12 GAIL CARSON LEVINE

DOS PRINCESAS

SIN MIEDO

Titulo original: The two princesses of Bamarre Traduccin: Carlos Abreu 1 edicin: noviembre, 2003 1 reimpresin: julio, 2004 2001, Gail Carson Levine

 2003, Ediciones B, S.A. en espaol para todo el mundo Bailen, 84 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com Impreso en Espaa - Printed in Spain I SBN: 84-666-0334-4 Depsito legal: CO. 1.085-2004 Impreso por GRAFICROMO Polgono industrial Las Quemadas (Crdoba) Reservados todos los derechos. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

Para Joan Abelove, mi compaera en este fantstico y alocado viaje. Un milln de gracias.

1
Desde una tierra yerma hasta un pas agreste, de monstruos siempre plagado, el joven Drualdo condujo a una cuadrilla de astrosos. En los brazos acunaba al pequeo y tierno Bruce, que llegara a ser rey, el primero de Bamarre.

As comienza Drualdo, poema pico sobre el hroe ms clebre de Bamarre. Nadie saba si las historias que refera eran verdaderas o si eran invencin de un trovador que vivi en tiempos lejanos. Ni siquiera sabamos si alguna vez haba existido un hombre llamado Drualdo. No importa. Representaba el ideal de Bamarre. Drualdo era fuerte y valiente. Adems, tena buen corazn y temperamento alegre. Luch contra los monstruos de Bamarre los ogros, grifos, espectros y dragones que an infestan nuestra tierra y ayud a su monarca a fundar nuestro reino. Por esos das Bamarre necesitaba un hroe, ms que nunca. Cada ao los monstruos mataban salvajemente a cientos de bamarros, y la Fiebre Gris segaba la vida de muchos ms. Yo no tena un espritu heroico. Lo que ms anhelaba mi corazn era disfrutar de paz y seguridad. El mundo era un lugar peligroso, impropio para personas como yo. Una vez, cuando tena cuatro aos y estaba jugando en el patio del castillo, una sombra pas sobre m. Me puse a chillar, convencida de que se trataba de un grifo o un dragn. Meryl, mi hermana, corri hacia m y me rode con sus brazos, que apenas conseguan abarcarme. Se ha ido, Addie me susurr. Ahora est muy lejos. Y me cant con voz suave una estrofa del Drualdo: Paso a paso la esperanza surge despus del valor. Arrastra todo peligro, fiando siempre en vencer.

Me tranquilic, arrullada por la voz de Meryl y su clido aliento en mi odo. Meryl era mi protectora, tan imprescindible para m como el aire y la comida. Nuestra madre, la reina Daria, haba sucumbido a la Fiebre Gris cuando yo contaba dos aos y Meryl tres. Padre rara vez visitaba nuestro aposento. Bella, nuestra aya, nos daba consejos morales y nos rea, mostrndonos de este modo su particular afecto. Meryl me comprenda, pese a que ramos tan distintas como la noche y el da. Ella era rubia, y yo de tez morena. Su cuerpo era pequeo y recio, una reserva de energa concentrada. Yo siempre fui alta para mi edad, adems de gil, y siempre tuve una energa nerviosa y vibrante. Meryl nunca se burlaba de mi timidez ni me tomaba el pelo por mi miedo a las araas. Cuando vea una, me quedaba paralizada de terror, imaginando que correteaba por mi piel, que se meta en mi boca y en mis orejas, que me pasaba por encima de los ojos abiertos. Sin embargo, ni una ni mil araas podan asustar a Meryl. Si se topaba con una, sencillamente la recoga y la sacaba del castillo, pues ni ella ni yo desebamos matarla. De nia, a Meryl le encantaba representar escenas del Drualdo o de alguna obra teatral inventada en la que salvaba el reino. Nuestros juegos comenzaban en el mejor elemento de nuestro aposento: un carruaje en miniatura. Yo me sentaba en su interior, y Meryl en el asiento del cochero. Arreaba los caballos de madera con el ltigo y nos ponamos en marcha. Viajbamos a los montes Eskern, morada de ogros y grifos, o al castillo de la reina de los elfos, que se alzaba a la orilla del ocano Hauno, o al desierto del oeste, donde los dragones tenan sus guaridas, o al bosque de Mul, poblado de espectros. Ella me salvaba de dragones que escupan fuego y de ogros hambrientos. Cuando me tocaba el turno, pegaba un alarido de terror que no era del todo fingido, pero cuando poda me quedaba quieta para contemplar su interpretacin; eso era lo que ms me gustaba. Su juego preferido era la aventura de la Fiebre Gris. Curiosamente, esto no me asustaba. La Fiebre Gris no era un monstruo ni una araa de aspecto escalofriante. Era invisible. Si llegara a contraerla, estara en algn sitio dentro de m, y aunque en el mundo exterior abundaban los peligros, conoca bien mi interior. Tena la seguridad de que podra expulsar a cualquier intruso. En el juego, yo siempre encarnaba a la vctima de la Fiebre Gris. Durante la primera fase de la enfermedad, la de la debilidad, intentaba levantar a mi mueca Prudence, pero la encontraba demasiado pesada. La acariciaba con tristeza y echaba a andar hacia el rado sof de nuestro cuarto, debilitndome progresivamente al caminar. Daba unos pasos, caa de rodillas y me pona a gatear. Me arrastraba hasta el divn pero no consegua reunir fuerzas suficientes para subirme a l. Me dorma all mismo, en el suelo. Unos instantes despus abra los ojos y me levantaba, consumida por la fiebre. Corra hasta la chimenea para frotarme las mejillas con ceniza, pues el rostro de los enfermos siempre se tornaba gris cuando el fin se aproximaba. Me pona a tiritar e intentaba castaetear los dientes. Siempre me senta ridcula y deseaba que Meryl representase el papel de enferma para m, pues era una actriz nata.

Sin embargo, ella estaba demasiado ocupada luchando contra monstruos, consultando a brujos, escalando montaas y navegando por mares tempestuosos. Mientras me estremeca, la observaba de reojo, pues no quera empezar a morirme hasta que ella estuviese lista para rescatarme. Cuando ella triunfaba y hallaba la cura, yo me desplomaba en el suelo. Entonces ella corra hacia m, sosteniendo el remedio con ambas manos. Unas veces era un elixir en un cliz de oro; otras era la pluma de un grifo, el diente de un dragn o incluso una simple piedra negra. Se arrodillaba junto a m y susurraba: Lo he encontrado, doncella. Viviris. Me curaba y, acto seguido, me levantaba de un salto. Corretebamos por nuestro aposento, brincbamos alrededor del carruaje, aporrebamos la armadura de adorno y bailbamos de la mano en torno a la pequea rueca. Un da le pregunt a Meryl si crea que algn da se encontrara verdaderamente un remedio. Yo contaba nueve aos entonces, y Meryl diez. Claro que lo encontrarn. No has odo la historia del rey Wilardo y el espectro? Sacud la cabeza, y ella me gui hasta el trono que tenamos en nuestro aposento (una silla dorada). A continuacin retrocedi para dirigirse a una muchedumbre imaginaria. Fieles sbditos, hermana menor, escuchad con atencin el relato del rey Wilardo y el espectro. Su voz se hizo ms grave al pronunciar la palabra espectro. El rey Wilardo fue el monarca ms valeroso en la larga historia de Bamarre. Y aadi, en tono desdeoso: Mucho ms valeroso que padre. El rey Wilardo... Era tan valeroso como Drualdo? Osas interrumpirme? me pregunt mi hermana con el ceo fruncido. Solt una risita. Drualdo nunca rein en Bamarre explic. Era ms valeroso que nadie, pero el rey Wilardo lo era casi tanto como l. Y ahora, proseguir, si no tienes ms preguntas fastidiosas que hacerme. Solt otra risita. El rey Wilardo haba salido solo de caza cuando top con el espectro. El artero monstruo adopt la apariencia de un escudero y le implor que acudiese en socorro de su seor, que se hallaba rodeado por una cuadrilla de ogros. Sent un escalofro al imaginarme a aquel joven que en realidad no lo era. Al rey le hirvi la sangre al or aquello continu Meryl, y arda en deseos de rescatar a su sbdito fiel. En pie, mozo le indic, partamos enseguida. Ms cuando el escudero espectral se hubo levantado, la aguda vista del rey se pos en las huellas de monstruo que dejaba el chico. No eres un escudero rugi el rey Wilardo, sino un espectro vil, y te he descubierto. Ahora debes contestar a mi pregunta con la verdad. El rey orden al espectro que le revelase cul era el remedio contra la Fiebre Gris. El espectro, incapaz de mentir, hubo de confesar que no lo saba. Como el rey Wilardo an tena derecho a una respuesta, le pregunt si algn da se encontrara una cura. Vuestros ojos no lo vern, oh poderoso rey dijo el espectro con sorna. No te he

preguntado por mis ojos, monstruo atron el Rey. Te he preguntado por Bamarre. Se liberar algn da mi reino de esta pestilencia? Encontrar alguien un remedio? S asinti el espectro. Alguien encontrar el remedio, pero... la criatura se ech a rer no hasta que los cobardes cobren valor y la lluvia caiga sobre todo el reino de Bamarre. El espectro se desvaneci, pero permaneci el eco de sus risotadas. Me estremec de nuevo. Y por ello sabemos que un da se encontrar un remedio. Todo gracias al valiente rey Wilardo. Meryl hizo una reverencia. Le aplaud y descend del trono. Nunca te marchars en busca de ese remedio, verdad? le pregunt. Partir en cuanto sea lo bastante fuerte para montar sobre un corcel y empuar una espada. De modo que se marchara para no volver nunca ms! Caera en las garras de un monstruo. Meryl adopt una pose heroica, con las piernas separadas, blandiendo una espada imaginaria. Encontrar ese remedio, y los caballeros acudirn en masa a mi lado. Acabaremos con los monstruos y salvaremos el reino de Bamarre. Entonces volver a casa. No, no volvera. Estara muerta. De todas formas, me cuid mucho de decrselo. En lugar de eso, le pregunt: Y qu har yo mientras t ests lejos? Vaya pregunta! Baj su espada imaginaria y sonri. Sers la esposa de un apuesto prncipe y la madre de una princesita que estar aprendiendo a hacer bordados tan hermosos como los que haces t. Y si el prncipe an no ha llegado para entonces inquir sin devolverle la sonrisa o si no le gusto y l se va? Entonces vendrs conmigo. Ni hablar. Me dara mucho miedo, ya lo sabes. Vamos, Addie! suspir mi hermana con exasperacin. Pongamos que te digo que no me ir a ningn sitio hasta que ests felizmente casada. Te parece bien eso? Lo juras? Juro que me quedar en el castillo de Bamarre dijo, apoyndose en una rodilla hasta que la princesa Adelina se haya casado con su amor verdadero. Que mi espada se vuelva contra m si quebranto este juramento. Gracias. Me dej caer sobre el suelo, experimentando un enorme alivio. Faltaban muchos, muchos aos para mi boda. Se tumb junto a m y permanecimos tendidas un rato, contemplando el techo de madera.

Si alguna vez pillo la Fiebre Gris no morir, aunque no hayas encontrado el remedio todava le asegur a mi hermana. Meryl rod sobre un costado para mirarme. Porqu no? Porque no me rendira a ella. Cuando la enfermedad me produjera cansancio, fingira que no estoy cansada. Cuando me diera sueo, permanecera despierta. Si a pesar de todo tuviese calentura, correra de un lado a otro para entrar en calor. Si me niego a obedecer las rdenes de la Fiebre Gris, lograr ahuyentarla. Yo hara una gran hazaa afirm Meryl ponindose en pie con presteza, como escalar un monte o capturar un ogro. Me levant tambin y me sent en el divn. No s por qu se mueren. Yo tampoco s por qu la gente se muere dijo ella, sentndose tambin, excepto cuando los achicharra un dragn o un valiente caballero los ensarta con una espada. Reflexion por un momento y se encogi de hombros. Sabes? Yo encontrar ese remedio. Asent con la cabeza. Pero aunque caiga enferma antes de eso, no sucumbir a la muerte.

2
Cuando yo tena doce aos, Trina, mi doncella, contrajo la Fiebre Gris. Era la primera vez que yo vea de cerca a alguien aquejado de esa enfermedad. Cada ao moran algunos moradores del castillo, pero yo apenas los conoca. Antes de caer enferma, Trina arrancaba las mantas de mi cama por la maana y las sacuda con fuerza. Era una mujer gruona, de rasgos angulosos y gestos enrgicos. Sin embargo, un da, amaneci sin fuerzas. Se llev mis mantas, movindose como si nadase en almbar. Ms tarde, Bella, nuestra aya, a cuyos odos haban llegado los rumores que corran por el castillo, nos cont a Meryl y a m que varios elfos enfermeros cuidaban de Trina. Uno de ellos la haba visto en un pasillo y se haba lijado en su andar vacilante. Eso bast para que el elfo supiese lo que le ocurra. Yo no quera que Trina muriese. Haba sido mi doncella desde que tena tres aos. Las maanas no seran las mismas sin su mal humor. Le haba cobrado mucho cario, al igual que a la rutina establecida y a todos los elementos permanentes de mi vida. Yo crea saber cmo vencer la Fiebre Gris, as que deseaba salvarla. Cuando terminaron nuestras clases con Bella, le rogu a Meryl que me acompaase a la alcoba de Trina, en la torre oeste. Trina la escuchara, porque Meryl era ms persuasiva que yo. Iba a ejercitarme en el manejo de la espada protest Meryl con el entrecejo fruncido. T puedes convencer a Trina tan bien como yo. Sacud la cabeza. Ella no... Es lo mejor. Despus de todo, a ti te conoce ms. No obstante, al final accedi a venir conmigo. Milton, un elfo enfermero, teja sentado junto al lecho de Trina. Cuando llegamos, baj de la silla y se inclin sonrindonos. A continuacin se puso de puntillas para sentarse de nuevo. Era el elfo con quien ms tratbamos. Nos atenda cuando estbamos resfriadas o nos dola la garganta, desde que me alcanza la memoria. Salud, Trina! dijo Meryl cruzando la habitacin a grandes zancadas. Tom asiento en una silla prxima a la chimenea.

Yo observ a Trina desde la puerta. Tena el aspecto de siempre, aunque resultaba extrao verla en camisn. Se levant para hacer una reverencia, sin dar muestras de gran debilidad. Algunos languidecan rpidamente, en tanto que otros se mantenan relativamente fuertes durante meses. La segunda fase, la del sueo, siempre duraba nueve das, y la fiebre tres. Despus sobrevena la muerte. Esperaba que a Trina le quedasen meses para luchar contra la enfermedad. Vi las flores en la repisa de la chimenea. Eran anmonas, que, segn se crea, ofrecan paz a los moribundos. Trina se acost de nuevo. Me dirig hacia el asiento de la ventana, pero me qued paralizada. Una araa estaba trepando por una de las patas de la cama de Trina. Addie me ha contado que... dijo mi hermana. Meryl! chill, apuntando con el dedo. El corazn me lata con fuerza. Era de las peludas, las que ms me asustaban. Me habra echado a correr, pero tema que me persiguiese. Meryl se levant de un salto. Qu sucede? pregunt Trina, apoyndose en un codo. Ya la veo, Addie. No te preocupes, yo me ocupar de ella. Meryl se acerc a la cama a toda prisa y empuj la araa sobre su mano izquierda. Con la derecha dio vueltas a la manivela para abrir la ventana batiente. Aunque no alcanzaba a ver qu haca, imagin que estaba colocando la araa en la pared del castillo. Ya est. Qu era eso? inquiri Trina con suspicacia. Addie me ha contado que no te encuentras bien dijo Meryl sin responder a su pregunta. Era una araa, verdad, princesa Adelina? pregunt Trina, directamente. Todos saben que vos les tenis miedo, con perdn. mirndome

Se me encendi el rostro mientras atravesaba el cuarto y me acomodaba en el asiento de la ventana. Seguro que todos me consideraban ms cobarde an que mi padre. Me volv hacia Milton, que teja plcidamente y no alz la vista. No haba ninguna araa dijo Meryl. Es slo un juego que nos hemos inventado la princesa Addie y yo. Era una araa asegur Trina, recostando la cabeza sobre la almohada. Qu enfermedad tienes, Trina? inquiri Meryl. Te lo ha mencionado Milton? Muy astuta. Yo jams habra logrado abordar el tema tan rpidamente, y era todo un detalle que se lo preguntara a ella y no al propio Milton. Dice que tengo la Fiebre Gris, alteza, pero se equivoca. De ser as, me sentira peor, no? Supongo que s. En ese caso no necesitas saber lo que la princesa Addie y yo hemos venido a decirte. Decirme qu, con perdn?

Que la princesa Addie sabe cmo vencer la Fiebre Gris. Ya os lo he dicho, no tengo la Fiebre Gris. Maana estar mejor. Puedes estar mejor ahora si sigues el plan de la princesa Addie. No tengo la Fiebre Gris repiti Trina, ponindose de cara a la pared. Meryl adopt la misma expresin que apareca en su rostro cuando Veneno, su caballo, se plantaba. En esas ocasiones recurra a las espuelas y al restallido del ltigo. En el caso de Trina, no le qued otro remedio que decir: Te ordeno que escuches el plan de la princesa Addie. Trina se limit a cambiar de posicin la cabeza sobre la almohada. Esta almohada es demasiado dura se quej. Debera tener una mejor, porque estoy enferma Te conseguir una mejor se ofreci Milton, ponindose en pie. Yo tambin me voy anunci Meryl, levantndose de golpe. Yo me quedar un rato ms dije. Meryl me haba defraudado. Por otro lado, Trina no era su doncella, as que no le corresponda a Meryl salvarla. Cuando se marcharon, me pas a la silla de Milton y la arrim a la cama. Intent pensar en las palabras adecuadas. No esperis que os entretenga, alteza. No repliqu, sorprendida. No esperaba eso. Se me ocurri una idea. Anoche so con mi madre. La vieja reina dijo Trina, sin volverse hacia m y sin demostrar inters. As es. Me inclin hacia delante. Sabes qu me dijo? No respondi. Dijo que echa de menos estar viva. Ser reina, eso es lo que echa de menos, alteza, con perdn. Y sabes qu ms dijo? No respondi. Dijo que se habra recuperado si hubiese luchado. Dijo: Addie, la Fiebre Gris estaba ah dentro, en mi pecho. Si la hubiese buscado, la habra encontrado. Trina se dio la vuelta y me mir. Yo prosegu, animada: Dijo: Podra haberla expulsado de m. Trina se humedeci los labios para seguir hablando. Yo aguard, ansiosa. Sois bonita dijo. Siempre me lo habis parecido. Frente amplia y lisa, ojos

hermosos. Huesos finos. Sois bonita. Gracias. Acaso no haba odo una palabra de lo que le haba dicho? Deberais llevar ropa de colores ms brillantes, con perdn. Asent con la cabeza. Me encantaba ver colores vivos en mis bordados y en la vestimenta de otras personas, pero no en la ma. Me concentr de nuevo en salvar a Trina. Mi madre habra querido seguir reinando a pesar de la enfermedad. Quiz tuve ese sueo para poder decirte que hicieras lo que la reina Daria quera. Trina hizo un mohn. Seguir reinando? Por unos instantes me pregunt atnita si la Fiebre Gris confera sentido del humor a la gente. No contest con una sonrisa, t debes seguir haciendo lo que haces siempre. No dejes que la enfermedad te lo impida. Lo que queris es conservar a vuestra doncella, princesa Adelina, con perdn. Lo que quera era que no muriese! Y deseaba demostrarle que era posible vencer la Fiebre Gris. No, quiero ayudarte a que te recuperes. Milton entr portando dos almohadas. Alguien lo segua... Era Rhys, nuestro aprendiz de brujo. Me levant de un brinco. Mi silla sali disparada hacia atrs y se volc. Turbada, me agach para levantarla, pero Rhys se adelant. Tras recoger la silla, me hizo la zalema ms ceremoniosa que haba visto en mi vida. Correspond a su gesto con una reverencia, sintindome torpe. l haba llegado haca slo una semana. Lo haba visto en el saln de banquetes, pero Meryl y yo ramos todava demasiado pequeas para que nos presentaran. Milton coloc las almohadas nuevas bajo la cabeza de Trina. Mi seora Trina dijo el brujo, lamento mucho que ests enferma. Te ruego que me comuniques si hay algo que pueda hacer para que te sientas ms cmoda. No quiero pociones mgicas, con perdn, seor. Nada de pociones mgicas asegur Rhys con otra reverencia y sonri. La afabilidad de su sonrisa me tranquiliz un poco. Era alto, como la mayora de los brujos. Tena el rostro casi plano, con mejillas anchas y pmulos altos. Sus ojos, grandes y azules, bordeados por las pestaas blancas y espesas caractersticas de los brujos, resultaban cautivadores. Llevaba un atuendo alegre: un jubn decorado con brocado y bombachos de raso morado. El anterior aprendiz de brujo de padre vesta nicamente prendas de tonos oscuros. Yo haba llegado a creer que la ropa de colores apagados era la norma entre los hechiceros, del mismo modo que lo era para m. Estas almohadas tambin son duras.

