EL MANTENIMIENTO DE LA PAZ Fredick Pohl 1

DESPUES que el viejo Tighe conquist el pas. (Ahora, escuchen! Todo eso ya se lo he contado. No me importunen ms con la misma historia una y otra vez. Ustedes ya recuerdan la Gran Marcha desde las arenas del Recodo de Pung hasta el Pentgono, y cmo el honrado Jack Tighe, el Padre de la Segunda Repblica, triunf sobre el podero masivo de la nacin ms grande de la Tierra, con una escopeta de caza y una carabina del 22. Naturalmente que lo recuerdan!
[Nota de d. Vase los brujos del recodo Pung]

Sea como fuere, una vez que el viejo Tighe conquist el pas, las cosas fueron estupendamente durante algn tiempo. Era un tiempo muy agradable y de verdadero esplendor! El viejo Tighe cambi el mundo. Se llev un jarro de fuerte caf negro bien cargado a su habitacin estaba instalado en el Estudio de Lincoln, como se llamaba en aquella poca; ahora, naturalmente, se llama el Dormitorio de Tighe - y se pas toda una noche en vela, escribiendo. Cuando los sirvientes llegaron por la maana, se preguntaron, sorprendidos, qu le habra tenido despierto toda la noche. Bien, all estaba la Ley de Errores. Vean si les es posible recordarla. Todo el mundo la aprendi de memoria. Seguro que usted tambin lo hizo:

1. EL PRIMER ERROR QUE DEBEMOS SUPRIMIR ES LA VENTA FORZOSA DE MERCANCIAS. EN EL FUTURO, NADIE VENDERA MERCANCAS. A LOS VENDEDORES SE LES PERMITIR UNICAMENTE QUE SU CLIENTELA LES COMPRE. 2. EL SEGUNDO ERROR QUE DEBE SER ABOLIDO ES LA PUBLICIDAD. TODAS LAS CARTELERAS ANUNCIADORAS SERN DERRIBADAS INMEDIATAMENTE. LOS PERIODICO5 Y REVISTAS CONFINARN SU ESPACIO A LAS NOTICIAS Y ANUNCIOS PAGADOS A DOS CENTMETROS POR PGINA, Y ESTOS NO PODRN TENER ILUSTRACIONES. 3. EL TERCER ERROR QUE DEBE SER ABOLIDO, IGUALMENTE, SON LOS ANUNCIOS COMERCIALES RADIADOS, TELEVISADOS... TODO AQUEL QUE UTILICE O TRATE DE UTILIZAR EL AIRE O EL TIEMPO DEL SEOR PARA IMPULSAR LA VENTA DE CUALQUIER CLASE DE ARTCULO ES UN ENEMIGO DEL PUEBLO, Y POR ELLO SER DESTERRADO A LA ANTRTICA... POR LO MENOS.

Vaya, era la receta especial para una nueva Edad Dorada! Y esto fue lo que sucedi. Y result sorprendente la forma con que recibi la buena nueva el pueblo. Qu modo de celebrarlo! Excepto..., bien, quedaba el asunto de las fbricas subterrneas. Por ejemplo, hubo un hombre llamado Cossett. Su nombre de pila era Archibald, pero no es necesario que se atormente recordndolo; su esposa tena un estmago muy fuerte, pero ese nombre era ms de lo que poda soportar, por lo que la mayor parte de las veces le llamaba Bill. El matrimonio tena tres descendientes - varones los tres - llamados Chuck, Dan y Tommy, y la seora Cossett se consideraba a s misma bien situada. Una maana habl a su esposo de esta manera: - Bill, me encanta la forma con que el Honrado Jack Tighe ha arreglado las cosas. Recuerdas cmo era todo antes? Lo recuerdas, Bill? Y ahora..., bien, mira. No observas nada especial? - Qu? - pregunt Cossett, gruendo. - S, hombre, s. Tu desayuno, Bill - respondi Essie Cossett -. No te gusta? Bill Cossett mir ligeramente a su desayuno. Jugo de naranjas, tostadas, caf. Suspir. -Bill! - exclam la seora -. Te he preguntado si te gusta! - Lo estoy tomando, no? Cundo he tenido una cosa diferente para desayunar? - Nunca, cario - respondi suavemente su esposa -. Siempre has tomado el mismo desayuno. Pero no has notado que la tostada est quemada? Cossett dio un pequeo mordisco a la tostada, sin la menor emocin: - Pues es verdad - coment. - Y el caf se puede tomar. Y lo mismo sucede con el jugo de naranjas. Cossett respondi con irritacin: - Essie, es un gran jugo de naranjas. Lo recordar eternamente... - Bill - estall la seora Cossett -, no es posible que te diga alguna cosa por la maana sin que te muestres completamente fuera de... - Essie! - grit todava ms fuerte su esposo -: -He pasado una mala noche! - y la mir fijamente unos instantes. Era un hombre todava joven, de buen aspecto, un excelente padre, celoso de su hogar y de los suyos; pero se encontraba en aquel momento con la paciencia a punto de agotrsele -. No he dormido en toda la noche! Ni siquiera he pegado ojo! Despierto, y dando vueltas y ms vueltas, preocupado, preocupado, preocupado... Lo siento! - grit finalmente, intimidando a su esposa para que aceptara sus excusas. - Pero yo solo... - Essie! La seora Cossett se sinti ofendida. Sus labios temblaron en tanto que los ojos se le humedecan. Su esposo, a la vista de todos estos signos, acept la derrota. Se dej caer otra vez sobre la silla en tanto que ella deca, humildemente: - Solo deseaba decirte que te dieras cuenta de que el desayuno no estaba como en otras ocasiones... Pero eres tan susceptible... Bill, lo que quiero decir es... , aadi precipitadamente - recuerdas cmo era todo antes que Jack Tighe nos liberara? Cundo cada mes tenamos que comprar una nueva mquina para tostar el pan, y a veces era preciso hacer las tostadas una por una para alcanzar el dorado perfecto de la tostada, valindose de lo menos dos interruptores, mientras que el modelo siguiente tena un Ojo mgico siempre atento, que haca por ti todas las operaciones? O aquella cafetera que trajiste el mes de junio, con filtro automtico,

en la que haba que poner el caf tal y como lo venden, mientras que en la que compramos en septiembre, para reemplazarla, haba que moler antes el caf? Y ahora... - continu con tono triunfal, olvidando su momentnea irritacin -. Ahora tenemos los mismos utensilios durante ms de seis meses! He tenido tiempo de aprender su manejo! Puedo conservarlos hasta que se gasten! Y cuando esto suceda, o bien se estropee por alguna causa, de quererlo as, puedo comprar otra del mismo modelo, exactamente el mismo. Bill - se le saltaron las lgrimas -, cario! Cmo era posible que nos las pudiramos arreglar antiguamente, antes que Jack Tighe nos gobernara? Su esposo separ la silla de la mesa y se qued mirndola en silencio durante largo rato. Luego se puso en pie, y tomando el sombrero, gimi: - Ah! Quin puede pensar en comer? - y abandon rpidamente la casa para dirigirse al lugar donde trabajaba. El anuncio sobre la fachada de su establecimiento rezaba as: A. COSSETT & Co. DEPOSITARIO DE LA FIRMA BUIK Autorizado

Recorri llorando todo el camino.

***
No es preciso que ustedes se preocupen demasiado por el bueno de Bill Cossett; haba muchos como l en aquellos das. Pero, aun as y todo, resultaba triste, no cabe duda. Cuando lleg a la tienda, continuaba teniendo ganas de llorar, pero cmo iba a hacerlo delante de sus empleados? Un momento de debilidad suyo y toda la dependencia se le hubiera unido en los gimoteos. Tal y como estaba la cosa, su encargado de ventas, Harry Bull, estaba al borde de echarse a llorar. Encenda un cigarrillo tras otro, hacia una leve aspiracin distrada y colocaba limpiamente el cigarrillo recin encendido en el cenicero, junto a los anteriores, todava humeantes y consumindose por si mismos. No saba lo que haca, claro. Sus ojos contemplaban fijamente d gran cenicero de vidrio grueso con la humeante batera de cigarrillos encendidos, de acuerdo; pero lo que sus ojos vean era ms bien las humeantes cavernas del infierno. Alz la mirada cuando entr su jefe. - Jefe - estall trgicamente -. Han venido! Los nuevos modelos! Esta maana he telefoneado a Springfield lo menos una docena de veces va, se lo aseguro. Pero siempre es la misma respuesta. Cossett hizo tina profunda inspiracin. Este era uno de los momentos en que se prueba a los hombres. Adelant orgulloso la barbilla, y respondi, con voz perfectamente clara y sin temblores: - No habr cancelacin, entonces. - Dicen que no les es posible - contest Harry Bol, y contempl con ojos cadavricos el establecimiento lleno de automviles expuestos -. Dicen que las fbricas subterrneas estn aumentando todas sus cuotas. Diecisis coches mas -

musit sombro - y esto solamente Roadmasters, jefe. Porque no se lo he dicho todo. Maana llegarn los Especiales, los Estate Wagons y... y... - Seor Cossett - llor, desconsolado -, los Estate Wagons de este mes... Son cuarenta centimetros ms largos. Las lgrimas parecieron impedirle continuar -. No lo puedo resistir! Ya tenemos mil ochocientos automviles; mil ochocientos cuarenta y uno, para ser ms exactos. Los stanos estn llenos. La tienda est llena. Los dos pisos superiores estn llenos. Todo est a rebosar! Hemos amontonado los que haba en los patios, pero, con todo y con eso, tenemos que tenerlos aparcados en doble columna, en plena calle, en las dos direcciones, en una extensin de seis manzanas de casas. Sabe, jefe, ni siquiera he podido llegar hasta aqu esta maana? He tenido que aparcar entre las esquinas del Grand y la calle Sterling y andar todo el resto del camino. No se poda pasar! Por primera vez en la maana cambi la expresin de Cossett: - Grand y Sterling - repiti, pensativo -. De veras? Probar ese camino maana - ri de pronto, con risa amarga -. Una cosa, Harry, por fortuna hemos estado manejando Buicks y no, como usted sabe, los modelos Graud - Precio - Tres. Ayer pas por Motores Culex, y... - Por Jpiter! - grit de repente -, voy a ir a hablar con Manny Culex. Por qu no? No es solo nuestro problema, Harry. Es el problema de todos. Y puede que haya llegado la hora de que todos los industriales nos pongamos de acuerdo, de una vez. Nunca lo hemos hecho; nadie ha querido ser el primero en intentarlo. Bueno, ser yo quien lo haga! No tiene sentido permitir que las cuevas continen lanzando coches y ms coches, despus de que Jack Tighe ha dicho a todo el condenado pas, y de todas las formas posibles, que no es preciso comprarlos ms. Washington har algo. Tendr que hacerlo! Pero durante todo el recorrido hasta alcanzar el establecimiento de Manny Colex, pasados los comercios rodeados por las barricadas de Cajas de cartn repletas de mercancas no desembaladas todava, por falta de espacio, y pasado el supermercado del cual apenas si se vean las ventanas, tal era el cmulo de paquetes y cajas que le rodeaban, Cossett no llev ms que una idea en su mente como una obsesin: Pero supnte que no hacen nada. Que no pueden hacer nada.

