COMUNICACIN

L a biolixiviacin como pretratamiento de menas aurferas refractarias en matriz de sulfuros(#)

N. Iglesias
Resumen

(*)

(*)

, F. Carranza^ e I. Palencia

v J

(*)

En este trabajo se analiza la eficacia de la biolixiviacin en el pretratamiento de un conjunto de minerales aurferos en los que la refractariedad viene provocada por la presencia de sulfuros metlicos. Se estudian tres tipos de matrices: pirita, arsenopirita y sulfuros de cobre. Se concluye que la biolixiviacin es un pretratamiento eficaz para estos tipos de menas refractarias de oro. En el caso de menas en matriz de pirita es necesario el contacto directo entre el sulfuro y los microorganismos. En el caso de menas en matriz de sulfuros de cobre y/o de sulfuros de arsnico, la biolixiviacin puede realizarse por un mecanismo de contacto indirecto con separacin de efectos, lo que permite alcanzar una cintica mucho ms rpida que la de los procesos convencionales de biolixiviacin. Esta mejora cintica reduce los tiempos de operacin con el consecuente abaratamiento de instalaciones y coste de operacin. Este hecho, en un futuro, puede significar la ampliacin de las reservas tratables de menas de oro mediante la incorporacin de minerales que actualmente no tienen la consideracin de tales por no existir procesos tecnolgicos con viabilidad econmica para su tratamiento. Palabras clave: Biolixiviacin. Mena aurfera refractaria.

Bacterial leaching as a pretreatment of refrac tory gold ores in sulphide matrix

Abstract In this paper the effectiveness of bacterial leaching as a pretreatment of gold ores bearing sulphide minerals is analysed. Three kinds of matrixes are studied: pyrite, arsenopyrite and copper sulphides. It is concluded that bacterial leaching is an effective pretreatment for these refractory gold-bearing ores. In the case of a pyrite matrix a direct contact between the mineral and the microorganisms is necessary. In the case of copper or/and arsenic sulphide matrix, bacterial leaching may be carried out by indirect contact mechanism with effects separation, thus allowing faster kinetics than conventional bioleaching processes. This kinetic improvement reduces operation times and so the capital and operating costs. In a future, this fact may result in the enlargement of the profitable gold ore reserves, incorporating minerals that, at present, are not considered gold ores since there is not a technology, feasible from an economic point of view, for their treatment. Keywords: Bacterial leaching. Refractory gold ores.

1. INTRODUCCIN Y ANTECEDENTES BIBLIOGRFICOS Desde finales del siglo XIX, la extraccin de metales preciosos se realiza, normalmente, por el

mtodo de cianuracin. Desde entonces, este proceso ha conocido continuas mejoras y, en la actualidad, se sigue usando dada su simplicidad y capacidad para tratar los minerales ms diversos. Las reacciones que tienen lugar durante la disolucin de oro en medio cianuro se han estudiado con profundidad. La mayora de los autores coinciden en que la reaccin global que se da es:
2 Au + 4 NaCN + l / 2 0 2 + H 2 0 -> 2 NaAu(CN)2 + 2 NaOH [rl]
Rev. Metal. Madrid, 34(1), 1998 29

Trabajo recibido el da 30 de junio de 1997. Dpto. de Ingeniera Qumica. Facultad de Qumica. Universidad de Sevilla. P. Garca Gonzlez, s/n (Edif. de Qumica). 41012-Sevilla (Espaa).

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En un sistema de este tipo, el oro se disuelve con gran efectividad. Los nicos requerimientos son que el oro est libre y limpio, que la solucin no contenga impurezas que puedan inhibir la reaccin, y que haya un adecuado suministro de oxgeno en la solucin durante todo el perodo que dure la reaccin. La cianuracin puede llevarse a cabo en un proceso esttico (en pilas percoladas o inundadas) o a travs de un proceso dinmico (en tanques agitados). El oro, disuelto como complejo cianurado, se recupera normalmente mediante el proceso "MerrilCrowe", que consiste, bsicamente, en la precipitacin del oro con polvo de zinc, segn: 2 NaAu(CN)2 + Zn -> Na2Zn(CN)4 + 2 Au [r2]