Si te sientas erguida, no las necesitars dije. Si me haca caso, quiz conseguira que estuviese de pie durante un rato, y entonces se curara enseguida. No quiero sentarme erguida, con perdn. Era tan testaruda...! Milton le mull las almohadas. Entonces me asalt un pensamiento terrible. Tal vez se haba debilitado mucho despus de inclinarse ante Meryl y yo. Todava puedes incorporarte? pregunt. Claro que puedo, alteza. Y me lo demostr. Por fin haba encontrado el truco para hacerla obedecer! Incorporarse no cuesta nada dije, pero no creo que puedas ponerte de pie. Con perdn, princesa Adelina, no lograris engaarme dos veces. Se desplom de nuevo en la cama. No me apetece ponerme de pie. Sacudi los hombros y aadi: Tres almohadas duras no son mejores que una sola. Quiz pueda introducir alguna mejora intervino Rhys. Se volvi hacia Milton. Me permites? Adelante. Trina se incorpor de nuevo, con visible alarma en el semblante. No quiero una almohada mgica que explote o me saque volando de aqu en plena noche. Jams ofrecera una almohada semejante a nadie afirm el brujo con los ojos desorbitados. Acto seguido abri la ventana, sac de una bolsa que llevaba colgada al cinto una varita, y apunt con ella al cielo. Era una tarde nubosa. Un mechn blanco se desprendi de una nube y baj flotando hasta el castillo, acercndose a nosotros. Rhys abri la ventana batiente con la manivela y, con un gesto ampuloso, atrajo aquella voluta al interior. Haba una nube dentro de la alcoba, con nosotros! No dejes que me haga dao! chill Trina, llevndose las manos a la cara. Ayudndose de la varita, Rhys compact la nube y le dio forma de almohada. Esboc una sonrisa. Trina ech una ojeada entre sus dedos y Milton se levant para ver mejor. Los sueos siempre son dulces cuando uno tiene una nube por almohada. Rhys se acerc a la cama. chate hacia delante. Ests seguro de que no es peligrosa? Completamente seguro. Trina obedeci, y Rhys le coloc detrs la almohada de nube. Not que la tocaba con delicadeza. Ya est dijo. Ahora, recustate. La traspasar! protest ella. Apoy la espalda con cautela mientras fulminaba a

Rhys con la mirada. De pronto, su expresin de desconfianza se esfum. La verdad es que as estoy un poquito mejor. Ver para creer! exclam Milton. Me ech a rer y dije sin pensar: La almohada no se pondr a llover, verdad? Rhys prorrumpi en carcajadas. A llover! Nunca se me haba ocurrido. Lluvia de almohada. Neg con la cabeza, sin dejar de rer. No llover, y Trina tendr sueos maravillosos. Trina suspir profundamente y cerr los ojos. Creo que voy a echar un sueecito. Yo no quera que echara un sueecito. Quera que me escuchase, as que apel a Milton. Trina debera luchar contra la Fiebre Gris, verdad? No le hara dao intentarlo, pero ahora debe dormir. Maana no podr descansar mucho. Sin duda percibi el desconcierto en mi cara, pues aadi: Maana, uno de los carruajes de vuestro padre la llevar a casa con su familia. Remeti el borde de la manta bajo el colchn. Trina, reflexionars sobre las sugerencias de su alteza maana en el carruaje, verdad? Ella asinti con la cabeza, sin abrir los ojos. Algo es algo pens, pero me hubiera gustado introducirme en sus dulces sueos de nube para convencerla.

3
Rhys sali de la habitacin conmigo y juntos enfilamos el corredor. Alteza, veo vuestros bellos bordados por doquier en el castillo. Me alegro enormemente de conocer a la artista. Gracias murmur. No son muy buenos. Al contrario, son excelentes. Not que me sonrojaba. No dije nada, y los dos guardamos silencio por unos instantes. Hacer almohadas de nubes es una de las primeras lecciones que aprenden los brujos dijo al cabo de un rato. Quera saber qu otras lecciones aprendan, pero no me atrev a preguntrselo, por timidez. Era un principiante, como todos nuestros brujos. Saban volar, por supuesto. Todos los brujos podan. Para completar su instruccin deban pasar cinco aos al servicio de un rey, ejecutando encantamientos menores, realizando sencillos trucos con el tiempo y la lluvia y manteniendo el castillo libre de ratas. Si era capaz de ahuyentar a las ratas... Lamento lo de vuestra doncella dijo Rhys, exhalando un suspiro. Supongo que es un poco absurdo ponerse triste por alguien que apenas conozco, pero los brujos no enfermamos, sabis? Nunca nos encontramos mal. Por eso la enfermedad me parece algo trgico. Aguard a que yo dijese algo. Eh... Qu interesante. Llegamos a las escaleras de piedra que descendan en espiral desde la torre hasta las plantas inferiores del castillo. Eran demasiado estrechas para que pudiramos bajar uno al lado del otro, y Rhys tom la delantera caballerosamente. Prosigui la conversacin, mirndome por encima de su hombro. S que es interesante. Es interesante lo diferentes que somos de otros seres... lo diferentes que somos de los humanos, y lo diferentes que son los humanos de los elfos, los elfos de los enanos y los enanos de los brujos. Es fascinante. Esboz una sonrisa y a continuacin frunci el entrecejo. Os asusta convertiros en vctima de la Fiebre Gris? Sacud la cabeza. Sois valiente, princesa Addie. Nadie hasta entonces me haba llamado valiente. Me hizo sentir extraa, como una impostora, como si Rhys me hubiese confundido con Meryl.

Crees que...? titube y luego dije de corrido: Podras librar el castillo de araas? Ahora ya no me considerara valiente. Se detuvo de pronto, y a punto estuve de chocar con l. Creo que puedo. Hizo una pausa y luego asinti vigorosamente con la cabeza. Por supuesto que puedo. Volvi todo el cuerpo hacia m. Lo har esta noche. Son unas bestezuelas desagradables, verdad? As que tampoco le gustaban a l! Se dio la vuelta y continu bajando las escaleras. Gracias dije sonrindole a su espalda. Se detuvo y se volvi de nuevo. De nada. Hizo una reverencia de lo ms teatral, a pesar del reducido espacio de la escalera. Correspond a su zalema y reanudamos el camino. Al cabo de unos pasos, dijo por encima de su hombro: Si contamos en aos de brujos, soy un poco mayor que vos, pero no mucho. Tengo setenta y ocho. Si fuese humano, tendra unos diecisiete. Diecisiete a los setenta y ocho! Cuntos aos vivan? Envidio a los nios humanos. Aprendis todo lo que os hace falta muy rpidamente. Nosotros podemos hablar e incluso volar cuando nacemos, pero, aparte de eso, aprendemos a un ritmo tan lento que resulta casi insoportable. Cuando llegamos al pie de las escaleras, se inclin de nuevo. Y ahora debo dejaros. Espero que volvamos a hablar pronto. Yo tambin lo esperaba!

Bella estaba haciendo ganchillo a solas en mis aposentos. Me puse a bordar, pero me costaba concentrarme. Mis pensamientos vagaban entre Trina, Rhys y las araas. Media hora despus, Meryl regres de su entrenamiento con la espada. Se qued de pie detrs de m, observando mi bordado. Me gusta! ri. Cmo se te ocurri? Por lo general bordaba escenas de la vida de Drualdo, pero en esta ocasin estaba trabajando en la imagen de una de las numerosas grgolas que adornaban el castillo de Bamarre. El resto de la fortaleza apareca al fondo, con sus muros coralinos, sus torres de tejado azul, sus estrechas ventanas superiores y sus arcos ojivales entre torres contrafuertes. En primer trmino, la grgola representaba la cabeza de un grifo de ojos fieros y desorbitados que sujetaba cruelmente un hueso en el pico. Junto a l se cerna un grifo de verdad, atnito, con el pico abierto de par en par. El monstruo autntico tena un aspecto mucho menos amenazador que su rplica en piedra. No s cmo se me ocurri respond, aunque lo cierto es que s lo saba. Me

haba imaginado aquella escena para reconfortarme, con la intencin de amansar por lo menos a un monstruo. Decid cambiar de tema. Ha sobrevivido alguien que haya pillado la Fiebre Gris ? le pregunt. De vez en cuando llegan a odos de vuestro padre noticias de curaciones contest Bella, pero siempre resulta que el enfermo no tena la Fiebre Gris. Crees que las hadas podran curar a Trina? inquir. No tengo idea. Bella! le reproch Meryl. Desde luego que las hadas pueden curar la Fiebre Gris. Lo pueden todo. Tom su grueso libro sobre batallas contra monstruos y se sent en la silla dorada que nos serva de trono. Haca cientos de aos que ningn humano avistaba un hada. Se crea que se haban retirado a su hogar, situado en la cima del invisible monte Ziriat. De vez en cuando todava visitaban a los elfos, los brujos y los enanos, pero nunca a los humanos. Todos coincidan en echarlas mucho de menos. Antiguamente tenamos hados padrinos y hadas madrinas. Conocan nuestras cualidades ms positivas mejor que nadie y nos infundan nimos cuando surga algn problema. Se hablaba de hadas en el Drualdo, y se contaba que el mismsimo hroe las haba visitado en el monte Ziriat, convirtindose en el primer humano en merecer tal honor. Algn da encontrar a las hadas y las convencer de que vuelvan con nosotros asegur Meryl. Si para entonces no he dado con el remedio, se lo pedir a ellas. Pas una pgina del libro. Addie... te gustara que las buscase ahora para que salven a Trina? El corazn me dio un vuelco. No! No quera que las buscase. No quera que se marchase a ningn sitio. Buscar hadas! estall Bella. Eres una princesa, no un caballero ni un soldado. Una princesa! Quieres que lo haga, Addie? No dije rpidamente. Creo que Trina se salvar sola. Ha prometido que tendr en cuenta mi mtodo. Y aad en voz baja: Adems, no puedes irte. An no me he casado. Tenemos un acuerdo.

4
Esa noche, despus de la cena, volv a la alcoba de Trina, pero ella estaba durmiendo y Milton no me permiti despertarla. A la maana siguiente, antes de que me levantase, un carruaje se la llev del castillo de Bamarre. Pens mucho en ella durante las semanas siguientes. Me convenc de que deba de estar plantando cara a la Fiebre Gris. Quiz dudara un poco al principio, pero conforme se debilitase empezara a asustarse y entonces se pondra a luchar. La imaginaba esforzndose por ponerse en pie y andar, por salir al aire libre. La imaginaba disfrutando de su recobrada salud. Tambin pensaba mucho en Rhys. Haba cumplido su promesa, y ya no me haba encontrado con ms araas. Me senta agradecida cada vez que entraba sin vacilar en una habitacin o caminaba confiadamente por un pasillo. Le habl a Meryl de la erradicacin de las araas, y ella se alegr mucho por m, pero Rhys le interesaba poco porque no montaba a caballo ni portaba espada. Me preguntaba cmo habra realizado Rhys el milagro de las araas y el truco de la nube. Saba muy poco sobre brujos aunque, por supuesto, estaba al tanto de su espectacular nacimiento. Nacan cuando un rayo alcanzaba el mrmol, fenmeno muy poco frecuente. No tenan padres ni hermanos. Las personas lo bastante adineradas como para permitirse el mrmol dejaban una losa de este material a la intemperie durante las tormentas con la esperanza de presenciar un nacimiento. Padre siempre colocaba fuera nuestro trozo de mrmol, pero nunca tuvimos suerte. Cuando se produca un nacimiento, el rayo y el mrmol engendraban una llama que creca y se abra como una rosa, pero mucho ms deprisa. Dentro de la llama apareca el brujo, totalmente desarrollado, resplandeciente an, con su desnudez cubierta por una envoltura brillante. El recin nacido miraba en torno a s y luego diriga la vista a su interior. Al descubrir su naturaleza, un arrebato de jbilo lo haca salir disparado hacia el cielo tormentoso, entre una lluvia de chispas. La envoltura se le quemaba debido a la velocidad de su vuelo, pero un rescoldo de la llama que le haba dado vida ardera en su pecho hasta su muerte. Eso era todo lo que saba. Para aprender ms, fui a la biblioteca y consult la entrada sobre los magos en el Libro de los seres. Despus de la descripcin de su nacimiento, deca:

Esperanza de vida del brujo: Los brujos slo necesitan aire para vivir. Pueden comer y beber por placer, pero no les es necesario. Son incapaces de dormir. Aunque nunca se ponen enfermos, pueden morir por muchas de las causas por las que fallecen los humanos: por accidente, por asesinato o en una guerra. Sin embargo, si no media desastre alguno, su llama se extingue transcurridos quinientos aos, y mueren. Pasan sus primeros doscientos aos como aprendices, viviendo en el mundo exterior. Al final de ese perodo se convierten en oficiales y se retiran a su ciudadela, de donde rara vez vuelven a salir. Aspecto: Su rasgo ms caracterstico es la blancura de sus pestaas. Todos los brujos, tanto varones como hembras, ya sean jvenes o viejos, tienen cabello negro y ondulado. Los individuos de esta especie tienden a ser altos: la estatura media de un varn es de un metro con ochenta y siete centmetros. Todos poseen dedos largos y afilados, as como cuellos estilizados y grciles. Entre ellos no hay dos rostros iguales, pues presentan la misma variedad de rasgos que se aprecia en los seres humanos. Los brujos que no han alcanzado la madurez tienen el semblante franco y terso de la juventud. Temperamento y relaciones con los humanos: No puede decirse que los brujos sean buenos o malos. Ha habido algunos hroes y algunos villanos entre ellos, pero el carcter de la mayora, como en el caso de los seres humanos, se compone de una mezcla de cualidades y defectos.

Aunque por lo comn demuestran indiferencia hacia los humanos, algunos jvenes atraviesan una fase de intenso inters que siempre se extingue cuando termina su perodo de aprendizaje. Los brujos se casan en muy raras ocasiones, y nunca entre s. Se han celebrado unos cuantos matrimonios entre brujos y humanos, y varios nios han nacido como fruto de dichos enlaces.

El artculo finalizaba en este punto, as que cerr el libro de golpe. No explicaba toda la magia que los brujos eran capaces de hacer, qu conocimientos asimilaban en su etapa de aprendizaje, qu suceda en su ciudadela, ni siquiera cuntos brujos haba. Volv a hablar con Rhys, pero no a menudo. Padre lo enviaba con frecuencia a lugares remotos para que ayudase a los granjeros con el tiempo y lo mantuviese informado sobre los estragos causados por monstruos. Me top varas veces con Rhys en los corredores del castillo. Entonces, charlbamos, y en una ocasin me habl de una feria de Dettford donde un artista haba bailado una giga sobre la cabeza de diez aldeanos que rean tan fuerte que a duras penas se aguantaban de pie. En otro momento me describi un tapiz que haba en el castillo de un conde y que representaba el encuentro entre el rey Wilardo y el espectro que predijo el hallazgo de un remedio para la Fiebre Gris. Coment que el tapiz era casi tan primoroso como mis bordados. No obstante, nunca me buscaba. Donde lo vea con ms frecuencia era en el saln de banquetes, a la hora de la cena. Con su atuendo de pavo real, resultaba difcil pasarlo por alto.

Era muy diferente de m. Tena una actitud teatral. Sonrea con frecuencia, frunca el entrecejo con soltura y se rea con espontaneidad y desenfado, echando la cabeza hacia atrs y sacudiendo los hombros. En una ocasin lo vi volar. Me encontraba en mi asiento de ventana, haciendo un bosquejo. Era un da gris, y una tenue neblina haba descendido sobre el castillo. Rhys se hallaba en el patio con mi padre, conversando. Padre le ley algo del Libro de las verdades hogareas, de donde sacaba todos los refranes que citaba constantemente. A continuacin cerr el libro y alz la mano en seal de despedida. Rhys se elev sin esfuerzo, como el humo. Desde unos pocos metros de altura hizo una reverencia a padre y, acto seguido, se alej volando de espaldas. Como ya empezaba a conocerlo, sospech que intentaba lucirse. Me pregunt si sera consciente de que lo estaba mirando. Antes de conocer a Rhys, haba estado enamorada de Drualdo durante aos. Sola dormirme imaginando que me encontraba con l. En estas fantasas le desgranaba mi larga lista de miedos y l me reconfortaba y me narraba sus aventuras. Sin embargo, ahora me imaginaba encuentros con Rhys. A l no le revelaba mis miedos, pues quera que se llevase una buena impresin de m. En cambio le hablaba de mis bocetos y mis bordados, y l me contaba sus experiencias vividas en Bamarre. Siempre, en algn momento, me aseguraba que le encantaba hablar conmigo, y entonces yo me sonrojaba y balbuca que a m tambin me gustaba hablar con l. Nunca me haba encaprichado de alguien que estuviese vivo, de un ser de carne y hueso. No obstante, encapricharse de Rhys era tan insensato como encapricharse de un hroe legendario. Yo era todava una nia, y Rhys era un brujo. Cuando yo tena diecisis aos, mi padre empez a construir un ala nueva del castillo de Bamarre, y para ello a menudo requera los servicios de Rhys a fin de enderezar paredes y evitar que las piedras cayesen encima de los albailes. La ventana de la sala que haba sido nuestro cuarto de juegos daba a las obras. Siempre que tena tiempo, me sentaba all con mi bordado para observar. En una ocasin, Rhys me salud con la mano al verme. Una semana despus movi cielo y tierra para encontrarme (y para encontrar a Meryl y a Bella tambin). Se apost en el jardn, en el camino que tombamos en nuestros paseos de las tardes. Los lirios se hallaban en flor, y yo estaba pensando en hacer un bosquejo de ellos cuando enfilamos el sendero de los rosales. All estaba Rhys, sentado en un banco, con la cabeza echada hacia atrs, aspirando tan profundamente el aire perfumado que vi su pecho subir y bajar. Se levant de un salto, y not que Bella se pona rgida. Consideraba forasteros a los brujos y desconfiaba de ellos. Cuando nos acercamos, Rhys se inclin respetuosamente. Princesas, doa Bella... salud. Luca un jubn con rayas verdes y azules, y espuelas doradas en las botas. Las tres hicimos una reverencia. Si me permits, tengo unos presentes para vosotras. Recogi algo del banco: una espada en una vaina de plata. Se arrodill para entregrsela a Meryl. Tengo entendido que os gusta la esgrima, alteza.

Ella tom la espada y la desenvain. Es preciosa. La sostuvo de modo que yo pudiese verla. A que es magnfica? Lo era, pero no me gust. Ella no necesitaba una espada, por lo menos mientras yo siguiese soltera. Debi de notar algo en mi expresin, porque me toc el hombro y susurr: Deja de preocuparte, Addie. Acto seguido, se puso a practicar esgrima con un rosal. Tomad esto, rosas cobardes. Tomad esto. Simulaba golpes y estocadas, manejando la espada con soltura y movimientos tan elegantes como los de una bailarina. Meryl, las princesas no... comenz Bella. Has visto cmo refleja la luz del sol? Espada, te bautizo como Muerdesangre. As se llamaba el acero de Drualdo. Siempre he anhelado una espada, pero... Levant la vista hacia Rhys. Cmo lo has sabido? Me cuentan que os han visto ejercitndoos con una espada de madera respondi l con una sonrisa. Gracias. La guardar como un tesoro y har buen uso de ella. No hagas uso de ella!, pens. Tambin tengo algo para vos, doa Bella. Rhys se llev la mano a una bolsa que llevaba al cinto. No puedo aceptar... Su voz perdi firmeza cuando Rhys sac un objeto que yo jams haba visto. Meryl dej la esgrima y se acerc a mirar. Era del tamao de mi mano, de un blanco perlado con tonos rosados y azules; tena un extremo ancho y se adelgazaba hasta acabar en punta. Es...? pregunt Bella sin aliento. S, la escama de la cola de un dragn. Bella extendi la mano para cogerla. Tened cuidado, es muy puntiaguda. Mataste t al dragn? inquiri Meryl en un tono bajo y reverencial. Gracias, Rhys dijo Bella tomando la escama por el extremo ancho y haciendo una zalema. No respondi l, al tiempo que corresponda a la reverencia de Bella. No mat al dragn. La escama procede de la ciudadela de los brujos, donde guardamos muchos objetos maravillosos. Puedo tocarla? pregunt, esperando que tambin tuviese algo para m. Bella me la alarg. Resultaba tibia al tacto, y tan seca que pareca absorber la humedad de mi dedo.