2
Ahora bien: no es cosa que piensen que Jack Tighe no estaba al corriente de esta situacin. Estaba al cabo de la calle de cuanto ocurra. Desde luego! Porque no eran solamente Archibald Cossett y Manny Culex, eran todos los vendedores de automviles; y no solamente los vendedores de coches, sino, igualmente, todos los comerciantes en Rantoul, dedicados a vender al pblico; y no solo en Rantoul, tambin todo el estado de Illinois, todo el Oeste Medio... y s si vamos a ello, dicindolo todo, el mundo entero. (Me refiero al mundo habitado. Naturalmente, no exista semejante problema, digamos, en Lower Westchester. Las mercancas se apilaban. Era una cuestin de automatizacin y ventas. En la gran guerra haba parecido una excelente idea automatizar las fbricas. Puede que lo hubiera sido; entonces lo que contaba era la produccin, todas las clases de produccin. Y ya lo creo que consiguieron producir cada vez ms... Pero cuando la guerra finaliz exista un medio para manejar el exceso de produccin; un medio llamado publicidad. Pero, si

se piensa en ello, qu significaba esto? Significaba que la gente se vea acosada, perseguida y obligada a comprar lo que, en realidad, no necesitaba con dinero que todava no haba ganado. Significaba presin. Significaba hipertensin, problemas sociales, competencia y confusin. Bien; Jack Tighe tom a su cargo esta parte de la cuestin, l y su famosa Ley de Errores. Todo el mundo estaba de acuerdo en que las cosas haban sido intolerables antes que Tighe y su heroico grupo de seguidores marcharan sobre el Pentgono y nos liberaran a todos; es decir, despus de la victoria del Recodo de Pung. Pero el problema, ahora, radicaba en que haba sido prohibida la publicidad y nadie pareca sentir la necesidad de comprar los nuevos modelos de los diferentes artculos que salan de las fbricas subterrneas automatizadas... Y qu iba a hacerse Con la constante produccin? Jack Tighe percibi la magnitud del problema con la misma claridad que el ltimo vendedor de aspiradoras de polvo que se ganara la vida vendindolas - o intentando venderlas - de puerta en puerta, en cualquier suburbio. Sabia lo que quera el pueblo. Y de no haberlo sabido, no habra tardado en enterarse, porque la gente le ofreca todas las oportunidades de que as fuera, gracias a los constantes peticiones por medio de delegaciones y representaciones de todas las industrias imaginables. Por ejemplo, estaba la Delegacin de la Asociacin del Automvil del Medio Oeste, encabezada por Bill Cossett en persona. Cossett no haba pretendido ser el presidente de la misma, pero haba sido quien sugiriera la idea, y esto, normalmente, lleva consigo un castigo condigno: - T lo has pensado, de acuerdo. Encrgate de ponerlo en marcha. Jack Tighe les recibi en persona. Escuch con gran cortesa e inters sus preparados discursos; lo cual no dejaba de ser extraordinario, porque el Jack Tighe actual haba dejado de ser el hombre tranquilo que pescaba en las aguas del Delaware, al sur del Recodo de Pung, durante tantos aos felices. No; ahora era un presidente irritable, y esta clase de Delegaciones no significaban nada para l; se vea obligado a recibir cincuenta cada da. Y todas deseaban lo mismo. Por favor, nos deja impulsar un poco la venta de nuestro producto? Naturalmente, a ningn otro ramo de la industria o el comercio debera concedrsele el privilegio de violar la Ley de Errores - nadie quera volver a la Edad de la Publicidad de nuevo, desde luego que no! -; pero, seor presidente, el ramo de joyera (o el de la industria del calzado, la perfumera, la maquinaria, los alimentos congelados, etc., etc.) es histrica, intrnseca, dinmica y preeminentemente distinto, porque... Y seguro que se sorprendern, pero todos y cada uno de ellos parecan poseer infinidad de razones plausibles que siguieran a ese porque. Algunas de las razones eran, en verdad, incontrovertibles. Pero Jack Tighe nunca les dej llegar a las razones. Escuch una frase y cuando alcanzaron aquello de que nadie desea la vuelta a la Edad de la Publicidad para desembocar en el largo, que comenzaba con la trenoda de sus nicas preocupaciones, les interrumpi, con un impulso repentino: - Usted, s, usted! El ms joven! - Cossett! Se refiere al bueno de Cosset! - gritaron una docena de voces, en tanto que le empujaban hacia adelante. - Estoy impresionado! - manifest Jack Tighe, estrechando su mano, pensativo. Tuvo una idea, y puede que fuera el momento ms conveniente para ponerla en accin -: Me gusta su aspecto, Gossop - asegur - y voy a hacer algo por usted.

- Quiere decir, seor presidente, que nos va a permitir anunciar... - dijeron todas las voces casi unnimemente. -Cmo? No; naturalmente que no - respondi sorprendido Jack Tighe -. Desde luego que no! Nada de eso! Pero voy a nombrar una Comisin de Actividades para que se enfrente con la situacin. Si, desde luego. Ya no van a poder decir que en Washington no somos ms que una partida de perezosos burcratas. Y voy a poner a Artie Gossop - quiero decir Hassop - al frente de esa Comisin. Vaya que s - dijo amablemente, pero al mismo tiempo con verdadero orgullo -. Y ahora, buenos das a todos, caballeros - aadi, acompandoles hasta su puerta privada. Era seal de que les conceda un alto honor, pens Bill Cossett, o eso fue lo que le aseguraron las voces impacientes de los otros. Pero cuarenta y ocho horas despus ya no estaba tan seguro de ello. El resto de la Delegacin regres a sus casas. Por qu no habran de hacerlo? Ya haban llevado a cabo la misin que se haban propuesto. Su problema quedaba en muy buenas manos. Pero en lo que concierne al bueno de Bill Cossett, era l en aquellos momentos quien se haca cargo de todo el asunto! Esas buenas manos eran las suyas. Y esto no le gustaba ni poco ni mucho. Result que la Comisin de Actividades no solo estaba destinada a estudiar y a hacer recomendaciones. No. Esa no era la forma de trabajar de Jack Tighe. La Comisin tena que hacer algo. Y por esta razn Bill Cossett se encontr con un rifle en la mano, ocupando la parte posterior de un vehculo blindado. Formaba parte de una unidad armada de tropas de asalto, que contemplaba fijamente las rampas que conducan a las fbricas situadas en las cavernas existentes bajo Farmingdale, Long Island. Pero permtanme decirles algo sobre Farmingdale. La Electro-Mecnica Nacional tena all sus oficinas (en los buenos tiempos, se comprende). Vino la Guerra Fra. La Junta de Directores de las Aplicaciones ElectroMecnicas, S. A., lanz una ojeada a su balanza de pagos, sonri, se acord de los impuestos, y determin invertir una considerable cantidad de sus beneficios en la construccin de una nueva fbrica. No solo haba de ser una buena fbrica; tena que ser, al mismo tiempo, una fbrica especial. En cierto modo, no estaba pagando el Gobierno mismo su construccin? Quiero decir: no provena de los impuestos como natural expansin, en retorno, ms bien, de los contratos que este le haca a largo plazo? As, pues, excavaron una gran caverna - un regular Levittown de la mquina, bajo tierra, por as decirlo -, metros y ms metros de superficie sepultada, todos ellos escondidos de la luz del sol. De acuerdo, sonri la Junta de Directores, frotndose las manos... Dejen que lancen sus proyectiles ICBM! S, si... Corno que van a alcanzarla! Todo esto sucedi durante la Guerra Fra. Bien, fue entonces cuando la Guerra Fra entr en calor, ya saben. Volaron los proyectiles cohetes. La Junta de Directores recibi la orden desde Washington; rdenes, mejor, de acelerar hasta el mximo la produccin: automatizarlo todo, mecanizarlo, hacerlo todo ms rpido, doblar la produccin una y otra vez, tanto como fuera posible. Contuvieron la respiracin un minuto y, transcurrido este, ordenaron rpidamente a los ingenieros que se pusieran a la tarea en las mesas de dibujo y planificacin. Las rdenes eran de duplicar la produccin y hacerla independiente por completo del mundo exterior. Los ingenieros murmuraron entre ellos Estn bromeando?, se preguntaron, pero pusieron manos a la obra, y, tan pronto corno los planos fueron aprobados, las mquinas se pusieron en marcha para hacerlos realidad.

