crees que soy sexy? Se gir para mirarla, atnito. Estaba apoyada contra uno de los tallos, su cuerpo estirado provocativamente hacia l. Estaba preciosa, desde la punta de los pequeos dedos de los pies hasta su boca perfecta a sus suspir. Ojos vidriosos.

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Eres el tipo de hombre del que supongo debera estar asustada dijo suavemente, de una forma que le hizo saber que hara una excepcin con l. Una excepcin que l deseaba muchsimo. Oh, Virginia dijo Lobo, por mucho que desee creer lo que me dices, me temo que son los zapatos los que hablan. Diras lo que fuese con tal de ponrtelos de nuevo. Ella parpade, luego agit la cabeza. Oh, Dios mo dijo. S, realmente lo siento. No s lo que me ha pasado. Tienes mucha razn al apartarlos de m. Los zapatos sacan a relucir las cosas ms extraas dijo Lobo. Cualquier cosa que ests reprimiendo. No estoy reprimiendo nada respondi Virginia. Ella poda crerselo si quera, pero l no lo haca. Y encontraba todo el incidente bastante curioso, y bastante esperanzador. Entonces una bocanada de hedor atraves el aire. Husme, y se le pusieron de punta los pelos de la nuca. Trolls dijo Lobo. Nos han encontrado. Oh, caray. Estamos en un gran, gran problema ahora. A travs de los rboles, poda ver en la distancia faroles balancendose, y ms lejos, el sonido de perros ladrando. Tienen perros dijo Lobo. Pueden seguirnos el rastro. Corre! Corre! Virginia sali disparada como si hubiese nacido para correr. Lobo se tuvo que apresurar para mantenerse a su paso. Slo esperaba que eso fuese lo suficientemente rpido. Si los trolls los atrapaban ahora, las cosas se pondran muy feas para ellos. Realmente muy feas.

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Captulo 15

El Prncipe Wendell estaba atado a la mesa. Haba tres comidas colocadas frente a l, con su nueva nariz de perro, poda oler el veneno en ellas. Sus tripas sonaron, pero su autocontrol nunca flaque. Qu clase de tonto se haba pensado el alcaide de la prisin que era? Incluso un perro, un perro real, podra haber descubierto este truco. Un olor familiar le llam la atencin. Wendell se volvi. Tony estaba fuera de la oficina del alcaide. Wendell fue hacia la puerta, se puso de pie sobre sus patas traseras y trat de ver a travs de la cerradura. Tony se tambaleaba por el pasillo. Su camisa estaba salpicada de sangre y pareca tener nuevos dientes delanteros. Cmo poda ser eso posible? Wendell se sent enfrente de la puerta y esper, con la esperanza de que Tony viniese a por l. Un momento despus lo oy murmurar. Lo tengo, Prncipe. Estupendo dijo Wendell. El alcaide est en la cocina preparndome otra comida envenenada. Usa la llave ahora. Abre la puerta. Aqu hay uniformes de repuesto. Puedes ponerte uno y sacarme de la prisin. Wendell poda or a Tony hurgando en la cerradura. Meti la llave en el agujero e intent girarla. Wendell comenz a jadear, luego se detuvo a s mismo. Jadear era indigno. Date prisa susurr. Luego intent ver por debajo de la puerta. Dos guardias agarraron a Tony por la espalda. El alcaide estaba junto a l, con un humeante plato de comida. Las tripas de Wendell hicieron ruido de nuevo. Realmente debes adorar el dolor dijo el alcaide. No, oh, no, por favor suplic Tony. Solo estaba caminando por el pasillo y resbal, golpe su puerta y termin de rodillas ante ella. El alcaide quit la llave de la cerradura y la examin. No pareca muy feliz. Llevadle abajo dijo el alcaide. Atadlo a la mesa del comedor y dadle cincuenta latigazos con plantas de habichuelas delante la prisin entera. Ahora

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mismo.

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Las plantas de habichuelas eran la cosa ms dura conocida por el hombre. Wendell haba visto espaldas despus de ser azotadas. No era una visin agradable. Ocult la cabeza entre sus patas. Lo siento mucho, Anthony. Entonces la puerta se abri. Entr el alcaide. No se vea por ninguna parte a Tony, pero Wendell poda orlo, gritando corredor abajo. El alcaide dej el plato de comida frente a Wendell, y el acre olor a veneno casi le hizo tener arcadas. La prxima vez, quiso decir, trae un veneno que no pueda oler un perro. Pero el alcaide no pareca estar muy preocupado por l. De hecho, indic a los otros tres guardias que lo siguieran a la habitacin principal. Tengo llaves que se pierden dijo el alcaide. Tengo trolls, lobos y Reinas que se pierden. Por el bosque encantado, qu ha pasado con la seguridad bsica en esta prisin? Dbilmente, Wendell oy el chasquido de un ltigo y otro grito. Pobre Tony. Seor dijo uno de los guardias, cuando estuvimos revisando la prisin descubrimos que la puerta del stano estaba sin llave en el momento de la fuga de la Reina. Es posible que escapara por ese camino. Otro chasquido de ltigo. Otro grito. Wendell se estremeci. Qu hay ah abajo? pregunt el Gobernador. Slo un montn de trastos viejos dijo el guardia. Deben llevar ah cientos de aos, desde antes de que esto fuese una prisin. Chasquido. Grito. Wendell dese poder cubrirse las orejas. Coged a los trabajadores de la lavandera asignados para la maana dijo el Gobernador, y ponedlos a limpiarlo todo, de arriba a abajo. Los guardias asintieron, luego se fueron. El alcaide se march con ellos, probablemente a supervisar la tortura de Tony. Wendell estir al mximo la cuerda para intentar ver en el escritorio del alcaide. En este estaba la lista de trabajo. Wendell apenas poda alcanzarla. Cogi un lpiz con los dientes y garabate el nombre de Tony al principio de la hoja. Abajo, el ltigo chasqueo de nuevo, y Tony grit.

***

Haca mucho tiempo que Lobo no suba a una planta de habichuelas. Sus manos

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estaban araadas. No era algo de lo que preocuparse. Estaba agazapado en una parra a siete metros sobre el suelo, Virginia estaba junto a l. Mantena los zapatos mgicos lo ms alejado posible de ella, pero no pareca quererlos ya. Por lo que saba, era una treta para hacer que se descuidara. No se descuidara, no con estas cosas. Ella estaba mirando hacia abajo intensamente, respirando muy despacio. l estaba teniendo problemas para respirar igual de silenciosamente. Su proximidad era bastante excitante, incluso si haba trolls y perros merodeando cerca. Como en respuesta a sus pensamientos, el Rey Troll apareci debajo de ellos, conduciendo a dos gigantescos dobermans. Los perros estaban gruendo, babeando y olfateando la tierra. Lobo sinti erizarse su vello. Dese saltar sobre sus espaldas y arrancarles las tripas. Quera morder sus cuellos mientras moran. Quera, pero no poda. Se ocultara aqu como un buen humano hasta que se fuesen. Continuad movindoos dijo el Rey Troll. Estn muy cerca. Los perros pueden olerlos. No dejis que se os escapen de nuevo. No, Padre dijeron los tres hijos al unsono. Despus de un momento, el Rey Troll y los perros pasaron de largo. Lobo slo poda ver la parte de arriba de las cabezas de los hijos y eso no haca que pudiese distinguir entre los chicos. Slo el pelo naranja de Blabberwort la distingua de los dems. Afortunadamente, l reconoca las voces. Tienes algunas setas mgicas, Blabberwort? pregunt Burly. Tengo algo de musgo enano respondi Blabberwort. Aunque te har volar la cabeza. Yo vi hadas durante tres das la ltima vez que lo tom. Lanos uno gigante dijo Bluebell. Esta ser una larga noche. Los trolls se fueron, siguiendo a su padre a lo profundo del bosque. Virginia se estaba agarrando tan fuerte a la parra que sus nudillos se haban vuelto blancos. Por lo visto, pensaba que iban a encontrarla. Lobo se volvi hacia Virginia y susurr: Las plantas de habichuelas tienen un olor muy fuerte. Eso pone a los perros fuera de juego. Virginia se frot la nariz con el dorso de la mano. No hace falta que lo digas. Nos quedaremos aqu hasta que sea seguro dijo Lobo. Los faroles eran pequeas manchas en la distancia. Cmo te has visto envuelto en todo esto en primer lugar? le pregunt Virginia.

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Lobo, afortunadamente, estaba mirando hacia abajo. La ltima cosa que quera hacer era contarle la verdad. Bueno, ocurri que me encontr en un apuro. Estabas en esa prisin verdad? Le pregunt Virginia. Por qu estabas all? Chica lista. Le ech una ojeada. Oh, no gran cosa. Por perseguir un poco a unas ovejas, ya sabes. Y meten a un lobo en una celda en prisin sin ningn sitio donde saltar, slo capaz de ver el cielo a travs de barrotes, es inhumano. Virginia asinti. Crees que me los puedo poner de nuevo? Qu? le frunci el ceo. Estoy segura de que los zapatos estn cargados totalmente de nuevo. Virginia trat de arrancarle los zapatos, pero Lobo los apart de ella. No! dijo Lobo. Son mos. dijo ella. Son Qu es eso? Oh, es slo mi cola. dijo Lobo. Le avergonzaba que se hubiese salido. La meti por un pequeo agujero que tena en la parte de atrs de los pantalones. Pareca que las partes de lobo en l siempre emergeran en los momentos ms inoportunos. Tu cola? dijo con los ojos abiertos de par en par. No es muy grande en este momento del mes dijo l. Solo una pequea brocha. Tienes una cola? insisti Virginia. Y? dijo bruscamente Lobo. T tienes unos suculentos pechos, pero yo no me refiero a ellos todo el tiempo, verdad? Virginia estaba mirando de reojo su trasero el cual, la verdad sea dicha, no estaba nada mal. Finalmente, l sonri. Adelante dijo suavemente Lobo. Tcala. Es perfectamente normal. Ella alarg la mano, luego la cerr en un puo. Si es tan normal, por qu la mantienes escondida todo el tiempo? Porque en el caso de que no lo hayas notado dijo Lobo, a la gente no le gustan los lobos. Sus miradas se cruzaron. l asinti con la cabeza, animndola. Acarciala dijo Lobo. Vamos, no te va a morder. Virginia estir la mano y la toc. Sus dedos fueron muy suaves.

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l gimi y luego se removi ligeramente. Qu? pregunt Virginia, quitando la mano. Con el pelo dijo Lobo. No contra l. Ella lo toc de nuevo. Sus dedos se sintieron mejor la segunda vez. Es muy suave dijo Virginia. Gracias contest Lobo.

***

La Reina alz la puerta del stano. Nubes de polvo flotaron a su alrededor pero ella apenas las not. Los dos sirvientes tras ella tosieron. Agarr una lmpara y la levant mientras comenzaba a bajar los escalones del stano. Telas de araa, polvo y oscuridad. El lugar ola a humedad y a podrido. Haca mucho tiempo que nadie haba estado aqu abajo. Tembl ligeramente. Tambin haca fro. Poda sentir el miedo de los sirvientes tras ella. Pero ella saba demasiado para tener miedo. Saba qu estaba buscando. Cuando alcanz el sucio suelo, lentamente dibuj un gran crculo con sus pies. Luego, cuidadosamente, marc cinco X dentro. Cuando lo hubo hecho, se hizo a un lado. Los sirvientes la miraban como si no pudiesen creer lo que ella quera. Pero los haba instruido antes de llegar. Levantaron sus palas y cavaron en la primera X, con cuidado, justo como ella les haba explicado. Slo les llevo unos momentos desenterrar el espejo de su tumba superficial. Uno de los hombres iba a tirar para sacarlo, pero ella levant una mano, detenindolo. Era mejor sacarlos todos de una vez. Los sirvientes cavaron el segundo agujero, luego el tercero, el cuarto y el quinto, desenterrando los espejos restantes. Entonces ella asinti y les dej que sacaran los espejos. Cada espejo era antiguo y cada uno diferente, un producto de su tiempo. Algunos tenan el armazn metlico, algunos de madera. Uno era ms pequeo que los otros y an poda sentir su magia. Los mir fijamente todos, seguan cubiertos de suciedad, y estaba deseando tenerlos a todos en la privacidad de su propia habitacin. Sonri a su propio reflejo en los cinco espejos y dijo. Se siente tan bien tener el poder de vuelta.

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Captulo 16

Los pies de Tony fueron encadenados juntos y fue esposado a otros catorce presos. Arrastraron, arrastraron, arrastraron los pies todo el camino hasta el stano de la prisin. Observ el camino con angustia. Haba estado deseando volver aqu desde su llegada bueno tal vez no desde su llegada, pero si desde que haba averiguado cuan horrible lugar era este y ahora no poda escapar. El cielo saba que lo deseaba ms que nada. Los azotes de la noche anterior suponan la bajada de un nuevo peldao en su vida. Todava poda sentir la picadura del ltigo de tallo de habichuelas en su espalda y hombros. Si tan slo le quedara un deseo m{s, deseara buena salud por el resto de su vida o tal vez hara un deseo combinado. Buena salud y libertad. Ciertamente nadie le negara eso. Nadie excepto el alcaide de la prisin. La fila de convictos se extenda desde la pila de chatarra hasta una pared trasera que estaba hecha de madera. Mientras Tony miraba, la pared se alz para revelar un muelle y un bote anclado junto a este. l estaba al borde mismo de la apertura. El aire fresco ola mejor de lo que esperaba, mejor incluso que en Central Park, y el cielo era tan azul y hermoso que le hizo desear llorar. Desde donde estaba de pie, no poda ni siquiera ver la pila de chatarra claramente. No tena ninguna oportunidad de buscar ese espejo. Prestad atencin dijo el alcaide. Todo aqu tiene que ser limpiado. Formad una cadena humana y tiradlo todo en aquel barco. Los guardias extendieron a los convictos hasta el lmite de sus cadenas cerca de un metro y medio de separacin. No haba nadie al otro lado de Tony. Mir al bote. Haba por lo menos unos tres metros y medio entre l y el barco en s. Ah, disculpe? dijo Tony. Qu? pregunt el Alcaide. Bueno, es una buena distancia dijo Tony sealando al bote. No romperemos algunos de los objetos ms delicados? Qu crees que es esto Lewis? exigi el alcaide. Una fiesta de pijamas de elfos? Esto es basura. Ahora haz lo que se te ha ordenado y cllate. Los convictos recogan objetos y los tiraban a lo largo de la cadena humana. Llev

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cierto tiempo que el primer artculo una caja de madera, llena de astillas alcanzara a Tony al fin de la cadena. l la tir al bote. La caja se destroz tras el impacto. Tambin lo hicieron la vajilla que sigui y luego una rueda de carruaje. Tony intentaba no mirar el desastre del bote. En vez de eso, segua buscando el espejo. Lo atravesara, arrastrando a los convictos con l si era necesario. Un tazn cay al suelo a mitad de la cadena. Se estremeci ante el sonido. Atravesara el espejo con todo el mundo atado a l, slo si el espejo llegaba hasta l. De una sola pieza.

***

Blabberwort estaba de pie junto a un perro enorme y amenazador. Tir de su collar slo para orlo gemir. El perro gimi y ella sonri abiertamente. Su padre ni siquiera lo not. Pareca molesto por estar ante la prisin otra vez. A ella no le gustaba ms que a l, y al parecer tampoco a sus hermanos. Y menos al contingente de trolls que los acompaaba, la mayora de los cuales haban pasado tiempo en esa prisin en una ocasin u otra. Su padre paseaba de un lado a otro, lo cual era siempre una mala seal. No estoy cuestionando tu juicio pap, pero qu estamos haciendo rondando la prisin? Puede que Bluebell no cuestionara el juicio de su padre, pero evidentemente se mostraba escptico. Nadie hablaba a su padre cuando estaba en esa clase de humor. Acabamos de salir. Blabberwort se encogi, esperando un estallido, pero todo lo que su padre dijo fue: Cllate. Ella frunci el ceo. Su padre no estaba prestando atencin a nada excepto a su propio andar y a los pequeos trozos de harina que dejaba caer mientras se mova. La harina estaba volviendo blanca la hierba, como la primera nevada de la estacin. Se mova por delante de la puerta de la prisin, rociando harina mientras caminaba. Por qu rob la bruja los zapatos? dijo su padre de repente. Obvio. Para entrar de nuevo en la prisin. Para rescatar a alguien! Blabberwort estaba empezando a entender lo que su padre estaba pensando. Haba slo unas pocas maneras de atrapar a alguien con zapatos mgicos.

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Harina dijo Blabberwort. Brillante idea, pap. Su padre ignoro el elogio, pero dej de caminar. Burly patrulla en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la prisin. Bluebell ve por el otro camino en el sentido contrario. Blabberwort, espera conmigo en los arbustos y verifica la harina cada quince minutos buscando huellas invisibles. Ella asinti. Aunque su padre no haba dado la ltima instruccin ella saba cul sera. Si vea pisadas ira a buscarlo. No quera enfrentarse a la bruja sola de nuevo.

***

El sol de la maana era ms fro de lo que Virginia esperaba. Tena un leve dolor de cabeza, como si hubiese estado bebiendo. Y realmente deseaba ponerse esos zapatos. Pelo de perro, como diran algunos de sus clientes7. O pelo de lobo. Frunci el ceo, al no gustarle ese pensamiento. Estaba junto a Lobo en un bosquecillo de rboles no lejos del ro. Adelante poda ver los perros gigantes que acompaaban a los trolls y a los mismos trolls andando de un lado a otro. Lobo le aseguro que ellos no podan verlos, orlos u olerlos desde ese ngulo, y ya que l pareca tener un componente animal relativamente fuerte, le crey. Le crea ms y ms a cada rato que pasaba. Crees que Pap estar bien? pregunt Virginia. Estoy muy preocupada por l. Pero puede cuidar de s mismo, no? Puede mantenerse fuera de problemas por un da. Por lo que s de tu padre dijo Lobo, lo dudo mucho. Luego se concentr en los trolls. Coloc una mano sobre el hombro de ella, sujetndole la espalda. La prisin se ergua ante ellos, oscura y amenazante. Virginia no poda creer que de verdad estuviera considerando entrar all otra vez. Muy bien dijo Lobo. T espera aqu. Yo me pondr los zapatos mgicos, volver adentro y pre De ninguna forma dijo Virginia. Nunca regresars. Slo los quieres para ti. No es cierto dijo Lobo.

Juego de palabras con la expresin Pelo de perro, que es el nombre de una bebida cuyo efecto es minimizar los sntomas de una resaca. (N. de la T.)
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S lo es dijo Virginia. Lobo frunci el ceo.

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Muy bien, es cierto. Pero lucho contra ello a diferencia de ti. Ella extendi el brazo hacia los zapatos y logr agarrarlos. Pero Lobo se lanz a por ellos tambin. l se lami los labios. Yo me pondr los zapatos, y t te sujetars a m. Siempre y cuando me ests tocando, los dos seremos invisibles. No dijo Virginia. Yo los usare y t puedes agarrarte a m. Eres desesperadamente adicta a estos zapatos dijo Lobo. Y yo no te voy muy a la zaga. Virginia le arranc los zapatos de un tirn y se los puso. Lobo la agarr y mientras lo haca, ella los vio a los dos desaparecer.

***

Tony se senta como si hubiera levantado toda la chatarra de cada tienda de artculos de segunda mano al este del Mississippi. Mir hacia el montn. Estaba casi todo ya. Ningn espejo. Tom una inspiracin superficial. Tena que estar en alguna parte. Justo cuando tena ese pensamiento, el hombre del extremo ms alejado tom el espejo. Tony observ como ste segua su camino de persona a persona, casi cayndose un par de veces, pero de alguna forma lleg indemne. Lo tom contra su pecho como a un nio perdido haca mucho tiempo, luego lo alz y susurr: Encindete espejo! Encindete espejo! Un guardia lo mir como si estuviera loco. Encindete espejo! Encindete espejo! Tony mir al espejo. El marco estaba bien. El reflejo estaba bien. Slo que no poda ver ninguna visin de Central Park en l. Todo lo que poda ver era su propia cara magullada y sus nuevos dientes delanteros. Lewis! grit el alcaide. Por el bosque encantado, qu crees que ests haciendo? Tony sostuvo el espejo, tocando el marco, el cristal, cada parte que poda, buscando la forma de encenderlo.

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No funcionamurmur.

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Lewis, pequea princesa de prisin, arroja ese espejo al barco Ahora! No puedo seor dijo Tony. Temo que se rompa. El alcaide se acerc despacio a Tony. Como te niegas a obedecerme dijo el Alcalde, con voz fra e intensa, voy a tirarte al ro. Y como ests conectado por grilletes a todos sus compaeros, ellos tambin, lamentablemente, se ahogaran. Los dems convictos le lanzaron miradas asesinas. Se ahogaran con l, pero le daran una paliza mientras lo hacan. Qu forma tan terrible de acabar. El alcaide se acercaba ms y ms a Tony. Si tiraba el espejo ste se rompera definitivamente. Muy bien dijo Tony. Lo har. Mir al montn de basura rota en el barco. Su futuro entero se esfumara con un movimiento. Se esfumara. Aun as, intento tirar el espejo, pero sus manos no lo soltaban. Se mordi el labio inferior y trat de nuevo. El alcaide lo miraba framente. Tony respiraba superficialmente. Midi el espacio entre el bote y sus brazos, preguntndose cuan fuerte podra tirar el espejo sin romperlo, y luego decidi que no tena opcin. Tena que hacerlo. Dio un empujn, un tirn todopoderoso y cerr los ojos, esperando el sonido de cristal roto. Contuvo el aliento y entonces, como esperaba, algo se rompi en el barco. Se dio la vuelta y abri los ojos, esperando ver el espejo destrozado para siempre. Le dara eso siete aos de mala suerte en este lugar? Qu clase de mala suerte poda ser peor que la que ya tena de cualquier forma? Pero el espejo estaba bien. Sin embargo la cazuela sobre la qua haba aterrizado estaba completamente rota. Tony sinti ganas de dar brincos y aplaudir. Entonces el alcaide habl. Muchas gracias, Lewis. En cuanto al castigo por tu desobediencia quedars confinado en su celda durante los prximos siete aos s, me has odo bien siete aos. Tony cerr los ojos de nuevo. Habra el hombre ledo su mente? O ese era el precio por lanzar espejos esos das? Los guardias lo agarraron, desenganchndolo de la cadena de presos, y lo guiaron de vuelta a su celda. No poda dejar el espejo. Era su nica oportunidad. Luch, pero los guardias lo sostuvieron fuertemente. Uno de ellos le presion las heridas de la espalda y Tony tuvo que reprimir un grito. Su garganta ya estaba en carne viva por

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todos los gritos que haba dado la noche anterior. Finalmente llegaron a la celda. Lo arrojaron en ella y cerraron de golpe la puerta tras l. Siete aos. El espejo habra desaparecido mucho tiempo atrs para entonces. Se acerc a su litera, sintindose ms abatido de lo que jams se haba sentido en su vida. Le llev un momento darse cuenta que Acorn y Cara de Arcilla estaban cubiertos de polvo y mirndolo. Qu? pregunt Tony a Acorn. Qu he hecho ahora? Maldicin dijo Acorn. Ahora tendremos que matarlo dijo Cara de Arcilla. Tony los contempl y jade. El cuadro del Prncipe Wendell haba sido apartado, y ahora estaba doblado hacia atrs revelando un agujero abierto en la pared. Un tnel? pregunt Tony. Lo agarraron y Acorn le cubri la boca con una mano sucia. Shhhhhhh. Llevamos treinta aos excavando dijo Cara de Arcilla. Tony liber su boca. Llevadme con vosotros. Podis confiar en m. Tengo Escape de Alcatraz en vdeo y presiento que tengo una genuina maestra en esta rea. Acorn lo examin durante un momento luego dijo: Mejor estrangularlo, creo. No dijo Cara de Arcilla. Confo en el. Cara de Arcilla se meti la mano en el bolsillo y sac algo. Lo estudi, y luego se lo pas a Tony. Era la pequea estatua de jabn que haba esculpido antes. Tony la agarr sin mirarla realmente. Gracias dijo Tony Te dara mi reloj pero ya no lo tengo. Cara de Arcilla se encogi de hombros. Luego palmote la espalda de Tony con una mano carnosa y lo empuj hacia adelante. El tnel era oscuro y amenazador. Pero era el nico camino hasta el barco, el espejo y la libertad. Tony se arrastr dentro, rezando por que hubiese una abertura al final.

***

Entrar a la prisin fue demasiado fcil. Todo lo que tuvieron que hacer fue tocar a

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la puerta, un guardia la abri, y luego entraron. Virginia adoraba ser invisible. Incluso adoraba estar abrazada a Lobo mientras caminaban juntos a travs del corredor de la prisin. Sigue a esos dos guardias dijo Lobo La sala de las llaves esta adelante y bajando por el pasillo. Siguieron a los guardias, que abran puertas a medida que avanzaban. A la mente confusa de Virginia le llev un momento darse cuenta de lo que estaban haciendo. Se estaban internando ms y ms profundamente en las partes de alta seguridad de la prisin. Finalmente, los guardias alcanzaron la sala de las llaves. Haba un guardia dentro, recostado hacia atrs en su silla, leyendo un libro. Las llaves de las celdas estaban en un gancho en la pared detrs de l y a su lado haba una pizarra con la lista de presos en sus celdas. Virginia not, bastante distradamente, que no haba ninguna mencin a los peligrosos ratones. Lobo tena su brazo alrededor de ella y haba tirado para acercarla. A ella en realidad no le importaba. Crea que tal vez debera haberle importado, pero no lo haca. De veras. Ella tambin tena el brazo alrededor de l. Haba estado pensando en su cola y en lo suave que era y esto no ayudara a su padre de ningn modo. Sacudi la cabeza un poco y condujo a Lobo hasta la pizarra. Juntos encontraron el nombre de su padre y su nmero de celda y Lobo levant la llave apropiada. Justo cuando comenzaban a marcharse, Virginia ech un vistazo a la oficina al lado de la sala de llaves. Prncipe estaba all, atado a una pata del escritorio. Haba una docena de platos de comida ante l. Un hombre calvo que pareca bastante feroz estaba sentado al escritorio. Coma y pareca muy absorto en su alimento. Es Prncipe susurr Virginia a Lobo. Cojmosle. No podemos dijo Lobo. Estos zapatos no soportarn a una persona extra. Drenaremos todo el poder y nos haremos visibles. Virginia sacudi la cabeza, y luego se dio cuenta que Lobo no poda verla. No susurr. No me marcho sin l. Ante eso, las orejas de Prncipe se alzaron. Ladr. Una vez. Su seal. Podras callarte dijo el hombre a Prncipe. Debe haber algo que te guste ah abajo. Virginia desat la cuerda de la pata del escritorio. El hombre encima de ella no pareci darse cuenta. Pos su mano sobre la cabeza de Prncipe, y Lobo le gimi al odo su disgusto. Si puedes entenderme, Prncipe dijo Virginia. Llvanos a donde est Pap.

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Prncipe se desvaneci despacio, y luego comenzaron a bajar por el pasillo, con la mano de Virginia agarrndose a su pescuezo. Lobo estaba colgando de la cintura de Virginia, y ella se senta como la materia blanca mullida en medio de una galleta Oreo. La imagen la hizo desear rerse tontamente, lo cual arruinara el efecto de todo esto. Por qu los zapatos hacan que quisiera rer? Tena que pensar con claridad. Iban de camino a rescatar a su padre.

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Captulo 17

Lobo se aferraba a Virginia y cada momento era una dulce agona. Su cercana fragancia, su cuerpo tan suave, ella no poda pensar de esa forma, no aqu. No en la prisin. Pero los zapatos afectaban su juicio tambin, aunque l no los llevara puestos. Se haban detenido ante la celda del padre de Virginia. Lobo ley la pequea inscripcin de arriba mientras Virginia luchaba con la cerradura. Por lo visto, tena por compaeros a dos personas encantadoras: Acorn el enano y Cara de Arcilla el trasgo. Ambos llevaban en la prisin ms tiempo del que Lobo haba vivido. Poda or el pesado y perruno aliento de Prncipe. Esa criatura ola fatal y deseaba que Virginia lo dejara atrs. Pero ella pareca sentir debilidad por l, por ms problemas que eso pudiera causarle a Lobo. Mantuvo su mano en la parte baja de la espalda de ella mientras Virginia finalmente consegua hacer funcionar la llave. Empujo la puerta y entr. Entonces se detuvieron tan bruscamente que Lobo tropez con ella. La celda estaba vaca. Adonde ha ido? pregunt Virginia. El cabello oscuro de Virginia era tentador. Entonces Lobo parpade. Poda verla, y al perro, parado con la cola entre las patas. Los zapatos haban dejado de funcionar. Oh, no dijo Lobo. Estn exhaustos. Te dije que esto pasara. Se sinti mareado. Se puso una mano en la cabeza. Virginia estaba haciendo lo mismo. Incluso el perro se tambale un poco cuando el efecto de los zapatos se desvaneci. Prncipe mir hacia la pared y ladr. El sonido reverber en la cabeza de Lobo y le hizo desear aullar. Oh, tendra dolor de cabeza cuando esto terminara. Mira dijo Virginia y apunt en la direccin en la que Prncipe estaba mirando. Un cuadro del Prncipe Wendell en su forma humana lo cual no supona en opinin de Lobo una mejora estaba colgando en un extrao ngulo, revelando un agujero ms all. Lobo se acerc a ste, poniendo deliberadamente la mano sobre la cara del Prncipe y empujando el cuadro a un lado.

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Cielos dijo, tu padre es un trabajador rpido. Hay que admitirlo. Entonces se dispar una campana de alarma, aadindose al agravamiento en la mente de Lobo. Se puso una mano sobre las orejas mientras en el pasillo empezaba el gritero. Fuga de la Prisin! Escape! Prisioneros fugados! Alguna idea? pregunt Lobo a Virginia. Al tnel dijo Virginia. Se acercaban pasos corriendo en su direccin. Virginia cerr la puerta de la celda. Lobo fue a por los zapatos, pero Virginia los alcanz primero. Lobo gru suavemente y salt al tnel. Virginia y el prncipe le siguieron, pero se detuvieron lo suficiente para tratar de poner la pintura del Prncipe Wendell de nuevo en su lugar. Vamos susurr Lobo. Lo hicieron. Lobo se apresur a travs del tnel. El suelo ya estaba aplastado como si un par de personas hubiesen pasado por l. El tnel pareca seguir eternamente, y cuando ms profundamente se internaban, ms oscuro se volva. Prncipe poda or su propia respiracin, y la de los otros, y eso le hizo preguntarse acerca del aire. Haba odo que los tneles a veces carecan de oxgeno. No saba donde haba aprendido esto, pero en alguna parte, y eso hizo latir su corazn un poco ms rpido. Entonces el espacio se ilumin tenuemente, como si la luz del sol estuviese llegando a travs de la abertura de una puerta. Le llev un momento darse cuenta de lo que estaba viendo. Hay algo gordo bloqueando el tnel dijo Lobo. Olisque. Haba algo sobre el olor a suciedad. Un olor ligeramente sudado que era en cierto modo familiar . Tony eres t? Quin demonios es? pregunto Tony. Soy yo. Lobo. Te di la habichuela de estircol de dragn mgico, recuerdas? Aljate de m dijo Tony. Cmo puedo hacer eso? pregunt Lobo. Estamos juntos en un tnel. La campana de alarma pareca ms ruidosa que nunca. Detrs de l, Lobo poda sentir a Virginia y al perro. Estoy casi afuera pero me he quedado atascado dijo Tony. Dame un empujn. Lobo lo consider por un momento antes de poner sus manos en el trasero de Tony y empujar lo ms fuerte que pudo. No funcion. Entonces se apoy en la parte trasera de Tony y afianzndose con los pies, utiliz su cuerpo entero para empujar.

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Tony se escurri a travs de la abertura como un pez entre las manos de un pescador principiante. Lobo no pudo agarrase a tiempo y sigui a Tony por el agujero. Polvo y ladrillos cayeron a su alrededor, y aterriz junto a Tony en la dura tierra. Virginia y el perro los siguieron un momento despus. Tony sonri cuando vio a su hija, luego se sent y la abraz. Fue un momento tierno. Lobo observaba con algo parecido al orgullo. Ests viva! dijo Tony, riendo. Ests viva. Pap! Virginia pareca tan feliz de ver a su padre como l de verla a ella. Se abrazaron durante lo que Lobo consider un momento demasiado largo. Ech una mirada a Prncipe, quien estaba mirando al ro. El perro no pareca prestar nunca atencin a las cosas correctas. Dnde est el espejo? pregunt Virginia a su padre. Est en este barco dijo Tony. Podemos ir directo a casa Miro al ro a la vez que hablaba. Luego su frente se arrug. Lobo tuvo un mal presentimiento incluso antes de que Tony hablara. Lo ha cogido! Ha robado el barco. Mira ah! Un nico enano estaba sentado en la parte de atrs de un bote pesadamente cargado. Estaba lejos ro abajo. Cuando vio a Tony saltar arriba y a abajo en la orilla, lo salud con la mano. Tony gimi. Virginia cerr los ojos. Lobo suprimi una sonrisa. Ella se quedara con l un poco ms entonces. No era una tragedia tan grande despus de todo.

***

Por un breve momento, Relish el Rey Troll pens que todo se estaba haciendo a su manera. Dos delicadas huellas en la harina, dos huellas ms grandes atrs, haban significado que la bruja haba entrado en la prisin justo como haba esperado. Pero a partir de ah todo haba ido terriblemente mal. Estaba sonando la alarma, los guardias gritaban sobre una fuga en la prisin, y Relish tena una corazonada sobre quien haba provocado esa fuga. Quizs sus hijos no fueran tan incompetentes como l haba pensado. Quizs esta bruja si tena ms poderes de lo esperado. Haba corrido al costado de la prisin, con su hijo Burly delante de l. Burly grit: Ah estn! Y Relish los haba visto mientras se apresuraba por la colina. La bruja, el lobo, un hombre al que no haba visto antes, y el Prncipe Wendell

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soltando amarras en un bote grande, casi un barco. Estaban demasiado lejos para su comodidad. No dejis que escapen orden Relish. Sus hijos se apresuraron pasando junto a l hacia abajo, hacia el remolcador. Relish tuvo que apresurarse para mantenerse al paso. Blabberwort y Bluebell alcanzaron el agua primero, pero no pudieron detenerse apropiadamente y cayeron dentro. Burly fall por poco de aterrizar en el bote. Nad detrs de ste y se agarr al timn. Eres comida para perros! grito, su voz hizo eco en la costa. Relish se detuvo en el borde del agua, ignorando a sus hijos cados, con la esperanza de que Burly detuviera el bote. Burly se aup hasta la popa. Relish sinti un poco de esperanza. Golpalo! grit Lobo. Tralo! El hombre al que Relish no reconoca se alej de Burly como si tuviera miedo de l. Pero la bruja tom un pedazo de madera y golpe a Burly en la cabeza. l grit y se dejo ir, desapareciendo bajo el agua mientras el bote se alejaba. Para cuando Burly emergi de nuevo, el bote estaba demasiado lejos para alcanzarlo. Relish cruz los brazos y agit la cabeza. Qu demostracin tan pattica

***

La luz se filtraba en la habitacin de la Reina, revelando aos de polvo y telaraas cerca del techo. Haba hecho que sus criados limpiaran este cuarto y no estaba tan mal como haba estado, pero todava necesitaba trabajo. El trabajo tendra que esperar, sin embargo, hasta que ella estuviera lista. Su cama estaba limpia, el colchn aireado, y las sbanas recin lavadas. El mobiliario haba sido desempolvado, y el suelo reluca. Pero no brillaba tanto como los cinco espejos recin limpiados que la rodeaban. Se detuvo delante de su espejo favorito. Era verde oscuro, ornamentado, el ribete una masa de garabatos como mil serpientes. Y a diferencia de los dems, no reflejaba nada. Todo lo que mostraba era una oscuridad profunda. Espejo? dijo. Despierta de tu sueo. Durante largo rato nada sucedi. Luego hubo un ruido como raspado de papel de lija. El espejo burbuje muy ligeramente, y detrs de la oscuridad algo comenz a brillar. Entonces la superficie se movi, hacindose lquida. La Reina sonri. El poder era fuerte an ahora. Cuando pareci listo ella dijo:

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Convoca a Relish el Rey Troll.

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Uno por uno los hijos de Relish treparon fuera del ro. Estaban empapados, y todos se sacudan como perros. Como os atrevis a llamaros mis hijos! grit Relish. Sois los m{s ahhhhhhhhhhh. Un dolor cegador atraves su cabeza. Algo estaba all con l. Una orden. Ms que una orden. Una obligacin. Una voz profunda e inquietante. Cerr los ojos, intentando luchar contra ello, pero eso slo hizo empeorar el dolor. Ests bien, Pap? pregunt Blabberwort. Qu sucede? pregunt Bluebell. Espejo dijo Relish. Encuentra un espejo. Sacar las palabras hizo que el dolor cediera un poco. Pero sus hijos lo miraban como si estuviera loco. Sigui sujetndose la cabeza con las manos, y vag lejos de la prisin, bajando por el camino hacia Beantown. El dolor haca que le lloraran los ojos y se tambale hacia adelante durante lo que pareci mucho tiempo. Despus de un rato se dio cuenta de que mascullaba: Espejo. Encuentra un espejo. Sus hijos lo seguan, haciendo preguntas estpidas. Qu ms poda esperar? Apoyo? Ests bien, Pap? pregunt Burly. Intent responder, pero todo lo que le sali fue: Espejo. Espejo. Estaban en Beantown ahora. Reconoci la ciudad a travs de una neblina de dolor. La gente se apartaba de su camino como si no hubieran visto un troll antes. Probablemente no un troll bajo un hechizo. Se tambale hasta que vio la tienda de un sastre. Ellos tendran un espejo. Empuj la puerta y grit: Todos fuera. Ahora. Un enano y un sastre salieron corriendo. Relish no vio a nadie ms en el pequeo espacio. Pero haba un espejo. Cerr la puerta para que sus hijos no entraran y fue hacia el espejo. Su superficie onde y finalmente revel a la Reina. Estaba de pie en el dormitorio

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del palacio, con las manos cogidas ante ella. Muchas gracias por unirte a m dijo la Reina. Su dolor de cabeza y la obligacin desaparecieron, dejando slo un leve indicio de vergenza. No me vuelvas a hacer eso dijo Relish. O te matar. Un nuevo dolor se dispar por su cara, y su nariz explot como si hubiera sido golpeado. Se llev dedo hasta sta. Estaba sangrando. Y bien? pregunt la Reina. Se limpi la nariz con el reverso de la mano. Ella pagara por esto. Slo que fue lo bastante listo como para no decirlo en voz alta esta vez. Y bien qu? Me han conseguido tus hijos al perro? Su vergenza creci, pero su furia tambin. Ella no tena ningn derecho a darle rdenes. No exactamente dijo. Me sorprendes, Su Majestad dijo la Reina. Cmo escap de tu diminuto alcance? No me hables as! grit Relish. Debe ser atrapado dijo la Reina. Enva a tus hijos tras l. Y qu haces todava en el reino de Wendell? Vuelve a tu palacio y espera futuras rdenes. Yo no acepto rdenes de t Pero ella haba desaparecido ya. Todo lo que el espejo le mostraba era su propio rostro furioso, salpicado de sangre.

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Captulo 18

Lobo se sent en la proa del barco, con las piernas extendidas ante l. El sol al ocultarse se reflejaba en el agua, y el ro desprenda un fuerte olor a algas. Tena que bizquear para leer, pero continu. Los libros le ayudaban. l lo saba. Virginia se sent a su lado, sujetando con fuerza los zapatos mgicos. No haba dejado de agarrarlos desde que se los quit. La adicin empeoraba. pregunt Lobo, diras que estamos hambrientos de amor y aprobacin, pero destinados al rechazo? Estoy completamente feliz tal como soy, gracias. l le sonri. Ella le devolvi la sonrisa confiadamente. Entonces l atac. Agarr los zapatos y, con un solo movimiento, los lanz por la borda. No! grit Virginia. No, no Se puso de pie y estaba a punto de lanzarse al agua tras ellos cuando l la cogi de la cintura. Ella era ms fuerte de lo que aparentaba y lo zarande durante un momento antes de que lograra dominarla. Por qu hiciste eso? Sonaba como una nia a quien le hubieran roto su juguete favorito. Tena que hacerlo dijo Lobo. Por tu propio bien. Ella batall contra las manos de l. Tiraste mis zapatos! Y estabas soando con ponrtelos esta noche, verdad? pregunt Lobo. S dijo Virginia. Cmo sabas eso? dej de luchar y por primera vez ese da lo mir con ojos claros. Ella estaba regresando. Eso le gust. La magia es muy agradable dijo Lobo, pero es muy fcil hacerse adicto a ella. Virginia ech un vistazo al agua. Obviamente an era adicta, pero se le estaba pasando. Slo sera cuestin de tiempo. Pero por qu t no los queras? pregunt Virginia. Por qu eras capaz de resistir a los zapatos y yo no?
Virginia

desesperadamente

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Buena pregunta, y una a la cual no estaba seguro de s debera contestar. Pero lo hizo, tan francamente como pudo. Porque dijo l amablemente, t tienes un muy fuerte deseo de ser invisible. Tony estaba de pie a unos metros de distancia y a su lado el Prncipe Wendell. El Prncipe Wendell haba estado observando a Lobo y Virginia. Tony haba estado tomando profundas inspiraciones. Nunca antes haba disfrutado tanto de la libertad. Realmente era verdad. Una persona daba las cosas por sentadas hasta que esas cosas le eran arrebatadas. Nunca ms iba a quejarse de su trabajo o su vida o del seor Murray. Bueno, quizs del seor Murray si el vejestorio haba vuelto a la normalidad. Pero de nada ms. Anthony dijo el Prncipe Wendell si valoras la seguridad de tu hija, entonces debemos deshacernos de este Lobo inmediatamente. Se la comer para el desayuno. Tony frunci el ceo. En aquel momento, Lobo le mir. El mismo Tony no estaba seguro de si confiar o no en este to. Despus de todo, l le haba dado la habichuela mgica... que result ser estircol de dragn. Se estremeci. Aquella experiencia no haba sido lo que los cuentos de hadas contaban. Excepto porque le haba permitido hablar al Prncipe Wendell, valiera lo que valiera eso. Lobo alz cejas como si cuestionara la vehemencia de Tony. El prncipe dice que no confa en ti dijo Tony a Lobo. Yo tampoco confo en l dijo Lobo. Un perro es un lobo cruzado con una vieja almohada. Son coleccionistas de pantuflas con cola. Y se puede disparar a un lobo cuando se le avista en su miserable reino. Ladrones de pollos dijo el Prncipe Wendell. Comedores de abuelitas y pastoras histricas. Nombra una historia dnde el lobo sea el bueno. Qu ha hecho l hasta ahora, aparte de meteros en problemas? pregunt Lobo. Nada. Mientras que yo he salvado vuestras vidas tantas veces que he dejado de contarlas. Por lo que veo: Perros cero, Lobo treinta y siete mil puntos. Tony suspir. Esto no ayudara. Y pareca que a Virginia, mal que le pesara, le gustaban tanto Lobo como el Prncipe Wendell. Ahora mismo, Tony crea que necesitaban a ambos hbridos hombre-animal. Sacudi la cabeza ante esa idea, una que nunca habra tenido en Nueva York, y embuti sus fras manos en el bolsillo de su muy manchada chaqueta. Haba algo en el bolsillo izquierdo. Lo sac. Era la talla que Clay Face le haba dado. Tony la examin apropiadamente por primera vez. Era una diminuta estatua pica que le recordaba ligeramente a la de los tipos que levantaban la bandera en Iwo Jima. Slo que sta no tena ninguna bandera. Slo dos hombres, una mujer, y un perro. Bajo ella estaban las palabras:

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LOS CUATRO QUE SALVARON LOS NUEVE REINOS.

Tony la contempl. Sacudi la cabeza, slo un poco. No quera pensar en esto. De hecho, la pequea estatua le daba escalofros. Con un brusco movimiento de su mano, la arroj por la borda. sta floto a la deriva, dejando un pequeo residuo ligeramente jabonoso en la superficie del agua. Qu era eso? pregunt el prncipe Wendell. Nada contest Tony mientras observaba como la talla se alejaba a la deriva adentrndose en la creciente oscuridad. Nada en absoluto.

***

Relish, el Rey Troll, llevaba una antorcha y conduca a uno de sus enormes perros por una correa. Quin habra pensado que las calles de Beantown estuvieran tan muertas por la noche? Ech un vistazo sobre su hombro. Sus secuaces pateaban las puertas de las tiendas, volcando barriles, incitando a los perros. Estaba todo muy bien y era un buen entretenimiento nocturno, pero no le durara una semana entera. Debera haber pensado en eso antes de hacer de Beantown su campamento base. El pequeo alcalde de Beantown, con un pavoneo y presuncin, se apresur hasta Relish. Insisto en que se marche dijo el alcalde. No se admiten trolls en el Cuarto Reino sin los permisos apropiados. Esta es una grave violacin del Tratado de los Nueve Reinos. Cierra la boca gru Relish. Eso debera haber espantado al alcalde, pero ste era demasiado estpido para identificar una advertencia cuando la oa. Dijo con su pequea voz tambaleante: A menos que se marche usted al instante, lo notificar al Prncipe Wendell. Y los soldados sern enviados. Relish estudi a la presumida criatura que tena ante l. Podran discutir toda la noche, pero eso no sera entretenido en absoluto. Mejor hacer saber al idiota quien era el jefe. Con un rpido y certero puetazo, golpe al alcalde. La carne del alcalde se sinti suave contra los nudillos de Relish, y el idiota presumido cay de espaldas, inconsciente al primer golpe. Si esa era la clase de resistencia que encontraran en

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Beantown, entonces este lugar sera an menos divertido de lo que Relish pensaba. Y no haba tenido altas expectativas. Se dio la vuelta y vio los preparativos para la coronacin de Wendell. Las banderas, estandartes, el bonito trono que alguien haba arreglado, todo porque el prncipe haba cumplido la mayora de edad. Los residentes de Beantown contemplaban a Relish como si hubiera hecho algo horrible. Sonri abiertamente. No haban visto nada horrible an. Camin hacia el estrado y vacil durante un breve y dramtico segundo, sabiendo el efecto que esto tendra sobre su audiencia. Entonces, con una floritura, se sent en el trono. Por todos lados hubo gritos ahogados. l se inclin hacia adelante y dijo con su mejor voz de mando: Declaro la guerra contra el Cuarto Reino, y desafo al Prncipe Wendell a que venga y se enfrente a m dentro de siete das, o reclamar su reino como mo. Eso debera poner a la chiflada de la Reina en un aprieto. Por no mencionar a Wendell, si las noticias de esto alcanzaran sus pobres y pequeitas orejas de perrito. Relish sonri abiertamente. Entonces ech la cabeza hacia atrs y se permiti su risa ms diablica.

***

Virginia se coloc una mano sobre los ojos cuando subi a la cubierta, muy temprano en la maana. Tena una leve resaca, la cual no mencionara a Lobo. l pilotaba el barco, pero repar en su llegada a la cubierta. La miraba con una cautela que confirm que esperaba esta reaccin. As que le dio una diferente. Todo est empapado all abajo dijo ella. No pegu ojo. Deberas haberte reunido conmigo en la cubierta para dormir bajo las estrellas dijo Lobo. Fue absolutamente magnfico. Cerr otro libro de autoayuda, con el lomo horriblemente maltratado... siempre tena que romper el lomo de los libros?... y luego lo arroj por la borda. Virginia lo observ caer. Supuso que no importaba ahora que l haba roto el lomo. El agua causara an ms dao. Estamos en el reino de Wendell? pregunt Virginia O en el reino de los trolls? En ninguno dijo Lobo. Este ro divide ambos. La orilla izquierda es de los

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trolls y la derecha de Wendell.

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Virginia mir el lado del ro de Wendell. Un grupo de pescadores estaban all. No parecan pescadores muy diestros. Sino ms bien matones. Tenan expresiones ansiosas, enojadas, que parecan incongruentes con todo lo que ella saba sobre la pesca. El padre de Virginia haba subido desde las cubiertas inferiores. Estaba de pie a su lado, observando a los pescadores como ella. Debe haber muchos peces por aqu con todos estos pescadores dijo l. No, slo el nico dijo Lobo. El nico? pregunt Tony. Slo hay un pez en todo este ro dijo Lobo. Djame adivinar dijo Virginia. Es mgico? Ah, Virginia dijo Lobo, es mgico? Cada ao, en esta poca, algn pescador afortunado agarra al pez, y si consiente en devolverlo, entonces la siguiente cosa que toque con su meique se convertir en oro. Virginia suspir. Ya saba de qu iba esto. Oro? pregunt Tony. Un hombre puede tocar lo que sea? Exactamente seal Lobo. Podras convertir una montaa en oro dijo Tony, comenzando a estar realmente excitado. En efecto podras dijo Lobo. Pap, no dijo Virginia. Espera un minuto dijo Tony. Se me acaba de ocurrir algo. Qu pasa si agarras el pescado, y ahora eres Dedo-de-oro, pero te olvidas y te tocas la frente, o aplastas a un mosquito contra tu pierna o algo as? Entonces te conviertes en una de las muchas estatuas acu{ticas llamadas los Dorados Pescadores de Caa Que Cubren el Fondo del Ro dijo Lobo. Mira abajo y podrs ver una. Chico dijo Tony, debes ser cuidadoso con ese pez. As es confirm Lobo. De hecho, haras mejor en evitarlo. No hay pez en el mundo que Tony Lewis no pueda atrapar. Virginia esperaba que fuera una de las exageraciones de su padre. Porque comenzaba a creer que Lobo tena razn. La magia era peligrosa. Sobre todo en las manos incorrectas. Como las de su padre.

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Blabberwort remaba. Sus hermanos remaban. Y se senta bien. La msica encantada de la caja mgica haca que todo pareciera ms fcil. Ella cantaba con toda la fuerza de sus pulmones. Al igual que Burly y Bluebell. Bluebell estaba tan arrobado que se quit la chaqueta y empezaba a hacer lo mismo con la camisa cuando la msica empez a sonar extraa. Se ralentizaba. Haciendo sonidos de wo-ow. Algo iba mal. Ella recogi la caja y la sacudi, pero eso slo pareci hacer que los sonidos empeoraban. Los ojos Bluebell se abrieron de par en par a causa del pnico. Todos saban lo que pasaba cuando la magia se estropeaba. Blabberwort arroj la caja negra por la borda. Su magia era intil. Los Bee Gees. Ja! De repente remar no era tan divertido. Remad ms rpido dijo Burly. Ms rpido. Pero llevamos remado toda la noche reclam Bluebell. Bluebell dijo Blabberwort, deja de comerte los piojos de tu cabeza. No lo haca aclar Bluebell. Slo los estaba colocando bajo mi lengua. Remad ms rpido dijo Burly. Ms rpido. Miiiraad, miraddijo Blabberwort, sealando algo en el agua. All. Ella meti la mano en el agua y sac un libro. Pero era diferente a cualquier libro que hubiera visto nunca antes... excepto en el Dcimo Reino. Lo mir ceuda. Las Mujeres Que Aman Demasiado. Hmm, pens. Pareca interesante. Podra necesitar un poco de estudio...

***

La Reina estaba de pie delante de su espejo. En ste vio que Relish, el rey de los trolls, sentado en el trono de la coronacin. Detrs de l, sus secuaces saqueaban y destruan Beantown. Esto no era parte de lo pactado. Debera haber confiado en sus instintos. El troll se crea ms inteligente de lo que realmente era. Bien, averiguara exactamente con quin se estaba metiendo. Exactamente a qu ests jugando? exigi la Reina. Tenamos un trato. Te dara la mitad del reino del Wendell a cambio de tu cooperacin.

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T has hecho lo que has querido desde que te saqu de prisin. Y ahora l se la estaba jugando. Ella tuvo que tragarse una rplica viciosa. Deseaba doblegar a este hombre a su voluntad, no gritarle. Es esencial para mis planes que la coronacin prosiga como est planeado dijo la Reina. Si permaneces en el reino de Wendell, la consiguiente crisis ser inevitable. Qu significa consiguiente? pregunt el Rey Troll. Abandona Beantown! orden la Reina. Regresa a tu reino o lo arruinars todo. Puede que s. El Rey Troll se encogi de hombros. Puede que no. Cmo les va a mis hijos, por cierto? Su intelecto y valenta me roban el aliento. S? dijo el Rey Troll. Bien, cuida de ellos. Quiero que regresen de una pieza. Si slo fueras paciente, Su Majestad dijo la Reina, te servira el reino de Wendell en bandeja. S? dijo el Rey Troll. Bueno, pues tengo hambre en este momento. Ella agit una mano, y su imagen desapareci. Idiota se dijo la Reina. Se gir hacia el otro espejo. Por qu no has encontrado an a Wendell? Unas formas aparecieron en la superficie lquida. Formas y colores y nada ms. Est con otros contest el espejo con voz seca. Pero no puedo verlos. Quin? pregunt la Reina. Hay tres viajeros con Wendell dijo el espejo. Uno que puede hablar con l y otro que puede hacerte dao. Ellos viajan ro abajo, hacia nosotros, sin saberlo. Mustrame. La Reina agarr el espejo y lo acerc de un tirn. Mustrame. No puedo. Lo apart de ella y pens durante un momento. Entonces sonri. Tena una solucin. El lobo est con ellos. Intentan con l. Haz que me hable. Una vez que hablara con el lobo, todo sera como ella quera que fuera. Tenan a un autntico lobo entre ellos, y no lo saban.

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Captulo 19

A Lobo no le gustaban las habitaciones bajo las cubiertas. Lo hacan sentirse claustrofbico, casi como si estuviera de vuelta en la prisin. Pero haba momentos en que un hombre tena que estar solo, y el afeitado era uno de ellos. Haba encontrado un pequeo espejo oxidado y se afeitaba tan delicadamente como un hombre poda con un cuchillo y agua fra. Nunca podra explicar a Virginia el por qu tena que estar solo para esto. Un movimiento brusco, una voz fuerte, y de repente estara sangrando. Tena un aspecto un poco peor por la ropa. Aunque haba dormido, tena ojeras bajo los ojos. Su cabello tambin necesitaba un corte. Y normalmente no se habra afeitado en un barco. Pero ahora estaba enamorado, e intentaba convencer a Virginia de que era el hombre adecuado para ella. Y un hombre enamorado se arriesgaba. De repente la imagen en su espejo cambi. Por suerte, estaba sumergiendo la navaja en el agua fra en ese momento o con seguridad se habra cortado su propio cuello. El rostro de la Reina estaba donde debera estar su propio reflejo.. Hola, Lobo dijo la Reina. l dej caer la navaja y recogi el espejo con manos temblorosas. Mrchate dijo Lobo. Djame en paz. Consentiste en obedecerme dijo la Reina. S. Yo te controlo. No! grit Lobo al espejo. Por qu no puedo ver a tus compaeros? pregunt la Reina. Qu magia es esa? l lanz el espejo bocabajo en una litera cercana y corri a la cubierta superior. Buscaba a Virginia, pero no la vio. En cambio, encontr a Tony, pescando. Lobo agarr el libro que haba estado leyendo y lo agit ante el rostro de Tony. Tony dijo Lobo. Debo conectar contigo? Qu? Tony no apart la mirada del ro. Lobo tena que conseguir la atencin de Tony. Tena que conseguir que su mente

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se apartara de la Reina. Si pensaba en ella, le proporcionara una entrada, y si tena una entrada, entonces conseguira a Virginia, y si consegua a Virginia, entonces l nunca se perdonara a s mismo. Aqu lo dice en este libro, Planchando a John, que hemos perdido nuestra masculinidad y necesitamos conectar ms de hombre a hombre dijo Lobo. Y quizs esa conexin sea la pesca? Tony no contest. Lobo contempl el sedal de Tony, preguntndose si deba conseguirse uno propio. En realidad no quera capturar al pez. Tal vez podra desviar la atencin de Tony de ese pez tambin. Lobo sonri. Chico, me encanta pescar con mi futuro suegro. Quiero que te alejes de Virginia dijo Tony. Me has odo? Tienes antecedentes penales. Estamos en un barco dijo Lobo. Cmo puedo alejarme de ella? Vais a dejar de hablar de m como si no estuviera aqu dijo Virginia. Lobo se dio la vuelta. No la haba visto. El amor de su vida, y no haba reparado en ella cuando haba subido a la cubierta. Pilotaba el barco y se la vea hermosa. Cul es la captura ms grande que has hecho alguna vez, Lobo? pregunt Tony. Una joven muchacha montaesa llamada Hilda susurr Lobo. Yo cog un salmonete una vez. Era grande si lo medimos en centmetros. Tony alz las manos con una yarda de separacin. Ningn pez sera tan grande . El salmonete ms grande capturado en el estado de Nueva York en 1994. Eso no es nada dijo Lobo. Yo cog un pez el ao pasado. Era as de grande. Alz las manos dos veces ms lejos que Tony. De veras? pregunt Tony. No, no dijo Lobo. Slo lo invent. No estamos conectados an? La luz del sol destell hacia ellos. Lobo se protegi los ojos. La luz se proyectaba desde una casita de campo de oro slido sobre la orilla del ro. Guau, mira eso dijo Tony. Tal vez fue un to normal como yo. Apostara a que ahora tiene cien criados. Lobo lo dudaba, pero no dijo nada. Haba visto a demasiadas personas chaladas por este pez aunque, si el rumor era cierto, slo prncipes, nobles, y nios hurfanos capturaron alguna vez al pez mgico. As que si el rumor era verdad, Tony estaba a salvo. Mira, el cebo es crucial deca Tony. Si este pez ha sido capturado y devuelto muchas veces ser listo. Si es una tenca ir a por comida pesada, usara un cebo

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grande, mientras que si es una carpa, preferira maz tierno o guisantes de arce, o un especial de salvado agrio si es un coto o un gobio. Espero que conectemos pronto, Tony dijo Lobo. No podr soportar muchas ms de tus historias de pesca. La caa de Tony de repente se sacudi. Ey, ey dijo Tony. Consegu que picara. Lobo lo miraba sorprendido. No haba esperado esto. Es uno grande, eso es seguro coment Tony, trabajando la lnea. Oh, Dios mo dijo Lobo. Creo que has capturado al elusivo pez mgico. Tony consigui apalancarse en el barco y probar a tirar otra vez. El estpido perro se despert y se sent junto a ellos. Tony le dirigi una mirada airada, como si el perro hubiera dicho algo que a Tony no le haba gustado. Ten cuidado con tu espalda, pap dijo Virginia. Tony contino forcejando con el pez, tirando con fuerza. Cuando comenz a enrollar la lnea, un coro hermoso empez a cantar. Lobo se estremeci. Tena un mal presentimiento. Quin intenta capturar al pez mgico? La voz era femenina, hermosa y mgica. La mueca de Lobo empeor. Lo tengo! grit Tony. Lo tengo. Nene, ahora eres mo. Cay de espaldas en el barco, y el pez sali volando del agua. Aterriz en su pecho antes de deslizarse lejos y agitarse en la cubierta delante de todos. Lobo lo mir, sintiendo una especie de presentimiento y compasin. Curiosamente, no tena hambre de pescado para nada. Devulvanme inmediatamente dijo el pez. Exijo que me devuelvas. Virginia dej el timn y se arrodill junto al pez. Lobo se puso en cuclillas junto a ella. El pez emita diminutas estrellitas de oro. Concdenos el oro y te devolveremos, Flipper dijo Tony. Muy bien dijo el pez. La primersima cosa que toques con el meique de tu mano izquierda se convertir en oro. Garantizas que no hay efectos secundarios? pregunt Tony. Un toque y luego mi dedo vuelve a la normalidad? Qu es esto? Un concurso de preguntas al pez? cuestion el pez. Me estoy muriendo. Devulveme. Bien, es un trato dijo Tony. Te devolver!

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No t! grit el pez. No me toques. Que lo haga algn otro. Virginia tom al pez tan rpido que Lobo no tuvo oportunidad de hacerlo. No es que quisiera hacerlo. Pero realmente quera demostrarle que poda ver comida y no sentirse tentado. Ella arroj al pez por la borda y este desapareci con un chapoteo. Tony sostuvo en alto su meique maravillado. Tengo un dedo mgico dijo Tony. Tengo un dedo mgico! Guarda esa pezua lejos de nosotros dijo Lobo. Ahora tu dedo es un arma mortal, Tony. Tony movi la mano tan lejos de su cuerpo como pudo. Para qu queremos oro de todos modos? pregunt Virginia. Qu pregunta ms estpida dijo Tony. Porque es oro. Cuando lleguemos a casa, podr retirarme. Hemos ganado la lotera. Lobo no saba por qu eso era algo bueno. Esperaba que Virginia nunca se fuera a casa. Pero no dijo nada. En cambio, se dirigi al timn. Estaban cerca de Rivertown. Pronto veran ms barcos. Adelante, vio un ruinoso castillo en la colina. Por lo visto, Tony tambin lo haba hecho. Tal vez convertir todo un castillo en oro dijo Tony. Como ese lugar. Y cmo te llevaras un castillo de oro? pregunt Virginia. Tienes razn, tienes razn dijo Tony. Tengo que elegir algo tan grande como me sea posible cargar. Ese castillo puso nervioso a Lobo. Haba algo all arriba, algo que realmente, realmente, realmente no le gustaba. Lobo? pregunt Virginia. Qu pasa? Nada dijo Lobo. Slo es una sensacin. Eso se parece al barco de Acorn dijo Tony. Amarrado ah. All est l. Tony sealaba a los muelles delante de Rivertown. Y realmente pareca que uno de los barcos amarrados perteneca a Acorn. Lobo ech un vistazo a Virginia. Pareca excitada. Se sinti an ms raro. No quera que encontrara ese espejo y se marchara. Todo est saliendo a pedir de boca dijo Tony. Nos vamos a casa con el Oro Olmpico. El estpido perro comenz a correr de arriba abajo por el barco. Lobo se gir hacia el prncipe, pero no dijo nada. Pareca como si el perro sintiera lo mismo que l. Qu le pasa al Prncipe Wendell? pregunt Virginia. Tony movi la cabeza.

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Dice que se siente dos personas a la vez. Lobo mir agudamente al castillo. Estaba el cuerpo humano de Wendell all arriba? Dice que debe ir al castillo. Tony examin detenidamente al prncipe. Por qu? le pregunt al perro. Slo es una ruina. El Prncipe Wendell sacudi la cabeza, y luego de un salto sobrevol la barandilla. Antes de que alguien pudieran detenerlo, aterriz en el agua y comenz a nadar hacia la orilla. Prncipe! grit Tony. Regresa. No podemos seguirlo dijo Virginia. Vayamos a buscar a Acorn y consigamos el espejo. Esa era la chica de Lobo. Saba lo que era importante. Pero Tony mir fijamente al perro como si estuviera perplejo, y slo un poquito preocupado. Lo cual hizo que Lobo se preocupara un poco. Tony era un tipo agradable en el fondo, pero era, despus de todo, el sinvergenza ms grande que Lobo hubiera conocido jams. Estar bien dijo Lobo, no muy seguro si eso era verdad o no. Ahora tiene su propia misin.

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Las manos de Blabberwort estaban doloridas, y haba perdido la magia de los Bee Gees, aunque se hubiera quejado de sta antes. La msica de la caja an sonaba en su cabeza. Se pregunt si haba intoxicado sus pensamientos y si abandonara alguna vez su mente. Sin embargo no pens mucho en ello, porque us el ritmo de la msica para seguir remando. Estaban justo en una curva del ro. La zona pareca familiar, pero realmente no tena tiempo para examinarla. En cambio, tena que concentrarse en lo que haca. Ms rpido, ms rpido dijo Burly. No puedo ir ms rpido dijo Bluebell. Mis manos estn sangrando. Mira dijo Burly. El castillo en ruinas. Deberamos informar a la Reina? Todos ellos alzaron la vista al castillo en ruinas. Un informe salvara sus brazos durante unas horas. Qu podra salir mal? Excelente idea dijo Blabberwort. Acrcate a la orilla.

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El barco estaba vaco. Nada de Acorn, nada de espejo. Virginia no se haba sentido tan abatida en su vida. Pareca que su padre se senta de la misma manera. Contemplaba al barco como si le hubiera robado los ahorros de su vida. Lobo tena una ligera sonrisa en el rostro, sin embargo, Virginia no quiso preguntarle el por qu. l no deca nada, de hecho, haba sido Virginia quien haba realizado todas las preguntas al barquero que se encontraba en el muelle. Acorn ha estado aqu toda la maana dijo el barquero. Se march ah, no hace ni media hora. Cundo regresar? pregunt Virginia. No lo har dijo el barquero. Me cambi este adorable barco por mi poni y mi carreta. Calculo que sal ganando con el trato. Oh, no dijo Virginia. Qu camino tom? Dijo que tomara el camino del bosque dijo el barquero. An podra ser capaz de alcanzarlo si se apura. Buena idea dijo Lobo. Vamos. Y qu hacemos con el prncipe? pregunt Tony. Lobo mir al castillo en ruinas ansiosamente. Qu le molestaba en ese lugar? No se lo dira a Virginia. Ella se preguntara si saba algo que no les haba contado. Est desquiciado. Quiere estar solo dijo Lobo. Se me rompe el corazn, pero debemos ir tras el espejo. De todos modos, Tony, t has dicho que no era nada ms que un fastidio. S, lo s, pero no me parece bien salir corriendo y abandonarlo. Debe haber saltado por alguna razn. Perders ese espejo dijo Lobo. Pap dijo Virginia, sabiendo lo que su padre estaba pensando. Ella estaba igualmente preocupaba por el Prncipe Wendell, pero tambin saba que tenan una sola oportunidad autntica con en ese espejo. Qudate aqu dijo Tony. Regresar en quince minutos. Virginia suspir, pero no intent detenerlo. Tambin se senta culpable por abandonar al Prncipe Wendell. Tal vez su padre pudiera hacer algo. O al menos averiguar adonde haba ido. Le dara sus quince minutos, y luego tendra que alcanzarla. Si tenan que separarse, lo haran. Ella traera el espejo si lo encontraba. Mir a Lobo. Lobo an contemplaba aquel castillo, con una mirada ida en los ojos.

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Pareca casi asustado.

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Su corazn comenz a palpitar. Intent gritar a su padre, pero deba estar demasiado lejos para orla. Haba cambiado de idea. Esperara aqu durante quince minutos, y luego ira tras l, sin importar lo que dijera Lobo. O lo que les esperaba en ese castillo en ruinas.

***

La maana haba sido un triste fracaso. La Reina intent contener su impaciencia. Primero ese intento interrumpido de influenciar en Lobo, y ahora esto de ensear al Prncipe Perro cmo interpretar a un humano. Haba hecho colocar platos y cubiertos ante l en una mesa sencilla. Tema utilizar la mesa buena, creyendo que quizs l la araara de alguna manera. Los platos podan ser sustituidos, pero su mejor mesa no. El Prncipe Perro estudiaba los platos frente a l como si quisiera sepultar su rostro en ellos. Era la carne. Ella lo saba. La carne... de cualquier clase... era su comida favorita. Ella le haba dado deliberadamente un trozo demasiado grande como para morderlo con facilidad. Esperando a comer dijo la Reina, intentars guardarte la lengua en el interior de la boca. Es algo vulgar andarla mostrando todo el tiempo. Estoy hambriento se quej el Prncipe Perro. Dnde est mi tazn? Vas a disfrutar una encantadora comida dijo la Reina. Pero slo cuando hayas aprendido a comer con cuchillo y tenedor. Hasta entonces pasars hambre. Le coloc un cuchillo en la mano derecha y un tenedor en la izquierda. l los mir como si le hicieran dao en los dedos. Desea una bebida, Su Majestad? pregunt ella, slo para confundirlo. Mi tazn de agua. Un vaso de agua dijo la Reina. Un Prncipe no bebe de un tazn. l puso los ojos en blanco. Bebera de la taza del inodoro si le dejaban, y ambos lo saban. Un vaso de agua dijo l. Por favor. A pesar de que no le gust su tono, en realidad lo haba pedido correctamente, as que le alcanz un vaso de agua. l lo contempl como si intentara comprender cmo meter su hocico en la abertura.