Este proceso requiere una posterior purificacin y fusin del precipitado de oro para obtener el bulln, que es como se denomina a la barra de oro producida. Otra manera de recuperar el oro disuelto es mediante la adsorcin con carbn activado. Este es el mtodo que siguen los procesos "carbn en pulpa" (C.I.P.), "carbn en lixiviacin" (C.I.L.) y "carbn en lixiviacin con oxgeno" (C.I.L.O.). En los dos ltimos, la lixiviacin y la adsorcin se realizan simultneamente. Posteriormente, se realiza la desorcin del carbn y se recupera el oro por electrlisis. Despus del proceso de cianuracin, las extracciones de oro y plata deben estar entre el 90-96 %. Sin embargo, existen algunos materiales de los cuales se extrae solamente entre el 5-60 % de su contenido en oro. Se trata de menas refractarias al proceso de cianuracin estndar. En general, se considera que una mena de oro es refractaria si el nivel de extraccin mediante un
TABLA

proceso de cianuracin convencional dinmica no supera el 80 %, incluso despus de una fina molienda (1), y no permite una recuperacin econmica de este metal (2-6). La refractariedad puede tener su origen en fenmenos de distinta naturaleza. Puede tratarse de una refractariedad fsica, en la que el oro est ocluido en una matriz y el cianuro no puede acceder a l. Puede ser una refractariedad qumica, debida a la presencia de especies que se combinan y consumen el cianuro y el oxgeno necesarios para complejar el oro. Puede tratarse de un fenmeno electroqumico en el que el oro se pasiva y, en consecuencia, no se disuelve. Y puede deberse tambin a la presencia de especies carbonceas que adsorben el complejo de oro cianurado. En todos los casos, estos minerales deben ser tratados previamente, ya sea para liberar el metal precioso encapsulado y permitir as su contacto con el cianuro, o para destruir las especies que impiden que tenga lugar la cianuracin y la existencia del complejo cianurado en disolucin. La tabla I muestra los tratamientos ms empleados para diferentes tipos de minerales refractarios, as como los problemas ms comunes que estos implican. Una alternativa a estos mtodos puede ser la biolixiviacin, proceso biolgico en el que los sulfuras son oxidados por la accin de microorganismos. La aplicacin de la biolixiviacin al tratamiento de menas refractarias es un concepto relativamente nuevo en comparacin con la tostacin y la oxidacin qumica, y se est estableciendo rpidamente como una alternativa viable. A travs de ensayos comparativos se ha podido demostrar que la biolixiviacin iguala e, incluso, supera a estos procedimientos en trminos de

I.- Tipos de minerales y tratamientos convencionales

TABLE

L- Conventional pretreatments Tratamiento Problemas No Prdidas de recuperacin de oro, generacin de dixido de azufre Prdidas de recuperacin de oro, generacin de dixido de azufre, generacin de compuestos txicos de arsnico y antimonio Generacin de dixido de azufre, generacin de compuestos txicos Prdidas de recuperacin de oro

Tipo de mineral (1) Oro libre (2) Oro con sulfuros (3) Oro con minerales de arsnico y antimonio

Concentracin gravimtrica, cianuracin Flotacin, aireacin con cal, tostacin, calcinacin y cianuracin Flotacin, tostacin, lavado y cianuracin

(4) Oro con prfidos de cobre Fusin para el cobre. Oro en barros andicos No (5) Oro con minerales de plomo y cinc (6) Minerales carbonceos
30
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Tostacin, lixiviacin, lavado y cianuracin Calcinacin y cianuracin

recuperacin de metal en cianuracin y de la economa del proceso (7). Dentro de los microorganismos empleados en biolixiviacin destaca la bacteria Thiobacillus ferrooxidans que es un bacilo corto, de aproximadamente 0,5 x 1 jxm, de extremos redondeados, gramnegativo, mtil, flagelado y no formador de esporas. En general, esta bacteria se encuentra aislada o emparejada y rara vez forma cadenas. Se caracteriza por ser quimiolittrofa, pues obtiene de la oxidacin del ion ferroso y de formas reducidas del azufre la energa necesaria para su crecimiento y dems procesos vitales. Es una bacteria auttrofa estricta ya que utiliza el C0 2 como nica fuente de carbono celular. Vive en condiciones acidas y aerobias. Presenta actividad metablica importante entre los 20 y los 40 C de temperatura. La biolixiviacin puede seguir dos mecanismos: el mecanismo de contacto directo, que requiere un ntimo contacto fsico entre la bacteria y el mineral a lixiviar, y el de contacto indirecto en el que el sulfuro es oxidado por el ion frrico que la bacteria genera. En el mecanismo de contacto indirecto se pueden distinguir dos fenmenos. Por una parte, el ion Fe(III) oxida al sulfuro metlico, segn la ecuacin qumica general: MS + 2 Fe3+ -> M 2+ + 2 Fe2+ + S
TABLA II.- Resultados