Las excavadoras gigantes ensancharon lo ya existente, construyendo nuevos tneles ocultos y cada vez ms profundos; y estas fueron seguidas por las mquinas y equipos de planificadores defensivos de las instalaciones; tcnicos en enmascaramientos y camuflajes, colocadores de trampas mortales, y ms tcnicos en blindajes... Amigo, ya lo creo que transformaron la fbrica! La ocultaron y disimularon de toda percepcin posible, no ya del ojo humano, sino de los rayos infrarrojos, ultravioleta, ondas detectoras, radares, ondas snicas y de percusin... De todo quiz, menos del olfato agudo de un buen perro de caza, y puede que hasta de este tambin. Y entonces se dedicaron a armarla. Y de tal forma llevaron a cabo esto, que nadie poda acercarse a sus proximidades sin riesgo mortal de perecer. La armaron con cohetes dirigidos; bateras de armas de fuego rpido y centralizado... Con todo lo que pudo discurrir el ingenio humano en cuestin de armas defensivas; y contaban con numerosa gente dedicada a pensar en los medios de evitar que pudiera penetrar all ningn intruso. Y automatizaron todo; no solamente la maquinaria encargada de fabricar los productos, la cual se mantendra funcionando ininterrumpidamente en tanto que no cesara el suministro de materias primas, si, y hasta el cambio de modelos y tipos, ya que esto tambin forma parte de la tecnologa industrial que tuvo en cuenta hasta el pequeo detalle de instalar en cada planta de la fbrica una seccin destinada a desechar los modelos anticuados y su sustitucin automtica por nuevos modelos y tipos. S, esta era la idea. Sin un operario a la vista, las fbricas sepultadas continuaran la produccin de los diferentes artculos, produciendo constantemente nuevos modelos. Ms que eso todava. Dentro de la fbrica misma se establecan hasta las mismas cuotas de productividad, sincronizados con los contadores electrnicos de la Oficina de Censo y Estadstica de Washington; mantena correspondencia con mquinas de escribir elctricas e impriman, en prensas electrostticas, toda clase de folletos, manuales de instruccin y empleo, diagramas y esquemas que eran necesarios para el manejo de los productos fabricados en el interior. Los problemas ms embarazosos fueron resueltos con espritu emprendedor. Por ejemplo, uno de los consejeros argument acerca de la conveniencia que los folletos explicativos tuvieran una presentacin atractiva: - No podra contar la fabrica, por lo menos, con un par de atractivas muchachas para utilizarlas como modelos en las ilustraciones? - Nada de eso - responda un ingeniero, secamente -. Mire, jefe, esto es lo que haremos. Y trazaba un esquema rpido y complicado. - Ya - responda el consejero. Para decir toda la verdad, no haba visto lo que se dice nada de nada, pero el plan segua adelante y construan la mquina, y era entonces cuando vea que la cosa marchaba. Un selector mnemotcnico bancario informaba de la necesidad de una fotgrafa de una muchacha bonita manejando, pongamos por caso, un hervidor de huevos elctrico, y acto seguido un contador electrnico recorra centenares de fotografas de modelos, buscando y seleccionando los modelos que deseaba y en las posturas que los computadores decretaban. Otro selector suministraba las prendas de vestir que habra de llevar el modelo - cualquier prenda de vestir, desde una parka hasta

un bikini (la mayor parte de las veces se trataba de bikinis, naturalmente) - y una maquina fotogrfica especial efectuaba el correspondiente montaje doblado. Una tercera mquina filmaba el conjunto, ya con la hervidora de huevos incluida, al mismo tiempo que fabricaba el mismo aparato electrodomstico la correspondiente envoltura para su presentacin, y hasta duplicando la belleza de la modelo seleccionada, de ser necesario... La cosa marchaba. Luego estaba el problema de la impresin de los manuales explicativos. Este no era tanto la actual composicin de las direcciones de empleo mismas. No haba nada de problemtico acerca de esto; despus de todo, la idea, en su conjunto, era que el consumidor conociera el manejo del aparato sin que se metiera en averiguaciones acerca de lo que ocultaban las planchas de acero cromado. Pero, bien, qu pasaba con las marcas de fbrica? Productos, por as decirlo, dispares, quedaban amalgamados en un solo aparato, pero registrado bajo distintas patentes. Un cerebro tena que buscar la forma de unir, por ejemplo, el Limpia-auto cualquier tiempo alta presin y la Perforadora automtica. Intentaron que un computador pensara cosas por el estilo. El aparato zumb, trepid y vomit una relacin de selecciones de nombres. Los ingenieros se miraron sorprendidos y no pudieron por menos de rascarse la cabeza. Perforlimpia Autopresin? Auto-perfo-esttica-limpiadora? Descorazonados, fueron a llevar esta informacin a los consejeros y al vicepresidente de la Compaa. - Jefe - le comunicaron -, tal vez sea mejor volver a disear esa mquina. Los nombres que proporciona carecen en absoluto de sentido. Esa vez fue el vicepresidente quien respondi, tajante: - No; nada de eso. No se preocupen. Es que no han odo hablar del Refrigerador Punto Ardiente? As, pues, proseguan los trabajos felizmente, y las fbricas de las cavernas quedaron automatizadas. Entonces, cuando los frenticos y fantasiosos ingenieros las hubieron completado, aadieron an un ltimo toque magistral. Los filtros elctricos necesitaban acero, cromo, cobre y plstico para las envolturas de los cables; otros plsticos rgidos para manivelas y manijas, y todava una tercera clase de plstico para los adornos de los utensilios y mquinas. Y les fueron suministrados, no por medio del almacenamiento anticipado de grandes depsitos de existencias, que habran acabado por agotarse, sino valindose del procedimiento de informar a los gigantescos computadores que gobernaban las fbricas de los lugares en que podan encontrarse estos materiales, bien como materia prima, o bien los medios de transformacin de tales materias primas en la clase de material deseado. Dotaron a la Electro-Mecnica Nacional de un robot articulado computo-dirigido capaz de detectar los yacimientos de estos minerales y dirigir las excavadoras hasta los filones. Aadieron una planta de fusin de energa que funciona en tanto no le faltaba el carburante que la accionaba (y este carburante no era otro que el hidrgeno extrado del agua al sur de Long Island o si esta llegara a secarse, de las aguas que podra extraer de las arenas silicosas, la arcilla y hasta el mismo lecho submarino, de llegar a ser necesario). Fue entonces cuando accionaron el pequeo botn rojo de puesta en marcha y esperaron. Los filtros comenzaron a filtrar millares de litros de agua ese da.

Entonces las mquinas aceleraron. Los filtros aumentaron su capacidad de absorcin a decenas millares de litros. Y las mquinas alcanzaron plena produccin. - Ejem - carraspe uno de los ingenieros -. Digamos... - se detuvo vacilante -. Me pregunto; ese pequeo botn rojo. Supongamos que deseamos detener la produccin, cmo podramos hacerlo?, Apretando de nuevo ese botn? Los altos directivos fruncieron el ceo: - No sabe que estamos en guerra? - le preguntaron -. La produccin; esto es lo que cuenta. Esto y nada ms, por ahora. Luego, cuando la guerra acabe, nos preocuparemos de la forma de detener el proceso de produccin. Ahora no podemos arriesgarnos a que agentes enemigos pudieran burlar nuestras defensas y sabotear nuestro esfuerzo blico. Esta es la razn por la cual el botn funciona solamente en una direccin. Y la guerra acab. Y, entonces, ya podan Comenzar a preocuparse.

3
En las rampas situadas en el exterior de Farmingdale, el coronel Commaigne orden por el micrfono: - Korowitz! Cbrame y est atento a los proyectiles dirigidos. Su misin es proporcionar la adecuada cobertura a todo el destacamento. Ponfils, usted cubra la carretera. Atraiga sobre s el fuego cuando comiencen a salir los camiones, y retrese seguidamente. Goodpastor, usted proteja los equipos de demolicin. Gershenow, es usted nuestra reserva. Observen con atencin. Saldrn en cualquier momento. Desconect el micrfono y contempl fijamente cubierta la frente de sudor, las rampas de salida. Bill Cossett se agit inquieto en su asiento, y mir el rifle que tena entre las manos. Era un modelo simplificado y corriente, diseado de acuerdo a las propias especificaciones de Jack Tighe, y lo nico que tena que recordar era que, al apretar el gatillo, el arma se disparaba. Pero los rifles no eran algo que formara parte de la vida de Cossett. Se sorprendi a s mismo pensando en lo agradable que resultara encontrarse de nuevo en Rantoul. Pero record los montones, hileras y calles llenas de Buicks sin vender... Detrs de su coche semiblindado, los otros cuatro vehculos que componan el destacamento estaban situados en posicin. Aquella rampa era una de las dieciocho que conducan al interior de la Fbrica Electro-Mecnica Nacional. A lo largo del prolongado declive y a intervalos regulares, cuidadosamente exactos, grandes camiones de transporte, como remolques gigantescos y muy bien armados, cruzaban las pesadas puertas de acero indizado, salan al aire libre y emprendan la marcha a lo largo de las autopistas de todo el pas. Ningn conductor humano guiaba estos vehculos. Sus rdenes de ruta y descarga estaban impresos en los circuitos por medio de los computadores electrnicos situados en el interior de las fbricas. Cada uno de ellos tena un destino distinto, donde iban consignados los cargamentos de coladores y de hierros para fabricar barquillos que transportaban, y cada vehculo contaba, as mismo, con los medios para llegar hasta el lugar designado. Bill Cossett tosi ligeramente: - Oiga, coronel, por qu no nos limitamos a disparar sobre ellos a medida que van haciendo su aparicin? - Porque responderan a nuestros disparos - contest el coronel Commaigne.