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Ahora dijo ella, hay algo ms que desees? Mi pelota lanuda dijo el Prncipe Perro. La Reina solt un suspiro horrible y estaba a punto de sermonear al Prncipe Perro una vez ms sobre el hecho de que ahora era humano y no un perro cuando la puerta se abri. Entr un criado. No reconoci a ste tampoco. Unos aos en prisin, y los cambios en el personal eran incontrolables. Majestad dijo el criado. Los tres trolls han regresado. Ah, deban haber encontrado al Prncipe Wendell. Por fin buenas noticias. Se gir hacia el Prncipe Perro. Prctica el uso del cuchillo y tenedor le dijo. Volver para examinarte en diez minutos. Y luego lo dej solo. Esperaba que su pelota lanuda no estuviera en ninguna parte a la vista. Se apresur en atravesar el pasillo hasta la entrada principal. Los trolls estaban de pie all, emanando una peste inoportuna, con un aspecto completamente orgulloso. No vio al Prncipe Wendell por ninguna parte. Ellos quiz{s lo haban matado? Y bien? pregunt la Reina. Aqu estamos, Su Majestad dijo Blury. Y? Slo eso, Su Majestad dijo Bluebell. Dnde est el Prncipe Wendell? Ah, s dijo Burly. El prncipe Wendell. Os envi a atraparlo. Una noble misin para cualquier troll dijo Blabberwort. Entonces, dnde est? Una pregunta con la que nos hemos estado torturando, Su Majestad dijo Bluebell. Pero aqu estamos dijo Blabberwort. Y estamos siempre vigilantes dijo Bluebell. Idiotas! Camin hacia ellos y les ara las caras con las uas. El dolor les grabara a Wendell en la memoria durante mucho, mucho tiempo. Ellos gritaron, pero no tanto como le habra gustado. Algn da asara a estos trolls sobre un hoyo abierto. Algn da, despus de que trajeran a Wendell.

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Acabo de hablar con mi espejo dijo la Reina. El prncipe Wendell est muy cerca. Puede estar en Rivertown ya. Wow dijo Burly. Qu golpe de suerte. Id y encontradlo orden la Reina. Si regresis otra vez sin el perro, os har comer vuestros propios corazones. La miraron disgustados mientras se apresuraban a alejarse del castillo. Ella se limpi las uas en una cortina, luego onde la mano hacia uno de los criados. Que quiten toda esa peste a trolls de aqu dijo y se march antes de or su respuesta.

***

El pelo mojado era definitivamente una molestia. Wendell nunca se haba dado cuenta de cuan pesado era. Eso reduca su avance. Y tena que contener un ocasional estornudo. Odiaba el olor a perro mojado, aunque el perro mojado fuera l. Estaba ms seco de lo que haba estado al salir del ro. Casi estaba en el castillo. Mientras corra a toda prisa por el sendero vio las barras del calabozo y se encontr observando su propio rostro. O mejor dicho su rostro humano. O mejor dicho, el rostro que el perro verdadero estaba usando. El Prncipe Perro comenz a ladrar antes de poder contenerse y comprender que tena que hablar un idioma real. S, por favor dijo el prncipe de Perro. Cambio, por favor. Cuatro patas, por favor. El Prncipe Perro empujaba sus manos entre las barras. Saba por instinto lo que Wendell saba. Slo con que se tocaran, volveran a sus verdaderas formas. S, buen perro dijo Wendell, no muy seguro de si el Prncipe Perro poda entenderle o no. Si al menos pudiramos tocarnos, entonces recuperaramos nuestra forma. Agchate. El Prncipe Perro se asom todo lo que pudo. Wendell brinc tan alto como las fuerzas le permitieron, pero no podan alcanzarse completamente el uno al otro. Sigui saltando y saltando, pero en vano. Necesitaba ayuda. Quizs podra conseguir que alguien lo alzara. Tal vez Anthony y Virginia ya haban desembarcado. Tal vez ellos le ayudaran. Corri de regreso por el camino hacia Rivertown. Y quin estara subiendo por l sino Anthony! Anthony grit Wendell. Me he encontrado a m mismo.

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Anthony an no lo haba visto. Entonces pareci sorprendido cuando Wendell grit. Prncipe! Anthony pareca aliviado. Entonces su cara mostr una mirada de pnico. Cuidado! Los trolls salieron dando empellones de entre los arbustos y lo atraparon. Wendell se insult a s mismo. Haba estado tan excitado que ni siquiera se haba molestado en olfatear el aire. Reconoca a estos trolls, adems. Eran los tres que haban estado persiguindole. Sostenlo mientras le doy un puntapi dijo el macho alto a la hembra. Dejadlo en paz, cobardes grit Anthony. Es un perro. Meteos con alguien de vuestro propio tamao. Entonces Anthony fue al rescate de Prncipe.

***

No estaba en ninguno de los muelles. No estaba en ninguna parte cerca a la orilla del agua. Virginia se protegi los ojos con las manos y mir hacia el castillo en ruinas. Lobo tena razn. Daba un mal presentimiento. Lobo continuaba mirndola. l tampoco vea a su padre, y lo que era peor, no le ola. Virginia ech un vistazo sobre su hombro a los bosques de ms all. Haban perdido el espejo. Lo saba. Haban desperdiciado ya demasiado tiempo. Y ahora su padre estaba perdido. Justo cuando tena ese pensamiento, su padre apareci de repente en el camino que bajaba del castillo. Caminaba lentamente, como si acabara de recibir la noticia de que alguien haba muerto. Virginia corri hacia l. Lobo la sigui. Pap! grit Virginia. Su padre alz la vista. Se apresur hacia ella. Cuando la alcanz, ella lo abraz fuertemente. Gracias a Dios que ests bien dijo ella. Encontraste a Prncipe? l no contest. Virginia se qued sin respiracin. Retrocedi, rompiendo el abrazo, de modo que pudiera verle el rostro.

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Ests bien?

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He derrotado a los trolls dijo Tony. Esas son buenas noticias. No sonaba como si fueran muy buenas noticas. Virginia lanz a Lobo una rpida mirada preocupada. l estaba mirando a su padre. Alguna mala noticia? pregunt Lobo. Su padre trag con fuerza. Virginia reconoci la mirada. Las noticias malas eran realmente malas, y eran culpa de su padre. Puedo volver con ese to, el barquero, y pedirle prestado un cincel dijo Tony. Se separar de todo lo dems bastante fcil. No deca ms que tonteras, tal vez a propsito. Pap? pregunt Virginia. Exactamente cules son las malas noticias? Sus ojos estaban oscuros y tristes. La tom de la mano y tir de ella hacia un montn de arbustos junto al camino. Lobo se apresur a seguirlos. El oro destellaba bajo la luz del sol. Virginia se detuvo, hipnotizada. Delante de ella haba un cuadro vivo de oro. Tres trolls de oro, congelados en posicin de ataque, conectados a un perro de oro, paralizado mientras intentaba escapar de ellos. Oh, Prncipe Wendell murmur Virginia.

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SEGUNDA PARTE El Pozo de los Deseos

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Captulo 20

Todos alrededor de ella, incompetentes. Y ella tena que ser m{s competente que el resto. De alguna manera senta como si no estuviera haciendo lo suficiente. Incluso sus espejos le fallaban. La Reina estaba sentada al borde de su mejor mesa, con las manos sobre la superficie pulida. Medio pens que podra ver su reflejo en esta. Espejito, espejito. Se ri al pensar en la vieja rima. No era el momento para eso an. Aunque podra serlo. Pronto. Una presencia se haba reunido con ella en el saln. Alz la vista. El Cazador estaba de pie frente a ella. Sinti que sus hombros se relajaban. Finalmente, alguien competente. Saba que poda contar con l. Me hizo llamar, mi seora? Su voz era tan profunda como la recordaba. Sus ojos plidos posean una inteligencia casi igual a la de ella. Tena buen aspecto. Su cabello rubio an era fuerte, sus hombros todava eran fornidos. Llevaba un abrigo hecho de pieles, justo como la ltima vez que lo haba visto. No se permiti mostrar su alivio. Ni Lobo ni los trolls han capturado al perro an. Alguien est poniendo a prueba mi paciencia. No son nada comparados con usted. l se acerc por detrs y le toc el cuello. Ella cerr los ojos ante la delicadeza de su toque. Quizs podra compartir sus miedos con l. Slo un poco. No puedo verlos en mis espejos dijo la Reina. Algo nubla mi visin. Pero estn cerca. Han dejado el ro y estn a punto de entrar en tu bosque. Los encontrar. Su sonrisa era tan fra como la luna durante una noche de invierno. Nada escapa al Cazador.

***

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Lobo estaba de pie delante del gigantesco bosque. El sendero que serpentea a travs de ste era oscuro y aterrador. Odiaba este lugar, pero saba que era lo que los conducira al espejo. Su Virginia quera el espejo, y lo conseguira para ella, aunque supiera que eso significara perderla. Quizs podra aprender a sobrevivir en el mundo de ella. Los libros de aquel lugar eran maravillosos. Ech un vistazo al libro sobre el suelo del bosque, abierto en la pgina que l haba marcado. Entonces olisque. El sutil aroma a tocino le hizo agua la boca. No. Tena que concentrarse. Estaban adentrndose en un lugar peligroso. Virginia necesitaba que l fuera fuerte. Cerr los ojos, respir hondo, y lentamente exhal. Estoy libre de dolor, clera, y miedo dijo Lobo. Cada aspecto de mi vida, est dirigido a mi ms alta felicidad y realizacin. Todos los problemas y luchas... Maldicin. Haba olvidado la siguiente parte. Abri un ojo y ech un vistazo al libro otra vez. Tuvo que ponerse en cuclillas para leerlo. Luego se puso de pie y cerr los ojos otra vez. ... se desvanecen. Estoy tranquilo. Yo... Yo... El tocino se haca demasiado crujiente. Haba un dbil olor a carne carbonizada en el aire. Esto rompi su concentracin. Tony! grit Lobo. Ests arruinando el tocino. Puedo olerlo quemndose. Nadie contest. Lobo recogi su libro y se apresur al campamento. Una cazuela desatendida estaba al fuego. Tony no miraba la carne, la cual estaba arrugada y de un marrn oscuro. Lobo agarr la cazuela y la sac de la llama, luego hizo una mueca ante el calor que desprenda del mango de la cazuela en su palma. Con cuidado dej la cazuela, y luego sacudi la mano para refrescarla. Me siento terriblemente mal dijo Tony. Mralo. Lobo no pudo resistirse a mirar. El pobre perro an era de oro, congelado con una mirada de pura determinacin en su pequea cara perruna. Tony haba hecho una carretilla para l, y haba atado una correa alrededor del cuello de Prncipe de forma que pudieran arrastrarle. Fue un simple hechizo del pescado mgico, error dedo de oro, Tony dijo Lobo. Era casi previsible. Pero lo he matado dijo Tony. Las cosas tienen una forma de volver a su cauce por aqu dijo Lobo. Yo no me preocupara demasiado por l. No lo dices slo para consolarme? Por primera vez, Tony pareca

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esperanzado.

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Lobo suspir. No haba nada peor que la falsa de esperanza. S, me temo que slo lo digo por eso. Observa esta sencilla prueba de conciencia para el Prncipe. Lanz un palo. Trelo dijo Lobo al perro de oro. Trelo. No tiene gracia dijo Tony. Podra volverse ms gracioso si lo seguimos haciendo dijo Lobo. Virginia escogi ese momento para regresar al campamento. Cargaba un balde de agua. Lobo se alegr de que no lo hubiera visto tomndole el pelo a su padre. Qu hacis vosotros dos an holgazaneando? pregunt Virginia. Os dije que debais empacar. Slo estbamos haciendo un sndwich dijo Tony. El espejo se aleja cada vez ms con el paso del tiempo dijo Virginia. Si perdemos el rastro, nunca volveremos a casa. Lobo dio la vuelta al tocino, colocndolo meticulosamente en sndwiches para que Virginia creyera que haba estado trabajando. Adems, se tema que ella los hiciera marchar sin comer. No le extraaba que la mujer fuera peligrosamente delgada. Dejaba que la comida fuera una segunda prioridad. Pero Virginia dijo Lobo, el desayuno es tocino. Nada hace que mis fosas nasales aleteen tanto como el olor del tocino por la maana. Pequeos cerdos, desfilando arriba y abajo con sus colitas rizadas como sacacorchos. Tocino crepitante al frerse en una sartn de hierro. Ella se sonri desconcertada. l le ofreci un pequeo sndwich, guardando el ms grande para l. Tony tom uno tambin. Por lo visto la culpa no lo haba privado de todo su apetito. Lobo trag de un mordisco el sndwich de tocino y babe. Era sin duda lo mejor que haba comido en todo el da. Quizs lo mejor que comera en todo el da. Sencillamente adoraba al tocino. Tena que compartir el sentimiento. Se lami los labios y dijo: Relleno, asado, frito, mordisqueado, masticado, troceado. Degustado, engullido, acompaado de un par de pollos y tengo un hambre feroz. Virginia pareca asqueada y Tony realmente se haba vuelto verde. Vamos, terminad con eso y en marcha dijo Virginia. Lobo se pregunt si sera por algo que haba dicho. l slo intentaba compartir. Ella se haba puesto en pie y estaba terminando de empacar. Se marcharan

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pronto, y no le gustaba esa tensin entre ellos. Virginia dijo Lobo. Espera un minuto. Qu ves? Ella mir alrededor, sin realmente tomarse tiempo para ver. Muchos rboles. Vamos. No, no ves nada dijo Lobo. Mira todo lo que ha pasado desde anoche mientras dormas. Ella se gir hacia l. Cmo qu? La rode con el brazo, acercndola de un tirn mientras sealaba. Ves ese claro? Pasada la medianoche un tejn lo cruz trotando. Ella frunci el ceo como si intentara imaginarlo. Luego dijo l, dos horas ms tarde una madre zorro tom el camino, pero nuestra presencia la asust, y regres a los rboles. Aproximadamente media hora ms tarde otro zorro apareci, esta vez un macho, joven y en cortejo. Calculo que consigui su avena. Tir de ella an ms cerca. No pareci que ella se opusiera. Ves, ah, dnde la maleza est alterada? Ella asinti con la cabeza. Haba un pequeo jabal ruidoso que se sorba los mocos all. No puedo creer que no te despertara. Y directamente delante de ti, tienes que ver la guarida de un topo. Virginia entrecerr los ojos, intentndolo. O all, un venado y una gama observaron la salida del sol conmigo. Y eso que no he mencionado la fiesta del conejo que dur toda la noche, o a la comadreja, o a los faisanes. Y no viste nada. Ella se qued en silencio durante un momento. l contuvo el aliento, preguntndose si Virginia habra entendido. Entonces ella sonri. Reconozco mi error dijo ella. Desde luego que s dijo Lobo afectuosamente. Genial Virginia dijo. Ahora podemos irnos? Cuando se giraron, Lobo se sobresalt al ver que Tony ya haba levantado su carretilla. Asombroso lo que la culpa haca. Lobo ech un vistazo a Virginia, quien le hizo un gesto de no decir nada. Se pusieron en marcha a lo largo del camino. El bosque estaba oscuro y tranquilo, casi demasiado tranquilo. Con tanta belleza en ese lugar, Lobo no se senta cmodo.

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El Cazador era una presencia demasiado fuerte. Llevaban andando un rato, cuando Tony de repente se detuvo y seal. Aqu dijo Tony. Mirad. Definitivamente alguien ha pasado con una carreta por aqu. Se pueden ver las huellas de las ruedas. Virginia se puso tensa. Lobo poda sentir su inters. Enano dijo Lobo. Definitivamente. Realmente puedes oler a un enano? pregunt Virginia. No. Lobo recogi un puado de restos fragantes. Encima haba hojitas marrones del tamao de las hormigas. Pero esto es tabaco enano. Una clase muy fuerte de tabaco para liar. Nadie ms en los Nueve Reinos lo usa. Ha tomado el camino principal del bosque, y debe estar cerca. Lobo se adentr en el gigantesco bosque, sabiendo que Virginia y Tony lo seguiran. Poda or el chirrido de las ruedas de la carretilla. Deba haber sido mucho trabajo para Tony arrastrar al prncipe todo el trayecto, pero no se quejaba. Eso ya era una sorpresa en s mismo. Si Tony poda cambiar, quizs Lobo tambin podra. Siempre quedaba la esperanza. Al pasar un recodo, Lobo se detuvo. Oli algo, alguien, se acercaba a ellos. Virginia se detuvo tambin y lo mir inquisitivamente. Lobo slo tuvo que esperar un momento para responder a la pregunta de Virginia. Una anciana cargando un haz de ramitas caminaba hacia ellos. Cuando los vio, alz una delgada y huesuda mano. Ah, slo soy una pobre y vieja dama. Dadme un poco de comida. Comida. Si hubiera pedido alguna otra cosa, Lobo se hubiera sentido obligado a ayudarla. Lo siento dijo l, pero slo tenemos nuestros seis ltimos sndwiches de tocino. La mujer se gir hacia Tony. Buen seor Tony alarg las manos. Slo doy ayuda a instituciones benficas certificadas. Joven dama dijo la anciana, dirigindose a Virginia, me daras un poco de comida, por favor? Virginia sonri. Le dar lo que tengo.

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Rebusc en su bolso y entreg a la anciana sus dos ltimos sndwiches. Virginia dijo Tony, eres muy confiada. Confiada? Lobo la habra llamado una santa. La gente no regalaba comida tan fcilmente. O al menos, los lobos no lo hacan. Ya que has sido amable, tengo una leccin para todos vosotros. Toma este palo. Le dio a Virginia una de las ramitas que haba juntado. Virginia la tom, pareca un poco confundida. Rmpelo dijo la anciana. Virginia lo hizo. La anciana le dio otra ramita. Y este. El chasquido reson entre los rboles. Virginia pareca an ms confusa. Lobo estaba fascinado. Pon ests tres ramitas juntas dijo la anciana, dndole tres ramitas ms a Virginia. Virginia las at en un hato con esmero, como si fuera a ser examinada en su labor. Lobo frunca el ceo. Adnde quera llegar la anciana? Ahora trata de romperlas. Virginia las dobl como hizo con las primeras dos. Pero ni siquiera pudo conseguir que las ramitas se movieran. Alz la vista a la anciana. No puedo dijo Virginia. Esa es la leccin dijo la anciana. Lobo inclin ligeramente la cabeza. l no lo captaba. Por lo visto tampoco lo haca Tony, porque frunca el ceo. Al menos devuelve uno de los sndwiches dijo Tony. Cuando los estudiantes estn listos dijo la anciana, el maestro aparece. En nuestra escuela no dijo Tony. Pero Virginia no pareca disgustada por esta leccin. Ella le dijo a la anciana: Ha visto a un enano que conduca una carreta? Muy temprano esta maana dijo la anciana. Ha tomado el camino principal del bosque, pero no debes seguirlo. Debes abandonar el camino. Lobo emiti un silbido agudo. Una advertencia. Lo haba presentido esa maana. Pero le dio a la anciana el argumento que se haba dado a s mismo. El camino es la nica cosa segura en todo este bosque.

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La anciana lo contempl durante un momento. Sus ojos mostraban cansancio, su rostro permaneca impasible. No para vosotros dijo ella. Alguien os sigue. Tienen intencin de asesinaros. Entonces se alej, con mucha facilidad a pesar del peso de las ramitas. Lobo la observ irse, con la inquietud que haba sentido desde que abandonaron el caudal del ro incrementndose. Qu es eso de tienen intencin de asesinaros'? pregunt Tony, siguiendo con la mirada a la anciana. Lobo se tema que lo saba. Hay un hombre que controla este bosque. El Cazador. He odo que sirve a la Reina. Pero con seguridad no esperar que abandonemos el nico camino y atravesemos por el bosque mismo. Por qu no? pregunt Virginia. Porque slo un tonto pasara por el Bosque Encantado. Lobo sali del camino. Se le erizaron los vellos de la piel, pero sigui caminando. Tendra que estar alerta. Ah, genial dijo Tony. Hblanos un poco ms. Lobo resisti el impulso de tomar la mano de Virginia. Mejor que fueran en fila india. De aqu en adelante dijo Lobo, yo encabezar la marcha. Pisad slo donde lo haga yo. Esperaba que Tony y Virginia escucharan e hicieran cuanto l deca. Cualquier error podra costarles a todos la vida.

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Captulo 21

La Reina estaba de pie frente a uno de sus espejos, disgustada por la escena que tena ante ella. Beantown era una zona de guerra. Los graneros ardan en el fondo, los edificios estaban obviamente siendo saqueados, y algunos estaban cubiertos de grafitis. Poda or el dbil sonido de gritos atravesando el cristal mgico. El Rey Troll estaba de pie ante ella, con las manos en las caderas. Tena holln en un lado de la cara, y no pareca contento de ser convocado por ella. Qu quieres? pregunt el Rey Troll. Ests invitando problemas dijo la Reina. Te dir algo dijo el Rey Troll. La guerra es una gran diversin cuando no hay ningn enemigo. Detrs de l, una muchedumbre de lugareos estaban siendo reunidos en rebaos y dirigidos hacia el ro por los trolls. Los lugareos parecan golpeados y sangrantes, los trolls victoriosos. Eres muy estpido, hasta para ser un trolls dijo la Reina. El reino de Wendell limita con todos los dems? Ellos no permitirn que caiga sin pelear. Los otros reinos enviaran tropas y te aplastarn. Los matar, tambin dijo el Rey Troll. No tengo miedo a nadie. Ella se inclin hacia el espejo. Algo tena que interesarle a esta criatura. Escchame. Te dar todo lo que deseas, pero debes abandonar Beantown. Ahora. Un batalln de trolls marchaba detrs de l. Tenan banderas y cantaban canciones de guerra. Beantown es noticia vieja dijo el Rey Trolls. Tenemos el control de cada pueblo en un radio de veinte millas. Y eso no se acaba aqu. Estoy tomando mi mitad del reino ahora mismo. Quieres hacer algo al respecto? l se alej del espejo, sonriendo. Ella intent llamarlo de vuelta, pero no regres. Con una floritura de su mano, deshizo la imagen y la sustituy por otra. El Cazador estaba en los bosques, mirndola fijamente desde un espejo de mano. No pareca disgustado porque se hubiera puesto en contacto con l.

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Ella le dijo:

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El consejo de Wendell no cree en la carta que envi, informndoles de que Wendell se recupera en su pabelln de caza. Observ su estpida reunin y han enviado a un hombre al pabelln. No debe regresar. Delo por hecho dijo el Cazador. La Reina le sonri. l, al menos, era un aliado digno.

***

Virginia segua a Lobo adentrndose ms en el bosque. Su padre caminaba detrs de ella, las ruedas de la carretilla del pobre Prncipe Wendell chirriaban a un ritmo regular. Casi lo encontraba consolador. Todo lo dems no lo era. Estaba oscuro, aunque era medioda. Los rboles estaban tan juntos que tena que buscar espacios iluminados. En la distancia, poda or chillidos y aullidos. Los cuales eran muy diferentes a cualquier ruido que hubiera odo antes, e hizo que se le erizaran los vellos de la nuca. Pero aquellos ruidos no eran lo que la acobardaba ms. Era el silbido del viento, el gemido de los rboles, y un sonido que no poda identificar, un sonido muy parecido a una respiracin, como si todo el bosque estuviera vivo. Ey, slo soy yo dijo su padre, o podis or los gemidos? Oiris muchas cosas dijo Lobo. El bosque es mgico. Sonaba muy tranquilo al respecto. Virginia llevaba ya dos das en la presencia de la magia, y an no estaba acostumbrada a esto. Tampoco estaba acostumbrada a las amenazas que parecan venir de todos lados. Si no era una anciana que les adverta de que podran ser asesinados, eran los trolls quienes los perseguan, o un horrible pez mgico que conceda deseos a su padre. Lobo los condujo a un claro y Virginia gimi. Esto era un muy buen ejemplo de lo qu haba estado pensando. Haba animales muertos colgados por todo el permetro a su alrededor: un conejo, ciervos, hasta un oso. Colgando al extremo de otro poste haba un cartel con estas palabras:

SI ESTS LEYENDO ESTO, ERES UN INFRACTOR DE LA LEY. TODOS LOS INFRACTORES SERN CONSIDERADOS CAZADORES FURTIVOS.

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A TODOS LOS CAZADORES FURTIVOS SE LES DISPARAR

-POR ORDEN DEL CAZADOR

Y bajo esto se encontraba un gran crculo de sangre seca, pieles, y plumas, por lo visto para advertir a todas las especies. A Virginia no le gustaba el bosque, el claro, o el aviso. Sobre todo el aviso. Mostraba un conocimiento de la lgica Aristotlica que la haca estremecer. El Cazador era perspicaz. Realmente sabes a dnde nos dirigimos? pregunt Virginia a Lobo, intentando que la preocupacin no se trasmitiera en su voz. Estoy siguiendo a mi nariz dijo Lobo. El chirrido de las ruedas de la carretilla del Prncipe Wendell se detuvo. Virginia y Lobo se dieron la vuelta al mismo tiempo. El padre de Virginia utilizaba todas sus fuerzas para tirar del carro de Wendell que se haba atascado en un surco del estrecho camino. Tony! grit Lobo. No te muevas! Su padre pareci asustado. Qu? Por qu? Lobo recogi un palo y lo lanz justo delante de Tony. Se produjo un fuerte chasquido cuando una trampa de oso escondida se activ de golpe. Virginia sinti que toda la sangre abandonaba su cara. Si esto hubiera agarrado a su padre, le habra extirpado la pierna. Ya est dijo Tony. Regresemos al camino. No, vamos dijo Lobo. Sigue movindote. Avancemos todo lo posible mientras hay luz del da. Luz del da? pregunt Virginia. Esta vez dej notar su nerviosismo y no le import si l lo notaba. Qu quieres decir con luz del da? No vamos a pasar la noche aqu. Exactamente cun grande es este bosque? El Bosque de las Mil Millas tiene aproximadamente mil millas de extensin. Virginia pens en ello. Cunto les llevara atravesar el bosque? Un ser humano slo viajaba una milla cada veinte minutos ms o menos, tal vez menos si ibas con tu padre que arrastraba a un perro de oro slido en una carretilla. Eso significaba, en el mejor de los casos, tres millas por hora. Haba veinticuatro horas en un da, pero una persona slo poda caminar doce horas, as que tres veces doce era treinta y seis. Una persona podra hacer razonablemente treinta y seis millas por da. Y treinta y seis para alcanzar mil

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Su mente se sobresalt. Se oblig a concentrarse en las matemticas. Saba que estaba en lo cierto. Las matemticas eran fciles para ella. Intent ignorar la oscuridad creciente. El bosque era bastante espeluznante con pequeos rayos de luz colndose. Ahora que la luz palideca, el lugar se volva absolutamente aterrador. Veintisiete punto siete das. As que treinta y seis entre mil equivala a veintisiete punto siete, lo que significaba que necesitaran un mes para atravesar todo este lugar. Virginia se estremeci. Slo llevaba aqu dos das. Un mes le pareca una eternidad. No podemos caminar toda la noche dijo Tony. S, podemos dijo Lobo. Shhh dijo Virginia. Hay luces all adelante. Entraron sigilosamente en un profundo claro del bosque, donde tres carromatos formaban un pequeo campamento. Se parecan a los carromatos gitanos de las viejas pelculas de Bela Lugosi. Dbilmente, se oy msica msica de violn. Esto hizo que Virginia deseaba bailar. Qu hacemos? pregunt Tony. Seguir y unirse a nosotros, qu ms? Virginia se sobresalt. La voz haba llegado desde detrs de ellos. Se dio la vuelta. Dos hombres con ropas vistosas estaban de pie tan cerca de ella como una persona pudiera estarlo. Llevaban hachas y lea. No parecan amenazadores, pero no confiaba en nada de lo que viera en ese lugar. Lobo, por otra parte, pareca muy nervioso. Mientras los hombres conducan a Virginia, su padre, y a Lobo al campamento, Lobo se inclin hacia ella y susurr: Todos ellos son cazadores furtivos. Nos matarn si as lo deciden. No rechaces nada de lo que te ofrezcan, pero no consumas nada que no los hayas visto comer primero. Es igualito que comer en la casa de tu abuela, Virginia dijo Tony. Ella lo fulmin con la mirada. l an arrastraba al pobre Prncipe Wendell. Se pregunt lo que los gitanos pensaran de esto. Su campamento no era tan temporal como haba parecido desde el claro. Por todo el alrededor haba pieles y carne seca de los animales que los gitanos haban matado. En una zona, haba seis jaulas de madera, llenas de aves. Las aves an estaban vivas. stas observaron como Virginia y su grupo entraban en el campamento. Haba aproximadamente una docena de gitanos. Uno de ellos lanzaba un gran cuchillo a un rbol y no se detuvo cuando Virginia pas por all. Un tmido chiquillo de nueve aos o diez se sentaba cerca de uno de los carromatos. Observ cuando Virginia pas; entonces vio a Lobo. Los ojos del

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muchacho se iluminaron, pero no se movi. El muchacho tena una expresin muy intensa en la cara. A Lobo no le pareci extrao. Lo conocera el muchacho? Alcanzaron al centro del campamento. Estaba iluminado por faroles y fogatas. Virginia no comprendi cuan espeluznante era una luz titilante hasta que la vio contra la oscuridad completa del bosque. La luz se movi, y ms de una vez ella ech un vistazo entre las sombras, creyendo que haba visto algo. De cerca la msica era incluso ms embriagadora. Virginia poda sentirla como una cosa viva, animndola a bailar. Los gitanos los invitaron a ella y sus amigos a sentarse, lo cual ellos hicieron. Haban interrumpido la comida de los gitanos. Sin preguntar, una mujer gitana les sirvi platos para los tres. Virginia tom el suyo sin mirarlo. Lobo sostuvo el suyo. Su padre juguete con su comida con el cuchillo. Tony prob un poco, y Virginia lo mir a modo de advertencia. Haban comido los Gitanos algo de esto? Ella no lo haba notado. l mastic como siempre haca cuando le daban algo que odiaba, y luego sonri poco convincentemente. Cmo llaman a esto? pregunt l. Carne tierna de erizo? Virginia ech un vistazo a Lobo para ver si l poda zanjar este asunto, pero l estaba mirando al muchacho moreno. En aquel momento, el violinista termin una hermosa pieza musical. Tu turno, forastero le dijo a Tony. Yo no toco. Entonces cntanos una cancin dijo el Gitano. En realidad no soy cantante. Lobo finalmente volvi su atencin a lo que pasaba. Canta algo, Anthony dijo Lobo suavemente. No vayas a insultarlos. No se me ocurre nada dijo Tony. A Virginia tampoco. Ech un vistazo sobre su hombro. El gitano grande a su espalda estaba afilando sus cuchillos. l vio que lo estaba mirando. Nuestra hospitalidad no es merecedora de una cancin? pregunt l. Su padre sonri con su pequea sonrisa zalamera y mir a Virginia. Ella se encogi de hombros. Entonces l comenz, con voz ondulante, a cantar la vieja cancin de Cher: Gitanos, vagabundos, y ladrones. Sorprendentemente, recordaba los versos, y

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an ms sorprendentemente, su voz se hizo ms fuerte y acab siendo bastante ms agradable de lo que sola ser. No haba odo cantar a su padre en mucho tiempo. Aun si la cancin no era realmente algo que ella hubiera elegido. Mientras su padre cantaba, Virginia repar en otro hombre gitano que estudiaba al Prncipe Wendell. El hombre pas sus manos a lo largo de la espalda de Wendell. Virginia quiso detenerlo, reclamar que Wendell era suyo, pero temi insultarle. Cundo su padre termin de cantar, el hombre le dijo: Es de oro verdadero? Virginia sinti que su corazn se hunda. Cmo saldran de esta? Ah, no, no dijo Tony. Es pintura dorada. Es uno de un conjunto de dos que compr para mi camino de entrada, ya sabe, ambos van a sentarse delante de las puertas. Pareci que el hombre gitano aceptaba la explicacin. Virginia se levant para estirar las piernas. No estaba segura que pudiera dormir aqu. Era tan extrao. Ella camin hacia las jaulas de las aves. Librame. Virginia salt. Mir en ambas direcciones, pero no vio de donde haba llegado la vez. Librame. Ella mir detenidamente a la jaula. Una de las aves le haba hablado. No estaba tan sorprendida como lo hubiera estado haca slo unas horas. Tal vez se estaba acostumbrando a este lugar. Por favor, libranos pidi otra ave. Slo somos pequeas vctimas. Lobo se acerc por su espalda. Pudo sentirlo antes de orlo. Son aves mgicas dijo l suavemente. Muy raras, muy difciles de capturar. Slo los gitanos saben atraparlas. Pequeas vctimas dijo un ave. Entiendes esto, chiquilla? Pequeas vctimas. Virginia sinti el calor de Lobo contra su espalda. Qu les pasar? Les rompern las alas y luego sern vendidas a gente rica. No lo harn, verdad? pregunt una ave. Es horrible. Algunas personas las comen dijo Lobo, creyendo que absorbern su magia. No lo harn, verdad? dijo el ave. Eso es terrible Tengo seis pequeos bebs que esperan ser alimentados dijo la otra ave.

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Morirn de hambre sin m. Eso es tan cruel dijo Virginia.

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De repente la puerta de uno de los carromatos se abri, y una anciana bruja surgi. Virginia nunca habra usado aquella palabra, ni siquiera mentalmente, pero no saba otra forma de referirse a ella. La mujer pareca tener seiscientos aos y haber sido la persona ms perversa en el planeta durante quinientos noventa y nueve de ellos. Virginia sinti que su corazn comenzaba a correr. La bruja fij sus ojos centellantes en Lobo, despus en Tony, y luego en Virginia. Virginia nunca haba visto ojos as, y saba que su propio miedo se le reflejaba en el rostro. Esta mujer, o as lo susurr alguien, era la Reina de los Gitanos. Virginia comenzaba a creer que ser una Reina en este lugar no era buena idea. Armad la mesa dijo la Reina Gitana. Los dems gitanos se apresuraron a obedecer su orden. Rpidamente armaron una mesa con un mantel sobre ella y una silla a un extremo. Colocaron una baraja del tarot delante de ella, y un plato hondo con lquido rojo. Ella llam por seas al padre de Virginia y le indic que se sentara en la silla. Virginia se sinti aliviada de que la bruja no le pidiera que se sentase. La Reina Gitana reparti las cartas. Veo que el futuro te depara gran riqueza le dijo a Tony. l sonri. Me gusta cmo suena eso. Y pasando directamente a... dijo la Reina Gitana. Eso fue slo la habichuela que yo tena dijo Tony. Qu hay sobre el futuro? Sale El Tonto dijo la Reina Gitana cuando ella gir otra carta. Qu es esa carta? pregunt Tony, sealando a la siguiente carta que ella mostr. El amigo del Tonto, El Zoquete dijo la Reina, girando ms naipes. Est relacionado con El Bufn y El Tonto del Pueblo. Y detr{s de l, El Cret Podemos volver al consejo financiero? pregunt Tony. No hay nada ms en apariencia dijo la Reina Gitana. Leer a la muchacha. Virginia neg con la cabeza. No quera a esta mujer examinando su vida. No, gracias. La Reina Gitana contempl a Virginia. Virginia apart la mirada. La mirada de la Reina se haca cada vez ms y ms malvola. O quizs Virginia slo tema que fuera

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as por lo que estaba pasando.

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Finalmente respir hondo. Qu dao poda hacer esto? Las cartas del tarot existan en su mundo. Y no funcionaban. Virginia se sent en la silla que su padre acababa de desocupar. La Reina Gitana reparti algunas cartas, luego las contempl durante un momento antes del hablar. Ests llena de clera. Ocultas mucho de ti misma. La Reina Gitana meti la mano en su vestido y sac unas tijeras. Con manos aquejadas por la edad se estir hacia adelante y agarr un mechn del cabello de Virginia. Virginia intent no echarse hacia atrs cuando la Reina Gitana lo cort. sta tir el bucle al lquido rojo. Tienes un gran destino que incluye retroceder en el tiempo dijo ella. Virginia resopl. Soy una camarera, as que por ahora no me sorprende. La Reina Gitana observ su cabello mientras las hebras se separaban en el lquido. Nunca has perdonado a tu madre por abandonarte. Ya era suficiente. Virginia se puso de pie. Como dije, en realidad no quiero que me lean la fortuna. Lobo se desliz en la silla, con una sonrisa en el rostro. Ofreci su mano como un nio. Virginia se apart del camino, aliviada que l hubiera tomado su lugar. Amor y romance, por favor dijo Lobo cuando la Reina Gitana tom su mano. Matrimonio, nios, cuanto tendr que esperar hasta la cremosa chica de mis sueos diga que s, esa clase de cosas. Veo muerte dijo la Reina Gitana. Una joven muerta. Despedazada. La sonrisa de Lobo se esfum. Ah, no. Yo pensaba m{s en la lnea de dos nios y tres nias, sabe, una familia Veo un fuego formndose dijo la Reina Gitana. Sers quemado en l. No. Lobo intent recuperar su mano, pero la Reina Gitana le retuvo con un firme apretn. No eres lo que pareces. Eres un lobo! Se desenfundaron cuchillos por todas partes del campamento. Virginia nunca haba visto tantas armas en un slo lugar. Destellaban ante la titilante luz, como los mismos ojos de los gitanos. Lobo no pareci alarmarse por ello. l haba dejado de forcejear. Miraba a la Reina Gitana. Soy un lobo dijo suavemente, y tambin lo es tu nieto.

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Virginia mir al muchacho en un rincn. ste estaba observando atentamente. La Reina Gitana mir a Lobo durante largo rato, luego sonri y le solt la mano. Debes quedarte con nosotros esta noche dijo ella. Los amigos deben permanecer juntos en el peligroso bosque. La palabra "amigo" tranquiliz un poco a Virginia. Preferira estar en ste fuertemente resguardado lugar, intentando dormir un poco, que caminando por el bosque en la oscuridad. Se lo dijo mucho ms tarde a Lobo, quien le dedic una mirada estudiosa, como si l no estuviera seguro de preferir estar all. Finalmente, Virginia se acost junto al fuego. Su padre estaba a su lado, y Lobo en algn lugar cercano. Estir el cuello y finalmente vio a Lobo hablndole al muchachito. Haba una ternura y paciencia en las maneras de Lobo que Virginia nunca antes haba visto. Sonri y los observ durante un rato. Pero sus prpados se hacan ms y ms pesados, hasta que finalmente se durmi. So que estaba en el bosque. Era el crepsculo o quizs pleno da. No poda decirlo. Pero poda ver a Lobo a aproximadamente a siete metros de distancia de ella. Con esa extraa luz, pareca todo un predador. Cerr los ojos durante un instante, y cuando los abri, su corazn brinc. Lobo estaba ms cerca. Te moviste dijo ella. No, no lo hice. Lobo estaba de pie absolutamente quieto, como antes. La oscuridad se converta en noche. La luz se difuminaba rpido, y Virginia no quera estar en los bosques en la oscuridad. Ech un vistazo sobre su hombro y cuando mir hacia atrs, vio a Lobo. Te moviste dijo ella. No me he movido una pulgada dijo Lobo. Pero lo haba hecho. Estaba a slo tres metros de distancia de ella. Y estaba quieto, sonriendo con una extraa sonrisa. Se sinti como si ella fuera la presa. Finalmente entendi por qu la gente hablaba de ciervos atrapados por los faros de los coches. Tena la curiosa sensacin de que, si se mova, l estara justo a su lado. Pero esto era tonto. Lo comprob, y cuando se dio la vuelta, l estaba a slo metro y medio de distancia. Ech un vistazo al camino para ver si podra escapar, y ahora estaba a menos de un metro. No quera que consiguiera acercarse ms. Tema lo que hara l. Tema lo que hara ella. Le mir fijamente, y no se movi. No se movi en absoluto.

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Captulo 22

Una mano sobre su boca despert a Virginia. Abri los ojos y se sorprendi al ver a Lobo tan cerca. Por un momento, estuvo de vuelta en el sueo. l debi haber visto el pnico en sus ojos, porque mantuvo la mano en el lugar un momento ms de lo que probablemente deba. Su padre estaba reuniendo sus cosas. Un poco de luz se haba filtrado en el claro. Estaba amaneciendo. Pero los gitanos todava dorman. Virginia se sent. Lobo le puso un dedo sobre los labios slo por si no haba comprendido lo importante que era permanecer en silencio. Pero lo haba comprendido. Ella quera salir de all tanto como l. Se pein el cabello con los dedos, dese un cepillo de dientes, y quitarse el polvo. Su padre ya tena al Prncipe Wendell, y a la pequea carretilla, apuntados en la direccin correcta; Virginia slo poda esperar que el chirrido de las ruedas de la carreta no despertara a los gitanos. Lobo y su padre aparentemente estaban pensando lo mismo. Comenzaron a sacar al Prncipe Wendell fuera del campamento. Libranos dijo uno de los pjaros mgicos. Por favor, libranos. Virginia mir sobre su hombro. Lobo y su padre tenan a Wendell a cierta distancia, donde ya no podan ser odos. Mir hacia los pjaros. Sus diminutos cuerpos estaban presionados contra la jaula. Les romperan las alas, o peor. Todo por ser lo que eran. No poda soportarlo. Nunca sera capaz de vivir consigo misma. Rpidamente abri las jaulas, y los pjaros volaron libremente. Virginia susurr Lobo. Virginia lo oy, pero fingi que no lo haba hecho. Haba un montn de jaulas, y un montn de pjaros. Saba que estaba destruyendo el trabajo de alguien, pero no le importaba. Haba vidas en juego. Haba abierto todas las jaulas. Y entonces mir hacia el carromato de la Reina Gitana. Haba una jaula colgada de la puerta. Oh, no, por favor le dijo Tony. Es suficiente.

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Tena razn. Pero esa nica jaula de pjaros le remordera tanto la conciencia como lo habran hecho todas las dems. Se mordi el labio inferior. Tres peldaos de madera conducan hasta la puerta. Subi las escaleras cuidadosamente, tratando de evitar las grietas que saba, estaban all. Cuando lleg a lo alto, se enderez. Tuvo que ponerse de puntillas para alcanzar la puerta de la jaula. Por un momento, sus dedos rozaron el pestillo. Entonces lo golpearon y la puerta se abri. El pjaro mgico sali volando, pero Virginia se resbal. Su pie golpe los peldaos. La fuerza del aterrizaje son como un disparo en el aire silencioso. Se gir justo cuando la puerta del carromato se abra. Un gitano al que nunca haba visto la mir. Virginia corri tan rpido como pudo. El gitano estaba gritando y los dems despertaban. Slo tena una pequea ventaja. Sigui el mismo camino que Lobo y su padre adentrndose en el bosque, pero no los poda ver. Saba que ellos haban visto lo que haba hecho. Estaban escondindose? Detrs de ella, los gitanos retumbaban a travs del bosque, obviamente no les importaba lo ruidosos que eran. Virginia se detuvo por un segundo; tena que decidir por qu camino se haban ido Lobo y su padre. Algo le agarr el tobillo. Baj la mirada, temiendo que fuera una trampa. Entonces ese algo le dio un tirn. Ella cay, resbalando por una orilla. Lobo la empuj contra l mientras los gitanos pasaban corriendo. Estaban bajo una rivera. El ro corra bajo ellos. La tierra se haba adherido a la espalda de su blusa. Respiraba con dificultad, y Lobo le puso un dedo sobre los labios para silenciarla. Ella lo intentaba, de veras lo haca, pero necesitaba aire. No pueden haber ido lejos dijo un gitano sobre ellos. Buscad en los alrededores. Estn escondidos en algn lugar. La garganta de Virginia se sec. No estaban tan bien escondidos. Poda or a los gitanos entre la maleza, rompiendo ramitas, llamndose entre ellos. Se presion ms adentro de la ribera, y as lo hicieron tambin su padre y Lobo. Cay una cascada de tierra de arriba. Haba un gitano sobre ellos. Virginia cerr los ojos. Entonces escuch la voz de la Reina Gitana, dbil y aguda. El gitano sobre ellos maldijo. Cay ms tierra y entonces Virginia oy los sonidos de los gitanos alejndose. El bosque se volvi muy silencioso. Virginia abri los ojos. Lobo estaba frunciendo el ceo. Su padre todava abrazaba a Wendell. Si el prncipe estaba vivo, Virginia se preguntaba cmo se sentira con todo esto pasando a su alrededor. Lobo les hizo un ademn para que permanecieran en silencio. Entonces subi por la ribera y desapareci. Un momento despus regres. El padre de Virginia se volvi hacia l.

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Por qu han hecho eso?

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Lobo no respondi, al menos no directamente. Se quit el polvo y sacudi la cabeza. No lo entiendo. La anciana ha cancelado la persecucin. Por alguna razn esas noticias no alegraron Virginia. Se senta como obviamente se senta tambin Lobo... los gitanos no habran cancelado la bsqueda sin una buena razn. Su padre sali de la ribera. Tal vez simplemente hemos tenido suerte dijo. Pongmonos en marcha. Cuanto antes salgamos de este bosque, mejor. Ayudadme a llevar al Prncipe hasta que volvamos al camino. Lobo mir al Prncipe Wendell con una antipata que no haba mostrado antes, aunque Virginia haba sabido que la senta. No podemos enterrarlo? pregunt Lobo. Siempre podemos regresar en algn momento del futuro. No voy a dejarle dijo Tony. Yo lo met en este lo, y yo lo sacar de l. Virginia sonri. Su padre realmente era un caballero, aunque fuera la ruina ms grande del mundo. Pero Lobo no estaba pensando en el Prncipe Wendell. Estaba mirando sobre el hombro hacia el campamento gitano. Me gustara saber por qu se rindieron tan fcilmente dijo Lobo. No es en absoluto propio de los gitanos.

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La Reina Gitana mir la jaula de pjaro vaca sobre la puerta de su carromato. Siete aos de trabajo arruinado. Y pensar que haba ofrecido amabilidad a los viajeros. Ellos haban mostrado su verdadera naturaleza esa maana. Sac la olla que contena un mechn del cabello de Virginia y roci un polvillo gris sobre ste. El lquido se incendi incluso ms rpido de lo que esperaba. La Reina Gitana cerr los ojos y comenz a recitar: Estralo, returcelo, hazlo crecer. Como un ro, hazlo correr. Haz que tire, pinche y arranque. Haz que crezca hasta que ella entre en trance. Hazla gritar, llorar y gemir. Haz que desee querer morir. Entonces abri los ojos y observ el mechn de cabello quemarse. La gente nunca debera aprovecharse de la bondad de un gitano... sin importar quienes fueran.

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Lobo se senta inquieto. El vello de su nuca se erizaba y no estaba seguro de por qu. No era solamente por los gitanos. Saba que stos ya no estaban persiguiendo al grupo, pero no conoca el motivo. Quizs eso era lo que le molestaba tanto... el no saber por qu. Guiaba a los dems a travs del bosque. El chirriar-chirriar-chirriar de las ruedas de la carretilla realmente comenzaba a molestarle. El Prncipe Wendell era un enorme pedazo de oro e incluso un grano ms grande an en el trasero. Tony no era capaz de hacer esto mejor. Conociendo la propensin de Tony a arruinarlo todo, slo empeorara las cosas. Todava no haba respondido a la no-tan-sutil insinuacin de Lobo de librarse del Prncipe Wendell. De hecho, Tony estaba actuando de un modo un poco extrao. Continuaba mirando fijamente a Virginia, con un pequeo ceo en la cara. Virginia deba haberlo notado tambin, porque mir fijamente a su padre. Qu ests mirando? Tu cabello parece diferente dijo Tony. Claro dijo Virginia. Es porque fui al estilista anoche. No, ha crecido dijo Tony. Crecido? Lobo tambin mir y salt hacia atrs de la sorpresa. As que eso es dijo. No haba crecido un poco. Haba crecido muchsimo. Virginia alz la mano y se toc el cabello. Frunci el ceo. Ella no era consciente de lo que estaba pasando, y l no estaba seguro de querer contrselo. Lobo mir fijamente a Tony, quien alz las cejas pidiendo una explicacin que Lobo no tena preparada todava. En vez de eso, los condujo hacia adelante. Llevaban caminando cerca de una hora cuando Lobo vio un pequeo estanque al frente. Virginia lo vio tambin, y se apresur hasta l. Se inclin sobre l y mir. El cabello le haba crecido hasta la mitad de la espalda. Oh, no dijo Virginia. Est incluso ms largo que hace media hora. Crece todo el tiempo. Qu me est pasando? Qu voy a hacer? Trenzarlo? dijo Tony. Lobo cerr los ojos. Tena que decrselo ahora.

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Los gitanos dijo. Tenan un poco de tu cabello. Te han maldecido. Qu quieres decir con maldecido? inquiri Virginia. Basta. Esto me est asustando de verdad. No era culpa de Lobo. Aunque l probablemente estara tan enojado como ella si su cabello comenzara a crecer as. Sac un cuchillo de su bolsillo y lo sostuvo en alto, preguntndole silenciosamente si poda cortarle el cabello. Ella asinti, asustada, como si el cabello fuera una cosa ajena que se agarraba a su cabeza, en vez de que era una parte de ella. Lobo cort el cabello con el cuchillo, pero fue como intentar cortar una roca. A ver, djame intentarlo dijo Tony. Lobo le pas el cuchillo, luego se ech hacia atrs para mirar. El cabello de Virginia creca rpidamente. Le llegaba ya cerca de las rodillas. Tony aserr el cabello durante varios minutos, despus sacudi la cabeza. Esto no es bueno dijo l. No lo cortar. Es como el acero. Tal vez el cuchillo est desafilado dijo Virginia. No le pasa nada malo al cuchillo dijo Lobo. Es la maldicin. Es horrible dijo Virginia. Puedo sentirlo crecer. Bueno dijo Tony, esto nunca hubiera pasado si no hubieras intentando ser la Seorita Francisca de Ass. Cllate dijo Virginia. Cmo puedo detener esto? Cmo puedo deshacer la maldicin? Las maldiciones no son mi punto fuerte dijo Lobo. Intenta arrancar un solo cabello dijo Tony. Lobo agarr un cabello y tir. Ouch! dijo Virginia despus de un momento. Detente. No se mover dijo Lobo. Si ayudamos a recogerlo dijo Tony, podramos enrollrtelo como una bufanda. Lobo lo recogi. Haba un montn de cabello y era muy suave. Fragante. Hermoso incluso en su longitud. Pero saba que era mejor no decirle eso a Virginia. Ahora mismo, estaba muy molesta. Le enroll el cabello alrededor, resisti la urgencia de besar su ceo arrugado, y luego los gui a las profundidades del bosque. Caminaron durante un rato, detenindose de vez en cuando para sacar a Wendell de algn surco del camino o para enrollar el cabello de Virginia alrededor de su

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cuello otra vez. Se estaba convirtiendo un vestido de cabello andante. Era en cierto modo ertico. Lobo se guard ese pensamiento tambin. Entonces un trueno retumb arriba. Virginia gimi. Lobo levant la mirada, y cuando lo haca, un manto de lluvia cay del cielo como si algn ser poderoso hubiera vaciado un balde. Onde la mano hacia Tony... quera mantener vigilados a Tony y al Prncipe Wendell, imaginando que con este barro, quedaran atascados... y dej a Virginia pasarle arrastrando los pies. Pareca deprimida, casi como si hubiera abandonado toda esperanza. Tal vez debera decir algo agradable sobre su cabello slo para que ella le gritara. Algo de cabello se arrastraba detrs de ella. l no dijo nada, slo lo recogi y lo llev como si fuera una cola. Lo ests sacudiendo dijo Virginia sin girarse. Lo siento dijo Lobo. No es fcil. Tienes un montn de puntas abiertas. Cmo de largo est ahora? pegunt Tony. No preguntes dijo Lobo. La lluvia realmente caa con ganas ahora. El Prncipe Wendell estaba salpicado de barro, y Lobo no poda recordar la ltima vez que haba estado as de empapado. El cabello de Virginia pesaba mucho ms mojado. No poda ni imaginar cmo se sentira la pobre. No puedo ir ms lejos dijo Virginia. Tenemos que detenernos en algn lugar. Dnde encontraremos refugio en medio de...? Entonces lo vio. Cspita, mirad. Seal hacia una pequea cabaa casi oculta entre los rboles. Un relmpago centelle y el trueno retumb. La cabaa pareca abandonada. Pero tena un techo en buen estado. Corrieron hacia la puerta, Tony arrastrando a Wendell detrs de l. La puerta estaba cubierta de grafitis blancos. Lobo tuvo que patearla para poder abrirla. La puerta cay hacia atrs con una lluvia de polvo y telaraas. Hay alguien en casa? pregunt Virginia. Entraron. Todo estaba cubierto de grafitis, incluyendo varias versiones del favorito de todos los tiempos: Los elfos apestan. Pero eso no fue lo que atrajo la atencin de Lobo. Su mirada aterriz en siete tazas de peltre y siete diminutas lmparas. Estaban alineadas como si alguien todava esperara utilizarlas, a pesar de que estaban

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cubiertas por aos de polvo. Qu es ese olor? pregunt Tony.

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Los trolls han estado aqu dijo Lobo, agachndose bajo el tejado bajo. Les gusta marcar su territorio, de forma parecida a los perros. Trolls? No pasa nada. Lobo se asegur de que la puerta estuviera cerrada. La lluvia golpeaba el techo. Nadie ha estado aqu en mucho tiempo. Tony subi un pequeo tramo de escaleras, dejando a Wendell atrs. Lobo mir a las siete cucharas diminutas y los siete pequeos cuencos. Virginia estaba intentado averiguar el grado de humedad en el que se encontraba su cabello. Ey, venid a ver esto llam Tony desde arriba. Lobo y Virginia subieron deprisa las escaleras. Haba un pequeo agujero en el techo y las hojas haban volado hacia adentro. El piso de arriba estaba hmedo. Sin embargo, Lobo no le dedic a eso ms que un simple vistazo. En lugar de ello, miraba boquiabierto por la sorpresa hacia las siete diminutas camas. Todas eran de madera, y todas tenan pequeos edredones y almohadas. Estaban perfectamente lisas y, a pesar de que estaban llenas de polvo y hojas, pareca como si estuvieran esperando a sus pequeos dueos para una buena noche de descanso. Estis pensando lo que yo estoy pensando? dijo Tony. Lobo sonri ampliamente y se adentr un poco ms. No pudo evitarlo. Lo invadi una curiosa alegra. sta es la casita de Blancanieves. Vlgame Dios, es la casa de los Siete Enanos. Ha estado perdida durante mucho tiempo. Su mirada se encontr con la de Virginia. Ella le sonri. Mira las camas dijo. Son tan pequeas. Este es un gran pedazo de nuestra historia dijo Lobo. Es una pena que el Prncipe est tieso. Esta es la casa de campo de su abuela. Cspita! Estaba empezando a sentir lstima por el perro. Eso era malo. De todos modos, se qued de pie en ese histrico lugar un momento ms antes de ver que Virginia se estremeca. Tenemos que acomodarnos para pasar la noche, y secarte le dijo. Ella asinti. Tony ech una ltima mirada a la habitacin y, a continuacin, los precedi por las escaleras. Lobo se qued slo un momento. Entonces, le dio una palmadita a una viga de madera y sonri ampliamente. Casi nadie haba visto esto. Y l haba tenido la suerte al venir aqu. Esto haca que el bosque entero valiera la pena. Entonces baj las escaleras.

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Les llev casi media hora, a l y a Tony limpiar la planta baja y poner algunos muebles como barricada contra la puerta. Virginia intentaba secar su pelo con cualquier cosa que pudiera encontrar. Finalmente, se rindi y utiliz la madera apilada junto a la chimenea para encender un fuego. Para cuando Lobo entendi lo que estaba haciendo, ya era demasiado tarde. En realidad no deberamos encender un fuego dijo l. No me importa. Virginia agarr un grueso mechn de su cabello extremadamente largo y lo puso frente al fuego. No voy a dormir con el pelo mojado. Lobo se sent a su lado y comenz a ayudarla. No quera que ella metiera la cabeza en el fuego. Tony se derrumb sobre una silla. Pareca cansado tambin. No puedo creer que est preguntando esto dijo Tony, pero, qu pas con Blancanieves despus de que se casara con el prncipe? Lobo lo mir, sorprendido de que Tony no lo supiera. Se convirti en una gran gobernante. Una de las Cinco Mujeres Que Cambiaron la Historia. Cinco mujeres? pregunt Virginia, claramente intrigada. Quines fueron las otras? Cenicienta, la Reina Caperucita Roja, Rapunzel, y Gretel la Grandiosa. Ellas formaron los primeros Cinco Reinos y trajeron la paz a todas las tierras. Pero desaparecieron hace largo tiempo. Algunos dicen que Cenicienta todava est viva, pero no se ha mostrado en pblico desde hace casi cuarenta aos. Ya debera estar cerca de los doscientos aos. Lobo suspir y mir al fuego crepitante. Los das de Felices Para Siempre, se han acabado. Estos son tiempos oscuros. Virginia comenzaba a pensar que su cabello nunca se secara. Afortunadamente, los nuevos mechones alrededor de su cabeza, crecan ya secos. Su padre se haba ido a dormir arriba haca bastante rato. Lobo lo haba ayudado a juntar cuatro de las pequeas camas, de modo que pudiera recostarse sobre ellas. Su padre haba colocado al Prncipe Wendell a los pies de una de las camas como si estuviera de guardia. Virginia supona que deba acostarse tambin, pero el fuego todava estaba alto, y la mayor parte de su pelo todava mojado. Y no estaba cansada. Lobo la ayudaba a secar el resto del cabello, sosteniendo algunas partes de ste y estudindolo como si fuera la cosa ms hermosa que jams hubiera visto. Si el cabello no la asustara tanto, eso le hubiera gustado. Pero quera pensar en otra cosa. Se acerc ms al calor de las llamas. Qu le dijiste a ese nio en el campamento gitano? pregunt.

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No mucho. Slo cosas de lobos. Y qu cosas de lobos?

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No necesit decirle nada dijo Lobo. Slo estar con l. l nunca haba visto otro lobo. Estaba asustado. Ser diferente es un camino solitario en la vida, como ya sabes. Ella sonri para s misma. Dnde est tu madre? Virginia se puso tensa. Qu haba hecho para que le preguntara eso? No tengo idea. Se fue cuando yo tena siete aos. Lobo no pareci notar el fro en su voz. Dijo suavemente: Es triste ser abandonado cuando eres tan pequeo. Virginia resisti el impulso de apartar el cabello fuera de su alcance. Para ser honesta, rara vez pienso en ella. No ha sido una parte de mi vida, en realidad. Qu pas? Lobo apoy la barbilla en una mano y se volvi hacia ella. Sus ojos parecan ms clidos y plidos a la luz del fuego. Virginia desvi la mirada. Slo se fue de casa. Acaso no lo haras t si estuvieras casado con mi padre? Ellos eran totalmente diferentes. Ya conociste a mi abuela. Mi madre era as. Eran un completo desajuste. Nunca deberan haberse casado. En fin, fue hace mucho tiempo. Dnde est ella ahora? pregunt Lobo. Todo este interrogatorio comenzaba a darle dolor de cabeza. No tengo ni una pista y no me podra importar menos. No te preguntas cmo es ella? Saba cmo era su madre solamente por sus acciones, haca tanto tiempo atrs. Su madre era una mujer fra que slo se preocupaba de s misma. Se podra haber puesto en contacto conmigo si hubiera querido, pero no lo hizo y est bien. No me quiere. No voy a desperdiciar mi energa pensando en ella. Oh dijo Lobo. Aparentemente comenzaba a entender que para Virginia era un tema sensible. Oh, qu? pregunt Virginia. Slo oh dijo Lobo. Oh, como una evasiva, un ruido alentador. Intenta no hacer comentarios mientras escuchas, as lo dice mi mejor libro de autoayuda. Ella estornud. l le acarici el cabello. Se senta bien.

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Debes hacer algo magnfico con tu vida dijo l. Ah, s? pregunt Virginia. Por qu? Porque tu dolor es muy grande dijo Lobo. Ella apart de un tir el cabello de sus manos. Ellos simplemente se separaron, de acuerdo? Es que eso nunca pasa de dnde vienes? Por supuesto que no dijo Lobo. Podemos vivir felices para siempre o acabar asesinados por horribles maldiciones. Eso atenu un poco su enojo. Volvi a poner el cabello a su alcance. l lo tom como si nada hubiera pasado. Despus de un momento, Lobo le pregunt: No confas en nadie? No confo en ti, no dijo Virginia. Eso no pareci sorprenderlo. Bueno, tal vez as vez no resultes herida dijo l. Pero, caray, no te amarn tampoco. Virginia resopl. El amor es una mierda. Amor es solamente lo que la gente dice sentir porque tienen miedo de estar solos. Ya veo dijo Lobo. El tono plano de su voz capt la atencin de Virginia. Se volvi hacia l. Realmente era un hombre apuesto. Lo haba notado desde el principio. Hermoso de un modo libertino. Tienes algo que decir al respecto? pregunt Virginia. No dijo Lobo. Pero ella saba que s lo tena. Y se lo estaba diciendo sin palabras.

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Captulo 23

El Prncipe Perro estaba metido en la cama, con las manos curvadas como patas sobre las mantas. Con esta luz pareca casi mono. La Reina lo mir cariosamente. Haba sido realmente un muy buen perro. Slo deseaba poder hacerlo un mejor prncipe. Recuerdas cmo te cont de donde viene mi magia? le pregunt la Reina. De la malvada madrastra del pantano?dijo el Prncipe Perro. Bien, cuando ella muri y yo llegu a dominar sus espejos dijo la Reina, fui al Castillo Blanco. Por aquel entonces la propia Blancanieves haca tiempo que haba muerto, y su nico hijo se haba casado, y l mismo tena un hijo recin nacido, el Prncipe Wendell. Ese soy yo dijo el Prncipe Perro. Exactamente. Me convert en su niera, y durante tres largos aos envenen lentamente a su madre, la Reina, y luego durante tres aos ms reconfort el corazn roto del Rey, y despus me cas con l. Cuando fui llamada Reina por primera vez eso me hizo sentir, bueno en casa. Poda recordar cun bien se senta como si acabase de ocurrir ayer. Cuando se convirti en Reina, supo prcticamente de inmediato que necesitaba ms. Ya estaba envenenando lentamente al padre de Wendell dijo y pronto l tambin haba muerto, y el pequeo Wendell, el ltimo de la Casa de Blanca, era la ltima barrera para tener el poder absoluto. Con su mano derecha, acarici la cara del Prncipe Perro. l se apoy en ella de la misma forma que lo haca cuando era un perro. Pero mi plan fue descubierto, Wendell sobrevivi, y fui encerrada en prisin por diez mil aos. Gracias a Dios abolieron la pena de muerte, eso es todo lo que puedo decir. Se inclin y le dio tiernamente el beso de buenas noches al Prncipe Perro. Alcanz la lmpara, detenindose un momento. Apostara dijo suavemente que ciertamente l desear ahora mismo haberme matado.

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Estaba calentita por primera vez en das, y estaba durmiendo en una cama blanda. Se senta estupendamente. Se senta peluda. Los ojos de Virginia se agitaron. Cuando los abri se qued mirando al techo intentando recordar donde estaba. Se dio la vuelta y vio que estaba en un mar de pelo. Oh, Dios mo dijo. Oh, Dios mo. Qu? dijo Lobo, levantndose. Qu? Vlgame Dios. Cspita. El pelo estaba en todas las habitaciones, subiendo por las escaleras. Ella nunca haba visto tanto pelo en su vida. Est por todas partes dijo Virginia. Lobo lo miraba fijamente como si no hubiese visto nunca nada parecido. Desde luego ella no lo haba visto. Comenz a hiperventilar. l la cogi por los hombros. Vamos a resolverlo le dijo. Llam a gritos a su padre. Despus de unos momentos, Tony sali de la habitacin de arriba... y resbal sobre el pelo. Se desliz parcialmente por las escaleras, agarrndose a la barandilla. Por un momento, mir fijamente el mar de pelo, luego corri de vuelta por las escaleras. Virginia se sinti abandonada, pero solo por un momento. l volvi a bajar con un par de tijeras de podar. Vamos a sacar esto fuera dijo Lobo. La ayud a atravesar todo el pelo. Les cost bastante quitar los muebles de la puerta, pero se las arreglaron. La maana era tan brillante como eran todas en ese extrao bosque. Lobo agarr un hacha y ayud a Virginia a llegar cerca de un rbol. Qudate quieta le avis. Virginia asinti. l baj el hacha sobre su pelo una y otra vez. No pas nada. Ella mir sobre su hombro. Lobo estaba ahora usando un serrucho. Lo pasaba hacia delante y hacia atrs, par cuando los dientes se rompieron. Oh, no murmur ella. Prueba esto dijo su padre, alcanzndole las tijeras a Lobo. Lobo agit la cabeza. Pareca que estaba buscando algo ms. Su padre se acerc y se agach junto a ella. Intent de cortar el pelo de la espalda. Ella poda or las tijeras trabajar, pero saba que no estaba teniendo suerte. l estaba haciendo el mismo sonido desagradable que haca cuando intentaba algo con mucha fuerza.

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Esto no es bueno dijo Tony. No lo corta nada. Ella ya lo saba, aunque no lo saba de verdad. Se llev las manos a la cara. El pnico que haba estado sintiendo desde que comenz a crecerle el pelo haba empeorado. Qu pasa si no para nunca de crecer? pregunt Virginia. Voy a morir por el pelo largo. A travs de sus dedos, vio a su padre y a Lobo intercambiar una mirada preocupada. A pesar de toda su bravuconera, estaban tan asustados como ella. Comenz a temblar. No desesperes dijo una voz. Mir hacia arriba. Uno de los pjaros mgicos estaba posado sobre un manzano cerca de ellos. Como has salvado mi vida dijo el pjaro mgico. Voy a decirte como cortar tu pelo. Ella dej escapar un suspiro. Esperanza. Por favor. En lo profundo del bosque dijo el pjaro hay un leador con un hacha mgica que, cuando la blanden, no falla nunca en cortar lo que golpea, y puede cortar tu pelo y terminar con la maldicin. El pjaro extendi sus alas y se alej volando antes de que Virginia pudiese darle las gracias. Pongmonos en marcha dijo Lobo antes de que el pelo de Virginia sea demasiado largo para moverse. Ella le lanz una mirada asustada. No haba pensado en eso. Algo en este lugar me est poniendo famlico dijo Tony. Alarg la mano y cogi una hermosa manzana roja. Abri la boca para darle un mordisco y Lobo grit. Tony no! Qu ests haciendo? No te comas esa manzana. Su padre sujet la manzana enfrente de l y se volvi hacia Lobo. Por qu no? Piensa en donde ests dijo Lobo. En la cabaa de Blancanieves. S, y? pregunt Tony Este manzano creci probablemente de las semillas de la manzana que la envenen. La respiracin de Virginia se atasc en su garganta. Su padre tir la manzana lejos,

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obviamente desilusionado.

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To dijo no puedes ser lo bastante cuidadoso en este lugar. Vamos dijo Lobo. Tenemos mucho que hacer si vamos a seguir el espejo. El espejo. Virginia lo mir. Con la crisis del pelo se le haba olvidado completamente. Se puso de pie, esperando que las nuevas noticias acerca del Leador cambiasen su suerte para mejor.

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Lobo se estaba poniendo nervioso. Su avance entre los rboles era dolorosamente lento. El pelo de Virginia se quedaba enganchado, y los tres pasaban ms tiempo desenganchndolo que andando. Y para empeorar sus problemas, durante la ltima hora o as, Lobo estaba oliendo algo nuevo en el aire. Se estaba acercando. Tengo un olor dijo Lobo. Estoy seguro de que es el Cazador. Est cerca. Tenemos que movernos ms rpido. No puedo ir ms rpido dijo Virginia. Virginia dijo Lobo ese hombre nos va a coger en una hora ms o menos. Qu vamos a hacer? pregunt Tony. Virginia intentaba soltar su cabello de un arbusto. Lobo lo mir y supo que correr estaba fuera de cuestin. Se pase de arriba abajo, pensando un momento. Por primera vez en esta aventura no tena ninguna idea. Entonces, de repente, lo supo. Os esconder y luego lo guiar lejos. Puedo perderlo. Espera un momento dijo Tony. Cmo sabemos que volvers? Porque mi vida est dedicada a hacerle el amor a tu hija. Tony entrecerr los ojos. Eso no era lo que quera escuchar. Lobo lo ignor. Los padres reacios eran un lujo en ese momento. El Cazador es muy bueno dijo Lobo, pero sigue rastros. No puede oler cosas como un animal. Lo guiar en un crculo enorme y maana volver por vosotros. Rpido. Podemos empezar por el Prncipe. Le llev prcticamente toda la hora cubrir al Prncipe Wendell, Tony, y Virginia con hojas y ramitas. El Prncipe Wendell fue el ms difcil. Cada vez que Lobo pensaba que haba terminado, vea otro destello de oro.

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Esto es lo mejor que puedo hacer dijo Lobo finalmente. De acuerdo? Hubo un ligero movimiento entre las hojas y una mano de Virginia, hermosa y pequea se levant y la agit. A continuacin Tony levant una mano a tres metros de distancia. Lobo medio esperaba que el Prncipe Wendell levantara una pata dorada. Ni tan siquiera respiris hasta que haya vuelto. Las manos desaparecieron y Lobo revis hasta estar seguro de que no haba rastro de ninguno de los tres. No haba huellas de pisadas, ninguna furtiva hebra de pelo, nada. Asinti, a continuacin se march saltando, intentando dejar un rastro que incluso el ms tonto de los cazadores sera capaz de seguir.