donde M es un metal. El Fe(II) y el azufre elemental producido en la reaccin 3 son oxidados por las bacterias a Fe(III) y cido sulfrico respectivamente, segn: bacteria 4 FeS04 + 0 2 + 2 H2SO, - 2 Fe9(S04)3 + 2 H70 [r4] 2S + 2H 2 0 + 30 bacteria - 2H 2 S0 4 [r5]

En el caso de la pirita, el ataque se da, casi exclusivamente, a travs de un mecanismo de contacto directo, segn la reaccin: 4FeS2+15 0,+ 2H20 -> 2 Fe2(S04)3 + 2 H,S04 [r6]

[r3]

En la tabla II se presentan los resultados de las experiencias de biolixiviacin de menas refractarias de oro realizadas en los ltimos aos en laboratorio (8-12). En todos los casos, el contacto entre la mena, el medio de cultivo y los microorganismos se ha llevado a cabo de forma simultnea. El microorganismo ms empleado, con mucha diferencia, es la bacteria Thiobacillus ferrooxidans, siendo muy limitado el nmero de trabajos realizados con termofilos. En general, el uso de termofilos no est justificado ni desde el punto de vista energtico ni desde el punto de vista cintico.

recientes de ensayos de biolixiviacin en laboratorio - Recent laboratory bioleaching tests

Recuperacin Au

TABLE II

Matriz Pirita

Bacteria T.f. T.f. T.f. T.f.

Temp., C 35 30-35 30-35 35

Modo operacin Discont. Discont. Continuo Discont.

Dp, p/p% 20 15 15 15 15 18 10 10 5 5 5 12 2 3 15 15 12 20

Tiempo, das 35 30 12 14 33 70 30 5 30 16 8 8 8 2 7 7 6 10 7

xido Fe, % 87 60 60 45 85 100 90 90 65 50 29 47 84 70(As)

Pre., % 24 25 25 7 7 7 10 21

Post., % 81 90 90 70 94 100 95 95 90 90 56 56 91 73 63 88 90 99 92 85
31

T.f. T.f. T.f. Arsenopirita T.f. S161 Sulfo. T.f. Mod. term. Termof. T.f. T.f.+Tt. T.f.

30-35 30 30 30 50 60 35 43 35 35

Discont. Continuo Discont. Continuo Discont. Discont. Discont. Continuo Continuo Continuo Continuo Discont.

31 80

6 6 6 15 15 27 55 55 71 54

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Prcticamente, en todas las experiencias se observan espectaculares aumentos del nivel de extraccin de oro por cianuracin tras la etapa de biolixiviacin; sin embargo, desde el punto de vista cintico, los resultados son pobres, siendo necesario asumir tiempos de reaccin que oscilan entre una y varias semanas. Se tiene conocimiento (13-18) de un nmero considerable de operaciones a escala de planta piloto, e incluso a escala semi-industrial para la biolixiviacin de estas menas. Los resultados obtenidos en ellas se muestran en la tabla III. En general, la biolixiviacin presenta grandes ventajas frente a los dems pretratamientos, ya sean piro o hidrometalrgicos. Se trata de una alternativa con un bajo coste de reactivos y de instalaciones. Se realiza en condiciones de presin atmosfrica y temperatura moderada, lo que provoca un abaratamiento adicional en los costes de operacin y un menor impacto ambiental. Sin embargo, segn se observa en la tabla II, la biolixiviacin de estas menas requiere tiempos de operacin del orden de das, para conseguir una extraccin de oro, en el posterior proceso de cianuracin, del orden del 90 %. Esta cintica tan lenta influye negativamente en los costes de operacin. Por este motivo, es deseable mejorar la velocidad del proceso para extender su aplicacin a nivel industrial. Para mejorar la cintica de la biolixiviacin es necesario considerar el tipo de mecanismo de contacto que tiene lugar en cada caso concreto, segn se resume en la tabla IV. Las posibilidades de mejora en la cintica de los procesos de biolixiviacin que se dan a travs de un mecanismo de contacto directo, se basan en el desarrollo de cepas ms activas, bien por el descubrimiento de nuevas especies naturales o bien por modificacin de las ya conocidas, mediante tcniTABLA