Tiene algn poder? quiso saber Meryl. Bella abri la boca para contestar, pero Rhys se le adelant. Tiene mltiples usos, princesa Meryl. Si la sujetis en un da fro, os dar calor. Si la colocis sobre la repisa de la chimenea, los ratones y las ratas se mantendrn alejados del hogar. Si la hervs en una olla, obtendris un caldo sabroso, picante y ligeramente amargo. Si despus la sacis de la olla y la dejis secar, os servir como un excelente abrecartas. Se inclin una vez ms. Bella guard la escama en su bolsa de mano con sumo cuidado. Y lo mejor terci Meryl es que el dragn al que perteneca esa escama est muerto. Eso es lo mejor de todo. Y ech a andar hacia el castillo, embistiendo y dando estocadas al caminar. Nosotros la seguimos. Ten cuidado le advirti Bella, y se alej de mi lado a toda prisa en pos de Meryl. Rhys avanzaba junto a m. Tengo un obsequio para vos tambin, princesa Addie. Sacud la cabeza, avergonzada por haber deseado uno. Meti la mano en un bolsillo de su jubn y sac una bola lisa de madera no mucho ms grande que una cscara de nuez. Advert que una fina juntura la recorra por el medio. Esto es ms de lo que parece. Desenrosc la bola y la abri en dos mitades. Del interior salieron metros y metros de tela de color azul intenso, tan increblemente fina que caba en un recipiente tan pequeo. Me la pas para que la tocase. Era suave como el aliento de un gatito. Fijaos en eso seal. En una esquina de la tela estaba ensartada la aguja ms delgada que yo haba visto en mi vida. Alc la vista hacia l. Sonrea y, cuando nuestras miradas se encontraron, su sonrisa se ensanch. Pareca de lo ms satisfecho, como si yo le hubiese hecho un regalo a l. Enroll la tela en torno a su dedo y la guard de nuevo dentro de la bola de madera. Tomad. La cog, imaginando ya lo que bordara en ella. Una escena en un bosque iluminado por la Luna... Drualdo con un espectro... Gracias. No bastaba con eso. Intentar hacerla ms bella. Alargu el brazo y le acarici la mejilla. Al sentir el calor de su piel, retir la mano. Vamos, Addie me llam Bella. Debo irme. Corr a su encuentro, apenada por marcharme y aliviada por alejarme.

5
En nuestra sala, les mostr el regalo a Meryl y Bella. Rhys me cae bien coment Meryl. Es el mejor brujo que ha tenido pap. A m tambin me cae bien murmur. Deberamos regalarle algo a cambio agreg. Es cuestin de elemental cortesa coincidi Bella. Escoger uno de mis paitos para l. Quiz le guste esa funda de cojn que termin la semana pasadadije, encantada . Creis que los brujos usan cojines? Qu podra darle yo? Sus puntadas ms bien semejaban nudos enmaraados. Podras recitarle algo suger. Sus recitaciones eran magistrales. Cuando declamaba en nuestra sala, los cojines del sof se mullan, las sillas enderezaban el respaldo y la mesa se haca un par de centmetros ms alta. Esa noche, Meryl abord a Rhys en el saln de banquetes. Acordaron que los tres nos veramos tres das despus, el jueves. Yo estaba deseando que llegara ese momento. Quera que Rhys y Meryl se conociesen mejor para que los tres fusemos amigos. El martes Bella no pudo impartirnos nuestra clase debido a uno de sus dolores de cabeza. Meryl aprovech la oportunidad y me convenci de que cabalgase con ella hasta el lago Orrinic. Rara vez me aventuraba ms all de los campos que circundaban el castillo de Bamarre, pero el lago se hallaba a tan slo ocho kilmetros, y ningn monstruo se haba acercado tanto. Tena muchas ganas de ir porque quera vistas nuevas para mis bordados, y el lago Orrinic baaba un terreno cubierto de pinos, al pie de un acantilado. Era un da soleado y caluroso. Tendimos una manta en la orilla. Me voy a explorar. Meryl apunt a una cueva del acantilado, blandiendo a Muerdesangre. Quiz los murcilagos sepan de esgrima. Cuando se hubo marchado, me puse a bosquejar un episodio del Drualdo. En mi dibujo el paladn se ergua encima de una roca que sobresala del lago Orrinic, lu-

chando contra una bandada de grifos. El aire estaba repleto de plumas, y Drualdo rea mientras peleaba. Uno de los grifos tena un ala herida y, sobre el ojo, un corte del que manaba sangre. A veces mis imgenes cruentas y brutales incomodaban a Meryl, pero a m no me afectaban. Presenciar una batalla autntica contra un monstruo me habra matado de miedo, pero esos combates pintados o bordados slo me proporcionaban placer. Mientras dibujaba me olvid de todo, pero al terminar empec a preocuparme por Meryl. Para entonces, ya deba haber salido de la cueva. Corr hasta la entrada y la llam. No obtuve ms respuesta que el eco de mi voz. Di unos pasos hacia el interior y alcanc a distinguir los huesos de una ardilla muerta que yacan en la sombra, a unos metros de distancia. Una galera se adentraba en la cueva. Esperaba que Meryl no se hubiese metido all a explorar. La llam a gritos de nuevo. El eco reson, desalentador. Retroced, dicindome que seguramente ella haba salido de all. Me encamin a toda prisa hacia el pinar, el nico sitio donde ella poda estar. Los rboles se erguan enormes; algunos eran ms altos que las almenas de nuestro castillo. Me qued en el borde del bosque, echando un vistazo hacia dentro y sintindome pequea como una peca. No vea nada que se moviese ni oa sonido alguno. El silencio me atemorizaba. Me pareca precario, como si estuviese conteniendo el aliento, esperando. Meryl est bien, me dije, y ech a andar de regreso hacia el lago, preguntndome si deba correr a casa y volver con guardias para buscarla en la cueva y en el bosque. Seora! Me volv. Un nio surgi de las sombras, a varios metros de m, entre los rboles. Seora! Corri hacia m e hizo una torpe reverencia. Deba de tener unos seis aos, llevaba unos pantalones desgarrados y una camisa sucia. Era un cro gracioso, con un rostro dulce y regordete. Su cabello se rizaba en tirabuzones ambarinos y estaba despeinado en la coronilla, como si se hubiese enganchado en unas zarzas. Me pregunt qu estara haciendo en el bosque. Quiz su padre era leador. Sois vos la otra princesa? La princesa...? Sacudi la cabeza. Lo he olvidado. Has visto a mi hermana? El corazn me lata con fuerza. Cmo os llamis? Me ha obligado a prometerle que... Soy la princesa Adelina, Addie. Y ahora, contstame. Se le formaron hoyuelos al sonrer. Me ha dicho que... Dime, est bien ? Asinti con la cabeza. Quiere que vengis. Ha encontrado algo. Dice que debis verlo. De qu se trata? Gracias a Dios que estaba bien. Se le formaron hoyuelos de nuevo al sonrer.

No debo decroslo. El bosque ya no me dio tanto miedo. Meryl jams habra enviado a alguien a buscarme si hubiese algn peligro. Me alegraba tanto de saber dnde estaba! El muchacho me tendi la mano, y la tom. Estaba hmeda y sorprendentemente fra, teniendo en cuenta el calor que haca. Comenz a hablar, conducindome resueltamente de la mano. Le sonre. Haba visto a Meryl haciendo algo, aunque no quiso especificar qu, y ella le haba pagado para que me encontrase. Abri la otra mano y me mostr una moneda de plata. Voy a comprar pan de jengibre. Avanzamos unos pasos hacia el interior del bosque. Las agujas de pino conformaban una suave alfombra bajo nuestros pies. Me detuve de golpe. All poda haber araas. El nio me mir con curiosidad. Meryl no me habra mandado llamar si all hubiese araas. Eso no se le olvidara. Est muy lejos? No mucho. Quizs a medio... Una piedra le golpe detrs de la oreja, y advert que sangraba. Los dos nos dimos la vuelta. Meryl corra en direccin a nosotros desde las cercanas de la cueva. Meryl! Pero si se hallaba en el bosque... cmo poda estar aqu? Se detena cada pocos pasos para recoger una piedra y lanzarla. Con la mano izquierda blanda a Muerdesangre. Un guijarro le dio al nio en la frente, que tambin empez a sangrar. El chico se puso a llorar. Meryl! Qu haces? Para! Con mi mano libre encontr mi pauelo y le resta la herida de la frente. Sultalo, Addie! Era slo un nio! Aun as, dej caer su mano. Meryl nos alcanz y apunt al nio con la espada. Sus gemidos se hicieron ms agudos. Yo deseaba abrazarlo y consolarlo. Qu estaba haciendo Meryl? Aljate de mi hermana! No te apoderars de ella! El nio dej de llorar y solt una risita malvola. Entonces cambi. Se volvi translcido. Poda ver los rboles a travs de su boca abierta y carcajeante. Un espectro! Recul, atnita. Empez a desvanecerse. Detente, monstruo! dijo Meryl. Te lo ordeno. La cara del espectro se materializ de nuevo, pero su cuerpo conserv su aspecto fantasmal, transparente. Me estremec. Tena un monstruo justo enfrente! Dime le exigi Meryl, cundo comenzarn mis aventuras? El espectro continu riendo, y entonces atisb su maldad.

Acabas de vivir tu primera aventura, as que ya han comenzado. Sin embargo, la prxima no ser como esperas. Solt una risotada ms fuerte y empez a disiparse de nuevo. Y cundo ocurrir eso? Slo una pregunta. Con una ltima y estentrea carcajada, desapareci del todo. Oh, Meryl! Me habra ido con l. Me habra perdido para siempre. Habra estado condenada a vagar hasta morir de hambre o de desesperacin. Cmo lo has sabido? Era demasiado hermoso, as que me puse a pensar en cmo habra llegado aqu. Cuando me acerqu, not que no dejaba huellas. Aunque estaba asustada, me entraron ganas de llorar por la desaparicin de un cro tan encantador. Me habra matado, pero yo estaba triste por haberlo perdido. Eso s que era poder. Temblaba sin parar. Lo ves, Addie? seal Meryl, acuclillndose. Ech una ojeada. El suelo que bordeaba el bosque era blando y hmedo. Haba unas cuantas pisadas mas y de Meryl, pero ni una sola del chico, del espectro. A qu supones que se refera con eso de mi prxima aventura? Sacud la cabeza sin dejar de temblar. Se refera a algo horrible, de eso estaba segura. Podra haberme dicho cundo gru Meryl. En realidad eso formaba parte de la misma pregunta. Ya sabes cundo susurr. Despus de mi boda. Entonces, en mi fuero interno, jur que jams me casara. Bamarre sera un lugar muy peligroso sin Meryl.

6
Pas el resto del da temblando y con ganas de llorar. Menos mal que los espectros nunca entran en las casas, pues de lo contrario habra sospechado de cualquier elfo o sirviente que no conociese bien. No perda de vista a Meryl en ningn momento, y al anochecer ya estaba de mal humor conmigo. Nos encontrbamos en nuestra sala, y ella intentaba desarrollar una estrategia de batalla para una compaa de cuarenta caballeros contra una manada de siete ogros. Yo estaba acariciando distradamente la tela de Rhys, sobre mi regazo. Deja de preocuparte, Addie! No puedo concentrarme. No estoy haciendo nada. A cada rato te estremeces y luego me miras. El mero hecho de verla me tranquilizaba. Observaba su perfil, su mandbula cuadrada y firme, su nariz respingona. Estaba inclinada sobre nuestra mesita, marcando con el pie un ritmo sobre la alfombra trenzada. Junto al codo tena una lmpara de aceite, y alcanc a distinguir una mancha de tinta en sus nudillos y en la manga. Sus vestidos daban autnticos dolores de cabeza a las lavanderas. Tengo que resolver esto. Escucha, Addie. Levant la vista. Si el terreno es escabroso y los ogros arrojan piedras, qu deben hacer los caballeros para defenderse? Huir al galope? Saba que no deba preguntrtelo. Se inclin de nuevo sobre su cuaderno.

Para el jueves mis temores se haban mitigado, desplazados por la emocin de darle a Rhys su regalo. Lo nico que me preocupaba era que lloviese. Pero eso no sucedi, aunque estuvo nublado todo el da. Cuando llegamos al jardn, l ya se encontraba all. Escond el cojn detrs de la espalda para que no lo viese. Corri hacia nosotras e hizo una reverencia. Doa Bella, princesas, estoy tan... Tenemos regalos para ti, Rhys asegur Meryl con una reverencia.

No deseo... dijo l, retrocediendo un paso. Es posible que haya una ley que prohba rechazar un regalo real seal Meryl. Por favor, no discutis les rogu. Yo no... titube l, sorprendido. Luego hizo otra zalema. Ser un honor para m recibir vuestros regalos. T primero, Bella dijo Meryl. Nuestra aya entreg a Rhys su paito y se qued rgida, aguardando. Es tan intrincado... coment l, sosteniendo el paito en las manos abiertas. Bella sonri con petulancia. Lo guardar como oro en pao, doa Bella. Lo pleg con extremo cuidado y lo meti en la bolsa que llevaba al cinto. Yo le alargu mi obsequio. Nunca me haba sentido tan cohibida. Espero que te guste. Contempl el cojn. Es una escena del Drualdo, verdad? Se le ve mucho ms pequeo que los ogros, pero aun as se nota que va a vencerlos, por su postura, por la confianza que muestra. Alz la mirada. Cmo lo habis conseguido? Me encog de hombros, sin saber muy bien qu contestarle. Y la expresin de ese ogro! ri Rhys. Denota imbecilidad, ira y malicia al mismo tiempo. Sois una hechicera de la aguja y el hilo, princesa Addie. S, es mgico convino Meryl. Su alteza es una costurera consumada asever Bella con decoro. Los tres me sonrieron. Ahora le toca a Meryl dije, incmoda por acaparar toda la atencin. Aqu no repuso. Nos hallbamos en el sendero ms transitado del jardn. Vayamos al viejo patio. Asent con un gesto de la cabeza. All nadie nos molestara. Meryl encabez la marcha, hablando por encima del hombro. Voy a recitarte algo. Se me da muy bien. Es muy buena musit. El patio viejo estaba en la parte norte del castillo, rodeado de parras. Crecan hierbajos entre las baldosas agrietadas, y la fuente ya no borboteaba. El banco de madera, que haba estado pintado en otro tiempo, ahora era gris. Meryl se apost delante de la fuente. Rhys me indic con un gesto que me sentase en el banco. Bella tom asiento junto a m, y l permaneci de pie al otro lado. Perciba su presencia todo el tiempo mientras Meryl hablaba.

Os narrar la batalla de Drualdo con el dragn Yune. Primero se nos presenta el dragn y luego Drualdo, que ya ha aparecido previamente. Respir a fondo y comenz.

Aliento de fuego, dientes feroces, saliva volcnica, vientre mrbido bordeado de pas vivientes con veneno en la punta; alas correosas, piel cubierta de escamas, cola restallante. Paciente, implacable como la arena del desierto rido, este dragn, Yune, inflige la muerte con amargos bocados.

Meryl dominaba la entonacin y los gestos tradicionales de la declamacin bamarra. Su voz morda a la vez que los dientes del dragn y restallaba a la par que su cola. Era como si se transformase en el dragn. Al mencionar el vientre de Yune, incluso sac la barriga y se la frot. Ahora el poema habla de Drualdo:

Nada de escamas ni cola restallante, ni aliento de fuego. Slo un rostro fulgurante, faro de batalla, destello en los ojos al posarse en monstruos y tambin en nios. Slo un hombre riente, el hombre ms alto, Drualdo, el guerrero.

Volvemos al dragn:

El tesoro de Yune: huesos de hroes, rodos y blancos; huesos de doncellas, calcinados y negros; diademas de rubes; coronas con gemas; zapatillas de oro. El tesoro de Yune se yergue alto como una torre.

Y de nuevo a Drualdo:

El ejrcito que a Drualdo acompaa: Obstinado, el corcel. Sacasangre, la daga que Drualdo porta; Muerdesangre, la espada que Drualdo empua; sus robustas piernas, Puntal y Compaa. Sus poderosos brazos, Defensor el uno y Atacante el otro; el ejrcito que a Drualdo acompaa, vigor y acero.

Meryl estaba realizando una interpretacin fascinante. Nunca haba estado mejor. La introduccin se prolong unos minutos ms, seguida por el desafo de Drualdo y la rplica burlona de Yune. Hroe y monstruo se enfrentaban en el desierto que rodeaba la cueva de Yune.

Yune exhal un vapor caliente y espeso, acre como hil. La nube envolvi al ejrcito entero de Drualdo. Dentro de la nube trastabill Obstinado, presa de la asfixia. Con los cascos bata la humareda. Drualdo, el riente, oy rer a Yune. Y alz a Muerdesangre/ Con un blanco fulgor, la espada abri una abertura para el sol, un tnel hacia el aire puro e, inadvertido, hacia el dragn.

A mi lado, Bella mova los labios articulando en silencio las palabras que pronunciaba Meryl. Mir furtivamente a Rhys. Estaba inclinado hacia delante, prestando mucha atencin, asintiendo con la cabeza conforme Meryl hablaba. Ella prosigui con el poema. Drualdo se ocultaba tras la nube para meterse sigilosamente bajo el ala de Yune y asestarle una pualada en el vientre. Se enzarzaban en una larga lucha y ambos resultaban heridos. Entonces la balanza se inclinaba en contra de Drualdo. Derribado del caballo, un golpe le arrancaba a Muerdesangre de la mano. Antes de que pudiese recuperar la espada, las llamas de Yune la fundan.

Meryl palideci, y me pareci que se estremeca. Se est agotando, pens, sin entender muy bien por qu. Sin embargo, su voz permaneca firme, ms profunda y sonora que de costumbre. Drualdo saba que slo su ingenio lo salvara. Arranc a correr hacia el tesoro de Yune, con el fuego lamindole los talones, y se hundi en l. Yune se trag las llamas, pues no deseaba daar sus riquezas. Empez a revolver entre el montn de huesos y joyas con la pata, buscando a Drualdo.

En aquel tesoro mohoso y daino, la mano de Drualdo encontr la espada de Arkule, el hroe, muerto haca tiempo. Yune remova con las garras aquella pila putrefacta y apunto estuvo de sacar a Drualdo el ojo derecho. La zarpa hall en cambio el hombro abrasado. El dragn solt un alarido de triunfo: Ahora eres mo! Ests a mi merced y puedo quemarte, acabar contigo. Levant a Drualdo, que, mientras suba, directo a su muerte, hinc a Sacasangre en la piel de Yune y clav...

Meryl se interrumpi, jadeando y llevndose una mano a un costado. Bella y yo nos levantamos de golpe. Rhys avanz un paso hacia ella. Estoy bien asegur Meryl, alzando una mano.

... y clav la larga y antigua espada del difunto Arkule en el ptreo corazn del dragn.

As finaliz la declamacin. Meryl se dispuso a hacer una reverencia, se tambale y a punto estuvo de caerse. Recuper el equilibrio y complet su zalema. Acto seguido se irgui, sonriendo. Me pareci una sonrisa forzada, demasiado radiante para ser autntica. Rhys aplaudi con vehemencia, ostentosamente. Yo me puse de pie, dando palmas. Bella aplauda tambin, pero tena el ceo fruncido. Las dos sabamos que Meryl sola prolongar la recitacin hasta el final de las estrofas sobre el dragn que describan la

cada de Yune, cmo Drualdo se salva por muy poco de morir ahogado y el reencuentro con su caballo Obstinado. Siempre insista en que la batalla no terminaba debidamente hasta que se hubiesen atado todos los cabos. Magistral, maravilloso! Rhys no paraba de aplaudir. Jams haba odo una interpretacin tan buena. Gracias. Meryl se dej caer sobre el banco. La expresin de entusiasmo de Rhys se transform en un gesto de preocupacin. Debe de estar resfriada, me dije, sentndome junto a ella. Deberas irte a descansar a tus aposentos seal Bella. Hace tanto calor hoy... Ests agotada... No estoy cansada. Recitar siempre me infunde vigor, ya lo sabes. Sin embargo, no se levant. Por lo general, despus de declamar estaba en condiciones de trepar rboles altos. Ahora me toca a m entreteneros. Rhys an pareca inquieto. Se supone que los aprendices no debemos, pero... esboz una sonrisa de culpabilidad no puedo resistirme. Ocup el lugar de Meryl frente a la fuente. Esas nubes me servirn. Sac su varita dorada y la apunt hacia arriba... Al instante nos encontramos rodeados por una niebla tan densa que mis brazos se hundan en ella hasta los codos. No, no o decir a Rhys. Se disip la niebla, y una nubcilla compacta qued flotando sobre la fuente. Un trueno, ms tenue y agradable que los de las tormentas, brot de la nube. No iba acompaado de un relmpago, pero tena ritmo: tantarn, tantarn. La nube lata al comps de los truenos, como bailando. Se me escap una sonrisa. Meryl sonrea tambin, apoyada en mi hombro. Alc la vista hacia Bella, cuyo semblante permaneca impasible. No resultaba tan sencillo ganrsela. Rhys levant de nuevo la varita. Un mechn se desgaj de una nube y se cerni en el aire junto a su compaera retumbante. Rhys apunt con la varita a la segunda nube, que comenz a ondear como si soplase un viento intenso. Se oan las rfagas, primero alto, CHSSS, luego bajo, chsss, alto, CHSSS, bajo, chsss. Tantarn CHSSS, tantarn chsss, tantarn CHSSS. A continuacin Rhys dirigi el extremo de la varita hacia la nubecilla. sta empez a despedir gotas de lluvia que caan en las baldosas con un agudo martilleo metlico, un grave chapoteo hmedo y suaves golpes sordos que en conjunto producan una msica alegre, absurda, borbollante. Meryl y yo rompimos a rer, e incluso Bella sonrea. Me sorprend movindome al ritmo de las nubes, y Meryl agitaba el dedo como dirigindolas. Y entonces Rhys se puso a cantar, dndole un toque an ms absurdo a todo aquello, haciendo oscilar su voz por toda la escala, desde un agudo falsete hasta un

bajo profundo. Gracias por mis regalos cantaba. Gracias, princesa Meryl, por declamar; y gracias, doa Bella, por el paito; y gracias, princesa Addie, por el cojn. Gracias por ser mis nuevas amigas. Alz la varita y la msica alcanz un apotesico crescendo. Acto seguido, con un pase, envi las nubes de regreso hacia el cielo. Despus se inclin. Le dedicamos una ovacin, y yo aplaud hasta que me dolieron las manos. Esperaba que Meryl lo colmase de elogios, pero guard silencio. Ha sido encantador, verdad, Meryl? pregunt entonces. Ella asinti con la cabeza, sonriendo, y despus se puso en pie. Bella, estoy cansada, quisiera... Disclpanos, Rhys. Bella se puso en pie de un brinco y rode los hombros de Meryl con el brazo. Debe de estar constipndose. El descanso la curar. Gracias por el espectculo dijo Meryl. Se despidi con una reverencia y dio media vuelta para marcharse. Yo me volv tambin. Esperad, princesa Addie pidi Rhys. Podis quedaros un rato ms? Sonrojada, hice un gesto afirmativo con la cabeza, curiosa por saber qu me dira. Ellas se marcharon, pero l no dijo nada. Simplemente contemplamos cmo se alejaban en silencio. Cuando desaparecieron tras un sauce llorn, Rhys se volvi hacia m y me percat de que tena los ojos llorosos. Algunos de vosotros mueren tan jvenes... Dirigi la vista al cielo. He hablado de ello con Orne, mi maestro, pero l slo me ha dicho: Viven pocos aos. Es su destino. Rhys sacudi la cabeza. No tiene compasin. Vuestra hermana... Se interrumpi de nuevo. Oh, princesa Addie, detesto tener que deciros que... Qu? pregunt alzando la voz. Qu? Ha ocurrido hoy. Ayer no la tena. As es como sucede. La princesa Meryl... ha contrado la Fiebre Gris.