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A Virginia le picaban los ojos. Su nariz comenzaba a picar tambin. Las hojas tenan un olor otoal y debajo de ste, ola a moho. El moho la estaba molestado desde que haban entrado en este bosque. Era medio alrgica a l, y la alergia pareca estar empeorando. Haba estornudado un montn cuando estaban en la cabaa de Blancanieves, y ahora estaba respirando superficialmente para prevenir otro estornudo. Deseaba poder hablar con su padre. Estaba a unos pocos metros y ni siquiera poda orlo. Estaba demasiado nerviosa para dormirse. Adems, tena miedo de que si se dorma roncara, o hablara, o se moviera. Y le preocupaba su pelo. No estaba segura de cunto tiempo lo podra mantener oculto. Haba llenado la cabaa la noche anterior. La preocupaba que pudiese llenar esta parte del bosque para cuando Lobo estuviera de vuelta. Curioso que no tuviese dudas acerca de l. Saba que volvera. Haba sido sincero con su comentario a su padre. Lobo volvera a por ella. Entonces se puso tensa. Haba un sonido diferente en el bosque. No como pisadas. Las hojas secas que susurraban con la brisa ligera, estaban simplemente susurrando ms. Se pregunt si era su imaginacin estaba trabajando en exceso, o si era algo de lo que debera preocuparse. Haba otras criaturas en el bosque. Pero ella saba que era el Cazador. No saba cmo lo saba. Quiz estar alrededor de Lobo haba afinado su sentido del olfato. Pero algo en el sonido... su ritmo regular, quizs... le deca que alguien intentaba ser muy, pero que muy sigiloso. Las hojas no le cubran exactamente los ojos, poda ver si los entrecerraba. Mientras miraba, un hombre alto y rubio apareci. Intent aguantar la respiracin, pero su corazn lata ms rpido. Era difcil estarse en silencio de repente, cuando

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era real y de verdaderamente tan importante. El picor en sus ojos creci, y el deseo de estornudar creci con l. Aguant la respiracin, esperando que funcionase. El Cazador... quin ms podra ser este imponente hombre con tan magnfica ballesta?... se detuvo. Durante un momento aterrador, Virginia pens que quiz estaba de pie sobre su padre. Entonces vio los ojos de su padre brillar debajo de las hojas. Virginia rez para que el Cazador no viese lo que ella vea. En vez de eso, el hombre miraba fijamente al suelo. Pareca estar siguiendo un rastro de algn tipo. Camin despacio hacia ella, y ella vio lo mismo que l, una hebra de pelo que asomaba entre las hojas. Maldicin. Saba que esto pasara. Haba deseado que su pelo dejase de crecer, pero no haba funcionado. El Cazador se acerc ms y ms hasta que estuvo junto a ella. Su bota derecha estaba cerca de su cara. Continu hasta pasarla. Oy las hojas susurrar mientras l se adentraba ms en el bosque. En un momento, estara a salvo. Desafortunadamente, ese pensamiento hizo que su respiracin fuese un poco ms profunda y el estornudo que intentaba evitar lleg. Fue incapaz de pararlo. El sonido explot en el bosque, y realmente oy los asustados chillidos de los pjaros mientras volaban alejndose. Se sent. Todo haba terminado. Corre Pap! Corre! Se las arregl para ponerse en pie al tiempo que su padre sala disparado por el camino. Era un hombre alto y se las arregl para adelantarla con rapidez. Cuando lo hizo, Tony maldijo. Virginia corri en silencio, pero tan rpido como poda. Se senta como si pesara cinco mil libras. El cabello era una desventaja, una grave. La haca dos veces ms pesada de lo que sola ser. No escuchaba ningn paso tras ella. Por delante, poda ver a su padre, dejando un rastro bastante obvio. Corri ms y ms rpido. De repente algo tir de su cabeza e hizo que sus pies se separaran del suelo. Aterriz sobre su espalda. El aire abandon su cuerpo en una dolorosa rfaga. Le llev un momento darse cuenta de lo que haba pasado. Su pelo se haba enganchado en algo. Se volvi y vio, a unos doce metros, que su pelo no se haba enganchado en nada. El Cazador estaba de pie al final de este, sujetando su ballesta, y sonriendo.

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Captulo 24

El Cazador arrastraba a Virginia por el cabello. La espalda le dola y se enrosc en s misma, intentando aferrarse con todas sus fuerzas a la tierra. No poda. Si las historias sobre caverncolas que cargaban como sacos de patatas a sus mujeres y las arrastraban a sus cuevas por el pelo fueran verdad, Virginia no tena ni idea de por qu aquellas pobres mujeres no se haba revelado. Esto tena que ser la cosa ms dolorosa que hubiera experimentado jams. Detente! grit Virginia. Me ests haciendo dao. No pareci que la oyera. Finalmente se detuvo, pero la puso de pie de un tirn. Estaban de pie delante de un macizo roble cubierto de hiedra. l alz una mano y presion un lado. La hiedra se elev con un chirrido y una puerta se abri hacia el interior. El olor a madera fresca mezclada con sangre antigua flot por el aire. El latir del corazn de Virginia se hizo an ms rpido. El Cazador tir de ella para que entrara y luego la puerta se cerr. Virginia no poda ver ni siquiera las lneas de donde sta haba estado. l solt su cabello. Se llev una mano a la nuca y se la masaje. La zona le palpitaba. El Cazador encendi una pequea linterna, y pudo ver dnde estaba. Era un pequeo cuarto, lleno con muchos set... de cuchillos... manchados de sangre, que obviamente usaba, y un suelo de madera cubierto de plumas, piel y sangre oscura. Haba cadveres de animales extendidos sobre varias perchas. Unos colgados al revs. Haba manchas de sangre alrededor de sus cuellos. Virginia poda or su propia rpida respiracin. Estaba aterrorizada, y no poda evitarlo. De alguna manera supo que este hombre tambin conoca su terror, y probablemente disfrutaba de l. Por qu tu cabello es tan largo? Su voz la sobresalt. Era suave, profunda y educada, no era en absoluto lo que haba esperado. Creo que ofend a los gitanos dijo Virginia. l cabece, como si esto no fueran noticias inesperadas. No volver a darte problemas.

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No lo encontr reconfortante. Le mir las manos. Tenan algo oscuro, probablemente sangre incrustad bajo las uas. Habra matado a los gitanos por entrar ilegalmente en sus bosques? O esa crptica declaracin significaba que ella morira pronto? l recogi un cuchillo. Virginia sinti que temblaba. Entonces l tom uno de los cuerpos... era un conejo bastante grande... y le hizo un tajo desde la barbilla al rabo. Cro animales para matarlos dijo el Cazador. Cro mil faisanes cada ao. Los engordo, cuido de ellos en invierno cuando no hay alimento. De los mil, quizs dos docenas escaparn de ser cazados. As es como debera ser. Todo debe tener una oportunidad. Su tono era seco. Aunque hablara de oportunidades, Virginia tena el presentimiento de que l no crea en eso. Se pregunt si era as como se vean a s mismos los asesinos en serie. l separ la carne del conejo de los huesos con los dedos, luego cort otra vez con el cuchillo. Por favor djeme ir dijo Virginia. Qu quiere usted de m? No estoy involucrada en esto. Dnde est el perro? No s de qu Hazme preguntar otra vez y te despellejar. La piel del conejo cay al suelo. Ella no saba cmo lo haba hecho tan rpido. Creo que est muerto dijo Virginia. Los plidos ojos del Cazador se encontraron con los suyos. Mientes, pero no del todo. Est herido? Arrastraban algo sobre ruedas, aunque las huellas eran demasiado profundas para el peso de un solo perro. De repente la atrap y la tir contra l hasta que slo unas cuantas pulgadas los separaron. Apestaba a sangre fresca. Los otros dijo l. Te abandonarn o vendrn a buscarte? A m? dijo Virginia, intentado convincentemente. Les importo un comino. hacer que su mentira sonara

Vendrn por ti. Aparentemente no haba funcionado. De alguna manera vea a travs de ella. Tienen armas? S minti Virginia. No tienen armas dijo, soltndola. Tambaleante retrocedi. Bien. l recogi otro conejo. Virginia se apoy contra la pared de madera, preguntndose cmo podra escapar alguna vez.

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Tony se esconda detrs de un rbol, intentando ver en la oscuridad. No tena idea de qu distancia haba corrido. Todo lo que saba era que despus de un instante, no pudo or a Virginia detrs de l. Se haba detenido, la haba llamado y ella no respondi. No estaba seguro de s debera volver por ella o intentar encontrar a Lobo. Si al menos an estuviera en Nueva York. All, al menos tena alguna posibilidad de tomar la decisin correcta. Aqu todas las apuestas eran erradas. Oy un ruido detrs de l. Tony dio vueltas, pero no vio nada. Soy yo susurr Lobo en su oreja. Tony se gir y se tap la boca con una mano para sofocar un grito. Lobo estaba de pie delante de l, con el pelo ligeramente despeinado, pareca jadeante. Qu ha pasado? pregunt. Tiene a Virginia. Las palabras salieron ms colricas de lo que Tony haba planeado. Eso es lo que ha pasado. Lobo se agarr el cabello, tirando de l. De repente pareca un nio aterrorizado. Ah, no. Nunca la encontraremos. Todo es culpa ma. Es culpa ma. Esto no era lo que Tony necesitaba. Necesitaba un Lobo grande y fuerte, lleno de magia e ideas, para salvar a su hija. Tenemos que encontrarla dijo Tony. Lobo asinti con la cabeza. Juntos regresaron al escondrijo. Y luego comenzaron a buscar. Mientras caminaban, Lobo pareca ms y ms alterado. Si hubieras sido t el secuestrado estara bien dijo Lobo. Pero Virginia! He perdido a mi verdadero amor. Puedes parar ya con toda esa palabrera de amor verdadero exclam Tony. Slo eres un mugriento ex convicto que no nos ha trado nada ms que problemas. No me hables de esa forma. O te morder en cualquier momento. Intntalo. Tony estaba listo para pelear. La estpida idea de este hombre podra costarle la vida a su hija. Me gustara verte intentarlo. De repente Lobo se detuvo y se llev un dedo a los labios. Escucha. Tony frunci el ceo. Oy el dbil sonido de algo siendo cortado. Ech un vistazo a Lobo, quien pareca tan sorprendido como Tony. Caminaron hacia el sonido. Slo

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necesitaron un momento para alcanzar un claro. En el centro de ste, un hombre pelirrojo alto y corpulento estaba de pie cerca de una gran pila de madera. El tocn era de una sola pieza. El hombre tena un hacha en la mano y obviamente usaba el imponente tocn como tajo. Alto! dijo el Leador. Quin va? No esper una respuesta. Dej caer su hacha sobre el trozo de madera y lo cort limpiamente en dos con un solo y potente golpe. Algunas esquirlas de madera golpearon su gorra, la cual estaba al revs sobre el tajo. Perdnenos, noble Leador dijo Lobo, pero ha visto usted a una hermossima muchacha con el cabello muy largo? No he visto nada dijo el Leador. Soy ciego. Agarr otro bloque de madera, lo puso sobre el tocn, levant su hacha, y con un golpe fuerte cort la madera por la mitad. Eres un Leador ciego? Tony no poda creerlo. Alguna vez has visto a un rbol moverse? Los ojos del Leador estaban nublados y en verdad no miraba ni a Tony ni a Lobo. Observa su hacha, Tony dijo Lobo. Habr la ms remota posibilidad que sta sea el hacha mgica qu puede atravesar cualquier cosa? Podra ser dijo el Leador. Cunto quiere por ella? pregunt Tony. Puede tener mi hacha mgica si logra adivinar mi nombre. El Leador parti otro tronco. Pero tu amigo debe arrodillarse en este bloque, y si no adivinas mi nombre en el tiempo que me lleve cortar todos estos troncos para hacer lea, le cortar la cabeza. Qu pasa con esta gente? pregunt Tony. Qu clase de retorcida educacin les dan? Por qu no dicen sencillamente que son cien monedas de oro o algo as? Por qu es siempre slo si te encuentras un huevo mgico o debes arrancarle un pelo del culo a un gigante? Quieres el hacha o no? pregunt el Leador. Sigamos con la tarea de buscar a Virginia dijo Lobo. No, espera un minuto. Necesitaran el hacha para cuando la encontraran. Y Tony saba que poda conseguirla en apenas un instante. Est bien, s de qu va esto. Aceptamos. No aceptes en mi nombre. Lobo pareca enojado. Lo s. Lo juro, lo s.

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Muy bien dijo el Leador. Pon tu cabeza sobre el bloque mientras tu amigo adivina. Lobo fulmin con una oscura mirada a Tony, luego se puso de rodillas al lado del tajo. Lentamente Lobo coloc su cabeza sobre un extremo, tan lejano del hacha como pudo conseguir. El Leador activ otra bisagra en el bloque de madera atada al tajo y al cerrarlo de golpe, la cabeza de Lobo quedo atrapada en una burda versin de un cepo. O, pens Tony, era la cosa que mantena el cuello en su lugar para la guillotina. Cspita dijo Lobo. Pareca indefenso. Slo lo hago para asegurarme dijo el Leador. El corazn de Tony palpitaba. No te preocupes, Lobo. No son tan tranquilizador como hubiera esperado. Respir hondo y dijo: Bien, comerciante de pacotilla, tu nombre es Rumpelstiltskin. No! El Leador parti otro tronco. Lobo se estremeci. Dije Rumpelstiltskin. Tony habl ms alto, por si acaso el tipo no hubiera odo. Adivina otra vez dijo el Leador. Tena que ser Rumpelstiltskin. Rumpelstiltskin Junior? Rumpelstiltskin Cuarto! El Leador quebr otro tronco. No. Tiene un Rumple en l? Eso era tu gran idea, verdad? dijo Lobo. Tony lo mir e intent mostrar su miedo. Pero tena el curioso presentimiento de que haba fallado.

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Esta vez, el Cazador sostuvo a Virginia por el brazo mientras la llevaba a rastras por una escalera circular incrustada en el centro del rbol. A cada minuto su cabello se volva ms pesado, arrastrndola hacia atrs. Subieron durante lo que pareci una eternidad, hasta que finalmente llegaron a un pequeo cuarto de la torre. Sin embargo, el cuarto estaba iluminado y Virginia se sinti aliviada al ver un pequeo

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agujero labrado en la pared.

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Una ventana era lo suficientemente grande para que ella escapara. l la arrastr haca all, y su momentnea esperanza desapareci. Estaban al menos a quince metros del nivel del bosque. Nac en este bosque dijo l suavemente, a cien millas al norte de aqu. Ella mir hacia afuera. Haba rboles en todas partes. Realmente poda ver la extensin del bosque. Pareca que era interminable. La vista era impresionante y deprimente al mismo tiempo. Cuando vi a la Reina por primera vez, an era un guardabosque. Ella vino a mi pueblo. Era un invierno cruel y todos pasaban hambre, los nios cavaban en la nieve buscando races para comer. Detuvo su partida de caza buscando agua para los caballos. La Reina me llam. Vio algo en m. Me mostr esto. Sac su ballesta. Virginia la haba visto antes, pero no tan de cerca. Estaba hecha de madera y plata. En sus guarniciones de cuero, haba muchas flechas de plata muy afiladas. Virginia nunca antes haba visto una ballesta en funcionamiento. No tena ni idea de cun aterradoras eran realmente. Cuando esta ballesta se dispara dijo l, la flecha no cae hasta que haya encontrado el corazn de una criatura viva. Nunca falla. En un da poda matar la comida suficiente para mantener vivo al pueblo entero durante todo el invierno. As que dije: Qu debo hacer para ganar esta ballesta mgica? Y ella me contest: slo cierra los ojos y dispara adnde quieras, y ser tuya. l sac una flecha y la coloc en posicin. Ahora la ballesta pareca an ms temible. Me apart del pueblo y de toda la gente y dispar profundamente en el denso bosque. La flecha abandon la cuerda como hilo de araa. Se apresur una milla entre los rboles y mat a un nio que jugaba en el bosque. Contempl a Virginia. Pareca como si sus ojos fueran an ms intensos de lo que haban sido anteriormente. Recuerdo el rostro de la Reina cuando dispar la flecha en el corazn de mi hijo. Me mir y dijo: T sers mi Cazador. Virginia contuvo aliento con horror. As que entiende dijo suavemente. No tengo piedad. La caza es la nica cosa que me interesa. La vida y la muerte son simplemente cuestin de deporte.

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Captulo 25

El Leador ciego haba cortado ms madera de lo que Tony quera pensar. Y Lobo comenzaba a parecer realmente asustado. Dick? pregunt Tony. Cmo en Van Dyke? No dijo el Leador y parti otro tronco. Bill? Ben? Jerry? Haagen-Dazs? Fro dijo el Leador, que continu cortando madera. Elvis? Sammy? Frank? John? Paul? George? Ringo? Ringo? pregunt Lobo. An ms fro dijo el Leador. Mucho ms. Comienza con A? No voy a jugar a ese juego. Tony dijo Lobo, estoy comenzando a perder la fe en ti. Sugar Ray? Cassius? Iron Mike? No. Dame una pista dijo Tony. Estaba comenzando a hiperventilar. Todo lo que haba hecho en este lugar resultaba errneo. Cul es la diversin para ti si simplemente le matas? En realidad, ser muy divertido dijo el Leador. Casi podras decir que es la razn de mi existencia. Sonri mientras bajaba el hacha sobre otro pedazo de madera. Cmo sabemos que no mentirs sobre tu nombre? pregunt Lobo. A Tony le gustaba esa idea. Quizs podran salir de sta. Quizs ya lo he dicho dijo Tony. No has adivinado mi nombre dijo el Leador. Ni siquiera ests cerca. Mi nombre est escrito en mi gorra. Enfermo retorcido dijo Tony. Has hecho esto antes, verdad?

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Miles de veces dijo el Leador.

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Y aproximadamente, cul es el porcentaje de acierto? pregunt Lobo. Nadie ha acertado dijo el Leador. Tony se inclin hacia adelante y ech un vistazo hacia la gorra. Haba una franja blanca en ella que claramente tena el nombre del Leador escrito. Lobo se esforz en verlo, pero sacudi su cabeza. Tony se acerc un poco ms. Podr ser ciego dijo el Leador, pero mi odo es excelente. Acrcate un poco ms a ella y le cortar la cabeza a tu amigo.

***

Virginia tena mucho fro. El Cazador todava tena su ballesta en las manos, la flecha apuntaba por la ventana. Quin es esta Reina? pregunt Virginia. Cmo puedes servir a alguien que te hizo matar a tu propio hijo? Era mi destino matar a mi hijo. Y el de ella pedrmelo. Hablaba con mucha calma. Entonces, lentamente, gir la ballesta hacia ella. Ests loco dijo Virginia. Todos en todo este lugar estn locos. Todo lo que est destinado a pasar pasar siempre, sin importar lo que hagamos dijo el Cazador. As como es mi destino el matarte ahora. Le coloc una mano sobre el hombro y la empuj hasta que ella dobl las piernas. Continu empujando hasta que se inclin ante l. Apret la ballesta contra su frente. Virginia pudo sentir la frialdad de la madera. Quin eres? pregunt el Cazador. No soy nadie dijo Virginia. Juro que no soy nadie. Entonces te matar. Echaba hacia atrs la cuerda cuando de repente son una pequea alarma. Baj la ballesta. Tengo negocios que atender dijo el Cazador. Tom un cordel de una mesa cercana y se lo envolvi alrededor de las muecas, atndola a la reja en un movimiento fluido. No hizo ni un nudo. Terminar tu interrogatorio ms tarde. Si intentas romper el cordel, se ajustar ms, te cortar las muecas y sangrars hasta morir.

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Entonces la dej. Virginia mir fijamente hacia el cordel, sabiendo que le haba dicho la verdad. No tena ni idea como era posible que las cosas en este lugar siempre fueran de mal en peor.

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Slo quedaban dos pedazos de madera, y Tony no tena ms ideas. Lobo tena los ojos cerrados, aparentemente para no ver venir el golpe final. Es el Leador Loco? pregunt Tony. Te dije que nunca lo adivinaras dijo el Leador. De repente Tony repar en una de las aves mgicas, que vol hacia el tocn y mir hacia la gorra del Leador. Entonces el ave se alej de nuevo. Estaba el ave siendo slo perversa? O iba a ayudar? Tony tena que ganar tiempo de alguna manera. Es espera un minuto, me est viniendo un nombre a la cabeza. El Leador dividi el penltimo tronco. Me estoy quedando sin troncos dijo. Apresrate. No, espera dijo Tony. Espera slo un minuto. Est llegando a m. El Leador dividi el ltimo tronco. Demasiado tarde dijo. Ahora tengo la cabeza de tu amigo. Los ojos de Lobo se abrieron de repente y en ellos Tony vio una horrible mirada de dolor y traicin. El ave mgica aterriz en el hombro de Tony y susurr en su odo. El Leador levant su hacha sobre la cabeza de Lobo. Espera slo un minuto dijo Tony. Juliet. El Leador se qued helado, y por primera vez Tony sinti como si de verdad el hombre le estuviera mirando. Lobo le miraba como si estuviera loco. Y Tony comenz a sonrer.

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Muy delicadamente, Virginia intent retorcer el cordel. Si tena cuidado, quizs no cortara su piel. El movimiento era su nica oportunidad. Lobo y su padre no tenan

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idea de donde estaba. Tena que escapar por s misma. Se asegur de apenas tocar el cordel. Pero de todas maneras ste se apret y un dolor agudo atraves sus muecas. Vio una lnea muy delgada de sangre aparecer en su piel. Maldicin. Entonces vio un movimiento en la ventana. El ave mgica a la que haba salvado de los gitanos en ltimo lugar estaba en el alfizar. Como nos ayudaste, te ayudaremos otra vez dijo el ave mgica. Pero sta debe de ser realmente la ltima vez. Das un montn de problemas. Ve y encuentra a mi padre y a Lobo dijo Virginia. Diles donde estoy. Diles que vengan y me ayuden. El ave asinti una vez y sali disparada. Virginia intent no moverse con todas sus fuerzas. Slo esperaba que llegaran a tiempo.

***

Lobo cargaba el hacha sobre su hombro y se diriga una vez ms de regreso al lugar donde haban sepultado al Prncipe Wendell. No tena ni idea de donde estaba Virginia, ni cmo encontrarla. An as, se senta muy aliviado de tener su cabeza. Quin lo hubiera pensado? dijo Lobo a Tony. Juliet el Leador. No es de extraar que se convirtiera en semejante enfermo sdico dijo Tony, y entonces se detuvo. Lobo casi tropez con l. Tony estaba admirando un rbol. Mira dijo Tony. Es otra de las aves mgicas. En realidad era la misma ave mgica que les haba ayudado con el Leador, pero Lobo no lo corrigi. S donde est Virginia dijo el ave mgica. Est en un rbol que no es un {rbol, en un lugar que no es Corta ya con las estupideces dijo Tony, y slo llvanos all, de acuerdo? Por un momento, Lobo pens que el ave iba a escaparse. Entonces suspir, levant las alas, y vol hasta el nivel de los ojos de Lobo. Que tentacin. Pero si se coma al ave mgica, nunca volvera a ver a Virginia. Siguieron al ave durante un rato. Entonces sta se detuvo delante de un poderoso roble. Est dentro del rbol dijo el ave mgica. Adis. Espera grit Tony. Cmo puede estar en un rbol?

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Lobo? grit ella en respuesta.

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Virginia! grit Lobo al rbol. Virginia, ests ah?

Su voz vena de muy lejos. Adems vena de encima de ellos. Lobo mir hacia arriba. Virginia estaba mirando hacia abajo desde una gran altura. Cmo entramos? le grit Tony. Hay una puerta dijo Virginia. Una puerta. Lobo dio vueltas al rbol. Tony dio vueltas al rbol. Ninguno de los dos vea la puerta. No, no hay dijo Tony. No hay ninguna puerta, eso seguro. Oh, querida dijo Lobo. Si la ha sellado con magia, podra llevar semanas abrirla. Por qu no bajas y la abres desde adentro? le pregunt Tony a Virginia. Porque me ha atado dijo Virginia. No podis escalar el rbol? Lobo mir hacia la hiedra. No hay ningn punto de apoyo. Bueno, id a por una escalera o algo as dijo Virginia. Una escalera? pregunt Tony. Estamos en mitad del bosque. Lobo mir alrededor, esperando ver algo, cualquier cosa que pudiera utilizar para trepar. Esta hacha realmente corta a travs de cualquier cosa dijo Tony, Puedo intentar derribar el rbol. Eso lastimara a Virginia. Adems, si el rbol fuera mgico, el dolor podra rebotar en Tony. Virginia dijo Lobo, cmo de largo es tu cabello ahora? Est ms largo que nunca dijo Virginia. Est{ Se detuvo, y entonces Lobo supo que haba entendido. No! grito. sa es una magnfica idea dijo Tony. No! dijo Virginia. Siempre haba querido decir esto dijo Lobo. Amor de mi vida, deja caer tus lustrosos rizos. Un momento despus, cinco kilos de cabello le aterrizaron en la cara. Lo apart y lo sostuvo entre sus manos un momento. Habra de utilizarlo como cuerda y escalar el rbol como si fuera una montaa.

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Comenz en la base, y luego escal tan rpido como pudo. El llanto de dolor de Virginia era desgarrador. Lobo se senta ligeramente ofendido. l no era tan pesado. Cuidado abajo grit Lobo a Tony. Cierra los ojos. Qu es? pregunt Tony. Caspa dijo Lobo. Ouch! dijo Virginia. Yo no tengo Algunas personas no saben aceptar una broma. S dijo Tony. No vaya a carsete el pelo. Lobo intent colocar tanto peso como le fuera posible es sus pies, pero saba que estaba tirndole terriblemente fuerte de la cabeza. Por lo menos saba que el cabello era ms fuerte que el acero, y que no podra arrancarlo. Virginia todava estaba gritando de dolor. Intent no pensar en eso. Qu momento en mi vida. Mi segunda oportunidad de salvarte. Mi historia ser inmortalizada en una cancin, no hay ninguna duda de ello. Ella no respondi. Incluso sus ouchs se haban detenido. Tena que obtener alguna clase de reaccin. Oh dijo Lobo, acabo de encontrar otra cana. Ms silencio. Lobo se apresur los ltimos metros, luego se encaram al alfizar y se empuj hacia dentro. Tachn! dijo Lobo, parndose enfrente de ella. Tu prncipe ha llegado. Los tirones la haban derribado al suelo. Estaba plida del dolor. La acerc y la bes. Por un segundo ella le devolvi el beso, y luego lo apart de un empujn. Puedes desatarme? alarg hacia l sus manos atadas. Claro dijo Lobo. Conmigo obtienes el servicio de rescate completo. Agarr sus manos y mordi el cordel que le sujetaba las muecas. Las cosas que haca por amor, pens. Agit la cabeza, y mordi an ms fuerte. El cordel se parti, y Virginia qued liberada.

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Captulo 26

El extremo del cabello de Virginia caa pesadamente a los pies de Tony mientras Lobo desapareca en el interior de gigantesco rbol. Tony no estaba completamente seguro de como saldran de aquel lugar. No podan volver a bajar por su cabello. Ech un vistazo al hacha que tena en las manos. Quizs debera habrsela entregado a Lobo para que se la llevara y pudiera cortar el pelo con ella y as atar los extremos al pilar de la cama o algo as. Tony frunci el ceo y estim la altura del rbol. Probablemente no podra lanzar el hacha a tanta altura, y Virginia no apreciara que alguien ms subiera por su pelo. Esperara a ver si necesitaban su ayuda. Entonces oy algo a su espalda. Se dio la vuelta. Un hombre alto, plido que llevaba una ballesta caminaba hacia la casa del rbol. Tena que ser el Cazador. Tony blasfem por lo bajo y se escondi detrs del rbol ms cercano. Sostuvo el hacha en las manos. Tena que hacer algo, pero no estaba seguro del qu. Y todos sus planes hasta el momento haban fracasado tristemente. As que se mordi el labio inferior y esper.

***

Ten cuidado de no tropezar con tu cabello dijo Lobo. Virginia tanteaba el camino al bajar la escalera mientras Lobo la ayudaba. Este asunto del cabello se haba salido de control. Si al menos tuviera su corte normal de pelo, a estas alturas ya estara fuera de esta casa del rbol y muy lejos. Haba llegado al primer piso, donde estaban los cadveres de los animales cuando la puerta se abri. Era el Cazador que frunci el ceo sorprendido al ver a Lobo. Con un salto, Lobo se coloc delante de Virginia, pero por encima de su hombro, ella pudo ver a su padre corriendo por detrs del Cazador. Su padre tena un hacha. Qudate atrs, Virginia grit Lobo. Por lo visto Lobo haba visto a su padre

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tambin y estaba intentando desviar la atencin. Pero no funcion. El Cazador se gir cuando su padre alcanzaba la puerta. Dio una patada a sta para cerrarla, atrapando a su padre con la mitad del cuerpo en el interior y la otra fuera. Tony haca horribles ruidos de gruidos mientras balanceaba el hacha, pero el Cazador logr agarrarle del brazo. Lobo se interpuso entre ambos, golpeando al Cazador contra una de las mesas. Los cuerpos cayeron por todas partes. Lobo resbal con la sangre del suelo, pero logr retener su apretn. Los cuchillos se dispersaron. Virginia no saba qu hacer. Si recoga uno de los cuchillos, podra hacer dao a Lobo en lugar de al otro. El Cazador agarr la garganta de Lobo con una mano y uno de los cuchillos con la otra. Lobo luch, tirando con fuerza de la mueca del Cazador. Virginia! grit Lobo. Coge el hacha! Esto termin con su indecisin. Corri hacia la puerta, donde su padre se agitaba, y tom suavemente el hacha de su mano. Crtale la cabeza! grit Lobo. Golpalo en la espalda algo. Se produjo un golpe a su espalda. Se volvi. Lobo luchaba, logrando apartar la mano en la que el Cazador tena el cuchillo, pero slo un poco. Virginia levant el hacha y luego vacil. Nunca haba matado a un hombre antes. No estaba segura de poder hacerlo. Hazlo! grit Lobo. Virginia cerr los ojos y dej caer el hacha con toda la fuerza que pudo. Oy un golpe seco y abri los ojos. Haba errado completamente al Cazador y en su lugar haba golpeado la mesa, partindola por la mitad. Lobo y el Cazador haban cado de espaldas al suelo. El cuchillo estaba lejos de la garganta de Lobo, y el Cazador comenz a gritar. Le llev un momento comprender lo que haba sucedido. El Cazador haba cado en una de sus trampas de hierro. sta se haba cerrado sobre una de sus piernas. Haba mucha sangre, pero l an agitaba el cuchillo. Lobo recogi un tronco y golpe al Cazador en la cabeza. ste cay, inconsciente. Virginia solt un suspiro de alivio. Lobo borr el ceo de su frente. Se miraron el uno al otro y ella comprendi que si cualquiera de ellos hubiera actuado un momento despus, ahora uno de los dos estara muerto. Abrid esta puerta grit Tony. Estoy completamente aplastado. Virginia y Lobo se apresuraron en ir a la puerta y forcejeando lograron abrirla.

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Tony entr tropezando y agarrndose las costillas. Qu es este lugar? pregunt Tony, bajando la mirada hacia el Cazador. Es un mal lugar dijo Lobo. Vmonos. Virginia tambin miraba al Cazador. Estaba plido, y su pierna sangraba profusamente. No podemos abandonarlo en ese estado. Tienes razn dijo Lobo. Dame el hacha. Yo lo har. Lobo agarr el hacha y la levant sobre su cabeza. Virginia estaba horrorizada. No podemos matarlo. Por supuesto que s dijo Lobo. l nos matara. Esa no es la cuestin. Est indefenso. Exactamente es por lo que debemos matarlo. Lobo comenz a bajar el hacha. Lobo dijo Virginia. No! Pero vendr a por nosotros. No importa dijo Virginia. No lo asesinaremos. No poda soportarlo. El Cazador no era un hombre inocente, pero ya no poda defenderse. Saba, que estaba mal por todo lo que le haban enseado, todo lo que formaba parte de su cultura y su vida, matar a hombre indefenso era algo muy, muy malo. Despus de un momento, Lobo suspir. Y se apart del Cazador. Despus la mir fijamente. Ella vio algo en su rostro que nunca antes haba visto. Un pesar, una inquietud. Te arrepentirs de este momento dijo l.

***

Tony necesit casi una hora para desenterrar al Prncipe Wendell. El pobre perro no se haba movido una pulgada. Tony mantena la esperanza de que el hechizo desapareciera y que Wendell hablara otra vez con su pequea voz aristocrtica. Pero Wendell no deca nada. Tony limpi al perro de oro, asegurndose de quitar toda la suciedad y ramitas de la fra y lisa superficie de Wendell. Despus lo acarici en la cabeza. Bienvenido de regreso, muchacho murmur Tony. Hora de partir.

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En ese instante, oy algo detrs de l. Se gir rpidamente, an asustado por ese horrible tipejo del Cazador. Cuando vio a Lobo llevando el hacha, se relaj. Cmo fue el corte de pelo? pregunt Tony. Bien dijo Lobo, creo que pude haber exagerado un poco el tajo con el hacha. Virginia lo segua. Su cabello era muy corto... tal vez ms corto... que el de Tony. No haba llevado el pelo tan corto en su vida. Por lo visto, ella vio su horrorizada reaccin antes que pudiera esconderla. Se llev una mano a la cabeza. No digas una palabra. Por lo tanto no lo hizo. Al menos, no a ella. Qu le has hecho? pregunt Tony a Lobo. Llevaba aos dejndose crecer el cabello. No, no es as dijo Lobo. Aproximadamente la mayor parte creci en el ltimo da y medio. Parece un chico dijo Tony. Le ests haciendo demasiadas cosas a mi hija. No me gusta eso. Aljate de ella. Ah, no empieces dijo Virginia a su padre. Qu sabrs t? Vamos, vamos, andando todos dijo Lobo. S que todos hemos tenido nuestras diferencias, pero de aqu en adelante quiero que seamos amigos. Ya sabis lo qu la anciana dijo sobre los tres palos. No puedes romperlos si permanecen juntos. Es hora de que enterremos el hacha de guerra. Qu decs? Tony contempl a Lobo durante un momento. El tipo estaba demasiado interesado en Virginia. Pero les haba ayudado mucho. Excepto en eso de la habichuela de estircol. Tony se estremeci. No s dijo. Supongo que s. Vale dijo Virginia. Lobo sostuvo el hacha. Y aqu est el hacha. Quiero decir que s que realmente es un hacha, pero ser un acto simblico. Se acerc a Tony. Tony retrocedi un pequeo paso. Lobo lo ignor y coloc el hacha en el agujero donde el Prncipe Wendell haba estado. Me gustara decir unas palabras cuando la enterremos. Lobo cerr los ojos. Despus de un momento, Virginia lo hizo tambin. Tony hizo una mueca y luego hizo lo mismo. Queridos animales del bosque que nos cuidis, protegis, y os parecis ante nosotros de muchas maneras dijo Lobo. Virginia, Tony, y yo hemos decidido ser

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los mejores amigos. Y el regalo que Tony me da, a saber, es su bellsima, soadora, cremosa hija, Virginia Los ojos de Tony se abrieron de golpe. Las mejillas de Virginia estaban sonrojadas. Estaba disfrutando de esto. Ya estamos dijo Tony. Te restas otro tanto otra vez. Lobo abri sus ojos tambin. Perdn no sonaba para nada arrepentido. Puedes cubrirla de tierra ahora, Tony. Tony se pregunt por qu le tocaban a l todos los trabajos horribles, pasara lo que pasara en el mundo, l estaba en medio. Pero no se quej, al menos no en voz alta. Comenz a cubrir el hacha con hojas y tierra. No deberamos guardarla? pregunt Virginia. Ah, no dijo Lobo. Cuando la magia te ha servido, lo mejor es pasarla. De todos modos, ha sido utilizada para matar gente. Podra traernos mala suerte. Tony se estremeci, pero Virginia no pareci perturbada. Ah, s, mala suerte dijo ella. No queremos nada de eso, verdad?

***

Finalmente, una brecha entre los rboles. Lobo sonri abiertamente. Poda ver la luz del da adelante. Esto haba llevado medio da ms de lo que haba credo que necesitaran. Es el final del maldito bosque dijo Tony, asombrado. Crea que dijiste que eran mil millas? Y as es dijo Lobo. Mil millas de largo. Pero no es muy ancho. Virginia pareca positivamente aturdida. Estaba muy guapa conmocionada. Por supuesto, estaba guapsima todo el tiempo. Sigui a Lobo a travs de los rboles y se detuvo. Delante haba un gran valle con tierras de pastoreo. Era hermoso tras la oscuridad del bosque. Lobo dese estirar los brazos hacia el sol. Entonces, frunci el ceo. Haba algo inusual aparcado junto al cruce de caminos. No puedo creerlo dijo Tony. Es la carreta de Acorn dijo Virginia, sealando. Ah est. Eses es l. Virginia y Tony comenzaron a correr, dejando al Prncipe Wendell en su pequea carretilla. Lobo ech un vistazo a Wendell, tentado a dejarlo atrs, pero a sabiendas

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Era demasiado bondadosa a veces.

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de que Virginia nunca se lo perdonara si lo haca.

Lobo agarr la cuerda y dio un tirn a Wendell. El maldito perro era pesado. Lobo tuvo que esforzarse por llegar hasta Tony y Virginia. Y si no nos devuelve el espejo? pregunt Virginia a Tony. Entonces lo aporrearemos hasta la muerte dijo Tony. Esto no est en discusin. Nos vamos a casa. Lobo redujo la marcha un poco. La hora de la verdad estaba finalmente aqu. Tendra que mostrarles a Tony y Virginia como activar el espejo, y luego, ellos le abandonaran. No estaba seguro de cmo sobrevivira sin Virginia. Y slo la haba conocido hacia unos pocos das. Tony y Virginia haban llegado ya junto a la carreta. Era diminuto de cerca. El enano se sentaba en l, introduciendo algo de tabaco en una pipa y elaborando una taza de t. Oye, Acorn dijo Tony. Me recuerdas? Anthony! Acorn el Enano era un tipo poco agraciado, con un rostro lleno de cicatrices y metal en lugar de dientes. Se inclin hacia Tony. Saliste de la prisin. Cosa casi imposible. Y, por lo visto, haba reconocido a Tony adems. Lobo lleg hasta ellos y se coloc de pie junto al carro. Contempl a Virginia, intentando memorizar su rostro. Dnde est nuestro espejo? pregunt Tony. Espejo? dijo Acorn, claramente desconcertado. Nos pertenece dijo Virginia. Acorn encendi su pipa. El olor a tabaco impregn el aire. Lobo resisti el impulso de frotarse la nariz. Es valioso, entonces? pregunt Acorn. No, tiene poco valor. Virginia era una mentirosa tan terrible. Lobo sonri afectuosamente. Incluso eso echara de menos de ella. Has atravesado un camino tan largo y terrible para recuperar un espejo sin valor dijo Acorn. Virginia frunci el ceo. Lobo reconoci esa mirada tambin. Era su mirada "de decisin". Conoca cada detalle de ella. Nunca haba conocido tan bien a nadie. Es un espejo mgico dijo Virginia. Llegamos hasta aqu a travs l. Y estamos atrapados en este mundo desde entonces.

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Virginia dijo Tony.

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Todo lo que queremos es ir a casa dijo Virginia. No vamos a quedarnos con l. Slo nos iremos a casa y luego puedes hacer lo que quieras con l. La forma en que ella dijo "a casa" lo hizo sonar como si su corazn estuviera all. Si se marchaba, Lobo tambin lo hara. Me ha conmovido lo que has dicho dijo Acorn. Entonces por favor djenos volver a casa pidi Virginia. Pero ya no lo tengo. Lobo solt un pequeo suspiro. No quera parecer demasiado contento por esto. Pero Virginia ni siquiera lo not. En cambio, corri hasta la parte trasera del carromato en miniatura. Pareca tener un ataque de pnico. Tony simplemente pareca derrotado. Me temo que lo intercambi con alguien en el pueblo anterior, no hace ni media hora. Acorn pareca compungido. Pero por lo visto Tony haba tenido suficiente. Agarr a Acorn por la garganta. Lobo levant una ceja. Todo este asunto de ir a casa era completamente importante para estos dos. Lo cambiaste? grit Tony en la cara de Acorn. Lo cambiaste por qu? Acorn mir hacia atrs. Virginia ya haba encontrado la mercanca. Un pequeo cordero estaba de pie detrs de la carreta. Tena un lazo rosado alrededor de su cuello. Abri la boca y bal. Lobo sinti que un escalofro lo traspasaba. Apret los puos. Las ovejas y los corderos eran la mayor tentacin de todas. Se alej del carreta para aclararse las ideas. Lobo, crees que simplemente puedes ignorarme? Era la voz de la Reina. Lobo baj la mirada hacia un charco y vio su rostro reflejado en l. He cambiado dijo Lobo. Ya no estoy bajo tu influencia. No puedes tocarme ahora. Ah, de verdad? pregunt la Reina, luego se ri. Hay luna llena esta noche. Tu sangre est caliente. Eres un lobo. Qu hars cundo la salvaje luna te llame? Qu les hars entonces a tus nuevos amigos? Lobo se apresur a pasar el charco y esper a Tony y Virginia. Qu iba a hacer? Por primera vez, lament que no hubieran encontrado el espejo. No deseaba engaarlos. No quera herir a alguien, y menos a Virginia. Y no estaba seguro que pudiera detenerse a s mismo.

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Lobo sinti que caminaba cada vez ms despacio. El bosque haba dado paso a una apacible tierra de pastoreo. En el camino hacia la colina, alguien haba construido una cerca de troncos que se elevaba hasta la altura de la cintura. Las casitas de campo blancas con techos cubiertos de paja salpicaban el paisaje campestre Delante, un pequeo cartel blanco deca:

PUEBLO DE CORDERITO, 5 Kilmetros.

Es all dijo Tony. Ese es el lugar. No creo que debamos entrar en ese pueblo dijo Lobo. No saba cmo comunicarles su preocupacin. Virginia ni siquiera se gir. Pero Acorn dijo que el espejo est ah. Lobo salt delante de ella, esperando que le entendiera. Un lobo se gua por sus instintos y no me gusta esto. Virginia mir sobre el hombro de l. Lobo sigui su mirada. Haba un espantapjaros en uno de los campos, tena el crneo de un carnero en la parte superior, y pieles de animales muertos en la inferior. Espantapjaros similares... o espantalobos, para ser ms exactos... salpicaban el paisaje. Varios agricultores detuvieron su trabajo, con las horcas agarradas en las manos, observaban como el tro y el macizo y pequeo Prncipe Wendell, pasaban. Si Virginia no entenda esas miradas, no entenda nada. Cultivan la tierra dijo Lobo, y a los agricultores no les gustan los lobos. Caray, no seor. Detengmonos para desayunar y pensemos qu hacer. Acabas de desayunar. Virginia avanz adelantndolo. Sonaba divertida. l ya haba tenido suficiente. Quiero otro desayuno, vale? Qu te crees, mi madre? Me dices cundo puedo

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comer y cuando no? Por qu no escribes una lista con las reglas de cosas que puedo y no puedo hacer. No haba esperado que al final saliera algo as. La luna llena. Maldijo. Poda sentir su influencia. Virginia mir a su padre. Tony frunci el ceo. Lobo poda leer sus expresiones tan claramente como si hubieran hablado: Qu mosca le ha picado a Lobo? Nosotros entramos en el pueblo dijo Virginia. Fin de la discusin. T puedes hacer lo que te plazca. Tony y Virginia continuaron su marcha. Lobo ech un vistazo a su alrededor. Agricultores, espantalobos, ovejas. Cerr los ojos y luego suspir. Ningn lugar en las inmediaciones sera bueno para l. Bien podra pegarse a Virginia y Tony. Lobo los sigui, sintindose abatido. El sonido de las ruedas de la carretilla de Wendell lo impulsaban hacia adelante. Virginia le odiara ahora. Pensara que estaba loco. Y qu hara ella cundo la noche cayera? Lobo se estremeci. La necesitaba. La necesitaba a su lado ahora. Tena que decirle lo que se avecinaba. Recogi un pequeo ramo de flores silvestres y se apresur en llegar hasta ella. Cuando la alcanz, empuj el ramillete bajo su nariz. Virginia, perdname dijo Lobo. No quise ser tan grosero. Es slo que mi ciclo se acerca. Una vez al mes me vuelvo muy irracional y furioso, quiero pelear con cualquiera que se me acerque. Virginia le dirigi una pequea sonrisa cmplice. Me suena familiar. Aqu era donde le peda su ayuda. Con seguridad esperaba que ella lo entendiera. Estar perfectamente bien mientras me mantenga lejos de la tentacin. Coronaban una colina. Al otro lado haba prados llenos de rebaos de ovejas. Ovejas bonitas, encantadoras, lanudas, todas con lazos blancos. Ohhhhh dijo Lobo, muy bajo, como un gemido. Las pastoras llevaban sus bculos mientras saltaban detrs de sus rebaos. Se senta como si se movieran lentamente. Exquisito, dulce, muy delicioso. Oh, no iba a sobrevivir esto. Mira esas ovejas mascull l. Marranas. No deberan estar permitidas. Virginia lo observaba con curiosidad. Una de las pastoras lo vio mirarlas. La chica se ri tontamente ante l. La blusa se estiraba sobre sus pechos, tena unos ojos encantadores, la piel ms hermosa.

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Se acerc hacia l, con una sonrisa en su bellsimo rostro. Buenas. Mi nombre es Sally Peep. Soy una pastora. No hay ninguna duda de eso se dijo Lobo a s mismo. Las dems pastoras aparentemente la vieron, y la siguieron. Todas se subieron sobre una portilla cercana para poder verlo mejor. l capt un vistazo de una pierna, tobillos bien torneados, carne suave Dios mo, que brazos tan velludos y fuertes tienes dijo Sally Peep. Si mi puerta no estuviera cerrada con llave, tendra miedo de que entraras en mi casa, y soplando y resoplando hicieras volar mi ropa. Dnde vives? pregunt Lobo. Vmonos dijo Virginia, apartndolo a empujones. Aparentemente la diversin la haba abandonado. Lobo mir a las pastoras que dejaba atrs y aor la oportunidad perdida. Pero parte de s mismo, la parte cuerda, se alegraba de que Virginia le hubiera apartado. Rodearon una esquina y se encontraron dentro del Pueblo de Corderito. ste estaba formado por casitas de campo blancas y pareca demasiado limpio. Al parecer, los Peep lo posean todo. Lobo vio carteles que anunciaban a Bill Peep como carnicero, a Gordon Peep como tendero, y a una Felicity Peep como florista, antes de abandonar la lectura de los anuncios. La gente conduca a las ovejas con correas como si fueran perros. Lobo se mordi el labio inferior, intentando contenerse. Permitir que las ovejas pasearan por el pueblo de esa forma debera ser delito. Acaso no podan ver la tentacin que causaba? No era saludable. Virginia mantena un firme apretn sobre su brazo. Ella sonrea a la gente al pasar, devolvindoles sus alegres y sencillos saludos. Semejante hospitalidad tampoco era saludable. Tal amabilidad debera ser proscrita. Todas estas ovejas eran obscenas. Lobo se mordisque los nudillos para contenerse. Se oblig a concentrarse en una bandera que anunciaba la Competicin Anual del Cordero en el Pueblo de Corderito Con qu fin? Se pregunt. Las ovejas ms sabrosas? Virginia logr arrastrarlo hasta el centro del pueblo. Haba mesas distribuidas, pero Lobo no se fij mucho. Por el contrario, se concentr en el pequeo pozo. Alguien haba construido un techo sobre l, y haba una barra con una cuerda para ayudar a bajar los cubos. Junto al pozo estaba la nica persona de aspecto extrao del pueblo. Era tonto y tena una expresin estpida en la cara.

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Quin est al cargo aqu? pregunt Tony. Tirando de Wendell para acercarlo hasta l. Soy el idiota de pueblo, y soy el responsable del pozo de los deseos. Tony puso los ojos en blanco, Qu pasa, llevamos imanes o algo as? Cmo atraemos a esta gente? Si Lobo se sintiera mejor, realmente podra haber intentado contestar a eso. Bonito perro el que tiene ah dijo el idiota del pueblo, acariciando la cabeza del Prncipe. Me recuerda a alguien. En aquel momento, varios aldeanos pasaron por all. Conducan un carro con un manto que deba tener seis metros de largo. Estaba hecho de pura lana de cordero. Lobo poda olerlo. Comenz a babear. Se apart de modo que nadie lo viera. Para qu es eso? pregunt Tony. El regalo del pueblo para el Prncipe Wendell dijo el idiota del pueblo. Es su manto de coronacin, hecho de la ms fina lana de cordero. Tony baj la mirada hacia el perro de oro. Esperemos que le guste. Pedirn un deseo, entonces? pregunt el idiota de pueblo. Trae muy mala suerte pasar sin pedir un deseo. Virginia rebusc en sus ahorros y sac una moneda para Tony y otra para Lobo. Por supuesto ella lo hara. Ella crea algo. Lobo tambin crea, slo que no demasiado. Es dinero que no deberamos malgastar dijo Virginia. Eres muy remilgada dijo Lobo. Pero mi deseo cambiar todo eso. Sonri lobunamente. No estaba seguro si desear eso o ayuda para pasar la luna llena de esta noche. Virginia cerr los ojos. La concentracin tens los msculos de su cara, y Lobo comprendi que su deseo era muy importante para ella. Luego arroj su moneda. Tony tir la suya al mismo tiempo y en su rostro se reflejaba un aspecto similar. Sus ojos tambin estaban cerrados. Lobo cerr los ojos y dese... con fuerza... luego tir la moneda. Abri los ojos cuando esta volaba por el aire. Mientras, las otras aterrizaron amortiguadas por el montn existente. La suya aterriz un momento ms tarde, haciendo el mismo sonido tintineante. No funciona dijo el idiota de pueblo. Sola ser un verdadero pozo de los deseos mgico, y la gente viajaba desde todos los reinos para pedir cosas en l. Pero ahora est seco. No ha fluido desde hace aos. He hecho de esto el trabajo de mi

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Aunque tu historia es emocionante dijo Tony, realmente estamos interesados en un espejo. Lobo se alegr de que Tony le interrumpiera, porque estaba a punto de hacer pasar a la historia al idiota del pueblo. En el mejor de los das, Lobo no aguantaba a los tontos de buena gana. Este no era el mejor de los das. El espejo deca Tony es muy grande y negro. Nos dijeron que alguien en el pueblo se lo compr a Acorn. He hecho de esto el trabajo de mi vida, esperar hasta que el pozo se llene otra vez. Qu opina de esto? El idiota del pueblo sonri. Pareca como si no hubiera odo absolutamente para nada a Tony. Lobo apretaba los puos cuando Tony se gir para quedar frente a l. Tenemos un problema aqu dijo Tony. Este hombre es un completo idiota. Casi dijo el idiota de pueblo. Mi padre era un completo idiota, pero yo an tengo algo de ingenio.

***

Buscaron durante toda la tarde y no encontraron a nadie que hubiera visto el espejo. Virginia se senta cansada y desalentada. Su padre se limitaba a farfullar al Wendell de oro. Y Lobo, bueno, Lobo actuaba de un modo extrao. Virginia se haba encargado ella sola de encontrar un lugar para dormir esa noche. Pareca que nadie tena habitaciones. El concurso anual, fuera lo que fuese eso, aparentemente haba llenado el pueblo. Finalmente conoci a Fidelity, granjera, que afirm tener algo para ellos. Fidelity los llev a un pequeo granero. Los ojos de Lobo parecan brillar. Virginia no estaba segura de que le gustara eso. Fidelity ni siquiera lo not. Pueden quedarse aqu si les gusta dijo Fidelity. Puede que no sea tan elegante como estn acostumbrados. Este lugar huele a cerdos dijo Tony. Su padre nunca estaba satisfecho. Se haban alojado en lugares peores durante este viaje. Es grande dijo Virginia a la mujer. Gracias. Fidelity asinti. Ella era extraordinariamente alegre. Tena el mismo aspecto orondo que Virginia haba asociado antes slo con la seora Santa Claus. Fidelity estaba a punto de marcharse cundo Virginia dijo:

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No sabr si alguien recientemente ha comprado un espejo a un comerciante ambulante? Tendras que hablar con el juez local. l compr un cargamento de objetos al enano para los premios del concurso. Lo encontraris si segus el camino hasta la posada. Hacen una comida deliciosa all, por cierto. Bueno, eso es el eufemismo del ao. Fidelity sonri. De hecho, haba sonredo desde el principio. Salud con la mano felizmente y cerr la puerta del granero. Se parece a las seoras de Stepford refunfu el padre de Virginia. Lobo gimi y se agarr el estmago. Se haba puesto alarmantemente plido. Qu te ocurre? pregunt Virginia. Calambres dijo Lobo. Tengo que ir a la cama. Tengo que acostarme inmediatamente. Se derrumb sobre la cama de paja, gimiendo. Tena un aspecto horrible. Virginia se arrodill junto a l y le coloc una mano sobre la frente. Ardes de fiebre! Deja de preocuparte tanto por m! exclam Lobo. No eres mi madre. Deja de ser tan maternal, asfixiante y mostrar un amor tan interesado como una pequea ama de casa enana. Vete! Djame en paz! Virginia retir la mano de su frente con sorpresa. No hables de esa forma a mi hija dijo su padre. Pareca listo para pelear. Virginia estaba a punto de calmarlo (sospechaba lo que le estaba pasando a Lobo), cuando se oy un grito fuera. Un lobo! grit una mujer. Lobo! Lobo sepult la cabeza en la paja. Virginia y Tony corrieron fuera. Lobo! Lobo! Lobo! Doblaron por una esquina y se detuvieron en el centro del pueblo. Por lo visto, como parte de las festividades, se estaba realizando un juego. Un lugareo llevaba la cabeza de un lobo y llamaba a las puertas. Las mujeres miraban por las ventanas y gritaban. Virginia reconoci a algunas como las que le haban sonredo tan provocativamente a Lobo esa maana. Y si sospecharan quin era l? Otros aldeanos llegaron al otro lado de la calle. Llevaban horcas, y buscaban al lobo. El lobo sigui calle abajo, hubo risas y ms gritos en la distancia. Virginia mir a su padre. l sacudi la cabeza. Ella ech un vistazo sobre el hombro hacia el granero. Lobo haba dicho que quera estar solo. Lo dejara por un rato. Tal vez as podra dormir.

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Cruzando la calle estaba el pub local. Haba un letrero, o algo as, que anunciaba El Baa-Bar, y a Brbara Peep como su encargada. All, quizs, podran encontrar noticias del espejo. Al parecer su padre tuvo la misma idea. La condujo a travs de la calle hacia el bar. Era ruidoso, ola a leche, cerveza y comida frita. El local tena muchas mesas, pero la mayora de la gente estaba alrededor de la barra. Virginia nunca haba visto a tantos agricultores de mediana edad que tuvieran la misma apariencia. Sus mujeres slo eran agradablemente rellenitas, como algunas mujeres ms jvenes del pueblo que estaban a punto de serlo. Los hombres jvenes, con la misma mirada embotada que los agricultores, llevaban las camisas abiertas hasta el ombligo, eran la imagen del joven Jethro en Los Rsticos en Dinerolandia. Y desde luego haba bastantes pastoras y lecheras por doquier. Virginia medio esperaba que su padre saliera con alguna broma sobre la hija del granjero, y se alegr que no lo hiciera. Se gir hacia l y, por primera vez, se percat que en medio de tanta conmocin, haba arrastrado al Prncipe Wendell con l. Vas a todas partes con el Prncipe? pregunt Virginia. Su padre pareci ligeramente avergonzado. Es de oro. No puedo abandonarlo por ah. De todos modos, est bien mantenerlo en movimiento, ya sabes, como a los pacientes en coma. Hablarles y poner sus discos favoritos. Se detuvo delante de un cartel. Mira dijo, aqu est el programa de maana. Virginia mir detenidamente la informacin escrita con tiza en una pizarra. Un anuncio saltaba a la vista.

11:00 a.m. COMPETICIN DE HERMOSAS OVEJAS Y PASTORAS. PREMIO: ESPEJO DE CUERPO ENTERO.

Estaba a punto de decir algo cuando se dio cuenta que su padre haba atravesado la multitud y se inclinaba sobre la barra. Perdneme dijo l. Su voz sonaba tensa. Virginia se apresur hacia l. Est el Juez? La camarera, que slo podra ser Brbara Peep, dijo: El Juez llegar para su cena, a las ocho en punto. Tome asiento. Su comida estar con usted en un santiamn. No hemos pedido nada dijo Virginia.

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Su padre la hizo callar y la llev a una mesa vaca. El barullo del bar pareca ms dbil all. Virginia realmente poda or sus propios pensamientos. Se recost en la silla, mientras su padre miraba a una pareja cercana. Eran tpicos del lugar. El hombre que tena la misma cara redonda que todos los dems, y su esposa que se haba sobrepasado complacientemente con varias comidas. El hombre lea un peridico, el primero que Virginia haba visto ya que estaba centrada en el espejo. Se llamaba La Gazeta del Cuarto Reino El hombre alz la mirada, al parecer se haba percatado de su inters. Dicen que los trolls han reclamado toda la regin sudoeste. Ah, Dios, pens Virginia. Se pregunt cunto de esto estaba relacionado con ellos. De todos modos, haba aprendido en Nueva York que hablar de poltica con extraos era peligroso. No s nada de eso dijo Virginia cortsmente. No sabemos mucho de poltica dijo su padre. No pareci que la pareja captara la indirecta. O que la Reina ha escapado dijo la esposa del agricultor, y ella est detrs de todo esto, y se habla de guerra total entre los Nueve Reinos. Me pregunto dnde est Wendell? grit el agricultor. Si no tiene cuidado, va a perder su reino. Virginia intent no mirar al perro de oro, pero su padre puso la mano sobre la cabeza del Prncipe Wendell. El rostro de su padre era impasible, pero Virginia reconoci su expresin. Era de una honda y profunda culpa.

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Captulo 28

El Juez era un hombre sombro a quien le gustaba su comida. Virginia entenda el por qu. En el Bar-Baa, acababa de probar las viandas ms fantsticas de su vida. Ella y su padre no haban pedido, no realmente. Slo haban estado esperando al Juez como Barbara Peep les haba instruido hacer. Pero Barbara Peep les haba trado la comida la comida ms increble que Virginia hubiera probado jams. Y era sencillamente: patatas, cordero, calabaza, y pato. Su padre haba tomado demasiado pato, pero Virginia no poda reprochrselo. Todo haba estado delicioso. A quien podra reprocharle era a Lobo. No tena buen aspecto, pero an as haba abandonado el granero y se haba reunido con ellos. Haba comido como todo un cerdo. Se haba despachado las costillas de cordero como si fuera una mquina cortadora, y tena ms huesos en su plato que Virginia y su padre juntos, y ellos llevaban en el bar mucho ms tiempo que l. De hecho, Lobo haba seguido comiendo incluso despus de que el Juez hubiera llegado. Virginia y su padre se haban dirigido junto al Juez, con la intencin de hablarle sobre el espejo. Pero el hombre se concentr en su comida. Los Peep cultivaban el arte culinario, y todos ellos parecan completamente orgullosos de ella. Virginia finalmente entendi el por qu las mujeres ms viejas eran tan pesadas y todos tenan un brillo tan sano. Aqu coman mejor que la mayora de las personas en los lujosos restaurantes de Manhattan. Casi podra creer en eso. Casi. Haba visto demasiadas cosas extraas ya para descartarlas. Pero ahora su atencin estaba concentrada en el Juez. Virginia explic lo mejor pudo toda la historia del espejo. Tuvo que hablar en voz alta porque la gente cantaba y cantaba a la tirolesa al otro lado del bar. En medio de todo eso, el Juez continuaba comiendo. As que ya ve termin ella, en cierta forma, ese espejo en realidad nos pertenece. No, no es as dijo el Juez. Lo compr justa y honradamente. Compro un lote de chucheras cada ao para las festividades del pueblo. S cmo funcionan estos asuntos, Su Seora dijo Tony. Y si le deslizamos

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unas monedas de oro?

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Soy un Juez y no me gusta la gente que trata de sobornarme dijo el Juez. Ahora ninguna otra palabra o los har echar del pueblo. Los despidi de su mesa. Virginia se puso de pie y emprendi el viaje de regreso a su mesa para ver si a Lobo se le ocurra una idea. Pero l ya no estaba sentado all. Lo busc ansiosamente... haba estado tan enfermo..., finalmente lo vio, mirando a un par de lecheras que cantaban a la tirolesa. Virginia camin hacia l. An pareca enfermo. Su piel estaba plida y sudorosa, sus ojos casi brillaban con maldad. Estaba de pie demasiado cerca a las lecheras, mirndolas, la lengua le colgaba a un lado de la boca. Sally Peep, la pastora metida en carnes que se haba acercado a Lobo esa maana, se recost contra l. Virginia retorci una carta. No le gustaba como se senta cuando otras mujeres se acercaban demasiado a Lobo. Pero adems no le gustaba esta muchacha Peep. Era demasiado atrevida, y estaba demasiado interesada en Lobo. Eres nuevo por aqu, verdad? pregunt Sally cuando toc el brazo de Lobo. Lo acarici como si fuera una caja de caramelos. No puedo conseguir deshacerme de este sorbete de picapica. Podra ayudarme, seor...? Lobo trag, por lo visto incapaz de contestar. Su mirada encontr la de Virginia slo un instante. Ella no iba a ayudarle en esto. Otra muchacha Peep metida en carnes se acerc furtivamente a l. Acaso nunca conocan a hombres extraos en este pueblo? Todas actuaban como si Lobo fuera carne fresca. Cmo se llama usted? pregunt la segunda muchacha. Uy, Wolfson8 dijo Lobo. Eso era poco convincente, pens Virginia. Y posiblemente peligroso. Wolfson? pregunt Sally. Warren Wolfson dijo Lobo. No pareca que las muchachas Peep vieran algo malo en el nombre. Virginia se cruz de brazos y se apoy contra una mesa cercana, mirando e intentando tragarse la clera que se formaba en su interior. Estas muchachas, mujeres, realmente, presionaban cada parte posible de su cuerpo contra Lobo. Hoy cumplo dieciocho aos dijo Sally. Pero apuesto a qu no sabes que me va a pasar esta noche?

Juego de palabras, Wolfson, en ingls Wolf-son = hijo de lobo. (N. de la T.)

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Los ojos de Virginia se abrieron desmesuradamente. Si ella hubiera hablado as a los dieciocho, su padre no habra dudado en encerrarla en una jaula. La otra muchacha acall a Sally, pero al parecer no hizo efecto. Dars algunos brincos? pregunt Lobo. Sally hizo una pausa y recorri con una mano la espalda de Lobo. Virginia estuvo a punto de ir hacia ella y empujarla a un lado. De todos modos qu le pasaba? Ella nunca haba actuado as por un hombre. Qu es esto que sobresale de tus pantalones? pregunt Sally. Es un bulto considerable. Lobo se movi fuera de su alcance. Casi pareca avergonzado. Debo irme dijo l. Creo que dej una chuleta en mi plato. De repente, dos de los grandes hombres jvenes agarraron a Lobo de los brazos y lo estamparon de golpe contra la pared. Virginia se llev una mano a la boca, pero en parte para cubrir una sonrisa. Lobo se mereca que lo metieran en vereda. Los forasteros no se enredan con chicas Peep, entiendes? dijo un tipo grande. Qu est haciendo de todo modos por aqu, seor Wolfson? pregunt el segundo. Salgamos afuera y preguntmosle adecuadamente dijo el primero. Iban a hacerle dao de verdad. Virginia sinti que la sonrisa le abandonaba el rostro. Los hombres tenan a Lobo cogido por los brazos y lo estaban arrastrando afuera. Por mucho flirteo que hubiera hecho, no mereca ser golpeado hasta convertirse en una pulpa sangrienta. Al menos que lo hiciera ella. Virginia sigui a los hombres y dio un golpecito a uno de ellos en el hombro. Qu estn haciendo con mi esposo? pregunt. Su esposo? El tipo grande pareca sorprendido. Lobo le sonrea abiertamente. S dijo Virginia. No se siente para nada bien. As que nos marchamos ahora. Buenas noches. Tom a Lobo del brazo y le llev a la puerta. Su apretn era ms fuerte de lo que haba planeado. Quera magullarlo, realmente lo hizo. Ah, Virginia dijo Lobo, cuando dijiste que era tu esposo, fui todo fuerza y ternura al mismo tiempo. Slo lo dije para sacarte del problema exclam ella. Busc a su padre y finalmente le vio, en una esquina, jugando a los dardos con el

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Juez y otros dos hombres. Esperaba que la estratagema de su padre funcionara porque la suya con seguridad no lo haba hecho. Luego empuj a Lobo por la puerta principal y lo sigui, adentrndose en la fresca noche. La luna estaba llena y hermosa, un perfecto valo contra la oscuridad del cielo. Llenaba las calles de casi tanta luz como de da y lanzaba misteriosas sombras de plata entre los edificios. Lobo tembl sin el agarre de Virginia, y ella trat de agarrarlo otra vez. Cualquiera que fuera esta enfermedad, le haca actuar de un modo muy extrao. Me siento tan vivo! Puedo verlo todo en millas a la redonda. Lobo levant los brazos y mir hacia el cielo. Mira la luna. No te hace desear aullar, es tan hermosa? En realidad no dijo Virginia. Lobo agarr una valla cercana y se apoy contra ella. Algo en su rostro era diferente, ms spero, ms estrecho. Pareca peligroso, como la primera vez que se encontraron. Virginia estaba intrigada y un poquito asustada. Mi madre estaba obsesionada con la luna dijo Lobo. Sola arrastrarnos a todos fuera para mirarla cuando ramos pequeos. La luna me hace sentirme hambriento de todo. La contemplaba del modo en que haba contemplado a las lecheras que cantaban a la tirolesa. Virginia lo tom del brazo y lo alej de la cerca. Hora de ir a la cama le dijo suavemente, y esta vez logr llevarlo al granero.

***

Tony sac al prncipe del bar, junto con el ltimo de los clientes. El ale haba estado tan bien como la comida, quizs mejor, y con seguridad haba afectado a su juego de dardos. Tony quera que el Juez le escuchara, pero el anciano estaba resuelto a no hablar del trabajo cuando estaba fuera del tribunal. Tony mir fijamente las calles vacas. Quieres dar un paseo? pregunt Tony al Prncipe Wendell. El perro de oro, por supuesto, no se movi. Su cara estaba perennemente inmvil con una mirada de determinacin mezclada con slo una pizca de clera. No me mires as dijo Tony cuando comenz andar calle abajo. No puedes culparme. Esta clase de cosas probablemente suceden todo el tiempo en tu mundo.

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Quiero decir, eras un perro cuando te encontr. Fue hacia el pozo de los deseos. El idiota de pueblo entorno los ojos. Siempre tan optimista? pregunt Tony. Ah, s dijo el idiota. Su perro realmente me recuerda a alguien, sabe usted? Tony no tena ninguna respuesta a eso. Sacudi la cabeza y continu andando. La luna llena baaba con una hermosa luz de plata a toda la ciudad. El lugar realmente pareca mgico. Tony nunca vio vistas similares en Nueva York. El aire fresco le despejaba cabeza y le haca relajarse. Todas estas aventuras le haban causado nudos tanto en el estmago como en la espalda. Era consciente que slo tena un poco de tiempo antes de regresar con Virginia y Lobo. Tony alcanz los lmites del pueblo y estaba a punto de dar la vuelta cuando vio un viejo cartel de madera.

GRANJA PEEP PROHIBIDO EL PASO PERROS SUELTOS

Ech un vistazo por la cerca. A travs del campo estaba la granja prohibida. No tena el aspecto agradable de las dems, no como los dems edificios de los alrededores. Tony pens que haba algo extrao en eso, sobre todo considerando la maravillosa comida que los Peep cultivaban. Pero lo que resultaba ms extrao era fue la procesin de Peep que caminaban desde la casa al granero, sosteniendo linternas, pero manteniendo su luz cuidadosamente oculta del camino. Espera aqu. Tony acarici a Prncipe en la cabeza y escal la cerca. Luego con mucho cuidado se arrastr a travs del campo hacia el granero.

***

No le llev mucho tiempo llegar all. El granero estaba mal construido, y haba grietas que separaban las tablas. Tony espi a travs de una de ellas. El granero estaba iluminado como si fuera medioda. Todos los Peep adultos estaban reunidos all, y todas sostenan cestas llenas de productos. Slo que estos productos no tenan nada que ver con las viandas magnficas que haba visto en el Bar-Baa. Estos eran el tipo de cosas que haba visto cultivados en maceteros de ventana en Maniatan miserables zanahorias raquticas, patatas larguiruchas,

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tomates carcomidos por los gusanos.