TABLA

IV.- Posibilidades para mejorar la cintica de biolixiviacin Chances to improve bioleaching kinetics
Mejoras * Desarrollo de cepas ms activas + Descubrimiento de nuevas especies + Adaptacin de especies conocidas + Manipulacin gentica * Separacin fsica de efectos + Ataque qumico - activacin trmica - catlisis + Regeneracin biolgica - eliminar la abrasin - suministro adecuado de gases - reactores de pelcula bacteriana soportada

TABLE IV.-

Mecanismo de contacto Contacto directo

Contacto indirecto

cas de adaptacin o de manipulacin gentica (19 y 20). Sin embargo, la implantacin de estos cultivos va a tropezar con graves dificultades, especialmente la de evitar que dichas cepas preparadas pierdan su identidad tras un tiempo corto de operacin. Respecto a los procesos de biolixiviacin, mediante mecanismo de contacto indirecto, existen posibilidades ms prometedoras. Hay que considerar, en primer lugar, que en este mecanismo se dan simultneamente en el reactor de biolixiviacin dos procesos de distinta naturaleza: el ataque qumico del ion frrico al sulfuro y la oxidacin bacteriana del ion ferroso producido en la reaccin. El primero de ellos es un proceso de naturaleza electroqumica mientras que el segundo es un proceso bioqumico.

IIL- Plantas piloto y operaciones semicomerciales de biolixiviacin de minerales y concentrados refractarios

TABLE IIL-

Pilot plas and semi-commercial operations for the bioleaching

Distribucin mineral Au, g/t 5,5 68 110 23,2 10 15 30 33 40 14 28 16 ppal 11 19 8 50 18 T. resid., S oxidado, Dp. h % p/p% 40 60 96 120 15 60 118 11 14 75 85 18 75 50 80 30 35 14 80 22,5 Recup. Au, % 75 96 92 94 90 95 92

Planta Equity Silver (Canad) Yellowknife (Canad) Fairview (S.A.) Canon (EE.UU.) Moving (EE.UU.) Rusia BRGM (Francia) Sao Bento (Brasil) 32

Capacidad, t/d 2 10 35 0,95 0,06 0,01 150

Py, %

Apy, %

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El ataque del ion frrico a los sulfuros metlicos se basa en las propiedades semiconductoras de estos materiales. En el proceso de lixiviacin existe una transferencia electrnica desde el slido hasta el ion frrico. Las zonas de generacin y captacin de electrones estn separadas fsicamente, de ah la necesidad de que el mineral posea propiedades conductoras. La cintica de estas reacciones est muy influida por la temperatura: a temperatura ambiente son muy lentas y, sin embargo, a temperaturas moderadamente altas son considerablemente rpidas. Ello se debe a que, a diferencia de los conductores normales, un aumento de temperatura aumenta la conductividad de los semiconductores, mejorando as la difusin de electrones. Sin embargo, este aumento de temperatura perjudicara seriamente a una poblacin bacteriana mesfila. Otro factor de gran importancia en la cintica de estas reacciones es la posibilidad de formacin de pares galvnicos entre especies mineralgicas distintas. Cuando esto ocurre, el mineral con mayor potencial de electrodo induce la corrosin de otro de menor potencial que est en contacto con l. As, en la asociacin pirita-arsenopirita se favorece la disolucin de la ltima. Estos pares galvnicos pueden formarse artificialmente con la adicin de pequeas cantidades de determinados cationes metlicos, que originen la formacin de sulfuros de elevado potencial de electrodo, capaces de inducir la disolucin de los sulfuros menos nobles. Esto ofrece una gran ventaja: realizar la lixiviacin de forma selectiva (21). No obstante, los cationes normalmente utilizados para este efecto como, Ag + , Hg2+, Bi3+, etc. son muy nocivos para estos microorganismos (22). Parece, pues, que toda mejora en el proceso de naturaleza electroqumica provoca una inhibicin del proceso microbiolgico. La nica solucin posible a este problema sera la separacin fsica de estos dos procesos que tradicionalmente se han realizado slo en un reactor. Adems, cuando la biolixiviacin se realiza slo en un reactor se da una serie de fenmenos que limitan de forma considerable la velocidad del proceso biolgico. El origen de estos fenmenos est en el efecto abrasivo que ejercen las partculas del mineral sobre las bacterias. Esta abrasin introduce dos efectos negativos: en primer lugar, hace disminuir la poblacin bacteriana activa y, en segundo lugar, aparecen en el medio sustancias orgnicas que provienen de la ruptura de la membrana celular y consiguiente disolucin del citoplasma, que ejercen un acusado efecto inhibitorio sobre el crecimiento de las bacterias auttrofas. Esto hace que, tras varios das de operacin, la actividad oxidativa de la suspensin bacteriana sea 20 veces menor que la del cultivo del cual procede. Por otra parte, estas bacterias requieren un adecuado suministro de dixido de carbono y de