- S, pero tal vez nosotros pudiramos hacer uso de la misma tctica. Armas automticas. Dejar que la lucha se librara entre nuestros caones robots y esos malditos camiones. Entonces... - Seor Cossett - repuso fatigosamente el coronel -. Me complace ver que usted piensa. Pero, crame, todos nosotros hemos tenido ya esa clase de ideas y proyectos - con un movimiento de mano le invit a lanzar una ojeada a los lugares de acceso a la rampa -. Mire esas carreteras. No le parece a usted que ya ha habido bastante lucha por aqu cerca? Cossett mir donde le indicaba, y se sinti empequeecido. No haba la menor duda... Todas las carreteras, en un kilmetro a la redonda, presentaban seales de haber estado bloqueadas en alguna ocasin. Se vean restos de trincheras, trampas, fosos, campos minados. Estas, al parecer, haban sido las medidas ms elementales - y evidentes - que se haban tomado en principio, en los momentos de pnico inicial. Pero los camiones orugas y los tanques haban sido ms sutiles que todo ello. Haban rellenado las trincheras, haban hecho estallar las minas, estril e ineficazmente, con las hileras de cadenas que, arrastradas por pesados vehculos blindados, haban martilleado sin cesar las carreteras que se extendan ahora ante su vista. - Tuvimos que poner fin a esto - afirm el Coronel - porque dej de ser seguro el vivir en estas proximidades. Las fbricas, naturalmente, contraatacaban. Cuanto ms duros ramos con ellos, ms ingeniosos eran sus contraataques y... Estaciones atentas! - grit, de sbito, accionando torpemente los mandos de su micrfono de campaa -. Ah salen! La achicharrada puerta exterior chirri al abrirse, lentamente, de par en par. Apareci un vehculo monstruoso, asomndose con precaucin. Carente de cerebro - cerebro orgnico, al menos, y provisto nicamente de un complejo de cobre, tungsteno y vidrio -, el carro blindado resultaba casi humano en sus movimientos de bsqueda y localizacin de posibles enemigos ocultos; oteando los alrededores y buscando con el radar el lugar donde se ocultaban sus enemigos... Las fbricas aprendan; y los vehculos hacan lo mismo. Saban. No existan circuitos en sus intelectos electrnicos para detenerse y preguntar el porqu de las cosas, pero su trabajo consista en efectuar la entrega de las mercancas que le estaban asignadas, y una de las tareas complementarias que les estaban encomendadas era la de proceder a la limpieza de todos los posibles obstculos. - Sigan al blanco sin hacer fuego! - grit el obstculo llamado coronel Commaigne. En silencio, sus armas buscaron los lugares ms vulnerables de los vehculos; los ejes y las conexiones de remolque de los pesados camiones. Pero en cada uno de los tanques atacantes los artilleros se mantuvieron en tensin, asidos a los mecanismos de disparo de sus respectivos caones. Los camiones salan vacilantes, batiendo las carreteras con las antenas detectoras, girando las torres para escudriar el terreno a su alrededor. Eran ocho en total. De pronto, el coronel grit: - Fuego! - y comenz la batalla. Honfils, carretera abajo, salt corriendo desde su escondite, y haciendo grandes regates consigui volar los primeros camiones. No hubo la menor confusin, ni vacilacin, mientras los camiones se reagrupaban y respondan al ataque; pero Bonfils tampoco haba perdido el tiempo, y estuvo fuera de su alcance en cuestin de segundos. Korowicz aadi el fuego de sus proyectiles al de los primeros cohetes defensivos de los camiones. Gershenow consigui alcanzar a dos de los camiones

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cuando efectuaban un movimiento de flanco para situarse en mejor posicin de fuego. Fue una pequea batalla magnfica. Pero esto no era nada ms que una maniobra de entretenimiento. - Adelante los equipos de demolicin! - aull el coronel, y Goodpastor, seguido de su equipo de tcnicos en voladuras, se lanz a la carrera al borde mismo de la rampa. Las mquinas controladoras tenan muchos circuitos para dirigir simultneamente diversas actividades; pero el nmero de estas no era infinito. Tenan muy buenas razones para esperar que con la batalla activa que tena lugar en la carretera; los guardianes principales de la fbrica no estaran en condiciones de repeler un ataque en la entrada. Commaigne se ci el barboquejo de su casco una vez colocada la mascarilla de gases y anunci con voz pastosa, a travs de la goma y el plstico de la mscara: - Los prximos somos nosotros. Bill Cossett asinti, humedecindose los resecos labios, al tiempo que se calaba el casco, en tanto que el vehculo que les transportaba daba un pequeo rodeo para evitar la batalla y se diriga hacia la rampa. Antes que ellos llegaran, los equipos de demolicin haban volado ya la primera serie de puertas. Se vieron envueltos en nubes de humo grisceo, mientras los hombres del equipo de demolicin atacaban la segunda puerta, preparando las cargas que habran de hacerlas saltar, veinte metros ms all. - Ahora - dijo el coronel Commaigne, de teniendo el vehculo y abriendo la puertecilla -: Tenga cuidado! - le avis, al tiempo que saltaba al exterior para dirigir el avance de sus hombres, pero tal advertencia era innecesaria. Si todos fueran como l, pens Bill Cossett, de verdad que iban a ser muy precavidos, s seor. Marcharon pisando los talones a los del equipo de demolicin, que comenzaba a penetrar en el interior de la fbrica automtica. All todo era ruido; ruido y calor; estaba oscuro si se exceptuaban las luces que utilizaba el equipo de demolicin y las que llevaban ellos mismos. Las puertas voladas, pendientes todava de alguno de sus goznes, oscilaban chirriando como si intentaran cerrarse de nuevo, conscientes de que alguien las estaba franqueando sin que ellas pudieran evitarlo y lo lamentasen. Alguien grit: - Cuidado! - y, cataplum!, Una lengua de butano lquido reg el acceso a la rampa, incendindolo a continuacin. Todo el mundo se puso a cubierto, dejndose caer a tiempo al suelo. El olor a algodn quemado y un grito del coronel Commaigne demostr lo cerca que haba estado de perecer asado. Uno de los hombres grit: - Est sobre nosotros! Protjanse! Pero ya todos, naturalmente, haban hecho cuanto pudieron por esconderse lo mejor posible, no conociendo exactamente lo que podra constituir una buena proteccin en un lugar que las mquinas cerebrales haban tenido ms de una decena de aos para estudiar y conocer al dedillo. Una de las ametralladoras de 37 milmetros, accionada electrnicamente y seguidora de blancos, inquiri el espectro infrarrojo producido por el calor del cuerpo humano; lo descubri, apunt y comenz a disparar. Voy, voy, voy, parecan decir las balas, y menos mal que junto a las puertas voladas haba algunos puntos muertos a los que no llegaban los proyectiles y el grupo de asaltantes se refugi all. - Todo el mundo a salvo? - pregunt el Coronel Commaigne, sin atreverse a asomar la cabeza.

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No hubo ninguna respuesta, lo cual lo mismo poda significar que, en efecto, todos estaban a salvo... O que haban muerto todos, lo que les evitaba la obligacin de tener que contestar, en absoluto. Ensordecido, sudoroso y temblndole los dientes dentro de la mascarilla antigs, Bill Cossett encontraba difcil la elemental Operacin de producir saliva y dese fervientemente haber mantenido la boca cerrada, all en Rantool. Vaya una comisin la que le haba cado en suerte! Las botas de combate del coronel Commaigne le golpearon en la boca del estmago cuando una ametralladora del calibre 30 abri fuego contra ellos, disparando por rfagas de veinte tiros, a cuarenta metros de distancia, 270 grados acimut; dos grados a travs... dispar una nueva rfaga, en fuego cruzado; nueva correccin de tiro, nueva rfaga, y as, al parecer, interminablemente. Estaba en pleno campo de tiro... Pero esto solamente poda significar una cosa. - Nos han perdido! - manifest satisfecho el Coronel Commaigne. El fluctuante cerebro electrnico situado en el interior de la fbrica los haba perdido de vista - acaso hasta haba pensado que haba acabado con todos ellos - y simplemente se dedicaba a poner punto final, valindose de un ltimo proceso de esterilizacin en su cuarto de desinfeccin, al modo peculiar y caracterstico de una mquina. Pero Bill Cossett no era capaz de leer este estimulante mensaje en el fuego de la ametralladora. No tena la menor idea de lo que quera decir el coronel Commaigne; todo lo que era capaz de decir consista en afirmar que la rampa de acceso se vio repentinamente iluminada por una rpida rfaga de balas trazadoras, y que el olor de la plvora de las balas al ser rechazadas por las puertas y las rocas bastaba para ensordecerle. Por no mencionar el hecho de que, con todos aquellos trozos de metal volando por todas partes, era muy posible que alguna persona pudiera lastimarse. Sin embargo, el coronel Commaigne estaba dispuesto para asestar su golpe bajo que sorprendiera al enemigo. Se incorpor ligeramente apoyndose sobre uno de sus codos, y, con cautela, mir hacia la parte del tnel en donde los del equipo de demolicin preparaban una carga mayor de lo normal. - Preparados? - pregunt. Una de las acurrucadas figuras alz una mano. - Entonces, fuego! - grit, y los hombres del equipo de demolicin lanzaron hacia adelante el explosivo Brrurnrn. Una esquina de la pared que sujetaba an un trozo de la puerta dinamitada se desplom con estrpito. Bill Cossett contempl fijamente la escena. Descendiendo por el declive, a sus espaldas avanzaba una mquina trepidante y amenazadora. Amiga o enemiga? Pero el coronel Commaigne le hacia seas de que avanzara. Era de ellos, menos mal, pero se trataba de un modelo que nunca haba visto antes; nunca haba visto nada igual, seguro. Lo cual no era nada sorprendente. Solamente Dios sabe de qu recursos incalculables se vali el Pentgono para hacerse con una excavadora Winnie. La historia comenzaba mucho tiempo atrs; en los tiempos de Winston Churchill - s, todo ese tiempo! -, cuando este estaba en guerra con Hitler, y el britnico decidi que lo que se precisaba era una excavadora de trincheras de enormes proporciones. Tan grande, so lo suficientemente grande como para haber cambiado la suerte de las batallas de Flandes o en Soissons, de haber contado con ella.