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Tony sinti que su estmago se revolva. Mir el resto del edificio iluminado, y lleg a la conclusin que era el lugar ms extrao que hubiera visto hasta el momento en este viaje. Haba escombros, piedras, y tierra amontonados por todas partes, como si la excavacin principal de Nome9 hubiera continuado. Pilares y postes de madera contenan un enorme banco de escombros a punto de caer, pero a duras penas. Uno de los Peep ms ancianos, Wilfred, crey recordar Tony, intentando recordar todos los nombres de sus compaeros en el juego de dardos, encabezaba est asamblea familiar. Tony retrocedi ligeramente, no muy seguro de si ellos podran verlo a travs de la grieta o no. Dnde est la muchacha del cumpleaos? pregunt Wilfred. Sally Peep dio un paso adelante, sosteniendo a una oveja sucia y flacucha. Ella pareca nerviosa. Por qu crees que todos los Peep son tan prsperos, Sally la Pastora? pregunt Wilfred. No estoy del todo segura dijo Sally. Sola haber un pozo mgico en el pueblo, pero el pozo est seco. Todos saben eso. De veras? Wilfred sonri abiertamente. Al igual que los dems Peep mayores. Pareca que compartieran una broma. Bien, ahora que cumples dieciocho aos, voy a revelarte el secreto de la familia. Tony se inclin hacia adelante. Su corazn palpitaba ms fuerte de lo usual. Tena el presentimiento de que si lo capturaban estara metido en muy serios problemas, pero no poda soportar la idea de marcharse. Esto tena que ser importante. Wilfred Peep hizo un ademn con la cabeza y varios de los chicos Peep ms jvenes barrieron la paja del suelo. Revelaron una escotilla de madera debajo de un montn de escombros. La razn de que no haya ms agua mgica en el pozo del pueblo se debe a que yo y mi hermano desviamos la corriente hace cuarenta aos dijo Wilfred, su sonrisa aument. Los Peep tenemos toda la magia ahora. Se inclin y levant la tapa de madera, revelando un agujero en la tierra. Luces, como lucirnagas multicolores, volaron hacia el techo, y el granero entero se volvi ms brillante. Tony puso una mano contra la agrietada pared del granero, intrigado. Ahora, echemos un vistazo a tu oveja dijo Wilfred es sdicamente fea,

Nome, ciudad antiguamente minera de Alaska. (N. de la T)

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verdad? No puedo veros ganando el Concurso de la Adorable Pastora. Los otros Peep rieron cuando Wilfred agarr a la oveja por el cuello. Otro de los Peep varones al que conoca Filbert? Tony no estaba seguro. Todos ellos tenan nombres tontos agarr una cuerda y baj un balde suspendido por un sistema de polea. La oveja luchaba. Wilfred la contuvo apretndola ms. Ayudadme a colocarla en ese balde. Se necesitaron tres hombres para conseguir introducir a la oveja en el balde. Filbert manej el sistema de polea y bajaron a la pobre oveja que balaba en la oscuridad del pozo. Finalmente, Tony oy un chapoteo. Entonces una voz lleg desde el pozo. Qu lavas en mis mgicas aguas? Wilfred se inclin hacia adelante. Concede a esta oveja tu bendicin y vida, oh, mgico pozo de los deseos. Para Tony las aguas sonaron como si azotaran olas en medio de una gran tempestad, y las luces volaron alrededor del granero. Finalmente Wilfred Peep hizo subir el balde. Tony jade. Por suerte, todos los dems tambin. Un magnfico, dorado y esquilado cordero salt del balde hacia los brazos de Sally Peep. Ella se ri tontamente con placer. Wilf, esto es asombroso. Wilfred se irgui sobre ella, y Tony sinti que su propia sonrisa desapareca. Wilfred pareca absolutamente aterrador. Quin saba lo que el viejo tipo tena dentro? Nunca menciones una palabra a nadie dijo Wilfred, o te cortar la garganta, nieta o no nieta. Bien. Eso bastaba para Tony. Retrocedi, alejndose de la grieta del granero, luego corri cruzando el campo. No poda creer que hubiera dejado al Prncipe Wendell slo durante tanto tiempo de todas formas. Salt la cerca, acarici al Prncipe en la cabeza, y luego se apresur hacia el pueblo. Si Wilfred Peep poda matar a su propia nieta para proteger el secreto, con seguridad no se hara ascos a la ejecucin de Tony. Todo lo que Tony tena que hacer era asegurarse de no ser capturado.

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Virginia estaba lista para tirarse de los pelos. Lobo no actuaba con normalidad. Era completamente irracional, y no saba qu hacer con l. Apenas haba podido llevarlo al granero. Ella estaba de pie delante de la puerta. l recorra tambaleante el granero como un hombre borracho, pero Virginia saba que no haba bebido mucho. Se pregunt si ella se volva as de loca en esos das del mes. Tienes alguna idea de lo que provocas en m? pregunt Lobo. Nunca conocers un amor como el mo. Soy tu compaero de por vida. Lobo dijo Virginia, no sabes lo que ests diciendo. S que ests cambiado. Ah, lo sabes, verdad? pregunt Lobo. Lo sabes todo. Eres la pequea seorita perfecta que cada vez que levanta la mano, puede contestar a cada pregunta, pero no sabe nada. T finges vivir, Virginia. Lo haces todo excepto vivir realmente. Me vuelves loco. Lobo extendi una mano. Ella la apart. Deja de intimidarme dijo Virginia. No me gusta esto. Ahora vete a la cama. l se qued paralizado y una mirada astuta que nunca antes le haba visto cruz su rostro. O qu? pregunt l. Gritars? Eso es lo que la mayora de la gente hace cuando ven a un lobo. Gritan, gritan y gritan. Por primera vez desde que haba atravesado el espejo, de verdad senta miedo de l. Haba luces verdes en sus ojos, y su pelo pareca ms grueso que antes. Y haba algo no humano en l. Virginia agarr la cosa ms cercana que pudo encontrar una horca y la sostuvo delante de ella como un arma. Lobo se la arranc de las manos. Qu vas hacer? Pincharme con esto? Eso es lo que hace la gente cuando hay un lobo por los alrededores. Pegarles, apualarles, ahumarlos. Tir de ella acercndola, abrazndola fuertemente. Sus ojos estaban vidriosos. Ellos quemaron a mis padres dijo l. Virginia estaba horrorizada. La gente de bien. Agradables agricultores. Hicieron una gran fogata y los quemaron a ambos. Gru, y Virginia crey que la haba mordido salvo que la puerta del granero se abri de golpe y su padre entr. Od dijo su padre, nunca adivinaris lo que acabo de ver. Lobo se detuvo y algo de vida regres a sus ojos. Virginia extendi el brazo hacia l.

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S por qu los Peep ganan a todo deca su padre. Pero Lobo empuj a Virginia hacia atrs, luego empuj a su padre y presuroso sali del granero. Tanto ella como su padre siguieron con la mirada a Lobo durante un momento. Se siente mejor, entonces? pregunt su padre.

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Lobo corri hasta que alcanz el lmite del pueblo. Luego se detuvo junto a una cerca, respirando con fuerza. No tena ni idea de lo que haba estado a punto de hacerle a Virginia. Slo saba que no poda haber sido nada bueno. Se pas las manos por el pelo y tir de l, mascullando para s mismo. Menudo lo, menudo lo, menudo lo ahora te odia ahora te odia y te lo mereces animal. Animal... repugnante animal. Le llev un momento recuperarse. Baj la mirada. Haba un abrevadero de caballos cerca del borde de la cerca, lleno de agua. Poda verse reflejado en l, a s mismo y a la luna llena detrs. La malfica luna. Ella lo haca as. Ni siquiera podra mirarse a la cara nunca ms. Entonces la luna le sonri. Hola, Lobo dijo la luna con la voz de la Reina. Su boca se abri de golpe y se agarr a la barandilla de madera con fuerza. Mi espejo an no me muestra con quien viajas dijo la Reina. Quines son tus compaeros? Finalmente Lobo consigui reunir control suficiente para contestarle. No te lo dir. Cules son sus poderes? pregunt la Reina. Por qu pueden ocultarse? No te dir nada sobre ella. Ella? pregunt la Reina, sonriendo. Cmo es ella? Es sabrosa? Eres diablica dijo Lobo. Aljate de m. Mira la luna y luego dime lo que realmente te gustara hacerle. Libera tu salvajismo. Srveme y deja salir al lobo. Dejar salir al lobo. Alz la vista. La luna era hermosa, fascinante, correcta. Dejar salir al lobo. Dese cerrar los ojos, pero no poda. Deja salir al lobo, haba dicho ella. As que lo hizo.

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El heno le araaba la cara. Virginia, deseando dormir un poco ms, lo retir de un manotazo. Oy pasos y un extrao balido, pero no quiso pensar en ello. Entonces percibi un olor rancio y escuch la voz de su padre, en algn sitio cerca de ella. Bien deca, qu opinas? Virginia abri los ojos. A pulgadas de su rostro haba una oveja. Ella grit y la apart. Su padre la hizo callar. Tena sujeta a la oveja de una cuerda. Separ a la oveja de Virginia y sac un cuchillo. Necesit aproximadamente tres horas para capturar una. No debera llevar mucho tiempo quitar las marcas. Virginia se sent y se restreg los ojos soolientos. Por qu has robado una oveja? Su padre afeit la identificacin roja en forma de P de la lana de la oveja. Para el concurso, por supuesto. Hermosas ovejas y pastoras. Cmo sino ms vamos a conseguir el espejo? Virginia lament haberse despertado. Yo no soy una pastora. Soy una camarera. No s nada de ovejas. No tienes que hacerlo. Esa es la belleza de mi plan. Su padre termin de afeitar a la oveja. El olor en el granero aument. Esta oveja apesta dijo Virginia. No nos va hacer ganar nada. Pareciera que va a morir en cualquier segundo. No ser as cuando la baje al pozo mgico de los deseos dijo su padre. Ahora ponte a confeccionar tu traje mientras voy a baarla. Mi traje? Su padre seal a tres largos cuadrados de tela blanca colgados en la esquina del granero. Mira esto y dime si alguien podra adivinar que alguna vez fueron cortinas. Aprate y cmbiate. Virginia se levant, se sacudi el heno que se le haba pegado, y examin detenidamente la tela. No era bonita, y ella habra sido capaz de adivinar que alguna vez fueron cortinas.

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Ella camin hacia la tela, la retir salt hacia atr{s. Lobo haba estado escondido detrs de la tela. La haba asustado. Hola dijo Lobo. C-Cmo te sientes? pregunt Virginia. Haba estado preocupada por l toda la noche. l la miraba de forma extraa. Sin embargo, no tan demencialmente como la noche anterior. Pero tena cortes y rasguos en las manos, y el cabello enredado. No muy bien dijo Lobo. Las cosas son muy confusas en este momento. Avanz tambaleante hacia ella. Pareca desesperado. Debo luchar con lo que soy. No puedo recordar lo que he hecho. Deberas atarme. De esa forma no podr escapar. Qu me quieres decir con atarte? pregunt Virginia. Atarme! le grit Lobo. Evitar que escape. Qu parte de eso no entiendes? tame ahora, mientras puedas. Bien, bien. Virginia no necesitaba que se lo repitiera. Pareca la mejor solucin para todos ellos. Cogi una cuerda del suelo del granero e hizo que Lobo se apoyara contra un poste de madera cercano al piln de agua. Luego le at las manos detrs de la espalda. Ms fuerte dijo Lobo. Si forcejeara, podra liberarme. Virginia tir de las cuerdas apretndolas ms. Ms fuerte. Ella tir otra vez. Entonces Lobo le sonri. Qu es lo peor que alguna vez hayas hecho? Su tono era ms fro que de costumbre. Virginia hizo otro nudo en las cuerdas. Ms fuerte o te comer dijo Lobo. l todava sonrea, y la sonrisa no era muy agradable. Virginia apret las cuerdas tanto como pudo. Lobo observaba cada uno de sus movimientos. Finalmente retrocedi, y se encontr rezando para que las cuerdas lo sujetaran.

***

Tony tuvo ir por caminos secundarios mientras arrastraba a la oveja hacia la granja de los Peep. Los Peep estaban ya en la competicin, los haba visto ir con sus

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perfectos vegetales mgicos y la increble oveja dorada de Sally Peep. Pero ellos no lo haban visto, y era con eso con lo que contaba. Alcanz el granero en lo que consider un tiempo rcord. La puerta tena echado el pestillo, pero l recogi una pala y con esta le asest un golpe a la puerta. La oveja pona los ojos en blanco y balaba de pavor. La empuj dentro, luego la sigui. La paja estaba de regreso sobre la escotilla, pero la barri, agarr la anilla, y abri de un tirn la escotilla. Las lucirnagas flotaron hacia fuera del pozo. De cerca, parecan diminutas estrellas. Hora del Pozo de los Deseos dijo Tony mientras empujaba a la oveja aterrorizada al balde. Luego baj a la oveja a la oscuridad del pozo, y sonri cuando oy el chapoteo.

***

Virginia no tena idea de donde estaba su padre. Se senta torpe con su ropa de pastora rolliza, desde su vestido blanco con su blusa de volantes hasta el blanco gorro y el bculo de pastora. Haba una gran muchedumbre alrededor del rea del concurso, pero slo otras dos concursantes: Sally Peep, quien sostena a un dorado cordero y Mary Ramley, quien sostena a una oveja de aspecto ordinario. La muchedumbre conversaba, el sonido llegaba de todo el pueblo. Unos admiraban los milagrosos vegetales de los Peep. Otros se coman con los ojos a Virginia. Su padre pagara por esto, si es que apareca de una vez. El Juez se coloc en el podio y golpe el mazo, haciendo callar a la muchedumbre. Debido a la espantosa masacre de pollos de esta maana, presentaremos el concurso de la Hermosa Pastora. Masacre de pollos? Virginia intent no parecer alarmada. Lobo haba tenido rasguos por todas las manos. Entonces ech un vistazo a la muchedumbre otra vez. Su padre no apareca, y el concurso haba sido adelantado. Ahora qu iba a hacer? Tenemos tres concursantes dijo el Juez. Dios tenga compasin de m. Bueno, tanto mejor, digo. Pareca mucho ms alegre que el hombre al que haba conocido la noche anterior. Entonces el juez mir detenidamente a Virginia. Dnde est tu oveja, seorita? Est en camino dijo Virginia.

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No tiene oveja dijo Sally Peep.

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La tengo dijo Virginia. Est en el granero. Bien, anda por ella, muchacha dijo el Juez. Y s rpida, o tendr que descalificarte. Este es el concurso de una oveja y su pastora. Virginia maldijo silenciosamente a su padre mientras haca el camino de regreso. No saba cmo iba a salir de este apuro. Mientras corra presurosa hacia el granero, oy que el Juez continuaba. Ahora dijo l, comenzaremos el concurso, pedir a todas las concursantes, como es la tradicional costumbre, que cante su cancin de ovejas favorita. Joven Mary Ramley, podra empezar usted? Una temblorosa voz femenina comenz a suavemente a interpretar: El Baa-Baa de la Negra Oveja". Virginia se estremeci. Se apresur an ms hacia el granero para descubrir que su padre acababa de llegar. Sostena un cordero rosa claro. Qu demonios es esto? pregunt Virginia. Es la oveja que ganara el espejo, eso es lo que es dijo su padre. Esperaba que tuviera razn. Le arrebat el cordero, y luego comprendi que tena un nuevo problema. Qu canciones de ovejas existen? El Baa-Baa de la Negra Oveja? dijo su padre. Ya la estn cantando. Mary tiene un corderito? Cul es la meloda? pregunt Virginia. Esa no tiene una meloda. No lo s dijo su padre. Invntala. Cntala con otra meloda. Como cul? Que tal Sailing dijo su padre. La cancin de Rod Stewart. Puedes cantar cualquier poema del mundo con esa cancin. Virginia cerr los ojos y neg con la cabeza. No puedo hacer esto. No voy a ganar. Virginia, mrame dijo su padre. Virginia abri los ojos. l se pareca a su antiguo padre, el hombre en quien crea cuando slo era una nia, aquel que poda conquistar el universo. Si quieres ir a casa otra vez dijo l, haz lo que sea necesario para ganar este concurso. Virginia asinti con la cabeza. Se detuvo un momento, luego realiz algunos ajustes en su traje. Agarr a su cordero y presurosa regres al concurso. Lleg

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cuando Sally Peep terminaba su cancin.

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Mientras Virginia suba al estrado, observ con incredulidad cmo Sally converta una inocente cancin de ovejas en un canto de sirena. La pastora haca pucheros, se contoneaba y agitaba el dedo de modo seductor. Cuando Sally termin, salud a la muchedumbre que la ovacion, luego se gir hacia ella. Su sonrisa se desvaneci cuando vio a Virginia. Y ahora la concursante nmero tres dijo el Juez. Cuando Virginia subi al escenario, los hombres comenzaron a silbar. Ella haba arrancado los volantes de la blusa y haba bajado el escote para mostrar sus atributos. Tambin se haba alzado la falda, consciente de que sus piernas eran mejores que de las dems concursantes. Slo los Peep parecan disgustados. Todos tenan la misma expresin de disgusto en sus rostros. Ella respir profundamente y olvid la tonada de Sailing. En ese momento vio el espejo, que se encontraba junto a los trofeos, entonces ella se aclar la garganta. Ahora la meloda estaba en su cabeza. Y cant:

''Mary tena a un... corderito y... Era blanc-co, como la nieve, A todas par-rtes que, Mary iba El corderito la segua

Lentamente la muchedumbre se meti en la cancin. Su voz se hizo ms fuerte mientras ms cantaba, y saba que tena su atencin. Su padre se haba unido al borde de la muchedumbre, y tambin cantaba. Algunos agricultores haban encendido fsforos y los sostenan en alto como haca la gente en los conciertos de Billy Joel. Ella altern partes de poemas y pareca que nadie, ni siquiera su padre, lo not. Partimos, partimos A casa otra vez, cruzamos los campos, partimos... pastos tempestuosos, para estar cerca tuyo, para ser libre...

Ella termin en esa ltima nota con un gorjeo y todos los dems tambin lo

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hicieron. Hubo un momento de silencio, y luego la muchedumbre estall en aplausos. Virginia sonrojada, agarr los bordes de su cortsima falda, e hizo una reverencia. Y fue cuando not que la familia Peep, la contemplaba como si acabara de asesinar a una oveja.

***

Lobo se haba cado en la paja cerca del poste, sin deseos de moverse. Sudaba. Tena que controlarse. Tena que hacerlo. Tena que hacerlo. Su conducta de la noche anterior lo aterrorizaba. La forma en que le haba gritado a Virginia lo aterrorizaba an ms. Se mora de sed y hambre y Haba un abrevadero cerca. Algo para beber ayudara. Esos libros que haba estado leyendo decan que el agua disminua el apetito de un hombre. Se puso de rodillas y se inclin hacia el abrevadero. El agua brill, y de repente la Reina apareci. Lobo dijo ella. Me ests haciendo enfadar. Obedceme. Este da no poda empeorar. l contempl su rostro trmulo con horror. No. El tiempo se agota dijo la Reina. Mata a la muchacha y entrgame al perro. Hazlo. Le cost toda sus fuerzas alejarse del abrevadero. Que qued echado durante un momento; entonces sinti que el cambio llegaba a l. Luch, luch, luch con toda la fuerza que pudo, pero no poda detenerlo. Su cuerpo cambi y transformndose, su cabeza adquiri su forma de lobo. Y aunque su mente estuviera en contra ello, sus dientes brotaron rompiendo las cuerdas. Antes de poder pensar en lo que estaba haciendo, sala corriendo del granero, benditamente libre. Un autntico lobo al fin.

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El Juez estaba arrodillado e inspeccionaba los dientes de las ovejas. Por primera vez, Tony se alegraba de no tener el trabajo del Juez. Virginia estaba de pie incmoda al lado de Sally Peep, quien segua lanzndole miraditas llenas de odio. Tony estaba menos preocupado por Sally que por el resto de la familia Peep. Estos sealaban al cordero de Virginia y refunfuaban furiosos. Finalmente el Juez se puso de pie. Tres hermosas muchachas, y tres hermosos corderos. Es el concurso ms difcil de juzgar en mucho tiempo. Ech un vistazo a las concursantes. Pero doy a Mary y su oveja ocho puntos de diez, y un merecido tercer lugar. Hubo corteses aplausos, y Mary pareci a punto de llorar. Tony tuvo que apartar la mirada de ella, pobrecita. No tena ni idea de que el concurso estaba amaado. El Juez puso primero una mano sobre el dorado cordero de Sally, luego sobre el rosado de Virginia. Ambos corderos son tan hermosos dijo. Cmo tomar una decisin? Tengo que darle a Sally Peep diez puntos de diez. Tony maldijo por lo bajo. Ahora tendran que encontrar otro modo de conseguir el espejo. Pero la familia Peep aclam, chill y chocaron los cinco. El Juez esper pacientemente hasta que las ovaciones terminaron, y luego aadi: Pero tengo que darle a Virginia Lewis diez puntos de diez tambin. Un empate? dijo Wilfred. No puede declarar un empate. Alguien tiene que ganar. La muchedumbre gritaba y discuta. Algunas personas corran, gritando la noticia a aquellos que no haban logrado orla. Tony observaba todo esto maravillado. Por lo visto nadie haba sobrepasado a la familia de Peep en aos. Tengo que ganar dijo Sally Peep. Los Peep siempre ganan. Qu tal si t te quedas el trofeo y yo con el espejo? pregunt Virginia. Ambos son mos! Sally salt de arriba abajo, literalmente. No es justo! Toda la zona estall en enfrentamientos verbales. Tony se mantuvo apartado, escuchando los insultos que los Peep lanzaban al Juez y a Virginia. Virginia segua

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mirando al espejo, como si estuviera pensando en escaparse con l. El Juez golpe su mazo para imponer silencio. Todos dejaron de gritar y se volvieron hacia l. Esto es una competicin de pastoras dijo el Juez. Establecemos una prueba de obstculos, y quien gue a sus ovejas hacia el redil en menos tiempo ser la ganadora, se utilizarn slo perros pastores y rdenes. Suena bastante justo? No! dijo Virginia. Yo no tengo un perro pastor. Entonces parece que ganar, verdad? dijo Sally. La familia Peep ri. Una pequea Peep dio un puntapi a Virginia en la espinilla. Ella se agarr la pierna y baj la mirada. La nia gru. Tony estaba horrorizado. Pero no pareca que los aldeanos lo notaran. Por lo visto la falta de deportividad de los Peep no molestaba a nadie, slo a l y a Virginia. Varios de los hombres del pueblo establecan un recorrido de obstculos. Alguien pidi ayuda a Tony, pero l de alguna forma eludi hacerlo. Tony apret un puo y comenz a pasearse. Tena que hacer algo Pero qu? Todo esto haba parecido tan buena idea esta maana. Maldicin! refunfu. Maldicin. Dnde, por el amor de Dios, podemos conseguir un perro pastor con tan poca antelacin? Perdneme. El idiota de pueblo se haba colocado sigilosamente a su lado y le tiraba de la manga. Ahora no chasque Tony. Tengo que pensar rpido. Pero usted tiene un perro dijo el idiota. No llamaban a este tipo el idiota del pueblo por nada. Por si no lo has notado comenz Tony, este perro es Tony se detuvo. Tena una mano en la cabeza de oro del Prncipe Wendell. En menos de treinta segundos encaj todas las piezas. Agarr la mano del idiota y se la sacudi. Cierto. Eres un genio le dijo Tony al idiota. El idiota pareca confuso. Pero Tony no se preocup. Tom la cuerda del Prncipe Wendell, y le grit a Virginia: Entretenlos. Ahora vuelvo. Entonces corri calle abajo. Por suerte, todos los Peep se preparaban para el concurso. Tony se figur que quizs tena quince minutos. No tena ni idea de cunto le llevara a Sally Peep hacer el recorrido. Pareci llevarle una eternidad llegar a la granja, y mucho ms conseguir meter al Prncipe Wendell dentro del granero. Las ruedas de la carretilla seguan atascndose. Finalmente, Tony cogi en brazos a Wendell y lo llev dentro.

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Seguramente Wendell sera ms fcil de poner en el balde de lo que haba sido esa maldita oveja, pero cuando Tony empez a bajar al perro, el peso del oro tens la cuerda, y la palanca se rompi. La cesta gir fuera control, golpeando el fondo del pozo con un gigantesco chapoteo. Tony intent mirar en el interior del pozo. No poda ver nada en la oscuridad, ni siquiera con las pequeas lucirnagas de luz. Qu hara si los Peep regresaban, no haba pasado nada y haba un perro de oro en su pozo? No quera meter la pata. No esta vez. Pozo de los deseos dijo, intentando no sonar desesperado. Ah, mgico pozo de los deseos, usa tu curacin um, o lo que sea de agua para devolver a la vida a este pobre perro atrapado en un cuerpo de oro. Slo tenas un deseo. La voz del pozo de los deseos pareca horriblemente disgustada. Lo s, lo s dijo Tony. Pero esto es muy importante. Oh, muy bien dijo el pozo. Pero juras que este es el ltimo deseo de hoy? S, s, lo juro. Se oy un gemido y las aguas burbujearon. Slo algunas estrellas se elevaron, y eran dbiles. Tony se retorci las manos. Despus de unos momentos, el sonido se detuvo. Tony tir de la cuerda, manipulndola lo mejor que poda. El perro era pesado, y lament no tener algo de ayuda. Intent con ahnco no pensar en las millones de formas en que esto podra salir mal. Finalmente tuvo el balde a la vista, y su corazn literalmente se hundi. El prncipe Wendell an era una estatua de oro. No puedo creerlo dijo Tony. Entonces la estatua sufri un pequeo temblor y finas grietas de oro aparecieron. El Prncipe Wendell sacudi la cabeza como un perro intentando secarse a s mismo, y el oro vol por los aires como gotitas. Funcion! grit Tony. Funcion! Wendell salt del balde y aterriz en la tierra. Se sacudi un poco ms, y hasta el ltimo vestigio de oro cay. Se gir y mir mareado a Tony. Ey, Prncipe, muchacho, bienvenido dijo Tony. Qu siente al estar de vuelta en el mundo real? El Prncipe Wendell se abalanz contra Tony y le mordi el tobillo con tanta fuerza que Tony grit de dolor. Prncipe se ech atrs, y Tony salt sobre un pie, aferrndose la herida.

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Idiota dijo el Prncipe Wendell. Por qu me convertiste en oro? Fue cosa del calor del momento dijo Tony, comprobando la piel alrededor de su tobillo. Estaba desgarrada y la sangre flua. Intentaba salvarte de aquellos trolls. Realmente eres el criado ms incompetente que he tenido jams. Eres un imbcil total. Tienes que ayudarme, Prncipe. Ayudarte? dijo el Prncipe Wendell. Debes estar bromeando.

***

Virginia observ cmo terminaban de colocar los obstculos y el pequeo redil; despus observ como instalaban un cronmetro ordinario. Le recordaba a un metrnomo. Despus observ a Sally Peep conducir a su perro, con una serie de silbidos y rdenes, para guiar a la oveja al redil. El Juez haba tenido una idea esplendida. Sally termin con un tiempo de ochenta y cinco. Virginia se pregunt si la descalificaran por no tener un perro. No vea a su padre por ninguna parte. No tena ninguna forma de consultarle. El Juez la miraba. Virginia iba a pedirle unos minutos ms, una especie de rodeo, pero l no la miraba a los ojos. Los aldeanos se haban llevado a su cordero al otro lado del pueblo, y apenas poda verlo. El tiempo comienza ahora dijo el Juez. Ah, no, pens Virginia. El cordero estaba de espaldas a ella. Aqu, oveja dijo Virginia. Aqu, oveja. El cordero no se movi. Virginia podra or los pequeos chasquidos del reloj mientras el tiempo pasaba. Llegando a treinta dijo el Juez. Virginia silb y grit, pero pareca que el cordero ni siquiera reparaba en ella. Los Peep comenzaron a rerse entre dientes. Algunos de los aldeanos se alejaban. Llegando a cincuenta. Entonces oy el ladrido. Virginia ech un vistazo hacia el lmite del pueblo y vio a Prncipe corriendo a toda prisa hacia el cordero. El cordero lo vio tambin y se apresur a alejarse de l hacia el redil, corriendo tan rpido como sus pequeas piernas le permitan. De dnde ha salido ese? pregunt Sally

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Contando setenta dijo el Juez.

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Vamos, Prncipe, vamos grit Virginia.

El cordero trat de escapar a un lado, pero Prncipe no se lo permiti. Wendell empuj, pellizc y mordi al cordero, forzndolo despiadadamente hacia el redil. Contando ochenta dijo el Juez. Estaban cerca. Ochenta y uno. Prncipe logr que el cordero entrara en el redil. Ochenta y dos. Redil cerrado dijo Virginia, sintiendo un increble alivio. Ochenta y tres dijo el Juez. Virginia la Pastora es la ganadora de este ao. Los aldeanos aclamaron, gritaron y chocaron los cinco unos con otros. La algaraba era estridente. Deban llevar deseando desde hace mucho tiempo que los Peep perdieran. No, no dijo Sally, no es justo. Virginia se apresur hacia el Prncipe Wendell. No haba notado hasta ahora cuanto lo echaba de menos. Lo abraz fuertemente, y l se lo permiti. Bien hecho, Prncipe dijo Virginia. Sally Peep baj como una tromba del escenario y grit algo a uno de los Peep ms viejos. Despus se alej bufando. Virginia sepult su rostro en el cuello de Prncipe. Ven y recibe tu premio, muchacha dijo el Juez. El espejo. En medio del entusiasmo de ver vivo al Prncipe Wendell, casi lo haba olvidado. Ella y Prncipe cruzaron el estrado, y su padre se uni a ellos. Su padre fue quin realiz el discurso. Gracias, gracias dijo Tony. Fue un esfuerzo de equipo. Una sola persona no podra haberlo hecho. Gracias. El Juez entreg a Virginia el espejo. Era ms pesado de lo que se esperaba, pudo verse reflejada en el cristal. Se la vea ridcula con su traje de pastora, pero no le import. Por fin podra irse a casa.

***

Tony apenas poda contener su euforia. Tuvo que recurrir a todo su autocontrol

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para no saltar al espejo ah mismo en medio de la muchedumbre. Pero Virginia lo apart de all y le llev al granero. El prncipe Wendell los segua. Tony abri la puerta del granero de un tirn y entr. Lobo! grit. Recuperamos el espejo. No hubo ninguna respuesta. Tony estudi detenidamente toda la zona. No vio ni rastro de Lobo. Ha salido dijo Virginia. Pareca perpleja y algo ms que preocupada. No importa dijo Tony. Hagamos que este espejo funcione. Virginia apoy el espejo contra un poste. ste simplemente les reflejaba. Ninguna escena mgica de Central Park, nada. Las manos de Tony estaban hmedas. Por qu no nos muestra nuestro mundo? pregunt Tony. Porque no ha sido activado dijo el Prncipe Wendell. Cada palabra que haba dicho desde que fue liberado del oro, excepto los insultos que le haba gritado a ese pobre cordero, goteaba sarcasmo. Probablemente haya un mecanismo secreto en algn sitio. Tony comenz a examinar el marco. Despus de un momento, Virginia tambin lo hizo. Cmo lo atravesaste t en primer lugar? pregunt Tony a Prncipe. Ca en l dijo el prncipe. El mecanismo no puede ser difcil de encontrar. Virginia presion la parte del decorado de la cornisa, y de repente se produjo un chasquido. El espejo comenz a vibrar y burbujear como un antiguo televisor en blanco y negro. Tony se puso en cuclillas, examinando detenidamente la tenue imagen. Gradualmente sta se fue enfocando, completamente en color. Es Central Park dijo Virginia. Es Wolman Rink10 dijo Tony. La imagen se haca an ms clara cuando de repente Tony oy unos gritos terribles. Lobo! Lobo! Pareca la voz de una mujer. Tony mir a Virginia. Ella pareca alarmada. El Prncipe Wendell ya estaba corriendo hacia la puerta. Tony y Virginia lo siguieron. Cuando salan, un afligido agricultor entraba corriendo en el pueblo. Pareca frentico.

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Pista de patinaje pblica al aire libre situada en la parte sudeste de Central Park, en Nueva York. (N.

de la T).

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Sally Peep ha sido asesinada! gritaba. Una multitud de furiosos Peep lo segua, arrastrando a alguien. Lo tenemos grit otro agricultor. Lo tenemos. Tony necesit un momento para ver lo que pasaba. Lobo estaba en el centro de esa multitud. Reciba puntapis, golpes, puetazos y era arrastrado mientras tiraban de l hacia el centro del pueblo. Su mirada se cruz con la de Tony y vocaliz, o tal vez grit, fue imposible diferenciarlo con todo ese ruido, Aydame! Aydame! Capturado en flagrante delito grit el agricultor. Matemos al bastardo. La muchedumbre era demasiado densa para pasar. Virginia comenz a adelantarse, pero Tony la contuvo. Lobo luchaba, pero no poda escapar. Quemadlo gritaba la muchedumbre. Quemad al lobo!

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TERCERA PARTE: Que entre el dragn

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Captulo 31

Virginia hizo una pausa fuera de la celda. Nunca haba visto a Lobo tan deprimido. Estaba sentado con las manos colgando entre las rodillas, y la cabeza gacha. An sostena con fuerza Siente el Miedo y Hazlo de Todas Formas en la mano derecha, pero estaba claro que no poda concentrarse en el libro. Virginia no saba cmo podra concentrarse en nada, con todos aquellos gritos y golpes ah fuera. Haba credo que el sonido de los chillones aldeanos sera ms dbil all. En cambio, pareca un constante goteo de agua: Quemad al Lobo! Quemad al Lobo! No saba cmo decirle lo que iba a pasar a continuacin. El carcelero la dej entrar a la celda. Lobo alz la vista, y cuando la vio, la esperanza inund sus ojos. Se levant. Virginia. Todo esto ha sido un tremendo error. Mira, Lobo comenz Virginia, pero l no la dej continuar. Cmo va mi caso? Ella se acerc a la ventana de la celda y mir el exterior. l se acerc. Los chillones aldeanos haban montado un poste de madera en el suelo. Ahora estaban apilando a su alrededor madera suficiente para crear una hoguera. Ech un vistazo a Lobo. Nos vamos a ir a casa. Si Virginia haba credo antes que pareca deprimido, comprendi que ahora luca peor. No jade l. No pertenecemos a este mundo dijo Virginia. No tiene nada que ver con nosotros. Sea cu{l sea el lo en que te has metido, es El cuerpo de Lobo se estremeci, y se alej de ella. Virginia se llev una mano a la boca. No haba querido herir a Lobo, pero saba que no haba otra opcin. Ella no perteneca all, y Lobo deba haberse metido en los como este antes. En realidad, lo haba hecho; por eso haba estado en la Prisin Monumento a Blancanieves.

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Oh, no empieces a llorar, por favor le dijo suavemente, sin poder hacer nada. l no respondi. Segua temblando, y se negaba a mirarla. No haba nada ms que Virginia pudiera hacer. Respir hondo y le dijo la verdad. Lo siento, pero nada de lo que digas me har cambiar de opinin.

***

El espejo lo tena atrapado. Central Park en todo su esplendor, si uno quera llamarlo as. Si entrecerraba los ojos, poda ver un envoltorio de Mounds Bar arrugado junto al camino. Mira, Prncipe dijo Tony. Esa es nuestra casa. No es mi casa, Anthony dijo el Prncipe Wendell. Y no puedes pensar en ir a casa mientras sigas siendo mi criado. Tony mantuvo la atencin en el espejo. Cerca del envoltorio haba una servilleta de Nathans. Se le hizo la boca agua pensando en un autntico perrito caliente. Por ltima vez dijo Tony no soy tu criado. No s porqu deshice el hechizo del oro. Me estaba acostumbrando a un poco de paz y tranquilidad. Paz y tranquilidad? dijo el prncipe. Para m no haba paz ni tranquilidad, era como estar enterrado vivo. No poda hablar, ni moverme, pero, adivina qu? Poda orlo todo, cada tonto y estpido comentario que hacas. Tony se qued helado. No se haba dado cuenta de aquello. Todo? S dijo Prncipe. Y no te confundas, eres realmente el hombre ms aburrido con el que me he cruzado. Se abri la puerta del granero y entr Virginia. Pareca triste. A Tony aquello no le gustaba, pero saba que Virginia le haba cogido cario a Lobo. Decirle adis deba ser duro. Y bien?, le diste las malas noticias? pregunt Tony. S dijo ella. Luego cerr los ojos. Ms o menos. Ms o menos? He aceptado a representarlo dijo Virginia. Virginia! Justo cuando estaba a punto de saborear un perrito caliente. Cuando Central Park estaba a su alcance, su hija decida defender a aquel criminal. No creo que haya matado a nadie. Sonaba a la defensiva.

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Eso es lo que quieres creer dijo Tony. Hay una chica muerta ah fuera, y podras haber sido t. Es un lobo. Eso es lo que hacen los lobos. Es la primera cosa inteligente que has dicho dijo Prncipe. Tenemos el espejo dijo Virginia. Podemos irnos a casa en cualquier momento. Entonces hagmoslo dijo Tony. Tena que dejrselo claro. Ahora, en ese momento, antes de que nos convirtamos en cerdos gigantescos o nos persigan duendes o lo que sea que est por pasar en esta casa de locos. Virginia se cruz de brazos. No voy a irme sin intentar ayudarle. Tony solt una maldicin y apag de golpe el espejo. Central Park desapareci, junto con su sueo de un hogar. Virginia nunca antes haba actuado como su madre. Y, para ser sinceros, tampoco lo estaba haciendo ahora. Pero a l se la recordaba todo el tiempo. Al menos, l reaccionaba igual a la hija como sola reaccionar ante la madre. Agarr el espejo y ech un vistazo por encima del hombro. Estaban solos en el granero. Entonces alz el espejo y lo coloc en la parte trasera de un viejo carro que el prncipe Wendell haba descubierto anteriormente. Con ambas manos, comenz a cubrirlo de paja. Pero no importaba lo mucho que lo intentase, no poda quedarse callado. No solas ser tan obstinada dijo. Eso es algo que te ha enseado l. S. Virginia pareca casi serena. Su mirada se encontr con la de l . Alguien tena que hacerlo, no es as? *** La sala de justicia haca tambin de sala de reuniones del consejo municipal. Virginia lo haba aprendido mientras aprenda todo lo que poda sobre lo que se esperaba de ella como representante legal de Lobo. Se encontraba fuera de la cerrada puerta de la sala de justicia, esperando, con su exposicin en una mano, y la peluca en la otra. Se ajust la capa negra y luego se puso la peluca de lana de cordero en la cabeza. Haba visto pelucas como aquellas en las pelculas britnicas cuando los personajes iban a juicio, pero nunca se haba imaginado que tendra que ponerse una. A su padre le llev un minuto darse cuenta. Qu llevas puesto? le pregunt.

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No me quedaba otra dijo Virginia. Es obligatorio. Son ms a la defensiva de lo que haba deseado. Aquella era la primera vez que recordaba haber desafiado a su padre, y no se senta cmoda con ello. T no sabes nada en absoluto de la ley de aqu dijo Tony. O de cualquier otra parte, puestos a ello. Debera haberlo representado yo. Quin te quit aquellas multas de aparcamiento? le pregunt Virginia. Quin tom la foto demostrando que el parqumetro estaba roto? Esto es un caso de asesinato dijo Tony. La justicia es universal dijo Virginia. En ese momento, dos guardas le trajeron a Lobo sujeto con grilletes. l no pareca tan deprimido como el da anterior, el hecho de que ella se hubiese quedado para defenderlo le haba levantado el nimo, pero an tena un aspecto terrible. Virginia saba que no haba dormido nada. No servir de nada, mi blanca abogada dijo Lobo. Ya hemos perdido. El jurado local no ser imparcial conmigo. Eso es lo que no quiero or. Pensamiento negativo. Virginia agit el dedo delante de su nariz. Entonces empuj para abrir la puerta de la sala de justicia. Desde dentro se poda or cmo la gente comenzaba a entonar Quemad al lobo!. Cualquier jurado puede ser influenciado, todo lo que se necesita es un g No finaliz la frase. Iba a decir que todo lo que se necesitaba era un grupo de ovejas, pero fue con eso exactamente con lo que se encontr. Doce ovejas, sentadas en el palco del jurado. La sala de justicia ola a lana hmeda. Virginia condujo a Lobo a travs de la diminuta y atestada sala de justicia hasta la mesa de la defensa. El lugar estaba repleto de Peep, y todos parecan iguales. A Virginia le dio escalofros. No poda imaginarse cmo se estara sintiendo Lobo. El escribano del tribunal grit: El honorable Juez. Todos en pie. Todo el mundo se levant. Alguien detrs de Virginia susurr en voz alta. Quemad al lobo. El juez entr, evalu la multitud, y luego se sent. Todos los dems tambin tomaron asiento. El juez golpe con su martillo para abrir la sesin. Despus se inclin hacia delante y dijo: No encuentro gran placer en sentenciar a este lobo a muerte por el terrible crimen que ha cometido. Virginia estaba sorprendida. Se puso en pie de un salto.

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Protesto, su seora. An no hemos odo ninguna prueba. Oh, est bien entonces dijo el Juez. Pues proceda, rpido y breve, por favor. Aquello la sorprendi. Todo el asunto la tena sorprendida. Haba esperado que aquello fuese algo ms parecido a Perry Mason. El nico problema era que se supona que ella era Perry, lo que significaba que tena que encontrar la forma de liberar a Lobo. Virginia camin hasta el palco del jurado, e intent no estornudar cuando el olor a lana mojada se volvi ms fuerte. Seoras y seores del jurado, ovejas y carneros, antes de que abandonen esta sala hoy, no solamente habr probado que la inocencia de mi cliente ms all de cualquier duda razonable, sino que tambin habr desenmascarado al verdadero asesino. Virginia estaba comenzando a acostumbrarse a aquello. Se gir hacia el Juez con una floritura, y entonces se dio cuenta de que l no le haba estado prestando ninguna atencin. Estaba hablando con un guardia de la sala. Slo una taza de t de limn estaba diciendo el Juez, y un trozo de tarta de Rosie Peep, gracias. Virginia esper hasta que hubo terminado lo que estaba haciendo. Mirad a este pobre hombre ante vosotros. Es un lobo? No! Es un desconocido. Y un desconocido es igual a lobo y un lobo es igual a un asesino es eso lo que estamos diciendo? Muy bien dicho. El juez le sonri. Ahora, la sentencia. Su seora dijo Virginia. Slo acabo de empezar. Me gustara llamar a mi primer testigo. Lo siento seal el Juez. Yo creo que hemos terminado.

***

Virginia estaba representado algunas partes de cosas que haba visto en la televisin. Tony lo saba porque haba visto los mismos programas con ella. Ahora mismo estaba interrogando a Wilfred Peep, intentado probar que no haba podido identificar a Lobo en la oscuridad. Slo que su truco no estaba funcionando. Quera que l leyese una tarjeta para demostrar que su vista no era buena, y los dems le chivaban la informacin moviendo mudamente los labios. El juez estaba convencido de la culpabilidad de Lobo y Tony no estaba muy

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seguro de que estuviese equivocado y confraternizaba con la gente en lugar de escuchar las pruebas. Y quin iba a confiar en un jurado de ovejas cuando se enfrentaban a un lobo? Aquello estaba amaado, y no importaba cunto lo intentase Virginia, no iba a lograrlo. Tony lo haba sabido desde que l y el Prncipe Wendell tomaron asiento varias filas ms atrs. Ahora comenzaba a sentirse un poco culpable por haberle dicho a Virginia que se rindiera. Ella era la nica que intentaba ayudar a Lobo. Si lo hubiesen dejado abandonado a su destino, en ese momento estara siendo quemado. Tony se estremeci y se gir hacia Wendell. Tenemos que ayudarle susurr Tony. El Prncipe Wendell sacudi su peluda cabeza. Es un lobo. Qu esperabas? Slo ha hecho exactamente lo que llevo todo el rato diciendo que hara. Virginia cree en l dijo Tony. Y, bueno, yo quiero creer en l. Tony comenz a ponerse de pie. El prncipe Wendell le lanz mirada agria que fue de algn modo mucho ms efectiva al venir de la cara de un perro. Nada de lo que puedas decir le dijo Wendell imperioso, me har ayudarle. Entonces lo har yo susurr Tony, y se desliz fuera de la fila. Despus de un momento, el prncipe Wendell lo sigui. Mientras Tony caminaba por el pasillo, oy a su hija llamar a Betty Peep al estrado. El juez le tom juramento a Betty Peep, y despus Virginia le pregunt: Cul es su profesin? Pastora dijo Betty Peep. Pastora o tentadora? pregunt Virginia. Soy una buena chica! estaba diciendo Betty Peep cuando Tony sali por la puerta. Ese lobo vino hacia nosotras, e intent tocarnos y ensearnos su cola. La puerta se cerr de golpe a la vez que Lobo gritaba: Eso es mentira! Ellas me provocaron a m. Y apostara a que no cost mucho dijo el prncipe Wendell en el silencio del pasillo. Shhh le dijo Tony. Condujo a Wendell afuera y bajaron la calle hasta que llegaron a la esquina de la granja Peep. Camin hasta que encontr el lugar del asesinato. No fue tan difcil como crey que sera. El contorno de Sally Peep haba sido marcado con pintura, cayado incluido.

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Si algo eran all, eran rigurosos.

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Tony se coloc delante del lugar y mir al prncipe Wendell. Wendell pareca un poco confuso. Qu puedes oler? le pregunt Tony al prncipe. El olor de tu cuerpo dijo el prncipe. Tony se cruz de brazos. Iba a ayudar a Lobo, y para ello iba a utilizar al prncipe Wendell. Ni siquiera lo has intentado dijo Tony, imitando el tono imperioso de Wendell. Venga, mira a ver qu puedes oler. Por qu no te pones t a cuatro patas y miras a ver qu hueles? le dijo Prncipe. Sobre todo hay pies y excrementos al nivel del suelo se te ha ocurrido alguna vez? Tony lo fulmin con la mirada. Wendell suspir y luego, de mala gana, baj la cabeza y olisque. Hueles algo? le pregunt Tony.

***

Acababa de firmar su propia sentencia de muerte. Virginia estaba demasiado conmocionada para hablar. Pero no as el juez. Y luego mataste a Sally Peep. Un par de muslos de pollo no me convierten en un asesino dijo Lobo. Tom pollo para cenar, lo admito. Pero no toqu a ninguna chica. Lo juro. Entonces, por qu mentiste? dijo el Juez. Los Peep se pusieron de pie gritando, Quemad al lobo! Matad al lobo!. Comenzaron a agitar los puos. Les sala saliva de la boca. Virginia nunca haba estado en medio de ninguna turba antes. Yo no lo hice grit Lobo a la multitud. No lo hice! Hasta ah haban llegado. Virginia tena que hacer algo. Se puso de pie e intent abrirse paso a travs de la multitud. Ella le crea. Crea que l haba matado a los pollos y que no haba matado a Sally Peep. Pero tena que probarlo de alguna forma. Por supuesto que l no lo hizo! grit Virginia. La sala de justicia se qued en silencio, a excepcin de algn ocasional Quemad al lobo. Pero si l no

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mat a Sally Peep, entonces quin fue? Me pregunto. Porque ha llegado el momento de que seale al verdadero asesino. Anoche hubo un hombre rondando por ah vestido como un lobo. Oh, s. Un hombre con una mscara de lobo y el verdadero asesino. La sala de justicia al completo jade. Envalentonada, Virginia sacudi el puo. Y ese pedazo trozo de basura asesina es quien debera estar ahora en ese estrado. El honor de hacer de lobo en la feria anual siempre ha ido a parar a un miembro impecable de nuestra sociedad dijo el Juez. No me importa dijo Virginia. Traed al depravado, dejadme interrogarlo y os garantizo de qu tendremos a nuestro asesino. Y como dicho honor recay en m la semana pasada continu el Juez estoy encantado de aceptar. El silencio fue tan intenso que Virginia pudo escuchar su propia respiracin. Enrojeci. Lo siento terriblemente, su seora. Se sent. Haba perdido el caso, y no saba que ms hacer. Pero le dio un apretn al brazo de Lobo y se inclin para tranquilizarlo lo mejor que pudo. Est en el bote susurr. Entonces alguien le golpe la cabeza con un jugoso tomate. Quemadla a ella tambin! grit un Peep. El resto de los Peep continuaron el grit. Que los quemen a los dos! Que los quemen a los dos! Miembros del jurado, habis odo las pruebas, muchas de ellas ridculas dijo el Juez a las ovejas. Hablaba en voz alta para que vuestra voz se extienda por encima de los gritos. Cuando habl, un alguacil desbloque las puertas a ambos lados del palco del jurado. Los que crean que es inocente, entrad al corral de la derecha. Los que crean que es culpable, al de la izquierda. Virginia se inclin hacia delante y observ los dos corrales. Se levant para protestar. El corral de la izquierda est lleno de comida! Pero a nadie pareci importarle, excepto a Lobo, quien se llev las manos a la

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cabeza. Todas las ovejas entraron en el corral de la izquierda. Oh, no dijo Lobo, la gitana tena razn. Una chica muerta. Un lobo quemado. Virginia se estremeci, y entonces le cogi de la mano. Por veredicto unnime dijo el Juez te declaro culpable de este atroz asesinato. Te sentencio a ser quemado en la pira. Hagmoslo de inmediato antes de que comience el concurso de Marroz Maravilloso. Quemad al lobo! enton la multitud. Sonaban alegres. Quemad al lobo!

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Captulo 32

El prncipe Wendell llev a Tony al granero de Peep. Tony lo sigui sintindose nervioso. Record la amenaza de Wilfred de hacerle dao a su propia nieta en caso ella le hablara a alguien del pozo. Realmente estaba tentando su suerte viniendo aqu tres veces. El prncipe Wendell ya estaba dentro, pero no poda ser disuadido. Quera que Tony tambin entrara. Mira, s lo del pozo dijo Tony. Y qu? De aqu fue de dnde vino dijo el prncipe Wendell. Estaba justo aqu antes de ser asesinada. Puedo olerla aqu. Tony sigui a Wendell al interior del granero. Entonces Tony se qued en su sitio. Todo estaba distinto. Las vigas de soporte ya no estaban en el montn de suciedad. La trampilla estaba abierta, y la suciedad se haba derramado a dentro. Alguien haba destrozado el pozo.

***

Lobo luch tanto como pudo, pero dos fornidos Peep lo mantenan bien sujeto. Varios ms lo rodeaban mientras lo arrastraban hacia la estaca en el centro de la ciudad. Vecinos con antorchas estaban de pie alrededor. Virginia los segua. Gritando: No podis hacer esto. No le habis hecho un juicio justo. Como si la fueran a escuchar. A nadie que cantara continuamente Quemad al lobo! Quemad al lobo! como hacan estos idiotas le importaba un pimiento la justicia. l haba intentado explicrselo. De alguna manera su desilusin le importaba casi tanto como el hecho de que iba a ser quemado hasta morir. Muy pronto. Lo arrastraron sobre un gran montn de lea y lo ataron violentamente a la estaca de madera. Se le clav una astilla en la mano. Sus pies crujieron entre de la pila de palos debajo de l, y de pronto no le importaban tanto los sentimientos de Virginia.

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Esta turba realmente lo iba a matar.

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No! grit. No, no fui yo, gran error, yo no, no lo hice, no! No! No! Cllate, lobo asesino. Wilfred Peep cogi a Lobo por la garganta y le golpe la cabeza contra el poste. Entonces m{s cuerdas lo ataron, y otros aldeanos ni siquiera eran Peep empezaron a apilar m{s lea a su alrededor. Esto no iba a ser slo una hoguera. Iba a ser un infierno. Virginia estaba en el borde de la muchedumbre, suplicando a quin quiera que la escuchara. Pero nadie lo haca. Todos se haban unido al cntico. Quemad al lobo! Quemad al lobo! Entonces el Juez avanz en direccin a la pila. Llevaba una antorcha mayor que las de todos los dems, y estaba sonriendo, el viejo hipcrita. Se har justicia dijo el Juez mientras entregaba la antorcha a Wilfred. Me parece muy justo que lo haga la familia, Wilf. Esta vez realmente iba a ocurrir. Ninguna agradable prisin, ningn pacto con la Reina iba a salvarle. Ni siquiera un maravilloso y apasionado beso de Virginia. Virginia dijo Lobo quiero que tengas buenos recuerdos de m. Por favor? Para siempre? Los ojos de Virginia estaban llenos de lgrimas. !No! grit Virginia. !No! Basta ya! lo ltimo no le estaba dirigido a l. Estaba destinado a Wilfred Peep, quien se estaba inclinando sobre la lea, a punto de encenderla con la antorcha. Esperad! Lobo mir hacia la parte de atrs de la muchedumbre. Tony corra hacia ellos, con el Prncipe Wendell a su lado. Esperad! Parad! Esperad! Tony empuj a los aldeanos hasta el borde de la hoguera. Se coloc justo al lado de Wilfred Peep. Lobo no mat a Sally Peep, y puedo probarlo! dijo Tony. Dira cualquier cosa. Wilfred Peep empuj la antorcha hacia la lea. Lobo gimi. Pero Tony agarr la antorcha y pate la lea prendida fuera del camino. La familia Peep os ha estado engaando a todos durante aos grit Tony. Han tenido su propio pozo mgico de los deseos y os impidieron a todos tener nada de ese agua. Estaba luchando con Wilfred Peep por la antorcha. Lobo no estaba oyendo tanto como estaba viendo. Tony era torpe, y si dejara caer aquella cosa todo acabara sin importar lo que pasara.

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Eso es mentira! grit Wilfred Peep. Intent forzar la antorcha hacia abajo para encender la hoguera. Tony luch por mantenerla alejada. Cuando Sally Peep perdi la competicin destroz vuestro pozo grit Tony. Y cuando viste lo que haba hecho, la perseguiste a los campos y la mataste no es as, Wilfred? No s de qu ests hablando grit Wilfred. No tenemos ningn pozo mgico. Tony finalmente logr arrancar la antorcha de las manos de Wilfred. La sostuvo sobre su cabeza. Volaron chispas de ella y aterrizaron cerca de la lea. Lobo luch contra las cuerdas. Porque creis que ganaban en todo? grit Tony a la muchedumbre. O su comida es tan maravillosa? La muchedumbre empez a murmurar, mirando a los Peep. Ahora, si al menos Tony se apartara de la lea, Lobo se sentira mucho mejor. Le creo grit una mujer. Vosotros los Peep nos habis engaado durante demasiado tiempo. Dnde est la prueba de todo eso? exigi Wilfred Peep. Prueba que he matado a Sally. Tony silb y el Prncipe Wendell se adelant como el perro que era. A Lobo le sorprendi ver a Wendell tan dcil. En la boca de Wendell haba un gran trozo de tela. Dnde est tu abrigo, Wilf? pregunt Tony. El que llevabas anoche? Will mir alrededor nerviosamente. El Prncipe Wendell se detuvo ante l y dej caer la tela. Era del abrigo de Wilfred, y estaba cubierto de sangre. Los aldeanos jadearon. Lobo volvi a verificar la posicin de la antorcha, aliviado al ver que Tony an la tena bien sujeta. La pobre Sally no estaba gritando Lobo, en absoluto, verdad, Wilfred? pregunt Tony. Estaba gritando tu nombre, Wilf! Wilf!11 Wilfred retrocedi lejos de los dems, con aspecto asustado Ella arruin el pozo, la sucia zorrilla. Destruy la magia. Los dems Peep lo miraban horrorizados. Mataste a nuestra Sally? pregunt Barbara Peep. Pero no esper por una respuesta. Embisti contra Wilfred. Lo mismo hicieron los dems Peep. Tony se quit de en medio. Lobo aguant la respiracin. Aquella antorcha pareca muy

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En ingls Lobo, Wolf y Wilf se pronuncian de forma muy parecida. (N. de la T.)

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precaria.

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Entonces Lobo sinti unos dedos rozando los suyos. Virginia lo estaba desatando. Hora de marcharse dijo ella. Bajaron de la lea mientras la batalla continuaba. Tony dej caer la antorcha en un bebedero de caballos cercano, y el Prncipe Wendell se remoj la boca. Despus se apresuraron hacia el granero. Mis tres amigos dijo Lobo cmo podr agradecroslo lo suficiente? Me habis salvado el tocino. Dio unas palmaditas a Wendell. El perro pareci indignado. Gracias, viejo amigo dijo Lobo. Te debo un gran hueso. Oh, s, desde ahora, somos amigos para siempre. En cuanto a ti, Virginia, que drama en el tribunal. Ella lo mir vacilantemente. Ests curado ahora? Tony abri la puerta del granero. Lobo entr primero, sonriendo. No se haba sentido as de bien en aos. Oh, totalmente dijo Lobo. De vuelta a mi antiguo yo. A decir la verdad, no puedo acordarme de mucho. Pero recuerdo que t y Tony dejasteis ambos a un lado vuestros Mirad! dijo Tony. Las grandes puertas negras del granero estaban abiertas de par en par. Que ha pasado? pregunt Tony. A dnde ha ido? Lobo hecho una mirada a Virginia, confuso. Ella pareca muy perturbada. Entonces se acord. Cuando haba ido a verle por primera vez a la celda, haba dicho que haban conseguido el espejo. Y ahora, aparentemente, ste estaba desaparecido. Fidelity, la mujer del granjero que les haba dejado quedarse en el granero, ech un vistazo a travs de las puertas dobles. Sonri a su modo sonrosado, ignorando el drama del juzgado que haba ocurrido antes. Lobo fue el nico que devolvi la sonrisa. Virginia se acerc a ella en claro estado de pnico. Adnde ha ido la carreta?pregunt Virginia. Oh, mi hijo John dijo Fidelity acaba de llevarse sus cerdos al mercado. Sali hace un par de horas. Virginia mir a su padre, quien suspir. Lobo suspir ms alto an. Si hubiera sabido lo que haban hecho, les habra advertido en contra de ello. A la magia le gustaba moverse. Por dnde? y hasta dnde? pregunt Virginia.

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Bien, no es un viaje que uno querra hacer a pie dijo Fidelity. Como si tuvieran otra opcin. Virginia habl con la esposa del granjero y consigui indicaciones. Lobo respir hondo y se recompuso. Haba sido una maana estresante. En realidad, haban sido unos das estresantes. Se senta aliviado de no haber matado a Sally Peep. En realidad no se acordaba de mucho despus de las gallinas. Por fin Virginia consigui las indicaciones y el pequeo grupo se puso en camino, asegurndose de evitar a los dems aldeanos. Pasaron el pozo de los deseos. El idiota del pueblo salud a Tony con la mano. Habis pasado una buena estancia en nuestro pueblo? pregunt el idiota. No exactamente dijo Virginia. Ojal me acordar de a quin me recuerda ese perro dijo el idiota. Djame hacerte una sugerencia dijo Tony. El Prncipe Wendell, vuestro gobernante? Lobo hecho una mirada sorprendida a Tony. Wendell sin duda lo miraba con el ceo fruncido. El idiota del pueblo se puso en cuclillas y examin la cara de Wendell. Luego se ri tontamente. El Prncipe Wendell? pregunt el idiota. No seas tonto. No, es a un perrito al que conoc de nombre seor Fleas. El Prncipe Wendell dej escapar un sonido horrible de indignacin y empez a andar solo. Virginia lo sigui, lo cual significaba que Lobo tena que seguirla. Tony camin a su lado. El idiota del pueblo los llam: No vais a pedir un deseo? Virginia sac una moneda y la tir sobre el hombro mientras continuaban andando. Hazlo por nosotros dijo. Lobo se gir. El idiota del pueblo tir la moneda al pozo. Y, sorprendentemente, un momento despus se produjo un chapoteo. Ahora Virginia y Tony se giraron tambin. Parece que nuestro pozo se est llenando de agua otra vez! dijo el idiota. Oh que alegra! El agua ha vuelto! Hubo un sonido como de un torrente creciente de agua abajo, y pequeas estrellas empezaron a salir del pozo lentamente y en espiral. Los aldeanos se apresuraron, y Lobo se puso detrs de Virginia. No iba a acercarse a esa gente otra vez. De pronto, un chorro de agua sali disparado del pozo, destruyendo su pequeo

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tejado, y se alz diez metros en el aire. El idiota del pueblo corri debajo de l como si se tratara de una ducha. Por fin! dijo el idiota. Soy un completo idiota! Curioso, pens Lobo, el hombre haba parecido un completo idiota antes. Entonces se gir y alcanz a Virginia, Tony, y el prncipe Wendell, quienes ya estaban saliendo de Corderito, Lobo resisti al deseo de sacudirse el polvo del pueblo de los pies. Pero saba que haba hecho todo lo que poda para garantizar que no volvera otra vez a este lugar.

***

La Reina estaba de pie ante el espejo, observando a los incompetentes consejeros de Wendell indecisos y preocupados ante el problema de los trolls. Los ejrcitos del Rey Troll haban avanzado por medio Cuarto Reino, y los consejeros reales de Wendell estaban nerviosos. Estaban esperando a que Wendell apareciera para salvarlos. Eso la diverta. Lo que no la diverta era el hecho de que estaban negociando con los Reinos Primero y Noveno. Afortunadamente su precio para ayudar era en efecto alto. Queran dividir al Cuarto Reino en cuartos, para ser gobernados por el consejo de los Nueve Reinos a perpetuidad. El trono de Wendell desaparecera para siempre. Y si desapareca, tambin desaparecera su oportunidad. No! grit al espejo. No estoy lista. Esto se est desmoronando. Llama al Rey Troll. Inmediatamente. El espejo permaneci esttico. An rechaza tus demandas. Se hace ms fuerte a cada da que pasa. Llmalo dijo la Reina. Llmalo o te enterrar de nuevo en la oscuridad. El espejo no contest. Solamente parpadeos de luz en su superficie mostraban que lo estaba intentando. Ella entrelaz los dedos, sintiendo el principio de un pnico desconocido. Nada estaba saliendo como lo haba planeado. Nada. Tena que recuperar el control, y tena que hacerlo en breve. Entonces el Rey Troll apareci en el espejo. Tena una costra de sangre en la nariz y en la camisa. Cuando la vio, levant un puo y lo sacudi. Ests muerta! grit. La prxima vez que te vea, ests muerta! Sujetaba un fragmento de espejo oxidado en la mano. La palma tambin le sangraba. El consejo de Wendell est llamando a los otros ejrcitos. La Reina tuvo que

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esforzarse por mantener el tono controlado. Detn la batalla o sers invadido y perderemos este reino para siempre. Lo entiendes, cretino? El Rey Troll levant el fragmento de espejo y la miro durante un momento. Entonces escupi en el espejo. Su escupitajo era de un verde repugnante. Baj por el espejo como una cosa viva. Me quedo con el reino dijo el Rey Troll. Despus ir a por ti, cerda malfica. Desapareci. La Reina se apart del espejo, aturdida e horrorizada. Cmo haba perdido el control tan rpidamente? Y a manos de imbciles. Sera por todo ese tiempo en prisin? Haba perdido la razn? Ha salido mal se dijo la Reina a s misma. Todo ha salido mal. Mi plan est arruinado. Su espejo permaneci delante de ella, silencioso. Pero otro espejo, uno que nunca haba usado, empez a tatarear. Era ms viejo que los dems, y no haba estado segura de sus poderes, as que no lo haba tocado. Pequeos crujidos, como truenos distantes, la hicieron sentarse y mirarlo. El espejo cobr vida lentamente. Se volvi rojo, no verde como los otros, y la oscura sala se llen de un brillo rojizo. La reina se acerc al espejo. Un rostro horrible apareci en la superficie roja de vidrio. Ven a m. La Reina se acerc al espejo. Ven a m y tu mente se aclarar. La Reina estir la mano para tocar el espejo de cuerpo entero. La superficie se ondul, y entonces su mano atraves el espejo. A continuacin la Reina sigui a su mano dentro. Estaba entrando en una memoria. Una memoria antigua. Reconoci al sitio. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que lo haba visto. Una choza de madera en medio de un pantano. Delante de ella estaba una bruja tan familiar que la Reina tuvo que ahogar un grito. La madrastra malvada de Blancanieves. Estoy muerta dijo la madrastra, pero mi trabajo no est terminado. La casa de Blanca sobrevivi. A su alrededor, cinco espejos salieron del pantano. Estos son mis regalos. Te darn mi poder. Seal a uno de los espejos. Espejos para viajar Y otro.

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Espejos para espiar Y otro. Espejos para recordar Y otro. Espejos para olvidar Y l ultimo. Espejos para gobernar el mundo.

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La Reina se gir hacia todos ellos. Ahora se acordaba de todo, incluyendo lo que tena que hacer. La escena que tena ante ella se desvaneci, y regres su palacio. Cuando sali del espejo, estaba cubierta de sangre. Se senta bien. Se limpi la sangre de la cara y sonri. Que comience la batalla dijo.

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Captulo 33

El viaje en la parte de atrs del carro de heno fue largo, pero tuvieron suerte de que el granjero los hubiera recogido. Virginia estaba sentada contra un fardo de heno, Lobo contra otro, Tony contra un tercero, y Wendell estaba acurrucado junto a ste. Haca mucho que se haba agotado la conversacin, y Lobo haba compartido sus libros. Virginia lea Qu Quieren Las Mujeres?, Tony una afirmacin de unos de los otros libros, y Wendell miraba sobre su hombro. Tony no lo supo hasta que Wendell le grit por haber pasado la pgina demasiado pronto. Cuando entraban en la ciudad, Lobo afirm que haba ledo la ltima pgina del ltimo captulo de su ltimo libro, diciendo que ahora comprenda totalmente a las mujeres, de arriba abajo. Tony no tuvo corazn para decirle que no haba forma de que un hombre pudiera alguna vez, comprender completamente a las mujeres. Y desde luego no le comunic los comentarios despectivos que Wendell hizo sobre lobos y su relacin con las mujeres. Ms all de la ciudad haba una alta cordillera. Tony nunca haba visto montaas tan espectaculares y admonitorias. Despus ech un vistazo a la zona en la que el carro los estaba llevando. Era una ciudad, y tena una muralla a su alrededor. Al principio Tony pens que ste era milagrosa, pero ni de lejos tan espectacular como la ciudad en s. Era preciosa, con edificios altos y muchas tiendas, restaurantes y fuentes. Haba globos de corazones por todas partes, y sitios anunciando cosas como Clases de Besos. Y para ser una ciudad, ola muy fresca, como a rosas y canela y pan recin horneado. Las gentes tambin eran increbles. Parecan felices, prsperas y sumamente bien vestidas. Por primera vez, Tony se sinti incomodo con sus vaqueros y camisa de franela. El carro se detuvo en un cruce y el grupo se baj. Se quedaron en la calle adoquinada, mirando a las diferentes opciones que tenan ante ellos. Dnde estamos exactamente? pregunt Tony. Hemos entrado en la ciudad ms romntica de todos los Nueve Reinos dijo Lobo. La Ciudad de Los Besos, donde todo el mundo se enamora. El destino nos ha

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trado hasta aqu. Mir a Virginia y suspir. Virginia lo fulmin con la mirada. Sigue soando

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Tony sonri abiertamente. Esa era su chica. Ya lo vers dijo Lobo. Un matrimonio pas corriendo, seguido de otro. Caa confeti por todas partes y la gente rea. Anthony dijo el Prncipe Wendell, m castillo est al otro lado de estas montaas. Tony mir otra vez a las montaas. Hacan que los Alpes parecieran pequeos y de todos modos Tony nunca haba sido una persona de montaas. Bueno, pues no iremos all dijo Tony. Estamos aqu por el espejo. Son doscientos cuarenta kilmetros, como mucho dijo el Prncipe. Mira en el mapa. l seal. Tony se volvi. No se haba dado cuenta de que de pie cerca de un mapa enmarcado de los Nueve Reinos. Mostraba el verde del Cuarto Reino de Wendell y haba una flecha apuntando a un local, a dos tercios del camino en la parte ms al norte del reino. Con la tradicional amabilidad del Cuarto Reino, la flecha tena escritas en el centro las palabras:

EST USTED ROMNTICAMENTE AQU.

Hemos recorrido todo ese camino? pregunt Virginia. Cul es ste reino que hay debajo de todos los dems? pregunt Tony. No te molestes con eso dijo el Prncipe. Es el Noveno Reino de los Enanos. Completamente subterrneo. Muy desagradable. Un hombre vestido completamente de rosa pas apresuradamente junto a ellos, pregonando perfumes. Mientras caminaba pulverizaba el perfume de lilas de una botella. Las gentes se giraban hacia l o unas hacia otras, suspirando pesadamente, como si sus corazones estuvieran llenos de amor. En el cruce, tres parejas se besaron. Besos de cuerpo entero con mucha lengua y toqueteo. Tony ech una mirada a la pareja anciana y rpidamente se gir. No podran hacer eso en privado? pregunt Tony. No lo pueden evitar, Tony dijo Lobo. El amor est en el aire.