oxgeno; el primero como fuente exclusiva de carbono, y el segundo como aceptor final de los pares electrnicos generados en los procesos que intervienen. Por tanto, es preciso emplear un dispositivo que permita un continuo suministro de estos dos gases en cantidades tan elevadas como permitan las condiciones de saturacin del medio lquido. Esto confirma que la cintica del proceso global mejorar considerablemente si se separan fsicamente los dos efectos que tienen lugar en l. Esta separacin fsica hace posible la activacin especfica de cada una de las etapas y, adems, evita los efectos inhibitorios que puede tener la etapa puramente qumica sobre la microbiolgica (23-27). 2. OBJETIVO DEL TRABAJO Un estudio realizado en 1989 sobre los mtodos de tratamiento de minerales primarios de oro, indic que ms del 94 % de una produccin total de 1677 t de oro, se recuper por tcnicas simples (28). El otro 6 % se obtuvo en plantas que utilizan una etapa de preoxidacin antes de la aplicacin de tcnicas convencionales de recuperacin. Los minerales tratados tienen caractersticas refractarias, por lo que la etapa de pretratamiento mejora el resultado neto de los procesos. Es importante destacar el valor de estas mejoras, ya que el capital y los costes de operacin del pretratamiento pueden ser importantes, por lo cual la mejora debe ser suficiente para compensar estos elevados costes. Si los minerales refractarios slo inciden en el 6 % de la produccin total, cabe preguntarse porqu existe tanto inters en su tratamiento. La respuesta se encuentra en el inventario de las reservas mundiales; la cantidad de mineral refractario es mucho mayor que las reservas de mineral fcil de tratar. En el presente trabajo se estudian diferentes menas refractarias en matriz de sulfuros, a las cuales se les aplica la biolixiviacin como pretratamiento para eliminar su refractariedad. Atendiendo a la composicin qumica y mineralgica de cada una de las muestras, se elige un tratamiento especfico, con idea de establecer un criterio a partir del cual se puedan tratar, mediante biolixiviacin, menas de oro y plata de caractersticas semejantes a las aqu estudiadas.

3. MTODOS EXPERIMENTALES 3.1. Caracterizacin de las muestras Las muestras fueron caracterizadas qumica y mineralgicamente, utilizando las siguientes tcnicas:
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Anlisis qumico de los elementos. Difraccin de rayos X. Visualizacin al microscopio ptico. Microscopa electrnica de barrido (SEM). Anlisis de energa dispersiva de rayos X (EDAX).

rial objeto de estudio, la influencia de la adicin de sulfato de plata como catalizador, as como el tiempo de lixiviacin necesario. Las condiciones experimentales se detallan en la tabla V. Se realizaron tres tipos de pruebas con sulfato frrico: Pruebas de lixiviacin no catalizadas. Pruebas de lixiviacin catalizadas con plata (como sulfato de plata). Pruebas de lixiviacin en varias etapas.