Meryl? re forzadamente. Pero si esta maana corra de sus aposentos al establo, y despus hemos cabalgado durante horas. He visto demasiados casos... Viva en una aldea... Meryl, la Fiebre Gris? Ni hablar. Meryl no poda... Es imposible repuse con serenidad. No la conoces. Meryl es la ltima persona del mundo que pillara la Fiebre Gris. Es muy fuerte. Se negara a contraerla. Sub el tono. Adems, qu sabes t? No eres un elfo. Ni siquiera eres... He visto a cientos de personas afectadas por esa enfermedad. Me tom de las manos, pero yo las apart. No est enferma, ya lo vers. Ech a correr hacia el castillo. No poda estar enferma. Encontrara a Milton, y l me dira que ella se encontraba bien. En la botica haba dos elfos que apenas conoca. O mencionar el nombre de Meryl, pero eso no significaba nada. Milton no estaba all. Gir sobre los talones y segu corriendo. Bella se hallaba en el pasillo, llorando junto a la entrada a la alcoba de Meryl. Pas por su lado a toda prisa y abr la puerta. Meryl, en camisn, estaba incorporada en la cama, con Muerdesangre sobre el regazo. Al verla sent que me quitaban un enorme peso de encima. Tena el aspecto de costumbre. Era la Meryl de siempre, con la nica diferencia de que estaba en cama a media tarde. Milton se encontraba colocando unas anmonas en un florero que descansaba sobre la mesita de noche. Anmonas, las flores de los moribundos! Me abalanc sobre l y se las arrebat de las manos. No las necesita! Me acerqu a una ventana, la abr con la manivela y arroj las flores al exterior. Milton dice que tengo la Fiebre Gris. Me volv y le en sus ojos desorbitados que estaba aterrada. Pero si Meryl nunca tena miedo...! Corr hacia ella. Milton se equivoca asegur, fulminndolo con la mirada. La ests asustando. A m no me asustaba. Meryl no estaba enferma. Milton alz la vista. Tena la expresin ms triste que yo haba visto en mi vida. Me

sent en la cama y abrac a Meryl con fuerza. Muerdesangre me pesa mucho, Addie. Le dio la vuelta sobre su regazo. No poda pesarle tanto! Ests cansada, eso es todo. Te duele algo? Neg con la cabeza. Cuando Milton me ha dicho que tengo la Fiebre Gris, tampoco lo he credo y he ido a buscar a Muerdesangre para demostrarle que se equivocaba. Quera ensearle cmo manejo la espada, pero apenas he podido bajarla de la repisa de la chimenea. Solt una risa ahogada. Cmo voy a matar monstruos y a salvar el reino si ni siquiera puedo levantar la espada? Matars monstruos asever. Matars a cien monstruos. Aunque sea verdad que tienes la Fiebre Gris, luchars y la vencers. Solt otra carcajada, entrecortada por un sollozo. No era yo quien tena que ponerse enferma. Yo era la que deba buscar el remedio, recuerdas? Si luchas contra la enfermedad y la vences, habrs encontrado la cura dije. Cmo poda estar tan enferma? Observ su rostro, mas no logr averiguar qu pensaba. Por lo general lo descubra, pero ahora no fui capaz. Era imposible que padeciese la Fiebre Gris. Una brisa clida entr por la ventana abierta, acompaada por los gritos de los hijos de los criados que jugaban en el jardn. Addie dijo Meryl, esta maana en el establo, antes de que bajaras, he sido muy severa con uno de los mozos de caballos. Slo estaba demorndose un poco. T ni siquiera lo habras reprendido. Si hubiese sido ms amable con l... Hizo una pausa y prosigui Si hubiese sido ms amable, crees que la Fiebre Gris me habra dejado en paz? Sacud la cabeza, sin habla. Al fin, logr decir: No es culpa tuya que ests enferma. No es culpa tuya repet, y adems no tienes la Fiebre Gris. Padre entr en la habitacin con Rhys, seguido por Bella. Yo hice una reverencia y Milton se inclin. Buenas tardes, padre salud Meryl. l se acerc a la cama con su habitual porte seorial y el semblante ms sereno que nunca. Eso indicaba sin duda que no era verdad. De lo contrario, habra corrido a verla, e incluso l se mostrara angustiado. Hija... Meryl. Se volvi hacia Milton. Ests seguro de que est enferma? S, majestad. Es la Fiebre Gris. Padre se sac un libro pequeo y desgastado del bolsillo de su manto. Era su fiel

compaa, su amado consejero. He consultado el Libro de las verdades hogareas. Lo abri por una pgina y ley: La gangrena no se erradica con paos calientes. En el pasado he enviado emisarios en busca de un remedio para la Fiebre Gris. El libro me dice que no basta con eso. Debo ir yo mismo. No daba crdito a mis odos. Padre jams se haba atrevido a alejarse del castillo de Bamarre. Hija... S, padre? Extendi la mano para tocarla, pero enseguida la retir. Adis. Partir por la maana. Vamos, Rhys. Ech a andar hacia la puerta. Rhys mir a Meryl y luego a m. Se inclin con respeto y sigui a padre. Tan pronto se cerr la puerta, Bella se acerc rpidamente a Meryl. Mtete bajo las mantas, o te enfriars! Intentaba tratar la Fiebre Gris como un constipado. Entonces se me humedecieron los ojos, y lo comprend. Meryl tena la Fiebre Gris. Sal corriendo de la alcoba. El torrente de lgrimas brot en el pasillo. Entr en mis aposentos la habitacin contigua y me dej caer sobre la cama, sollozando. Me vinieron a la mente miles de imgenes de Meryl: Meryl ejercitndose con la espada, Meryl galopando sobre Veneno, Meryl estudiando con atencin sus libros sobre estrategias de batalla, Meryl escuchando mis preocupaciones, Meryl consolndome, Meryl contndome cuentos, Meryl salvndome de un espectro. Meryl, la fuerte; Meryl, la arrogante; Meryl, la valiente. Meryl. Llor y llor, pero al cabo de un rato me contuve. Me tragu las lgrimas y me esforc por respirar despacio y profundamente. No iba a llorar por ella como si ya hubiese muerto, sobre todo porque no iba a morir. Se enfrentara a la Fiebre Gris y la vencera. O tal vez padre encontrara el remedio. Record la antigua profeca: la Fiebre Gris se curara cuando los cobardes cobrasen valor y la lluvia cayese sobre todo el reino de Bamarre. Por lo visto padre haba cobrado valor, as que quiz la segunda condicin se cumplira tambin. Haba esperanzas de que eso ocurriese: el cielo no se haba despejado desde la declamacin de Meryl. Tal vez se estuviesen formando nubarrones por todo el reino, y la lluvia slo fuese cuestin de tiempo. Adems, Meryl era tan alegre y fuerte... Por qu no iba a vencer a la Fiebre Gris? Me pregunt qu habra sido de Trina, aunque no importaba. A Trina no se la poda comparar con Meryl. Re con amargura. Durante aos haba vivido temerosa de que Meryl abandonase el castillo de Bamarre y muriese a manos de algn monstruo. Jams pens que pudiese morir sin salir de casa.

8
Esa noche no dorm. Aguc el odo esperando que lloviese y llor de nuevo, incontroladamente. Al fin despunt el alba. No llova, pero el cielo segua encapotado. Me vest y baj corriendo las escaleras para despedir a padre, pero en el patio slo encontr a un muchacho sooliento, con una escoba. Me inform de que el rey Leonel acababa de sentarse a desayunar. Por qu se demoraba en partir? Meryl no poda esperar. Me encamin a toda prisa hacia el saln de banquetes y me detuve, indecisa, en la puerta. Padre estaba all, masticando despacio, asintiendo pausadamente con la cabeza a algo que le deca el consejero que tena a su izquierda. Di media vuelta y corr hacia los establos. Los mozos de caballos iban y venan con cierto ajetreo. Uno de ellos estaba ensillando el corcel de padre. Varios caballeros aparejaban sus caballos y daban instrucciones a sus escuderos. Ligeramente reconfortada, regres al castillo. Meryl an dorma, aunque nunca se levantaba despus de las siete y ya casi eran las ocho. Milton teja, sentado en la silla azul. Me salud con un movimiento de cabeza cuando entr en el dormitorio de mi hermana, y me acomod en el asiento de ventana. Cada pocos minutos me asomaba al patio para ver si padre haba salido. Empec a preguntarme si haba cambiado de idea. A las nueve y media, Meryl abri los ojos. Me sonri, y enseguida not que se acordaba de su enfermedad. La sonrisa se le borr de los labios y cerr los prpados con fuerza. Los abri de nuevo, desorbitadamente, con expresin de rabia. La haba visto poner esa cara cientos de veces, al recibir malas noticias sobre monstruos, ante las normas ms absurdas impuestas por Bella o ante la cobarda de padre, pero nunca por m. Cuando me levant para acercarme a ella, sacudi la cabeza. Djame en paz, Addie. Me sent de nuevo. No, quiero decir que te vayas. Milton se quedar conmigo. Por qu estaba haciendo eso? Por qu se haba enfadado conmigo? Me dirig hacia la puerta.

Addie... Me volv, esperanzada. Milton te comunicar cundo puedes volver. Me march a mi habitacin, doblemente herida por su rechazo. Mir por la ventana, pero el patio continuaba vaco. Di varias vueltas a la idea de entrar en la alcoba de Meryl sin llamar y quedarme all aunque ella no quisiera. Al fin, poco antes del medioda, padre y sus caballeros empezaron a congregarse. Baj las escaleras a toda velocidad, aliviada de hacer algo. Me sorprendi que padre slo llevase consigo a quince caballeros. Deba desplegarse por lo menos con un batalln. No, el ejrcito entero, hasta el ltimo caballero, arquero y lancero, deba partir para salvar a Meryl. Los caballeros componan una escena ajetreada y bulliciosa; las piezas de las armaduras entrechocaban con ruidos metlicos, y los caballos piafaban y resoplaban. En medio de todo aquello, padre permaneca sentado serenamente sobre su montura, contemplando el paisaje que se abra al otro lado del puente levadizo. Llevaba puesta la armadura completa, pero tena el yelmo sobre el regazo. Vete pens. Mrchate. Ya has perdido bastante tiempo. Se haba formado una pequea multitud. Rhys estaba all, cerca de un puado de consejeros de mi padre. Me dirig hacia l y, como siempre, se inclin respetuosamente. Correspond con una reverencia y le habl en voz baja para que nadie ms me oyese. Sabes adonde piensa ir? Le he odo decir que acudira primero a la reina de los elfos, pues ella conoce el remedio de muchos males. Eso no tena sentido. Si la reina Sima conociese la cura para la Fiebre Gris, la habra puesto en conocimiento de sus enfermeros elfos. Milton estara al tanto. Adems, el camino del este que conduca a su castillo era el mejor y ms seguro de Bamarre. Padre haba cobrado muy poco valor, si es que haba cobrado algo. Al verme me indic con un gesto que me acercase. Obedec, esquivando en el camino a un corcel encabritado. Adis, hija. Ya lo dice el Libro de las verdades hogareas: La partida constituye un nuevo principio tanto para el que parte como para quienes se quedan atrs. Que as sea. Adis, padre. Que el xito cabalgue contigo. Salva a Meryl. Slvame a m. Se encasquet el yelmo y espole a su caballo. Sus caballeros se alinearon detrs de l. Por fin se ponan en marcha. Alc la vista al cielo con la esperanza de que se nublase ms. Cuando padre y sus caballeros cruzaron el puente levadizo, di media vuelta hacia el castillo, acompaada de Rhys. Me haba mantenido alejada de Meryl durante horas. Seguro que ahora me dejara entrar en su alcoba. Aunque Rhys no abri la boca,

percib su tristeza. Meryl estar bien afirm. Recobrar sus fuerzas, o padre encontrar el remedio. Rhys permaneca en silencio. Me par en seco. No puedes hacer nada por ella? Eres un brujo. Oh, princesa Addie... Es que no existe algn conjuro capaz de fortalecerla o de debilitar la Fiebre Gris? Sacuda la cabeza incesantemente. Pareca tonto repitiendo ese gesto una y otra vez. De qu servan los brujos? Ech a andar de nuevo, ms deprisa. No tenemos poderes suficientes. Slo las hadas los tienen dijo, dndome alcance con facilidad. Lo s murmur, arrepentida por haberle hecho sentirse mal. Durante un minuto, ninguno de los dos dijo una palabra. El rey Leonel me ha pedido que vuele a verlo cada da hasta que tenga que regresar a nuestra ciudadela dijo al fin. Debo asistir a una ceremonia para los aprendices. Ojal no se celebrase tan pronto. Cundo te marchars ? Dentro de una semana. Estar fuera nueve das.Abri la puerta de las escaleras y me cedi el paso. Hasta entonces, el rey me informar a diario sobre sus progresos, y yo habr de dar cuenta de ello a su consejo. Hizo una pausa. Levant la mirada hacia l. Y a vos tambin aadi, sonrojndose. Padre jams se acordara de m a menos que el Libro de las verdades hogareas se lo indicase. De verdad tienes que marcharte a tu ciudadela? pregunt sin pensar, y acto seguido me ruboric por mi atrevimiento. S, tengo que marcharme. No puedes llegar tarde? Estaba suplicndole. Era vergonzoso, pero como Meryl estaba enferma y no quera verme, yo necesitaba a alguien que... que me protegiese? Las lgrimas volvieron a asomar a mis ojos. Yo era una cobarde, como padre. No puedo llegar tarde respondi Rhys. Ser llevado all aunque no quiera. Ah. Recorrimos el resto del trayecto en silencio. Me preguntaba si Meryl continuara enfadada conmigo. Cuando llegamos frente a sus aposentos, me detuve. Y si an no quera saber nada de m? Llam a la puerta. Adelante. Su voz sonaba alegre.

Vi primero a Bella, que estaba sentada en una silla roja al calor del fuego. Despus avist a Meryl. Se encontraba al pie de su cama, levantada y vestida. Milton, con Muerdesangre en mano, se hallaba a pocos metros de ella. Meryl me recibi con los brazos abiertos, y yo corr a estrecharla. Lo siento, Addie me susurr al odo. Estaba demasiado enfadada para soportar la compaa de personas sanas. No volver a apartarte de mi lado. Adems, no estar enferma por mucho tiempo. Ech la cabeza hacia atrs. Me he dado cuenta de algo. La mir, expectante. Le relampagueaban los ojos. A eso se refera el espectro. sta era mi prxima aventura! La Fiebre Gris. Y si se trata de una aventura, mi muerte no puede ser inevitable, verdad? Tendra razn? Le devolv la sonrisa, asintiendo con la cabeza. Por supuesto que tena razn! Ahora hazte a un lado y mira. Milton, dame mi espada. La empu y la alz con ambas manos. Los brazos le temblaban del esfuerzo. Lanz un mandoble, perdi el equilibrio y se hizo dao en una rodilla al caer. Muerdesangre golpe el suelo embaldosado con gran estrpito. Todos nos precipitamos hacia ella. No! Hizo un gesto para que nos apartsemos. Me levantar yo sola. Se puso en pie con gran esfuerzo y se qued quieta, jadeando. Lo veis, sir Fiebre Gris? Puedo hacer lo que quiera. Pero lo cierto es que no poda. Apenas poda hacer nada. Bella rompi a llorar. Yo estaba completamente horrorizada. Las fuerzas de Meryl estaban agotndose a ojos vistas. La siguiente fase, la del sueo, vendra pronto. Despus de eso, slo le quedaran doce das de vida. Rhys recogi la espada y se la tendi. Gracias. Tir una estocada con las dos manos, pero esta vez no se cay. Era un consuelo. Vaya dije. Lo has conseguido. Llvatela, por favor. Le devolvi la espada a Rhys, de nuevo con los brazos trmulos. Continuar ejercitndome ms tarde. Ahora caminar un poco. Se dirigi hacia la puerta. Me pareci que se mova despacio pero sin problemas, hasta que vi sus puos apretados y la vena hinchada en su frente. Al llegar a la puerta gir sobre sus talones y camin hacia la ventana. Los dems la observbamos en un silencio tenso. Tras cruzar la habitacin por quinta vez empez a resollar. Aun as, dio tres vueltas ms. Al verla, yo senta que a m tambin me dolan las piernas y que me faltaba el aire. Tuve que morderme la lengua para no rogarle que se tomase un descanso. Al fin se detuvo. Creis que es suficiente, Addie, Rhys? Creis que estoy ganndole terreno a sir Fiebre Gris?

Creo que sir Fiebre Gris nunca haba encontrado un hueso tan duro de roer como t asegur, aunque en realidad tema que se desplomase en cualquier momento. Rhys se mostr de acuerdo y Milton la ayud a acostarse. Bella, podras impartirnos nuestra clase de hoy aqu? Quiero recibirla como si... Quiero recibirla. Maana volveremos a la biblioteca. Maana... Deberas descansar replic Bella. sa es la leccin de hoy: cuando la gente est cansada, descansa. Addie opina que no debo permitir que sir Fiebre Gris me avasalle. No puede darse por vencida convine, esperando no equivocarme. Creo que deberamos dar la clase. Podemos repasar el final de Drualdo y los ataques de los monstruos contra Bamarre? Si haba algo que pudiese infundir fuerzas a Meryl para enfrentarse a la Fiebre Gris, era sin duda ese pasaje. Milton dijo que una clase no le hara dao, de modo que Bella mand llamar a varios sirvientes para que trajesen libros y una mesa de la biblioteca. Rhys nos dej para entrevistarse con los consejeros del rey. Los criados trajeron tres sillas y las dispusieron en torno a la mesa. Meryl dio diez pasitos pausados para llegar a la mesa, una distancia que normalmente habra cubierto con dos zancadas. Se sent con un resoplido. Abr los puos y vi que tena marcas blancas de uas en la palma. Bella cogi el libro Grifos, ogros y dragones: guerras de Bamarre contra los monstruos. Sac unas gafas de su bolsa y adopt su tono de aya: Os acordaris de que el rey Alfredo es el primer monarca cuyas crnicas han llegado hasta nuestros das. Abri el libro y se puso a leer. Tres aos despus de que ascendiera al trono, una tribu de ogros arras... En la Primera Guerra contra los Ogros, el rey Alfredo haba tardado cinco aos en rechazar a una horda de ogros de vuelta a los montes Eskern, que marcaban nuestra frontera norte. Durante el reinado del sobrino de Alfredo, haban comenzado las correras del dragn Vollys, que an asolaba las aldeas de las llanuras de Bamarre. Cuando Bella hizo una pausa, Meryl pregunt: Addie, te acuerdas de lo que te dije el ao pasado, cuando Vollys se llev a aquel granjero? Dije que no con un movimiento de cabeza, aunque en realidad s me acordaba. Lo cierto es que no habra sido capaz de admitirlo sin echarme a llorar. Te dije que un da matara a Vollys y hara una tortilla con sus huevos. Meryl respir a fondo. Cumplir lo que dije. Espero que estis escuchando, sir Fiebre Gris: cumplir lo que dije. Por supuesto! exclam, intentando levantarle la moral. Y de paso la ma. Meryl la reconvino Bella, enferma o no, un dragn te atrapara en un abrir y cerrar de ojos. Vollys... Escucha, en esta misma leccin se toca ese tema. Enumer una larga lista de estragos causados por dragones: granjas quemadas, cabezas de ganado devoradas vivas, familias enteras secuestradas, caballeros achicharrados dentro de sus armaduras, castillos saqueados. Y mucha gente muerta o desaparecida

para siempre. Bella pas a hablarnos de la Segunda Guerra contra los Ogros. Al principio Meryl estaba sentada en la silla con la espalda erguida, haciendo preguntas o dando su opinin. Sin embargo, al cabo de un cuarto de hora se qued callada y levant la mano para asirse de la mesa. Que no se caiga de nuevo!, pens, y me puse en pie, al tiempo que Milton dejaba su tejido a un lado y corra a ayudarla. No os hara dao descansar le dijo. Creo que estar ms cmoda en la cama asinti ella. Bella cerr el libro. No interrumpas la leccin pidi Meryl, apoyndose en el hombro de Milton durante el breve trayecto hacia la cama. Me pregunt si su batalla contra la Fiebre Gris le produca debilidad o si, por el contrario, estara an ms dbil si no luchase. O quizs haba cado por completo en las garras de la Fiebre Gris y todo lo dems careca de importancia.