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Una nia regordeta vestida de Cupido se acerc dando saltitos. Tena una flecha y alas hechas a mano, sujetas a la espalda con una correa. Hola dijo ella os he estado buscando todo el da. Puedo ver amor y fortuna viniendo en vuestra direccin. Es hora de cortar el pastel de frutas otra vez Tony sacudi la cabeza. Realmente atraan a los locos como la miel a las abejas. Cunto quieres? La nia sonri a Virginia. Gran romance y riqueza antes de que termine la noche. Puedo sentirlo en vuestras auras. De verdad? pregunt Tony. Quin va a hacer el dinero? La chica se gir hacia l como si no lo hubiera visto antes. Tu aura est nublada. Slo dame un par de monedas. Es la vieja rutina del aura nublada dijo Tony. Virginia le dio unas pocas monedas. En algn momento tendra que llevarse a su hija a un lado y hablarle sobre dar dinero a mendigos. Pareca tener una inclinacin para eso. Es que a ti te conmueve todo dijo Tony, con un poco de sarcasmo. Pero nadie ms pareci notarlo. S, conmovedora, suave dijo Lobo, cremosa y sensual. Muchas gracias dijo la chica a Virginia. Ahora, si vas haca all, podrs encontrar lo que buscas. Adis. La nia haba apuntado lejos de la seal. Tony mir en esa direccin, y su mandbula cay. Es la carreta de los cerdos con el espejo dentro, estoy seguro. Pero cmo lo supo ella? pregunt Virginia. Se acercaron al carro y echaron un vistazo en la parte de atrs. Estaba vaco. Sin cerdos, aunque el olor permaneca, dbilmente agrio, sin paja y sin espejo. El granjero que haba trado el vagn cual haba dicho su madre que era su nombre? John?... sali de una carnicera, contando sus monedas. Eran tan obviamente del pueblo de Corderito que Tony le grit: T! Dnde est nuestro espejo? Vuestro? el agricultor John tena la sonrisa encantadora de su madre. Me preguntaba qu estaba haciendo con todos mis cerdos. Dnde est? pregunt Tony. La sonrisa de John desapareci. Mir de Tony a Virginia y a Lobo.

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No saba que era vuestro, vale?

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Dnde est? Tony poda or el filo en su voz. Intent controlarse. De todos modos, no lo querrais ahora. John retroceda hacia la parte delantera del carro. Estaba cubierto de mierda de cerdo. Dnde est? grit Virginia. Tony la mir sorprendido. Crea que era l el que estaba reaccionando de forma exagerada. No lo s exactamente dijo John, mirndola fijamente. Un tipo me dio cinco peniques por l esta maana. Qu tipo? pregunt Tony. No lo s dijo John. Pasaba con una carretilla llena de baratijas. Probablemente haya ido al mercado de antigedades. Todos miraron alrededor, como si pudieran hacer aparecer al tipo con una simple mirada. En vez de eso, vieron lo desalentadora que iba a ser su tarea. Esta parte de la ciudad estaba absolutamente llena de tiendas de antigedades y tenderetes. Tony no poda creer su mala suerte. Nunca lo encontraras ahora, Anthony dijo el Prncipe. En vez de ello vayamos a mi castillo. John trep a su carro. Tony ignor al Prncipe Wendell y mir fijamente las tiendas. Menuda tarea imposible. Anthony dijo Wendell. No dijo Tony bruscamente. Cruz la carretera. Encontrara ese espejo aunque eso significara tener que examinar cada baratija en cada tienda de antigedades de la Ciudad de los Besos. Wendell lo sigui. Durante un tiempo, Virginia y Lobo tambin lo hicieron. Pero pronto se dieron cuenta de que les llevara una eternidad encontrar el espejo si se mantenan juntos. As que se separaron. Tony habra ido con Virginia, pero Lobo no comprenda a Wendell. As que reluctantemente, Tony se qued con el Prncipe mientras su hija desapareca con el lobo. Cada vez le gustaba menos este emparejamiento. Y de alguna manera, senta que no tena nada que decir al respecto.

***

Lobo haba detenido una calesa. Era encantadora, y Virginia poda ver que normalmente se utilizaba para el cortejo de parejas. A Lobo no pareca importarle. De

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hecho, eso podra haber sido parte de su plan. No sera ms rpido andar? pregunt Virginia. Lobo no contest. En vez de eso, miraba la ciudad a su alrededor. Te acuerdas de la historia de Blancanieves, cuando comi la manzana envenenada y todo el mundo pens que estaba muerta? Los siete enanos la trajeron de vuelta aqu y la pusieron en un atad de cristal con la esperanza de que alguien la pudiera traer de nuevo a la vida. Aqu? pregunt Virginia. A sta ciudad? A la cima de sta misma montaa dijo Lobo. La abuela del Prncipe. Los caballos llevaron la calesa a la cima de la montaa. Lobo puso casualmente un brazo en el asiento por detrs de Virginia. A ella no le import, aunque supiera lo que l estaba haciendo. La mayora de los gobernantes son respetados dijo l. Algunos son temidos o despreciados. Pero Blancanieves ella era amada como nadie a quien hayas conocido jams. Tena una magia que te haca desear estar simplemente a su alrededor. Si iba a una ciudad o una casa o simplemente permaneca con alguien durante un tiempo, entonces le ocurran buenas cosas a esa persona. Era estupenda en todos los sentidos. Mientras la calesa suba la montaa, Virginia comprendi que estaban en una especie de trampa romntica para turistas. Vendedores de recuerdos pregonaban sus mercancas por todas partes, y docenas de parejas iban andando hacia un punto no muy lejos. Atades de cristal! gritaba un vendedor de recuerdos. Compre su atad de cristal en miniatura. Lobo golpe en el techo de la calesa y sta se detuvo. Sali y ayud a Virginia a bajar. Haba una larga cola de parejas delante de un puesto. Virginia observ mientras una de las parejas pagaba y se apartaba del puesto. La mujer se tendi en una piedra y cerr los ojos. El hombre se inclin y la bes. Haba un atad de cristal y un fondo teatral absolutamente cursi con pjaros pintados; la pareja, comprendi Virginia, estaba disfrazada. Mientras el par posaba, un dibujante dibuj sus rostros en escenas previamente pintadas. Eran de lo ms cursi, pero a Virginia le encant. Nunca haba imaginado un sitio como ese. Se gir hacia Lobo. Felices Para Siempre realmente significa para siempre? No, es solo una forma de hablar dijo Lobo. Pero toda la gente Feliz Para

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Siempre consigue al menos ciento cincuenta aos antes de desvanecerse suavemente en su sueo. Ciento cincuenta aos? pregunt Virginia. Felices Para Siempre es como otra vida, libremente ofrecida, por ser buenos. Dnde est Blancanieves ahora? pregunt Virginia. Est muerta? Nadie lo sabe dijo Lobo. En su ciento quince aniversario sali del castillo con las ropas con las que se haba levantado, no se llev comida y caminando a travs la nieve. Seguramente est muerta, pero donde estn sus restos nadie lo sabe. Virginia se detuvo y suspir. Entonces observ a Lobo. l pareca haber perdido la languidez deje que haba visto en el pueblo de Corderito. Tena un atractivo que no haba apreciado antes. Quiz fuera la visin de todas esas parejas. A lo mejor observar a otras personas que disfrutaban la una de la otra la haca sentirse mejor. No s porqu dijo Virginia, pero me siento muy bien. Lobo sonri. Todo el mundo se siente as en la Ciudad de los Besos dijo.

***

Tony se senta sucio despus de haber estado en diecisiete tiendas de antigedades. Por qu los vendedores no limpiaban las cosas que compraban? Haba suficiente polvo en esos sitios para construir habitaciones completas. El Prncipe Wendell estaba tan asqueado como l y haba sugerido que intentaran algo distinto. Gui a Tony a un saln de subastas. Estaba abarrotado de todo tipo de cosas, pero al contrario de los cachivaches en las tiendas de antigedades, esta mercanca pareca ser mgica. Tony vio tarros de habichuelas de dragones autentificadas, huevos de oro y una puerta de pan de jengibre que alegaban era de la casita de chocolate original. Pero fue el lote 8 el que llam la atencin del Prncipe Wendell. Tony no lo pudo ver claramente hasta que se acerc a Wendell. Entonces se qued boquiabierto. Los tres trolls que haban perseguido a Wendell estaban all. An eran de oro, an estaban clavados en su retablo. La nica diferencia era una etiqueta de identificacin colgaba de un dedo. Haba una serie de sellos en ellos y escritura tambin, que haca que pareciera que haban sido enviados por correo. No es un trabajo muy atractivo, lo reconozco. Tony salt ante el sonido de la voz. Se gir. El subastador estaba detrs de l, con

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las manos detrs de la espalda, contemplando a los trolls. Pero aun as llenos de vitalidad y vida. El subastador sonri a Tony. Esa rabia congelada bendecira los jardines de cualquier casa honesta. Hace cosquillear su fantasa? Lejos de eso dijo Tony. No lo quiero volver a ver. Pero ha recibido un espejo recientemente, casi de mi altura, negro? Los ojos del subastador se volvieron vidriosos. Aparentemente Tony acababa de demostrar que era un cretino. El subastador hizo una sea con la mano hacia la esquina ms alejada. Creo recordar un lote de baratijas all. Tony y Wendell se encaminaron en esa direccin. El subastador no estaba bromeando. Montaas de baratijas, la mayora de las cuales eran cajas, estaban esparcidas sobre el suelo. Ms polvo. Tony se arremang y escarb. No sabra decir cunto tiempo busc. Wendell apartaba cosas con la nariz. Tony empezaba a pensar en abandonar cuando vio:

LOTE 101 ESPEJO. ORIGEN DESCONOCIDO. NECESITA RESTAURACIN. VALORADO EN 10-15 MONEDAS DE ORO

Es esto dijo Tony. Es ste. No atraigas la atencin le dijo el Prncipe Wendell. De diez a quince coronas dijo Tony. Tiene un precio realmente bajo. Nadie sabe lo que es. Tony mir alrededor. Quiz, si nadie estaba mirando, podra simplemente sacarlo de all. Entonces repar en los guardias cerca de la puerta. Lo estaban vigilando. Sac el espejo de su embalaje y lo mir. Su propia imagen le devolva la mirada. Extendi la mano hacia el mecanismo secreto. No lo actives aqu, idiota avis el Prncipe Wendell. Todo el mundo lo ver. Por supuesto, Wendell estaba en lo cierto. Tony se gir para buscar al subastador. En vez de eso choc con un elfo anciano. El elfo iba bien vestido. Estaba echando un vistazo al espejo con un monculo. Tony se encontr mirando a las orejas puntiagudas del elfo. El elfo us un bastn de cabeza plateada para golpear la lateral del espejo. Mmm... Qu te parece? pregunt el elfo.

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El qu? pregunt Tony. Esto? Un pedazo de basura. No malgaste su tiempo. Tony puso el espejo en su sitio. El Elfo continu examinndolo con su monculo. Al principio pens que era una reproduccin. Como mucho un Emperador Desnudo Tardo, pero creo que es ms viejo que eso. Mucho ms viejo. Quiz incluso anterior a Cenicienta. Y mucho ms especial. Rasc la pintura negra con sus largas uas. Una escritura dorada brill bajo el viejo trabajo de pintura. Runa Enana dijo el elfo. Es casi como si alguien ocultara sus verdaderos orgenes. Creo que es indudablemente una reproduccin dijo Tony. El elfo le sonri dbilmente. No, no lo crees. Wendell tir de la pierna de Tony. Tenan que encontrar a Virginia. Ella era la nica que llevaba monedas. Tony no estaba contento ante la idea de marcharse. El elfo estaba demasiado interesado en el espejo. Pero de todos modos dej que Wendell lo sacara del saln de subastas. Mientras se encaminaban hacia la puerta, Tony crey ver una figura familiar. El Cazador? Se estremeci. Imposible. El hombre haba quedado gravemente herido para haber llegado tan lejos Tony asinti con la cabeza al instante y se encamin hacia la calle. Tard casi una hora en encontrar a Virginia y Lobo. No estaban buscando al espejo en absoluto. Haban pagado una cantidad tremenda de dinero para disfrazarse y conseguir sus retratos pintados. Virginia estaba tumbada en una piedra, y Lobo estaba demasiado cerca de besarla para el gusto de Tony. As que dijo en su voz ms alta: Eh, vosotros dos! Dejad de hacer payasadas. Hemos encontrado al espejo. Virginia mir hacia l, un poco confundida, luego se apart de Lobo. Se quit el disfraz ste solo tapaba sus ropas y se acerc. Lobo pareca tremendamente decepcionado, pero tambin los sigui. Mientras Tony los apresuraba colina abajo, les cont todo sobre el descubrimiento del espejo. Wendell continu movindose rpidamente. Regresaron al saln de subastas en menos de veinte minutos. Tony se apresur hacia la esquina ms alejada. La caja de baratijas continuaba all, pero no pudo encontrar el espejo por ninguna parte.

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No est! grit Tony.

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El subastador se acerc para ver qu alboroto era aquel. Dnde est el espejo? pregunto Tony. El subastador sonri con su pequea y desdeosa sonrisa. Oh, se refiere al espejo mgico? Qu hallazgo. Todos estamos tremendamente excitados por eso. Los llev al centro del saln. Ah, en un pedestal, estaba el espejo. Expertos en restauracin lo estaban limpiando, raspando cuidadosamente la pintura negra y la caca de cerdo para revelar el pan dorado y la delicada escritura bajo ella. Una multitud observaba y charlaba emocionada. El corazn de Tony palpitaba cuando l y Virginia se aproximaron del espejo. Tena una nueva descripcin. Tony la ley en silencio!

LOTE 7 ESPEJO MGICO DE PRIMERA CALIDAD, PRE CENICIENTA FORJADO Y TALLADO EN RUNAS POR LOS ENANOS VALORADO EN 5,000 WENDELLS DE ORO

Cinco mil? dijo Tony. Nunca conseguiremos reunir eso dijo Virginia. Y Tony saba que tena razn.

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Captulo 34

La Reina permaneca ante sus espejos mgicos. Los haba aniquilado. La visin que le haba sido concedida le haba proporcionado una nueva determinacin. Estaba preparada para tomar lo que le perteneca. Onde un brazo y le dijo al espejo: Treme al Rey Troll. No nos hablar contest el espejo. La Reina ri con una sonrisa escueta y privada. Dile que sus hijos estn muertos. El espejo onde y de repente apareci una imagen. Un campo ardiendo, teido de humo y enturbiado dominaba la imagen. En una esquina del campo, la reina crey ver cabezas en estacas. Los tambores de guerra redoblaban en la distancia, y los ejrcitos trolls marchaban a lo largo de la carretera, casi ocultos entre el humo. De pronto el Rey Troll Relish salt ante al espejo. Su cara estaba manchada de holln y sangre, los ojos entrecerrados. Muertos! grit el Rey Troll en el espejo. Muertos? La Reina ocult la sonrisa. Estarn muertos a menos que accedas a encontrarte conmigo para hablar. El Rey Troll dio un cabezazo a su espejo, fragmentndolo. La Reina tuvo que dar un paso atrs retirndose del suyo antes de comprender que la rotura no ocurrira en su lado. T, cerda malvada! grit. La Reina pleg las manos bajo las largas mangas de su vestido prpura. Encuntrate conmigo en el Manzanar, a las afueras del pueblo de Corderito maana al amanecer. Ven slo y desarmado, o les cortar la garganta. Si haces dao a Onde una mano y cort la comunicacin. Sintindose bien al controlar otra vez las conversaciones. Pues bien, no se diga ms.

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Se volvi hacia al criado que estaba encogido cerca de la puerta. Algn da conseguira criados que no se acobardaran y an as fueran eficientes. Empaqutalo todo y que nadie sepa que hemos estado aqu. El criado inclin la cabeza. Se permiti recuperar la sonrisa, contemplando el futuro. Partiremos, dijo, cuando caiga la noche.

***

El grupo estaba sentado en la plaza del pueblo, bajo una enorme y antigua estatua de Blancanieves y los Siete Enanitos. La estatua era gris y estaba cubierta de caca de paloma. Nadie la haba limpiado en cincuenta aos. A Tony le preocup sentarse tan cerca de ella. Virginia y Lobo estaban muy juntos, y el Prncipe Wendell yaca a sus pies, con la cabeza sobre las patas. Todos parecan abatidos, pero no tan desalentados como se senta Tony. Estaba sentado en el borde del banco, mirando fijamente al kiosco cercano. Saba que Wendell ya haba visto los titulares: La Deshonra de Wendell: Coronacin Cancelada. Observar las palabras slo hizo que el perro se sintiera ms deprimido. Todo est perdido dijo el Prncipe Wendell probablemente por decimoquinta vez. Cunto tenemos entre todos? pregunt Tony. Esperaba que de algn modo consiguieran el efectivo que necesitaban para el espejo. Si al menos hubiera encontrado la forma de comprarlo antes de antes de ir en busca de Virginia. Era asombrosa la diferencia que supona una hora. Virginia cont la fortuna que tenan entre todos. Puso las monedas en montones diferentes exponiendo los distintos valores. Tony todava no estaba seguro de cmo se las entenda con todo ese dinero de mentira, pero se alegr de que pudiera hacerlo. Exactamente treinta Wendells de oro dijo Virginia. Cmo podemos convertir treinta monedas en cinco mil para maana por la maana? Wendell suspir. Lobo frunci el ceo. Virginia mir fijamente al dinero. Tony pens. Cmo incrementar sus activos? Encontrar un trabajo tan bien pagado sera tan difcil como ganar la lotera. Luego se enderez. Tengo una idea dijo. Seguidme. Fueron al otro lado de la plaza del pueblo. Mientras caminaban, les cont su plan.

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A Virginia no le gustaba. Lobo se encogi de hombros. Wendell no tena ninguna opinin, lo cual no era normal. Pero Tony estaba decidido. Tony los detuvo frente al edificio en el que apenas se haba fijado antes. El Casino Suerte-en-el-Amor. En el exterior, la gente estaba vendiendo hechizos de suerte literalmente. Una pata de conejo por un Wendell de oro. Trboles de cuatro hojas por cuatro Wendells de oro. Virginia neg con la cabeza y murmur algo sobre que los nicos que hacan dinero eran los vendedores de hechizos. Tony la ignor. Se asegur de que Lobo y Virginia tuvieran diez monedas de oro. Se guard diez para l. Muy bien dijo. Uno de nosotros tiene que ganar una fortuna antes del amanecer. Tengo una idea para Prncipe. Virginia se arrodill junto al perro real. Tony no pudo ver qu estaba haciendo, pero podra decir que el Prncipe Wendell estaba bastante agitado. No, Tony dijo Prncipe. Dile que me niego. Me niego rotundamente. Es tan humillante. Cada granito de arena ayuda. sigui Virginia. Tony mir con atencin hacia abajo. Ella haba colocado un letrero alrededor del cuello de Wendell. Se lea:

AFORTUNADO PERRO JUGADOR LE COMPLACERA DIVIDIR LAS GANANCIAS AL 50 POR CIENTO

El Prncipe Wendell pareca completamente humillado, y en cierta forma eso le aada encanto. Tony sonri. Podra funcionar.

***

En el campanario abierto que daba a la plaza, el Cazador se ech hacia atrs y dej que el dolor lo atravesara. Su pierna estaba casi destrozada, y haba perdido mucha sangre. Pero tena que terminar el trabajo para la Reina. De alguna manera no haba esperado que esos incompetentes dieran tantos problemas. La ballesta estaba a su lado. Las otras armas estaban dispuestas y preparadas para el uso. Poda ver la mayor parte del pueblo desde aqu arriba. Pudo ver a Virginia, Tony y a su Lobo entrar en el casino, junto con el Prncipe

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Wendell.

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Tena tiempo para descansar antes de hacer el trabajo para el que haba sido contratado. Con cuidado apart los vendajes de su pierna herida. La trampa le haba desgarrado el msculo hasta el hueso. Haba sido una trampa eficaz. Nunca haba esperado caer en ella. Afortunadamente, saba cmo soltar la palanca y liberarse. Lo cual era ms de lo que saban aquellos a los que persegua. De ahora en adelante, aprovechara cualquier ventaja que pudiera. Moriran rpida y silenciosamente. Acabara este trabajo, aun si eso lo matara.

***

Las antorchas y las lmparas de aceite hacan de ste el casino ms oscuro en el que hubiera estado Lobo. Quizs fuera el espacio reducido. Estaba acostumbrado a los casinos al aire libre, no a uno como ste, dnde se jugaba en penumbra. En todas partes haba personas arrojando los dados y riendo o metiendo monedas en las mquinas. El tintineo de las ganancias era embriagador. Tony vena desde la ventanilla dnde haba convertido las monedas en fichas. Vamos, equipo dijo. Vamos a ganar dinero. Virginia fue en una direccin, Tony en otra, con Wendell en sus talones. Lobo frunci el ceo, buscando algo que le interesara. Por fin vio su favorita, la Ruleta de la Fortuna. Camin hacia all y pregunt a la crupier que manejaba la Ruleta: Seorita, cul es el premio ms alto posible al apostar un Wendell de oro? Bueno, seor dijo la crupier, podra querer apostar al gran Bote del Conejo Jack las probabilidades son de mil a una. Pero slo se ha conseguido una vez. Con una me basta. Lobo puso una de sus monedas en la casilla del bote pero no observ mientras giraba la ruleta. En su lugar mir hacia Virginia, que estaba jugando a los conejos de carreras. Estaba completamente entregada, gritando y agitando el puo. Pareca tan relajada. Cruz los dedos cuando la ruleta giraba. Si ganaba, Virginia todava lo querra ms. Pero si ganaba demasiado, ella comprara el espejo y regresara a casa. Le dejara Mala suerte, seor, dijo la crupier. Lobo mir a la ruleta. Haba perdido.

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Oh, gracias le dijo aliviado. Quiere apostar otra vez?

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Lobo ech un vistazo a Virginia. Si lo perda todo, al menos ella sabra que lo haba intentado. Seor? Otra vez? Sonri a la crupier. Desde luego dijo.

***

Virginia estaba inclinada sobre la mesa de los Conejos de Carreras, observando cmo el Revisor de Conejos se aseguraba de que los cuatro conejitos que participaban en esta carrera tuvieran seguros los arneses. Virginia no pudo evitar el preguntarse si esto no era un poco cruel, obligar a los conejos a participar en una carrera de obstculos como si fueran caballos. Pero ahora no poda pensar en la moralidad del asunto. No cuando tena que ganar el dinero suficiente para volver a casa. Conejos de carreras, conejos de carreras, escoja al ganador y gane el bote deca el hombre encargado de la apuesta. Virginia haba estudiado las probabilidades y escogi al conejo. Su nombre era Solvig y antes lo haba hecho bien. Los conejos estaban alineados, y entonces son una campanilla. Los conejos caminaron arrastrando los pies. Vamos, Solvig! grit Virginia. Vamos, Solvig. Vamos, Solvig. El encargado radi la carrera a toda velocidad como Howard Cosell. Solvig pasando a Tidbit mientras se aproximan al ltimo obst{culo Virginia dej de prestarle atencin. Ella estaba mirando a Solvig. ste pas el obstculo final y haba ganado a Tidbit en el tramo. Y entonces, de repente, salido de ninguna parte, Rumpus avanz. Rumpus atrap a Solvig y es Rumpus por un pelo. Virginia cerr los ojos y suspir. Luego pas los dedos sobre sus fichas. Slo le quedaban cinco. Todo esto empezaba a parecer bastante desesperado.

***

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Tony se sent entre el espeso humo cerca de la parte posterior del casino. Las lmparas le daban a todo un olor ligeramente aceitoso, y no estaba seguro de cules eran las normas de seguridad aqu. Haba demasiados fumadores para su gusto. Pero no poda concentrarse en eso. Estaba en medio de un juego de riesgo con otros cuatro jugadores. Tena una pila de ochenta fichas ante l, y lo estaba haciendo bien. El Prncipe Wendell lo estaba observando desde el suelo, pero todava no le haba dado ningn consejo. Subo tus veinte dijo uno de los jugadores. Como el resto, sujetaba las cartas muy cerca de la cara. Veo tus veinte y subo cincuenta dijo Tony. Se estaba reuniendo multitud. Aparentemente, los juegos de riesgo como ste eran raros en el Suerte-en-el-Amor. Igualo tus cincuenta dijo el hombre. Pide. Tony le lanz una sonrisa maliciosa. Tienes al seor Bun El Panadero? El hombre maldijo y arroj las cartas a Tony. Lentamente, Tony ense una serie completa de Familias Felices. Mralas y llora dijo Tony, recogiendo el dinero.

***

Lo siento, seor dijo la crupier, no tiene suerte esta noche. Lobo le sonri. De hecho, le sonri abiertamente. No se preocupe. Nunca he visto a nadie tan contento de perder como usted, seor. Ah, pero ha estado alguna vez enamorada, seorita? Slo una vez, seor dijo ella. De un caballero. Pero estaba casado. Lobo coloc su ltima ficha en la casilla del bote. Ve a esa chica de all? Es la otra mitad de mi corazn. Hara cualquier cosa por ella. La crupier hizo girar la ruleta. Chasque-chasque-chasque, y Lobo dej que el sonido lo absorbiera.

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l miraba a Virginia. Aparentemente ella tambin estaba perdiendo. Pareca tan triste. Oh, Dios mo! Seor, ha ganado el Bote del Conejo Jack. Asumir y registrar las palabras le llev un momento. Lobo se volvi hacia la crupier. He ganado? Ech un vistazo hacia la ruleta. En efecto, el bote se haba alineado con su moneda. Oh, s, seor. La crupier pareca ms excitada que l. Felicidades. Diez mil monedas de oro. Si desea ir a la caja, puede recoger sus ganancias. Seor? De repente Lobo sonri ampliamente. He ganado! Espere a que se lo diga a mi chica. Diez mil monedas de oro. Atraves el casino, dejando atrs a los jugadores de cartas, los de dardos y a los vendedores de hechizos de suerte. Virginia todava estaba en la mesa de los Conejos de Carreras. Ms que suficiente para comprar el espejo se dijo a s mismo. Ahora ella podr... Lobo afloj el paso. ... dejarte. S. Eso es lo que va a hacer. En realidad no te quiere... slo quiere que la ayudes a volver a casa. Ella te ama... no. Casi estaba en la mesa de los Conejos de Carreras. Virginia estaba a pocos pasos. No, no, ella te adora. Tus instintos lobunos nunca se equivocan. Ella te ama. Lobo se detuvo detrs de ella y le golpe el hombro ligeramente mientras el detestable tipo que retransmita la carrera deca: Pueden creerlo? Rumpus atraviesa la meta por tercera vez consecutiva. Frente a Virginia no haba ms fichas. Ella vio a Lobo y suspir. Bueno, ya est. Lo he perdido todo. La mir. Era tan bella. En serio que no quera que se fuera. Los lobos se emparejaban de por vida. Qu hara sin ella? Y t qu tal? le pregunt. S... s, yo tambin dijo Lobo. Ella le tom del brazo. Tengo que salir a tomar el aire. l asinti, todava asombrado ante la mentira que haba salido de su boca. En qu estaba pensando? La dej conducirlo al balcn.

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ste ofreca una vista sobre todo el pueblo. Haba gente en las calles pero nadie ms en el balcn. Y Virginia haba tenido razn. El aire se ola mejor aqu afuera. Tambin era ms fresco. Lobo la observ admirar la ciudad. Era tan hermosa. No ests triste dijo Lobo. Ella asinti con la cabeza. Nunca voy a volver a casa. Voy a quedarme el resto de mi vida atrapada aqu contigo. Puedo verlo. Entonces se gir y lo pill mirndola. Sus rasgos se suavizaron y l supo, de repente, que ella haba entendido. Que quedarse con l iba estar bien. Virginia pregunt: Es slo este lugar, o...? l contuvo el aliento. No quera estropear el momento. Siento como si algo... trascendental estuviera ocurriendo dijo Virginia. No puedo describirlo. Siento como que hay una enorme pared de agua viniendo hacia m, pero no puedo verla. Siento como si fuera a tragarme. Le volvi la espalda y se gir otra vez hacia la ciudad. Pareca como si la conexin se hubiera roto. No poda dejar la mentira entre ellos. Virginia dijo Lobo, no puedo ocultarlo por ms tiempo. Acaba de pasarme algo. A m tambin dijo ella. Sonaba feliz y triste al mismo tiempo. Acabo de... qu? Ella se gir hacia l. Los ojos eran muy suaves. Dime que es simplemente esta ciudad. En esto, le cont la verdad. Bueno, es una ciudad mgica de amor, pero las flores slo crecen dnde hay semillas. Los fuegos artificiales slo estallan cuando los cohetes ya estn listos. Ella sonri. Y l lo supo, por primera vez, realmente lo supo, que ella se estaba enamorando de l. Quizs exista el destino dijo Virginia. Con toda seguridad que s dijo Lobo. Detrs de l, las lmparas se volvieron rosadas. Aparecieron pajarillos salidos de ninguna parte y empezaron a piar. Era una seal de su cario por ella, descubrir que le inspiraban sensibilidad en vez de pensar en ellos como comida.

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Con toda seguridad.

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Quizs se supone que deba estar contigo dijo ella.

Se inclin hacia ella. Ella cerr los ojos y abri los labios ligeramente. Realmente iba a besarla. Sus labios casi tocaban los de ella cuando Virginia abri los ojos de repente y se apart. Mejor vamos a ver qu tal le va a Pap. La luz rosada se esfum Los pjaros desaparecieron. Y Lobo sinti una profunda desilusin. No saba cmo recuperar el momento y entonces no tuvo alternativa. Virginia estaba abandonando el balcn. l se qued un momento, pensando cuan cerca haba estado del cielo, y luego la sigui dentro.

***

Le llev unos un momento encontrar a su padre. Estaba en la oscura habitacin cargada de humo y con varios personajes difciles. Una multitud estaba reunida detrs de l. Virginia tuvo que empujar para abrirse paso entre ellos y acercarse a su padre. Lobo estaba justo detrs de ella. La seora Bone La Esposa del Carnicero completa el juego dijo Tony, mientras enseaba sus cartas. Luego se ri mientras recoga el dinero. Los dems jugadores arrojaron sus cartas. Luego se fueron, as como la multitud. El que reparta las cartas mir a Tony expectante. Pap dijo Virginia, bien hecho. Creo que he ganado casi seiscientos, pero no es suficiente. No voy a romper la banca jugando a las Familias Felices. Tengo que continuar hasta la ltima mesa. Seal a una mesa privada en la esquina. Estaba marcada para apostadores fuertes. La zona estaba tan llena de humo que Virginia apenas poda ver a los jugadores. Y lo que vio no le gust. A qu juegan? pregunt Virginia. No importa dijo Tony, no hay juego de cartas en el mundo que me asuste. Recuerdas nuestra semana en Las Vegas, en el 93? Cundo vendimos el coche? No, no, el ao anterior. Lo recordaba. Le ayud a recoger las ganancias y a trasladarse a la nueva mesa. Los jugadores de all parecan amenazadores. Haba slo tres: un enorme troll, un enano con aspecto de malo fumando un maloliente cigarro, y una anciana rica. Sonrieron lobunamente cuando lleg Tony.

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Virginia iba a preguntar a Lobo qu pensaba de ellos, pero cuando se dio la vuelta, ste haba desaparecido.

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Captulo 35

Lobo no poda soportar estar dentro del casino ni un momento ms. Haba cogido sus ganancias y se las haba escondido en el bolsillo. No tena ni idea de cmo iba a manejar esto. Por primera vez, dese tener a alguien con quien hablar, como esa doctora cerca de la casa de Virginia. La nica persona a la que tena para hablar ahora era a s mismo. Camin de un lado a otro frente al casino, zigzagueando entre los vendedores de talismanes. La mayora de ellos, cuando vean sus ojos, se mantenan alejados de l. Qu voy a hacer? Qu voy a hacer? murmur. Luego se enderezaba. Si, qu vas a hacer? Se inclinaba. Pareca un dialogo entre su lado animal y su lado humano bueno. Le dar el dinero, aunque eso signifique perderla. Es la nica cosa honorable que puedo hacer. Apret un puo y asinti con la cabeza. Si, entonces podr irse a casa a salvo y la Reina no la alcanzar. Una pareja de recien casados paseaba, rindose tontamente y acaricindose. Estaban tan enamorados. Virginia y l estaban enamorados. Ella era la compaera de su vida. Por supuesto murmur, tendrs que matarte cuando se vaya. Tu vida no merecer la pena. La pareja se detuvo y se bes. l casi haba besado a Virginia. Ella le haba deseado antes de recuperar el sentido y apartarse. Una idea le golpe. Poda proponerle matrimonio. Qu tena que perder? Poda darle suficiente dinero para comprar el espejo, pero gastar el resto en regalos para una propuesta matrimonial. Despus sera justo y ella tendra eleccin. La idea le hizo sonrer. Ech un vistazo a la puerta del casino. Tony y Virginia estaban todava dentro. No saldran hasta dentro de un rato. Tena tiempo para planificar algo.

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Se apresur a travs de la calle, detenindose para pedir recomendaciones a parejas. Finalmente encontr el restaurante que todos mencionaban. Aporre la puerta, fuerte, ms fuerte, hasta que oy ruido de pasos. Un hombre abri la puerta y bostez. Es ste el mejor restaurante de la ciudad? pregunt Lobo. El hombre mir a Lobo como si estuviese chiflado. Son las cuatro en punto de la maana. Mrchese. Deseara hacer una reserva. Necesito todo el restaurante. Es para una proposicin matrimonial. Mrchese! Cerr la puerta y Lobo le vio a travs de la ventana, regresando a la cama. Lobo meti la mano en el bolsillo y puso dinero contra el cristal. El hombre no se volvi, as que Lobo aporre la ventana con los puos. El hombre se gir; entonces su boca se abri cuando vio el dinero en efectivo. Lobo regres a la puerta. El hombre la abri, tal y como esperaba completamente despierto. Tiene que empezar a trabajar inmediatamente dijo Lobo. Los platos que tengo en mente necesitarn una atencin obsesiva y mucho tiempo de aderezos y preparacin. El hombre le dej entrar, luego fue y despert al resto del personal del restaurante. En pocos minutos Lobo estaba en la gran cocina con muchas personas somnolientas que estaban todava en pijama. Les dio a todos ellos algo de dinero. Quiero comida romntica, ya me entendis. Comida que la vuelva loca, pero tambin que la deje pegada al asiento. Quiero que sienta que esta comida ha cambiado su vida. sta debe ser la comida ms magnifica que jams se haya cocinado. El chef, quien por lo visto incluso dorma con su gran gorro blanco, fulmin a Lobo con la mirada. Soy el mejor chef de los Nueve Reinos. La gente recorre cientos de millas para probar mi comida. S? Lobo no estaba impresionado. Pues bien, mi cita es de una dimensin diferente, as que no meta la pata.

*** Relish, el Rey Troll, inspeccion el manzanar. Era una huerta preciosa, con grandes y fructferos rboles. Las manzanas estaban duras y maduras, y eran rojas.

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No haba estado en esta parte del Cuarto Reino en mucho tiempo. Esta huerta, cerca de la Casa de la Sidra Semilla Feliz, estaba a slo treinta millas, ms o menos, de Corderito, un lugar en el que segn haba odo los trolls no eran bienvenidos. Sonri. l les enseara a dar la bienvenida. Tan pronto como se deshiciese de la Reina. Relish se gir e hizo seas con su mano derecha. Una docena de trolls armados le siguieron al interior de la huerta, caminando cuidadosamente sobre la hierba para no revelar su presencia. Los haba instruido en ello, tal y como los haba instruido en muchas otras cosas. Su consejero ms cercano, al menos en esta misin, avanz sigilosamente hasta Relish. Por qu estamos aqu tan temprano, Su Majestad? No hemos quedado con la Reina hasta dentro de una hora. Cllate! Relish entrecerr los ojos. El consejero acababa de perder su posicin, pero l no lo sabra hasta que la misin estuviese acabada. Ocultaros t y tus hombres por todos lados. Cuando llegue ella, slo debe verme a m, desarmado, o no se acercar. Entiendes? El consejero asinti con la cabeza. Lo mismo hicieron los dems trolls. S, Su Majestad. Corrieron a toda prisa entre los rboles, robando manzanas por el camino. ste era un ejrcito bien alimentado y empezaban a acostumbrarse a la buena comida del Cuarto Reino. Al igual que Relish. Cogi una manzana redonda y le dio un sano mordisco. El jugo baj por su barbilla. Sonri. Todo esto sera suyo. Pronto. Muy pronto.

***

Virginia nunca haba sabido que ver jugar a las cartas poda ser tan agotador. Especialmente cuando los jugadores jugaban a un juego de Guerra por grandes apuestas. A lo largo de las ltimas horas, su padre haba eliminado al troll y luego al enano. Slo quedaba la seora mayor, y no pareca cansada en absoluto. Por favor para, pap dijo Virginia. Por favor. Hemos ganado unos cuatro mil. Cuatro pueden no ser suficientes dijo su padre. Una partida ms.

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Pap, para dijo Virginia. Llevas jugando toda la noche. Ests demasiado cansado. Una ms. Para romper la banca. Puedo pillarla. Esto era tpico de su padre. Debera haber sabido que esto iba a ocurrir. Ambos, l y la seora mayor, tenan una montaa de fichas. Se miraban fijamente el uno al otro. Virginia suspir. Su padre se haba olvidado claramente de que el objetivo era recuperar el espejo y no ser el mejor jugador del casino. Una ms para el bote, querido dijo la mujer mayor. Su padre empuj sus fichas. Lo mismo hizo la mujer mayor. Virginia se puso las manos sobre la cara. No poda mirar.

***

El sol se estaba alzando sobre la Ciudad de los Besos. Lobo nunca haba visto un amanecer ms bello. Volva rpidamente al casino, preguntndose si Virginia le haba extraado tanto como l a ella. Mientras se acercaba, repasaba el plan en su mente. Todo est hecho, preparado y listo, y todava me quedan toneladas y toneladas de dinero. Le dar el resto a Virginia y todava podr{ comprar el Estaba pasando junto a estupidez. una joyera y se detuvo, asombrado por su propia

Caramba murmur. Idiota. Casi olvidas lo ms importante. Entr en la joyera. La tienda estaba llena de piedras, collares y relojes de todos los tipos. Los relojes de cuco pareca que tenan pjaros reales. Lobo fue inmediatamente al mostrador de anillos. Dentro de una vitrina haba cajas de terciopelo llenas de toda clase de anillos, desde simples hasta muy elaborados. Algunos incluso estaban acurrucados en nidos de flores diminutas. No haba esperado tantas posibilidades. El joyero apoy las manos en la vitrina y sonri a Lobo. Muy buenos das, seor. En qu le puedo ayudar? Quiero un anillo de compromiso dijo Lobo, y no cualquier anillo corriente. El joyero se puso una mano en el corazn, como si las palabras de Lobo le hubiesen ofendido. No vendemos anillos corrientes, seor. Hbleme un poco de la dama. Es una chica grande?

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No dijo Lobo. Es muy esbelta. Fea o bonita?

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Es bellsima dijo Lobo. Est tratando de insultarme? Desde luego que no, seor dijo el joyero. Simplemente estoy tratando de adaptar el anillo a la dama. Algunos anillos podran abrumarla. Ningn anillo es ms bello que mi chica. Oh, seor, qu romntico dijo el joyero. Parece una chica entre un milln. Lo es. Entonces no debera insultarle mostrndole estos anillos ordinarios, labrados en oro y diamantes. Alcanz la vitrina y cerr la caja con los anillos corrientes. Ni tampoco estos, hechos a mano por prncipes enanos. Cerr la caja con los anillos cubiertos de flores. Reglese los ojos con estos en su lugar. El joyero abri una caja de satn que previamente haba estado cerrada. Slo haba seis anillos dentro. Destellaban como por arte de magia. Pequeas estrellas rebotaban en ellos aumentando su brillo. El joyero llev la caja a la parte superior de la vitrina, y los anillos bailaron de arriba abajo cuando Lobo los mir. Eljeme dijo un anillo. No, eljeme a m dijo un segundo anillo. Hablaban con pequeas voces diminutas. Lobo estaba encantado. Seor, no deseo ser poco delicado, pero estos anillos son terriblemente caros. El dinero no es obstculo dijo Lobo. Usted es mi clase de caballero, seor El joyero cerr de golpe la caja, casi pillando los dedos de Lobo. Parecan bastante bonitos para Oh, no, no, seor dijo el joyero. Para usted tengo en mente algo nico. El joyero hizo una floritura al girarse y apart unas cortinas prpuras de debajo de los relojes de cuco. Detrs de las cortinas haba un nido de plumn y en el interior estaba el ms grande y bello anillo de compromiso que alguna vez hubiera visto. El anillo eman una lluvia de destellos que iluminaron la habitacin. Es un anillo cantarn, seor. Lobo sonri.

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Caray. Un anillo cantarn. Tiene que ser mo. Cuando se inclin sobre el anillo, ste centelle. Cmo deseo permanecer, en el dedo de tu amada cant el anillo. El joyero se inclin junto a l y dijo: La dama que se lo ponga en el dedo no tendr eleccin. Simplemente dir, si quiero. Est seguro? Ningn anillo cantarn ha sido rechazado jams. Nunca? Viene con una garanta de amor de por vida dijo el joyero. Me lo quedo. Es suyo. Por la ridcula suma de siete mil Wendells de oro. Siete mil Wendells el oro? Lobo se puso una mano sobre el corazn. Era el anillo o el espejo. Pero si Virginia se pona el anillo, olvidara el espejo. Tranquilo. Quizs pudiese regatear. Siete mil? Hay algn problema, seor? Hay anillos ms modestos para damas menos importantes si No dijo Lobo. No, me lo llevo.

***

Amanecer en un manzanar. La Reina casi sonri. Al otro lado del manzanar estaba Relish, el Rey Troll. Pareca menos temible que a travs de su espejo. Cuando l la vio, comenz a andar hacia ella. Ella camin hacia l tambin. Por qu no reunirse a medio camino? Sera la ltima vez. l se abri la chaqueta para mostrar sus caderas. Estoy desarmado y solo. Ella se abri la capa. Como yo. Se detuvieron a diez pies el uno del otro. Ella se alegr. No quera acercarse demasiado.

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He hecho lo que me pediste dijo el Rey Troll. Ahora, Dnde estn mis hijos? La Reina sonri. Para ser totalmente honesta, no tengo ni idea. Simplemente los us como excusa para conseguir que te reunieras conmigo. El Rey Troll frunci el ceo. Entonces te matar. No deseas conocer mi gran plan primero? pregunt. Conozco tu plan desde el principio dijo. Colocar al prncipe impostor en el trono y gobernar el Cuarto Reino t sola. Ella se acerc un paso a l. Era tan estpido como haba pensado. Bien. Crees que pase siete aos pudrindome en la crcel, slo para gobernar uno de los Nueve Reinos? Me quedar con todos. Pero donde entro yo? pregunt l. S, bueno Ese era el problema, no?. Entiendo lo que quieres decir. Ya he odo bastante dijo l. Trolls, levantaros! Una docena de trolls salieron de la huerta y la rodearon. Todos ellos llevaban armas, y algunos las apuntaron contra ella. Estaba completamente atrapada. El Rey Troll se pase tranquilamente hasta ella, seguro de su victoria. El muy idiota. No esperabas esto, verdad? pregunt. Mis hombres llevan aqu escondidos la ltima hora. Estoy impresionada por tu sagacidad Le mir y sonri muy, muy lentamente, y si hubieses llegado dos horas antes, me habras encontrado envenenando todas las manzanas.

El Rey Troll se puso una mano alrededor de la garganta, y pareci asustado por primera vez desde que le conoca. Al su alrededor los dems trolls comenzaron a respirar con dificultad y a caer. El veneno es una gran ciencia para mi dijo ella sonriendo, y segn veo he calculado bien el tiempo. El Rey Troll cay sobre sus rodillas. Con la mano que tena sobre su garganta haba empezado a aferrrsela. Sus hombres haban comido ms y se estaban

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muriendo ms rpido. Se caan hacia adelante, sobre sus estmagos, olvidando las armas. Slo quedaba el Rey Troll, con los ojos desorbitados, lleno de incredulidad. Ya conoces el dicho. Un ejrcito marcha sobre su estomago. Arranc una de las manzanas del rbol, y la embuti en la boca abierta del Rey Troll. Luego ste cay hacia adelante. La Reina contempl el desastre. Tan fcil, una vez record cmo hacerlo. Luego se inclin y agarr una espada. La acun contra ella durante un instante y despus la clav con toda la fuerza de su ira no expresada. Una chica siempre necesitaba un trofeo. Eso haca que cualquier otro disidente se mostrara mucho ms civilizado.

***

La partida haba durado toda la noche. Virginia no tena ni idea de qu hora era, pero a juzgar por su reloj interno, haba sido eterna. Todo el mundo en el casino estaba congregado alrededor de esta mesa. Su padre todava pareca alerta. Tiraba una carta cuando la seora mayor tiraba otra. Virginia senta como si hubiese perdido el hilo del juego. Entonces alguien la roz. Mir a su espalda. Lobo estaba all con una amplia sonrisa en la cara. Dnde has estado? susurr. Slo sal a dar un paseo dijo. Su padre ech una carta. Entonces la seora mayor otra. Luego su padre otra. Y luego zas! La mano de su padre golpe la baraja de cartas. Pero cuando Virginia mir, se dio cuenta de que la mano de la seora mayor estaba debajo de la de su padre. Lo siento, querido dijo la seora mayor a Tony. Ms suerte la prxima vez. Su padre hundi la cabeza entre las manos mientras la seora mayor recoga la montaa de fichas. All tena que haber miles y miles de Wendells de oro, lo suficiente como para comprar el espejo dos veces. Y su padre lo haba perdido todo. Oh, no dijo Virginia. Ella se haba quedado sin dinero. Lobo estaba claramente sin dinero. Su padre estaba sin dinero. No poda ni jugar otra mano. La seora mayor empuj las fichas hacia ella, luego empez a separarlas en dos montones iguales.

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Bueno dijo mientras las separaba, a m me has trado suerte, as que un trato es un trato. Aunque supongo que preferiras una galleta antes que este dinero. Virginia mir a su padre. Tena los ojos abiertos de par en par. Juntos, ella y su padre, miraron debajo de la mesa. Sentado en el otro extremo, al lado de la seora mayor, estaba Prncipe! exclam Tony. Llevaba todava puesta la pancarta que le proclamaba el perro de la suerte que juega juegos de azar. Entonces adis dijo la seora mayor. Dej la mitad de sus ganancias sobre la mesa para el Prncipe Wendell y se fue. El Prncipe Wendell se levant sobre sus patas traseras para inspeccionar el dinero. Lobo le miraba fijamente como si nunca hubiese visto un perro antes. Pero Virginia se abalanz sobre las fichas. Qu hora es? pregunt Virginia. Puede que ya sea demasiado tarde. De alguna manera lograron hacer efectivas las fichas y llegar a la sala de subastas. La subasta ya haba comenzado cuando entraron. Y, en subasta, estaba su espejo. Oh, no! murmur Virginia. Por ltima vez estaba diciendo el subastador, tres mil ochocientas piezas de oro. Alguien da ms? En la primera fila, un anticuario de gran tamao coloc las manos sobre su amplio estmago. Obviamente pensaba que el espejo iba a ser suyo. A la unaa las dos Cinco mil piezas de oro grit Tony desde detrs de Virginia. La enorme sala reson con las exclamaciones de la audiencia. Cinco mil dijo el subastador. Alguien da ms de cinco mil Wendells de oro? El anticuario neg con la cabeza indignado. Cinco mil dijo el subastador. Alguien da ms de cinco mil? Virginia junt las manos. Lo tenan. Nadie ms iba a pujar. A la unaa las dos Diez mil dijo una voz desde el otro lado de la sala. Virginia sinti un escalofro bajando por su espalda. Conoca esa voz. Se gir. El Cazador estaba de pie en la parte trasera, con sus claros ojos puestos en ella. Estaba sujetando una pipa y no pareca en absoluto herido.

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Es l le dijo a su padre. A la una dijo el subastador.

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Su padre pareca perdido. No tenan suficiente para comprar el espejo. Pero se gir de todos modos. A la dos dijo el subastador. Adjudicado al caballero de la pipa. Su nombre, seor? Seor Cazador. Pagar inmediatamente. Se puso de pie y sigui a los asistentes del subastador mientras llevaban el espejo a la oficina trasera. Eso es nuestro dijo Tony. Y el siguiente artculo de la subasta dijo el subastador, es un extraordinario trabajo de troll en oro de 22 quilates, titulada Furia Congelada. Virginia no haba visto a los trolls antes. Los observ con el ceo fruncido, luego neg con la cabeza. Lobo estaba mirndolos fijamente con la boca abierta. Su padre miraba al Prncipe Wendell. Vamos dijo Virginia. Qu estamos haciendo aqu parados? Corrieron hacia la oficina, pero los dos guardias que estaban afuera los detuvieron. Slo se permite a los compradores aqu dentro dijo un guardia. Virginia sinti una frustracin familiar. Los gui por la puerta principal y por los alrededores. Tena que haber una salida trasera aqu en alguna parte. Finalmente la encontr. Tambin estaba protegida. Su padre la alcanz, jadeando con fuerza. Hay un hombre all dentro comprando un espejo? le pregunt al guardia. Haba dijo el guardia. Se acaba de ir hace un segundo. No dijo Tony. Por dnde se ha ido? El guardia se encogi de hombros. Virginia mir calle abajo, su padre en la otra direccin. T vas por ah dijo Virginia. Yo ir por aqu. Ella se apresur calle abajo, con Lobo a su lado, pero no vieron a nadie. Nada. El Cazador se haba evaporado, llevndose su espejo con l.

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Captulo 36

Virginia no estaba segura de cmo se las haba arreglado Lobo para convencerla de que saliera con l. Estaba horriblemente deprimida. La prdida del espejo a manos del Cazador significaba que nunca podra volver a casa. Ciertamente no saldra en persecucin del Cazador para encontrar el espejo. Solamente esperaba que eso fuera todo lo que l quera. Su padre y el Prncipe Wendell estaban sentados en el bar del Hotel Ho Ho Ho, emborrachndose. Al parecer, el barman les haba dicho que no haba cerveza en el lugar, por eso cuando Virginia baj las escaleras, los haba encontrado tomndose un brebaje rosado espumoso, su padre de un vaso, el Prncipe Wendell de un platito. Estaban hablando con Lobo, quien estaba bien vestido, y con el cabello impecable peinado hacia atrs. l era el nico que estaba sobrio, y el que pareca nervioso. Por alguna razn, llevarla a cenar era importante para l. Por eso haba aceptado. Sin embargo, no haba esperado el carruaje. Era precioso, lleno hasta arriba de flores y chocolates. En algn lugar cercano, un cuarteto de cuerda ejecutaba una meloda que ella nunca haba escuchado. Lobo la ayud a instalarse en el asiento del carruaje, despus se aferr firmemente el bolsillo. Sus ojos estaban muy abiertos y pareca triste. La agarr fuertemente de la mano mientras el carruaje arrancaba. Al restaurante, cochero dijo Lobo. Y por favor, que el paseo sea lo ms romntico posible. Virginia sonri. Cuando se alejaron del hotel, la msica permaneci con ellos. De dnde proviene la msica? Te gusta? A Lobo pareca importarle su opinin y de repente ella se dio cuenta de que l tena algo que ver con ello. Se asom a la ventana del carruaje. En el techo, estaba sentado el cuarteto de cuerda, tan cmodamente como si siempre tocasen en la parte superior de un carruaje. Cuando Virginia se acomod nuevamente dentro del vehculo, Lobo dijo: Es una meloda que he compuesto especialmente para ti. Se llama Un Tiempo para el Compromiso.

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Virginia le dedic una mirada divertida. l tena una pequea y clida sonrisa en la cara. Ella tena problemas para apartarse, pero lo hizo cuando el carruaje se detuvo con un tirn. Lobo sali y la ayud a descender. El cuarteto de cuerda continuaba interpretando mientras la conduca hacia el restaurante. El restaurante era impresionante. Un millar de velas iluminaban el interior. Las ranas vivas saltaban en los estanques individuales colocados encima de cada mesa. Cuando Virginia pas al interior, los camareros se abalanzaron hacia ellos, cogiendo sus abrigos y se pusieron en fila para saludarles cuando el matre les conduca hacia una mesa. Somos los nicos para comer? pregunt ella. Desde luego eso parece dijo Lobo. Cuando Virginia se sent, aparecieron ms msicos. Comenzaron a interpretar la misma meloda. El sumiller les sirvi champagne. El matre se inclin en una reverencia, y dijo dirigindose a Lobo. Les gustara que les sirviramos ahora? Nos podra traer la carta? pregunt Virginia. Ya he elegido para nosotros, querida dijo Lobo. Ella le sonri, sintindose ligeramente confundida. l le devolvi la sonrisa. Nunca haba estaba ms apuesto.

***

El bar del Hotel Ho Ho Ho haca honor a su nombre. Al principio, Tony haba pensado que el lugar era chilln, pero estaba empezando a gustarle. El tema de la gruta y los enanos clasificados segn el tamao y pintados de colores vistosos lo hacan ms encantador. O a lo mejor eran los seis vasos de cctel vacos alineados sobre la barra. De hecho los poda sentir. El sonido al abrir el tapn no era tan agradable como el de una buena cerveza, pero desde luego era mejor que pensar en la prdida del espejo. Se inclin hacia el Prncipe Wendell, quien se haba estado apoyando contra l, lo cual era sorprendente. Tony haba credo que su alteza era demasiado esnob para emborracharse. Tuve un negocio estupendo le dijo Tony al Prncipe pero lo expand demasiado pronto, y entonces la recesin me golpe y lo perd todo: mi negocio, respeto, mi mujer. Alz el vaso. Por Tony Lewis, el fracasado ms grande que

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podras esperar encontrar en todos los Diez Reinos. Vaci la fea bebida rosada. Saba como a ron y azcar refinado. Se le suba a la cabeza. No, Anthony, mi fracaso es mucho peor que el tuyo dijo el Prncipe Wendell. sta ha sido una prueba real de dignidad, y he fallado de forma deprimente. No es culpa tuya, es que eres un perro. Le podra ocurrir a cualquier ser humano. El Prncipe Wendell puso la cabeza entre las patas. Pareca absolutamente desesperado. Anthony, estoy empezando a olvidar cosas. Como los nombres de mis padres, y grandes trozos de mi vida. Es como si alguien me la estuviera robando. Tony le mir alarmado. Esperaba que fuese simplemente la bebida la que hablaba, y no el perro. Wendell era mucho ms que un perro. Un mensaje para usted, seor. El barman le dio una nota a Tony, que ste abri pensando que quiz fuese de Virginia. Ella no debera haber salido esta noche con ese Lobo, pero Tony no estaba de humor para detenerla. Ley la nota, entonces se detuvo y la ley otra vez. El Prncipe Wendell se incorpor intentando verla. Tony se la ley. Coja al perro y telo al poste que hay en el centro de la plaza del pueblo. Si no lo ha hecho en un plazo de quince minutos, romper el espejo en cien mil pedazos. Tony se dio la vuelta. Estaban solos en el bar. Cmo haba sabido el Cazador que estaban aqu? Agarr al barman. Dnde est? Quin le dio esto? Fue entregada al portero, seor dijo el barman. Tony se hundi nuevamente en su silla, lamentando cada una de esas bebidas rosadas espumosas. Oh, Wendell dijo Qu vamos a hacer ahora?

***

Virginia mir el castillo de pur de patatas que tena delante. En particular, le gustaban las salchichas que coronaban las torrecillas. Esta comida era demasiado bonita para comrsela, pero se las haba ingeniado hasta ahora. Y haba estado buena.

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No obstante, estuvo ms tiempo mirando a Lobo. Era atractivo. El tipo de hombre que era un poquito peligroso. De la clase de la que todos los libros decan que se enamoraba una mujer. Y la cuidaba. Haba planificado esto. Haba estado a su disposicin desde que haban llegado a travs de ese espejo. No has tocado el tercer plato dijo Virginia. Lobo sonri calurosamente No lo he hecho? Mir hacia su plato intacto y suspir. Eres, sin duda alguna, la chica ms divertida de todos los Nueve Reinos. Ahora fue el turno de Virginia de sonrer. Apuesto a que eso se lo dices a todas tus novias. T eres mi primera novia dijo Lobo. Qu? Pregunt Virginia, aturdida. Primera, cmo que la primera? Oh, s dijo Lobo. Un lobo se aparea de por vida. Yo soy tu primer novio? No, he salido con un montn de chicos. Oh l pareca absolutamente abatido. Virginia no haba esperado eso. Pero nada serio dijo Virginia. En eso era completamente sincera. No soy muy buena confiando en la gente. Nunca quiero saltar a menos que est segura de que alguien va a cogerme. Yo te coger dijo Lobo. Y si fallo por cualquier razn, me sentar junto a tu cama y te cuidar para que recuperes la salud. Detrs de ellos la msica sonaba romnticamente. Las luces se volvieron rosadas. Virginia pens que sta era la noche ms maravillosa que haba tenido. Se inclin hacia Lobo, y esta vez, cuando estaban a punto de besarse, no se apart. Cuando los labios de l se encontraron con suyos, lo sinti de un extremo a otro de su cuerpo. Pareca correcto. Nunca lo haban besado as. No quera que el beso terminara, y no lo hizo durante bastante tiempo. Finalmente, se separaron. Los ojos de Lobo se abrieron, y se le vea tan aturdido como se senta ella. Cspita dijo l.

***

La plaza del pueblo estaba oscura, y Tony an no mantena bien el equilibrio.

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Estaba achispado y eso le haca sentir incmodo. No era el individuo ms competente ni siquiera estando sobrio. Estaba slo a algunos pasos de la plaza. Wendell iba a su lado. El Prncipe Wendell, quien acababa de idear un plan ridculo. No, no te dejar hacerlo dijo Tony al Prncipe Cmo sabemos que no va a atravesarnos con una flecha a ambos? Podramos haber cado en una trampa. Slo puedo morir una vez dijo el Prncipe Wendell. El sacrificio es el mximo logro del hroe. Ests tan borracho como yo dijo Tony. No sabes lo que ests diciendo. La plaza estaba vaca. Tony se detuvo. Espera un momento. La plaza. l tiene que poder ver que te dejo en la plaza, verdad? Y? pregunt el Prncipe. Entonces tiene que tener una vista clara de la plaza. Tiene que observar desde Algn lugar elevado dijo el Prncipe. Exacto dijo Tony. Ambos miraron hacia arriba. Solo haba un edificio alto en todo el pueblo. La torre de la casa de subastas dijo el Prncipe. Tony asinti con la cabeza. Sigui andando, pero de vez en cuando lanzaba miradas rpidas hacia la torre. No mires hacia arriba dijo Tony. Es ah donde tendr el espejo. No mires hacia arriba. Simplemente finge luchar. Wendell se volc en su actuacin. Arrastr sus pies de perrito, tir de la correa que Tony haba encontrado, y ladr, unos ladridos y gruidos de enfado que Tony nunca haba visto en ningn otro perro. Cuando llegaron al poste central, Tony comenz a atarle. El Prncipe Wendell an luchaba, pero entre gruidos dijo: Haz un solo nudo flojo. Ser ms rpido que l. Adnde vas a ir? Pregunt Tony Qu pasar si no te vuelvo a ver? Lo hars dijo el Prncipe. Buena suerte, Su Alteza dijo Tony. Fingi asegurar el nudo y se march dando media vuelta. El Prncipe Wendell ladr como si se hubiera quedado all en contra de su voluntad. Tony intent no escuchar. En realidad no estaba seguro de que funcionara.

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Virginia sonri cuando se termin el postre. El cisne de merengue relleno de frutas y los sorbetes parecieron complacerla. Al igual que lo hicieron las flores que los camareros haban arreglado durante la comida. Incluso haba tarareado mientras la msica estaba sonando. Estaba disfrutando, y Lobo pens que realmente era un logro considerando el da que haban tenido. Vaya comida dijo Virginia. Y las flores. Todo. Es asombroso. Lobo tendi su mano. Para su sorpresa, Virginia desliz los dedos en los suyos. Se senta atrada por l. Lo supo ahora. Virginia dijo Lobo, tengo algo muy importante que preguntarte. Muy, muy, muy importante. En ese momento, los camareros trajeron el pastel. Estaba cubierto de velas y brillantes formando un corazn. Las imgenes glaseadas de l y Virginia no eran tan realistas como l haba esperado, pero eran ellos. Dese que no les hubiesen interrumpido esto ya era lo bastante difcil pero entonces Virginia le mir cariosamente, y hasta la interrupcin vali la pena. No puedo creer que esta noche sea real dijo Virginia. Esto ha debido costar una absoluta fortuna. Nada comparado con lo que t vales. Cmo vamos a pagar todo esto? Sus ojos perdieron el brillo. Virginia estaba bromeando slo a medias. Tendremos que lavar platos durante los prximos diez aos. Lobo tena que hacerla pasar por alto este momento. Est todo pagado, no ocupes tu preciosa cabeza con eso. Ahora, como deca... El anillo comenz a saltar en su bolsillo, interrumpiendo sus pensamientos. Decdete dijo el anillo cantarn. Estoy ansioso. Pagado? pregunt Virginia Cmo? Tengo un regalo para ti dijo Lobo, ignorando su pregunta. Un regalo muy especial. Respir profundamente y puso la caja encima de la mesa. Ella observ como la abra, pero no sonri. El anillo produjo un sonido metlico y solt un halo dorado. Entonces comenz a cantar. La belleza que podra romper un milln de corazones. La belleza que podra Virginia cerr de un golpe la caja.

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Cmo has pagado todo esto?

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Haba prometido no mentirle nunca ms. Adems, no poda pensar en una mentira que funcionara. Uh, oh, s, gan al Precio Conejo Jack anoche. Anoche? Pero me dijiste que habas perdido todo el dinero. A s? Oh, caray. Esto no estaba yendo como l quera. Bueno, gan algo. Dijiste que lo habas perdido todo. S, pero mira lo que te he comprado. Djame salir! gritaba el anillo cantarn Djame salir! Fuera, cuando me decas cu{nto me amabas eres un mentiroso! Lo has echado todo a perder, eres idiota dijo el anillo. Cunto dinero ganaste? Lobo no esperaba que se enfadara tanto. No me acuerdo. Scame antes de que sea demasiado tarde dijo el anillo cantarn. Cunto? Pregunt Virginia. Creo que alrededor de diez mil. Diez mil! Grit Virginia Podramos tener el espejo y t lo gastaste en comida? No lo gast en comida dijo Lobo. Lo gast en ti. Podramos haber vuelto a casa dijo Virginia. Podramos haber ido a casa. Lo entiendes? Yo no encajo aqu. Quiero irme a casa. No, por favor, tenemos muchas ms sorpresas. Tengo una gndola en la parte de atrs. Y fuegos artificiales y ms cosas divertidas. A Virginia se le saltaron las lgrimas. Lobo nunca haba visto a Virginia llorar. No saba qu hacer. A ti no te importo dijo Virginia. Slo te importas t. No, eso no es cierto. Intent coger el anillo. Le probara cunto le importaba. Pero Virginia se levant. No quiero verte nunca ms. No! Lobo tambin se levant. Pero Virginia ya sala corriendo del restaurante. Por favor no te vayas, Virginia. Ella dio un portazo tan fuerte, que las llamas de las mil velas oscilaron.

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Eres un perdedor dijo el anillo Dnde est mi dedo? Dnde est mi dedo? Lobo clav los ojos en la puerta cerrada, en el asiento vaco de Virginia, y en el anillo. Te odio. Te odio dijo el anillo. Por qu fui soy tan estpido como para pensar que a una chica como ella le podra gustar un animal como yo? Se hundi en la silla y empez a aullar. No haba aullado de esa forma desde que era un cachorro y tuvo que abandonar la guarida. Intent parar y no pudo, as que resoll, despus aull, despus resoll otra vez. Finalmente un camarero se acerc a l. Le gustara... um ver el carrito de los postres? No, gracias dijo Lobo. Mi vida se ha acabado. Se enjug las lgrimas, se meti el anillo en el bolsillo, y sali andando del restaurante. Su vida realmente se haba acabado. No tena ni idea de lo que hara.

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Captulo 37

El prncipe Wendell esperaba en la plaza de la ciudad, con la cuerda colgando por detrs del cuello. Esperaba que el nudo suelto no resultase muy obvio para el Cazador. Tambin esperaba poder concentrarse lo suficiente como para escapar. As pues haba sido completamente honesto con Anthony. Wendell comenzaba a olvidar las cosas, y tena impulsos caninos. Podra or la voz de la Reina una y otra vez en su mente. Te gustan los perros, Wendell? Porque vas a pasar el resto de tu vida como uno de ellos. Hasta haca poco, haba credo que escapara con sus facultades intactas. Ahora no estaba tan seguro. Finalmente oy un ruido. El Cazador se acercaba por la plaza. Wendell slo pudo captar apenas un vislumbre del hombre, un aroma a dolor y sangre seca y antiguas muertes. No era un olor agradable. El Cazador cojeaba. La herida que los otros le haban infringido en esa casa del rbol aparentemente haba sido realmente severa. Wendell mir hacia arriba. Vio a Anthony en el tejado de la casa de subastas. Despus Wendell baj la mirada otra vez. El Cazador estaba muy cerca. Esper hasta que el Cazador estuvo a punto de alcanzarlo, entonces hizo una finta. El falso nudo se desat, tal como deba hacer, y Wendell corri. Mir por encima del hombro y vio al Cazador preparar su ballesta. Entonces Wendell se apresur a doblar una esquina. Tal vez haba mentido a Tony. Tal vez no poda enfrentarse al Cazador. No haba contado con el arco. Pero de repente se encontr con un mar de gente. Salan de los edificios, desembocando en las calles, gritando, dando alaridos y celebrando. En lo alto, estallaban fuegos artificiales. No tena ni idea de por qu. No era da de fiesta, no? Haba olvidado eso tambin? Las campanas repicaban a lo lejos y la gente gritaba. Wendell mir por encima del hombro. El Cazador lo miraba, pero no poda disparar, no con toda esa gente alrededor.

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Entonces Wendell prest atencin a lo que deca la multitud. El Rey Troll est muerto! grit alguien entre el gento. El Prncipe Wendell ha matado al Rey Troll y a doce de sus hombres. Est de camino a casa. La crisis ha terminado! Consigue tu copia de recuerdo del Times del Reino gritaba un vendedor de peridicos. El regreso del Prncipe. Felices para siempre. Wendell sinti que la cola se le meta entre las piernas. Esto no puede ser, dijo Wendell para s mismo. Es una mentira. Yo soy el Prncipe Wendell. Soy yo! Aqu viene! grit un hombre. Aqu viene! Wendell se dio la vuelta. All estaba su carruaje. Y all estaba el Prncipe Perro, asomndose por la ventana, con la lengua colgando. Estaba sujetando algo y lo agitaba. Nacido para ser Rey! gritaba el populacho. Nacido para ser Rey! Cuando el carruaje pas, Wendell finalmente vio lo que era. La cabeza del Rey Troll colgaba de la mano del Prncipe Perro. Larga vida al Prncipe Wendell. Larga vida al Prncipe Wendell. Wendell observ el carruaje desaparecer por una esquina, igual que su vida. Al Cazador no se le vea por ninguna parte.

***

Lobo se alej solo del restaurante. Estaba oscuro, y sus extremidades le parecan tan pesadas que apenas poda moverlas. Su vida haba terminado. De verdad. Se detuvo delante del ro y sac el anillo de su bolsillo. Despus sac ste de su caja. Qu haces? pregunt el anillo. Qu crees que ests haciendo, perdedor? Contempl el anillo un momento. Tena razn. Era un perdedor. Nunca, jams, debi haber esperado hacer de Virginia su esposa. Ella mereca algo mucho mejor que l. Con un suspiro, ech el anillo al agua. Hubo una onda, y entonces surgi un pez, sujetando el anillo en su boca. El pez agit la cola y desapareci en la oscuridad para siempre. Lobo mir las ondas durante un momento. Entonces stas se combinaron para formar una cara familiar.

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La Reina. Ella le sonri.

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Ahora ya ves lo que llevo dicindote todo el tiempo. No eres nada sin m. Regresa. Volvers conmigo? S dijo Lobo, y se dio la vuelta, solo, hacia la noche.

***

Estaba demasiado borracho para subirse a un tejado. Demasiado borracho y demasiado viejo. Por supuesto, si no estuviera borracho, no habra llegado al tejado en primer lugar. Se hubiera quedado abajo, frente a la puerta cerrada. Tony resbal, lanzando una teja suelta a la calle de abajo. Aterriz con un fuerte ruido. Ten cuidado, se dijo a s mismo. Esperaba que el Cazador no lo hubiera odo. Tony encontr la torre abierta y se desliz adentro. All haba armas, pero no una ballesta. Esperaba que el Prncipe Wendell pudiera arreglrselas con eso. Cogi la bolsa del Cazador. La abri y sonri. Dentro estaba el espejo. Lo levant. La maldita cosa era pesada. Mucho. Ahora era demasiado viejo, estaba demasiado borracho, y no tena equilibrio. Tendra que esperar que los dioses de la suerte estuvieran con l esta noche. Trep de regreso al tejado. Comenzaba a cruzar las tejas cuando perdi el equilibrio, resbal, y cay de espaldas. Tony grit y cay resbalando por el tejado algunos metros antes de intentar atrapar una teja suelta. Lo consigui, y perdi el agarre sobre el espejo. ste se desliz hasta el borde del tejado y se detuvo all, colgando de la cornisa. Mir el espejo durante un largo momento. Bueno. As que los dioses de la suerte no estaban con l. Pero tenan que estar con algn miembro del grupo. Con alguien, tal vez Virginia. Tony tena que hacer esto por su hija. Baj por el tejado centmetro a centmetro para alcanzar al espejo. Sus dedos casi tocaban el borde dorado. Se desliz ms hacia adelante y sus dedos rozaron el metal. El espejo resbal ligeramente, hasta que la mayora de su peso estuvo en el borde. Se mantena equilibrado balancendose arriba y abajo como un columpio chiflado. Tony se estir, para alcanzar el espejo. Lo tocaba por fin cuando ste resbal del tejado y desapareci en la oscuridad.