3.2. Pruebas experimentales 3.2.1. Pruebas de lixiviacin con cianuro Se realizaron pruebas de lixiviacin con NaCN a los distintos materiales antes y despus del tratamiento elegido. Las previas, tuvieron por objeto caracterizar los respectivos grados de refractariedad, y las posteriores, comprobar la efectividad del pretratamiento elegido. 3.2.1.1. Condiciones experimentales Todas las pruebas se realizaron a temperatura ambiente (20-25 C). El pH se ajust a 12 con NaOH al 1 % y se corrigi hasta este valor durante el transcurso de cada prueba. Durante las cianuraciones se suministr aire filtrado. En este tipo de pruebas, una de las variables ms importantes es la concentracin de cianuro. Esta fue calculada en cada caso estimando la concentracin de cianuro necesaria para complejar todo el oro y la plata del material, ms 5 veces la concentracin de cobre, si se disolviese todo el existente en el material, ms un exceso de 400 ppm de cianuro. No obstante, en el caso de minerales con gran contenido de cobre, se sigui el criterio de no aadir ms de 5.000 ppm de NaCN. Se control peridicamente el pH y la concentracin de cianuro libre. En los estudios cinticos se control tambin la concentracin de oro en disolucin. Al final de cada prueba, se analiz la concentracin de oro y de plata en el licor, as como la de otros cationes especficos de cada prueba como hierro, arsnico y cobre. El residuo slido se sec en una estufa a 80 C y se analiz su riqueza en oro y plata por el mtodo de ensayo al fuego. La concentracin de cianuro libre se valor con una solucin de AgN0 3 0,01M. La concentracin de plata se analiz por espectrofotometra de absorcin atmica, utilizando un patrn en solucin de cianuro. La concentracin de oro en la solucin cianurada se analiz previa concentracin con diisobutilcetona al 1 % en Aliquat. 3.2.2. Pruebas de lixiviacin con sulfato frrico Con este tipo de pruebas se pretenda estudiar la capacidad del sulfato frrico para lixiviar el mate34
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En estas ltimas, se control el potencial de la disolucin con un electrodo combinado de potencial (Pt-Ag/AgCl). Cuando el potencial dej de disminuir se consider que la reaccin se haba detenido. A continuacin, se retir el licor agotado en agente lixiviante y se repuso con licor fresco de igual concentracin a la inicial. 3.2.?. 1. Extraccin de azufre Para eliminar el azufre elemental formado durante la lixiviacin frrica de los sulfuros minerales, los residuos de lixiviacin se trataron en un extractor Soxhlet con sulfuro de carbono. 3.2.3. Ensayos de hiolixiviacin 3.2.3.1. Preparacin del inoculo. En un reactor de 10 L termostatado a 31 C se introdujeron 4 L de medio 9K al 10 % en sales bsicas y a pH 1,50. Se inocul con 800 mL de cultivos de Thiobacillus ferrooxidans crecidos en medio 9K, en esttico, a 31 C. Se suministr aire con una bomba de membrana. Una vez consumido todo el sulfato ferroso, se reparti el cultivo entre dos reactores de 10 L y se aadieron 2,5 L de medio 9K, al 10 % en sales bsicas, a cada uno de ellos.
TABLA

V.- Condiciones experimentales de las pruebas de lixiviacin frrica V.~ Ferric leaching tests; conditions
10g/L 1,25 (ajustado con cido sulfrico) 1 %, p/v 1 mg/g de concentrado 70 C

TABLE

experimental

[Fe (III)] pH inicial

Volumen de reaccin 4 L Densidad de pulpa Ag aadida Temperatura

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3.2.3.2. Lixiviacin microbiolgica Una vez preparado el inoculo se procedi a la realizacin de las pruebas de biolixiviacin. Para ello, se complet hasta 10 L con las sales bsicas del medio 9K al 10 % y se aadieron 100 g de concentrado a cada reactor como substrato energtico. Durante toda la prueba se suministr aire a los dos reactores con sendas bombas de membrana. 3.2.3.3. Anlisis y control Durante la evolucin del cultivo se sigui controlando el pH y la concentracin de Fe(III) en disolucin. Para controlar el grado de oxidacin de la pirita fue necesario realizar previamente un lavado cido para disolver el hierro que hubiera precipitado. El mtodo analtico empleado fue el siguiente: 1 mL de muestra se trat durante 15 min en un agitador orbital con HC1 2N para redisolver el hierro en forma de hidrxido y de jarositas. Esta solucin se redujo en caliente hacindole gotear SnCl2 al 15 % (en HC1 6N), en exceso. De este modo, todo el Fe(III) se redujo a Fe(II). El exceso de SnCl2 se elimin una vez enfriada la disolucin con 10 mL de HgCl2 al 5 % En la disolucin se valor el ion ferroso con dicromato potsico y difenil-amino-sulfonato de bario al 0,2 % como indicador. 4. MATERIALES Se estudiaron tres menas de oro en diferentes matrices. La primera de ellas es un concentrado de arsenopirita, la segunda un mineral de cobre y la tercera un concentrado de pirita. En las tablas VI y VII se presentan, respectivamente, sus composiciones qumicas y mineralgicas. 5. RESULTADOS Y DISCUSIN La tabla VIII muestra un resumen de los efectos obtenidos en la etapa de cianuracin, despus de los
TABLA TABLE