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Y as fue como se dise la excavadora Winnie, capaz de excavar un tnel en poco tiempo y casi tan grande como un navo de guerra. Bien, puede que en otros tiempos y en otras guerras hubiera podido cambiar el curso no ya de una batalla, sino de toda una guerra. Pero, despus de esa guerra, qu guerra hubo en la que se utilizaran otra vez las trincheras? Se conoce que todava andaba rodando por ah la mquina, y el coronel Commaigne pudo hacerse con ella para llevar a cabo su plan de asalto a las hasta entonces inexpugnables, fbricas. Segua hacindole seas de que avanzara, penetrando en la brecha que los hombres del equipo de demolicin haban hecho en los blindajes de acceso al tnel. Se puso en posicin para llevar a cabo la excavacin lateral. El plan era excavar un tnel, lateral al que estaba tan fuertemente defendido, lo que as con seguridad acabara por llevarles al interior de la aborrecida instalacin industrial. Los hombres corrieron buscando la proteccin de la mquina, y Bill Cossett corri detrs del coronel, sin creer apenas lo que vean sus ojos. Resultaba todo tan sencillo! A su espalda el fuego disminuy. All no haba ametralladoras - cmo podra haberlas? Estaban a salvo. De pronto... -Uf!- exclam sorprendido el coronel Commaigne, al tocar inadvertidamente las paredes del tnel, ya que estaba abrasando. Entonces gui un ojo a Cossett, ensombrecida la cara por los constantes movimientos de las lmparas que oscilaban en sus cascos -. Me haba asustado por unos instantes - aclar. Pero no sucede nada. Debe de ser el calor que se origina por la friccin de las palas de la excavadora, comprende? Pero... Se detuvo pensativo. Y haca muy bien en pensar las cosas. Porque se haba equivocado. La mera friccin no poda originar todo aquel calor. Ni poda ser la fusin atmica la que calentaba la pared. Vaya, Churchill no haba contado con la fusin atmica para jugar con ella all en 1940, cuando la excavadora Winnie haba sido construida! - Corran! - grit el coronel Commaigne -. Y vosotros, los de ah dentro! Salid cuanto antes de ese maldito chisme! La tripulacin de la excavadora vacil tan solamente unos instantes, luego saltaron y abandonaron a tiempo la mquina. Porque el calor era producto de la energa atmica, de acuerdo, pero eran tomos que se desintegraban obedeciendo las rdenes del computador que diriga la fbrica. Los sismgrafos haban detectado las vibraciones producidas por las palas de la gran excavadora; entonces haban enviado topos metlicos subterrneos con cargas explosivas, una especie de torpedos terrestres. Cuando abandonaban el extremo del nuevo tnel a toda prisa, los topos hacan su aparicin al otro, localizaron la excavadora e hicieron explosin. Escaparon rampa arriba hasta alcanzar sus vehculos blindados con el tiempo justo. Y ese fue el final del Ataque Nmero Uno. Si hubiera habido un rbitro que presenciara lo sucedido y se viera obligado a dictaminar sobre el resultado de este encuentro, no me importa asegurar que, con estricta imparcialidad, se habra visto obligado a conceder la victoria del encuentro a las mquinas sobre los seres humanos. Fue, adems, una victoria relativamente fcil, sin discusin; y todos los miembros del destacamento rumiaban esto en su camino de regreso hasta el Pentgono.

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Bien, no llamaban a Jack Tighe en vano el Indomable. Claro que en aquella poca an no le llamaban as. Eso vino despus; pero forma parte de otra historia. Tighe haba demostrado ya las cualidades que le hicieron grande. - Tiene que haber alguna manera de acabar con esta situacin - afirm, al tiempo que golpeaba enrgicamente la mesa con sus puos -. Tiene que haberla. El Estado Mayor de la Comisin de Actividades se lama en silencio las heridas recibidas, mirndole fijamente. - Miren, muchachos - aadi Tighe, razonador -, los hombres construyeron esas mquinas. Los hombres han de poder detenerlas! Bll Cossett esper que alguien ms hablara. Nadie lo hizo - De qu manera va a ser posible eso, seor presidente? - pregunt, deseando no haber tenido que ser l quien planteara la cuestin. Tighe contempl mohno y silencioso el exterior desde una de las ventanas del Pentgono. - Podra decrnoslo, seor, porque nosotros, desde luego, no damos con ella continu Cossett -. No nos es posible penetrar en el interior de la fbrica..., ya lo hemos intentado! Es imposible volar los cargamentos a medida que salen los camiones..., tambin lo hemos probado! No es posible interrumpir el suministro de energa, porque la producen en el interior, y este est fuera de nuestros alcances. Qu nos queda? El computador tiene ms recursos que nosotros, eso es lodo. - Pero debe haber un medio - afirm, obstinado, Jack Tighe, y se agit, inquieto, en su silln de cuero. No es que no estuviera acostumbrado a semejantes situaciones de responsabilidad, desde luego que no. No haba estado trabajando en la Seccin Planificadora de Yust & Ruminant? Pero regir a un pas entero es un asunto muy diferente. Marlene Groshawk tosi ligeramente para atraer la atencin del presidente. - Seor presidente - insino la muchacha. (Ya recordarn quin era Marlene Groshawk. (Todo el inundo la recuerda.) - Despus, Marlene, despus - respondi Tighe, irritado -. No ves que estas cosas me tienen muy preocupado? - Pero es que se relaciona con ello, seor Tighe - afirm ella -. Quiero decir que es precisamente de esto de lo que quisiera hablarle. Se coloc las gafas en sus bellas naricitas y consult unas notas que tena ante s. Tambin ella haba recorrido un largo camino desde sus tiempos de Taqugrafa Pblica en el Recodo de Pung, y no haba sido siempre un camino ascendente. Aunque no cabe duda de que era un alto honor ser la secretaria privada del viejo Jack Tighe. - Lo tengo todo anotado aqu, seor Tighe - continu diciendo -. Se ha probado el empleo de la fuerza bruta, seor, y se ha probado, as mismo, la sutileza y el ingenio. Bien, lo que yo misma me pregunto es lo siguiente: Qu es lo que habra hecho en un caso semejante ese viejo detective de la televisin, Sherlock Holmes? Se quit las gafas y mir fija y pensativamente alrededor de la habitacin. El coronel Commaigne estall - Podramos haber muerto todos nosotros! Pero esto no es lo que ms me hubiera importado, seor Tighe. Mi mayor dolor es haber fracasado. Marlene no hizo caso de la interrupcin: - As, pues, lo que sugiero yo. -.

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- Yo no puedo regresar a casa y enfrentarme con mi esposa - la interrumpi Bill Cossett -. Ni todos esos Buicks... - Lo que Sherl... -Daremos con ello! - gru el presidente -. Confen en m. Y ahora, a menos que alguien tenga alguna sugerencia que hacer, supongo que lo mejor ser aplazar esta reunin. Dios sabe que no hemos conseguido gran cosa. Pero puede que nos ayude algo el meditar acerca de ello esta noche en la cama. Alguna objecin? Marlene Groshawk alzo una mano - Seor Tighe, seor? - Eh? Marlene. Bien, qu es ello? - Sherlock Holmes - dijo triunfalmente - hubiera conseguido entrar, porque se habra disfrazado. Eso es! Ahora que se lo he dicho estoy seguro de que lo vern tan claro corno la punta de su propia nariz, no? Tighe respir hondo. Agit la cabeza, y aconsejo, con paciencia verdaderamente extraordinaria: - Marlene, por favor, mantngase dedicada a su taquigrafa. Y deje el resto para nosotros. - Pero, de verdad, seor, creo que mi idea es buena. Quiero decir que las materias primas, al menos algunas materias primas, entran en la fabrica, no es verdad, seor? - Y bien? - As, pues, supongamos - insisti, golpendose ligeramente con su lapicero los blancos dientes de su bonita boca, en un gesto enigmtico -. Supongamos que ustedes se disfrazan; se hacen pasar por materias primas. Yo no digo que traten de penetrar en la fbrica a la fuerza, desde luego que no. Mi idea es que permitir que la fbrica salga y les coja, por as decirlo. Qu les parece? Jack Tighe era un hombre grande y lleno de sabidura, pero tena demasiadas cosas que ocupaban su mente. - Marlene! - grit -. Qu es lo que le pasa? Esa es la idea ms loca que..., ms loca... - vacil -, la cosa ms loca que he visto que se le ocurriera... - carraspeo -; Es una locura. Qu quiere decir con eso de disfrazarse? - Pues eso precisamente, seor. Disfrazarse. Hacerse pasar por materias primas - afirm la muchacha. Jack Tighe permaneci silencioso durante un momento. De pronto, golpe con los puos la superficie de la mesa. -Cielo santo! - exclam -. Creo que ha dado con ello! Capitn Margate! Dnde est el capitn Margate? Usted, Commaigne! Salga al momento y traiga a mi presencia al Capitn Margate, pronto.

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Bill Cossett desliz unas monedas en la ranura y esper que le pusieran en comunicacin con su esposa, en Rantoul. La imagen de ella adquiri forma en la pantalla del videfono. Sus rizos aparecan ntidamente, al igual que el desvado color de la bata que tanto le gustaba llevar cuando trajinaba por la casa. Pero, a pesar de todo, todava resultaba atractiva: - Bill? Eres t? Pero si el operador ha dicho que la Conferencia era de Farmingdale!