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Virginia estaba sentada sobre un banco en la plaza del pueblo. Nunca en su vida haba pasado de la felicidad a la tristeza tan rpidamente. Todava estaba llorando. Lobo no se haba dado cuenta de lo que haba hecho. Haba arruinado su fe en los hombres y haba destruido su esperanza de volver a casa, todo de un solo golpe. Bueno, al menos las cosas no pueden ir peor, se dijo a s misma. De repente algo cay junto a ella en la oscuridad. Aterriz y se hizo mil pedazos. Se agach y entonces not que lo que se haba roto frente a ella era el espejo mgico. Mir hacia arriba y vio a su padre, mirando con absoluto desamparo desde el tejado. Ahora estaba total, real y verdaderamente atrapada aqu. Sola. Para siempre.

***

Todo se puede arreglar con un poquito de pegamento dijo Tony. Estaba intentando recoger los trozos del espejo. Trataba de meterlos en una bolsa que haba encontrado. Virginia no se haba movido. De hecho, lo miraba con una expresin que nunca antes le haba visto. Clera, rabia, una furia total y absoluta. Pero no deca ni una sola palabra. Vas a ayudarme? pregunt Tony a Virginia. Vas a quedarte ah parada todo el da sin decir nada? No me hagas decir nada. Su voz fue baja, ronca. Dnde se ha metido Lobo? Se ha ido, vale? Ha regresado al lugar de donde vino. Tony continu recogiendo los pedazos. Estaba completamente sobrio. Ms sobrio de lo que haba estado en su vida. Ni siquiera tena resaca. Supuso que era a causa de la adrenalina. Idiota dijo Virginia. Ese espejo era nuestra nica forma de volver a casa. Bueno, al menos le deca cmo se senta. Pero l ya saba que lo haba hecho mal. Al menos intentaba arreglarlo, tratando de encontrar algn tipo de solucin. Comenzaba a parecer como si no hubiera ninguna. Entonces lleg el Prncipe Wendell, con el rabo entre las piernas. Pareca tan alterado como Tony. Anthony dijo el Prncipe Wendell. Tony no poda encargarse ahora de un perro aristocrtico.

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Ahora no.

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Anthony dijo Prncipe. Cmo es estar asustado? Qu se siente? Cmo que qu se siente? pregunt Tony. Es como estar asustado. De repente se dio cuenta de lo que deca, y de lo que el Prncipe Wendell preguntaba. Algo pasaba. Tony mir a Wendell, lo mir de verdad. No pareca un prncipe. Tena el aspecto de un perrito asustado. Ten cuidado con tus patas con todo ese cristal le dijo Tony amablemente. Se me va la cabeza dijo Prncipe. Se me encoge el cerebro. Tony no podra soportar otra crisis. Te lo ests imaginando. Mis sueos se vuelven cada vez ms como los de los perros. Y cuando me despierto, me lleva ms y ms tiempo recordar quin soy. Y en lugar de llamarte Anthony, quise llamarte Entrega-galletas. Eso entristeci a Tony. Mir a Virginia, pero ella, por supuesto, no haba odo ni una palabra de lo que el Prncipe Wendell haba dicho. Todava miraba fijamente los trozos rotos de cristal como si lo hubiera perdido todo. Tal vez lo haba hecho. Entonces son un grito a su espalda. Tony se gir. Se estaba formando una multitud. Mirad grit un hombre. El rompe-espejos. Ha roto un espejo mgico dijo un nio. Siete aos de mala suerte. Yo no creo en supersticiones absurdas dijo Tony. Entonces oy un sonido ms extrao. Un sonido de cristales rotos, slo que peor. Era como un repiqueteo, como una ola de trozos de cristal viniendo hacia l. El sonido le hizo estremecer y le envolvi. Mir a Virginia. Ella tena los ojos sin vida fijos en el gento. No pareca or el sonido de cristales en absoluto. Aquello en lo que no crees, no puede hacerte dao dijo Tony, ms bravucn de lo que se senta. Entonces algo le golpe con fuerza en la cabeza. Ay! Se tambale, sujetndose la frente. Sangraba. Haba una piedra a sus pies. Qu? pregunt Virginia.

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Ha sido un pedrusco dijo Tony, mirando hacia arriba. Un pjaro se alejaba volando de l, como si hubiera dejado caer la roca. Qu probabilidades hay de que ocurra algo as? La multitud empezaba a acercarse a ellos de un modo amenazador. Este gento no tena buen aspecto. No tan mal como el gento que haba intentado matar a Lobo, pero casi. Rompe-espejos deca un hombre. Sal del pueblo. No queremos tu mala suerte por aqu. Fuera del pueblo! Tony estir el brazo hacia Wendell. Virginia neg con la cabeza, y entonces todos echaron a correr. La multitud los persigui hasta el final de las calles empedradas, pero no continu hacia las montaas ms all de ese punto. La carretera era ventosa y estrecha y no era ni de cerca tan agradable como Tony podra haber esperado. Haba salido nicamente con la bolsa en la mano, con los pedacitos de espejo que haba podido rescatar. Esperaba que Virginia llevase algo ms con ella. Andar sin ms es intil dijo Virginia. Adnde vamos? No lo s dijo Tony . Pero no podemos quedarnos en la ciudad, no? Anthony dijo el Prncipe Wendell, ves ese palo de all? Justo donde vamos a llegar. Tiene el tamao perfecto. S bueno y recgelo y tralo hacia la hierba, por all. No voy a empezar a tirar palos para ti dijo Tony, o vas a olvidarte por completo de quin eres. Oh, vamos. Simplemente lanza un palo. No. Slo uno implor el Prncipe Wendell. Meneaba el rabo. Meneaba la cola y tena un aspecto conmovedor Bueno dijo Tony. Slo uno. Recogi el palo del que hablaba Wendell y lo lanz. Wendell corri tras l y se lo trajo de vuelta, agitando el rabo con tanta fuerza, que su trasero entero se mova. Eso ha sido genial! dijo el prncipe Wendell, sonando ms como la voz del perro de un anuncio publicitario que como un prncipe. Vuelve a lanzarlo! No. Vamos dijo el Prncipe Wendell. Sabes que quieres hacerlo. El ruido de cristales rotos comenz de nuevo. Era ms y ms fuerte. Tony busc el origen a su alrededor, pero tena la corazonada de que no lo encontrara.

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Oh, no dijo Tony, puedo or ese sonido otra vez, ese sonido de mala suerte. Bueno, yo no oigo nada dijo Virginia. l mir a su alrededor, dando un paso atrs para ver si alguien los segua. Entonces grit de dolor y cay al suelo, agarrndose el pie. Qu? pregunt Virginia. Mi pie! Mi pie! Se retorca sobre su espada, gruendo de dolor. Virginia se inclin para investigar. Clmate. Atrap su pie ondeante y lo examin. Slo es un clavo. Lo arranc y Tony grit de nuevo. Poda sentir la sangre fluyendo en sus zapatos. Ambos examinaron el enorme clavo oxidado. Se miraron el uno al otro, y entonces el trueno estall. Los cielos se abrieron y en un instante Virginia y l quedaron empapados. Tony mir al cielo. Una nube gigante flotaba sobre ellos, pero ms adelante y por detrs, el cielo era azul. Mira dijo Tony, sealando hacia arriba. ste es el nico lugar en que llueve. Sobre m. El cielo est claro por all. Estoy maldito. Estoy condenado. Siete aos de mala suerte. No voy a pasar de una semana. Virginia lo mir desdeosa. Tambin llueve sobre m, Pap dijo, interrumpindolo.

***

Virginia haba encontrado un granero junto al camino. No era apenas un granero: el tejado casi haba desaparecido y las paredes apenas se mantenan en pie, pero proporcionaba cierto refugio de la lluvia. No le mencion a su padre su peor temor que durante los siguientes siete aos lloviera sobre l y quien estuviera a su lado. No estaba preparada para eso. Haba una granja cerca de un cuarto de milla ms adelante. Puede que cuando la lluvia se detuviera, les pidiera comida. Su padre estaba encogido en el suelo del granero, intentando volver a armar el espejo. Trabajaba igual que lo haca con sus rompecabezas en casa. Haba utilizado la mayora de los pedazos, pero haba todava grandes huecos. Vamos a tener que volverdijo Tony. Faltan demasiados trozos.

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Virginia mir los centenares de trozos que tenan y dio una patada. Aunque tuvieran todos los pedazos, nunca podran re ensamblar el espejo. Se quedaran atrapados aqu para siempre. Su padre la observ. Estaba tan asustado como ella, pero como normalmente haca, intentaba encontrar una solucin. Pero l saba igual que ella que esto no tena solucin, y nunca la tendra. Virginia recogi uno de los trozos ms grandes y lo gir. Qu hay al dorso? pregunt, no muy segura de qu la compela a hacer la pregunta. Con tranquilidad, gir un trozo tras otro. Todos tenan un dorso oscuro. Qu ests haciendo? grit su padre. Me ha llevado horas poner sos en el lugar correcto. Los ests desordenando. Ella no le prestaba atencin. Continu girando los pedazos hasta que encontr uno con algo escrito al dorso. Mira dijo. l lo mir durante un momento, y luego la ayud. Giraron un pedazo tras otro hasta que tuvieron una lnea de trozos de espejo, vueltos del revs. Haba un pequeo emblema de un dragn rojo, seguido de partes de palabras. Es alguna clase de mensaje secreto dijo Tony. Un hombre colorado por la guerra... probablemente se refiera a que sangra. Sangrar? pregunt Virginia. Es un espejo. No es un mensaje, es el sello del fabricante. El orado... Elaborado. Eso es. Elaborado para la Gu... Elaborado para la Guerra de las Montaas Rag? Montaa dijo Virginia. Parece la punta de una D... las Guerras de la Montaa del Dragn. No. Es una abertura ms grande. Ella movi los trozos hasta que vio algo que le gustaba. Elaborado por los Enanos de la Montaa del Dragn. El Prncipe Wendell se inclin para examinar los pedazos. La conoces? le pregunt Tony al Prncipe. Tony se detuvo un momento, y luego le dijo a Virginia. Cree que la conoce. Ella sonri. Bien, vayamos hacia all dijo Tony. Rpido, antes que me llegue ms mala suerte. Virginia mir a travs de las puertas abiertas del granero, hacia la granja en la distancia.

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Veamos si podemos pedir algunos huevos y queso en esa granja de all dijo Virginia. Su padre sacudi la cabeza. Es ese sonido de cristales rotos otra vez dijo l, va y viene como una seal de radio. Vayamos. Tal vez no nos encuentre. Virginia suspir y sacudi la cabeza. Esperar eso era como esperar que no lloviera nunca ms.

***

El granjero estaba sentado sobre una silla antigua, observando cmo el mercader de metales que haba contratado trabajaba en su nueva estatua. La habitacin estaba extremadamente caliente. El mercader tena un fuego encendido, y usaba un cabestrante para sujetar la estatua sobre los nombres. El oro goteaba, cosa que el granjero se tom como una mala seal. Esto no es oro dijo el comerciante. Lo es dijo el granjero, pero en realidad no tena la seguridad que haba tenido justo un momento antes. Le gustaba bastante la estatua llamada Furia Congelada aunque los tres trolls que haba en ella fueran las criaturas ms feas que haba visto nunca. No dijo el comerciante. Es oro falso. Lo consegu a precio de saldo porque es la cosa ms fea que hayas visto jams. La voz de un hombre grit. Ay! Ay! El granjero mir al mercader. Los ojos del mercader estaban muy abiertos. De dnde proviene ese ruido? pregunt el granjero. La estatua burbujeante repentinamente comenz a temblar y a resquebrajarse. El mercader, y el granjero observaban horrorizado. Entonces la estatua explot, salpicando oro por todas partes. Aterriz sobre el granjero, empapndolo de oro caliente. Cuando se enjug las lgrimas, vio a tres trolls en el suelo, agarrndose las piernas y los brazos como hace la gente cuyas extremidades se han dormido. Chpate una tropa de elfos! grit el troll macho ms grande. El granjero se levant y apart su silla de una patada. El mercader estaba quitndose el oro de los ojos. Pareca aterrorizado.

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Tengo las piernas dormidas dijo el troll hembra. Se levant y se cay. El tercer Troll vomit por toda su camisa. Actuaban como borrachos y, el granjero saba que los trolls borrachos eran peligrosos. Somos la vergenza de la nacin troll dijo el primer troll. Slo por ahora dijo la hembra.
Recuperaremos la honra en nuestro camino de vuelta a la cima! dijo el tercero

mientras se tambaleaba hacia atrs. El granjero estaba pensando en cmo escapar cuando son un golpe en la puerta.

***

No creo que haya nadie en casa dijo Tony. En realidad no se haba librado del ruido de cristales rotos. ste le haba atrapado en mitad del campo y se haba torcido el tobillo. Ahora estaba en el porche de un granjero, mendigando comida. Cunto ms bajo poda caer? Si hay alguien dijo Virginia. Oigo ruidos. Ella golpe la puerta otra vez. Tony oy el ruido de cristales rotos abalanzndose sobre l como un tren de mercancas. Intent tirar de Virginia hacia atrs cuando se abri la puerta. Haba tres trolls dentro, junto con dos hombres cubiertos de oro derretido. Oh, Dios mo! grit Tony. Han vuelto! Sandalias apestosas dijo Burly. Son ellos. Matadlos! grit Blabberwort. Virginia sali como una bala. Igual que el Prncipe Wendell. Tony cubra la retaguardia. Mir por encima del hombro. Los trolls estaban rodando por el suelo, agarrndose las piernas. No haban recuperado la movilidad de las piernas. Un pequeo, diminuto golpe de suerte. Tony corri detrs de Virginia. Tenan que llegar tan lejos como fuera posible, porque ahora que esos trolls haban vuelto, no iban a rendirse jams.

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Captulo 38

Las montaas que haba a su alrededor eran las ms grandes que Tony haba visto jams. Altas, grises y amenazadoras. Se ajust la mochila que llevaba a la espalda, agradecido de que l y Virginia hubieran encontrado equipo de acampada, y clav los ojos en el letrero que tenan ante ellos.

MONTAA DEL DRAGN SE NECESITA PERMISO PARA ENTRAR

El letrero tena el mismo pequeo smbolo del dragn, pero pareca muy viejo. As como las tiendas de campaa que haba a su alrededor, deshilachadas y destrozadas por el viento. Obviamente esta zona haba sido una vez un campamento base para alpinistas. Y, obviamente, ya no lo era. Aqu no hay nada dijo Virginia. Pareca asustada. No hagamos ningn juicio precipitado dijo Tony. Es probable que sea justo un poco ms arriba de la montaa. Sin embargo, no lo crea. No haba ninguna construccin a la vista. Y el camino que suba a la montaa era empinado. Esperaba no tener que escalar. Con todo lo que haban andado la semana pasada, se haba puesto en forma, pero no tan en forma. Adems, uno de ellos tendra que llevar a Wendell, y eso no sera agradable. No hablaron mucho mientras suban por el sendero. Era difcil, se empinaba y estrechaba. Cuanto ms suban, ms escaseaba el aire. Tony haba ledo en alguna parte que haba algn tipo de enfermedad que tena que ver con el aire. Esperaba no contagiarse. Mientras caminaban, pudo pensar en todo lo que haba hecho. Tal vez lo peor haba sido romper el espejo. No haba tenido una vida productiva. La nica cosa que crea que haba hecho bien era Virginia. Por lo menos senta cario por l. Y ella era lo mejor que le haba ocurrido. Incluso si estaba disgustada con l.

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Virginia no hablaba mientras ascendan. Estaba concentrada, segura, pero haba algo ms. Conoca a su hija. Su genio herva. Caminaron durante horas. Las vistas de las montaas y de los valles ms all eran magnficas, pero despus de un rato hasta el paisaje se volvi pesado. El camino se volvi estrecho y Virginia, que se haba puesto en cabeza, se detuvo. Mir hacia arriba. Tony sigui su mirada fija. La montaa era enorme e intimidante, y trepar por un camino de conejos como el que haba frente a ellos era casi imposible. Si vamos ms lejos dijo Virginia, no podremos regresar. Mis patas estn doloridas dijo el Prncipe Wendell. Tony respiraba con dificultad. No se haba dado cuenta de ello hasta que se haban detenido. Una hora ms dijo, y luego nos daremos por vencidos. De acuerdo? Nadie contest. Asumi que estaban de acuerdo. Inici la marcha por la senda de conejos, esperando tener suerte.

***

El castillo de Wendell estaba al menos ms limpio que el de ella. La Reina estaba en el dormitorio de Wendell, mirando con atencin al patio que haba debajo. Se haba escondido en el carruaje mientras ste haca su viaje triunfal a travs del Cuarto Reino. El Prncipe Perro haba disfrutado del viaje, aunque hacia el final tuvo que impedirle sacudir as la cabeza del Rey Troll. Cuando haban llegado al castillo, el Prncipe Perro la haba cubierto, conversando pobremente con los consejeros, y conducindolos hacia fuera para que ella pudiera entrar a hurtadillas en el castillo. Ahora estaba haciendo lo posible para que nadie la viera, escondindose detrs de cortinas y mantenindose apartada. Se enteraran de su presencia bastante pronto. Esto es mucho mejor que el otro sitio dijo el Prncipe Perro desde detrs de ella. No te lo digo por nada La Reina se alej de la ventana. El Prncipe Perro estaba en el centro del dormitorio de Wendell. Su camisa estaba mal abrochada, y su pelo estaba levantado en un mechn extrao. Nadie me ayud dijo l . Lo hice yo mismo. Qu creas? Realmente era un perro horrendo. Tan ansioso por complacer, trastornndose cuando alguien le gritaba. Estaba intentando elegir una respuesta apropiada cuando

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oy unos golpes.

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Parecan provenir de uno de sus espejos. Retir la tela que lo cubra para revelar a Burly el Troll y sus dos hermanos, cubiertos por los restos de algn polvo de oro, golpeando el cristal del espejo como si ste fuera la puerta principal de alguien. Hola! Hola! Hay alguien ah? dijo Burly. Entonces la vieron y sonrieron abiertamente. Qu grupo tan feo eran. Estamos de regreso, Vuestra Majestad dijo Burly. Vivitos y coleando dijo Blabberwort. Y ms enlodados que nunca dijo Bluebell. La Reina no pudo evitarlo. Comenz a rerse. Cuando se control, dijo: Debo decir que estoy ms que sorprendida de veros. Se miraron unos a otros, obviamente encantados de que ella estuviera sonriendo. Pareca haber alguien ms pateando detrs de ellos. Apenas poda distinguir la forma de dos hombres, colgados de los pies, boca abajo. Vuestra Majestad dijo Bluebell, podramos usar uno de sus espejos para contactar con nuestro padre? Estar muy preocupado por nosotros dijo Burly. Solamente algo rapidito para decirle que estamos bien dijo Bluebell. La Reina dej de sonrer. Qu poda decirles? Podan ser tiles. Tendra que mantenerlos de su lado. Entonces no habis odo la horrible noticia? No hemos odo nada dijo Bluebell. ramos de oro. Ella suspir e suaviz las palabras lo mximo posible. Vuestro padre ha sido asesinado. Se tambalearon hacia atrs lejos del espejo. No dijeron nada y entonces, al unsono, empezaron a llorar. Les llev varios momentos controlarse. Burly, el mayor, lo logr el primero. Quin lo hizo? pregunt Burly. Su reaccin le haba dado tiempo para inventar la historia apropiada. Esa chica dijo la Reina. Ella le envenen. Los trolls la miraron fijamente, obviamente incapaces de aceptar las noticias. Tena que controlarlos. Si no lo haca, lo liaran todo. Muchas cosas terribles han ocurrido desde la ltima vez que os habl dijo la Reina. Amigos mos, por vuestro padre, juradme que la encontraris.

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Lo juramos! gritaron.

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La Reina sonri. ste era un golpe de suerte que no haba previsto.

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Esto ya no era un camino. Era una ladera lo bastante inclinada como para que el Prncipe Wendell pudiese intentar trepar. Virginia iba la primera, utilizando las rocas para afianzarse, lo cual significaba que Tony haba estado admirando el trasero de un perro durante la mayor parte de la ltima hora. Puso la mano en las ancas de Wendell y le dio un empujn al perro para que pasara sobre el ltimo saliente. Wendell desapareci, pero Tony oy otra vez el sonido de cristal roto. En ese momento sinti que su mochila se desplazaba. Ambas correas se desgarraron, y antes de que pudiese reaccionar, su mochila se desliz de su espalda, cayendo montaa abajo. No! No! No! Observ cmo se estrellaba centenares de metros ms abajo. Comida, bebida, sartenes, y su estera de dormir desparramados en mil direcciones diferentes. Virginia observaba desde arriba. Haba algo importante dentro? Menudo comentario sarcstico. Cualquiera esperara que su hija le compadeciera un poquito. Tony subi el ltimo trecho y se derrumb durante un momento. Cmo haban podido romperse ambas correas al mismo tiempo? Las probabilidades de que eso ocurra deben ser de una entre un billn. O tal vez no las ataste correctamente. El tono de Virginia era helado. Por supuesto que lo hice dijo Tony. Es simplemente mi mala suerte. Claro dijo Virginia. Bueno, yo tengo la peor de todas las suertes viajando contigo. Oh, por favor sultalo ya dijo Tony. Desahgate. Cualquier cosa es mejor que enfurruarse. No estoy enfurruada. Virginia se ajust su mochila y se cercior de que las correas estaban aseguradas. Despus comenz la ascensin por el camino ms estrecho. El Prncipe Wendell les llevaba ventaja, abriendo el camino. Algo parecido. Pareca ms animado de lo que lo haba estado hacia una semana.

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Tony echaba de menos al aristcrata quejica. Qu estabas haciendo en el tejado de ese edificio, borracho, con el espejo? pregunt Virginia finalmente. Por supuesto, haba esperado a estar a solas en la ladera de una montaa para hacerlo. Era nuestra nica forma de regresar a casa. Oh, no es posible que todava ests enfadada por lo del espejo dijo Tony. Ya no tiene remedio. Paso toda mi vida cuidando de ti dijo Virginia. Te las tienes que arreglar t solo durante cinco minutos, y. Cuidando de m! grit Tony. Quin te ha criado? Yo te he cuidado durante veinte aos. Y s, si no hubiera tenido que hacerlo, habra trabajado la semana completa, y en ese caso, es posible que mi negocio no se hubiera ido al traste. Lo has pensado alguna vez? O slo piensas en la pequea y pobre Virginia, yo, yo, yo. Realmente, a veces te odio dijo Virginia. S, bien, estoy acostumbrado. Tienes mucho odio en tu interior, scalo fuera, eso har que te sientas mejor. A l no le haba hecho sentirse mejor. Necesitaba algo de comprensin. Solamente un poco. Saba que la cosa se pondra ms y ms difcil en el transcurso de estos siete aos. No lo vea ella? No saba que tenan que mantenerse unidos? El camino estrecho que haban estado siguiendo se bifurc. El Prncipe Wendell estaba parado en la bifurcacin, esperndoles. Virginia se detuvo a su lado. Tony tambin se detuvo y examin la zona. Este es el sendero dijo Tony. Ese sendero baja dijo Virginia. Es cuesta abajo. ste es el que sube. El Prncipe Wendell estaba mirando ansiosamente de Virginia a Tony y de vuelta a Virginia otra vez. Eso no es un sendero dijo Tony. Es un camino de cabras. Prncipe, tengo razn? pregunt Virginia. Anthony dijo el Prncipe, s que es muy raro, pero me daras un abrazo, por favor? Tony se estremeci. Wendell ya no era de ninguna ayuda. Tony tena que asumir el liderazgo. ste es el sendero. El derecho. Vete t por t camino, yo ir por el mo dijo Virginia. Lo har dijo Tony, y no me culpes si te atrapan los dragones. Virginia parti por su camino. Tony la observ marcharse. l no iba a dar marcha

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atrs en esto. Necesitaba conseguir algo de autoestima en alguna parte. Lo digo en serio grit Tony tras ella. No voy por ese camino, porque no es el correcto. Tony empez a bajar por su camino. El Prncipe Wendell todava estaba parado en la bifurcacin mirando hacia Virginia, despus hacia Tony. Oh, no, decisiones dijo Prncipe. El pobre perro no pareca feliz o principesco en absoluto. Tony silb, sintindose extrao, y el Prncipe Wendell le sigui. Caminaron juntos por el estrecho sendero. Tony estaba agradecido, por lo menos, por la compaa de Wendell. Estaba preocupado por Virginia, pero no iba a admitirlo. Lo tengo en la punta de la lengua dijo el Prncipe Wendell suavemente, pero quin soy? Era la quinta vez que lo haba preguntado en la ltima hora. Oh, Dios mo dijo Tony, no empieces otra vez. Eres el Prncipe Wendell, de acuerdo? T gobiernas todas estas tierras que hay a nuestro alrededor. Eres la persona ms importante del reino. El perro ms importante? pregunt el Prncipe. S, dijo Tony, sin que le gustara del todo. La cosa estaba empeorando . Eso es. El perro ms importante. El perro alfa dijo Prncipe. Eso pensaba. Caminaron en silencio durante algunos momentos. Tony evitaba pensar en Virginia. No haba credo que ella le desafiara de esa forma. Este lugar la haba cambiado y no para mejor. Prncipe Wendell dijo Tony, has venido conmigo porque sabas que este era el camino correcto, verdad? No dijo Prncipe. No? pregunt Tony. nicamente voy contigo porque ella no comprende nada de lo que digo. S dijo Tony. Bueno, a m tampoco me comprende. Entonces, por detrs de l, oy el sonido de cristal roto. Hizo una mueca de dolor con antelacin. Esperaba que no le alcanzara, pero saba que lo hara. Seguira adelante, eso es lo que hara. Como el intrpido aventurero. Puso la mano en una roca cercana y grit de dolor. Retir la mano. Estaba cubierta por un vivo y activo nido de avispas. El dolor era

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increble. Agit la mano y las avispas volaron, excepto de las que estaban pegadas dentro del nido, que continuaron picndole. No eran como las abejas? No moran despus de haber picado a alguien? Esperaba que s. Desde cundo construyen las avispas nidos en mitad del camino de subida de una montaa? De todos los sitios dnde poda haber puesto la mano Esto es increble. Con la otra mano, hizo pedazos el nido de avispas, poco a poco, dejando en el suelo a su estela, trozos de nido y avispas muertas. Finalmente retir el ltimo pedacito de nido. La mano estaba horriblemente hinchada. Esperaba no ser alrgico. El Prncipe Wendell le contempl. Estoy perdiendo la cabeza. No es cierto dijo Tony. Dale un respiro. Podemos detenernos para un abrazo? pregunt Prncipe. Tony suspir. Pobre prncipe. Pobre perro. Tony se detuvo y se sent, apoyndose contra la roca. El Prncipe Wendell lleg a su lado y se apoy contra l. Tony le rode con el brazo. Abrzame y acarciame, por favor dijo Prncipe. Con la mano buena, Tony acarici al perro, quin lami su mano lastimada mientras tanto. En ese momento un estremecimiento recorri al Prncipe Wendell. Soy un perro dijo. Soy un perro, y no hay vuelta atrs. Tony no saba qu decir al respecto, as que continu abrazando a su perro. Cansado ahora dijo el Prncipe. Sueo. Me gustara ser un perro dijo Tony. Me gustara tener a alguien que me cuidara y me alimentara, para no tener que preocuparme por nada. Esa sera mi idea del cielo. De repente se oy un crujido a su espalda. Tony salt. Aparecieron unas manos por debajo de l, y entonces Virginia se impuls hacia arriba. Estaba sucia y vapuleada por el viento. Oh, lo reconsideraste dijo Virginia. Iba a decirte lo mismo dijo Tony. Llevo aqu un rato. De verdad? pregunt Virginia. S, alrededor de una hora.

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No saba que fuera una carrera.

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Tony se asom por encima del saliente. No saba que eso fuera un camino.

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Blabberwort estaba cansada, y tena los msculos doloridos. Cada vez que volva a la misma posicin en la que haba estado convertida en oro, sus msculos gritaban de agona. Trataba de ignorarlo. Si pensaba en alguna otra cosa, pensaba en su padre, y eso era malo. Ella y sus hermanos caminaban a lo largo del camino de la montaa, siguiendo el rastro de la horrible bruja y sus compaeros. Blabberwort estaba concentrada en la venganza, pero Burly estaba destrozado. Se entretena cortndose muescas en el brazo con un cuchillo y llorando a la vez. Hay ms huellas aqu dijo Blabberwort. Pasaron por aqu. A los otros dos, realmente no pareci importarles. La seguan porque no saban que otra cosa hacer. Pap est muerto dijo Burly. Blabberwort no supo qu decir a eso. Al parecer, tampoco Bluebell. Finalmente, Blabberwort decidi intentarlo. Mirad el lado bueno. Ninguna paliza ms. Podemos fracasar totalmente sin miedo al castigo dijo Burly. Espero no volver a ver nunca al viejo bastardo dijo Bluebell. Se sonrieron unos a otros. Entonces la sonrisa de Burly se extingui. Esperad! Esperad! Qu estamos diciendo? Inquiri Burly. Era nuestro pap. Nos llevaba de caza. Nos dio nuestras primeras armas dijo Blabberwort. Nos ense cmo mantener consciente a una vctima de tortura durante horas dijo Bluebell. Todos comenzaron a sollozar. Blabberwort senta las lgrimas correr sobre su cara como oro fundido. Espera a que atrapemos a esa pequea bruja dijo Burly. La haremos trizas.

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El mal tiempo los haba pillado otra vez. O quiz ms exactamente, haba pillado a su padre. Virginia se detuvo debajo de un enorme saliente de roca con la esperanza de que los nubarrones no intentasen perseguir a Tony hasta all dentro. Se sent sobre un montn de rocas y no ayud a su padre cuando ste trep por debajo del saliente para unirse a ella. El Prncipe Wendell le segua. Haba algo en l que cada vez le haca parecerse ms a un perro. Oye, ests sentada encima de alguien dijo su padre. Virginia se levant y vio que haba ms montones de rocas por todas partes. Cada uno tena una espada o una lanza clavada en el centro y un gallardete12 podrido. Crees que estas personas encontraron al dragn de la montaa? pregunt Virginia. O los encontr l a ellos? Su padre se inclin y ley la inscripcin esculpida es un trozo de madera que estaba apoyada contra uno de los montones. Aqu yace Iv{n el Optimista. Estas tumbas son realmente viejas dijo Virginia. No creo que haya ya ningn dragn aqu arriba. Y entonces, de repente, se oy un gran rugido en lo alto de la montaa. Esto es demencial dijo Virginia. Hemos debido subir unos mil pies. De veras? pregunt Tony. Se acerc al borde de la cornisa y mir hacia abajo. Ella se uni a l. El fondo del valle estaba muy lejos. Tony se crisp como siempre que oa ese horrible sonido. Virginia esper que no fuese eso, pero entonces, en ese preciso instante, su padre dijo: Deberamos pensar en quedarnos aqu a pasar la noche. En un cementerio? La luz desaparecer en una hora. Quiero decir, se est desvaneciendo ya. T crees? pregunt Virginia, mirando alrededor. Yo creo que simplemente hay muchas nubes. Pero estaba cansada. No quera ir ms lejos. Estaban demasiado alto para reunir lea, y no le gustaba la idea de recurrir a los letreros de las tumbas. As que se
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Gallardete. Tira o faja volante que va disminuyendo hasta rematar en punta, y se pone en lo alto de

los mstiles de la embarcacin, o en otra parte, como insignia, o para adorno, aviso o seal (N. de la T).

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acurruc junto a su padre y al Prncipe Wendell buscando calor. Fue una idea estpida subir aqu dijo Tony. Lo siento. Un lobo aull a lo lejos. Virginia levant la mirada. Mientras haba estado trepando sola, haba visto a un joven lobo en una cornisa distante. La haba hecho anhelar a Lobo. No debera haberlo ahuyentado as. Extraas a ese Lobo, verdad? pregunt Tony. S. Virginia mir hacia la oscuridad. Cmo haba cambiado su vida en tan poco tiempo. Creo que esto es el fin del trayecto dijo Tony. No voy a sobrevivir a siete aos de mala suerte. Estoy orgulloso de ti, Virginia. No habramos llegado tan lejos de no ser por ti. Tengo fro dijo ella. Abracmonos. l la abraz. No se haban abrazado desde haca mucho tiempo. Se sinti bien. En ese momento Virginia se dio cuenta de que estaban solos. Dnde est Prncipe? Oh, Dios mo dijo Tony. Miraron alrededor. Virginia no poda verlo. Grit: Prncipe! Prncipe! Pero no hubo respuesta en la oscuridad.

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Captulo 39

Tony no poda acordarse de la ltima vez que se haba dormido sentado. Despert, agarrotado y fro, acurrucado contra su hija. El viento en la cornisa era fortsimo. Entonces vio lo que lo haba despertado. El Prncipe Wendell ahora m{s un Prncipe perro que Prncipe Wendell bajando por el camino hacia ellos. Traa un enorme hueso apretado entre los dientes. Virginia, despierta. Prncipe ha vuelto. Prncipe se detuvo delante de Tony y dej caer el hueso a sus pies. Qu es esto, chico? dijo Tony, sabiendo de alguna manera que este tono era el apropiado. Qu traes? Gran hueso, gran hueso dijo el Prncipe. Tony lo cogi y lo mir con sorpresa. Es un gran hueso. Nunca he visto nada parecido antes. Dnde lo conseguiste? Prncipe empez a ladrar furiosamente. Tony hizo una mueca de dolor. Haba esperado una respuesta verbal. Virginia mir adormilada a Prncipe y a Tony. Ella estaba aun ms fra que l. Tuvo que sacudirla un poco para conseguir que siguiera al perro. Prncipe los llev por un camino serpenteante. Haba yelmos oxidados y restos de armaduras a ambos lados. Entonces rodearon la esquina y tropezaron con la enorme cabeza del esqueleto de un dragn, guardando una cueva. Era tan grande como un brontosauros y probablemente ms imponente. Tony se acerc. El dragn estaba muerto haca mucho. Su boca estaba completamente abierta, formando una entrada a la montaa. Una espada herrumbrosa sobresala por lo que antes haba sido el ojo del dragn. El lugar era espeluznante, con los restos de caballeros y el viento soplando a travs de ellos. La cabeza del dragn era la parte ms escalofriante de todas. Tony sigui a Prncipe y Virginia los sigui a ambos. Eligieron su camino por el sendero hasta llegar a la boca del dragn. Era enorme. Cada uno de los dientes puntiagudos era casi tan grande como Virginia.

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Tony los rode y ayud a Virginia a pasar. Entonces siguieron a travs del esqueleto avanzando por la garganta del dragn. Otras criaturas haban recorrido ese mismo camino. Los huesos estaban dispersos. No haba olor, lo cual tena sentido, supuso Tony, considerando el tiempo que el dragn llevaba muerto. Por fin llegaron a la cola. Despus de bajar por ella, estaban dentro de una autntica cueva. Ola a moho y era ms caliente de lo que Tony haba esperado. Virginia se par a su lado, y juntos miraron a la oscuridad. Aqu ha estado gente dijo Virginia. Mira, hay palas y cosas. Sin mencionar a los soportes de madera ms adentro de la cueva. Virginia escarb en la pila de herramientas. Despus de un momento, sac algo que Tony tuvo que examinar fijamente antes de comprender qu era. Una anticuada antorcha de madera, con una mecha hecha de yute embebida en aceite. La punta estaba encerrada en un armazn de hierro. Poda ser usada tambin como arma. Virginia la encendi con una de sus cerillas. Tony nunca haba estado tan contento de ver luz en su vida. La llama apenas iluminaba el rea donde se encontraban. Colgando de una viga del techo, sobre ellos, haba otra seal con un dragn pintado contra un crculo rojo. La seal estaba ennegrecida y quemada, como si alguien la hubiera apuntado con un lanzallamas, pero Tony an poda ver las palabras:

PROHIBIDO EL PASO! DRAGONES! LOS INTRUSOS SERN COMIDOS!

Dragones dijo Tony. Eso significa que hay ms de uno. Es una seal muy vieja dijo Virginia. Probablemente ya estn todos muertos. Oh, y qu eres t, una experta en dragones? Los dragones pueden vivir miles de aos. Con mi suerte, ms me vale sazonarme ahora. Virginia no le hizo caso, cosa que, supona l se mereca. Ella entr en el tnel. Tony la sigui, y oy las garras del prncipe raspando sobre la piedra a su lado. El tnel bajaba muy profundamente en la montaa. Virginia mir a Tony. Estaba asustada. l no saba que poda asustarse. Qu piensas? pregunt ella. l se encogi de hombros. Qu opcin tenan en realidad? No quera volver a bajar la montaa. As que Virginia los gui por el tnel. ste se retorca y curvaba, y una o dos veces

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la llama tembl. Cuando eso ocurri, Tony tuvo un indicio de la absoluta oscuridad en la que quedaran si la llama se apagaba. Odio los espacios reducidos dijo Tony. Este tnel se est estrechando. Eso no puede ser bueno. Retrocedamos. Me cuesta respirar. Mira dijo Virginia. Se acaba ah delante. Llegaron a un agujero donde su tnel se una a otro, un tnel mayor. Virginia levant la antorcha y Tony se detuvo a su lado. Miraron en ambas direcciones, pero la luz no llegaba lo suficientemente lejos como para que pudieran tomar una buena decisin. Por dnde? pregunt Virginia. l no tena la menor idea. En la distancia, poda or un ruido sordo. Oyes eso? pregunt Tony. Es un dragn. El ruido aument hasta convertirse en un rugido. Una brisa lo procedi y Tony no pens en nada ms que en tneles de metro. Empuj a Virginia contra la pared mientras el aire caliente los golpeaba. Entonces pas un tren. Estaba lleno de Enanos sentados a horcajadas. El tren era poco ms que un banco con ruedas y un motor. Los Enanos usaban yelmos de mineros completados con lmparas. Todos cantaban. Tony empuj a Virginia todo lo que pudo. Ella protegi la antorcha con la mano, manteniendo la llama. Tras el paso del tren, se miraron el uno al otro sorprendidos. Ahora saban qu direccin tomar. Cruzaron hacia el nuevo tnel y siguieron las vas. No tuvieron que andar mucho hasta encontrar el tren. Ahora estaba vaco, excepto por los ltimos Enanos que caminaban bajo una gran pasaje abovedado. Sobre el pasaje abovedado haba una seal tallada.

NOVENO REINO MINAS REALES DE ENANO ENTRADA POZO 761

Noveno Reino? pregunt Tony Cuando hemos salido del Cuarto Reino? No estoy segura de que lo hayamos hecho dijo Virginia. Te acuerdas de aquel mapa en la Ciudad De Los Besos? El Noveno Reino es todo subterrneo. A lo mejor podemos cruzar esta montaa y salir por el otro lado. A Tony le pareci una buena idea. Caminaron hasta el tren. ste se haba detenido en una estacin subterrnea, marcada por el smbolo del dragn de nuevo, esta vez decorada con un martillo de

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minero y un pico cortado en ella. La enorme seal estaba iluminada desde atrs con lmparas. Le recordaba a Tony nada ms nada menos que a una entrada espeluznante al infierno. Al otro lado del arco haba un vestuario. No haba ninguna seal de Enanos. Slo un agujero negro desapareciendo en la tierra. A dnde han ido? pregunt Tony. Deben de haber bajado por ah dijo Virginia. Seal al agujero. Tony mir hacia abajo. Haba un tobogn que desapareca en la oscuridad. Era de madera muy pulida y habra sido muy divertido cuando tena, oh digamos, doce aos. No voy a bajar ah dijo Tony. No puedes ver el fondo. No con m mala suerte. Prncipe tambin ech una mirada sobre el borde. Mene la cola vacilantemente. Bueno, no hay nada aqu arriba, no? pregunt Virginia. Abajo es el nico camino. El sonido de cristal llegaba hasta l. No lo creo dijo Tony. Virginia trep al tobogn. Pap, ponte detrs de m. Si los Enanos han bajado, debe de ser seguro. No necesariamente? Podra tener un techo muy bajo. Prncipe mir a Tony, luego se subi al tobogn y se sent detrs de Virginia. Pap? Podra morir dijo l. Quedmonos aqu arriba. Ella lo mir con aquel aire lgubre otra vez. No le gust. Entonces Virginia se empuj No! grit l. y desapareci en la oscuridad. Virginia baj volando por el tobogn de madera de los mineros durante lo que pareci una eternidad. El Prncipe Wendell estaba apoyado en su espalda, haciendo sonidos que ella tom como de alegra perruna. Su antorcha se apag a mitad de camino, pero mucho antes de llegar al suelo supo que el sitio a donde iba estaba iluminado. Vio las luces mientras se acercaba. El tobogn se nivel y los fren. Sali en el fondo y se quit de en medio, esperando que su padre estuviera justo detrs. No lo estaba. El Prncipe Wendell tambin se qued de pie junto al tobogn, mirando hacia arriba esperanzado.

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Venga, Pap se dijo a s misma. Puedes hacerlo. El tobogn terminaba en un ancho tnel, pero segu sin haber enanos. Ms adelante se oa mucho estrpito y ruido. Tenan que estar all. Llev su antorcha a una de las teas encendidas. Tuvo que ponerse de puntillas para volver a encenderla pero funcion. Entonces oy un grito a su espalda. Se gir. Su padre se sali del tobogn y choc con un poste al final. Se dobl de dolor. Lo has logrado dijo ella. Lo ayud a levantarse. Caminaron hasta el final del tnel y doblaron una esquina. Entonces Virginia se detuvo. Delante de ella haba una visin asombrosa. Una gran cmara, iluminada con lmparas, estaba llena de enanos. Haba armazones de madera que permitan a los enanos alcanzar la superficie rocosa. El rea ya haba sido extensamente minada con rampas de madera y balcones conectando la mayora de las cmaras. En el suelo, docenas de mineros estaban rompiendo grandes trozos de piedra. Todos usaban uniformes rojos y pequeos sombreros negros tipo fez. Qu crees que estn extrayendo? murmur su padre. Virginia no lo saba. Otro grupo de enanos estaba refinando las piedras, aplastndolas para separar la piedra de una sustancia plateada. Un poco ms adelante, un grupo de enanos examinaba y clasificaba la plata, retirando impurezas .. asuma que era eso lo que estaban haciendo con cucharones. En medio de la caverna estaba situada una enorme cuba de lquido plateado burbujeante. El aire ola ligeramente a azufre y sudor. Mientras Virginia observaba, los enanos bajaron algo a la cuba. Entonces alguien grit una orden, y tres enanos sacaron la cosa con un cabestrante. Lenta y mgicamente, un brillante espejo sali de las burbujas. Todos los Enanos dejaron lo que estaban haciendo para mirar. Virginia sinti como la respiracin se le quedaba atascada en la garganta. El espejo se qued colgando en el aire durante unos momentos, y entonces se tambale. Virginia dio un paso al frente para poder ver mejor. El espejo tosi, y entonces empez a llorar como un beb. Contemplad dijo un enano el regalo para la coronacin del Prncipe Wendell. Toda la caverna llena de enanos grit y aplaudi. El ruido era ensordecedor. Oyes eso Prncipe? dijo Virginia sobre el ruido. Eso es para ti. Entonces se abri una grieta sobre ella. Se apart del camino, pero su padre no

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tuvo tanta suerte. Una estalactita cay sobre su cabeza. l grit de dolor y se agarr firmemente al crneo. Todos los enanos de la cmara lo oyeron y se giraron. Virginia gimi. Tener a su padre cerca se haba convertido en una seria desventaja. Varios enanos se acercaron. Virginia ni siquiera intent correr. No tena ni idea de adonde ir. Su padre tena demasiados dolores para comprender que tenan problemas hasta que los enanos estuvieron encima de ellos. La agarraron a ella, al Prncipe Wendell, y a su padre y los arrastraron a una oficina. Mientras caminaban, Virginia vio cmo los otros enanos ponan el nuevo espejo en un tendedero fuera de la oficina. Dentro, se encontraron en una pequea sala. Un enano que pareca ser el lder se sent detrs de un enorme escritorio cubierto de papeles. Detrs de l haba una bandera tejida al estilo de la unin, representando a enanos construyendo heroicamente espejos en todas sus etapas. Conoces la pena por entrar en nuestra mina secreta de espejos, camarada? pregunt el enano. Una buena multa? pregunt Tony. La muerte. sta es nuestra montaa. Os la podis quedar dijo Tony. Slo queremos volver al Cuarto Reino. No sabamos que estbamos en propiedad privada dijo Virginia. La ignorancia no es excusa dijo l. Habis entrado ilegalmente en el subterrneo Noveno Reino y todo el que intente robar nuestros secretos morir. No queremos vuestros secretos dijo Virginia. Solo queremos pedir vuestra ayuda. Veris, hubo un espejo mgico que recientemente sufri un pequeo accidente. Los enanos que los haban llevado hasta all jadearon. El enano detrs del escritorio se levant indignado. Vosotros! grit el Enano. Fuisteis vosotros. Habamos odo que haban roto un espejo mgico. Fuiste los responsables por esa atrocidad? No, de ninguna manera dijo Tony. No tuvo nada que ver con nosotros. Los dems enanos agitaron las cabezas con horror. Virginia se acerc a su padre. Un movimiento equivocado, y ambos estaran muertos. Os dais cuenta de lo que habis hecho? pregunt el enano. Habis destruido uno de los grandes espejos viajeros. Es irreemplazable. Es parte de la leyenda de los Enanos. Ya te lo dije dijo Tony. Ni siquiera estaba all cuando ocurri.

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Esperad un minuto dijo Virginia. Esper haber odo correctamente al Enano. Habis dicho uno de los espejos viajeros? Uno, como si hubiera ms? pregunt Tony. Virginia no pudo reprimir su sonrisa. Pero eso ofendi al lder de los enanos. Por qu?, no estis satisfechos con vuestra obra? pregunt el enano. Queris romper a los otros dos tambin? Dnde estn? pregunt Tony. Debemos encontrarlos. Aqu solo encontrareis la muerte dijo el Enano. Llevadlos al antiguo pozo y tiradlos adentro. No! grit Tony. Los enanos agarraron a Virginia y su padre. Ella intent luchar, pero eran demasiados. El Prncipe Wendell los sigui, pareciendo confundido. Virginia ni siquiera saba cmo pedirle ayuda como si hubiera algo que l pudiera hacer. Los enanos gritaron: Esperad! Mirad! Todos los enanos se quedaron boquiabiertos y se arrodillaron. Virginia no tena idea del por qu. Mirad al espejo de la Verdad grit un enano. Mirad! Virginia mir en la misma direccin que los enanos. Todos miraban fijamente a un nuevo espejo. Prncipe estaba delante de l. Se le vea reflejado en el espejo, no como un perro, sino como un hombre, un apuesto rubio arrodillado a cuatro patas. Era un espejo de imagen exacta. Ella haba sabido que el perro era el Prncipe Wendell, y hasta haba aceptado que pudiera hablar. Pero hasta ese momento, no haba comprendido realmente, en el fondo, que el perro que la segua era un prncipe de verdad. Es el Prncipe Wendell dijo el enano. Nieto de la mayor mujer que alguna vez haya existido. Eso es dijo Tony. Ese es el tipo. Y yo soy su indispensable traductor. La multitud se reuni alrededor del espejo. El Prncipe Wendell ladr a su propio reflejo. Qu magia es sta? pregunt uno de los enanos. Virginia todava miraba fijamente a la imagen. No me habas dicho que tenas ese aspecto. El Prncipe Wendell se mir a s mismo y ladr, muy agitado. Levant una pata y el humano en el espejo levant un brazo.

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Quienes sois, extraos viajeros? pregunt el primer Enano. Estamos en una misin secreta para devolver al prncipe Wendell a su legtima forma dijo el padre de Virginia. Soy una persona muy importante. Hace mucho que las historias hablan del da en que el orgulloso prncipe estara ante nosotros a cuatro patas dijo el segundo enano. Y este es el da dijo Tony. Y tenemos preguntas que deben de ser contestadas. Hubo mucho alboroto cuando los enanos comprendieron que el grupo que estaba entre ellos era muy importante. Por fin, decidieron dejar que Virginia, Tony y el prncipe hicieran una visita guiada junto al Bibliotecario. l era el mejor, decidieron los enanos, para contestar a todas sus preguntas. Virginia slo tena una. Si podan o no encontrar otro espejo que los llevara a casa. Los enanos dieron a Tony y Virginia antorchas al comenzar la visita, despus los presentaron al Bibliotecario. El Bibliotecario los llev a una biblioteca subterrnea llena de miles de espejos. Era realmente una sala de espejos. Todos los tipos de espejos que Virginia hubiera imaginado alguna vez, y algunos que no, estaban all. Espejos, espejos, espejos deca el Bibliotecario. Aqu estn todos los tipos de espejos mgicos que podrais desear. Virginia sigui a su padre, viendo sus imgenes cambiar en los variados espejos. Era como una casa de la risa. Algunos de los espejos los hacan gordos, otros flacos. El Bibliotecario les cont la historia de los espejos. Algunos eran espejos de la Vanidad para hacer a la persona an m{s bonita y Virginia repar en que funcionaba. Haba muchos espejos parlantes y aun ms espejos espas. Pero Virginia qued fascinada por los espejos tramposos, su padre por los espejos erticos, y el Prncipe Wendell por el espejo de agua. El Bibliotecario les explic cmo los enanos haban explorado esa rea durante miles de aos, buscando el mercurio, luchando con los dragones macho quienes, segn dijo el Bibliotecario, eran adictos a l. Sujetaba explicaba: un vial de mercurio, dejando que Virginia lo admirara, mientras

Esto mercurio extremo estaba diciendo. El mercurio ordinario es demasiado lento para los espejos mgicos. La mayora de los intentos de hacer un espejo m{gico fracasan completamente. Pero Ay! Virginia se gir. Su padre haba estado pasando los dedos sobre el marco de un espejo y se haba ganado una astilla.

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Eres torpe dijo el Bibliotecario. S, lo siento dijo Tony. No sufrirs de mala suerte, no?

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Estamos buscando un espejo viajero dijo Virginia, tanto para encubrir a su padre como para sacarlos de all deprisa. Para sustituir al que se ha roto. Cosa que no ha tenido nada que ver con nosotros aadi Tony. El Bibliotecario estudi a Tony con desconfianza. Entonces escudri en un estante con antiguos libros encuadernados en piel roja. Espejos viajeros no se han hecho espejos viajeros desde hace cientos de aos. Dudo que nuestros registros vayan tan lejos. Abri uno de los volmenes, pas el dedo sobre las entradas, lo cerr, y sacudi la cabeza. Como pensaba dijo el Bibliotecario. Hay una remota esperanza. Veamos si podemos despertar a Gustav. Virginia mir a su padre, quien se encogi de hombros. Wendell mene la cola como si comprendiera. El Bibliotecario los gui a travs de la caverna. Detuvo delante de un espejo antiguo. Su marco se estaba pudrindose y ola como dientes en putrefaccin. La mayor parte de la plata haba desaparecido. Alguien haba envuelto un chal a su alrededor como si fuera un hombre muy viejo. El Bibliotecario tosi. Despus sacudi suavemente al marco. Gustav. Tienes visita. Lentamente el espejo brill cobrando vida. Virginia lo observaba fascinada. Tenis que hablar alto dijo el Bibliotecario. Se est quedando un poco sordo. Ella asinti una vez y avanz hacia el espejo. Gran Guardin de los Registros dijo Virginia, necesitamos hacerte una pregunta. Eh? dijo el espejo. Pregunta grit Tony. Necesitamos hacerte una pregunta. Sobre espejos viajeros. Solamente respuesta dar, cuando en rima la pregunta formules bien dijo el espejo. Todos los espejos antiguos hablan en verso dijo el enano. Virginia se inclin hacia atrs. No era buena con rimas. Pero su padre grit: Dnde otros Espejos Viajeros pudiramos encontrar, que en nuestra escapada

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pudieran ayudar?

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Escapada? se dijo Virginia a s misma. Un precio se hubo de pagar, por tres finos espejos crear. Estamos al tanto dijo Tony. Quin estn los otros dos? Eh? dijo el espejo. Su padre pareca impaciente: Nuestro espejo se rompi. Qu hacer? Dnde los otros dos espejos se pudieron esconder? El primer espejo fue para siempre quebrado, por un idiota de cuero engalanado. Virginia mir a su padre. l no pudo sostener su mirada. El segundo espejo en un lecho yace, con percebes su marco un realce. Un lecho? pregunt Tony, mirando a Virginia. Con percebes en l? El lecho marino dijo Virginia. S dijo el Bibliotecario. Uno cayo al Gran Mar del Norte. Creo que podis olvidaros de ese. El tercer espejo, robado fuedijo el viejo espejo. Quin lo rob? pregunt Tony. Pareca nervioso. Virginia sinti como se le retorca el estomago. Empezaba a reconocer aquella expresin. Era la expresin de la mala suerte. Aparentemente el espejo no lo haba odo as que Tony grit: Podras por favor mover tu parte posterior, y decirnos quin tiene el espejo que qued? El que buscas jams se volvi a ver, desde que por la Reina robado fue. La Reina dijo Tony. Eso es todo lo que necesitamos. Ech un vistazo sobre su hombro, como haba hecho todas las veces anteriores. Virginia sinti humedecerse sus palmas. De gran ayuda has podido resultar dijo su padre, pero por amor de Dios dinos dnde a la Reina encontrar. Se estir con la rima. Virginia nunca haba pensado que resultar rimara con encontrar, aunque se escribieran de manera similar. Pero aparentemente era suficientemente bueno para el espejo. Est cerca y acompaada, en un lugar que no es su morada, en un castillo disimulada, donde una vez Blancanieves la Reina fue llamada. El castillo de Wendell dijo Tony. Aplaudi y retrocedi un paso. Lo saba!

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Su mano se enganch en un espejo cercano. Virginia avanz para evitarlo, pero no lo consigui. El espejo cay hacia atrs. Era uno de una larga pila de espejos mgicos. Se cayeron como una pila de domin. Todo lo que Virginia pudo hacer fue observar. Oh, no! dijo su padre. Oh, no! No. No. El ruido era increble mientras espejo tras espejo golpeaba al siguiente. Entonces todos ellos se cayeron, rompindose en mil pedazos. Asesinos! grit el Bibliotecario. Habis asesinado a mis espejos. No dijo Tony. Fue un accidente. Asesinos de espejos. Matadlos. Matadlos. En toda la mira, los enanos levantaron la mirada. Alguien sac una cuerda y una gran bocina, que reson a travs de los tneles. Vamos dijo Tony. Salgamos de aqu. Virginia empuj a Prncipe y todos corrieron, aunque ella no tuviera idea de adonde iran.

***

La prxima persona que levante la mirada ser ejecutada dijo la Reina. Estaba delante de todo el personal de Wendell. Estos temblaban de miedo mientras ella iba de un lado a otro de la fila. La haban descubierto, y por eso ahora pagaran algunos de ellos con sus vidas. Hoy se enviaran mensajeros a todos los reyes, reinas, emperadores, y dignatarios de los Nueve Reinos, invitndolos al baile de la coronacin de Wendell. El Prncipe Perro estaba detrs de ella. Aplaudi con placer. Ese soy yo dijo. A partir de este momento nadie abandonar el castillo a menos que yo, y slo yo, le haya ordenado que lo haga dijo la Reina. Si alguien pregunta, solamente diris que vuestro amo ha vuelto y est bien. Si oigo un rumor, un susurro de que algo no va bien, matar a vuestros nios delante de vosotros. Regresad a vuestros deberes. El personal se gir y se march en silencio. Ya no seran un problema. La mayora haba tratado con ella antes. Saban que siempre hablaba en serio. Se acerc al escritorio y calent el sello del Prncipe Wendell en una vela. Delante de ella haba una larga pila de invitaciones en relieve. Vamos a dar una fiesta? pregunt el Prncipe Perro. Genial. Pero qu

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hacemos cuando todo el mundo llegue?

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Ella golpe el sello caliente en la primera invitacin que tena delante. Matarlos a todos dijo.

***

Mirad, all estn! grit un enano a su espalda. Asesinos de espejos! grit otro. Virginia corra lo ms rpido que poda. Su padre se haba detenido delante. El tnel no tena salida. Su nica oportunidad era bajar otro juego de toboganes. Ella agarr al Prncipe Wendell y salt al tobogn, apretndose contra su fondo mientras se adentraba en la oscuridad. Su padre la sigui. Virginia redujo la velocidad cuando llegaba al final y baj. Su padre cay en picado ms all de ella y se desplom en el suelo. Mi mueca dijo Tony. Me he roto la mueca. No aguanto mucho ms de esto. Me he roto la mueca. Tienes que ser ms cuidadoso dijo Virginia. No es culpa ma. Es m mala suerte. Entonces se le cay la cara. Antes haba tenido siete aos de mala suerte. Ahora tena treinta veces ms. Oh Dios mo. Cmo va a ser ahorraaa? Mientras deca esa ltima frase, desapareci por un agujero. Virginia corri al borde. Pap? Pap? Se esforz por ver dentro del hoyo y vio la pequea y parpadeante luz de la antorcha de su padre en el fondo, y la forma de su cuerpo inerte diez metros ms abajo. Pareca muerto, pero no sabra decirlo. Mir a Prncipe. Tambin l miraba hacia abajo. Entonces suspir. Agarr a Prncipe y lenta y cuidadosamente, baj por el agujero. Resbal y cayeron los ltimos dos metros, aterrizando en medio de una nube de polvo. Pap, ests bien? Cogi su nica antorcha del suelo. Haba ardido casi completamente. Us varias cerillas en intentar encenderla. Cuando lo logr comprendi que haba usado la ltima.

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Entonces oy un sonido dbil. Era su padre. Le corran lagrimas corran por las mejillas. Me he hecho algo horrible, en serio, no estoy exagerando, me he roto algo. No puedo moverme. Te ayudar dijo Virginia. Intntalo y No! grit de dolor. Creo que tengo la espalda rota. Virginia se agach junto su padre. Tena cara de dolor. El Prncipe tambin lo estaba mirando. Si no podemos volver a subir dijo Virginia, encontraremos otra forma de salir de aqu. Levant la antorcha. sta no iluminaba ms que tres metros de oscuridad. El tnel en el que estaban se bifurcaba casi de inmediato. Virginia mir hacia ambos tneles, igualmente oscuros. No tena la menor idea de cul sera el mejor camino a seguir. La antorcha empez a parpadear. Era apenas un tocn, casi completamente quemada. No durara ms de veinte minutos. No quiero morir aqu abajo dijo su padre. No lo haremos dijo Virginia. Encontraremos la salida, y si la luz empieza a fallar, gatearemos en la oscuridad hasta encontrar una salida. No puedo gatear dijo Tony. No puedo moverme. Entonces te arrastrar. Le puso las manos bajo sus hombros, y l grit. Ella lo tranquiliz. No saba qu hacer. l no morira aqu abajo, y no quera dejarlo solo. Pero no tena otra opcin. Necesitaba ayuda. Y sta no provendra de los Enanos. Vale, voy a continuar y encontrar una salida dijo Virginia. Y luego volver enseguida a buscarte. Quiz{ Prncipe pueda olfatear aire fresco. Ir con l y No dijo Tony, hay cientos de tneles. Te perders. Ella sacudi la cabeza. Pap, no tenemos otra opcin. l temblaba de miedo. Pero ella tena que decirle la otra cosa, la que slo lo empeorara todo. Y dijo, tengo que llevarme la antorcha. La oscuridad es total dijo Tony. No me volvers a encontrar. La agarr del brazo como un hombre ahogndose. Virginia le apart los dedos de uno en uno. Tony trag saliva. Pareca tener siete aos de edad.

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Encontrar la salida y volver por ti dijo ella. Lo prometo. Escarb en la mochila y encontr el ltimo resto de pan. Voy a dejar un rastro de migas para poder encontrarte otra vez. l la mir, y estaba extraamente calmado. Saba diablos, ella lo saba tambin que esto era el final. Probablemente ambos moriran aqu abajo. Pero al menos moriran en el intento. Sal, Virginia dijo Tony. Ella asinti, despus le bes la frente. El Prncipe Wendell observaba. Entonces ella se levant y avanz hacia la oscuridad. Cuando lleg a la bifurcacin del camino, eligi el de la izquierda sin vacilar. Si lo pensara mejor ahora, tardara una eternidad. Y no tena una eternidad.

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Captulo 40

Quin haba sido l que dijo que el Reino Enano era un lugar horrible? Lobo? El corazn de Virginia se retorci. l haba tenido razn de tantas maneras. Llevaba caminando lo que parecan kilmetros ahora, marcando su camino con las migas de pan, Prncipe caminaba sigilosamente a su lado. Su antorcha segua ardiendo de forma intermitente, y aun cuando la llama arda alto no ofreca mucha proteccin contra la oscuridad. Los tneles de la cueva eran oscuros y fros y, en su mayor parte, silenciosos. Agradeca la presencia perruna de Prncipe junto a ella, por su calor y su respiracin. Nunca haba estado tan asustada en su vida. Su padre se haba roto la espalda. Estaban atrapados en un lugar que no tena ningn tipo de instalaciones mdicas que pudieran llamarse as, y no tena ni idea de cmo salir de estas cuevas y mucho menos cmo salir de los Nueve Reinos. Deseaba volver a Nueva York tan desesperadamente, que poda sentirla. O, al menos, ver una cara amistosa. Por qu haba rechazado a Lobo? Si l estuviera aqu ahora, ella podra haberse quedado con su padre mientras Lobo encontraba una salida. El camino se estrechaba hacia delante. Cuando Virginia se acerc ms, se dio cuenta de que se haba reducido a un agujero del tamao de un hombre. Se detuvo. Ya haba pasado entonces. No haba ningn lugar adonde ir excepto hacia atrs. Cmo poda decirle a su padre que haba fracasado? Prncipe pas por el agujero. Ella se asom despus de l, pero no lo vio. Entonces esper a que volviera. No lo hizo. No poda volver. Si se renda ahora, su padre morira. Respir hondo y se meti por el agujero, la antorcha primero. Por un momento, pens que tendra que arrastrarse hasta que el tnel terminara delante de ella. Entonces vio una apertura. Se arrastr hacia ella, sintiendo un fro que era tan increble, que hizo que el aire en sus pulmones se congelara. Sali del agujero a una cueva de hielo. Era increblemente hermosa. Por encima de ella, las estalactitas relucan, emitiendo una luz mgica. No necesitaba su antorcha ya. Se alegr por la luz. La oscuridad le haba dado ms miedo de lo que quera

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confesar.

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El Prncipe Wendell estaba en el centro de la cueva. Ladr cuando la vio. Se acerc a l, y se dio cuenta de que estaba de pie cerca de un crculo de aproximadamente unos cuatro metros y medio de ancho. Una tenue luz azulada provena de l. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que haba algo escrito alrededor de todo el crculo. Por siete hombres ella dio su vida ley Virginia. Para un hombre bueno ella fue su esposa. Bajo el hielo la Blancanieves Cada, se encuentra la ms justa de todas. Virginia examin el crculo. Era de hielo, y debajo de la superficie haba una anciana con el pelo negro azabache. Era hermosa en su largo sueo, enterrada en el propio hielo. Hola, Virginia. Virginia se gir. La anciana estaba detrs de ella, sentada en un trono tallado en la roca de la cueva. Era an ms hermosa en vida, con su piel de papel de seda, arrugada y suave, y sus impresionantes ojos azules. Quin eres? pregunt Virginia. Me conoces dijo Blancanieves. Yo era la anciana que reuna lea en el bosque. La niita Cupido en la Ciudad de los Besos. T viaje fue una vez mi viaje, y he tratado de ayudarte. Ests muerta? Bien, s, creo que podras llamarlo as. Soy ms del tipo de hada madrina de aparicin ocasional ahora mismo. Pero todava puedo influir en cosas. Y te he protegido de varios modos, protegiendo t imagen de los espejos de la Reina. Pero pronto tendrs que ver y ser vista. No te entiendo dijo Virginia. La anciana abri sus brazos, y el Prncipe Wendell fue hacia ella, meneando la cola. Ella lo abraz y acarici su cabeza. Qu piensas de mi nieto? Virginia sonri. La anciana era Blancanieves. Una de las cinco grandes mujeres, haba dicho Lobo. Blancanieves estaba esperando la respuesta de Virginia. Me gusta. Creo que ser un perro ha sido muy bueno para l dijo Blancanieves. Pero l ha perdido su mente dijo Virginia. Por eso ahora t debes hacerte cargo dijo Blancanieves. l te necesita para salvar su reino. Todos te necesitamos.

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Oh, no dijo Virginia. Tienes a la persona equivocada. Mi madre fue una Reina dijo Blancanieves, y cada da cosa junto a una ventana, contemplando la nieve caer, anhelando tener una nia. Pero un da se pinch el dedo con una aguja, y en la nieve cayeron tres gotas de sangre, y supo que morira dndome a luz. Virginia dio un paso adelante. Las palabras de Blancanieves eran irresistibles. Mi padre estuvo triste durante muchsimo tiempo, pero finalmente volvi a casarse porque se senta solo. Mi nueva madre no trajo ningunas posesiones al castillo excepto sus espejos mgicos. Virginia frunci el ceo. Los espejos estaban por todas partes en este lugar. Y cada da ella cerraba con llave la puerta de su dormitorio, se quitaba toda la ropa y deca: Espejo, espejo, en la pared, quin es la m{s bella de todas?. Y el espejo clavaba la mirada en ella, y se estremeca y exploraba todos los dems espejos del mundo y a toda la gente que se mira en ellos, y despus contestaba: Mi seora es la m{s bella de todas. La historia era tan familiar, y a la vez tan fascinante al orla de esta manera. Virginia se acerc a Blancanieves y se sent a su lado. Eso la satisfaca, ya que ella saba que el espejo dira la verdad. Es la funcin de los espejos, incluso los espejos caprichosos y testarudos, Virginia. Permitir que te veas a ti misma como realmente eres. Pero debes estar segura de que deseas saber la verdad. Virginia se envolvi las manos alrededor de las rodillas y escuch. Blancanieves sigui con el cuento de hadas, cambiando slo pequeas partes de l, desde el momento en que creci hasta el momento en que el espejo dijo a la madrastra de Blancanieves que Blancanieves era ahora la ms bella de todas. Cuando Blancanieves mencion cmo su madrastra haba hecho venir al Cazador para matarla, Virginia se estremeci y pens en el hombre que haba estado persiguindolos. Reconoci gran parte de esto como ambas cosas, como un cuento y como los acontecimientos que ella estaba viviendo ahora. El Cazador dijo que iba a mostrarme los animales salvajes dijo Blancanieves, pero los animales salvajes estaban en sus ojos, y yo saba mientras me llevaba ms y ms profundamente en el bosque, que iba a matarme. Puedes imaginar ese momento, Virginia, cundo te das cuenta que eres tan horrible que tu madrastra va a tener que asesinarte? Virginia se estremeci. Poda imaginarlo. Cuando l acerc su cuchillo, ca de rodillas y dije: Djame vivir. Djame vivir. Y l guard en su sitio el cuchillo y de camino a casa se cruz con un joven jabal, lo mat, le quit los pulmones, el hgado y los tom para la Reina. Y esa

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noche ella los comi, creyendo que comindome, adquirira mi belleza. Blancanieves extendi la mano y tom la de Virginia. La mano de Blancanieves estaba sorprendentemente caliente, y la piel era delicada y suave. Su apretn fue firme, sin embargo. Has estado alguna vez en el bosque, absolutamente sola, en la ms absoluta oscuridad? pregunt ella. S dijo Virginia, pensando slo en cmo haba estado recientemente Estaba tan aterrorizada que simplemente corr en la oscuridad. Corr hasta que qued agotada, y all, delante de m, haba una casita de campo diminuta. La casita que encontramos! dijo Virginia. Record como sta haba parecido un refugio. Blancanieves la describi de esa manera tambin. Una vez ms la historia que ella contaba se mezclaba con el cuento de hadas y se le haca sorprendentemente familiar. El padre de Virginia sola contarle cuentos a la hora de acostarse, pero su madre nunca lo hizo. Esta narracin de la historia calm algo en Virginia y la hizo sentirse querida. Blancanieves habl a Virginia de los enanos, de cmo los enanos se alegraron de ver a Blancanieves y cmo estos tenan debilidad por los nios debido a su altura. Hizo rer a Virginia contndole como los enanos eran campeones haciendo volutas de humo, siempre fumando sus hojas en la noche, y llevando a cabo la rutina El que lo huele se lo queda. Virginia poda imaginarse la vida en aquella pequea casita de campo con aquellos siete hombres. Tambin poda imaginar lo tedioso que sera, haciendo todo el trabajo de casa. Pero Blancanieves no pareca haberlo encontrado tedioso. Pens que haba encontrado mi verdadera vocacin y la felicidad dijo Blancanieves. Pero de un modo extrao, ellos eran justo iguales que mi madrastra, porque no queran que yo creciera tampoco. Es muy importante que entiendas esto, Virginia, porque yo haba pasado de algo muy malo a algo muy bueno, pero estaba slo a mitad del camino correcto. Ellos me amaban, pero queran que yo siguiera siendo pequea, como ellos. Virginia asinti con la cabeza. Prncipe suspir y se enrosc ms cerca a los pies de su abuela, como un nio que disfruta de una buena historia. Blancanieves sigui, contando a Virginia como haba advertido a los enanos acerca de su madrastra, y como ellos se volvieron completamente paranoicos con ella. Y como los miedos de ellos se convirtieron en propios. Ella vino a por ti, sin embargo dijo Virginia. Tenais razones para estar asustados. Blancanieves sonri ligeramente, tristemente.