TABLA TABLE

VIL- Composicin mineralgica VIL- Mineralogical composition

Concentrado de FeAsS * * * * Mineral de cobre Concentrado de FeS2 * * * * * * * * * * * *

Especie Arsenopirita Pirita Calcopirita Pirrotina B omita Calcosina Covelina Electrum Rejalgar Hessita Loelingita Esfalerita Bismutinita

distintos pretratamientos realizados para cada uno de los minerales. 5.1. Estudio del concentrado de arsenopirita En el caso del concentrado de arsenopirita se escogi la biolixiviacin con separacin de efectos, ya que el mecanismo de ataque bacteriano a este material es de contacto indirecto. Se realizaron tres tipos diferentes de pruebas de lixiviacin para su posterior cianuracin que fueron comparadas con una cianuracin directa del concentrado. Con este estudio se pretende conocer la intensidad que ha de tener el tratamiento frrico para que sea efectiva la recuperacin de metales preciosos. En la primera prueba, el concentrado de arsenopirita se someti a lixiviacin con sulfato frrico durante 7 h sin catlisis. La extraccin de arsnico durante este perodo de tiempo fue del 25 %. El residuo de lixiviacin frrica, lavado con agua y seco, se cianuro durante 24 h. La recuperacin de oro obtenida en esta prueba, 63 %, es del orden, e incluso inferior, a la que se obtuvo al cianurar directamente (66 %). El segundo pretratamiento consisti en una lixiviacin con sulfato frrico ms intensa. Para ello se realiz una prueba de 12 h de duracin catalizada

VI.- Composicin qumica VL- Chemical composition

As 23% 2.400 g/t 1,3% Cu 2.700 g/t 19,4% 1.000 g/t Au, g/t 14 20-70 12 Ag, g/t 88 330-380 22
35

Material Concentrado de FeAsS Mineral de cobre Concentrado de FeS2

Fe, % 34,6 11 20

S, % 25 10,3 24

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TABLA

VIIL- Efectos de los pretratamientos en la posterior cianuracin VIIL- Effect of pretreatments on the following cyanidation
Pretratamiento t,h 0 7 12 12 0 14 0 220 220 220 Etapas 0 1 4 4 0 1 0 1 1 1 Extraccin, % 25 As 66 As 85 As 99,5 Cu 100FeS 2 98 Fe 98 Fe t, h 24 24 24 24 24 34 24 24 4 24 Cianuracin Au, % Ag, % 66 63 80 91 27 95 30 77 90 95 30 46 38 70 1 92

TABLE

Material Concentrado Concentrado Concentrado Concentrado FeAs FeAs FeAs FeAs

Mineral de cobre Mineral de cobre Concentrado FeS2 Concentrado FeS2 Concentrado FeS2 Concentrado FeS2

Ninguno Lixiviacin frrica Lixiviacin frrica catalizada Lixiviacin frrica catalizada y extraccin de azufre Ninguno Lixiviacin frrica catalizada Ninguno Lixiviacin directa Biolixiviacin directa y lavado cido Biolixiviacin directa y lavado cido