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- Es ah donde me encuentro, Essie. Nosotros, hum!, vamos a intentar algo. Cmo decir algo semejante sin parecer heroico? Era difcil de conseguir lo que se propona, se necesitaba verdadera distincin y diplomacia para conseguir que su mujer pensara de l que era un hroe, y al mismo tiempo no pensar que l pensaba lo mismo -. Vamos a intentar... bien, vamos a intentar deslizarnos dentro de las cavernas de aqu. - Deslizaros? - su voz se hizo desgarradora -. Bill Cossett! Esas fbricas son peligrosas. Me prometiste que no te meteras en ningn jaleo cuando te permit que marcharas al Este! - Vamos, Essie, vamos - trat de calmarla -. Por favor, Essie. Te aseguro que no pasar nada... Eso es lo que quiero Creer yo mismo... - Lo que crees? Bill, dime exactamente lo que te propones hacer! - No, no puedo! - afirm presa de un pnico repentino, contemplando el videfono como si se tratara de un enemigo -. Estn en todas partes, comprndelo. Las mquinas, quiero decir. No puedo hablarte de esto por el videfono... - Bill! - Pero, s es la verdad... Lo hemos descubierto. La Electro-Mecnica Nacional ha excavado un tnel profundo que va desde este lugar hasta las instalaciones de la General Motors, en Detroit. Para el transporte de los camiones y cosas por el estilo. Obtienen las piezas de sus computadores de Philco, en Filadelfia. Cmo voy a saber yo si no ocurre lo mismo con el videfono? No - la interrumpi una vez ms cuando intentaba sonsacarle Cul eran sus intenciones para lograr deslizarse en el interior de la fbrica -. Por favor, Essie. No me preguntes nada! Cmo se encuentran los pequeos? Chuck? - S. Un poco de piel de las rodillas, nada de importancia. Pero, Bill, por favor, no debes de... - Y Tommy? - El Doctor dice que es solamente una ligera alergia. Pero yo no voy a permi... - Y Dan? Ella frunci el entrecejo: - He tenido que darle de azotes cinco veces ayer - respondi, lo que, evidentemente era una exageracin. Pero, por lo menos, haba dejado de hacer preguntas; su esposa le proporcion una relacin de platos rotos, Cantidades de leche derramada, botones de chaquetas perdidos y zapatos desatados. Bill consigui respirar de nuevo. Porque lo que haba dicho a su esposa era la verdad; de repente, se haba sentido mortalmente atemorizado de que las extensas lneas de videfono automtico pudieran estar controladas por sus hermanos electrnicos de las fbricas. No haba la menor necesidad de proporcionar informacin al enemigo respecto a los proyectos que haban forjado para combatirle! Consigui terminar la conferencia videofnica sin revelar su secreto, y march directamente desde la cabina al puesto de mando del coronel Commaigne. Los hroes surgen en las ms variadas circunstancias y formas, pero nunca se le haba ocurrido a Cossett, depositario exclusivo de la Casa Buick, que un vendedor de automviles, como un general, tiene, en ocasiones, que ofrecer su vida en el campo de batalla.

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El Puesto de Mando zumbaba de agitacin y movimiento; lo que resulta bastante natural, ya que se trataba de un proyecto al cual bien podan habrsele dedicado todos los recursos de los Estados Unidos de Amrica. Y el esfuerzo comenzaba a dar resultados. Bill Cossett se present en un escenario lleno de excitacin. El coronel Commaigne escuchaba al excitado capitn Margate, en tanto que el resto del destacamento escuchaba con atencin. Margate, como Bill Cossett supo, era el experto de Jack Tighe en materias primas y similares. Un buen sujeto, pens Cossett. Y lo mismo poda decirse del coronel Commaigne; quien, adems, era un valiente probado. Y en cuanto a esa muchacha, Marlene Groshawk, que tambin era de la partida..., bien, a Essie no le hubiera gustado saberlo. Pero era cumpliendo rdenes, y el deber... Y lo comprenden?, tambin prometa que la cosa sera mas divertida con ella pisndoles los talones. Abandon sus pensamientos para concentrarse nicamente en el problema de conseguir introducirse en el interior de la Electro-Mecnica Nacional. - Lo encontr! He dado con ello! - grit alborozadamente el capitn Margate - . Lo he encontrado! Los gelogos pensaran - dijo moviendo la cabeza, con asombro que no existe carbn bajo la superficie de Long Island, pero confiamos en las mquinas. Ellas saban ms. Dimos con l. - Carbn ? - pregunt el coronel Commaigne, enarcando las cejas. - S, mi coronel - asinti el capitn, con la cabeza al mismo tiempo que con la voz - . Carbn. La mejor clase de material en bruto para su disfraz. - Disfraz? - As es, mi coronel. - Quiere decir como grandes bloques de carbn? - Como grandes bloques de materias orgnicas, mejor - respondi el Capitn en tono alegre - . La mquina, despus de todo, no se dar cuenta de ello. El carbn es... hidrocarbono, oh!, algo parecido. A la mquina no le importarn unas cuantas excentricidades. Vaya! - continu diciendo acaloradamente - . La mquina les aceptara aun cuando ustedes fueran mucho ms impuros de lo que son en realidad. Marlene Groshawk dio unas cuantas pataditas de impaciencia en el suelo. - Capitn! - Quiero decir qumicamente hablando, seorita Groshawk, se lo aseguro - se precipit a decir el capitn, disculpndose, y comenz a preparar sus disfraces. Bill Cossett se pas la mano por el cuello: - Imagine una cosa, capitn. Supongamos que la fbrica nos descubre... Que nos descubre y nos coge... - Ya lo hago, seor Cossett! Esa es precisamente la idea! - Quiero decir que suponga que descubre que no somos tal carbn. El capitn Margate alz la mirada pensativamente de los botes de cremas y polvillo carbonfero sobre los que la tena fijada. - Eso - comenz a decir - sera muy embarazoso para todos ustedes. No s con exactitud lo que ocurrira, pero... - se encogi de hombros -. Sin embargo, no es lo peor que podra sucederles - aadi despreocupado -. Sera mucho peor que no descubrieran nunca que no son ustedes tales bloques de materias orgnicas. - Quiere decir... ? - a Marlene se le hizo difcil la respiracin - . Seramos... El capitn Margate asinti: - No cabe duda de que seran utilizados y transformados como si de verdad se tratara de materiales orgnicos. Y - aadi con galantera - puedo asegurarle que usted hara una hornada de plstico muy hermosa, seorita Groshawk.

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Era un momento de verdadera prueba para todos ellos, pueden asegurarlo. Pero se trataba de gente muy valerosa. El coronel Commaigne dej que le embadurnaran de arriba abajo sin un pestaeo de sus acerados ojos, ni un temblor de su frrea mandbula. Bill Cossett intent recordar desesperadamente lo mal que iban las cosas all en Rantoul: S, s - musitaba para s - , mucho peor an que todo esto. En cuanto a Marlene Groshawk, bien, no se poda deducir gran cosa de su expresin. Pero, ms tarde, en sus memorias, escribi que lo que en realidad le preocupaba en aquellos momentos, y por lo que senta verdadera ansiedad, era tan solamente una cosa. Cmo conseguir desprenderme luego de toda esta suciedad? Los zapadores haban excavado un pequeo agujero en un lecho de pardusco carbn de hulla: - Chis! - advirti el capitn Margate, llevndose un dedo a los labios - . Escuchen! En el subsiguiente silencio, les fue posible percibir un distante chonip, chonzp, como si se tratara de un lejano gusano de proporciones descomunales que intentara abrirse camino a travs de espesos blindajes. - La fbrica - murmur el capitn - . Les dejaremos ahora. Mantnganse tan inmviles como les sea posible. Aqu tienen agua y unos bocadillos... No s el tiempo que tendrn que esperar. Y el capitn y los zapadores se retiraron en silencio, reptando por el tnel recin excavado. Segundos despus se produjo tina ligera explosin que hundi el acceso de entrada al tnel en donde se ocultaban, bloqueando la salida. El capitn les haba avisado de que seria necesaria esa medida porque... No deseamos que los de la fbrica sospechen, comprendido?. Pero para los enterrados en el agujero aquel polvillo de carbn que cay sobre ellos fue como la primer paletada de tierra que cae sobre un hombre enterrado vivo en un atad. Exactamente lo mismo. Pas el tiempo. Se comieron los bocadillos y se bebieron el agua. Pas el tiempo. Comenzaron a sentir hambre otra vez, pero all no haba nada ms que comer, ni otra cosa que hacer, a no ser esperar, esperar, esperar. Ni siquiera les era dado desechar por completo el plan, porque ya no haba forma de volverse atrs. El remoto chomp, chomp pareca aproximarse, pero la oscuridad hacia aumentar la tensin de la espera; el forzado silencio comenzaba a crisparles los nervios; y el hedor sulfrico del carbn de escasa graduacin proporcion a Bill Cossett un dolor de cabeza lacerante. Y, de pronto... Chomp, chornp. Y un repiqueteo, bang. Algo pareci abrirse paso entre la masa de carbn que les rodeaba con el centelleo de una viva luz violeta. Unas grandes tenazas dentadas de acero inoxidable, de cinco metros de longitud, abrieron un gran agujero en la pared, jadeando, trepidando y rugiendo. - Ocltese - murmur el coronel en el odo de la muchacha, y, volvindose a Bill Cossett, le orden - : Aprtese de las tenazas! - a pesar de que era innecesario el murmurar, ya que el ruido reinante lo haca totalmente intil. Se hicieron a un lado,

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esquivando las grandes tenazas dentadas que arrancaron de cuajo gran parte del suelo que, hasta entonces, haban estado pisando. Al efectuar la operacin de retirada de las tenazas cargadas de carbn, que pasaba a depositar en una gran cadena sin fin de conduccin que estaba acoplada a la excavadora, el coronel grit .Salten! - y los tres fueron a descender sobre la correa que transportaba el carbn hacia el interior de la fbrica, tumbndose sobre un duro, irregular y trepidante lecho de trozos de carbn de todos los tamaos. Permanecieron quietos all, sin atreverse casi a respirar, temiendo la inesperada presencia de quin sabe qu ingenio auditivo o visual que pudiera emplear la fbrica para detectar la presencia de algo extrao entre la masa de carbn. Pero de existir alguno, no fueron interceptados y su plan sigui adelante. A la marcha ininterrumpida de la correa sin fin los tres fueron atrados al interior de la caverna de la planta principal de la Electro-Mecnica Nacional. As de sencillo result todo. El penetrar en el interior no haba podido ser ms sencillo. Pero esto, naturalmente, no era ms que el principio.