9
Rectame el final del Drualdo, Bella pidi Meryl mientras Milton la arropaba con las mantas. Eso me dar nimos. No preferiras dormir un poco? Meryl sacudi la cabeza enrgicamente. Todava le quedan energas, pens desesperada. Slo quiero asegurarme de que te interesa que prosiga. Bella extendi la mano para coger el ejemplar del Drualdo de la biblioteca. Recordis que Drualdo slo tiene diecinueve aos cuando esta historia termina? Meryl y yo hicimos un gesto afirmativo con la cabeza. En aquel punto del poema pico, Drualdo y Freya, su amada, se enfrentan solos a los monstruos. Previamente, el ejrcito del rey Bruce e incluso sbditos comunes de Bamarre haban combatido a su lado. Juntos haban derrotado a los monstruos, hacindolos retroceder hacia las montaas, el desierto, el bosque. De este modo, a medida que pasa el tiempo, la gente est cada vez menos dispuesta a jugarse la vida luchando contra monstruos, que rara vez representan una molestia para ellos. El episodio final explic Bella comienza cuando Drualdo y su amada acampan en las afueras de la aldea amurallada de Surmic, en los montes Eskern. Mientras Drualdo sale a cazar, Freya se va de pesca al ro Surmic. Aunque Meryl tena los ojos cerrados, asenta con la cabeza conforme Bella iba hablando. Milton dej lo que estaba tejiendo y se puso a escuchar. Cuando el hroe regresa prosigui Bella, oye que Freya pide ayuda a gritos. Entonces galopa hasta el ro, donde la encuentra acosada por una docena de grifos. Ni un solo aldeano ha acudido a socorrerla. Ahora os leer: Dos grifos muertos yacan con las entraas al ai Dos grifos se tambalearon con las alas destrozadas. Drualdo se ech a rer al verla luchar con bro. Meryl abri los ojos y se enderez, sentada en la cama.

An rodeaban ocho grifos a Freya y le arrancaban trozos de su carne viva. Ella cay agotada e hirise las rodillas. Peleaba con gran denuedo, mas la sangre le manaba hacia el turbulento ro. La risa de l se extingui, y jams se oy de nuevo en el reino de Bamarre.

A Bella se le quebr la voz, y se son la nariz con su pauelo. Meryl recitaba por lo bajo, pero pese a la debilidad de su voz, declamaba con ms sentimiento que nunca. Esquivando dentelladas y zarpazos de los grifos, Drualdo alcanz a su amada, y arrodillado ante ella quiso restaar el flujo incesante de su sangre. Romp a llorar. Ese da la prdida de Freya me resultaba insoportable. Drualdo acuna a Freya en sus brazos y le declara su amor. Ella, pronunciando sus ltimas palabras, le asegura que siempre ha sabido que l no la abandonara. Y entonces expira. Las lgrimas me resbalaban por el rostro. Meryl lloraba tambin. Corr hacia ella y la abrac. No quiero morirme solloz. No quiero morirme. Bella acudi tambin a su lado. No llores, dulce... Contina, Bella jade Meryl entre sollozos. Quiero orlo... Pero espera... un poco... Me est haciendo... me har bien. Aguardamos. Me olvid de mis lgrimas al contemplar a Meryl llorar sobre mi hombro. Unos minutos despus, se apart de m. Estoy mejor. El llanto forma parte de la aventura. Sigue, Bella. Bella tard un poco en retomar el hilo. Y entonces reanud la lectura del poema: Un monstruo picote los mustios labios de Freya. Drualdo, lleno de ira, lo mat con un mandoble de su espada furiosa. Drualdo da rpida cuenta del resto de los grifos. Cuando ya todos estn muertos, las puertas de Surmic se abren y algunos aldeanos salen con paso vacilante. Drualdo los amenaza con el puo. Bella recit, ahuecando la voz: Y ahora sals? rugi el hroe. Ahora que no es menester?

 Os atrevis a salir, ahora que mi amada ha muerto? Asustados, los aldeanos recularon murmurando entre ellos en voz queda, tan seca como la sal.

Drualdo recoge a Freya en sus brazos y da la espalda a los aldeanos. Echa a andar, sangrando por sus mltiples heridas. Una anciana sale en pos de l y le da alcance, para preguntarle si volver a ayudarlos cuando surja la necesidad. Drualdo contest a la vieja: Me exiliar de Bamarre hasta el da en que los cobardes marchen junto a los valientes. Pero mientras los audaces hayan de combatir solos, yo no volver a Bamarre. Meryl me tom de las manos y le acarici la mueca con el pulgar. Me pareca de lo ms curioso; hasta entonces nunca me haba percatado de la similitud entre la promesa de Drualdo y la prediccin del espectro sobre el remedio para la Fiebre Gris. Drualdo no volvera hasta que los cobardes marchasen junto a los valientes, y el remedio no se hallara hasta que los cobardes cobrasen valor. Deseaba descubrir algn mensaje que ayudase a Meryl, pero no vea ms que una coincidencia. Aun as, me pareca curioso. Meryl comenz a musitar, al unsono con Bella. Drualdo se march entonces a las montaas, llevndose consigo el cuerpo de Freya, de alma heroica, ahora perdida. Y ya nadie volvi a verlo en el reino de Bamarre. Ahora, cuando el espectro, el flamgero dragn, el cruel y sanguinario ogro o el grifo lanzan su ataque, Bamarre se defiende sola. Drualdo, el hroe riente, el ms alto de los hombres, no est ya entre nosotros. Mas la historia ah no acaba; todava un trozo queda. Ten valor, reino bamarro! Marchad, gente de Bamarre, cobardes junto a valientes. No dejis que vuestros hroes batallen sin vuestra ayuda. Y entonces llegar un da, la primavera del mundo, en que los monstruos ataquen, y resurja un hroe riente, el ms alto de los hombres. Drualdo, hroe de Bamarre, regresar a nuestro lado. Ten valor, reino bamarro! Ganaos, gente de Bamarre, la vuelta de vuestro hroe. Bella cerr el Drualdo. Milton se enjug los ojos. Yo me habra secado los mos de no ser porque Meryl an me sujetaba las manos y yo no quera retirarlas.

10
Despus de la clase, Meryl se qued dormida. Yo me dirig a mi alcoba, donde me dej caer sobre la cama, demasiado cansada incluso para llorar. Demasiado cansada! As se haba sentido Meryl tras su declamacin. Me levant de golpe, aterrorizada, y sal al pasillo a toda prisa. Vislumbr a Milton, que se alejaba a paso cansino. Lo llam, y l se detuvo, aguardndome. S, princesa Addie? Los elfos haban notado que Trina estaba enferma con slo ver su forma de andar. Milton me haba observado mientras corra hacia l, de modo que ya lo sabra. Milton... No acertaba a preguntrselo. Esto... no me siento mal, pero estoy tan agotada que me preguntaba si... me preguntaba si... No habis contrado la Fiebre Gris me asegur Milton con una sonrisa. No estis enferma en absoluto. Cuando sonrea, las arrugadas mejillas se le ponan redondas como nueces, y sus ojos quedaban reducidos a rendijas de placer. Entonces, por qu estoy tan cansada? Las enfermedades resultan agotadoras, aunque las padezca otra persona. Levant el brazo y me toc el hombro. Lo he presenciado a menudo. La gente no se siente segura cuando un ser querido est... Meryl no morir. Me volv y me march casi tan deprisa como un minuto antes haba corrido hacia l. Al enfilar el pasillo siguiente, aminor la marcha, y mis pasos errantes me llevaron al jardn. Al cabo de unos minutos llegu al viejo patio donde haca tan slo un da Meryl haba llevado a cabo su recital. Me sent en el banco de madera y alc la mirada al cielo. Segua nublado, pero no haba cado una gota. Estara el destino o la profeca a la espera, evaluando los actos de padre, manteniendo listas las nubes? Si l se conduca con valor, la lluvia caera y se descubrira el remedio; de lo contrario, permanecera oculto y el cielo se despejara. Contempl el revoloteo de una mariposa sobre la hierba que sobresala de las grietas de las baldosas. El insecto se alej volando y yo me qued con la vista fija en el suelo. Ignoro cunto tiempo estuve all, sin pensar ni sentir nada. Al final levant la cabeza. La tarde tocaba a su fin. Las parras y la fuente se destacaban a la mortecina luz del anochecer. El fro aire vespertino me produjo escalofros.

Las capas de los brujos abrigan mucho. Me sobresalt. Rhys me cubri los hombros con su capa. Suele hacer fro cuando volamos. Gracias. Me pregunt si llevara mucho tiempo observndome. No. Qu motivo tendra para ello? Me arrebuj en la capa. Era calentita como la lana y suave como el terciopelo. Rhys rode el banco para ponerse a mi lado. Tengo algo que deciros. He hablado con Orne, mi maestro, sobre la enfermedad de Meryl. Su maestro conoca el remedio! Me levant de un brinco. Te ha revelado...? No pretenda daros esperanzas murmur Rhys, cariacontecido. Orne no sabe cmo ayudarla, pero me ha dicho: Soplan vientos de cambio en Bamarre. Le he preguntado qu significaba eso, pero l se ha limitado a repetirlo. Creo que debe de tratarse de algo bueno, pues casi sonrea al decirlo, y no acostumbra a sonrer. El viento... Tal vez los vientos de cambio traeran la lluvia! Y quiz se poda hacer algo para ayudar a esos vientos. Rhys, recuerdas que ayer hiciste msica con nubes y lograste que de una de ellas cayera lluvia? Podras hacer que lloviese en todas partes? No. Ojal pudiese. Es una idea estupenda. Y Orne? Podra hacerlo? Neg con la cabeza. Y todos los brujos juntos? Si hubiese nubes por doquier, que no es el caso, y si hubiese suficientes brujos, que tampoco es el caso, s. Yo slo puedo extraer lluvia de unas pocas nubes a la vez. Orne puede dominar un kilmetro y medio de nubes, algo realmente increble. Rhys pareca asombrado, pero acto seguido dej caer los hombros. Sin embargo, no sera suficiente. Lo lamento, princesa Addie. No importa. Me sent de nuevo. La princesa Meryl es extraordinaria asegur. Si hay alguien capaz de vencer la Fiebre Gris, es ella. Eso creo yo dije, aunque en realidad ya no saba qu creer. Me pregunto si Trina consigui vencerla. Guard silencio. Lo mir, y su semblante lo delat. Muri, verdad?

Asinti con la cabeza. Pobre Trina. Me pregunt si habra intentado poner en prctica mi mtodo. Princesa Addie... Rhys hablaba muy deprisa, yendo y viniendo por el patio, se me acaba de ocurrir algo. La profeca sobre el remedio se cumplira aunque el rey fracasara. Podra cumplirse incluso sin que vos os enteraseis. Cmo? Un desconocido podra cobrar valor a cien kilmetros de aqu. Hay cientos de cobardes en Bamarre pens. Miles. Es verdad dije. Es ms, podra llover en medio de la noche. No hara falta que lloviese ms de un minuto. Me dedic una sonrisa triunfal. Le sonre a mi vez, sintindome un poco ms animada. Su sonrisa se hizo ms amplia, pero por lo visto no le pareci suficiente, pues se elev un metro en el aire. Su expresin cambi entonces y baj al suelo. Es tarde. Debo encontrar el campamento de vuestro padre. Seguramente me est esperando. Hizo una reverencia y alz el vuelo. En unos instantes desapareci en la creciente oscuridad del cielo. Soplan vientos de cambio en Bamarre. La profeca tena que cumplirse, tarde o temprano. Por qu no ahora? Haca un viento fro, as que apret ms la capa en torno a mi cuerpo. Me haba quedado con la capa de Rhys! La sujet con fuerza y me fui del jardn.

El da siguiente tambin amaneci nublado. Meryl cruz diez veces su alcoba y despus tuvo que recostarse. Al medioda intent caminar hasta el comedor, pero no logr llegar a la escalinata. De nuevo le fue imposible empuar a Muerdesangre con una sola mano, aunque an poda levantarla con las dos. Resultaba insoportable presenciar aquellos pequeos logros y dirigirle una sonrisa alentadora, cuando lo que deseaba era estrecharla en mis brazos con mucha fuerza para traspasarle mis energas. Mi nico consuelo era que no sufra dolor. Coment, medio en broma, que la Fiebre Gris no dola, slo mataba. Rhys regres a primera hora de la tarde y nos inform de que padre haba cubierto la cuarta parte del trayecto hacia el castillo de la reina Sima. Por el momento, ningn monstruo haba molestado ni a su squito ni a l. Padre haba olvidado las zapatillas, as que Rhys deba llevrselas esa noche. El domingo vimos el sol, aunque el cielo an estaba salpicado de nubculas esponjosas. Intent convencerme de que no importaba que hiciese sol, siempre y cuando quedasen algunas nubes. Por la maana, Milton nos pregunt a Meryl, a Bella y a m si nos apeteca escuchar una leyenda lfica sobre Drualdo. S, por favor! exclam Meryl, incorporndose en la cama.

Milton dej lo que estaba tejiendo y se dirigi al centro de la habitacin. Siempre empezamos nuestros relatos con estas palabras: Gozad de buena salud, y esas mismas palabras componen el estribillo. Entrelaz las manos sobre su barriguita y comenz: Gozad de buena salud. Haba llegado la primavera y, con ella, el momento de que la reina Iola bendijese la hierba moila. Se retir al campo con sus doncellas. El cielo se ennegreci. La reina Iola oy el batir de muchas alas. Cien grifos taparon el sol, graznando y chillando, moviendo las alas y revoloteando.

Milton agit los brazos, corriendo en zigzag, intentando sin xito voracidad y fiereza. Meryl lo observaba, asintiendo con la cabeza y sonriendo. Gracias, Milton pens, por regalarnos un momento que no tiene nada que ver con la Fiebre Gris. Retom el hilo de la historia. Los grifos descienden. Algunos engullen el almuerzo campestre de las elfas mientras otros devoran la cosecha. Crea que los grifos slo coman carne lo interrump. No, Addie replic Meryl, comen casi cualquier cosa. Milton continu: Gozad de buena salud. Los grifos atacaron entonces a la reina Iola y a sus criadas. Uno de ellos le arranc a la reina el pulgar de un picotazo mientras ella protega a su doncella ms joven.

Me agarr el dedo con fuerza, como para protegerlo.

Gozad de buena salud. Drualdo, que pasaba por ah, montado en su caballo, se lanz a galope tendido en socorro de la reina.

El relato prosigue. Drualdo mata a varios grifos y mantiene a los dems a raya, mientras la reina y sus doncellas huyen a su castillo.

Gozad de buena salud. Como muestra de agradecimiento, la reina Iola cur a Drualdo de un juanete.

Meryl solt una carcajada, y yo tambin. As que nuestro hroe tena un juanete!

La reina le pregunt qu otra cosa poda hacer para saldar su deuda con l.

Nada me debis contest Drualdo, pero podrais cuidar del rey Bruce y de sus sbditos cuando lo hubiesen menester. Aunque la reina Iola y Drualdo nunca volvieron a verse, desde entonces los elfos han atendido a los humanos enfermos. Gozad de buena salud.

Milton se inclin respetuosamente, y todas le aplaudimos, incluida Bella. De verdad existi una reina de los elfos llamada Iola? inquir. Tom la jarra de agua que haba sobre el lavabo, llen un vaso y se lo llev a Meryl. Sima, nuestra reina, desciende de la reina Iola, y la historia es verdica. Aparece referida en nuestro Manuscrito de los das. Meryl y yo nos miramos. Los elfos crean que Drualdo era un personaje real! T qu opinas, Addie? pregunt Meryl. Crees que podra ser cierto? No lo s respond. Puede haber existido un Drualdo histrico que ayudase a los elfos, pero aun as muchos de los hechos relatados en el Drualdo deben de ser legendarios. Drualdo jams tuvo juanetes, de eso estoy segura asever Bella. Por qu no? dijo Meryl, rindose de nuevo. Tena pies, no? Si tuvo un juanete, quiz fuese el ms grande y el mejor de la historia. Creo que el relato es verdadero y que eso significa que todo lo que cuenta el Drualdo tambin lo es. Le dedic una sonrisa radiante a Milton.Gracias! l hizo otra reverencia y retom su tejido. Te gustara hacer un poco de ejercicio ahora? pregunt, con la esperanza de que el cuento de Milton la hubiese fortalecido. Aunque ella tena ganas, dio menos vueltas a la habitacin que el da anterior, slo ocho, y ni siquiera intent empuar la espada. En cambio se ejercit levantando objetos ms livianos: un cepillo, un espejo de mano, sus botas. Al final asegur que estaba satisfecha. Cuando Rhys vino por la tarde, nos comunic que los caballeros de padre haban abatido a un grifo y que su muerte se haba celebrado con gran jolgorio. Aadi que el squito real se hallaba ya a mitad de camino del castillo de la reina Sima. El jueves por la maana, una semana despus de que Meryl contrajese la enfermedad, se desplom cuando se diriga a su ropero. Tuvo que apoyarse en Milton para volver a la cama, y yo fui tras ellos, ansiosa por ayudarla. Pronto estar mejor, Addie me dijo Meryl. Sir Fiebre Gris an no ha ganado la guerra. Intent sonrer, pero seguramente adopt una expresin terrible.

No pongas mala cara. Ha ganado la batalla por lo que hace a mis piernas, pero mi corazn y mi mente ya lo han hecho retroceder varias veces. No podr con ellos. Yo quera creerla, pero no era capaz. El nio espectro haba llamado aventura a aquello por pura crueldad. Rhys lleg tarde ese da, casi a la hora de la cena. La reina Sima le haba explicado a mi padre que no conoca remedio alguno ni saba dnde buscarlo. Adonde ir ahora? pregunt Meryl. Yaca en cama, con una bata bordada encima del camisn. Yo estaba en el asiento de ventana. El rey Leonel vuelve a casa respondi Rhys, bajando la vista.

11
Padre vuelve a casa? exclam. Por qu? Debera estar aqu con su hija dijo Bella. Y qu pasa con el Libro de las verdades hogareas y la erradicacin de la gangrena? protest, alzando la voz. Y qu haba ocurrido con su conversin de cobarde en valiente? Dice que el Libro de las verdades hogareas le indica que debe asesorarse contest Rhys sin despegar los ojos del suelo. Volver para consultar a sus consejeros. Levant la cabeza para mirarnos a los ojos. No he podido discutir con l. Lo s murmur. No era propio de un brujo sermonear a un rey. Nunca confi en que encontrase el remedio coment Meryl serenamente, hundindose en sus almohadas. Da igual. Me enfurec con mi padre por rendirse, y conmigo misma por haber esperado algo de l. Uno de los caballeros ha tenido un percance con un espectro agreg Rhys. Qu ha pasado? pregunt Meryl, incorporndose. Me estremec. La palabra espectro bastaba para asustarme. Rhys se reclin en la repisa de la chimenea. El rey y su squito haban acampado cerca de las murallas del castillo de la reina Sima, a unos cuatrocientos metros de los acantilados. Sir Osberto, uno de los caballeros, no poda pegar ojo, de modo que fue a estirar las piernas. Apenas haba dado unos pasos cuando oy un susurro, semejante al roce de una falda. Era el espectro? quiso saber Meryl. S, era un espectro. Pero sir Osberto vio a su hermana, que haba fallecido haca cinco aos a causa de la Fiebre Gris. Me imagin qu ocurrira si algn da un espectro adoptase el aspecto de Meryl. Me entraron ganas de salir corriendo de la habitacin. l la abraz continu Rhys sin preguntarse qu haca ella all. Quiz su aroma lo embeles. El espectro haba imitado el perfume de la doncella muerta.

