Ubicado en Asia Central entre Uzbekistan y Kazakhstan, en una regin con un clima muy seco.

Su nombre actual, que en espaol significa aproximadamente mar de islas, se debe a los ms de 1.500 pequeos islotes mayores de una hectrea de extensin emergidos dentro del lago, la mayora de los cuales han desaparecido debido a los problemas ambientales que tiene el lago actualmente.

Hasta 1960 era un gigantesco lago de agua dulce, alimentado por los ros el Amu Daria en el sur y el Sir Daria en el noreste, se utilizaba para poder desarrollar cultivos de regado en el desierto de Asia Central. De esta manera, el Asia Central sovitica comenz a producir arroz, melones, cereales y, muy en especial, algodn. En la actualidad Uzbekistn es uno de los mayores productores exportadores de algodn en el mundo

Entre 1954 y 1960 los jerarcas dirigidos por Nikita Kruschev empezaron la construccin de un canal de 500 km de longitud. La calidad de la construccin de muchos de estos canales era nfima, lo cual dejaba que parte del agua se filtrara o se evaporara. En el caso del canal de Kara Kum, el mayor de Asia Central, se desaprovechaba probablemente hasta un 70% del agua. An hoy slo el 12% de la longitud total de canales de irrigacin de Uzbekistn est impermeabilizado.

Antes de 1960, se estima que ya se desviaban a la tierra entre 20 y 70 kilmetros cbicos de agua. As, la mayor parte del suministro de agua del mar de Aral se haba desviado y el mar comenz a menguar. Entre 1961 y 1970, el nivel del mar de Aral descendi a un ritmo medio de 20 cm al ao. En los 70, el ritmo de descenso del nivel casi se triplic, hasta alcanzar entre 50 y 60 cm anuales.

En los 80, el nivel del mar se reduca una media de entre 80 y 90 cm cada ao. Y a pesar de esto, el volumen de agua utilizada para la irrigacin continu en aumento: La cantidad de agua extrada de los ros se duplic entre 1960 y 1980.Mientras tanto, la produccin de algodn casi se duplic en el mismo periodo. Aproximadamente 30 000 km2 se han convertido en arenales desrticos y algunos pueblos pescadores han quedado a 60km de la orilla.

Se puso en marcha un sistema de riego; pero a medio plazo han surgido importantes problemas: las grandes cantidades de insecticidas y fertilizantes exigidos en la produccin de algodn; qumicos que han sido arrastrados hasta las aguas de Aral al punto de hacerlas peligrosas y la desecacin del mar. La salinidad del mar ha causado que todas las especies naturales han desaparecido.

Los casos de hepatitis, cncer de garganta y de otros tipos, infecciones intestinales y enfermedades respiratorias y de los ojos se han multiplicado en la zona hasta niveles siete veces superiores antes de 1960. Tambin se tiene la mayor tasa de mortalidad infantil de toda la antigua URSS.

La superficie del mar de Aral se ha reducido actualmente en un 60%, y su volumen en casi un 80%. En 1960, el mar de Aral era el cuarto lago mayor del mundo, con un rea aproximada de 68.000 km, y un volumen de 1100 km. En 1998, ya haba descendido hasta 28.687 km, el octavo lago del mundo. Durante el mismo intervalo de tiempo, la salinidad del mar ha aumentado desde alrededor de 10 g/l hasta unos 45 g/l.

En 1987, la disminucin progresiva del nivel de las aguas acab dividiendo el lago en dos volmenes de agua separados, el mar de Aral Nortey el mar de Aral Sur. Aunque se construy un canal artificial para conectar la parte norte y la parte sur, la conexin se haba perdido ya en 1999, debido al cada vez ms acusado descenso de las aguas.

En octubre de 2003, el Gobierno de Kazajistn dio a conocer un plan para construir una presa de cemento, el llamado dique Kokaral, para elevar el nivel del agua en ese trozo del mar original y reducir los niveles de salinidad, el objetivo se logr en 2007.Por razones econmicas, el mar de Aral Sur ha sido abandonado a su suerte. En su agona, est dejando enormes llanuras de sal, que producen tormentas de arena, que llegan a sitios lejanos como Pakistn y el rtico, y que hacen los inviernos ms fros y los veranos ms clidos. Uno de los intentos de mitigar estos efectos consiste en la plantacin de vegetacin en el antiguo fondo del mar, ahora tierra firme.