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Cuando la Electro-Mecnica Nacional instal su fbrica en el subsuelo de Farmingdale, la UERMWA, Local 606, haba desgarrado el viejo contrato y emple a sus mejores soadores para idear uno nuevo. Temperatura promedio anual, 200 - rezaba la clusula nmero l4 - . No menos de un metro cbico de aire fresco, puro y filtrado por trabajador, por minuto - deca el prrafo 9 - Luces para ser controladas a discrecin por cada obrero - afirmaba la Seccin XII. Era trabajo subterrneo, de acuerdo, pero el lugar no dejaba de contar con verdaderas comodidades. Vaya, como que hasta estas haban llegado a ser causa de perturbaciones, y hasta de problemas serios, cuando uno de cada diez obreros rehusaban regresar al hogar, ni a dormir siquiera, especialmente cuando la temporada de la fiebre del heno. Pero todo esto sucedi antes que la automatizacin ocupara el lugar. Ahora, las cosas no eran tan confortables, desde luego que no, al menos desde el punto de vista humano. A las mquinas puede ser que les encantara, pero... Bien; para empezar, las luces ya no eran las agradables luces sin destellos, fluorescentes, que el Local 606 haba tenido en su imaginacin. Por qu habran de serlo? Los ojos humanos disfrutaban con el espectro visible, pero las mquinas ven por medio de clulas fotoelctricas, y las fotoclulas ven lo mismo los rayos rojos que hasta los rayos infrarrojos que son mucho ms econmicos de generar y producen una mayor duracin de vida de los filamentos, ms satisfactoria. En consecuencia, la Electro-Mecnica Nacional estaba entonces iluminada por un resplandor ocre verdaderamente horrible. El aire..., bueno, esto es para rerse. Cualquiera que fuere la cantidad de aire que el departamento de obreros humanos dej tras de s, estaba todava all, porque las mquinas no necesitan respirar. Y en cuanto a la temperatura... la haba para todos los gustos. En el extremo final de las galeras hacia un fro espantoso, mientras que en las cercanas de los hornos era sofocante. Y el ruido! Los tres invasores, semiencorvados, respiraban con dificultad, medio ensordecidos, en tanto que eran trasladados en la correa sin fin encargada de transportar el carbn. Bill Cossett contempl fugazmente el rojo sangriento del

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resplandor de una serie interminable de enormes esferas de acero inoxidable. Se pregunt qu seran, y al desviar de ellas la mirada apenas si tuvo tiempo de saltar de la correa sin fin al mismo tiempo que gritaba a los otros: - Salten! Los otros dos obedecieron con la misma precisin que los trozos de carbn que viajaban en la correa sin fin, juntamente con ellos; saltaron, con un enorme rugido, y envueltos en una nube de polvo, a un gran elevador. Estaban empapados de sudor. El carbn estaba destinado a ser polimerizado en los grandes hornos de acero que Cossett haba estado contemplando. La fbrica, naturalmente, no se haba preocupado de hacer desaparecer el exceso de calor por medio de ventiladores ni respiraderos. Por qu habra de hacerlo? Pero no era solo el calor lo que les produca el sudor que les empapaba de pies a cabeza; podan or cmo el Carbn era machacado hasta convertirse en fino polvillo que absorban grandes aspiradores... De haber permanecido en la correa sin fin... Salieron de aquel lugar, cogidos entre si de las manos, para conservarse unidos, andando a tropezones en la horrible semioscuridad. - Cuidado! - grit el coronel al odo de Cossett, y este se lanz al suelo de bruces antes que algo grande y rutilante pasara silbando por el mismo lugar que ocupara l mismo haca un instante. Esta era, despus de todo, una fbrica de aplicaciones para la industria, y Cossett no poda dejar de pensar que una fbrica, del tipo que fuera, no dejara de tener ciertas caractersticas similares. Las naves, por ejemplo, entre las mquinas. Pero las fbricas subterrneas no necesitaban de nave alguna. La mayor parte del trfico de una fbrica consiste en los cambios de turnos, en las idas y venidas de los obreros y obreras a los lavabos o a las fuentes de agua fresca. Ninguno de estos fenmenos se producan en las fbricas automatices. Por ello, la mente maquinizada haba suprimido las naves; haba abolido los pasillos. Lanzaba carretes y bobinas en los lugares que era ms Conveniente, no para un hombre, sino para una mquina. El movimiento de piezas terminadas o de repuestos se realizaba por medio de troles areos. Cuando Cossett pestaeaba, sorprendido, despus de que uno de estos troles suspendidos casi le deja sin cabeza, pudo percibir una sombra fugaz con el rabillo del ojo. - Cuidado! - grit, y asi a Marlene por el cuello, resbaladizo por el sudor, cuando una gran viga pas sobre ella. Los tres se lanzaron al suelo de cabeza. Se levantaron del desigual terreno, jadeantes y jurando..., exceptuando a Marlene, claro. Ella era demasiado educada para jurar; toda una seora; es decir, en ese sentido. Pero fue ella quien dijo: - Deberamos llevar a cabo cuanto antes el trabajo que nos ha trado aqu y largarnos de este condenado lugar. Se miraron entre si, un pattico tro, embadurnados de grasa y holln. Estaban perdidos en unas catacumbas sombras y estrepitosas. Estaban desarmados, e invlidos frente a una poderosa fbrica llena de mquinas ingeniosas y de armas terribles. - Esto ha sido una locura desde el principio - se lament Cossett - . Nunca saldremos vivos de aqu. - Nunca - asinti el coronel, por vez primera desanimado. - Nunca - rezong Marlene, y se detuvo, frunciendo los labios, enfurruada, en las tinieblas - . Nunca, a menos que consigamos que nos vomiten - aadi.

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- Quiere decir a menos que nos expulsen, no? - la corrigi Cossett. Marlene deneg con la cabeza: - He querido decir a menos que nos vomiten, o que nos devuelvan, si as lo prefiere - aadi, de manera ms refinada - . Como cuando se tiene malestar de estmago o se padece un envenenamiento. Los dos hombres se miraron entre s. - El lugar, en cierto modo, puede decirse que come - manifest Cossett. - Es un error mostrarse ahora teleolgicos - observ Commaigne. - Pero es cierto que come. - Pensemos - respondi autoritario el coronel Commaigne, cayendo nuevamente de bruces para evitar que le golpeara un nuevo trole que pas zumbando por encima de su cabeza - : Supongamos - expuso a los otros - que volamos la correa transportadora y esos hornos de acero que hemos visto antes. Esto, sin duda, entorpecer el funcionamiento de la fbrica a la vez que interferir la logstica de los aparatos electrnicos de mando y direccin, de acuerdo? No cabe duda de que tratarn de averiguar lo que ha sucedido y acabarn por descubrir, presummoslo as, que ciertos elementos extraos - es decir, nosotros - han encontrado la manera de introducirse en el interior de sus defensas, valindose de los instrumentos de recepcin de las materias primas. Bien: entonces, qu suceder? Qu otro remedio les quedar a no ser cerrar esos receptores de materiales? Y una vez que esto suceda, quedarn cortados los suministros de todo aquello que precisan para continuar la fabricacin. En consecuencia, podemos dar por establecido el hecho, al menos provisionalmente, de que quedarn incapacitados para... qu? Bill Cossett, gritndole desde debajo de una mesa de taller en donde se haba buscado un refugio, repiti: - He preguntado que si sabe usted dnde se ha metido Marlene. El coronel se puso de rodillas. La muchacha haba desaparecido. En la semioscuridad, resonante y calurosa, se movan extraas sombras, pero ninguna de ellas pareca pertenecer a la muchacha. Se haba ido y el coronel descubri algo ms que haba desaparecido juntamente con ella: la mochila con los explosivos. - Marlene! - gritaron simultneamente los dos hombres. Y aunque haba solo una probabilidad entre mil, la muchacha apareci junto a ellos. - Dnde ha estado? - le pregunt el coronel - . Qu ha estado haciendo? La muchacha los contempl durante unos segundos. - Creo que ser mejor que nos quitemos de en medio lo antes posible respondi finalmente - . Me llev las bombas. Creo que voy a hacerle pasar un buen dolor de estmago a esta maldita fbrica. No se habran alejado una docena de metros cuando hizo explosin la primera de las pequeas bombas, con el estallido de un cohete de artificio y el resplandor amarillo del sodio; pero bast para causar la destruccin de casi cien metros de correa transmisora, que salt Como una serpiente cortada en dos. Y entonces comenz la verdadera diversin... Menos de una hora despus se encontraban de nuevo en la superficie, contemplando cmo cincuenta vaharadas de humo escapaban por otros tantos ventiladores disimulados que se extendan por la planicie, en las afueras de Farmingdale. Jack Tighe se mostr encantado: - Lo consiguieron! - ri alegremente - . Y han conseguido escapar!

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- Nos ha echado a patadas! - corrigi el coronel, que no caba en s de gozo. Todo lo que podemos afirmar es que la fbrica ha cerrado por completo la operacin de recepcin de materias primas. Arroj afuera lo que quedaba del carbn que transportaba la correa destruida... incluyndonos a nosotros. Crame, tuvimos que darnos prisa para saltar a tiempo e impedir de este modo que sufriramos dao alguno! Entonces fue como si colocara un gran tapn en el tnel de conduccin y, al tiempo de escapar, pude darme cuenta de que una gran mquina comenzaba a recubrir de un espeso blindaje la parte externa del tapn. Jack Tighe daba alaridos de alegra: - La hemos burlado! Les dir lo que vamos a hacer - aadi, repentinamente - , vamos a proporcionarle un buen dolor de estmago. Coloquen unas cuantas bombas ms en los lechos carbonferos para asegurarnos... Y as lo hicieron, a pesar de que no pareca muy necesario; la fbrica caverncola se haba replegado hacia su interior por completo. Nunca ms hizo el menor esfuerzo para tratar de obtener nuevas materias primas. En los das sucesivos, mientras los hombres de Tighe empleaban la misma tctica fbrica tras fbrica, por toda la faz del continente - y siempre con el mismo resultado - , los guardias armados que vigilaban el exterior de la Fbrica Electro-Mecnica Nacional tuvieron muy poco que hacer. Y no es que la fbrica estuviera completamente paralizada, no. Dos veces durante el primer da y en contadas ocasiones en los das que siguieron, algn camin sala furtivamente por las rampas. Pero era un nico camin, en lugar de veintenas de ellos; y aun este sala parcialmente cargado. Un blanco fcil para los guardas que esperaban su aparicin. Era la victoria. No haba la menor duda. Jack Tighe decret que se celebrara un da de jbilo nacional.