El espectro le asegur a sir Osberto que en realidad ninguna de las vctimas de la Fiebre Gris haba muerto, sino que haban sido trasladadas a un sitio oculto, cerca de all, donde vivan con toda comodidad. El espectro gui a sir Osberto hasta el borde de un acantilado dijo Rhys y ceg sus ojos ante el abismo que se abra a sus pies. En lugar del abismo, el pobre hombre vea un prado cubierto de hierba y un pabelln iluminado por mil faroles. A la luz de sus llamas, vislumbr otras dos figuras conocidas, su primo y un amigo de la infancia. Corri hacia ellos... y se precipit por el borde del precipicio. Solt un grito. Yo habra corrido hacia Meryl. Todos se volvieron hacia m. Me acerqu a Meryl, que me rode con el brazo. Sali bien parado afirm Rhys. Un rbol amortigu su cada. Se hizo dao? pregunt Milton. Slo sufri algunas magulladuras y una fuerte impresin. Tuvo suerte. Mi prima Clara vio una vez a un espectro nos cont Bella. Segn ella, tambin despeda cierto aroma. Si mal no recuerdo, ola a pepinillos con miel. Debo dejaros dijo Rhys. El rey me ha pedido que informe a sus consejeros de su regreso, pero he preferido venir aqu primero. Se despidi con una reverencia y se march. Sal corriendo al pasillo y lo llam. Se dio la vuelta y se detuvo para esperarme. Ahora apenas puede caminar. Cunto tiempo crees que falta para que entre en la fase de sueo? Oh, princesa Addie. Me tendi la mano y luego la dej caer. Hay enfermos que sorprenden a todo el mundo. A veces... Cunto tiempo? Unos das. Una semana, a lo ms. Me habra cado al suelo si l no me hubiera sujetado por el brazo. Una semana! Despus de eso slo quedaban nueve das de sueo y tres de fiebre. Diecinueve das, y nueve los pasara dormida. Dentro de diecinueve das, en el mejor de los casos, la perdera para siempre. Vuestra hermana os reclama, princesa Addie me avis Milton, asomndose al corredor. Cuando regres a su alcoba, Meryl anunci que deseaba irse a dormir. Mi expresin debi de reflejar el pnico que senta, pues aadi: Slo quiero echar un sueecito. No se trata del sueo profundo. An no ha llegado, verdad, Milton? El elfo asinti con la cabeza. Mi hermana an se preocupaba por m. Esboc una sonrisa forzada y le di un beso. Se volvi de costado y cerr los ojos. Sal de la alcoba. Al llegar al final del pasillo sub las escaleras que conducan a la torre norte, donde Meryl se refugiaba siempre que quera estar sola. La puerta de la

torre pesaba mucho, de modo que tuve que empujar con todo mi peso para abrirla. Haca una semana, Meryl la haba abierto sin la menor dificultad. Trep por la escalera de mano que llevaba a la azotea de la torre. Cruc la terraza y me apoy en una almena. Un viento seco procedente del desierto del oeste me alborot los cabellos. Eran stos los vientos de cambio? Deseaba que padre fuese como Drualdo. Si la hija de Drualdo hubiese contrado la Fiebre Gris, Drualdo habra capturado un espectro para sonsacarle el remedio. Se habra encaramado sobre el tesoro de un dragn y se habra negado a moverse hasta que la bestia le diese una respuesta. Si Meryl fuese su hija, la llevara consigo en brazos hasta encontrar la cura, se la administrara en el acto y ella sera la primera en recobrarse. Si Meryl fuese su hija, l no dejara que se muriese. Lo que pens a continuacin me aturdi, aunque era algo evidente. Si yo hubiese contrado la Fiebre Gris en lugar de Meryl, ella habra emprendido la bsqueda en el instante en que Milton hubiese hecho su diagnstico. No se quedara llorando en el castillo de Bamarre, cifrando sus esperanzas en un rey dbil o en una teora absurda. Yo deba comportarme como lo habra hecho ella. Deba hacerlo ahora. Ya haba desperdiciado seis das, quizs un tercio de lo que a Meryl le quedaba de vida. Por otro lado, ella habra sabido qu hacer. Haba pensado en esa bsqueda y haba estudiado a los monstruos prcticamente desde que naci. Yo no tena la menor idea de qu direccin tomar, y algn monstruo acabara conmigo antes de que pudiese recorrer quince kilmetros. Habra resultado igual de provechoso que saltase desde aquella almena. De qu servira que las dos murisemos? Aunque yo lograse sobrevivir, haba muy pocas probabilidades de que tuviese xito, y me perdera sus ltimos das. Ella no querra que eso sucediera; querra que permaneciese a su lado. Ote los campos de labranza que se extendan a mis pies, los maizales, el ganado, una piara de cerdos. No se apreciaba el menor rastro de los problemas que nos acuciaban. Despus de su muerte, me invadira un dolor infinito y el miedo se apoderara de m, pues ella ya no estara all para protegerme. Y cmo vivira yo sabiendo que no haba hecho nada por salvarla? Fallecera sin haber vivido las aventuras que anhelaba, y todo por la promesa que me hizo. Haba pospuesto sus sueos slo para que yo estuviese tranquila. Cmo iba a fallarle, sin siquiera haber intentado ayudarla? Contempl de nuevo el hermoso reino de Bamarre. El da estaba extinguindose, y el cielo se haba teido de rosa al oeste. Hacia el norte, la bruma emborronaba la silueta de los Kilket. Unas nubes proyectaban su sombra sobre los prados que rodeaban el castillo y el pinar de un verde ms intenso que se alzaba a la orilla del lago Orrinic. Desde el ocano Hauno soplaba una brisa salada, hmeda, vivificante. Levant los brazos para sentirla y saqu la lengua para probarla. Aspir a fondo tres veces seguidas. Intentara salvar a Meryl. Seguramente morira en el intento, pero nada impedira que partiese en busca de un remedio para su enfermedad.

12
Me apart de la almena y baj de la torre. Mientras descenda por las escaleras, decid informar primero a Rhys. Bella no querra dejarme marchar, pero Rhys me echara una mano, si poda. Se hallaba en el saln de banquetes, sentado junto a los consejeros de padre. Tom asiento en mi lugar de siempre y me qued mirndolo, confiando en captar su atencin. No tuve que esperar mucho tiempo: enseguida volvi la vista hacia m. Entonces me levant y sal del saln, esperando que me siguiese. Y as lo hizo. Querais algo, princesa Addie? Asent con la cabeza y abr la boca para anunciarle que partira en busca del remedio, pero se me atragantaron las palabras. En cuanto las pronunciara no habra vuelta atrs: tendra que partir. Esboc una dbil sonrisa. Era una situacin absurda. Estis bien? Asent de nuevo. He... He decidido que voy a buscar el remedio. Rhys pareca desconcertado. No dijo nada, pero me escrut con la mirada. No saba cmo interpretar su expresin. Hago bien? inquir. Crees que debo ir? Por qu se lo preguntaba? De todas maneras, pensaba marchar. Lo que ocurre es que deseara poder acompaaros. Cundo pensis partir? Oh, cmo me habra gustado que viniese conmigo! Al alba. Cundo te irs a la ciudadela? Me mandarn llamar a medianoche. Crees que hago bien en ir? En parte esperaba que me diese un pretexto para quedarme a salvo en casa. S, creo que hacis bien, pero... Alz una mano, y a continuacin la dej caer. Pero me quedar preocupado.

Eso me alegraba. Estaba completamente loca por l, as que me alegraba de que se preocupase por m. Quiz pueda unirme a vuestra expedicin, al menos por un tiempo. Habr algunas pausas en nuestra ceremonia. Quiz pueda escabullirme. Adonde iris? No lo s. Adonde crees que debo ir? De todos modos, lo ms probable es que sea intil aad. Guard silencio por unos instantes. Los brujos creemos que cualquier accin emprendida por una causa justa tiene una enorme probabilidad de verse coronada por el xito. Estoy convencido de que lo que buscis os encontrar, no importa adonde vayis. Si puedo salir de la ciudadela, os localizar. Lograra encontrarme antes de que me matase un monstruo? Tengo un par de cosas para vuestra expedicin dijo de repente, sonriendo. Justo lo que necesitis! Objetos mgicos? Sin duda me daran esperanzas... y me seran tiles. Rhys dijo que ira a sus aposentos a buscarlos, y acordamos encontrarnos en la biblioteca unos minutos despus. Yo me dirig directamente hacia all y arrim dos sillas al resplandeciente fuego que arda en el hogar. Fuera haba cado la noche, pero las lmparas de gas emitan un brillo dorado. Cuando lleg Rhys, llevaba consigo un fardo. Se sent y comenz a desliarlo. Le hablaris al consejo del rey de vuestra expedicin? No haba pensado en eso, pero quedaba descartado. No. No me dejaran marchar. Me obligaran a esperar a que padre regresara. Tenis razn dijo con una sonrisa de aprobacin. Y ahora, echad un vistazo a esto. Me mostr un trozo de tela y lo sacudi. Era una capa de color azul marino. La llev hasta una mesa que estaba en penumbra, cerca de la ventana y, acto seguido volvi, con las manos vacas. Dirig la mirada hacia la mesa: la capa haba desaparecido. Boquiabierta, corr hacia la mesa. Al acercarme, vi que la capa estaba all, aunque difuminada, apenas visible. La recog. Qu...? Cmo...? La apret contra mi pecho y regres a mi asiento. La tela se notaba consistente al tacto. Pesaba. Sin embargo, incluso doblada sobre mi brazo me costaba verla. Y tambin me costaba ver mi brazo. No es un manto de invisibilidad; ojal pudiese ofreceros uno. A pleno sol, todo el mundo podr veros, pero a la sombra, incluso en pleno da (bajo un rbol, por ejemplo), pasaris totalmente inadvertida. Por la noche podis volveros del todo invisible, salvo por el hecho de que la oscuridad ser ms intensa all donde estis vos. Por desgracia, no funciona con espectros ni dragones, pero s con ogros y grifos, as

como con humanos y brujos. Gracias. El manto quiz me salvara la vida. Rhys meti de nuevo la mano en el fardo y extrajo otro pedazo de tela; un cuadrado grande de lino, con un primoroso bordado que representaba un banquete muy detallado. Un mantel... No alcanzaba a imaginar qu utilidad poda tener. Gracias. Es un placer. Y ahora, fijaos. Amable mantel, extindete, por favor. El mantel sali volando y se desdobl. Qued flotando en el aire, con los faldones colgando en ngulo recto, como si estuviese encima de una mesa... Pero no se vea ninguna mesa. Y de repente empezaron a aparecer platos de la nada: faisn, liebre y jabal asados, acompaados de diversas clases de pan: hogazas, barras, rollos y panecillos, as como de numerosas variedades de pescado, verdura, fruta y pastas. Haba comida suficiente para todos los moradores del castillo, con una vajilla de porcelana y una cubertera de plata impresionantes. Supongo que los ojos se me salieron de sus rbitas, porque Rhys se ech a rer. Es comida de verdad? musit. Se puede comer? Intentadlo. Todo est delicioso. Cog un tenedor. Pero id con cuidado me advirti Rhys. Conozco a un hombre que se dio tal atracn que estuvo enfermo durante una semana. El tenedor de plata pesaba ms que nuestros mejores cubiertos. Ensart un trozo grande de tarta de arndanos, mi postre favorito. Mmmm. Est muy rica. Deposit el tenedor sobre el mantel. Deseis alguna otra cosa? Negu con la cabeza. Amable mantel dijo Rhys, te doy las gracias por tan sabrosos alimentos. La comida y la vajilla se elevaron por encima de la mesa. Observ con atencin que se encogan tan rpidamente como si se desintegrasen en el aire. Todo se ha encogido! Agit la mano sobre el mantel. No not nada raro. Est el aire lleno de asados y pasteles tan diminutos que no se pueden ver? El mantel se pleg solo, y Rhys me lo entreg. No lo creo ri. Pero quin sabe? Yo tambin solt una carcajada, aunque estaba sorprendida de que un brujo no lo supiese. Tendris que decir exactamente las mismas palabras que acabo de pronunciar:

Amable mantel, extindete, por favor y... El mantel me salt de las manos. Y despus aadi rpidamente: Amable mantel, te doy las gracias por tan sabrosos alimentos. El trozo de tela qued suspendido en el aire por un momento y despus comenz a caer, pero lo cog antes de que llegase al suelo. No olvidis que si os saltis una sola palabra o aads una de ms, no suceder nada. Repet las palabras, poco convencida de que en mi caso la magia surtiese efecto. Pero funcion. Era un regalo maravilloso. No me faltara comida durante el viaje..., a menos que antes yo me convirtiese en comida. Saba que no deba pensar de ese modo; el mantel me proporcionara alimento, y la capa me mantendra a salvo. Me sent de nuevo. Gracias. Son unos regalos increbles. Y esto... Volvi a introducir la mano en el fardo, que ya estaba casi vaco. Mirad. Me alarg un fajo no muy grueso de pergaminos. Me los puse sobre el regazo y cog el que se hallaba encima del montn para verlo a la luz. Un mapa de los montes Eskern! Le ech una ojeada. Estaba hecho con trazos finos y angulosos, pero de gran nitidez. Los campamentos de los ogros salpicaban las laderas. Contuve el aliento. Eran tantos...! Casi todas las cimas estaban plagadas de nidos de grifos. Me hara falta la capa mgica en los montes Eskern. Los mapas no son mgicos seal Rhys. Estn trazados por aprendices de brujo. Apart el mapa de las montaas y cog el que tena ms a mano. Algunos son ms antiguos que otros prosigui, y es posible que los ms viejos no sean muy precisos. Los monstruos se desplazan, y continuamente nacen otros. El mapa siguiente era del castillo de Bamarre y de las tierras circundantes. Se apreciaban las granjas, el lago Orrinic y la cueva cercana, as como el bosque de pinos. A lo largo del borde sudoriental del bosque estaba escrita la palabra Espectros. Sin embargo, el nio espectral haba aparecido en el oeste, lo que significaba que se haban propagado en esa direccin despus de que se trazase el mapa. El mapa siguiente era de los Kilket. En total haba siete planos: el bosque de Mul; el desierto del oeste, donde moran los dragones; el litoral y el castillo de la reina de los elfos; la ciudadela de los brujos y las llanuras que la rodean, situadas en el sudoeste de Bamarre, entre el desierto y el bosque de Mul. Existe algn mapa que indique cmo llegar al monte Ziriat? Lo mejor sera encaminarse directamente hacia el lugar donde vivan las hadas. No sabemos dnde est esa montaa repuso Rhys. A nosotros tambin nos resulta invisible. De vez en cuando alguna hada va a ver a los ancianos, pero no me han revelado el motivo de sus visitas ni dnde se alojan. Se qued callado por unos instantes. Me encantara ver un hada. A m tambin.

Nos sonremos, con expresin melanclica. Si algo llegaba a ocurrirme, nunca volvera a verlo. Pero no me ocurrira nada. No te preocupes por las hadas dije, dndole unas palmaditas a los mapas. stos son los mejores regalos que se me pueden hacer. Me gustara que fuesen totalmente fiables. Deseara... Se encogi de hombros, frustrado. Yo no quera que se me saltasen las lgrimas. Encontrar el remedio y, cuando regrese, habr engordado gracias a tu maravilloso mantel. Me puse de puntillas y le di un beso en la mejilla. Gracias. Enseguida me sonroj por mi atrevimiento. Me dirigi una mirada sorprendida, que rpidamente se transform en una expresin solemne. Cuando le ech un vistazo por ltima vez, estaba inclinado en una reverencia.

13
Camino de mis aposentos, ca en la cuenta de que no poda hablarles a Bella ni a Milton de mi expedicin, pues se creeran obligados a comunicrselo a los consejeros de padre. Aun as, tena ganas de contrselo. Contuve el llanto. Necesitaba pedirles consejo. Bella conoca miles de leyendas sobre monstruos, y quizs alguna de ellas resultase til. Milton, por otra parte, tal vez podra transmitirme algunos de sus conocimientos lficos. Una vez en mi dormitorio, le escrib una carta a padre: Seor, vuestro valiente intento de salvar a mi hermana es un gran ejemplo para m. No puedo dejar que muera sin intentar impedirlo, al igual que vos. Partir en busca de su salvacin y de un remedio para la Fiebre Gris. He consultado el Libro de las verdades hogareas, del que he extrado estas palabras... Saqu mi ejemplar del estante superior de mi ropero y me puse a hojearlo. Es mejor recordar el peligro que eludirlo. No era una frase muy adecuada. La enfermera es un campo de batalla: toma el mando o rndete. Tampoco me pareca muy apropiada. Una empresa acometida por necesidad constituye su propio imperativo. Aunque no saba qu quera decir exactamente, me sonaba bien: apremiante y pomposa. Copi la sentencia y continu: Por favor, no enviis a una partida en mi busca, pues en ese caso contravendrais las enseanzas del Libro de las verdades hogareas y acarrearas la desgracia sobre vos y sobre m. Si no regreso, espero que me recordis como a una hija diligente y respetuosa. Le dara la nota a Meryl para que se la entregara a padre cuando volviese. Me acomod en mi asiento de ventana y, contemplando el cielo estrellado, me qued dormida. Despert a medianoche. Me puse en pie y me desperec. Meryl yaca de costado, de cara a la puerta por la que yo haba entrado. A la luz de la luna, que se colaba por la ventana, vi que tena los ojos abiertos. Me sonri. Estaba pensando en ti. Estaba... He venido a decirte que me voy del castillo de Bamarre. Adonde vas? Se esforz por incorporarse, y corr a ayudarla.

Puedo hacerlo sola jade. Lo ves? Enderez los hombros y se qued sentada, con la espalda erguida. As est mejor. Adonde vas? Yo tena el rostro baado en lgrimas. Y si no volva a verla? Voy a encontrar el remedio. Vas a marcharte de casa... por m? pregunt con voz llorosa. Oh, Addie... Nos abrazamos y nos quedamos en silencio durante unos minutos. Sir Fiebre Gris me rob mi aventura para drtela a ti susurr con amargura. La estrech con ms fuerza. Tenemos muchas cuentas pendientes con l. Se arrepentir asegur Meryl en un tono ms propio de ella. Se apart de mis brazos y me clav la vista. Tienes ms posibilidades de conseguirlo que padre. Te entregars a fondo, y eso te ayudar. Medit unos instantes y entonces se le ilumin el semblante. Llvate a Muerdesangre. Tambin te ayudar. Se encogi de hombros. Al menos logr espantar al espectro con ella. Es la nica vez que la he usado. Recog la espada de la repisa de la chimenea y la deposit en el suelo, junto a la puerta. Cmo iba a utilizarla? No saba nada de esgrima. Adonde habras ido t para buscar el remedio? pregunt. A todas partes respondi con una sonrisa, pues tena que ser una gran aventura. Pero, antes de nada, habra salido en busca de hadas. Cmo? Pensaba capturar un espectro y preguntarle dnde se pueden encontrar. Cundo te vas? Maana por la maana? Asent con la cabeza y le di la nota para padre. Qu te ha dicho Bella? No le he contado nada contest, y espero que t tampoco lo hagas. Tienes que decrselo. De lo contrario, nunca te perdonar. Ella nunca se lo contara a quien no debe. Adems, puedes ordenarle que guarde el secreto. Te ayudar. Dselo tambin a Milton. No le discut sus sugerencias. Nos despedimos y la abrac de nuevo. Me habra quedado as durante diecinueve das, pero ella dijo: Vete, Addie. Necesito dormir para seguir luchando maana. Empec a alejarme hacia la puerta. Eres la hermana ms valiente de Bamarre dijo entonces. Ojal fuese valiente. Volv sobre mis pasos y la abrac una vez ms. Me gustara ser como t. Empu a Muerdesangre y sal corriendo.