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Sus espejos me encontraron finalmente. Se visti como un viejo vendedor ambulante y camin sobre las siete colinas hasta mi casa. Dos veces vino, una vez con un cors para aplastar mis costillas, y luego con una peineta envenenada para drogarme. Ambas veces me enamor de sus chucheras, pero los Enanos volvieron justo a tiempo para salvarme la vida. Virginia haba olvidado esa parte del cuento de hadas. Se inclin ms cerca, escuchando. Pero la ltima vez vino con las manzanas ms hermosas alguna vez hayas visto dijo Blancanieves, la voz temblaba por los recuerdos y esa vez se qued a verme morir, para asegurarse. Me sostuvo hasta que mor delante de ella, ahogndome con un pedazo de manzana. Blancanieves hizo una pausa, luego suspir. Virginia le apret la mano. Blancanieves le devolvi el apretn. A menudo pienso, por qu la dej entrar? No saba yo que ella era mala? Y lo saba, por supuesto que lo saba, pero tambin saba que no poda mantener esa puerta cerrada toda mi vida, slo porque fuera peligroso, slo porque haba una posibilidad de resultar herida. Sonri a Virginia, con los ojos llenos de lgrimas. Apenas pudo contarle como los enanos la encontraron y lloraron su muerte, y Virginia tuvo problemas para escuchar una historia tan triste. Los enanos lloraron su prdida durante tres das y tres noches, llorando hasta que sus ojos sangraron. No podan soportar poner a Blancanieves en la tierra, as que le hicieron un atad de cristal. Escribieron mi nombre en l con letras de oro dijo y que yo era una princesa, algo que yo misma haba olvidado haca mucho tiempo. Despus pusieron el atad sobre la cumbre de una colina en la base de esta montaa. En la Ciudad de los Besos dijo Virginia. Blancanieves asinti con la cabeza. Un da un prncipe vino, se enamor de m y ofreci comprar el atad. Los enanos no vendieron, verdad? pregunt Virginia. No al principio dijo Blancanieves. Le dijeron que no poda tenerlo ni por todo el oro del mundo, pero l volvi da tras da durante un ao, y al final vieron que se haba enamorado de m como ellos lo hicieron una vez. l trajo a sus amigos para mover el atad, pero ellos tropezaron, y me dejaron caer, as que la sacudida movi el terrn de la manzana envenenada que se haba pegado en mi garganta, y de repente abr los ojos. Virginia descubri que estaba conteniendo el aliento, cautivada por una historia que conoca de toda la vida. En nuestra boda, los enanos me entregaron, vi en sus ojos ese destello de

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orgullo y dolor, y me di cuenta que haba recibido algo muy especial. El amor de gente que no da su amor fcilmente, o no lo da a menudo. Pero tuve que abandonarlos para cumplir con mi destino. Hay muchsimas mentiras, pero la ms grandes de ellas es la mentira de la obediencia. Blancanieves hablaba enrgicamente ahora. Virginia frunci el ceo. Saba que Blancanieves estaba remarcando un punto, pero no estaba exactamente segura por qu pensaba que este punto poda ser importante para Virginia. La obediencia no es una virtud. Quise complacer a todos menos a m misma, y tuve que perderlo todo para aprender aquella leccin. Por mi orgullo tuve que yacer en un atad de cristal durante veinte aos para aprenderla. Cuando fui liberada, entend. Mi marido era un hombre bueno, pero l no me rescat. Me rescat yo misma. Qu tiene que ver todo eso con conmigo? pregunt Virginia. Todo dijo Blancanieves. Eres fra, Virginia. Cmo te has dejado convertir en alguien tan fro? Virginia tembl. Blancanieves puso sus brazos alrededor de ella, y Virginia sinti una corriente de lgrimas caer por su cara. Era como si se hubiera derretido. Las lgrimas cayeron y se convirtieron en sollozos. Blancanieves la sostuvo y la meci como a una nia. T todava ests perdida en el bosque dijo Blancanieves. Pero las muchachas solas, perdidas como nosotras, pueden ser rescatadas. T ests de pie al borde de la grandeza. No lo estoy dijo Virginia, intentando ahogar sus lgrimas. Soy una intil. No soy nadie. Un da t sers como yo dijo Blancanieves, una gran consejera para otras muchachas perdidas. Ahora levntate. Virginia se levant. Se limpi las lgrimas de la cara con el dorso de la mano. Blancanieves meti la mano en su bolsillo y entreg a Virginia un espejo de mano maravillosamente tallado. Este espejo te mostrar lo que haces y no quieres ver. Virginia lo mir, pero gir el cristal de modo que no pudiera verse a s misma. El veneno es el modo en que golpear la Reina dijo Blancanieves. Y el modo en que debe ser derrotada. Debes encontrar la peineta envenenada con el que mi madrastra intent matarme. Pero qu puedo hacer yo sola? Note aferres a lo que sabes dijo Blancanieves. Yo di la espalda a mi vida ordinaria. Conozco el precio. No lo pienses. S.

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Virginia asinti con la cabeza. Entonces su antorcha vacil. Cunto tiempo llevaba aqu? Slo tena una luz. Mi luz se est apagando dijo Virginia. Voy a morir aqu abajo. Deja que la luz se apague dijo Blancanieves. Abraza la oscuridad. No puedo encontrar la salida en la oscuridad. Slo quedaba una llama diminuta. No sera capaz de encontrar ayuda ahora. Blancanieves puso una suave mano en el brazo de Virginia. Ahora puedes pedir un deseo e intentar concedrtelo. Virginia alz la vista. Blancanieves le haba dado esperanza. Blancanieves sonri. Pero pide el deseo correcto. Virginia saba lo que tena que pedir. Deseo que la mala suerte de Pap acabe y su espalda ya no est rota En un sentido estricto, eso son dos deseos dijo Blancanieves pero est hecho. De repente, se gir y mir lejos de Virginia. Su piel plida se puso an ms plida, como si un pensamiento terrible hubiera cruzado por su mente. Tu padre est en el peligro. Ve con l. Lo s, pero Ve con l. Ahora. Inmediatamente dijo Blancanieves. Y Virginia lo hizo.

***

Tony nunca haba experimentado un dolor como este antes, un dolor tan severo que era en realidad un compaero. Haba odo que un dolor semejante se desvaneca porque el cuerpo no poda manejarlo, y era cierto. Si no se mova, no senta nada por debajo del cuello. A veces eso lo aterrorizaba an ms. Tena que encontrar algo que hacer en la oscuridad. Cont sus respiraciones. Intent dormir. No tena ni idea cunto tiempo haba pasado cuando vio una luz tenue en la distancia. Su corazn salt. Haba credo que iba a morir aqu, lentamente y solo. Virginia dijo Tony. Oh, gracias a Dios. Me estaba volviendo loco. Sus mejillas estaban mojadas. Lamentaba no poder estirar el brazo hacia su hija,

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pero eso dolera demasiado.

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Haba perdido toda la esperanza dijo Tony. Eso fue lo correcto. No era la voz de Virginia. Perteneca al Cazador. Oh, Dios mo dijo Tony. No poda hacer nada. Estaba atrapado aqu con este monstruo. Iba a morir. Me muevo despacio dijo el Cazador, pero siempre consigo lo que quiero. El Cazador deposit su lmpara y mir fijamente a Tony. No haba ninguna compasin en esos ojos plidos. Adnde llev ella al perro? Tony no contest. La nica cosa que tena era su silencio. El Cazador mir los tneles bifurcados. Qu camino sigui ella? Vete al infierno dijo Tony. Es posible que me mates de todos modos, con mi suerte. No te lo preguntar otra vez. El Cazador agarr a Tony por la garganta. El movimiento envi ondas de dolor a la espalda de Tony. El Cazador puso su cuchillo contra la piel de Tony. Vamos, hazlo dijo Tony. No me importa. Me lo dirs mucho antes de que mueras. Clav su cuchillo en la piel cercana a la nuez de la garganta de Tony. Tony se prepar a s mismo cuando de repente zas! Algo golpe al Cazador en la cabeza. El Cazador solt su apretn, moviendo sus plidos ojos. Luego dos golpes ms y el Cazador cay. Yaca completamente quieto. Su antorcha haba cado con l. Tony mir detenidamente a travs de la vacilante luz para ver a Virginia, agarrando su propia antorcha, con el hierro de la parte de arriba deformado hacia fuera por la fuerza de los golpes. El Prncipe Wendell ladr sus nimos mientras Virginia bajaba la mirada hacia el Cazador. Creo que lo has matado dijo Tony, sintiendo ms alivio del que nunca haba sentido en su vida. Virginia pareca diferente. Distrada, casi distante. No pareca tan feliz de ver a Tony como l de verla a ella. Levntate y ven conmigo dijo Virginia. Mi espalda est rota dijo Tony. Te lo dije. No, no est dijo Virginia. S, s lo est Se movi. No hubo ningn dolor en respuesta. Poda levantar el

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brazo, doblar las piernas. Casi grit de alegra. Est mejor. Cmo sabas que estaba mejor? Se levant y sonri abiertamente, sintindose un poco ridculo. Esto no es posible. Tena la espalda rota. He encontrado la cosa ms maravillosa dijo Virginia. Ven conmigo. Encontraste la salida? Mejor que eso. Ella recogi la antorcha del Cazador y baj por la bifurcacin izquierda. Tony la sigui. Su cuerpo se senta ms fuerte que nunca. O tal vez l se fijaba en ello por primera vez, reparando en lo maravilloso que era cuando todo funcionaba bien. Hay algo mejor que una salida? pregunt Tony. Ella no contest. Lo condujo rpidamente por el tnel a un lugar que se convirti en un agujero del tamao de un hombre. Ella avanz lentamente por all, y Tony la sigui. Terminaron en una caverna enorme. Mira dijo Virginia, sosteniendo la antorcha. Era una caverna. Unas pocas estalactitas, algunas rocas. Nada ms. El qu? pregunt Tony. Virginia gir, claramente trastornada. Pero esto era... Crea que habas encontrado la salida. S. Pareca distrada otra vez. Se llev la antorcha a los labios y la apag. La oscuridad era completa e inmensa. Tony nunca habra deseado volver a ver una oscuridad como esa. Qu has hecho? No nos queda ninguna cerilla. Estate tranquilo dijo. Escucha. Todo lo que Tony oy fue silencio. Silencio y oscuridad. Al menos su espalda no estaba rota. Esto ya era suficiente pesadilla. Puedes or eso? pregunt Virginia. Qu? pregunt Tony. Or qu? Entonces oy un sonido dbil. Un estruendo en la distancia. Virginia tom su mano, y Prncipe topete la cabeza contra la palma libre de Tony. Juntos avanzaron hacia el estruendo. ste haca ms y ms fuerte, como el retumbar de truenos.

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Finalmente la oscuridad dej de ser tan completa. Tony comenz a darse cuenta de que poda ver la forma de las rocas, a Virginia, y a Prncipe. La luz se hizo ms fuerte, y cuando se acercaron ms a ella, Tony reconoci un sonido como de un torrente de agua. De repente caminaban a la luz del da. sta los ceg tras la oscuridad de la cueva. Tony se puso una mano sobre los ojos, luego la baj y casi se desmay. Haban aparecido en lo alto de una cascada cuyo salto de agua caa cientos de metros hacia abajo. Gotitas de agua le golpeaban la cara. El viento aqu era tonificante, y las rocas que pisaban estaban mojadas. No mires hacia abajo dijo Tony. Qudate por detrs del borde, Prncipe. Virginia sonri abiertamente. Entonces Tony se ri. Estaban vivos. No haba credo que pudieran conseguirlo, y sin embargo estaban de pie aqu, a la luz, fuera de las cuevas. Enteros. Estamos de vuelta en el Cuarto Reino dijo Tony. Virginia volvi la mirada hacia la cueva. Aquella expresin distrada cruz su cara otra vez. Sac un hermoso espejo de mano de su bolsillo. De dnde sacaste eso? pregunt Tony. Virginia sostuvo el espejo frente su cara y sonri. Espejo, espejo, en mi mano, quin es la ms bella de la tierra? El espejo comenz a nublarse. Tony se inclin y mir. La sonrisa de Virginia decay. Ambos observaron nerviosamente cmo el contorno de una persona se formada en el cristal. Entonces Virginia casi dej caer el espejo debido a la impresin. Tony tuvo que agarrarle la mueca para sostener el espejo. No, no, no dijo Virginia. No puede ser Tony gir el espejo de modo que pudiera ver la imagen. Y lo que vio casi detuvo su corazn. Oh, Dios mo dijo Tony. Es tu madre.

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CUARTA PARTE El prncipe anteriormente conocido como Perro

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Captulo 41

Slo tena siete aos cuando su madre la abandon, pero reconocera esa cara, esa figura, en cualquier sitio. Su madre, vistiendo de color prpura y con aspecto de ser una dcada ms vieja, estaba en los Nueve Reinos. No, no, no, no puede ser dijo Virginia. Su madre caminaba hacia el espejo de mano. Mientras se acercaba, el padre de Virginia agarr el espejo y lo lanz lejos. Vol hacia la cascada que haba ante ellos y desapareci bajo la blanca espuma. Era Mam! dijo Virginia. Est aqu. Cmo puede ser posible? Su padre no dijo nada. Mir fijamente a la cascada, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Durante un buen rato, no hablaron. Tenan que concentrarse en el traicionero descenso que bajaba por un costado de las cascadas. Hizo falta alguna maniobra para bajar a Wendell, pero se las arreglaron. En el fondo, encontraron un barranco. Las cascadas caan a un ro formando espuma y retumbando a su alrededor. Virginia estaba hmeda por el roco. Sigui caminando, pero no poda dejar de pensar en su madre. Aparentemente tampoco su padre. Pareca ms triste de lo que ella lo haba visto en mucho tiempo. Dijiste que viva en Miami dijo Virginia. Tena que decir algo dijo Tony. Seguas preguntndome todo el tiempo. El Prncipe Wendell olisque el suelo, moviendo la cola. Cada da se volva ms y ms parecido a un perro. Por qu tiraste el espejo? pregunt Virginia. Si nosotros la podamos ver dijo Tony, entonces quiz ella nos podra ver a nosotros, y Y qu? pregunt Virginia. Qu creste que iba a hacer? Su padre sacudi la cabeza. Wendell se detuvo delante de ellos y olisque un montn de tierra. Su cola se movi an ms deprisa. A su alrededor las montaas

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emergan. Era un lugar oscuro, incluso con el sol luciendo. Cmo lleg hasta aqu? pregunt Virginia. Ella tiene el otro espejo, verdad? pregunt Tony. El que estamos buscando. Virginia ya haba pensado eso, pero no haba querido reconocerlo. Lo que significaba. Todas las implicaciones. Su padre de detuvo y se dio una vuelta. Prncipe Wendell todava olisqueaba aquel sitio. Prncipe lo llam Tony. Aqu, chico. Prncipe salt hacia su padre, meneando la cola. Su padre se agach y le rasc las orejas. Estamos todava en el camino correcto hacia tu castillo? Su padre lade la cabeza y entonces pareci estar muy triste. No le dijo Tony a Prncipe. No voy a tirarte un palo. Estn pasando grandes cosas. Tu madrastra es mi mujer. Qu sacas en claro de eso? La Reina, tu madrastra, es Se detuvo como si el Prncipe Wendell hubiera hablado otra vez. Entonces Tony sacudi la cabeza. Ms palos le dijo a Virginia. Se desvanece deprisa.

***

Blabberwort tena una antorcha y avanzaba en la oscuridad. Odiaba la montaa. Odiaba el Reino de los Enanos. Odiaba a los enanos. Perseguir a la bruja no haba sido divertido. Si la bruja no hubiera matado a su padre, Blabberwort lo habra dejado haca mucho tiempo. Sus hermanos sostenan sus antorchas con fuerza. No haban gimoteado en los ltimos cinco minutos. Ya era hora de que empezaran. Y entonces, como si hubiera ledo su pensamiento, Burly dijo: Chpate un elfo. Estamos completamente perdidos. Hemos estado andando en crculos durante horas. No dijo Blabberwort, mirad ah. Seal a la forma apenas perceptible que vio ms adelante. El Cazador yaca en el suelo, pareca estar muerto. Cmo ha cado el poderoso dijo Bluebell. Blabberwort aguijone su cuerpo con el pie. Sus hermanos hicieron lo mismo. Me pido sus botas dijo Burly.

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Son mas dijo Blabberwort.

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Vosotros dos dijo Bluebell. No empecis una estpida disputa sobre mis botas nuevas. Burly empuj a Blabberwort. Ella le devolvi el empujn. Bluebell se meti en medio, y entonces todos se empujaron los unos a los otros. Burly fue el que ms empuj y se agach junto al Cazador. La mano del Cazador se elev y asi la mueca de Burly. Estoy vivo dijo el Cazador. Blabberwort salt hacia atrs, despus se agach, mirndole fijamente. Estaba malherido y sangrando. Aydame dijo. Aydate t mismo dijo Burly. S dijo Blabberwort. Desde cundo nos has ayudado t alguna vez? Se alej y sus hermanos la siguieron. Haba una bifurcacin ms adelante, en el tnel. No los encontraris dijo el Cazador. A ti qu te importa? pregunt Blabberwort. Ahora no puedes cazar a nadie. Ests acabado. No puedo luchar dijo el Cazador, pero los puedo encontrar para vosotros. Hay una manera. Llevadme a la luz del sol. Ella se detuvo. No quera atravesar el tnel y escoger una direccin. Se haba estado haciendo cada vez ms y ms difcil rastrear a la bruja con esta oscuridad. Sus hermanos se giraron hacia el Cazador. Qu tal si te ayudamos? pregunt Bluebell. Qu propones? Una asociacin dijo el Cazador.

***

Virginia y su padre bajaban por un sendero estrecho al otro lado de la cordillera. Debajo de ellos, el ro ruga enfurecido. El Prncipe Wendell caminaba delante de ellos, detenindose a oler piedras, levantar la pierna, o devolverle un palo a Tony. Su padre ignoraba a Prncipe tanto como poda. Tony y Virginia estaban hablando abiertamente por primera vez en la vida. Christine era la clase de mujer que se despertaba hermosa dijo Tony. Nunca pareca tener que arreglarse. Pero era tan neurtica, pasaba la vida entera delante de

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un espejo. Deca que cuando eres hermosa, nunca sabes por qu gustas a las personas. Virginia nunca haba odo eso sobre su madre. Su padre apenas haba hablado de ella. La culpa fue ma dijo su padre. Apresur la boda porque no poda creer que esa hermosa chica me quisiera. Pero estaba enferma, incluso entonces. Estaba yendo a un psiquiatra. Tomaba pastillas todos los das. Yo saba que se acostaba con otros. Ni siquiera era discreta al respecto. Virginia cerr los ojos. Su pobre padre. Ella no tena ni idea. Yo estaba totalmente loco por ella. Pero t no quieres or esto. Quieres or lo agradable que era, porque es tu madre. La verdad es que nos abandon cuando tuvo bastante, y no creo ni que dudara. No lo creo dijo Virginia. Su padre la mir tristemente, y entonces Prncipe empez a ladrar. Ella levant la vista. Delante de ellos haba un bosque que pareca ligeramente cultivado, como los bosques de Inglaterra. Prncipe se detuvo ante de una valla que se alargaba durante millas, y un letrero de madera que deca:

PROPIEDAD REAL DEL PRINCIPE WENDELL, CAZA SLO CON PERMISO

Oye, Prncipe, grit Tony. Reconoces esto? Eres el dueo de todo. Esto es tu propiedad, tu casa. Prncipe ladr y movi la cola. Qu dice? pregunt Virginia. Tristemente dijo Tony, nada. Slo est ladrando. Virginia se qued en silencio durante un momento. Ella y su padre se unieron a Prncipe. l salt hacia la mano de su padre, y su padre lo acarici distradamente, como hara con un perro. Caminaron siguiendo el camino, que atravesaba el bosque. No puedo recordar la noche en que se march dijo Virginia, deseando que la conversacin continuara. Se senta como si finalmente hubiera empezado a entender su pasado. Pero recuerdo la maana siguiente porque intentaste hacer el desayuno y no sabas donde estaba nada. Su padre asinti. Tu abuela vino a cuidarte porque yo tena que ir a trabajar y dijo: Mrala, est{ jugando con sus osos. Lo afronta bien. Pero tenas tres osos y ponas uno aparte de los otros dos y le decas que tena que arreglrselas por su cuenta.

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Virginia recordaba eso tambin. La indescriptible tristeza que haba sentido ese da nunca se haba aliviado realmente. Tristeza y traicin. Su madre la haba abandonado, Virginia lo haba sabido, y muy en el fondo, siempre haba sabido que su madre nunca la haba querido. Pero siempre haba esperado que su madre la quisiera, algn da. Saba que volvera porque dej toda su ropa dijo Virginia. La adoraba ms que a nada y yo segua yendo a su habitacin. Y entonces, pasados unos pocos meses, dijiste de repente que tenamos que deshacernos de ella. Recuerdo doblarlo todo ordenadamente, y seguir creyendo que iba a salir revoloteando una nota de ella, dirigida a m, slo a m, dicindome cunto me amaba. Y explicando la razn especial y mgica por la que se haba tenido que ir. Todava tengo el incontrolable impulso irrefrenable de ir a la gente y decirle: Mi madre me abandon cuando tena siete aos como si eso explicar{ todo. Otra vez haba lgrimas en su cara. Desde cundo vena llorando tanto? Era todo a causa del estrs? Se limpi la cara. No haba llorado tanto en toda su vida. La echo de menos dijo Virginia. La odio y la extrao. Me siento como si fuera en un tren y chocara, y nadie viniera a rescatarme. Su padre la miraba. Su expresin estaba llena de amor. Quiz l haba estado ah para ella, a su propia e inepta forma. Por lo menos lo haba intentado. Se encogi de hombros. Siempre dese que mi vida fuera como un cuento de hadas, y ahora lo es. Su padre pareca estar incmodo ahora, como si hubiera algo que decir. Incluso si la encontraras... comenz l. Nunca me quiso, verdad? pregunt Virginia. Es por eso que se march. La culpa fue ma dijo Tony. Nuestro matrimonio iba mal y se qued embarazada y quiso deshacerse de ti, a causa de su carrera. Virginia lo mir bruscamente. Nunca lo haba sabido. Su padre se pas una mano por su fino cabello. Pero yo la agobi. Ella no quera tener un hijo, fue un error, y ah lo tienes. ste lo es lo que es la vida, porque si no hubieras nacido, entonces no te hubiera tenido, pero... Pero quizs todava la tendras a ella. l asinti, pareciendo casi avergonzado, entonces se gir hacia ella. De repente un polvo rosa le cubri la cara y se tambale hacia atrs, tosiendo. Pap! grit Virginia. No! Su padre cay al suelo inconsciente. Los tres trolls surgieron de entre los rboles.

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Disparaban paquetes de polvo de troll. Virginia esquiv uno que golpe el rbol tras ella. No poda ni siquiera ayudar a su padre. Intent coger a Prncipe y un paquete lanzado golpe a ste en el morro, seguido de otro. Se le qued una cara de sorpresa perruna y cay. Mataste a nuestro padre, lo hiciste! le gritaban los trolls. Bien, nosotros vamos a darte una dosis de tu propia medicina, pequea bruja. Ella empez a correr, pero antes de que consiguiera llegar demasiado lejos, un paquete de polvo la alcanz tambin. Ola como a chicle, y le hizo marearse. Tena que seguir movindose. Se tambale, y entonces cay. Unos pasos la rodearon, y sinti golpes sordos. Alguien la estaba pateando. Estaba perdiendo el conocimiento, pero luch contra ello. Lo ltimo que escuch fue la voz del Cazador. Apartaros de ella. Tendris vuestra oportunidad ms tarde, despus de que la Reina haya terminado.

***

Virginia volvi en s como si despertara de un profundo sueo. Estaba tan aturdida que ni siquiera saba dnde estaba. Alguien estaba cantando Fiebre del s{bado por la noche a gritos, desafinando ligeramente. Pronunciaban mal las palabras. Cmo de molesto era eso? Haba borrachos bajo su ventana mutilando a los Bee Gees. La cama saltaba bajo ella, y le llev un momento darse cuenta de que no estaba en una cama, estaba en un carruaje. Abri los ojos ligeramente. Estaba maniatada a su padre. l todava estaba inconsciente. Los trolls estaban delante, cantando. Estaban borrachos. Tenan al Prncipe Wendell con ellos. Tambin estaba encadenado. El Cazador estaba junto a ellos, intentando descansar. Tena mal aspecto. Su cabeza estaba cubierta de sangre seca, y tambin su pierna. No poda creer lo difcil de matar que era este hombre. Estaba muy confundida. Levant la cabeza ligeramente, pero requera demasiado esfuerzo. Cerr los ojos, slo durante un momento, y volvi a caer en el sueo. So que estaba de pie en el bosque. Era casi de noche. Tena la sensacin de que haba tenido este sueo antes. Lobo estaba a unos cinco metros delante de ella. Quera ir hacia l, tocarlo, pero no se mova. A la luz del crepsculo l pareca muy amenazador. Cerr los ojos. Cuando los abri otra vez, l estaba ms cerca.

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Te has movido dijo Virginia. No, no lo he hecho dijo Lobo.

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Estaba de pie absolutamente quieto tras ella. El crepsculo comenzaba a convertirse en noche. Virginia intent alcanzarlo. Te echo de menos dijo ella. Te hecho tanto de menos. Entonces se gir para alejarse de l. En la mano, tena el espejo mgico. Lo levant para poder ver a su espalda. En vez de a Lobo reflejado en el cristal, vio a Blancanieves. Veneno es la forma en que la Reina atacar dijo Blancanieves. Y es la forma en que debe ser derrotada. Encontrars tu arma en una tumba. Virginia baj la mirada. En la otra mano, tena una peineta, plateada y con joyas incrustadas. Tena pas afiladas. No pienses. S dijo Nieve Blanca. Virginia despert con un sobresalto. La horrible msica haba parado. Levant la vista. Los trolls se haban desmayado y el Cazador estaba durmiendo. El caballo tiraba del carro sin direccin. Virginia asi a su padre y lo sacudi. Pap! cuchiche. Despierta. l sacudi la cabeza, luego abri los ojos, y la mir parpadeando. Pareci asumir lo que les rodeaba bastante rpidamente. Estn durmiendo susurr ella. Nadie nos vigila. Podemos escapar. Cmo? pregunt Tony. Estamos atados. Saltando por la parte trasera dijo Virginia. No nos vern. Saltar dijo Tony. Tenemos las manos y los pies atados. Se contone para poder examinar el borde del carro. Estaban slo a un metro del suelo, pero el carro se mova a buen ritmo. El camino estaba hecho de piedras y tierra dura. Virginia casi pudo leer el miedo en l. De ninguna manera dijo Tony. Adems, qu pasa con Prncipe? Virginia mir hacia Prncipe. Estaba encadenado y atado en la parte frontal del carro, pero descansaba entre las piernas del Cazador. Su cadena estaba envuelta alrededor de las botas del Cazador. No haba manera cogerle sin despertar al hombre ms peligroso del carro. No podemos llegar hasta l cuchiche Virginia. Tenemos que escapar. Prncipe abri los ojos, y por primera vez en cierto tiempo, estaban llenos de inteligencia.

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No voy a irme sin l dijo Tony. Prncipe sacudi la cabeza.

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Qu ha dicho? pregunt Virginia. Dijo que me vaya cuchiche Tony. No puedo, Virginia. No puedo dejarlo con estos monstruos. No pienses dijo Virginia. Slo hazlo. Uno. Dos. Tres. Rodaron juntos hasta el borde del carro y se dejaron caer al suelo. Virginia resping cuando el aire abandon su cuerpo. La sacudida fue increble. Su padre maldijo suavemente, y tuvieron que luchar durante un momento para conseguir desenmaraarse. Entonces Virginia levant la vista. El carruaje se haba ido sin ellos. Le llev un rato, pero Virginia logr desatarse las cuerdas de los pies. Ella y su padre estaban todava atados juntos por las muecas, pero la cadena que las sostena les permita mantener algo de distancia. Estaban en el bosque, y casi estaba atardeciendo. Virginia tena la sensacin de saber dnde estaban. Al parecer tambin su padre. De qu sirve escapar si vamos a ir derechos al castillo? pregunt. Encontraremos un arma dijo Virginia dijo. Lo so. Ah, bueno dijo l. Eso alivia mi mente. Oscureca cuando se acercaron a una seal de madera con dos flechas. La que sealaba el camino que pisaban deca:

CASTILLO DEL PRNCIPE WENDELL, 62 KILMETROS.

La que sealaba hacia el bosque deca:

CASTILLO DEL PRNCIPE WENDELL, 20 KILMETROS.

Ah, bien dijo Virginia. Un atajo. Podemos alcanzarlos. Ech a andar a travs de los rboles, tirando de su padre por las esposas. Guau, Virginia dijo Tony. Por qu crees que son sesenta y dos kilmetros en un sentido y veinte en el otro? Quizs sea una ruta turstica dijo Virginia. Cmo voy a saberlo? El suelo era suave bajo ellos.

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No crees que el otro camino quizs rodee algo? pregunt su padre mientras su bota se hunda en la tierra pantanosa, haciendo un agujero a travs de alguna madera podrida. Virginia se encogi de hombros. Esta ruta probablemente no sea apta para carruajes, eso es todo. Anduvieron durante mucho tiempo. Virginia senta que estas trece millas deban ser las ms largas de todas. El pantano haca difcil el caminar, y su padre haca comentarios insidiosos sobre atajos. Finalmente, llegaron a una zona baada por una luz verde. Era un pantano. La luz revel rboles hundidos y agua salada. El olor era fuerte y ligeramente rancio. Por todas partes se oan extraos ruidos de pjaros y misteriosos gritos. Un temblor recorri a Virginia cuando oy un alarido. La tierra pantanosa ceda paso al agua que les llegaba hasta la cintura y Virginia tena que guiarlos cuidado, buscando pequeas islas que emergan del pantano como fantasmas. Slo soy yo pregunt su padre, o se oye a Pink Floyd? Se detuvieron. Virginia escuch. Oa ms gritos, pero ninguna msica. Slo eres t dijo Virginia dijo. Yo no puedo or nada. Mir hacia atrs y vio un par de brillantes ojos verdes encendindose y apagndose entre los rboles. Frunci el entrecejo. Quiz se lo haba imaginado. Este verdaderamente era un lugar bastante fantasmal. Siguieron caminando. Son los Floyd dijo su padre. Es La cara oculta de la luna. Virginia se detuvo para escuchar de nuevo, pero todo lo que oy fue el aullido de un lobo. Lobo, pens con anhelo. Lo dijo con tanta serenidad como pudo conseguir Es un animal aullando. No lo es dijo Tony. Es la cuarta cancin, cara A. La adoro! Comenz a columpiar la cadena entre ellos al ritmo de la msica que slo l oa. Virginia le conoca demasiado bien para intentar que lo dejara. En vez de eso, mir hacia adelante. Haba diminutas luces revoloteando, casi demasiado rpidas como para seguirlas. Qu son esas luces? Su padre mir hacia ellas pero no dijo nada. Virginia haba tenido suficiente. Haba sido un error tomar ste camino y lo saba. Mira, no es demasiado tarde para volver atrs. Ah, no dijo su padre. No voy a volver hasta que no haya escuchado la cara

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B.

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Ella lo mir. l estaba perdiendo la cabeza. Qu lo estaba causando? Entonces aparecieron luces rodendolos por todas partes, parpadeando y pasando zumbando en la oscuridad. De repente tres chicas aparecieron. Estaban sentadas en los rboles que crecan fuera del pantano. Quines sois? pregunt Virginia. Quin eres t? pregunt una de las chicas. No eran humanas, pero tenan apariencia humana. A Virginia le recordaron a adolescentes, salvo por las orejas puntiagudas y su perfecta piel. Parecan brillar por todas partes. Virginia tuvo la sensacin de estar viendo elfos. Todos creen que pueden aparselas en el pantano dijo la primera chica, tirando en su pendiente. Era una pequea luz, como los anillos fluorescentes que Virginia haba visto en los conciertos. Pero todos acaban en manos de la Bruja del Pantano dijo otra. La Bruja del Pantano? pregunt su padre. Virginia lo mir. l sacudi la cabeza ligeramente. Ms problemas. Eso era justo lo que necesitaban. Hay tres cosas que usted no debis hacer bajo ninguna circunstancia dijo la primera chica. No bebis agua. No comis setas dijo la segunda. Y hagis lo que hagis dijo la tercera, no os durmis. De acuerdo dijo Tony. Suficiente. Mostradnos la forma de volver y tomaremos el camino largo. Ahora ya es demasiado tarde dijo la segunda chica. Estis condenados. Demasiado tarde dijo la primera. Condenados. Condenados. Entonces las chicas desaparecieron. Las luces vibrantes pasaron a Virginia, y de repente ella y su padre estaban solos otra vez. Ella lo cogi de la mano. El pantano pareca an ms tenebroso que antes.

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Captulo 42

Ola a azufre y huevos podridos, sus pies estaban mojados, y la cadena era pesada. Tony estaba realmente cansado, y tena la horrible sensacin de que se haban perdido para siempre. Virginia no deca nada tampoco, slo segua adelante con una determinacin que pareca forzada. De vez en cuando, ella daba palmadas a un mosquito o alguna otra clase de bicho, y ese era el nico sonido en la oscuridad. Adelante haba otra pequea isla. Medio caminaron, medio nadaron hasta ella, y luego se dejaron caer sobre la superficie musgosa. Deberan haberse levantado y haber andado, pero ninguno de ellos lo hizo. Eso es Tony dijo. Tenemos que pararnos, slo durante cinco minutos. Hay madera seca. Podemos hacer un fuego, y todava nos quedan un par de huevos. No debemos comer nada dijo Virginia. Estoy seguro que eso no incluye el alimento que hemos trado con nosotros Se sent y sac una pequea sartn de la mochila de Virginia. Sac tres huevos, cascados tras la cada del carro. Virginia se apoy contra un rbol. Pareca absolutamente derrotada. No te dormirs, verdad? pregunt Tony. Estoy hambrienta dijo Virginia. No voy a dormirme. Ella cerr los ojos. No comas ninguna de las setas dijo. l mir alrededor. No haba reparado en las setas antes. Estaban por todas partes de la isla. Hab credo que eran musgo cuando subi, pero la sensacin viscosa bajo sus dedos haba sido de autnticos hongos. Se estremeci un poco, luego fue hacia la acumulacin de madera seca. Le llev un rato encender un fuego, pero se sinti tan bien que se calent antes de comenzar a hacer los huevos. Virginia no haba dicho nada an, pero estara bien una vez que l la alimentara. El calor del fuego lo calm. Se estir de modo que sus pantalones pudieran secarse, y luego cerr los ojos, slo durante un minuto. Saba que no deba dormirse,

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y no lo hara. No realmente. Descansara slo durante unos minutos...

***

Le llev un rato atravesar de este pantanoenloquecedor. Cundo aprendera Virginia a comprender las seales en los Nueve Reinos? Lobo sacudi la cabeza afectuosamente y se apresur a seguir avanzando, impaciente por verla otra vez. Pero cuando lleg cerca de la isla, slo vio sus pies. El resto de su cuerpo estaba cubierto de enredaderas. Virginia! grit Lobo. Escal hasta su costado, y descubri que las enredaderas rodeaban el cuello de Virginia, estrangulndola, y ella ni si quiera lo notaba. Tir de las enredaderas, la liber, y la abraz. Si ella estaba en problemas, su padre tambin. Lobo la sacudi para despertarla. Dnde est Tony? exigi. Dnde est Tony? Virginia respir entrecortadamente buscando aire con un sonido horrible, desesperado. No poda hablar. Entonces el Lobo vio las esposas y la cadena atada a su mueca. La sigui hacia atrs hasta el brazo de Tony. Tony estaba bajo del agua. Le salan burbujas de la boca. Lobo sac a Tony del pantano y arranc las enredaderas de su cara. Tony tuvo arcadas y escupi un trago enorme de agua. Las luces! grit. Todas las luces se han ido! Lobo arranc las enredaderas de los ojos de Tony de modo que pudiera ver otra vez. Arrastrandolo ms cerca a Virginia. Ella temblaba. Oh, Dios mo dijo Virginia. Abrzame, abrzame. Lobo la abraz muy estrechamente. Ella temblaba con tanta fuerza que l temblaba tambin. Tony miraba todo con ojos salvajes. Mor dijo Tony. Me mor all abajo. Ellos apagaron todas las luces. Lobo no dijo nada. Logr calmarlos, y les ayud a quitar las enredaderas restantes. Las enredaderas tenan pequeos retoos en los extremos, que dejaron araazos en la hermosa piel de Virginia. Cuando se calmaron, parecieron darse cuenta que l estaba all. Virginia finalmente le mir a la cara. Lobo? dijo Virginia. Cmo llegaste hasta aqu?

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l le sonri.

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Llevo siguindote desde hace bastante tiempo. Ella le devolvi la sonrisa. Lo haba echado de menos, estaba mucho ms que claro. l se alegraba de haber venido No haba podido soportar estar solo. Virginia estaba todava un poco inestable por su experiencia cercana a la muerte. Haba tenido un sueo extrao durante toda la experiencia, algo sobre estar en el palacio, casada, entre toda la gente posible, con su padre. Le llev su tiempo sacudrselo de encima. Desde luego no les habl a su padre ni a Lobo acerca de ello. Lobo. Estaba tan contenta de que estuviera de vuelta. Lo haba echado de menos ms de lo que poda decir. Y l le haba salvado la vida. Permaneca su lado ahora como si no fuera a dejarla escapar. Vade el pantano junto a l, simplemente disfrutando de su compaa. Delante, vio lo que pareca ser un cementerio de espejos. Espejos antiguos y fragmentos de espejos sobresalan del pantano. Se pareca al pasillo de los espejos de los enanos, slo que contaminado de alguna manera. Contaminado, muerto y oscuro. La mayor parte de los espejos estaban negros y cubiertos de lodo. Cuando los tres se acercaron a ellos, oyeron voces incoherentes que emanaban de los espejos. Algunas voces eran severas y speras, otras eran astutas y atrayentes. Slo unas pocas eran suaves y seductoras. Mirad! dijo su padre, sealando por delante de los espejos. Esa es la casa de la Bruja del Pantano. En medio del cementerio de espejos, en una isla diminuta, haba una choza de madera. Ella est dentro dijo Lobo. Virginia bizque. l tena razn. Haba una nica ventana, y la luz interior iluminaba la sombra de una figura aterradora acurrucada sobre lo que pareca un burbujeante caldero. Qu hacemos ahora? susurr Tony. Evita hacer cualquier ruido dijo el Lobo. Simplemente nos escabulliremos por delante de ella. Quedaros donde estis u os meter en mi olla! anunci una voz. De repente, la puerta se abri de ugolpe y una horrible figura gigantesca se destac contra el interior iluminado. Cspita dijo Lobo.

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Virginia puso una mano sobre brazo de l. Haba echado de menos incluso aquella pequea frase. Su padre continu caminando hacia delante, y un momento despus, la arrastr con l. Tony? dijo la figura. Su padre se ri. Cuando Virginia se acerc ms, se dio cuenta que no estaban mirando a una mujer en absoluto, sino a un trasgo que estaba horriblemente desfigurado. Este es Cara de Arcilla el Trasgo dijo Tony. Pasamos algunos momentos difciles juntos en la prisin. Momentos difciles? pregunt Virginia. Estuviste all slo una noche. Cara de Arcilla se adelant y los contempl. Se quit una peluca negra mal hecha de soga y cuerda. Estudi detenidamente a Lobo durante un momento, luego sonri abiertamente. S dijo Cara de Arcilla. T eres el Lobo en el bloque E. El que se comi a todos los S dijo Lobo. Encantado de conocerte, pero debemos seguir nuestro camino. Cara de Arcilla mir a Virginia y luego le hizo un guio a su padre. Bonita novia. No es mi novia dijo su padre, sonando indignado. Es mi hija. Incluso mejor dijo Cara de Arcilla. Virginia se estremeci. Mejor para quin? Pero Cara de Arcilla les hizo seas. Entrad. Treparon fuera del pantano hacia la isla. Lobo ech un vistazo sobre su hombro como si hubiera odo algo. Cara de Arcilla repar en las cadenas que unan a Virginia y su padre. No estabas encadenado cuando escapaste de la prisin, verdad? pregunt Cara de Arcilla. Oh, no dijo Tony. Este es un incidente completamente diferente. Entraron en la choza y Virginia se encontr preguntndose si era sabio. Era diminuta y la madera estaba podrida, pero el lugar estaba lleno de cosas. Botellas y tarros de pociones. Haba un olor nocivo que pareca incorporado al lugar. Las velas negras emitan algo que pasaba por luz, goteando como estalagmitas enormes, manchando el suelo. Tony recogi un tarro con un murcilago dentro. Pensamos que eras la Bruja de Pantano. Lleva aos muerta dijo Cara de Arcilla. Este es un gran lugar para pasar el

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tiempo cuando ests en la carrera.

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Virginia no lo crea. No estaba segura cuanto tiempo podra soportar estar aqu de pie. Lobo estaba tranquilo, justo a su espalda, su cuerpo contra el de ella. Cara de Arcilla se sent en la mesa. La comida estaba esparcida por la superficie, y haba un enorme cuchillo de carnicero a un lado. Poned las manos sobre la mesa les dijo a Virginia y su padre. Ellos, de mala gana, pusieron las manos esposadas sobre la mesa. Cara de Arcilla ajust la cadena, luego la estudi durante un momento. Excrementos de troll dijo l. De repente agarr el enorme cuchillo de carnicero. Virginia grit y se agach, y su padre tambin. Cara de Arcilla golpe las cadenas con toda su fuerza, y ellos se separaron. l sonri abiertamente a Virginia, cuyo corazn lata aceleradamente. Por segunda vez esa noche, haba credo que iba a morir. As que dijo su padre, intentando sonar ms tranquilo de lo que estaba. Quin era esta Bruja de Pantano? Qu quin era? pregunt Cara de Arcilla, claramente sorprendido por la pregunta. Pensaba que todo el mundo lo saba. Conoces la historia de Blancanieves? Virginia sonri. De primera mano, en realidad. Cara de Arcilla la contempl y la sonrisa de Virginia desapareci. Bueno dijo l. La Bruja de Pantano era la malvada madrastra que trat de matarla. Todo eso espejito, espejito, fue ella. Hasta aqu fue hasta donde se arrastr despus de que la hicieran bailar con las zapatillas candentes. Pas el resto de su vida planeando su venganza, pero estaba demasiado dbil para llevarla a cabo. As que encontr alguien que la llevara a cabo por ella. Virginia tuvo una horrible sensacin de que hablaba de su madre. Y quin fue esa? pregunt Virginia. Cara de Arcilla sonri abiertamente y empuj una vela negra a travs de la mesa. La Bruja de Pantano est enterrada en el stano. Por qu no vas y se lo preguntas? Hizo una seal con la cabeza hacia una podrida trampilla. Lobo se levant rpidamente. Bueno, ha sido una leccin de historia fascinante dijo Lobo.

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Saba lo que estaba haciendo l, pero tambin saba que no poda volverse atrs ahora. Tom la vela. Virginia? dijo Tony, para qu quieres ver un cadver? Crea que tenamos prisa por llegar al castillo. Ah abajo est aquello en pos de lo que voy dijo Virginia. En pos de lo que voy? dijo Tony. Qu haces hablando as? Eres de Nueva York. Virginia se acerc a la trampilla y tir de ella. El olor a agua estancada, moho y carne podrida se elev desde las profundidades. Mi madre vino aqu dijo Virginia. Lo s. Nadie dijo nada. Virginia tom su vela y baj por los chirriantes escalones en la oscuridad. Haba ms espejos aqu abajo, manchados, oxidados y rajados. Estaban callados, sin embargo. En el entarimado de madera podrida haba un crculo pintado de negro, y en el centro, medio sumergido entre la vegetacin, estaba el atad negro. Cuando Virginia se acerc ms, se dio cuenta de que el atad estaba parcialmente sepultado en la tierra. Haba inscripciones alrededor del crculo. Pareca una mala copia de la tumba de Blancanieves en el hielo. Slo que aqu Virginia no vea a una hermosa anciana. Contemplaba un esqueleto podrido. Ests perdida, mi nia? pregunt la Malvada Madrastra. Cuando Virginia logr apartar la vista, tuvo una visin horrible.... De repente Virginia estaba en Central Park slo que ste era ligeramente diferente. Le llev un momento darse cuenta que era el parque veinte aos atrs. Latas con anillas en la parte de arriba haban sido desechadas, y haba un monopatn pasado de moda con ruedas de metal tirado a un lado del camino. Su madre, Christine, entr tambaleante a la vista. Su madre era ms joven tambin, exactamente como Virginia la recordaba, hasta el caro suter y las uas largas. Su madre estaba llorando, sollozando tan fuerte que apenas poda coger aliento. Cay contra un rbol y se desliz hacia abajo, contemplando sus manos como si stas pertenecieran a otra persona. Ests perdida? pregunt una voz. Virginia reconoci la voz. Era la que le haba hablado hacia un momento. La Malvada Madrastra. Christine mir alrededor. Estaba sola. Pero entonces el contorno de una puerta apareci ante ella. Virginia reconoci la forma. Se vea pareca a la que ella y su padre haban traspasado en el parque mucho tiempo atrs. Una mano nudosa apareci en aquella entrada oscura, con los dedos incrustados por joyas negras. La mano se extendi hacia fuera.

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Djame mostrarte el camino.

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Christine contempl la mano con horror y fascinacin. Ven conmigo dijo la Malvada Madrastra y olvidars tu dolor para siempre. Virginia, aunque saba que esto haba pasado ya, se encontr deseando que su madre se marchara. Todo lo que tena que hacer era abandonar el parque y volver al apartamento, a la familia que la amaba. Christine extendi su mano y agarr la mano nudosa. Virginia sinti la decepcin como si estuviera pasando ahora mismo. La mano tir de Christine a travs del espejo y hasta la choza de madera en medio del pantano. Una mujer mayor estaba de pie ante ella la Malvada Madrastra en vida. Sonri cuando vio a Christine, y en aquel momento, Virginia supo que su madre estaba perdida. Me estoy muriendo, pero mi trabajo est incompleto dijo la anciana. La Casa de Blanca sobrevive. T completars por m mi trabajo y yo te dar todo mi poder. Virginia sali del sueo. Estaba mareada y desanimada. Ahora saba lo que le haba pasado a su madre. Eso no haca las cosas ms fciles. De alguna manera las haca ms difciles. Su madre haba tenido eleccin, y haba decidido venir aqu, a este malvado lugar. Virginia baj la mirada. La mano del esqueleto estaba doblada en un puo, claramente sosteniendo algo. Con dedos temblorosos, Virginia separ hacia atrs los huesos que se despedazaban. Cuando la mano se abri, Virginia encontr lo que haba estado buscando: la peineta de plata enjoyada de su sueo. Los dientes de la peineta todava parecan mortferos. Virginia rasg una tira de tela de su propia manga y se la envolvi alrededor de la mano antes de recoger la peineta envenenado. Despus se lo meti en el bolsillo. Cuando volvi arriba, oy la llamada de la seca voz polvorienta detrs de ella. No eres nada. Ella te aplastar.

***

Cara de Arcilla result ser un anfitrin bastante bueno. Les dio algo de comer y les quit las esposas. Quera que se quedaran, pero Lobo fue el que dijo que no podan. Virginia no discuti. Saba que tenan que encontrar al Prncipe Wendell antes de que las cosas se pusieran demasiado feas. As que Cara de Arcilla los condujo a los tres a la fina vereda y les dio indicaciones.

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Todo recto trescientos metros, luego girad a la izquierda por las entraas que se pudren, estaris fuera. Diez, quince minutos como mximo. Qu alivio. Haba una salida de este lugar. Se lo agradecieron, y se marcharon. Los primeros trescientos metros fueron difciles, pero una vez que llegaron a las entraas que se pudren cuyo hedor era indescriptible el terreno se hizo m{s difcil. Lobo se qued junto a Virginia. Ella le cogi de la mano cuando abandonaron el pantano y se dirigieron al bosque. Virginia ech un vistazo a su padre. l iba unos metros por detrs, tal vez mostrndose sensible, dndoles tiempo para hablar. Tal vez no. Le haba contado lo que haba visto en el stano, y l haba parecido muy triste. Adnde fuiste despus de dejar la Ciudad de los Besos? pregunt Virginia a Lobo. Oh, me march durante un tiempo para pensar en algunas cosas, luego recog tu rastro hace unos das. Pero cmo? pregunt Virginia. Pasamos por la montaa. Virginia dijo Lobo, podra seguir tu fragancia a travs del tiempo mismo. Eso era poesa. Nadie le haba hablado as antes, y probablemente nadie volvera a hacerlo. Le mir. Estaba tan guapo, tan serio. Y pensar que casi haba tirado por la borda todo esto. T, pareces... diferente dijo ella. Los dos somos diferentes dijo Lobo. Tena que decirle lo que senta. No era eso lo qu Blancanieves haba dicho? Tena que tomar el control de su vida. No quise ahuyentarte. Fue slo que todo era demasiado, estaba pasando demasiado rpido. Me gustas. Realmente me gustas mucho. Haban dejado de andar. Y nunca quise hacerte dao dijo Virginia. Le toc la cara. l se apoy en su mano. Creo que te amo dijo ella.

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Captulo 43

Finalmente los trolls haban servido a su propsito. Le haban trado a Wendell. La Reina observ como arrastraban a su nmesis, tan perruno ahora que sus ojos ya no parecan humanos, pasillo abajo a travs de su propio palacio. Estaba amordazado, pero todava grua y lanzaba mordiscos. El Cazador estaba de pie a su lado. Estaba mejor, pero todava no completamente sano. La chica al parecer era ms dura de lo que haban imaginado. Pero la Reina no iba a pensar en eso. En vez de ello, observ a los trolls empujar a Wendell hacia adelante. Tenan dos cadenas de hierro atadas a su collar, pero l era fuerte y estaba decidido. Escapara si le daban oportunidad. Ella no le dara ninguna. Te espero desde hace mucho dijo la Reina a Wendell. Tantos das aburridos en prisin. Los trolls le arrastraron ms cerca, a pesar de sus forcejeos. Ella se meti las manos en las mangas, en un gesto de calma. En verano poda ver la luz del sol sobre la pared de mi celda. Anhelaba el verano para ver el sol, y an as cada vez que llegaba yo saba que haba perdido otro ao de mi vida por tu culpa. Sonri. El Prncipe Wendell estaba quieto ahora, fulminndola con la mirada. Cuando todo esto acabe dijo ella. Te pondr en una cajita hasta que te acurruques y mueras de desesperacin. l le gru a travs del bozal. La Reina se gir hacia el Cazador. Dnde le capturasteis? A alrededor de veinticinco kilmetros de distancia, Su Majestad dijo el Cazador. Tan cerca? Eso la sorprendi. Qu haba estado haciendo tan cerca? Qu hay de los otros?

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Oh, les matamos dijo Bluebell. Ella le abofete. Mentira. Idiota!

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Somos extremadamente estpidos, Su Majestad. Blabberwort inclin la cabeza, revelando ese ridculo moo naranja. Los perros de lanas tenan moos, no los trolls. Pero tenemos al perro dijo Burly. Imbcil dijo la Reina, el perro no es ninguna amenaza para m. La chica es la amenaza. Sacudi la cabeza, y supo que esto no haba acabado an. La chica repiti. La Reina no ganara hasta que la chica estuviera muerta.

***

Acababan de coronar una colina en los bosques. A travs de los rboles, Virginia poda ver el castillo del Prncipe Wendell. Pareca un castillo de cuento de hadas, supona que lo era. Lobo lleg a su lado. Fin del trayecto. Ella asinti con la cabeza. El castillo estaba a solo unos ocho kilmetros de distancia. Estaba cubierto por una neblina maanera, rodeado de acres de lagos y tierras de caza. Que precioso. Hemos estado persiguiendo el espejo por todas partes dijo Tony. Quin habra pensado que al final terminaramos aqu? Siempre se supuso que tenamos que llegar aqu dijo Virginia. Su padre le lanz una mirada sobresaltada, pero a ella no le import. Estaba confiando en sus instintos por primera vez en su vida. Su padre le abri la mochila y sac el caldero. Empez a llevarlo a un arroyo cercano. Tomaremos una taza de t antes de la recta final. Quin quiere ir a buscar algo de lea? Ir yo dijo Lobo. Voy contigo dijo Virginia. En realidad no quera que Lobo se alejara otra vez. No era capaz de separarse de l antes, pero todava le costaba admitirlo.

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Amanecer, hermoso y silencioso. Los bosques eran encantadores, pero no tan geniales como estar con Lobo. l segua mirndola, y ella no poda parar de mirarle a l. Poda sentir la electricidad entre ambos. Hay algo que realmente me gustara que hicieras por m dijo Lobo, y creo que me lo merezco, dadas las mltiples veces que te he salvado la vida. Ella sonri. S lo que quieres hacer, y la respuesta es s. Oh dijo Lobo, como si no hubiera esperado que ella dijera eso. Estaban de pie a centmetros de distancia el uno del otro, en medio de la encantadora neblina matinal. Oh, cspita dijo Lobo. Te deseo tanto. Lo s dijo Virginia. Yo te deseo tambin. Muy bien dijo Lobo, t corre a los bosques y yo me tapo los ojos. Perdona? Virginia frunci el ceo. Qu acabas de decir? A los bosques, yo me cubro los ojos y cuento hasta cien. Hablas en serio? Oh, s. Pareca muy serio. Todo este asunto pareca significar mucho para l. No har trampas. Prometo que no har trampas. Esa no es la cuestin dijo Virginia. Muy bien, tal vez contar un poco ms rpido despus de cincuenta, pero prometo que tendrs un apropiado... No voy a jugar al escondite dijo Virginia. l se tap los ojos con las manos y empez a contar. No! dijo Virginia. Y entonces se pregunt por qu estaba protestando tanto. l era un lobo, y todo era diferente aqu. Adems, sonaba divertido. Ech a correr. A su espalda, le oa contar. Ocho, nueve, veintiuno, dostrescuatrocinconueve, treinta y uno, dos, tres, cuatro, cuarenta, uno, dos, tres... Qu voooyyyy! Corri tan rpido como pudo, pasando a travs de matorrales, arbustos, aprisa, aprisa, aprisa. Pero poda orle tras ella. Finalmente, el sonido de pasos se desvaneci, y se detuvo a recobrar el aliento.

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No haba seal de l. No poda or nada excepto su propia respiracin. El corazn le retumbaba en el pecho. Esto era una tontera, una estupidez, y excitante, todo al mismo tiempo. Escuch... y se volvi sensible a todo. Los pjaros eran ms ruidosos, la brisa soplaba a travs de los rboles, incluso el olor del pino cercano pareca ms intenso. Y entonces oy a Lobo a una gran distancia. Sonri y corri de nuevo. Corri hasta que crey que le haba perdido. Luego encontr un buen escondite tras un arbusto. Recobr el aliento de nuevo y pens en una estrategia. Lo dejara cogerla o no? De repente l salt de los rboles y la derrib. Rodaron por la maleza, empujando, tirando, pateando y golpendose el uno al otro, como cachorros jugando. Ella le agarr, le mordi en la oreja, entonces se besaron y arrancaron cada uno la ropa del otro, y ella ri cuando el juego se convirti en algo que reconoca, algo que llevaba mucho anhelando. Lobo murmur y se perdi a s misma en la sensacin de amarle.

***

A Virginia y a Lobo les estaba llevando mucho rato encontrar lea. Tony se haba rendido con el t haca casi una hora y haba registrado la mochila en busca de algn tipo de tentempi. Echaba de menos al Prncipe Wendell. No haba comprendido lo mucho que confiaba en ese perro. Entonces Virginia sali de los bosques. Tena hojas en el pelo y manchas de hierba en los vaqueros. Estaba sonriendo, pero l nunca la haba visto tan feliz y distrada al mismo tiempo. Dnde est la lea? pregunt Tony. S dijo ella. Para el fuego? No pude encontrar nada dijo Virginia mientras pasaba caminando a su lado. No pudiste encontrar nada de lecha en un bosque? No le respondi, pero no tuvo que hacerlo. Lobo sali del bosque, con el mismo aspecto atontado que Virginia. Hola, Tony dijo Lobo. T tampoco encontraste nada de lea, supongo dijo Tony. Lobo pas junto a Tony hacia Virginia. S, gracias.

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Tony le observ, sintindose bastante confuso. Entonces jade. La cola de Lobo sobresala de sus pantalones, menendose con garbo de ac para all.

***

Requiri algo de persuasin, pero Tony finalmente consigui su desayuno. Casi se senta como si estuviera comiendo solo, sin embargo, ya que Lobo y Virginia no tenan en realidad mucho que decir. Durante toda la comida, estuvieron oyendo el retumbar distante de ruedas de carruaje. Cuando finalmente terminaron de comer, se acercaron a la linde del bosque. Ante ellos haba una carretera empedrada. El castillo estaba a menos de una milla de distancia. Haba guardias patrullando las almenas. Hubo ms retumbar, y Lobo les hizo volver a los rboles. Pas un carro, cargado de suministros. Ni un minuto despus, un carruaje negro increblemente hermoso pas por all. Todos van al castillo para la coronacin de Wendell dijo Lobo. Por qu no entramos andando sin ms? pregunt Tony. Porque si no me equivoco dijo Lobo, este ya no es el castillo del Prncipe Wendell. Est controlado por la Reina. Y sus guardias pueden ser ahora sus ojos. No podemos confiar en nadie. Lobo, tengo que decirte algo dijo Virginia. La Reina es... Es qu? pregunt Lobo. Es mi madre dijo Virginia. Lo supuse desde el primer momento en que te olisque. Tony no tena ninguna necesidad de or esto. Fulmin a Lobo con la mirada, pero Lobo no pareci notarlo. Estaba quitndose el abrigo. Esperaremos a que anochezca antes de intentar entrar en el castillo dijo. Y qu vamos a hacer todo el da? pregunt Tony. Lobo dobl su abrigo en una pequea almohada y se tendi sobre l, cerrando los ojos. Dormir. Estamos exhaustos, verdad? Definitivamente Virginia se tendi y coloc la cabeza sobre el pecho de Lobo. Me he perdido algo aqu? pregunt Tony.

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La Reina estaba delante de la ventana, observando cmo se pona el sol. Estaba intentando captar una sensacin de la chica y sus compaeros, pero no poda. Eso la frustraba. Debo anunciar el comienzo del Baile de Coronacin? pregunt el Cazador. Vendrn entre los dems dijo ella, cuando crean que estn a salvo.

***

Los fuegos artificiales iluminaban el cielo. El castillo estaba iluminado con decenas de luces, lo cual haca que pareciese incluso ms un cuento de hadas. Las notas de un vals flotaban en el aire de la noche. Virginia caminaba junto a Lobo y su padre. Se haban unido a los invitados que entraban al palacio a pie. Todo el mundo estaba bien vestido excepto ellos. Sus ropas estaban manchadas de barro, y por primera vez, Virginia fue consciente de la ramitas entre su cabello. Tras ellos, Virginia oy el retumbar de ruedas de carruaje. Todos los invitados abandonaron la carretera mientras un carruaje dorado pasaba por ella. Virginia capt un vistazo de pasada de la chica de dentro. Una princesa susurr alguien. Pasaron ms carruajes. La carretera era imposible de transitar, as que caminaban junto a ella. Virginia casi crey que podran pasar hasta que vio a los guardias al borde del puente levadizo, examinando a los invitados antes de dejarlos pasar. Qu hacemos ahora? susurr Virginia. Dos guardias repararon en ellos y en sus ropas sucias. Uno de los guardias seal y fue a hablar con un hombre que pareca estar al cargo. Lobo la agarr del brazo y la condujo debajo del puente levadizo. Tony les sigui. Lobo asinti hacia una rejilla al otro lado, entr en el agua y empez a nadar. Nadar en el foso? No saba Lobo lo que tiraban a esos fosos? Algunos castillos ni siquiera tenan caeras. Virginia suspir. Supona que no poda ser peor que algunas de las otras cosas que haba hecho en este viaje. Entr en el agua fra. Su padre la sigui, maldiciendo por lo bajo. Gracias al cielo que l le haba enseado a nadar en piscinas de ciudad. Solan jugar a un juego, ver cmo de silenciosamente podan atravesar la piscina. Entr en el juego ahora.

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Lobo alcanz la pared del castillo un momento o dos antes que ellos. Aferr la rejilla y tir de ella. Cuando Virginia le alcanz, pataleando en el agua, comprendi que no podra abrirla. Esperaba que estuviera suelta dijo Lobo. Esto no va a funcionar dijo su padre. Es un rastrillo dijo Lobo. Tal vez si pasamos nadando por debajo. Debe desembocar en el castillo en alguna parte. Alguna parte? pregunt Virginia. Se asom a travs de la rejilla. Dentro haba un pasadizo, pero el nivel del agua alcanzaba el techo. Estaba demasiado oscuro para ver adonde conduca. Olvdalo dijo su padre. Lobo le ignor. Seguidme. Si no vuelvo dentro de un momento, o no he conseguido atravesarlo o me habr quedado atascado. No! dijo Virginia. Pero l no la escuch. Se zambull bajo el agua y desapareci. Poda ahogarse ah dentro. Cmo iba a soportarlo ella si se ahogaba? Se asom a travs de la rejilla, pero no vio nada. No hay forma de que me zambulla en el agua en la oscuridad deca su padre, con la esperanza de salir en la superficie en alguna parte. No volva. Ya haba esperado suficiente. Debe haber encontrado el camino. Por qu asumes eso? pregunt Tony. Probablemente ha salido corriendo... Pero ella no escuch el resto. Tom un enorme aliento y se sumergi bajo el agua, en la oscuridad. Por un momento sinti que estaba haciendo la cosa ms estpida de su vida, y entonces comprendi que tena que seguir hacindolo. Tante su camino a lo largo de piedras cubierta de limo. Nunca haba nadado en un agua tan oscura. Se movi hacia adelante, utilizando las piernas para propulsarse, buscando cualquier tipo de luz. Una vez pas bajo la verja, subi, recordado que el pasadizo estaba lleno hasta el techo. Pudo tocar las piedras del techo. Si no las hubiera estado tocado, se haba golpeado la cabeza con un saliente. Esto haba sido una vez un autntico pasillo. Su respiracin se estaba agotando. Sus pulmones se cansaban, suplicndole que les proporcionara aire. Sigui avanzando, sabiendo que tena que hacerlo, y entonces salt hacia arriba, como un corcho, saliendo de debajo de una ola.

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Tom el aliento ms profundo de su vida, respirando con fuerza, contenta de estar viva. Lobo ya se estaba subiendo al borde. Haba antorchas ardiendo alrededor. Estaban en algn tipo de stano. l sonri cuando la vio. Nadie a la vista dijo Lobo mientras la ayudaba a salir del agua. Pens que iba a morir all abajo dijo ella. Era un pozo negro. Los segundos pasaron. Se encontr a s misma clavando los ojos a la superficie negra como la tinta del agua. Dnde est Pap? Examin la superficie en su busca, esperando que hubiera venido, esperando que no tuviese problemas. Ese pasadizo es muy delgado en la parte superior dijo Lobo. Ella le aferr la mano derecha. Su padre tena que pasar. Tena que hacerlo. Finalmente se levant. Iba a ir a por l. Estaba preparndose para zambullirse cuando su padre atraves la superficie. Jadeando, escupiendo agua y llenando sus pulmones. Casi me ahogo se las arregl para decir. Oh, no exageres dijo Lobo, mientras ayudaba a Tony a salir del agua. Lobo palme a su padre en la espalda y ste escupi incluso ms agua. Virginia hizo una mueca. Desde luego no iba a decirle lo que saba de los fosos. A Tony le llev unos minutos recuperarse para el viaje, pero lo hizo. Avanzaron juntos en una pia. Cuando rodearon una esquina, Virginia comprendi que estaban en la bodega de vinos de Wendell. Mirad a ver si podis encontrar alguna toalla dijo Tony. Toallas? dijo Virginia. Necesitamos armas. Shhhh dijo Lobo. Encontraron la salida a los stanos, despus subieron sigilosos las escaleras hasta la cocina. Virginia se asom dentro. Nadie repar en ellos. Los sirvientes preparaban frenticamente la comida. Pudo oler la carne asada y el pato, y esas eran las fragancias que poda identificar. Su estmago rugi. Nadar siempre le daba hambre. Se abrieron paso hasta la zona de recepcin del primer piso. Algunos de los invitados estaban siendo conducidos adentro, Virginia vio su oportunidad. Hizo seas a su padre y a Lobo para que la siguieran. Se apresuraron, pasando tras una fila de mayordomos. A travs de las puertas de cristal, Virginia pudo ver a los invitados reunidos en el gran saln de baile de ms all.

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Lobo los condujo hacia arriba por un tramo de escaleras que conducan a los pisos superiores. El corazn de Virginia palpitaba. Estaban teniendo demasiada suerte, pero no tena ni idea de cunto pasara hasta que alguien los descubriera. Las escaleras terminaban en un hermoso pasillo. Estaba decorado mejor que nada que Virginia hubiera visto en Manhattan. Estas son las recmaras reales, a menos que me equivoque mucho susurr Lobo, y la Reina dormir tan cerca de su Perro Impostor como sea posible. Mi deduccin es que habr puesto al Prncipe Wendell en la habitacin inmediatamente contigua. Lobo abri una puerta y mir alrededor. Era pequea y no estaba decorada en absoluto. Tal vez me equivoque dijo. Pero Virginia capt la misma sensacin que haba sentido en aquella celda haca semanas. Entr. No, esta es su habitacin. Su padre empuj a Lobo dentro y cerr la puerta tras ellos. Virginia fue a uno de los grandes armarios vestidores y lo abri. Dentro haba cinco espejos, apoyados contra la pared como cadveres. Mirad esto dijo Tony. Los espejos estaban cubiertos por sbanas. Virginia apart la sbana de uno, y lo mismo hicieron su padre y Lobo hasta que todos los espejos quedaron al descubierto. Su padre estaba de pie delante del ltimo espejo. Este es dijo. Este es el otro Espejo Viajero. Desde luego pareca familiar. El marco negro era igual al del otro; era del mismo tamao y tena las mismas marcas. Lobo se qued detrs de Virginia mientras el padre de sta accionaba el mecanismo del marco. El espejo cruji y volvi a la vida, y lentamente el reflejo tom la forma de una imagen. Primero la Estatua de la Libertad, despus Manhattan, y finalmente se pos en Central Park. Mirad dijo Tony. Es Manhattan. Podemos volver a casa. Lo conseguimos. Virginia miraba al espejo. Lobo la observaba a ella intensamente. Poda marcharse ahora, lo saba, pero no estara bien. Blancanieves haba dicho que Virginia tena que seguir su corazn, y su corazn le deca que no estaba lista para marcharse an. Qu? Qu pasa? le pregunt Tony. Vamos, no te quedes ah parada. Vmonos. Ella sacudi la cabeza.

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No puedo volver an.