con plata. Esta prueba se llev a cabo por etapas, es decir, se retir del reactor el licor, una vez agotado en Fe(III), reponindose con sulfato frrico fresco. El criterio de agotamiento del agente lixiviante se bas en la variacin del potencial del licor. En estas condiciones se consigui extraer el 66 % del arsnico contenido en la muestra. El residuo empobrecido en arsnico, lavado y seco, se cianuro en las condiciones indicadas. Puede observarse que la extraccin de oro aument considerablemente despus de este pretratamiento, alcanzndose el 80 %. No ocurri lo mismo con la plata, de la que solamente se extrajo el 38 %. Este dato de extraccin de plata est referido a toda la presente en el slido, es decir, la que contiene el concentrado de forma natural y la adicionada como catalizador en la etapa de pretratamiento. Por tanto, esta recuperacin de plata no es comparable con las obtenidas en pruebas anteriores. Aunque el resultado no sea satisfactorio, se corresponde con una concentracin de plata en el licor mucho mayor que las alcanzadas anteriormente. En el licor se detect la presencia de sulfocianuro, especie que surge de la reaccin entre el azufre elemental, presente en el residuo como producto de la lixiviacin frrica, y el cianuro. La presencia de sulfocianuro puede hacer que precipite el oro y, adems, puede formar complejos con la plata. Por tanto, la capa de azufre elemental formada durante la lixiviacin con sulfato frrico origina graves problemas en el posterior tratamiento con cianuro, puesto que propicia la formacin de sulfocianuro que puede retardar la disolucin del oro, aumentar el consumo de cianuro y bajar la extraccin de la plata. De acuerdo con estos resultados, se realiz un tercer pretratamiento en el que se extrajo el azufre 36
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elemental, formado en la etapa de lixiviacin frrica, para evitar los efectos negativos que produce. Despus de 24 h, el resultado fue una extraccin del 91 % del oro y 70 % de la plata. En este caso no se detect sulfocianuro en el licor de cianuracin, lo cual indica que la extraccin del azufre fue efectiva. 5.2. Estudio del mineral de cobre En el caso del mineral de cobre, el pretratamiento consisti en una lixiviacin con 10 g/L de sulfato frrico catalizada con 1 mg de plata/g de mineral a tratar. Despus de la eliminacin del cobre se extrajo el azufre elemental formado con CS2. El residuo pobre en cobre y en azufre se lixivi con cianuro. A la vista de los resultados (Tabla VIII) puede decirse que el pretratamiento utilizado permite casi la total extraccin de oro por cianuracin, mientras que si no se realiza pretratamiento, el oro extraido no supera el 23 %. Se consigue, adems, recuperar el 92 % de la plata, considerando la propia del mineral y la adicionada como catalizador. 5.3. Estudio del concentrado de pirita En el tercer material estudiado, como su componente mayoritario es pirita y este material es atacado por los microorganismos mediante un mecanismo de contacto directo, se utiliz como pretratamiento la tcnica convencional de biolixiviacin. Se prepararon dos residuos de lixiviacin microbiolgica del concentrado para su posterior cianuracin. Una vez eliminada toda la pirita que contena el primero de ellos, se lav con agua y se lixivi con cianuro. El segundo residuo fue sometido a un

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lavado con HC1 1N antes de su cianuracion para eliminar los precipitados de hierro que se formaron durante la etapa de biolixiviacin. En ambos casos, la biolixiviacin mejora espectacularmente los resultados de la cianuracion, 77 y 95 % de oro, respectivamente frente al 30 % de la cianuracion directa. En la figura 1 se muestran las curvas cinticas de la extraccin de oro para ambas pruebas. Cuando se realiza lavado cido, a las 4 h de tratamiento con cianuro, ya se ha conseguido lixiviar el 90 % del oro; posteriormente, la extraccin aumenta lentamente hasta alcanzar el 95 % a las 24 h. En el caso en que no se realiza lavado cido, la cintica es ms lenta. La explicacin puede estar en la presencia de precipitados de hierro formados como productos de la biolixiviacin, que pueden cubrir las partculas de oro y, por tanto, evitar que el cianuro tenga acceso a ellas. Estos compuestos se descomponen en las condiciones alcalinas que hay durante la cianuracion y es necesario que transcurra el tiempo suficiente para que se destruyan y el oro quede libre para su cianuracion.

100 90 80 70 60 50 40 30
20 | . / , 10

Biolixiviado lavado Biolixiviado

formado. La extraccin del 99.5 % del cobre permite recuperar por cianuracion el 95 % del oro y el 92 % de la plata. Despus de 10 das de biolixiviacin por contacto directo con un cultivo de Thiobacillus ferrooxidans, se disuelve el 100 % del hierro presente en el concentrado de pirita. Despus de eliminar la pirita por biolixiviacin, se consigue extraer por cianuracion el 95 % del oro que contiene el concentrado. Durante la biolixiviacin por contacto directo del concentrado de pirita precipitan compuestos de hierro que pueden cubrir las partculas de oro, impidiendo el acceso de los iones cianuro en la posterior etapa de cianuracion. Estos compuestos pueden eliminarse mediante lavado cido o simplemente con una etapa de aireacin previa en condiciones alcalinas. Puede afirmarse que la biolixiviacin es un pretratamiento eficaz para menas refractarias de oro y de plata en matriz de sulfuros. En el caso de menas en matriz de sulfuros de cobre y/o en matriz de sulfuros de arsnico, la biolixiviacin puede realizarse por un mecanismo de contacto indirecto con separacin de efectos. En el caso de menas en matriz de pirita es necesario el contacto directo entre el sulfuro y los microorganismos. REFERENCIAS
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