Me detuve al pie de la escalera que conduca a la habitacin de Bella. Ya era hora de que pensara por m misma, y me pareca que lo ms conveniente y seguro era no decirles nada a Bella ni a Milton. Aun as, me senta culpable porque tena la sensacin de que Meryl estaba leyndome el pensamiento. Una vez en mis aposentos, me sum inmediatamente en un sueo profundo. Despert antes del alba. Mi primera aventura consistira en escabullirme del castillo y cruzar el puente levadizo sin que me descubriesen. Ech una ojeada a mi armario; me hubiera gustado intercambiar la ropa con una criada. Eleg mi vestido menos llamativo. Era ms fino de lo que yo habra querido, pero tendra que conformarme con eso. Met las cosas que me iba a llevar en mi costurero. Coloqu ropa interior limpia en el fondo, y encima deposit los mapas, la capa y el mantel mgicos. Puse encima de todo mi rado ejemplar del Drualdo. Escog dos broches de oro para canjearlos por dinero en caso necesario. Eran tan pequeos que los prend a mi enagua para que no se me cayeran del costurero. Por ltimo ocult en el fondo del costurero el primer regalo de Rhys, la bola de madera que contena aquel trozo de tela tan hermosa. No la necesitaba, pero era incapaz de dejarla. Mientras preparaba todo, mantuve la mente alejada del viaje, de mis miedos e incluso de cul sera mi primer destino. Me limitaba a trabajar al ritmo de mi acelerado corazn. Mis ojos se posaron en Muerdesangre. Cmo iba yo a...? Alguien llam a la puerta. Enseguida arroj el costurero al fondo del ropero y, acto seguido, corr para abrirla. All estaba Milton. Meryl est peor? Me apart para dejarlo pasar. Sacudi la cabeza y entr. No est peor. No pretenda asustaros. Mi corazn comenz a latir de nuevo, a toda velocidad. Milton se aup a la silla situada junto a mi armario. Me he despertado temprano y he ido a ver cmo se encontraba la princesa Meryl. Me ha dicho que pensis marcharos a... Se lo has dicho a alguien? Slo a Bella. Y piensa contrselo a los consejeros? No. Slo ha dicho que tiene algo para vos, y yo tambin. Tomad, princesa. Y me tendi una bolsa de piel. Percib el aroma antes de abrirla; fresco como la menta, dulce e intenso como el perfume de las lilas. Dentro haba unas pequeas flores moradas y secas. Me volv hacia Milton, desconcertada. Se trata de nuestra hierba moila me explic con una sonrisa. La hierba moila os dar valor. Poned una de estas flores en vuestro t y reuniris las fuerzas nece-

sarias para seguir adelante. Si no tenis t, meteos la flor en la boca e idla chupando. Gracias. Intentar... Bella irrumpi en la habitacin, vestida an con su camisn y su gorro de dormir. Llevaba un vestido doblado sobre el brazo y un abultado saco de lona en la otra mano. Se detuvo de golpe y se qued quieta, vacilante, mirando al techo y al suelo..., a todas partes excepto a m. Entonces rompi a llorar. Debo irme dije. No me queda otro remedio. Ella asinti con la cabeza. Ten. Ponte esto. Me entreg el vestido. Estaba hecho de muselina basta, y era de un color verde que yo jams habra elegido. Con su delantal amarillo canario resultaba ms propio de una criada desenfadada, ms bien bajita y rellena. A pesar de todo, me servira. Y esto es para que lleves tus cosas dijo, mostrndome el saco. Sera mejor que mi costurero, que no tena tapa. Y quizs esto te sea til. Pero ten cuidado me advirti al tiempo que extraa del saco un par de botas negras muy gastadas. Qu grandes son! exclam Milton. Le habran venido bien a uno de los guardias reales. Adems, yo ya llevaba mis botas de montar, que eran muy resistentes. No son lo que parecen seal Bella. En realidad, son botas de siete leguas. De nuevo meti la mano en el saco. Y esto va con ellas. Yo no entenda nada. Qu son botas de siete leguas? Por qu van con un catalejo? Tu madre las dej para ti y para Meryl. Bella se enjug las lgrimas y reprimi un sollozo. Dijo que las botas avanzaban siete leguas a cada paso. No s para qu sirve el catalejo. Por qu no nos habas dado antes estos regalos? le pregunt. El rostro de Bella enrojeci. No eran adecuadas para princesas, y Meryl habra intentado ponrselas. Frunci el entrecejo. Pero eso no importa ahora. A Meryl le habran encantado. Tanto Bella como yo la habamos mantenido apartada de sus deseos ms ntimos. Gracias. Guard las botas y el catalejo en el saco y vaci en l todo lo que haba en el costurero. Meryl haba hecho bien en contrselo a Milton. Una vez ms, se haba comportado como una hermana protectora. Con uno de los broches, me prend la bolsita de hierba moila a la enagua. Luego clav los ojos en Muerdesangre, que estaba apoyada contra mi jofaina. Yo no era una guerrera, pero se trataba de un obsequio de Meryl, de modo que tambin met la espada en el saco. Apenas caba, y me cost cerrarlo tirando del cordn. Esperaba que la funda no atravesase la lona. Adonde irs? pregunt Bella. Me encog de hombros. Rhys haba dicho que lo

que buscaba me encontrara. Ojal tenga razn pens, porque no tengo idea de lo que har despus de cruzar el puente levadizo. Necesitara todo mi valor, incluso para dar ese paso.

14
Milton dijo que hara ondear un bandern gris desde la torre ms alta si Meryl entraba en otra fase de la Fiebre Gris. Me indic que utilizase el catalejo para verla. Le di un abrazo de despedida. Bella me estrech entre sus brazos. Los dragones y espectros saben ciertas cosas me dijo, hipando de tanto como haba llorado. No los interrogues directamente. Busca a alguien que lo haga. Cuando me diriga hacia la salida del castillo, decid no entrar en la habitacin de Meryl. Saba que si entraba, jams me marchara. Cruc el puente levadizo a pie. Nadie me reconoci. Un hombre choc conmigo, pero no se molest en disculparse. Una mujer me llam haragana porque no caminaba al paso que ella quera. Al llegar al otro lado, me sal del camino en direccin a uno de los senderos que Meryl, Bella y yo tombamos a menudo cuando bamos a caballo. Las espigas de los trigales que me rodeaban susurraban en la brisa clida. Sobre mi cabeza, una bandada de gansos de cabeza colorada volaba en crculo, batiendo las alas y graznando. Cuando perd de vista el camino, me detuve y dej mi saco en el suelo, pues ya empezaba a pesarme. Me sent en medio del polvoriento sendero y me puse a pensar hacia adonde deba dirigirme. Los versos del Drualdo que ms le gustaban a Meryl me vinieron a la mente. Paso a paso la esperanza surge despus del valor. Arrostra todo peligro confiando siempre en vencer. Tena un miedo atroz a los espectros, pero me asustaban an ms los dragones, as que decid encaminarme primero hacia el bosque de Mul. Ningn ser humano viva all, de modo que cualquier persona con la que topara sera un espectro. Para estar ms segura me internara en el bosque de noche, envuelta en mi capa mgica, que me ocultara a la vista de todos excepto de los espectros... y de los dragones, si es que haba alguno en las cercanas. Jams llegara al Mul a tiempo sin el regalo de madre, las botas de siete leguas. Saqu el catalejo del saco. Haba comprendido por qu vena con las botas: deba usarlo para ver adonde iba y cerciorarme de no acabar en medio del mar o estampada contra una montaa.

Me pregunt si Meryl ya habra despertado. Sera el primer da de mi vida sin ella. Examin el catalejo. Detrs del ocular haba tres ruedas. La primera tena muescas numeradas del uno al cincuenta. En una letra pequea y fluida estaban escritas las palabras Siete leguas. Deduje que cada muesca incrementaba en siete leguas la distancia de lo que se vea a travs del catalejo. Por tanto, el anteojo me permitira ver un lugar situado a un mximo de trescientas cincuenta leguas, o sea, unos mil quinientos kilmetros. Era ms que suficiente. La siguiente rueda llevaba la indicacin Kilmetros y estaba numerada del uno al veintiuno. La tercera rueda no presentaba marca alguna. El bosque de Mul se encontraba a unos quinientos kilmetros. Ajust la rueda de las leguas a diecisis, enfoqu al sur, y mir por el ocular. El bosque estaba oscuro. Los rboles, enormes, estaban tan juntos que me tapaban la vista. Unas gruesas lianas colgaban entre ellos y serpenteaban por el suelo. Se vean borrosas a travs del catalejo. En el bosque crecan unas flores amarillas, que tampoco se apreciaban con nitidez, y aparecan como puntos fijos de luz en la penumbra de la arboleda. Era una escena plcida, en absoluto terrorfica. Un borrn morado se pos en una rama baja. Saba que se trataba de un pjaro, pero me habra gustado verlo mejor. Di vueltas a la rueda que no estaba marcada, y de pronto la imagen se volvi ms definida. Oh, no! En una de las lianas haba una araa marrn y peluda! No poda ir all! Sera mejor que me dirigiera al desierto para encontrarme con un dragn. Empec a reajustar el catalejo, pero me puse a pensar. Una araa era peor que un dragn? No. Me qued muy quieta. As que mi primer monstruo sera una araa... Con los dedos temblorosos, me desat los cordones de las botas y saqu las mgicas del saco. La suela de la bota derecha se haba desprendido en parte, y el taln de la otra estaba medio gastado. Para colmo, las botas eran tan grandes que tema que se me cayesen en cuanto diese un paso. Deslic un pie dentro de una de ellas... y la bota encogi hasta el tamao perfecto! Gracias por el regalo, madre. Ajust la rueda de siete leguas del catalejo a la primera muesca y ech una ojeada para ver adonde me llevara el primer paso. Un lago. No quera ahogarme nada ms empezar mi bsqueda. Gir la cabeza, ligeramente y mir de nuevo. Una aldea. Gir un poco ms. Un prado con ovejas. Perfecto. Sujet con fuerza el saco y me puse de pie, procurando afianzar los pies para que no se moviesen. Mi expedicin estaba a punto de comenzar. Alc el catalejo y levant el pie derecho. Meryl pens, voy a salvarte. Un caballo enjaezado enfil el sendero, unos metros por delante de m. El animal, sobresaltado, se encabrit, y yo me tambale hacia atrs. Las botas salieron disparadas, llevndome consigo. Logr atisbar la cara de sorpresa del labriego antes de alejarme hacia atrs a toda velocidad.

Me senta como una mueca de trapo arrastrada por un torbellino, con los pies muy cerca del suelo, dando brincos sobre rocas, tierra..., demasiado rpido como para distinguirlas. Cruc un arroyo, un pantano, salt sobre una valla y pas rozando una fortaleza de piedra, levantando a mi paso una estela de viento, polvo, hojas, arbustos y barro. Las botas frenaron bruscamente y se detuvieron en una colina, pero no logr recuperar el equilibrio. Dando traspis, sal disparada de nuevo. Luch por recobrar el control, para poder quedarme quieta en cuanto las botas se parasen otra vez. Mientras rebotaba sobre el escabroso terreno ms rocas, hierbas altas, un camino, un ro, hice un esfuerzo por levantar los brazos. Todava llevaba el catalejo en la mano izquierda, y aferraba el saco con la derecha. Al cabo de unos tres minutos, las botas redujeron la velocidad. Choqu con algo y ca de rodillas. Por un momento me alegr de haber conseguido detenerme por completo. Pero entonces vi contra qu me haba estrellado. Era un ogro gigantesco (el doble de alto que yo y cinco veces ms ancho). Por unos instantes nos miramos fijamente, atontados, pero enseguida empec a apartarme a gatas. Debera haberme levantado y usado las botas, pero el miedo me haba paralizado la mente. El ogro sonri y me agarr el brazo izquierdo. Intent soltarme, pero no pude. Dijo algo, con una voz que sonaba como el choque de dos rocas. Alguien le respondi, con una voz parecida. Tena tres compaeros, todos con amplias sonrisas en sus rostros pastosos y plidos. El que me sujetaba recogi su garrote y lo alz amenazadoramente. En ese instante reaccion. Me puse en pie y di un paso. Arrastr al ogro conmigo! Senta que me iba a arrancar el brazo de un momento a otro. Notaba un dolor lacerante en el hombro. Lo peor fue ver lo que se aproximaba rpidamente: un muro de piedra! Me prepar y pas por encima, golpendome con el borde. Una arboleda! Nos internamos en ella a toda velocidad, desgajando ramas y esparciendo la hojarasca. Ech un vistazo hacia atrs. El ogro intentaba protegerse con el brazo que le quedaba libre. Tena la cara azul y los ojos desorbitados. Las botas aminoraron la marcha y se pararon. El ogro profiri un rugido y levant su garrote. Entonces di otro paso, aullando del dolor que senta en el hombro. Cunto tiempo ms aguantara tirando de l? A lo lejos, hacia la izquierda, divis una atalaya. La pasaramos de largo, a menos que... Me inclin con todo mi peso hacia ella. Las botas cambiaron levemente de direccin. Continu inclinndome. El rugido del ogro se volvi ms agudo hasta convertirse en un gaido y despus en un chillido. Estbamos a pocos segundos de la torre. bamos a estrellarnos!

15
Con las fuerzas que me quedaban, cargu mi peso a la derecha. El ogro impact contra la torre y me solt. Yo continu mi frentica carrera, pero poco despus las botas disminuyeron la velocidad y me dej caer en el suelo. El dolor en el hombro no me dejaba pensar en nada ms. La manga se haba desgarrado, y la piel de mi brazo estaba amoratada, con tonos negruzcos y anaranjados. Lo tena hinchado, al igual que el hombro. La manga me apretaba mucho, lo que aumentaba an ms el dolor. Poda mover los dedos, pero no levantar el brazo. Estaba segura de que se me haba dislocado el hombro. Ojal que Milton estuviese all. Cerr los ojos. No poda hacer nada mientras no se me pasara el dolor. Milton! Quiz su regalo, la hierba moila, me servira. Me desabroch la bolsita de la enagua y consegu abrirla con mi mano sana. El aroma de la hierba resultaba relajante. Me puse una flor en la lengua. Su perfume me llen la boca, y por un dulce momento desapareci el dolor. No tard en volver, pero al menos no me abrumaba. Me tend de espaldas y me sum en un desvanecimiento. So que un amigo vena a verme desde el norte. Saba que era un amigo, aunque era la primera vez que lo vea en mi vida. Aun as, me alegraba mucho de verlo. Sentado a mi lado, me desprendi la manga del vestido y, con mucha delicadeza, me recoloc el hueso del brazo en la articulacin del hombro. Por un instante cre que se trataba de Rhys, pero rpidamente me percat de que no era l. El sueo se disip y abr los ojos. Era media tarde, y el dolor que senta en el hombro se haba vuelto muy suave. Tena el brazo desnudo, todava hinchado, pero menos que antes. Me senta lo bastante bien como para tener hambre. La manga del vestido yaca arrugada a unos metros de distancia. Las botas estaban apoyadas contra el saco, aunque no recordaba habrmelas quitado. Haban recuperado su tamao original y de nuevo parecan demasiado grandes para mis pies. Eran un medio de transporte peligroso, pero me haban ayudado a deshacerme del ogro. Me incorpor. Lo haba matado, o como mnimo lo haba herido gravemente y tardara mucho tiempo en curarse. Sonre. Addie, la miedosa, Addie, la timorata, haba vencido a un ogro! Por fin saba lo que haba sentido Drualdo al derrotar a un enemigo. Ahora comprenda por qu lo llamaban el riente. Drualdo, el riente se rea del brillo del sol en su escudo, de la luna en su espada, del

latir de su corazn. Se rea de la muerte vista desde lejos. Drualdo, el riente, se rea de la risa. Addie, la riente. Me habra gustado contrselo a Meryl. Meryl... De pronto me asalt la certeza de que algo terrible haba ocurrido, de que haba sobrevenido la fase de sueo o algo peor. Mir por el catalejo. Ningn bandern gris ondeaba en lo alto de la torre. Aliviada, exhal el aire que haba estado conteniendo. Me preguntaba si el catalejo poda traspasar los muros del castillo y si podra ver a Meryl. Lo baj ligeramente y divis la pared noroeste. Sin embargo, mis aposentos y los de Meryl daban al este. Di vueltas a la tercera rueda de metal, y atisb el interior de la pequea habitacin de un criado. El catalejo permita ver a travs de la piedra y la madera! Hice girar la rueda de nuevo y me encontr con un corredor. Aunque tard unos minutos, logr localizar a Meryl. Estaba en camisn, sentada en su silln azul, con una bandeja de comida sobre el regazo. No pareca haber empeorado. Bella se inclin hacia delante en el silln rojo, probablemente animndola a que comiese. Me habra encantado tener un catalejo mgico para los odos, y otro que transmitiese mi voz. Un catalejo para or y otro para hablar. Baj el anteojo. Al localizar el castillo haba averiguado a qu distancia me encontraba de l, y en qu lugar. Haba dado dos pasos de bota hacia el norte y dos ms hacia el oeste. Me hallaba en las llanuras de Bamarre, y a mis pies corra el Byne, el mismo ro que alimentaba nuestro foso. En el punto donde me encontraba, el ro era ms estrecho y tranquilo. Ms abajo, un sauce mojaba sus ramas en el agua. Saqu del saco el mapa de Rhys. La orilla del Byne estaba salpicada de pueblos. Quiz podra acercarme a uno y alojarme en un hostal. Seguro que all no habra ogros. Por otro lado, no poda desperdiciar el resto del da. Tena la falda sucia y lodosa. El dobladillo estaba rasgado, y haba un desgarrn que me llegaba hasta la rodilla. Dormir en un hostal quedaba descartado, pero antes de aventurarme a penetrar en el bosque de Mul, tena que comer algo. Estaba muerta de hambre. Hurgu en el saco y saqu el mantel mgico. Me sent un poco ridcula al hablarle a un trozo de tela: Amable mantel, extindete, por favor. Se agit en el aire y aparecieron varios platos, justo lo suficiente para m, y no la absurda abundancia que haba desplegado antes. Haba una sopa fra de guisante de olor, besugo asado y, de postre, pudn de moras. Me encantaba toda aquella comida. Tom la cuchara sopera, y el trozo de mantel que colgaba a un lado de la mesa inexistente me dio un empujn! Me tambale hacia atrs y me qued sentada. Aunque no vea ninguna silla, senta como si estuviese sobre un cojn colocado encima de un asiento de madera. Me agach para palparlo. El cojn tena un fleco invisible, y debajo haba madera, o algo parecido; notaba la veta al tacto. Entonces se me ocurri que deba tener cuidado, porque si me clavaba una astilla invisible quiz nunca lograra quitrmela. El hambre se apoder de m. Dej de pensar en la silla y me puse a comer. Apur hasta el ltimo bocado y despus dije, con toda sinceridad: Amable mantel, te doy las gracias por tan sabrosos alimentos. Se pleg solo y qued suspendido en el aire unos instantes antes de empezar a caer. Lo cog y lo guard de nuevo en el saco.

El sol ya estaba bajo sobre el horizonte. Volv a ponerme las botas, agarr el saco y enfoqu el catalejo hacia el bosque del sur. Si haba logrado vencer a un ogro, vencera a un espectro sin problemas. Di un paso. Me daba menos miedo ahora pues saba que era capaz de controlar la direccin. Descubr que poda dominar mejor las botas cuando aminoraban la marcha. Al cuarto paso me habra plantado en medio de un lago si no hubiese virado. Pero elud el desastre y empec a disfrutar del viaje. Resultaba de lo ms estimulante avanzar veloz como el viento, ver las llanuras convertirse en colinas y encoger hasta transformarse de nuevo en llanuras. Durante un rato, las botas enfilaron un camino. Me diriga a toda velocidad hacia una caravana de carromatos. Al pasar a su lado, vi la expresin de terror del cochero que iba delante. En medio del paso nmero diecisis, me adentr en el bosque de Mul. Oh, no! Jams podra esquivar todos aquellos troncos. Morira estampada contra un rbol. Sin embargo, las botas saban lo que hacan. Recib algunos golpecitos y la boca se me llen de hojas, pero no me hice mucho dao. Al fin, las botas comenzaron a andar ms despacio y yo me arroj al suelo. Escup las hojas y me incorpor, mirando alrededor en busca de araas. No haba ninguna, as que recuper el aliento. Me quit las botas de siete leguas y las cambi por mi calzado normal. Reinaba el silencio en el bosque, probablemente como consecuencia de mi aparatosa llegada. No saba si los espectros tenan odos pero, de ser as, todos se habran enterado ya de mi presencia. Bueno, al fin y al cabo haba venido para encontrar un espectro. Me interesaba que se enterasen. El aire era demasiado dulzn, demasiado perfumado, demasiado denso. Me hallaba rodeada de algarrobos de Bamarre, de los que colgaban las lianas que haba visto por el catalejo. El suelo era blando y estaba cubierto con capas de hojas secas, acumuladas desde haca dcadas, quiz siglos. Entre los rboles crecan tallos altos, coronados por flores rojas y cerosas, que brillaban de una forma poco natural en aquella penumbra. Los ruidos del bosque se reanudaron. Una alondra prorrumpi en un canto tan melodioso y agradable como los de los pjaros que tenamos en casa; los insectos zumbaban; se oa el tableteo de un pjaro carpintero. Algo se arrastr entre las matas. Permanec inmvil, esperando, con el pulso acelerado, pero nada me atac. Haba mucha humedad, y haca algo de fro. Saqu la capa del saco, me envolv en ella y enseguida entr en calor. No saba qu hacer a continuacin. Haba pensado que nicamente tena que presentarme all. Aqu estoy grit. Venid a buscarme. Mi voz son aguda y quebradiza. Reson en el aire y se perdi en el silencio. Imagin que haba espectros detrs de cada rbol, burlndose de m, de mis esperanzas, mis propsitos, mi temeridad al invadir sus dominios. Se alegraran de que Meryl muriese. Tambin disfrutaran con mi muerte, sin duda. Ech a andar, atenta a la posible aparicin de espectros y araas. Estoy aqu. Venid. Nadie vena. Segu caminando, aunque estaba agotada y empezaba a notar punzadas en el hombro.