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Ests loca? pregunt Tony. Lo encontramos. Lobo, dselo, vamos. Vamos. Lobo no se movi. Tena un pequeo ceo en la cara. Tengo que verla primero dijo Virginia. Virginia, ella no es tu madre dijo Tony. Sea quien sea ahora, no es Christine, no es la mujer a la que conocimos. Se nos ha conducido hasta aqu todo el tiempo dijo Virginia. No lo ves? Nunca fue el espejo. Eso fue slo un modo de traernos hasta aqu, para encontrarla. Su padre la agarr del brazo como si fuera a arrastrarla a travs del espejo. Tenemos que irnos a casa mientras podamos. No. Virginia clav los talones, literalmente. Tengo que verla. Tu ltimo deseo te ha sido concedido. Todos se giraron. La Reina estaba de pie tras ellos. Junto a ella estaba el Cazador. Virginia mir fijamente a su madre durante un largo rato. Era ms bajita de lo que Virginia recordaba, y tena algunas arrugas extra en la cara, pero era tan hermosa como siempre haba sido. Virginia estaba tan concentrada en la Reina que le llev un momento registrar el hecho de que Lobo se inclinaba ante sta. Lo he hecho bien, Su Majestad? pregunt Lobo. Virginia sinti un escalofro recorrerla. La Reina asinti con la cabeza. Excelente. Lobo se intern ms en la habitacin, tomando un trozo de caramelo y lanzndolo al aire, para cogerlo luego con la boca. Entonces sonri con una sonrisa fra que Virginia no reconoci. Pens que lo ms seguro era quedarme con ellos para asegurarme de que no estropeaban sus planes dijo Lobo. Lo deca en serio. Por eso se haba mostrado tan evasivo. La haba estado ayudando a ella! Qu has hecho? Virginia retrocedi lejos de l. No, no, no, t no. Ella le amaba. l la amaba a ella. No poda haberla traicionado. Haba dicho que los lobos se emparejaban de por vida y que ella era la nica. Es simple, Virginia dijo Lobo. Yo obedezco a la Reina. Fue como si alguien la hubiera apualado con el corazn.

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Su padre se adelant hacia la Reina.

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Christine dijo, qu ests haciendo aqu? No nos reconoces? La Reina los miraba como si estuvieran locos. Nunca antes os haba visto a ninguno. Por supuesto que s dijo Virginia. Era ms fcil tratar con eso que con Lobo . Soy tu hija, Virginia. Christine, soy Tony. No me mires como si no me vieras. Soy Tony. Yo. Su padre dio un paso hacia la Reina, y el Cazador le empuj hacia atrs. La voz de la Reina se volvi mortferamente tranquila. He dicho que no s quines sois. Mam, venimos de Nueva York. Donde solas vivir. La Reina pareci vacilar. Miraba a Virginia con una genuina inseguridad en los ojos. Entonces el momento pas. Es solo magia para distraerme dijo. Majestad, debemos prepararnos para el Baile de Coronacin dijo el Cazador. Hay tiempo suficiente dijo la Reina. Dejadme con la chica. Mir a Tony. A l llevadle a las mazmorras, despus traedme a Wendell. Lobo, ve a la cocina ahora. Lobo volvi a hacer una reverencia, y no cruz la mirada con Virginia. Se march. Su corazn se march con l. Blancanieves tena razn. No poda esperar ser rescatada. Tena que rescatarse a s misma. El Cazador sac a rastras a su padre de la habitacin. La Reina mir fijamente a Virginia durante un momento, despus fue a otra habitacin anexa, que conduca a un vestidor. No hizo intento de evitar que Virginia escapara a travs del espejo. Ni siquiera lo apag. Virginia no estaba segura de qu deba hacer. Debera escapar e intentar volver ms tarde a rescatar a su padre? O deba quedarse y ver lo que poda hacer ahora? Llevo mucho tiempo presintindote, a travs de los espejos dijo la Reina, mientras se cambiaba de ropa. Pero tu imagen siempre me era negada. Por qu crees que sera? A m no me pareces muy poderosa. Alguien ha estado ayudndote? Alguna pequea herona muerta te ha escogido como mi adversaria? Virginia se meti la mano en el bolsillo y sac cuidadosamente la peineta envenenada. Te gustara bailar esta noche? pregunt la Reina. Podra encontrarte algo que ponerte. Una chica guapa como t no debera quedarse sentada fuera de la pista

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toda la vida.

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La Reina volvi a entrar en su campo de visin. Virginia ocult la peineta a su espalda, aferrndolo como si fuera un arma. La Reina estaba vestida con un hermoso vestido blanco. Se sujetaba los costados de la falda como una chiquilla. Te gusta? pregunt la Reina. T puedes ir totalmente de negro. Se acerc al armario vestidor y se admir en uno de los espejos. Soy tu hija dijo Virginia. La Reina ri. Yo no tengo hijas. Viajaste a travs de un espejo, como yo dijo Virginia. La Reina la mir astutamente. Qu sabes t sobre Espejos Viajeros? S que son un camino a casa dijo Virginia. Tambin para ti. T no perteneces aqu mucho ms que yo. Mientes muy bien. La Reina sonri. Deberamos unirnos. Se acerc al Espejo Viajero y puso la mano en su marco. Si es de aqu de dnde vienes, entonces por qu no te vas simplemente a casa? Adelante, no te detendr. Virginia mir al espejo, despus a la Reina, recordando ese nico momento de inseguridad. Si poda superar eso, podra hablar con su autntica madre y terminar con esto. Miras a travs de l, verdad? pregunt Virginia. De noche, miras a casa y te preguntas cmo es. La Reina accion el mecanismo del marco del espejo y lo apag. Ests segura de que no quieres una manzana? Llevas mirndolas desde que entraste. Virginia ni siquiera haba reparado en las manzanas hasta ahora. Estaban sobre la mesa, eran tan hermosas y rojas como las que crecan en las tierras de los Peep. De repente record lo hambrienta que estaba. Coge una si tienes hambre dijo la Reina. Virginia extendi la mano hacia una manzana, y entonces se detuvo a s misma. No sera por su voluntad que cogera una. Sera por la de la Reina. Qu? pregunt la Reina. Crees que estoy intentando envenenarte? De verdad. Has ledo demasiadas historias.

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La Reina tom una manzana y la mordi. Le ofreci el resto a Virginia. Virginia neg con la cabeza. Qu te ha estado contando la gente? pregunt la Reina. No soy peor que cualquier otro de por aqu. Entonces por qu todos te temen? En este mundo solo hay blanco y negro. Nada intermedio. Y todos interpretamos nuestros papeles. Igual que t. Yo no creo en el destino dijo Virginia. La Reina sonri. Desde luego l cree en ti.

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El dcimo reino

Captulo 44

T eres mi madre dijo Virginia. La habitacin estaba ms oscura que antes. Se sinti rara ah dentro, en ese armario, con la mujer que una vez haba sido alguien ms. Qu haba dicho la Madrastra Malvada? Que ella le haba dado todos sus poderes a la Reina? Eso quera decir que Virginia se enfrentaba a una batalla mgica, sin tener ninguna magia de su parte. O tal vez slo me parezco a tu madre dijo la Reina Has pensado alguna vez en eso? Es algn cruel truco mgico contra ti? Porque no soy tu madre. Ni querra serlo, francamente, porque eres una pequea Seorita Nada para m. Por qu me abandonaste? La Reina dej el espejo Ambulante y camin hacia Virginia. Se detuvo a unos centmetros de distancia. Estaban ms cerca de lo que haban estado en aos. Los ojos de la Reina eran fros, los ms fros que Virginia haba visto nunca. No fuiste deseada dijo la Reina. Es fcil de ver. Virginia frunci el ceo. No has pensado siempre as, en secreto? Honestamente? La voz de la Reina era suave, hipntica. Ven y comprate conmigo en mi espejo. Los espejos no pueden mentir. Ella gui a Virginia a otro de sus espejos. Virginia mir su propio reflejo. Poda distinguir la mezcla entre los rasgos de su padre y los de su madre, y cmo forjaban algo tan nico como ella. La Reina estaba en pie a su lado. Haba un parecido familiar por ambos lados. Crees que eres ms justa que yo? pregunt la Reina Le preguntamos al espejo? Mira al espejo. La habitacin se oscureci. Todo pareca haberse ralentizado. Espejo, espejo, en la pared... Virginia convencida, luchando para no desmayarse. Las cosas se volvan ms oscuras y ms lentas, y la habitacin comenz girar. Qu me ests haciendo?

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Quin es la ms justa...

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El espejo la mostr a la derecha de la sonriente Reina, pero algo no estaba bien.

Virginia mir al espejo, luchando con todas sus fuerzas para permanecer consciente. Qu haces? Se oblig a apartar la vista del espejo. Cuando volvi la cabeza lateralmente, se vio a s misma y a la Reina reflejadas en otro espejo. En lugar de la Reina de pie pasivamente a su lado, la Reina tena las manos alrededor del cuello de Virginia, estrangulndola. El momento tena una horrible sensacin de familiaridad. Virginia se apart, y la Reina dio un paso atrs. Obviamente Sorprendida porque Virginia se hubiera salvado. Virginia se puso una mano en el cuello. Ahora podra sentir el dolor. Sus pulmones luchaban por conseguir aire, ms que en la natacin. La habitacin estaba ms clara. Me intrigas dijo la Reina. Nadie nunca se me ha resistido tanto tiempo. Por qu has venido? Para encontrarte dijo Virginia. Para hablar contigo, para que te des cuenta de quin Has venido a matarme. No, claro que no dijo Virginia. Aunque yo te matar antes. Este momento, en este instante. La Reina se movi hacia ella. Virginia alz una mano. Qudate atr{s o O qu? Virginia abri la mano. La peineta no estaba. Buscabas esto? La Reina ri y mostr la peineta. Se vea malvado en sus manos, como una brillante dentadura, afilada como una navaja Cunto tiempo crees que has estado hablando conmigo? Haz una suposicin. Cinco minutos dijo Virginia. Cerca de una hora dijo la Reina. Lo s todo. Tus patticos planes. Crees que el Blancanieves te proteger. Ella est muerta. Por eso enva a una niita tras de m con una magia anticuada. La Reina examin la peineta, teniendo cuidado de mantener sus manos lejos de las pas.

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Que joyas tan hermosas dijo ella. Las cosas ms horribles a menudo aparecen con formas hermosas. Est envenenado? No. La Reina tom la peineta y lo pas por su pelo. Virginia contuvo el aliento. Pequeas mentirosa dijo la Reina. Si esta peineta araara mi piel me matara instantneamente. Es muy bello, no obstante. Ella tom su cabello y lo retorci hacia arriba, usando la peineta para sujetarlo en su lugar. Luego se examin en el espejo. Virginia record lo que su padre haba dicho, algo sobre que su madre estaba obsesionada con su belleza. Ciertamente, el examen de la Reina de s misma le resultaba familiar. Alguna vez en tu vida dijo Virginia, me amaste? La Reina apart la mirada del espejo. Sus ojos se cruzaron con los de Virginia y, como antes, pareci vacilar. Entonces la puerta se abri. El instante se rompi. Seora dijo el Cazador mientras entraba, tenemos un problema con el Prncipe. La Reina lo mir con obvia confusin, y entonces la mscara cay sobre su cara de nuevo. Su expresin se endureci. Lleva abajo a la chica y encirrala. Terminar con ella despus. Despus de qu? pregunt Virginia. Qu vas a hacer con todo el mundo? No ms de lo que me haras a m dijo la Reina. Los invitados del saln de baile representaban a los Nueve Reinos. Elfos, Enanos y otras celebridades bailaban unos con otros. Un hombre con pas de erizo sobresaliendo de su esmoquin sonrea a tres bailarinas idnticas. En una esquina, claramente borracho y obviamente avergonzando a los otros invitados, estaba desnudo el bisnieto del Emperador. Los sirvientes corran tras l por todas partes, tapndolo lo mejor que podan con grandes plumas de avestruz. Una mesa se extenda a lo largo de la sala, dispuesta para acomodar a todos los invitados, excepto los reales, que tenan su mesa en la parte frontal. Las araas de luces lanzaban destellos sobre la gente ricamente vestida. La msica era impresionante, el saln an ms. Todos los invitados parecan divertirse, pero tambin vigilaban al invitado de honor, el Prncipe Wendell. Lord Rupert, quien se haba encargado de la coronacin, dio unas palmadas para atraer la atencin.

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Su Alteza Real, Seoras, Seores, damas y caballeros, tengo el placer de presentar a la imagen de la belleza, la Reina Danzante, la Zapatilla Suprema, el delirio de media noche, la Reina Cenicienta. Todos en el saln contuvieron el aliento. Nadie haba visto a Cenicienta en mucho tiempo. Se volvieron hacia la entrada mientras una Cenicienta de doscientos aos entraba en el saln de baile. Era todava hermosa, pero ya no era joven. Los sirvientes corrieron a su lado para ayudarla a bajar las escaleras, pero ella hizo un gesto para apartarlos. Ella avanz, ondulando sus caderas de un lado a otro. Algunos hombres le dedicaron aullidos de lobo, y ella sonri. Sus zapatillas de cristal producan pequeos chasquidos contra el suelo del saln de baile. Cenicienta se situ a la cabecera de la mesa para invitados reales. Los Reyes y las Reinas permanecieron de pie en seal de respeto y levantaron sus copas hacia ella. Ella se gir e hizo un gesto como una reina de la belleza saludando al populacho. Despus, cuando se sent, pareci exhausta. Ya no sala mucho, y todo esto le haba resultado realmente fatigoso. Finalmente ella levant la mirada. Dnde est Wendell? pregunt.

***

Cada celda era peor que las dems. Tony comenzaba a odiar la prisin. Esta celda era oscura, malsana y hmeda y no tena ninguna ventana. Tambin tena ratones. Se apoy contra una pared y sacudi la cabeza. Nunca haba sospechado que Lobo los traicionara. Haba credo que Lobo amaba a su hija. Estaba claro que Virginia amaba a Lobo. Y ahora, la pobre Virginia estaba sola con su madre. Tony no tena ni idea de cmo ayudarla. Entonces oy un ruido al fondo del vestbulo. Un momento despus, el Cazador apareci, arrastrando a Virginia. El Cazador abri la celda, y antes de que Tony pudiera abalanzarse sobre l, arroj dentro a Virginia. Sin una palabra, el Cazador cerr la puerta y se march. Virginia se dej caer en el suelo junto a Tony. l se agach a su lado. Ests bien?

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Oh, pap, qu le ha ocurrido a ella?

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Ella neg con la cabeza. Y luego se le saltaron las lgrimas.

l rode con el brazo el hombro de Virginia. No saba cmo consolarla. La verdad no era agradable, pero tena que saberla. Atrajo a Virginia ms cerca y habl en voz baja. Meses antes de que se fuera, fue empeorando. Estaba loca. Nunca le dije a nadie lo que sucedi la noche en se march. T no recordabas nada, as que nunca quise contrtelo. Haba sido su secreto ms profundo, el ms oscuro, algo que al mismo tiempo lo avergonzaba y lo preocupaba. l lo haba provocado, obligando a Christine a tener hijos. Casi haba perdido todo lo que le importaba. Llegu a casa esa noche y ella intentaba... l neg con la cabeza. Despus de ser reprimidas durante tanto tiempo, las palabras no salan. Ella no saba lo que estaba haciendo dijo Tony. Tena la mente enferma. Tomaba toda clase de tranquilizantes y... Que sucedi? pregunt Virginia. Llegu a casa temprano y ella te estaba baando dijo Tony. El cuarto de bao estaba lleno de vapor. Ella pareca distrada, distante. Sus ojos tenan una mirada de loca. Por un instante no te vi, y fui hasta ella para saber dnde estabas. l hizo una pausa. Su corazn lata como el de un corredor. Entonces te vi bajo el agua. Sus manos estaban en tu garganta. Ella intentaba... No pudo terminar la frase. Qu quieres decir? Virginia se estremeci. l la mir, y pudo ver cundo la golpe la comprensin de que su madre, Christine, no la Reina, haba intentado matarla. No lo creo dijo Virginia. No es cierto. Si hubiera vuelto a casa un minuto m{s tarde, habras muerto. Y eso No! grit Virginia No es cierto! l termin de todos modos. Esa fue la noche en que ella se march y nunca regres.

***

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La Reina condujo al Prncipe Perro fuera de su cuarto. Al menos l pareca parte del Prncipe. l vesta un inmaculado uniforme blanco, cubierto de medallas. Su pelo estaba peinado, y ella lo haba obligado a mantenerse derecho. Ahora slo ella poda obligarlo a callar. Deja de mascullar dijo la Reina. Estoy tratando de recordar mi discurso. Ella le abraz fuertemente, intentando pensar cmo controlarle. Tantas cosas podan salir mal en el saln de baile. Ella no poda vigilarlo todo el tiempo. Finalmente, se inclin, le bes en la mejilla, y susurr, Hazlo bien esta noche y podrs tener a cualquier perra de la ciudad. En ese momento, el Cazador rode la esquina. Guiaba al verdadero Prncipe Wendell con una cadena de metal. Wendell estaba amordazado. Cuando vio al Prncipe Perro, se qued congelado. T! dijo el Prncipe Perro. Wendell tir de su correa y trat de saltar hacia adelante. Que no se toquen! orden la Reina. Mantenlos apartados! Si se tocan, se echara todo a perder. El Cazador tir de la cadena de Wendell y lo hizo retroceder. La gente del vestbulo comienza a sospechar, seora dijo el Cazador. Djalos que esperen. Llvalo a mi escondite. Me reunir contigo enseguida. Tengo una ltima cosa que hacer. Ella pas a su lado, cuidando de mantener al Prncipe Perro y a Wendell apartados. Entonces baj por la escalera trasera. El Prncipe Perro entendi estrechamente, mirando sobre su hombro hacia Wendell. El Cazador se haba llevado fuera a Wendell. La Reina tir bruscamente del Prncipe Perro detrs de ella. Corrieron a la cocina. La cocina estaba repleta de plantas podridas, races rancias, bayas cidas, y polvos sulfurosos. Cada elemento nocivo que ella pudo imaginar llenaba la habitacin, desde clsicos como el arsnico hasta rarezas como un veneno de los Enanos. Lobo mantena sujeta una babosa blanca mientras el cocinero la cortaba en rodajas. Luego el cocinero puso los pedazos, todava retorcindose, en una olla grande y burbujeante. Despus de un momento, Lobo vio a la Reina. Sonri. Todos presentes y a punto.

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Kathryn Wesley
Ella se volvi hacia el cocinero. l inclin nerviosamente la cabeza.

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Como ordenaste, Majestad, el veneno ms poderoso jams creado. Ella camin hacia la olla e inhal por la nariz. Tena un olor empalagoso con un regusto horrorosamente agrio. Y huele divino dijo ella lo has probado? El cocinero se estremeci. Claro que no, Vuestra Majestad. Entonces cmo sabes que eso es el veneno ms poderoso jams hecho? El cocinero la mir aterrorizado. Bien? pregunt ella. Con mano temblorosa, el cocinero tom una cucharita y la sumergi en la cazuela. l puso una porcin diminuta, apenas un toque, en la punta de la cuchara. Temblaba mientras levantaba la cuchara de la olla. Prubalo! Le orden ella, usando su mgica voz de mando. l baj la lengua hasta la mezcla y tom el menor sorbo posible. Entonces sus ojos se agrandaron. Dio un paso atrs y cay al suelo, ahogado. Se sacudi un par veces, y despus se qued inmvil. La Reina sonri. Perfecto. Necesitaba un veneno fuerte. Si tuviera algo ms dbil, alguno de esos imbciles podra sobrevivir. Creo que est listo dijo la Reina. Lobo, puedes hacer los honores. Empuj un carrito de plata hacia adelante. El carrito contena cien copas de plata. Mi lobo dijo la Reina, mirndolo. Mi astuto lobito. Me tuviste preocupada durante algn tiempo. Cuando me liberaste de prisin, estuve de acuerdo en servirte dijo l. Un lobo respeta sus tratos. Despus de esta noche, cuando dirija los Nueve Reinos, los lobos sern muy importantes. Yo les convertir en mi polica secreta', y te nombrar su capit{n. Definitivamente. l mostraba una sonrisa malvada. Pese a quien pese, no sern los lobos los que sern expulsados de la ciudad esta vez. Los granjeros no saben qu va a morderlos. Ella agarr al Prncipe Perro y sali de la habitacin. Ella todava tena cientos de cosas que hacer. Condujo al Prncipe Perro a su lugar en lo alto de las escaleras, recordndole que esperara a que sonaran las fanfarrias y fuera anunciado. Ella lo

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haba ensayado con l cien veces, dndole un hueso despus de cada una. Saba que poda hacerlo esta vez. Entonces ella se reuni con el verdadero Wendell, que saltaba amordazado, detrs de las cortinas doradas al otro extremo del vestbulo. Desde all, ella podra verlo todo. Los invitados circulaban en masa, y los murmullos haban comenzado. Preocupados, preocupados, por si Wendell an no haba llegado. La Reina sonri. Oh, no se preocuparan por Wendell mucho ms tiempo. Justo en el momento en que ella esperaba, una fanfarria silenci al gento. El Lord Canciller dio un paso adelante. Guardad silencio para el futuro Rey del Cuarto Reino, Nieto de Blancanieves, Sus Altezas Reales, Seor, Seoras, todos y cada uno, os presento al hombre del momento, el hroe del da, l es el Personaje Real del Ao, l es simplemente el mejor, el Prncipe Wendell Winston Walter White! Todos los ojos se giraron hacia la entrada a lo alto de las escaleras. Nadie apareci. La Reina sinti una frustracin familiar. Haba elegido a un perro porque los perros se supona que eran obedientes. Iba a tener que ir tras de l? Cuando estaba a punto de darse por vencida, lo vio en lo alto de las escaleras. Vesta un abrigo enviado desde el Pueblo del Pequeo Cordero. Ella se haba opuesto a eso. Ola a lana mojada. Aparentemente, l la haba desafiado slo en ese pequeo detalle. l se qued mirando hacia abajo a todo el mundo, y ella se preocup por si hubiera olvidado sus frases. Luego l sonri abiertamente y salt sobre el pasamano. Ella quiso cerrar los ojos ante este desastre, pero no pudo. l se desliz hasta abajo y se baj de un salto en la parte inferior. Todos los invitados aplaudieron. Cenicienta se puso en pie, con un ceo fruncido en su viejo rostro. El Prncipe Perro camin a travs del saln y se inclin, con una ridcula reverencia. Una verdadera bienvenida real a mi Coronacin! El aplauso continu mientras se sentaba sobre su trono, flanqueado a cada lado por Reyes y Reinas. Hasta aqu muy bien, pens la Reina. Ahora l slo tena seguir un poco ms. Hizo un gesto con la mano hacia los msicos, que comenzaron a tocar un vals. El saln se llen de parejas bailando. Cenicienta se inclin hacia el Prncipe Perro. La Reina tuvo que esforzarse en or lo decan.

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Nos complace veros sano y salvo dijo Cenicienta. Haba rumores de que habais tenido algn problema. Oh, no dijo el Prncipe Perro. Slo fui a dar largos paseos por mi reino, como debe hacerse. El ceo fruncido de Cenicienta creci. El Prncipe Perro le volvi la espalda y sonri a la joven Princesa que estaba su lado. Ella le devolvi la sonrisa hasta que se dio cuenta de que l la estaba olfateando. La Reina dese darle una bofetada en su pequea nariz insolente, pero eso tendra que esperar. Su plan casi se haba acabado.

***

Virginia poda or la msica por encima de ellos. Un precioso vals, el roce de los pies. Iban a coronar Rey al Prncipe Perro esta noche, lo que tambin le dara a su madre mucho poder. Tiene que haber una forma de detener esto dijo Virginia. No puedo creer que hayamos venido desde tan lejos slo para fallar ahora. Mira lo que encontr mientras estabas fuera dijo su padre. Vas a alucinar de verdad. l seal la pared. Otro prisionero con demasiado tiempo entre manos haba tallado su nombre en la piedra.

WlLHELM GRIMM, 1805

Grimm dijo Virginia crees que es? Por supuesto que lo es dijo Tony. Qu pone debajo? pregunt Virginia. Est escrito en alemn dijo Tony. No tengo ni idea. 'Wenn Sie fliehen wollen, mssen Sie den Hebel Drehen.' S hablar alemn dijo una vocecita detrs de ellos. Y yo tambin dijo otra voz. Queso se dice Kse. Virginia mir hacia abajo. Dos ratones haban entrado en su celda a travs de una pequea ratonera. Oh dijo Tony Estupendo. Ratones que hablan alemn.

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Qu pone aqu? pregunt ella, sealando la inscripcin. Si deseas escapar, la palanca debes girar dijo un ratn. No hablaban alemn demasiado bien. Escapar? dijo su padre. La palanca? pregunt Virginia. Ella examin la celda. No haba palancas. Entonces ella vio las anillas de hierro atornilladas en las paredes para colgar a los prisioneros. Su padre trat de alcanzar uno al mismo tiempo que ella los vio. l lo retorci, pero no ocurri nada. Prueba con la otra dijo su padre. Virginia agarr la otra anilla de hierro y la retorci a la izquierda. Tampoco ocurri nada. Dale la vuelta en el otro sentido dijo su padre. Cuando ella la gir a la derecha, se abri una diminuta puerta secreta en la celda, no ms grande que la tapa de un cubo de basura. Los bloques de piedra parecan estar sobre bisagras ocultas. Finalmente se detuvieron, y el polvo sali a raudales. Nos debes un buen trozo de Kse dijo el ratn. Durante algunos instantes, Virginia mir el hueco. Conduca a un largo pasillo. Entonces ella empuj a su padre hacia adelante con fuerza. Deprisa. Deprisa dijo ella. Todava podemos estar a tiempo. Se agacharon por el tnel y gatearon hacia la libertad.

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Kathryn Wesley

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Captulo 45

A cuntos bailes haba asistido? Cenicienta haba perdido la cuenta a los cien. Por supuesto, siempre recordara el primero. Haba sido el mejor. De ah en adelante, el resultado haba sido previsible. Ocasionalmente, algo animaba las cosas, pero era raro. Tena el presentimiento, sin embargo, de que esta era una de esas raras ocasiones. La msica se detuvo y el Lord Canciller, tan fatuo como eran siempre los Lores Cancilleres, golpe un bastn ceremonial y ruidosamente contra el suelo Cenicienta suprimi un suspiro. Si no poda recordar a cuantos bailes haba asistido, desde luego tampoco poda recordar cuntos discursos haba escuchado. Esta parte probablemente era una bendicin. Hasta su vigsimo primer cumpleaos dijo el Lord Canciller, el trono ha recado con toda confianza en l. Pero antes de que el Prncipe se convierta en Rey, debe demostrarnos que ha aprendido los tres valores: coraje, sabidura y humildad. El Lord Canciller levant los ojos. Cenicienta sigui su mirada. Por un momento crey estar viendo a un Cazador, pero eso no era posible. No haba ningn Cazador en su historia y nunca lo haba habido. Aun as, el Lord Canciller pareca nervioso. Quiz pensaba que el buen Prncipe Wendell fracasara en sus pruebas. Eso ciertamente hara las cosas interesantes. Cenicienta sonri ligeramente. El Lord Canciller continu. Que el primer retador d un paso al frente. Hoja Otoal, la Reina Elfa, se levant y aproxim al Prncipe. Hoja Otoal era una elfa delicada. Cenicienta siempre se aseguraba de mantenerse tan lejos de las elfas como le era posible, especialmente ahora que tena doscientos aos de edad. Las elfas siempre parecan chicas adolescentes y tenan esa piel perlada resplandeciente. La comparacin sencillamente no era agradable. Es una responsabilidad grandsima la que recae sobre tus jvenes hombros hoy dijo Hoja Otoal, y me pregunto, eres lo suficientemente valiente como para unirte a nosotros? Cenicienta alz una ceja. Quin habra esperado tal pregunta de un elfo?

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Su valenta es cuestionada. Los invitados cayeron en el ritual.

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El Lord Canciller golpe ruidosamente con su bastn.

Cuntanos una historia! gritaron. rase una vez. rase una vez. El Prncipe pareca bastante raro esta noche. Enterr la cara entre las manos con falsa vergenza. Luego se levant. La audiencia exclam oooohhh y aaaaaahhh. Cenicienta reprimi un suspiro. Si ya haba asistido a demasiados bailes y haba odo demasiados discursos, saba que haba odo incluso ms historias. Se prepar para aguantar. Mi cuento es muy largo y peliagudo dijo el Prncipe, olvidndose de la tradicional apertura rase-una-vez. El Rey Troll amenazaba este reino justo. Le desafi a una pelea, hombre a perro, y l era enorme y horrible. Desenvain su espada, y luchamos, me oblig a retroceder contra un rbol, y cuando estaba a punto de atravesarme de lado a lado con su espada, envolv mi cola alrededor de su brazo de la espada, y despus ca a cuatro patas. Yo estaba gruendo y ladrando, y l se lanz sobre m y en ese instante clav mis uas en l e hinqu los dientes, desgarrndole la garganta. Cenicienta se irgui en su asiento. Esto era una sorpresa. Nunca haba escuchado una historia como aquella. La historia fue recibida con silencio, y luego alguien comenz a aplaudir. El aplauso estall por todo el saln de baile. Como todo el mundo ovacion, Hoja Otoal dijo: Ha pasado la primera prueba. Wendell es un Rey con Coraje. El aplauso creci y el populacho vitore al Prncipe, Wendell el Bravo, Wendell el Bravo. El baile se reanud y el Prncipe devolvi su atencin a la patticamente joven princesa a la que haba estado acosando. sta se movi hacia Cenicienta, probablemente esperando proteccin. Mientras lo haca, Cenicienta oy sin querer al Prncipe decirle a la chica: Te sentara muy mal si te olisqueara el trasero? Cenicienta alz ambas cejas esta vez. Jvenes. Qu se les ocurrira a continuacin?

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El tnel era imposiblemente estrecho. Los hombros de Virginia araaban los costados. Su padre tena incluso ms problemas, pero al menos estaba intentando tomrselo con alegra Estoy adquiriendo un montn de experiencia en escapar de prisiones dijo Tony. Tena que obligarlo a acelerar el paso, sin embargo. Vamos ella dijo. Se ensancha a medida que avanzas. No, de eso nada dijo uno de los ratones parlantes desde detrs de ellos. Ella le hizo callar. No estaba segura de cunto resistira su espalda en esta posicin. Y se le estaban despellejando las rodillas. En ese momento su padre alcanz el final del tnel. ste se abra a un pasaje de piedra. Virginia se levant agradecida. Su padre se llev una mano a la espalda pero, para su sorpresa, no se quej. En lugar de eso fue haca la puerta de madera al final del tnel y tir de ella decididamente. Ella le sigui a travs de la puerta. Estaban en una especie de armera. Armas oxidadas colgaban de las paredes delante de ellos. Virginia las examin y finalmente escogi un hacha. Coge un arma le dijo a su padre. Por qu? pregunt l. No sabemos pelear. Djala ah. Ella le lanz una mirada desdeosa y habl muy lentamente. Coge. Un. Arma. Pap. Nunca le haba hablado as antes. l escogi una espada de la pared e intent levantarla. El peso de la espada casi lo tira al suelo.

***

Los mazasos del bastn de Lord Canciller le daban a Cenicienta dolor de cabeza. Se puso la mano en la frente, y fingi que todo este asunto haba ya acabado. Es la hora del Segundo Reto dijo Lord Canciller. Reina Caperucita Roja III, gobernante del Segundo Reino. Los ojos de Cenicienta se entrecerraron. La mismsima Caperucita Roja. La propia Reina Caperucita Roja, era ya de por s una prueba. Siempre creyndose tan importante. Todo lo que haba hecho era salvar a su abuela de que ser devorada por un lobo. Eso no equivala a todas las adversidades que Cenicienta haba tenido que superar.

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La nieta de Caperucita Roja ni siquiera tena un autntico nombre. Era una jovencita preciosa, pero no estaba hecha de la misma pasta que su abuela. Caperucita Roja III se coloc de pie cerca del Prncipe. Vesta la ridcula capa de caperuza roja tradicional. Al menos sta era nueva y forrada de piel autntica. Qu sabidura has adquirido en tu reciente viaje a travs de tu reino? pregunt. Eso es un poco peliagudo dijo el prncipe. He recorrido cada camino, he olido todos los setos, he removido la tierra y encontrado todos los huesos. Huesos? Interesante. Cenicienta se reclin en su silla. Dese quitarse sus zapatillas de cristal, pero si lo haca, no podra conseguir volver a ponrselas. Encontr un montn, al menos cien huesos frescos y jugosos dijo el Prncipe, pero eran tan grandes, que slo poda llevarme uno cada vez, as que tom uno y enterramos lo otros noventa y nueve. Eso no tena ningn sentido. Cenicienta observ como los aduladores, alrededor de ella se preparaban una reaccin. Silencio al principio, y despus de un momento comenzaron los balbuceos de brillante, astuto, sensato y que manera m{s militar de pensar. Por amor de Dios. Literalmente solo haba encontrado un montn de huesos. Pero la pequea y tonta Caperucita Roja no pensaba as. Ella dijo: Llenar nuestras reservas militares para tiempos de guerra. Sabio, sin duda. El Lord Canciller golpe otra vez. Ha pasado la segunda prueba. Cenicienta se presion una mano contra la frente cuando todo el mundo a su alrededor comenz a entonar: Wendell el Sabio. Wendell el Sabio. Ella no tom parte en la alabanza.

***

Lobo oy al paje anunciar que ya era medianoche. Hora del vals de Cenicienta. Esper, como se le haba instruido, a oir el sonido de zapatos de seoras golpeando el suelo. En ese momento empuj su carrito ms cerca de la puerta de la cocina y observ como los jvenes recogan un solo zapato y se iban en busca de su duea, quien sera su pareja para el baile. Cmo podan ser tan estpidos? Si Lobo hubiera estado bailando, se habra fijado en qu zapatos llevaba puestos su enamorada antes del lanzamiento ritual del zapato. Pero eso supondra demasiada planificacin para esta gente.

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Los hombres se arrodillaron ante las mujeres e intentaron deslizar el zapato en sus pies. No llev tanto rato como Lobo haba anticipado. En el plazo de algunos minutos, la msica ya haba empezado y la mayora de la gente estaba bailando. Empuj el carrito hacia delante y ofreci bebidas a los que no bailaban. Le llevara la mayor parte del vals repartir todas las copas, y cuando ste acabara, los bailarines tomaran las suyas. Todo el mundo necesitaba una bebida para el brindis real.

***

Tony se estaba acostumbrando a la espada. Era pesada, pero poda manejala. Virginia haba tenido razn. Se senta mejor con un arma en las manos. Haban emergido de la armera a una delgada torre de piedra con una escalera en espiral que pareca perpetuarse infinitamente. A gran altura arriba, se poda or un vals. La msica era mucho ms fuerte que antes. Llevaban mucho tiempo subiendo cuando alcanzaron un pasillo que se derivaba en una bifurcacin, mientras las escaleras continuaban ascendiendo. Por dnde? pregunt Virginia. Por aqu dijo Tony, sealando al pasillo. No, no podemos estar lo suficientemente alto an. Tenemos que continuar subiendo. Subi velozmente por las escaleras. l se qued de pie delante del pasillo. No tena ni la mitad de energa que su hija. Por qu me preguntas si no vas a escucharme? Ella no le hizo caso, por supuesto. Continu sin l. Tuvo que acelerar el paso para alcanzarla. Para cuando alcanzaron la cima, estaba jadeando. La msica era fortsima. Tony estaba empezando a comprender que odiaba los valses. Cont los pisos dijo Virginia. sta debe ser la planta del saln de baile. Tony agarr el picaporte y empuj contra la puerta. sta se abri algunos centmetro pero no pudo seguir empujando. La puerta se cerr ruidosamente. No est cerrada con llave, pero debe haber algo muy pesado apoyado contra ella. Vamos, Pap. Se nos est acabando el tiempo. Empuja. Empuj tan fuerte como pudo. Virginia aadi su peso al de l, y juntos forzaron la puerta a abrirse

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Dentro estaban los tres trolls.

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Oh, mierda! dijo Tony y cerr la puerta de golpe. Desolladlos! Desolladlos vivos! gritaban los trolls a travs de la puerta. Tony coloc su espada a travs del picaporte y el marco de la puerta, apuntalndola a fin de que no pudiese ser abierta desde dentro. Los trolls comenzaron a sacudirla ruidosamente. Destrozadla! Tony agarr a Virginia y gir con ella. Volvamos por donde hemos venido. Rpido dijo Tony. Tomemos la otra ruta. Corrieron escalera hasta el pasillo. Virginia despareci en l. Tony la sigui. Para cuando la alcanz, ella ya estaba probando otra puerta. Est cerrada con llave. Virginia dio un paso hacia atrs y le di un golpe con su hacha. Tony se asegur de quedar fuera de su alcance. Tras un momento, se dio cuenta de que la puerta era sumamente gruesa. Esto va a tardar demasiado tiempo le dijo. Volver a las escaleras. Son muy estrechas. Slo uno de esos trolls podr atravesarla a la vez. No lo hagas, Pap dijo Virginia. Conseguirs que te maten. Lo hara, verdad? Clav la mirada en ella durante un momento. Luego sonri. Todo ira bien. Esto ya no se trataba de l. Todo ir bien dijo Tony. Es tu destino. No te dejar. Vete dijo Tony. Tienes que salvar a todo el mundo. Lo que me suceda a m no importa. Volvi corriendo hacia las escaleras, gritando. No me esperes! Adelante. Yo me quedar y los entretendr. Mientras atravesaba el corredor, agarr un escudo y una nueva espada. Por primera vez en su vida, no tena miedo, iba a enfrentar a los trolls solo. Volvi a subir a duras penas las escaleras. Estaba a la mitad cuando oy que la puerta que haba atascado finalmente ceda. Los trolls bajaban corriendo hacia l. Tony agarr su espada, alz su escudo, y de repente tena a los trolls encima. Victoria para la nacin troll grit Burly mientras se lanzaba sobre Tony con un hacha.

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Tony rechaz la estocada con su espada. Pele como un hombre loco, retenindolos en la estrecha escalera. Tena que ganar algn tiempo para Virginia. Esa era su nica meta aqu. Los trolls seguan atacando. Volaban chispas despedidas de sus hachas cuando las hojas golpeaban la pared. De algn modo Tony encontr una abertura y atraves a Burly. Burly cay hacia atrs, pero Blabberwort tom su lugar. Estaba fresca para la lucha y se movia ms rpido que su hermano. Dirigi el hacha hacia el brazo de Tony. El dolor fue repentino e intenso. Tony grit: Le tenemos grit Blabberwort. Est vencido. Lo presionaron, dando golpes cortantes al escudo de Tony y hacindole retroceder.

***

Virginia oy a su padre gritar. Mir por encima su hombro y vacil un momento, preguntndose si debera ir a ayudarle. En ese momento comprendi que no poda. l haba estado en lo cierto. Todo el mundo dependa de ella ahora. Baj el hacha con fuerza una vez ms y abri un agujero en la puerta lo suficientemente grande como para pasar la mano. Quit la llave de la puerta del otro lado, despus la abri y la atraves corriendo.

***

Y en ese momento alguien trajo la corona ms fea del mundo. Realmente deberan haberla retirado haca mucho tiempo. Cenicienta observ como algn paje la llevaba hacia el Prncipe. Suspir. La corona era bastante inapropiada brillante y demasiado grande pero en cierta forma no poda imaginarla del todo en la cabeza de este prncipe. Si no queda nadie ms que le cuestione estaba diciendo el Lord Canciller, entonces solemnemente proclamo Espera! Cenicienta se puso de pie. Oh, pero que apretadas le quedaban las zapatillas de cristal. Yo le cuestiono. El saln de baile se qued en silencio, y en ese silencio, Cenicienta crey haber odo al prncipe ladrar.

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Ladrar?

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El prncipe tena una mano en la boca como si hubiera tosido. De veras? dijo l. Ella lo mir fijamente. Eres en realidad quien dices ser? Pareca muy nervioso. Soy... soy... Cenicienta frunci el ceo. Eres realmente el Prncipe Wendell Blanca, nieto de la Blancanieves y el hombre que ser Rey? l se afloj el cuello, vindose perdido. Miraba fijamente hacia las cortinas y luca una expresin de pnico en la cara. En ese momento cerr los ojos y dijo: No! No, soy un impostor! Todo el mundo se qued sin aliento. Hubo gritos a lo largo del vestbulo. Cenicienta esper. Estaba claro que no haba terminado. No soy un prncipe dijo l. Soy vulgar. Nunca ser genial como Blancanieves. Algunos nacen para el liderazgo, pero yo soy un animal de carga. No soy un lder, soy un perro. Deseara arrancarme de un tirn estas ropas y correr por los campos. No quiero el trabajo. No aceptar el trabajo. No soy digno. Haba un silencio absoluto en el saln. Cenicienta lo estudi un largo rato. Ojal hubiera odo este discurso de Caperucita Roja III o de cualquiera de los dems nietos de los grandes monarcas. Todos ellos se crean mejores que sus abuelos, y por supuesto nunca daran la talla. Asinti con la cabeza lentamente, todava no estaba segura del por qu se senta tan intranquila. Ha pasado la tercera prueba. Ha mostrado humildad. Alguien aplaudi, y en ese momento el ridculo ritual continu mientras los invitados gritaban: Qu franqueza. Qu honradez. Por supuesto, el Lord Canciller escogi ese momento para golpear con su estpido bastn. Ha pasado las tres pruebas dijo el Canciller. Ahora ser coronado.

***

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Tony combata en una accin desesperada de retaguardia, golpeando y balanceando su espada. Los dos trolls que quedaban lo haban forzado a meterse en el pasillo, pero no iba a dejarles acercarse a Virginia. De algn modo estaba logrando mantener alejado a Blabberwort con su escudo y a Bluebell con su espada. Su energa se iba desvaneciendo. Pero entonces record cunto confiaba Virginia en l. Utiliz toda su energa en renovar la lucha. Hora de patear traseros troll! grit. Onde su espada salvajemente, forzndoles a retroceder. Un golpe de Blabberwort casi lo derriba, pero se repuso y le clav la hoja de la espada en el brazo.

***

Virginia se haba confundido a causa del sonido. El pasillo haba desembocado por encima del saln de baile. Estaba en una galera a casi diez metros por encima del suelo. La cpula de cristal, lejos en lo alto, era lo que haba hecho que la msica pareciera cercana y por eso haba pensado que el saln de baile estaba ms arriba. Corra hacia las escaleras que conducan hacia abajo, al saln de baile propiamente dicho, cuando una mano se cerr sobre de su boca. Echa solo un vistazo dijo el Cazador. La empuj contra l. Ella luch, pero la sostena firmemente. Abajo, la multitud celebraba al Prncipe Perro como si fuera Wendell. Uno de los Lores golpe un bastn contra el suelo. Levantaos, Rey Wendell. El Prncipe Perro sujetaba una copa y sonrea ampliamente. Lobo estaba delante de l. Virginia dej de luchar y observ como Lobo verta hasta la ltima gota en la copa del Prncipe Perro. Es el momento del brindis, Vuestra Majestad dijo Lobo. El Prncipe Perro mir hacia atrs. Virginia sigui esa mirada. Las cortinas doradas de la parte trasera de la habitacin estaban ligeramente separadas, y a travs de ellas, pudo ver a la Reina, sujetando al autntico Prncipe Wendell y sonriendo. Oh, s dijo el Prncipe Perro. Se puso de pie muy lentamente. El brindis del Rey! grit alguien.

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El Prncipe Perro alz su copa. Todo el mundo hizo lo mismo en el saln excepto Lobo, que tena una expresin horrible en la cara. En ese momento Virginia lo supo. Esto era lo que haba dicho Blancanieves. La Reina los envenenara a todos. El Cazador apret su presa sobre la boca de Virginia como si supiese que sta iba a gritar una advertencia. Por la paz eterna dijo el Prncipe Perro, y por todos los huesos que podamos roer. Por la paz eterna repiti todo el mundo, y por todos los huesos que podamos roer. Virginia luch realmente enconadamente mientras el Prncipe Perro apuraba su copa. No poda liberarse. Todos los dems ocupantes de la estancia hicieron lo mismo, tragndose el veneno como si fuera vino. El Prncipe Perro se sent y sonri abiertamente. Lo hice realmente bien! Una mujer mayor que llevaba puestas unas zapatillas de cristal, cay sobre una mesa. La gente dej escapar un grito ahogado. Cuando las damas de honor corra a ayudarla, sufrieron un desmayo tambin. En ese momento una elfa bellamente vestida se cay hacia atrs de su silla. El Prncipe Perro intent mantenerse erguido, pero se derrumb tambin. Los invitados comenzaron a gritar a medida que ms y ms personas caan sobre sus mesas. Veneno! grit una mujer con una caperuza roja. Hemos sido... Se derrumb antes de poder terminar la frase. Los invitados que quedaban cedieron al pnico, corriendo en busca de la puerta, y cayendo. Los ms fuertes probaron a saltar sobre los dems, pero cayeron tambin. Lobo observaba todo aquello con una expresin impasible. Haba cometido un asesinato en masa para la Reina, y eso no pareca molestarle. El Cazador sujetaba fuertemente a Virginia, pero ella haba perdido el deseo de luchar. No poda creerse lo que estaba viendo. Slo Lobo permaneca de pie en el saln de baile. Todos los dems estaban muertos.

***

Bluebell era el nico troll que segua peleando. Tony estaba sangrando por cuatro heridas diferentes, era ms viejo y ms dbil que el maldito troll. No saba cuanta energa le queda.

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El hacha y la espada chocaban ruidosamente una y otra vez. Finalmente el hacha cort la espada de Tony por la mitad. Bluebell ri ante su triunfo y alz su hacha. Pero Tony era ms alto que este pequeo Troll y todava tena un arma. Su escudo. Lo baj con fuerza sobre la cabeza de Bluebell. Bluebell, cay haca atrs completamente inconsciente. Tony se derrumb contra la pared. Nunca se haba sentido tan exhausto en su vida. Pero no poda detenerse ahora. Venga, Tony se dijo a s mismo. Tropez, cay al suelo, y se oblig a s mismo a levantarse.

***

El Cazador arrastr a Virginia escalera abajo. Ella logr sobreponerse a la impresin, y comenz a enojarse. Haba visto la cara del mal y haba comprendido que sta perteneca a su madre. La Reina haba salido de detrs de la cortina. Arrastraba al autntico Wendell. Lobo estaba todava de pie junto a su carrito de bebidas. Lo observaba todo como si no fuese real para l. La Reina vio a Virginia y sonri. Desde luego eres persistente dijo la Reina. Se detuvo a menos de treinta centmetros delante de Virginia. Virginia alz la barbilla. El Cazador le haba soltado la boca, ahora que ya no haba nadie a quien advertir. Vas a matarme a m tambin? Iba a dejarte ir dijo la Reina. No s por qu. Sabes por qu dijo Virginia. Vete dijo la Reina. Sal mientras puedas. El Cazador la solt. Nadie la sujetaba ya. Poda irse si quera. No! dijo Virginia. No eres sino un accidente. Deberas haber muerto al nacer. Virginia la abofete en la cara tan fuerte como pudo. Haba veinte aos de clera detrs de ese golpe. La Reina se tambale hacia atrs. Cmo te atreves a hablarme as? dijo Virginia. Cmo te atreves?

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La Reina se levant lentamente, llevndose una mano a la boca. Dijo al Cazador: Mtala ahora. Ahora, o lo hago yo misma. S, milady dijo el Cazador. Alz su ballesta hacia Virginia. Estaba a punto de disparar cuando Lobo atac al Cazador con tanta fuerza que ambos cayeron al suelo. La flecha de la ballesta se dispar al aire y rompi el techo de cristal del saln de baile. El Cazador forcejeaba con Lobo por la ballesta y le aplastaba la cara, forzndole a retroceder. Virginia grit su nombre. l la haba salvado otra vez. El Cazador sac su cuchillo dentado, pero se produjo un crujido arriba. La flecha de la ballesta haba regresado a travs del techo de cristal, y mientras Virginia observaba, cay con mortfera exactitud. Directamente en el corazn del Cazador. Lobo jade cuando el Cazador cay sobre l. La flecha los aprision a los dos contra el suelo. Cspita dijo Lobo. Luch pero no pareca conseguir librarse. La Reina observ la muerte del Cazador con horror, entonces se enfrent a Virginia. Hundi las uas en el cuello de su hija y comenz a estrangularla. Virginia alz las manos, pero no podra quitrsela de encima. La Reina era excepcionalmente fuerte. Virginia no poda respirar. La Reina enterr los dedos en la garganta de Virginia, y el dolor que sinti sta fue enorme. Tuvo que luchar para no perder el conocimiento. Su visin se oscureca. Probablemente no se haba recuperado de la ltima vez. Lobo todava estaba aprisionado contra el suelo, incapaz de liberarse. Iba a tener que hacer esto por s misma, pero no saba cmo. Prob a empujar a la Reina, prob golpendola, pero nada surta efecto. Entonces, cuando ya las luces bailaban ante sus ojos, vio la peineta. Extrajo la peineta del cabello de la Reina y, us toda la fuerza que le quedaba para clavrselo en la nuca. La Reina solt la garganta de Virginia. Virginia jade. La Reina se sac el peineta del cuello, rociando su vestido blanco de sangre. Clav la mirada en los dientes de la peineta, que estaban manchados de un rojo oscuro.

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Me has hecho sangrar. La Reina se restreg la mano por la parte trasera del cuello. Virginia dio un paso atrs, horrorizada. La Reina dio un paso incierto adelante, luego cay sobre una rodilla. Levant la mirada hacia Virginia, despus la baj hacia la peineta. Su mano se abri lentamente, y la peineta cay al suelo. No, no, no, no dijo Virginia, comprendiendo de repente lo que haba hecho. Se apresur al lado de su madre. Su padre apareci en la galera por encima de ellos. Oh, Dios mo grit Tony. Qu ha ocurrido? Y sin esperar respuesta, corri escalera abajo. Virginia acerc a su madre de un tirn . Oh, por favor, no te mueras. Ahora que el hechizo se haba roto, podan tener una oportunidad. Por favor dijo Virginia, por favor recuerda quin eres en realidad. Qu importa eso? pregunt la Reina. Su voz fue un susurro gutural. El padre de Virginia haba llegado a su lado. La Reina comenz a estremecerse y a jadear. Por un momento, su cara se convirti en la de la Madrastra Malvada, cruel y amarga en la derrota. Entonces esa imagen se desvaneci, dejando una cara que Virginia apenas recordaba. Su autntica madre, de haca tanto tiempo. Su expresin era suave y afectuosa cuando mir a Virginia. No llores dijo. Inclin la cabeza. Su voz era simplemente un susurro . He entregado mi alma. No! llor Virginia. No voy a dejarte ir! Ahora no! Pero era demasiado tarde. Su madre muri en sus brazos. Su padre se arrodill a su lado y amablemente solt a su madre del agarre de Virginia. Luego abraz a Virginia. Lobo logr liberarse y se acerc a ellos. Su cara estaba magullada. Se qued quieto cerca de ella slo un momento, con aspecto indefenso; luego sali de su campo visual. Al mismo tiempo alguien ms se movi. De repente el Prncipe Perro se puso derecho. He bebido demasiado champaa dijo el Prncipe Perro. En el otro extremo del salon, las dos hermanas gemelas preguntaron al unsono:

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Qu ha pasado?

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Al instante haba movimiento por todas partes. La gente se despertaba como si hubieran estado inmersos en un largo sueo. Tony se ech hacia atrs para observar. Virginia se sent erguida, atnita. Por qu no estn todos muertos? pregunt Tony. Polvo de troll dijo Lobo. Sujetaba al Prncipe Wendell, liberndole del bozal y la cadena. Intercambi el veneno por una pizca de polvo de Troll, slo para hacerlo creble. Eso era lo mejor que Virginia haba odo en toda la noche. Lobo acab de quitar las cadenas a Wendell y lo dej marchar. A por l le dijo. El Prncipe Wendell trot a travs de la habitacin y salt a los brazos del sobresaltado Prncipe Perro. Wendell cambi primero. Por un momento, pareca como si se estuviera cogiendo en brazos a s mismo. Entonces se encontr de pie mientras los brazos del Prncipe Perro se convertan en patas, su cara volviendo a cambiar a la de un perro. En el transcurso de un instante, estaban de regreso a sus formas verdaderas. Eso debera resolver el problema dijo Lobo, sonriente. Wendell se palp su cuerpo humano con obvio alivio. He vuelto dijo. He vuelto. He vuelto. Entretanto, el Prncipe Perro, que haba vuelto a su forma de perro, ladraba excitado y meneaba su cola tan fuerte, que pareca que sta pudiera desprenderse. Lobo pregunt Tony. Estuviste de nuestra parte todo el tiempo? Su padre pareca aliviado. Virginia saba que ella lo estaba. A su alrededor la gente se alzaba. La mujer que llevaba las zapatillas de cristal, la cual deba ser Cenicienta, dijo: algo malo. Lo saba. Seal a la Reina muerta. Era ella dijo la bella elfa. El prncipe Wendell nos ha salvado de la malvada Reina. Wendell dio unos pasos vacilantes hacia su madrastra y se agach. Toc su piel gentilmente. Estaba real y verdaderamente muerta. Alz la mirada hacia Virginia. Ella reconoci esos ojos. Llevaba vindolos alrededor de una semana en un perro que originalmente la haba seguido a su casa.

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Y todava lo haca.

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l lo haba odo todo, lo haba visto todo, comprendido todo.

Haba una gran tristeza en sus ojos y una nobleza an m{s grande.

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Captulo 46

Virginia estaba de pie ante la ventana de la torre mirando el frondoso bosque de abajo. Las montaas eran de plata en la distancia. Se senta como si alguien la hubiera vaciado por dentro. Al menos ya no estaba cansada. Llevaba un vestido que la gente de Wendell haba preparado para ella. Era largo y bonito, y alguien haba trenzado flores en su cabello. Queran que bajara un rato, y no estaba segura de poder hacerlo. Se produjo un suave sonido tras ella, y comprendi que Lobo estaba all. Se acerc a ella tmidamente llevando un ramo de flores silvestres. Eran preciosas. He estado sentado fuera de tu habitacin esperndote dijo Lobo suavemente Has dormido durante casi dos das. No me di cuenta de lo cansada que estaba. Aunque sonaba tranquila, no lo estaba. Se volvi de espaldas a l. Su cuerpo se estremeci, y a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, las lgrimas rodaron por sus mejillas. La mat dijo. l la rode con sus brazos. No fue culpa tuya, fue Fue mi destino se lo haba dicho a s misma cientos de veces, pero todava no lo comprenda. Has hecho algo muy grande dijo Lobo. Por ella as como por todos los dems. Tienes que perdonarte a ti misma. En todo este viaje dijo Virginia limpindose las lgrimas de la cara, nada tena sentido, y entonces, cuando supe que la reina era mi madre, pens que lo entenda. Iba a reunirme con ella. Pero esto parece tan cruel, peor que no haberla encontrado jams. Este no es el final del cuento dijo Lobo, nicamente un captulo. Eso son slo palabras dijo Virginia. l le acarici la cara. Haba tanta ternura en ese gesto que Virginia sinti que las lgrimas manaban otra vez.

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No puedo dijo ella. No puedo. Se solt de su abrazo y se march sola.

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Ve y dile adis dijo Lobo, djala marchar.

***

Alguien haba reparado ya el techo de cristal del saln de baile y limpiado la sangre del suelo, pero Virginia segu mirando al lugar dnde haba visto por ltima vez el cuerpo de su madre. Era como si el punto todava estuviera marcado. Haba una gran multitud a su alrededor, todos ya celebrando. Su padre estaba de pie a su lado, vistiendo un bonito traje, y Lobo estaba junto a l. Lobo pareca ms apuesto de lo que nunca le haba visto. Le haba lanzado una sonrisa a la que ella no respondi. Una fanfarria de trompetas son y el Rey Wendell entr en el saln de baile. Todos aplaudieron, y en la parte de atr{s alguien le vitore. Llevaba puesta su corona quedaba bastante bien en l y emanaba una madurez que Virginia no haba notado con anterioridad. Inmediatamente empez la ceremonia. Wendell invit a Virginia, Tony y Lobo al estrado. Alguien coloc al perro, al que Virginia segua llamando Prncipe, junto a Tony. Uno de los cortesanos les aline a los cuatro: primero el padre de Virginia, despus Prncipe, luego Lobo, y finalmente Virginia, que mir a la audiencia. Haba all un par de cientos de personas llenando la superficie del saln de baile. Y ahora dijo el Rey Wendell, por la ms grande valenta imaginable y por el coraje de enfrentarse al ms temible peligro, concedo a mis queridos amigos la ms alta medalla de mi reino. La corte estall en aplausos y Virginia sonri para s misma. El Rey Wendell se detuvo delante de su padre. Primero dijo, mi sirviente temporal, Anthony. Pueblo, mirad a mi amigo, nunca ms ser dbil ni se regodear en la autocompasin. Gracias dijo Tony. Nunca ms ser un cobarde intil con sobrepeso que prefiere huir a luchar. Creo que se hacen una idea dijo Tony. Nunca ms se dejar llevar egostamente por la envidia y la codicia. La medalla y ya est, por favor.

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Est heroicamente transformado. No hay nadie ms bravo que Anthony el Valeroso! Su padre pareca ms alto de lo acostumbrado. El cortesano abri una caja de terciopelo llena de medallas y Wendell sac una, sujetndola al pecho de Tony. Su padre se volvi hacia Virginia y sonri abiertamente, muy orgulloso de s mismo. Ella tambin estaba orgullosa de l. Esta aventura haba sido muy buena para l. Para este sufrido perro deca el Rey Wendell, tengo una medalla de collar especial. De ahora en adelante, este confuso canido vivir en una caseta dorada al lado de su propia montaa de huesos. Podr orinar y defecar donde desee y mis cortesanos le seguirn limpiando. Los cortesanos de la primera fila hicieron una mueca de dolor. Virginia reprimi una sonrisa. El Rey Wendell empez a inclinarse para entregar al perro su medalla y se qued congelado. Le dijo al cortesano que le estaba ayudando: Quizs ser mejor que no le toque, nunca se sabe lo qu puede pasar. El cortesano fij la medalla al collar de Prncipe. El perro ladr y mene la cola. El Rey Wendell evit al perro y fue hacia Lobo, plantado all, alto y ufano, esperando. Para este lobo, sin embargo, no tengo medalla dijo Wendell. La multitud lanz un grito ahogado, Virginia sinti que la invada el fro. Lobo pareca furioso. Cspita, tpicomurmur. En su lugar dijo el Rey Wendell, concedo el Perdn Real a todos los lobos a lo largo y ancho de mi reino, y de ahora en adelante, los lobos sern conocidos como hroes. Porque fue un noble Lobo quien salv los Nueve Reinos. Lobo sonri y salud a la multitud. Eso somos los lobos para vosotros dijo. Buenos chicos. Finalmente, el Rey Wendell se gir hacia Virginia. Su mirada se suaviz al mirarla. Y para Virginia dijo Cmo puedo recompensarte por lo que has hecho y por lo que has perdido? Sac algo de su bolsillo, una flor seca. Esta flor me fue dada por Blancanieves cuando yo tena siete aos, el da que abandon su castillo para siempre. Me dijo que un da volveramos a encontrarnos, aunque nunca volvi. Ahora entiendo sus palabras. Virginia cogi la flor y sonri. Su mirada encontr la de Wendell y ese momento tan especial que haban compartido en aquella cueva se hizo todava ms

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conmovedor si cabe. No poda haber esperado una mejor recompensa por todos esos horribles das. Una flor seca? susurr Tony. Yo haba pensado sin lugar a dudas en algo ms del tipo las Joyas de la Corona. Shhhh le dijo Virginia, mientras acunaba la flor en sus manos. Ahora, haced pasar a esos repugnantes trolls. Los tres trolls fueron llevados atados unos a otros con grilletes en manos y tobillos. Los tres tenan un aspecto horrible, asustados, tristes y completamente desesperanzados. Oh, Su Majestad! dijo Bluebell. Sentimos profundamente esta confusin. Confusin? pregunt el Rey Wendell. La pena por intentar matarme es la muerte. De veras? dijo Burly. Chpate un elfo, eso es muy duro. Reclamos inmunidad diplomtica dijo Blabberwort. Seris decapitados dijo el rey Wendell, asqueado. Sacadlos de aqu. Se arrastraron y suplicaron clemencia. Incluso Virginia empez a sentir pena por ellos. Pero para su sorpresa, su padre dio un paso al frente. Su Majestad dijo Tony, lo que veis ante vos son tres chicos maltratados del lado incorrecto de la calle. Hoy es un da para perdonar y olvidar. Un da de nuevos comienzos. El Rey Wendell estudi a los trolls como si los viera desde una nueva perspectiva. Me has conmovido con tus palabras dijo, pero no demasiado. Siguen siendo trolls. El Reino Troll no tiene lder dijo Tony. Enva a estos tres de regreso para restaurar la monarqua, dales otra oportunidad. El Rey Wendell asinti. Muy bien, estis perdonados. Soltadlos. La audiencia ovacion cuando los trolls fueron liberados. Virginia no podra decir si porque Wendell los haba perdonado o porque se marchaban. Yo voy a sentarme en el trono deca Burly a sus hermanos. No podras sentarte ni en un retrete dijo Blabberwort. Yo puedo leer sin reseguir con el dedo dijo Bluebell. Continuaron discutiendo mientras eran arrastrados fuera de la sala. El Rey Wendell dio una palmada.

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Creo que ahora es el momento de comer.

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Mientras los dems se trasladaban al saln de banquetes, Virginia se alej de la multitud y fue al mausoleo. La habitacin era enorme y enteramente de piedra. Las tumbas de mucha gente se alineaban en sus muros. Haca fro all y ola levemente a polvo. En medio del suelo haba un atad de cristal abierto. El cuerpo de su madre yaca en l. Virginia coloc la flor seca que Wendell le haba dado en la mano de su madre. Despus la bes en la frente. Cuando se arrodill, un rayo de sol atraves la gran sala desde una ventana all en lo alto, y ba el atad de luz. Cuando era pequea dijo Virginia suavemente, t tenas un abrigo de piel, venas a mi habitacin y yo poda oler tu perfume. Frotabas la piel contra mi cara y yo saba que de verdad, de verdad me queras. Las lgrimas rodaron por sus mejillas, esta vez no intent detenerlas. Yo slo quera ser tu niita y que me amaras. Se inclin sobre el cuerpo de su madre y se permiti llorar. Llor hasta que no le quedaron ms lgrimas dentro. Luego se levant para irse. Baj la mirada hacia su madre por ltima vez, y luego sonri. La flor seca que haba puesto en la mano de su madre empez a florecer. Virginia se limpi la cara y se arregl el cabello antes de volver al saln de banquetes. Se senta mucho mejor.

***

La comida estaba ya en todo su apogeo. No tena hambre en realidad, pero no quera estar a solas. Lobo estaba sentado junto al padre de ella. Los dos la vieron y Lobo la salud: Aqu, seorita. Hizo que sus compaeros de mesa se apartaran para dejarle sitio en la extremadamente larga mesa. Cuando ella se sent le dijo: Qu quieres comer? Virginia se encogi de hombros.

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S dijo su padre, debes comer un poco. Ellos dos lo estaban celebrando, y Virginia supuso que todos se lo merecan. Bueno dijo sonriendo. Tomar algo de pescado. Pescado, pescado, pescado, s dijo Lobo. Camarero, traiga pescado fresco inmediatamente. Un camarero coloc un plato ante ella. Sobre l haba una trucha gorda y bien cocinada. Empez a cortarla y vio que su padre y Lobo la observaban los dos. Estoy bien dijo. De verdad. Retir con el tenedor un trocito de piel y estaba por comer cuando se detuvo. Haba algo dentro del pescado, y estaba cantando. Mir hacia abajo y vio un anillo en la panza del pescado. Djame quedarme en tu dedo cantaba el anillo. Lobo aplaudi con deleite. Es mi anillo de compromiso. Lo lograste. Por supuesto que lo hice dijo el anillo. Un anillo cantarn nunca falla al conseguir a la chica. Es el destino dijo Lobo. Pntelo, pntelo. Virginia lo mir sin palabras. El anillo era incluso ms bonito de lo que recordaba. Ha recorrido un feo y largo camino dijo Tony. Ella cogi el anillo y mir a Lobo. Slo me lo voy a probar, vale? dijo. Soy demasiado joven para casarme, y en cualquier caso no creo en el matrimonio. Yo tampoco dijo Lobo, riendo. Pero pntelo de todas formas. Soy una chica moderna dijo Virginia. Y yo un hombre nuevo. Muy ledo y listo para la accin. Ella desliz el anillo en su dedo. ste resplandeci y una lluvia de estrellas explot alrededor de su dedo. Qu cremoso nudillo! cant el anillo. Su padre se ri por lo bajo y se gir para hablar con la persona que haba a su lado, relatando sus heroicas hazaas. Virginia mir el resplandeciente anillo y despus se volvi hacia Lobo. Es encantador, pero no estoy preparada todava. Intent quitrselo, pero estaba atascado. Estoy puesto dijo el anillo. No se me puede quitar. Nunca ms.

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No me voy a casar dijo Virginia.

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Por supuesto que lo hars dijo Lobo. Nuestro hijo debe tener un padre. No tengo la intencin de tener hijos, gracias. Es un poco tarde para decir eso dijo Lobo, sonriendo ampliamente. Ella se qued congelada. Qu quieres decir? Llevas a un cachorrillo de lobo creciendo dentro de ti dijo Lobo. Ja! dijo Virginia. En tus sueos. Espera y vers dijo Lobo. Un pequeo tipo peludo, como yo, slo que mucho ms pequeo. Creme, soy un lobo, s de estas cosas. l sonri y le pas gentilmente la mano por el vientre. Slo s que ser un beb mgico. Virginia agit la cabeza lentamente. Todo esto era demasiado. Vamos a tener un beb cantaba el anillo. Vamos a tener un beb. Y lentamente Virginia sonri.

***

Se senta raro estar en el dormitorio de la Reina, pero la sensacin que Virginia haba tenido la primera vez que haba estado all, esa sensacin de maldad, haba desaparecido. Se agach frente al Espejo Viajero y accion el mecanismo. En l vea reflejados al Rey Wendell, Lobo, su padre y al perro. Virginia se incorpor. De verdad vas a quedarte? pregunt a su padre. Por qu no? dijo Tony. Qu voy a hacer en casa, dejarme gritar por Murray? Ser un portero? Y no lo olvides, todava me buscan por robo a mano armada all. Virginia palme al perro. Su padre siempre haba querido un perro, y ahora tena uno. Uno muy bueno. El perro movi la cola y sonri con sonrisa perruna. No te preocupes dijo su padre. Slo me quedar unas pocas semanas y luego volver. Virginia no le crey en absoluto.

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l se encogi de hombros. No lo s.

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Para estar cerca de Mam? le pregunt.

El espejo empez a despejarse. El Rey Wendell se asomaba a l como si le sorprendiera que sus recuerdos fueran reales. Virginia observ lo que el espejo mostraba, primero la Estatua de la Libertad, luego la isla de Manhattan con sus altos edificios. Se volvi hacia su padre. No quera dejarle. l la estaba mirando con su sonrisita triste y bobalicona. De todas formas dijo l, necesitas un poco de tiempo lejos de m. Ella se inclin y dio una palmadita al perro. Era ms fcil que mirar a la calidez de los ojos de su padre. Era la primera vez que se separaban. Se levant. Te ver pronto dijo. Te quiero de verdad, Papato. Los ojos de l se llenaron de lgrimas. No me habas llamado Papato desde que eras una niita. Ella le bes y luego le abraz. l la estruj tan fuerte, que crey que sus costillas se romperan. Despus se desprendi del abrazo y cogi la mano de Lobo. Hasta pronto, abuelito dijo Lobo. Camin junto a Virginia a travs del espejo. Y mientras todo a su alrededor se volva momentneamente negro, Virginia oy a su padre decir: Abuelito? Y sonri, eso le mantendra preocupado un tiempo. Un instante despus, emergieron del lquido espejo en Central Park. Anocheca y no haba nadie por los alrededores, el sendero estaba vaco. Desliz su mano alrededor del brazo de Lobo y pasearon rodeados de rboles. Siempre me ha dado miedo pasear por el parque de noche, pero ya no dijo Virginia. Le gui hacia un banco, se sentaron y l la rode con su brazo. Las luces de Manhattan le parecan extraas. No parpadeaban como las de los Nueve Reinos. Este mundo era nuevo otra vez. Y sin embargo, lo haba echado de menos.

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Kathryn Wesley
Lobo le sonri. Qu vamos a hacer ahora? Ella le devolvi la sonrisa.

Bestial

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Nada dijo ella. Nada en absoluto. Apoy la cabeza contra su hombro. Felices Para Siempre no era una prediccin. Haba aprendido en su viaje a travs de los Nueve Reinos que Felices para Siempre era en realidad otra cosa. Si viva cada da con el corazn, entonces sera Feliz para Siempre. Mir el parque que la rodeaba. Lobo estaba slidamente a su lado, arropndola. Los lobos se emparejaban de por vida. Y la mayora de las veces los humanos tambin. Se coloc una mano en el vientre y su anillo empez a cantar suavemente. Este era verdaderamente un lugar mgico, slo que no se haba dado cuenta de cuan mgico era hasta ahora.

Fin

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