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Y qu fiesta! Jack Tighe pareca rezumar alegra y satisfaccin por el triunfo obtenido. Era viejo, serio y poderoso, pero su rostro de halcn era el rostro de un muchacho ilusionado. - Coman amigos mos! - deca a unos y otros, con la voz resonando en los amplificadores - . Divirtanse! Ha nacido un nuevo da para todos nosotros... Y aqu estn los tres seres que tan gloriosamente lo han logrado! Los tres que han hecho posible la victoria! Hizo un amplio ademn generoso para abarcar a las tres personas sentadas junto a l en el estrado presidencial. Atronaron los aplausos. Los tres hroes estaban all. El coronel Commaigne, erguido, con el uniforme inmaculado y los botones resplandecientes, y una nueva cinta escarlata sobre las dems condecoraciones que adornaban su pecho, ya que el presidente Tighe haba creado una nueva condecoracin en el acto mismo de conocer el resultado favorable de la tctica empleada. Junto a este se sentaba Marlene Groshawk, radiante, en tanto que Bill Cossett se sentaba al otro lado, incmodo, por cierto, ya que a su lado estaba la esposa, la cual no haca ms que mirar pensativa a Marlene Groshawk.

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- Coman, coman tranquilamente - continu Tighe - , mientras la Banda de la Infantera de Marina interpreta una marcha. Y luego nuestros hroes, los que nos han salvado, nos dedicarn unas palabras. Fue una magnfica fiesta. Loor al jefe, parecan saludar las trompetas hasta el cielo, brillantemente azul. Cossett se senta cada vez ms atemorizado, preguntndose qu diablos iba a decir cuando le llegara el turno de hablar, y en ese mismo instante observ que las trompetas de la Banda de Msica de la Infantera de Marina disminuan la intensidad de su estruendo. Un oficial de enlace se haba acercado al presidente a toda carrera y, jadeando todava por el esfuerzo, murmuraba algo al odo del presidente, con una expresin de tensa excitacin en el curtido rostro. Al cabo de un momento, Tighe se puso en pie, con las manos en alto y una sonrisa en los labios. - No hay por qu preocuparse, amigos - proclam - . Por nada! Pero hay todava cierta actividad en la fbrica de las cavernas. Aqu, el coronel me dice que otro camin est saliendo por la rampa, eso es todo. As, pues, por favor, no se muevan de sus asientos y contemplen cmo nuestros muchachos le destruyen. *** Pnico? No; no se produjo el menor pnico. Por qu habra de producirse pnico entre la muchedumbre? Era una especie de circo; una distraccin extraordinaria con la que nadie haba contado, como la de ver danzar los osos en una feria pueblerina. Que la obstinada fbrica subterrnea enve sus camiones, pareca pensar la ingente muchedumbre all congregada, recrendose por anticipado; ser una diversin ver cmo nuestros bravos soldados acaban con ellos, uno por uno. Y esto, seguramente, no significara nada malo. La batalla est ganada. Las fbricas pueden seguir conspirando cuanto quieran bajo tierra, pero no es posible que continen la produccin sin cobre y sin acero, y no haban recibido nada de esto durante semanas y semanas. No; todo era una pura broma y nada mas! Y as, pues, se dispusieron a disfrutar ventajosamente del espectculo, trepando a las sillas para ver mejor, en tanto que algunos padres alzaban a sus hijos sobre sus hombros para que no perdieran ni un solo detalle de lo que iban a presenciar. Y el camin hizo su aparicin, trepidando. Tactactactac, crepitaron las ametralladoras. Uish, uish, saltaron hacia adelante los cohetes, raudos y certeros. El camin no tena en absoluto oportunidad de escapar. En los viejos tiempos, formando parte de un Convoy, siempre haba algunos que conseguan escapar; pero aqu se trataba de uno solo, y que, adems, estaba sealado para formar parte de la fiesta... Bill Cossett, cogido de la mano de su esposa, se inclin para contemplar las humeantes ruinas. El gento se hizo a un lado, respetuosamente. Essie dijo, alegremente: - Les est bien empleado! Esas condenadas mquinas se crean que nos tenan en su poder. Me gustara poder bajar all dentro, como ha dicho muy bien el seor Tighe, para verlas sufrir y padecer Qu es eso, querido? - Qu? - pregunt, ausente, su esposo. Su atencin haba sido atrada por lo que la carga de uno de los bazookas haba hecho en el blindaje del radiador del camin, y pensaba que algo muy parecido pudiera haber hecho con l mismo algn cohete dirigido lanzado por las mquinas defensivas de la fbrica vencida. - Esas cosas brillantes!

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- Qu cosas brillantes?.. Oh! En el humeante camin perforado por una docena de proyectiles, que haban acabado por partirlo en dos, una especie de jaula metlica haba volcado su contenido sobre los bordes del desgarrado agujero; en la jaula poda leerse un cartel impreso:

NACIONAL APLICACIONES ELECTROMECANICAS GRUESA Y MEDIA DE ENCENDEDORES PARA CIGARRILLOS

Y de un costado desgarrado de la jaula una lluvia de pequeos objetos brillantes saltaban al exterior..., pero resultaba curioso, porque las malditas cosas saltaban hacia lo alto. Era un chorro continuo, como cuando revienta una boca de alcantarillado. Unas cosas pequeas, brillantes, estriadas, que, plop, saltaban y parecan flotar a su gusto en el aire. - Es curioso! - observ Bill Cossett, preso de una ligera aprensin -. Pero no puede ser nada por lo cual haya que preocuparse verdaderamente. Encendedores de cigarrillos! Nunca he visto una cosa igual! Sorprendido, sac su propia pitillera-encendedor combinado, del interior de su bolsillo. Abri la pitillera. La tena entre las manos para leer el nombre grabado en la parte interior de la misma, preguntndose si por casualidad estaba fabricada por la Nacional, cuando..., pflut. Una de aquellas cosas brillantes descendi sobre l, revolote en torno a la pitillera, se le acerc al rostro. Sinti un vivo calor en sus labios, tosi, carraspe, sintindose ahogar. Cossett se puso en pie de un salto, arranc el cigarrillo que tena en la boca, le mir sorprendido, y acab por arrojarlo al suelo. - Dios mo! - grit despavorido - , pero cmo es posible? Si los habamos derrotado! Y por entre todo el gento, otros muchos estaban haciendo el mismo descubrimiento, y el mismo error deductivo. De una caja etiquetada Caf-i-Mticos, 8 Tazas, un gran nmero de brillantes pequeos globos de luz buscaban su camino en el aire y por entre la muchedumbre. Cafeteras? Exactamente. Eran maquinillas de hacer caf. - Socorro! - grit una mujer a la que una de aquellas cosas le arrebat un jarro de agua helada de entre las manos. Otro grit: - Alto! - cuando estaba intentando abrir una lata de conservas con la firma Maxwell. Granos de caf y chorros de agua brotaban como las fuentes de Versalles anegando las arenas parduscas de Coney Island. Entonces el encharcado terreno pareci desecarse como absorbido desde el interior de la tierra y los vacilantes

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globos luminosos parecieron producir unas esferas dos veces su tamao que iba llenando tazas y ms tazas, repartiendo un caf perfectamente hecho cada vez. Un nio de cuatro aos, que contemplaba con la boca abierta el espectculo asombroso que se le ofreca a sus ojos, dej colgar su bocadillo de jamn: -Ay! - grit, frotndose los dedos repentinamente enrojecidos cuando otra de las esferas, esta de un color verde esmeralda, tom el pan de entre sus dedos, le tost hasta hacerle adquirir un bello color dorado, recogi expertamente el jamn antes que llegara a alcanzar el suelo, y coloc nuevamente el bocadillo entre los dedos del asombrado muchacho. - Bill! - grit, en un alarido, Essie Cossett - . Qu es esto? Yo crea que habas detenido la fbrica! - Eso mismo pensaba yo - musit suavemente su esposo, mirando a la atemorizada muchedumbre, con los ojos brillantes por el terror. - Pero no habais interceptado la entrada de los materiales que precisan para seguir la fabricacin de sus productos? No era eso lo que habais hecho? Bill Cossett suspir hondamente: - Interrumpimos la entrada de materias primas, s! - admiti - . Pero, evidentemente, esto no ha bastado para interrumpir la produccin, por lo visto. Han aprendido a pasarse sin ellas! Campos de fuerza..., flujo magntico... No lo s! Pero ese camin estaba lleno de aplicaciones electrodomsticas que no han utilizado ninguna materia prima para su construccin! Se humedeci los resecos labios. - Y esto no es lo peor de todo - aadi, tan suavemente, que su esposa no consigui orle - . Puedo soportar el encararme con los viejos malos tiempos, si es que han de volver. Puedo soportar que cada tres meses surjan nuevos modelos, y tengamos que vender, vender, vender; comprar, comprar, comprar... Pero... - Pero estas cosas - aadi a punto de enfermar - no tienen el aspecto de llegar a desgastarse nunca. Cmo iban a hacerlo? Estn hechas...! No se ha empleado materia alguna en su construccin! Y cuando salgan al mercado los nuevos modelos..., cmo vamos a deshacernos de los viejos?

FIN

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