La suerte estaba de mi lado: no vi una sola araa. Pero tambin estaba en mi contra: no vi un solo espectro. El paisaje apenas cambiaba. Los algarrobos dieron paso a los robles, y detrs de stos haba cicutas. Las flores variaban, pero las lianas eran siempre iguales, y la luz mortecina nunca se desvaneca, a pesar de que, fuera del bosque, la noche ya haba cado. Justo cuando estaba al borde del agotamiento, llegu a un claro. Me desplom sobre una alfombra de musgo y levant la vista. Muy por encima de m, a travs de un hueco que se abra en medio del techo formado por las hojas, avist el cielo oscuro y tres estrellas. Sent un enorme alivio. El cielo y las estrellas me recordaban que haba un mundo all, fuera del bosque. Les sonre. Haba llegado al lmite de mis fuerzas. No poda continuar mi bsqueda sin antes descansar un poco. Mull el saco, lo coloqu debajo de mi cabeza, me tend en el suelo y me qued dormida en el acto.

16
Princesa Addie? Era la voz de Rhys. Me esforc por despertar de un sueo profundo. Rhys! Me despabil de golpe. Est peor Meryl? pregunt, incorporndome y arrebujndome en la capa para calentarme. Sigue igual. Lo distingu con claridad a la luz fantasmal del bosque. Se agach sobre m. No pretenda asustaros. Sonre al ver la preocupacin en su rostro. Me alegraba mucho de que estuviese all. Os habis hecho dao en el brazo! No es nada. Slo me deshice de un ogro dije, sin resistir la tentacin de jactarme. Hizo una reverencia a modo de felicitacin. Yo tambin tengo noticias para vos anunci, sobre el remedio. Lo has encontrado? pregunt, levantndome de un salto. No he encontrado el remedio, pero he encontrado un remedio. Est aqu en el bosque. O ms bien debajo del bosque. Os lo explicar en el camino. Estoy lista dije tras recoger mi saco. Se ofreci a llevrmelo; acced y nos pusimos en marcha. El bosque estaba ms tranquilo que antes. Se oan susurros y, de vez en cuando, el crujido de una ramita, pero los pjaros no cantaban. Me pregunt qu hora sera. A menudo no haba suficiente espacio para que caminsemos uno al lado de otro, as que Rhys avanzaba detrs de m, guindome con la mano en mi codo. Su contacto resultaba reconfortante; algo ms que reconfortante. Incluso dej de preocuparme por las araas. Si nos encontrbamos con alguna, Rhys sabra qu hacer. Mientras caminbamos, me cont cmo haba dado con el remedio especial. Su primera jornada en la ciudadela haba terminado a medioda, de modo que estara libre hasta el da siguiente por la tarde. Haba ido al castillo de Bamarre a ver cmo segua Meryl, y despus haba salido en mi busca. Por el camino se haba topado con un enano.

Recorrimos un buen trecho juntos me dijo. Nunca hasta entonces me haba encontrado con un enano achispado, Addie... princesa Addie. El tipo haba trasegado mucha cerveza, y por lo visto eso le solt la lengua. Le haba hablado a Rhys de la gran ceremonia que celebraban los enanos una vez cada dos siglos. Rhys me explic que la mayora de los enanos vive unos doscientos aos, pero que su reina, en cambio, es inmortal y vive generacin tras generacin. Cada vez que envejece y la vida se le empieza a escapar, los enanos la llevan en un palanqun adornado con joyas, a travs de cientos de kilmetros de pasajes subterrneos hasta un lugar situado muy por debajo del bosque de Mul. Rhys hablaba en voz muy baja. Me volv y observ que tena los ojos muy abiertos ante la espectacularidad de lo que narraba. Cantan durante todo el camino, para mantener alta la moral de la reina. No es grandioso? S musit. Finalmente llegan hasta una cmara secreta, el lugar ms sagrado para ellos. Hay cientos de piedras preciosas engastadas en las paredes y un altar recubierto de oro. Encima del altar hay una caja pequea de roble, que contiene un anillo liso de plata. Un enano prncipe pone el anillo en el dedo de la reina moribunda, e inmediatamente ella empieza a revivir. Al cabo de una hora, se lo quita. Ya no lo necesita, pues ha recuperado la salud, que le durar otros doscientos aos. Y entonces comienza la celebracin. Estaba pensando Rhys en usar el anillo para salvar a Meryl? Pero si es un encantamiento para enanos, no para humanos objet, sin saber muy bien adonde quera llegar, y la reina nunca contrae la Fiebre Gris... Yo tambin lo he pensado, Addie... princesa Addie. Detuvo sus pasos, y yo me par tambin, para no perder el contacto de su brazo. En mi mente eres siempre Addie..., simplemente Addie. Pu... puedes llamarme Addie tartamude, simplemente Addie. Addie... Ah, eso me sale ms natural. Me dio un suave empujoncito en el brazo y reanudamos la marcha. Como te deca, Addie, el enano me dijo que el anillo curaba a la realeza, a cualquier clase de realeza, de cualquier enfermedad. Reflexion sobre ello. Pero no deberamos presentarnos ante la reina y pedirle prestado el anillo? No tardara mucho en llegar con mis botas, y t podras ir volando. Me solt el brazo y yo me di la vuelta. Rhys estaba inmvil, con expresin consternada. Eso sera lo correcto, y es lo que deberamos hacer, pero se tarda semanas en conseguir audiencia con la reina. Por otro lado, si vamos directamente a la cmara secreta, podemos tomar prestado el anillo y devolverlo pocas horas despus. Me puse a pensar. El anillo poda salvar a Meryl, quizs hoy mismo. La imagin completamente restablecida, dndonos las gracias a Rhys y a m, dando vueltas por la

habitacin con Bella, blandiendo a Muerdesangre. Tan pronto como Meryl estuviese curada, los tres podramos devolver el anillo y despus mostrarle nuestro agradecimiento a la reina de los enanos. A Rhys se le ilumin el rostro. Eso es justo lo que haremos... Alguien, a lo lejos, me llam por mi nombre. Has odo eso? pregunt. No. Qu ha sido ? Hizo una pausa para escuchar. Alguien me ha llamado. La voz vena de all. Seal a mi derecha. Era una voz masculina, pero no la haba reconocido. Es la primera vez que la oyes? inquiri Rhys. S. La primera vez. El bosque de Mul est lleno de voces fantasmagricas que intentan atraerte hacia el peligro. Es posible que vuelvas a orla. Se trata de un espectro? Seguramente, pero no conviene encontrarse con l aqu, en el corazn del bosque. Si sigues la voz, slo te conducir a la muerte. Pues encontremos el anillo rpidamente y largumonos de aqu, pens, y me puse a andar de nuevo. Cmo bajaremos a la cmara secreta? pregunt. Hay una entrada. El enano me la describi y logr dar con ella. No est muy lejos. Yo habra cogido el anillo, pero el enano me dijo que el encantamiento se rompera si entraba en la cmara alguien que no fuese enano o miembro de la realeza. Yo vigilar la entrada. Cuando estuve en el lugar, vi algunas figuras tenebrosas rondando por all. Avanzamos en silencio durante unos minutos. Yo iba meditando sobre la reina de los enanos. Me parece... dije. Addie... dijo l al mismo tiempo. Los dos nos quedamos callados, confundidos. Habla t primero sugiri Rhys caballerosamente. La mano que tena en mi brazo se movi ligeramente, como si estuviese luchando contra el impulso de hacer una reverencia. Iba a decirte coment con una sonrisa que me sorprende que la reina no mencionase el anillo cuando mi madre cay enferma, pero quiz fue porque no se le ocurri. Es la nica explicacin posible. Seguro que no tena mala intencin.

Y t? Qu ibas a decir? Pues iba a decir que hoy he aprendido algo de Orne. l... Tiene que ver con la Fiebre Gris? No. Tiene que ver con Orne. Tal vez no sea buen momento para hablar de ello. Por favor, cuntame. Se aclar la garganta antes de responder. No existe un brujo ms severo que Orne, ni menos interesado en todo lo que no est relacionado con la brujera. Y a pesar de todo, ayer Orne me confes que haba estado casado con una humana! Hace trescientos aos, segn dijo. El maestro de Rhys, su mayor influencia, se haba casado con una humana! O de nuevo la voz fantasmal que me llamaba. Princesa Addie, princesa Addie. Sonaba tan real... Crea que los humanos no le importaban, pero me habl de lo dulce que era su esposa. Tropec con una raz. Rhys me sujet el brazo con ms fuerza para que no me cayera. Y luego aadi algo asombroso. Dijo que los mejores brujos haban estado muy unidos a otros seres, ya sean humanos, elfos o enanos. Rhys guard silencio durante unos instantes. Pero despus se neg a aadir una palabra ms sobre el tema. Slo me advirti que no descuidase mis estudios. Estaban sucediendo demasiadas cosas a la vez. Y de nuevo aquella voz, llamndome, recordndome lo terrorfico que era el bosque de Mul. Me haba propuesto no hablar de esto se reproch Rhys. Un buen brujo controla sus propios labios. Yo habra preferido que me lo dijese ms tarde, despus de que Meryl... de que Meryl se curase, y se curara en slo unas horas, si lograba encontrar el anillo! Cuando Meryl se curase, yo estara encantada de or hablar de la mujer de Orne, y podra permitirme el lujo de reflexionar sobre lo que eso significaba para m. Estamos cerca de la entrada? pregunt. Bastante cerca, Addie. Hizo una pausa. Puedo hablarte de esto... del matrimonio de Orne... y de asuntos relacionados con eso...? Puedo hablar de ello en una mejor ocasin? La respuesta era s. No poda ser otra, pero deseaba que por el momento lo dejase estar. No lo s. Supongo... Al fin se qued callado. Me pregunt cunto tiempo habamos estado caminando. No poda hacerme una idea en medio de aquella penumbra que nunca cambiaba.

Ah. Hemos llegado. No vi entrada alguna, slo un montn de rocas. Rhys sac su varita y apunt a la piedra ms voluminosa, que se encontraba encima de las dems, y sta flot en el aire hasta el pie de un arce gigantesco. En el lugar que ocupaba la piedra haba ahora un agujero con escalones que conducan hacia abajo. Mi intencin era entrar en l sin pensarlo dos veces, pero las rodillas me fla-queaban, as que me acerqu poco a poco. La abertura era amplia, pero el pasaje se estrechaba enseguida. Un aire fro y pestilente que sala del agujero me hizo retroceder. Est muy lejos la cmara? pregunt. El enano dijo que se encontraba a menos de media hora de camino. Media hora de ida, media hora de regreso. Una hora en ese tnel! Cmo voy a ver por dnde voy? Puedo darte una luz, pero no me gusta que entres ah t sola. Quiz deberamos acudir a la reina. No hay tiempo. Meryl no puede esperar. Rhys le dio dos golpecitos a su varita y me la pas. Cuando penetres en la oscuridad, empezar a brillar. Si me ocurre algo dije, tomando la varita, te irs directamente a solicitarle una audiencia inmediata a la reina? Asinti con la cabeza, y continu asintiendo mientras yo prosegua: Si no te la concede, dselo a padre. Quizs a l le conceda audiencia antes. Me acuclill junto a la entrada. Una vaharada de aire ftido me golpe la cara. Me envolv bien en la capa y me gir hacia Rhys. Podras...? Estaba a punto de pedirle que me acompaase durante un trecho, pero no quera poner en peligro la vida de Meryl. Creo que... me voy ya. Rhys pareca tan preocupado que se me pas un poco el miedo. Hasta pronto. Baj el pie hasta el primer escaln. Una sensacin glida me subi por la pierna hasta el corazn. Retir el pie. No poda meterme all. Tena que hacerlo. Intent moverme, pero estaba paralizada. Era absurdo. Entrar en el tnel resultaba menos peligroso que todo lo que haba hecho ese da. No haba monstruos en el interior, y Rhys vigilara la entrada. Inspir profundamente... pero no logr avanzar. Segua siendo una cobarde, incapaz de hacer lo que deba. Me gir hacia Rhys. Si crees que no es un lugar seguro, no entres me indic, y sigue adelante con tu bsqueda.

Cmo iba a seguir adelante con la bsqueda si ni siquiera poda bajar aquella escalera? Puse de nuevo el pie en el primer peldao pero esta vez no lo retir, aunque no era capaz de dar otro paso. Me qued as unos cinco minutos, contemplando la oscuridad, mientras el agujero despeda sus oscuros vapores. Si lograba hacerme con el anillo, Meryl se curara y yo estara a salvo. No tendra que volver a salir del castillo de Bamarre si no quera. Mi pie izquierdo sigui al derecho. Inici el descenso. Princesa Addie? Me di la vuelta. Haba otro Rhys, flotando entre los rboles, a poca distancia. Al parecer no me haba visto. Un espectro! Estaba a punto de atrapar un espectro! Atrs, monstruo! le orden Rhys. No te permitir... No, espera! Sal del agujero. No te vayas, monstruo grit. Tengo que hacerte una pregunta. Quiz no tendra que entrar en el agujero, despus de todo. Me volv al or una voz. Princesa Addie? Sois vos? No os veo. Llevis puesta vuestra capa mgica?

17
Mi capa! Me la quit de un tirn. Slo los espectros y los dragones podran verme mientras la llevase puesta. Haba estado caminando con un espectro! Me haba dejado engaar una vez ms. El Rhys espectral, el monstruo, el que me haba llevado hasta all, rompi a rer en un tono agudo y cruel. Se abraz las rodillas y se balance adelante y atrs, soltando fuertes carcajadas. Empez a desvanecerse. Qudate le orden, con una voz muy dbil a causa del miedo y la sorpresa. Sigui difuminndose. No tardara en esfumarse del todo. Qudate! grit. Te lo ordeno. Reapareci de pronto. Dime cmo puedo encontrar el remedio para la Fiebre Gris. El verdadero Rhys le arrebat mi saco al espectro. Este dijo entonces: No s nada de ningn remedio, pero los dragones y las hadas lo conocen. Se ri de nuevo. Sin embargo, te ser mucho ms fcil encontrar un dragn que un hada. Se inclin en un remedo del extravagante gesto de Rhys y desapareci. Su varita, que an estaba en mi mano, se evapor tambin, y mis dedos se cerraron en torno al aire. Me alej del agujero. Por un momento me qued sin habla. Est bien Meryl? dije al fin. Est peor? Sigue igual. No est ms dbil. No estaba ms dbil. El espectro me haba contado la verdad, al menos respecto a mi hermana. Estis herida? Vuestro brazo parece... Estoy bien. El tnel, la trampa tendida por el espectro, continuaba abierto, amenazador. Podras tapar ese agujero? Rhys volvi a colocar la roca sobre la abertura, trabajosamente, resoplando del esfuerzo.

Creo que ste es el peor lugar del bosque. Hizo una pausa para recuperar el resuello. He encontrado un claro no muy lejos de aqu. Queris que vayamos? Mov la cabeza afirmativamente y lo segu, luchando por superar el susto. l se volvi hacia m y dijo: Orne cree que los espectros son hermosos, pero yo... Debera haberme percatado desde el principio de que el otro Rhys era un monstruo. El verdadero Rhys jams robara un anillo ni se aprovechara de la borrachera de un enano. Cmo poda saber que este Rhys era el autntico? Me haba salvado del agujero, pero aun as poda ser... Quiz varios espectros se haban confabulado contra m. ste tambin me estaba llevando a un sitio que yo no conoca. Estudi su espalda mientras lo segua, pero no saqu nada en limpio. El claro debe de estar ya muy cerca. A ver... Ah, s. Aqu est. No detect nada raro. De nuevo me alivi ver el cielo. Todava era de noche, pero las estrellas empezaban a brillar tenuemente. La capa de Rhys onde cuando l se volvi hacia m. Me alegro tanto de haberos encontrado... Cmo sabas dnde buscarme? Segn me cont la princesa Meryl, os dijo que los espectros podan conocer el modo de hallar el remedio. Era cierto. Eso me haba dicho ella. Me tranquilic por unos instantes, pero la duda me asalt de nuevo. Un espectro poda averiguar lo que Meryl me haba dicho. Me arrodill, y afanosamente empec a apartar hojas secas. Haca mucho tiempo, cuando me haba relatado la historia del rey Wilardo y la profeca de la Fiebre Gris, Meryl haba mencionado el modo de desenmascarar a un espectro. Y haba demostrado que funcionaba con el espectro del lago Orrinic. Qu hacis, princesa Addie? Puedo ayudaros? No le hice caso. Al cabo de pocos minutos haba despejado una zona del suelo. La tierra estaba hmeda y esponjosa. Apoy la mano en ella y dej una huella. Ponte aqu le dije, hacindome a un lado. Pareca desconcertado, pero obedeci. Ahora, qutate. Se retir y vi que no haba dejado pisadas. Eres... la voz se me quebr. Eres un espectro tambin. Tendras que habrtelo pensado mejor antes de intentar engaarme dos veces. El monstruo permaneci inmvil, atontado. Todava llevaba mi saco. Extend el brazo y se lo arrebat, sin que la criatura opusiese resistencia. Sujetando el saco con fuerza, comenc a quitarme mis botas normales.

Muy bien, monstruo, ya puedes empezar a decirme lo que sabes dije jadeando y a continuacin le exig: Cmo est mi hermana? Princesa Addie, no soy un espectro me asegur, ponindose de rodillas y entrelazando los dedos en un gesto dramtico. Desde luego, estaba interpretando el papel de Rhys hasta el final. Cul es la prueba que no he pasado? Saqu las botas mgicas del saco y met las normales. Ya sabes cul es la prueba, y yo tambin. Ahora, contesta a mi pregunta. Dime la verdad, cmo se encuentra mi hermana? Met el pie izquierdo en una de las botas mgicas y me la quit de un tirn. Contstame. Te lo ordeno. El hecho de que no te conteste no demuestra que no soy un espectro? Me qued quieta. No saba qu pensar. Acto seguido, sacud la cabeza. Has demostrado lo que eres al no dejar huellas. Solt una risita. Una risita! Estaba pasndolo en grande, jugando conmigo. As que se es el problema? dijo. Puedo dejar una huella, si queris. Nada ms fcil. Regres al lugar que yo haba despejado y, cuando se apart, haba dos pisadas inconfundibles en la tierra. Son las botas las que dejan huellas, no t repliqu. Eres un brujo. Puedes hacer lo que quieras. Eres un espectro, y puedes hacer cualquier cosa. Se sent en el suelo y comenz a desabrocharse las botas. Los pies de los brujos son muy feos y huesudos. Habra preferido ahorraros esta visin. Se quit las medias, que tenan un zurcido grande en el taln derecho. Efectivamente, los dedos de sus pies eran huesudos, con mechones de pelo en los nudillos. Tena las uas demasiado largas. Se encamin de nuevo hacia la zona despejada... Y dej dos huellas estupendas. Era Rhys! Le sonre, aliviada. Pero cmo es que antes no has dejado huellas? Pocos humanos saben contest, sonrojado y sentndose en el suelo, a mi lado que el estado natural de los brujos es volar o flotar en el aire, no caminar. En teora, cuando estamos con humanos, debemos caminar de verdad y apoyar nuestro peso en el suelo, pero... Se sonroj an ms. Yo hago trampa. Floto ligeramente por encima del suelo. Se ri. No se lo digas a Orne. Orne! Me preguntaba si el espectro haba dicho la verdad acerca de l. Rhys... Sabes si Orne... si tu maestro estuvo casado alguna vez? Rhys me dirigi una mirada socarrona. Os dijo eso el espectro? S respond, ruborizndome. Dijo que haba estado casado con una humana.

Orne? Sacudi la cabeza. Lo dudo. Est en contra de que los brujos se casen. Volv a meter las botas mgicas en el saco y me calc las normales. Me senta muy desilusionada. Rhys empez a ponerse de nuevo las medias. Orne est casi siempre taciturno, pero es capaz de pasar horas y horas hablando de la locura del matrimonio. Para cambiar rpidamente de tema, le cont la historia que haba inventado el espectro. Le pregunt si de verdad haba un anillo que prolongaba la vida de la reina de los enanos. S, pero slo surte efecto con enanos. No servira para la princesa Meryl. Adems, no est guardado en una cmara subterrnea del bosque de Mul. Qu habra sucedido si yo hubiese continuado bajando? pregunt Me habra dejado encerrada el espectro, tapando la entrada con una roca? Rhys se levant del suelo. No lo creo dijo. se no es el estilo de los espectros. Lo ms probable es que el tnel se ramificase ms abajo... Y entonces yo no habra sabido por dnde ir. Me imagin la situacin. Habra tenido que dar la vuelta para pedir ayuda, pero slo habra encontrado ms tneles y no habra visto a nadie que... Estaba a punto de desvanecerme. Respir hondo para evitar el desmayo. Estis bien? Asent y volv a cambiar de tema. Antes de llegar al bosque venc a un ogro. Le relat lo ocurrido a Rhys, y eso me hizo sentir mejor. Vuestra primera victoria. Hizo una reverencia para felicitarme..., tal como haba hecho el espectro. Me estremec. Addie... Princesa Addie... Sent otro escalofro y me pregunt por qu haba tenido ese lapsus. Me costaba creer que yo fuese siempre Addie, simplemente Addie en su pensamiento. De todos modos, si haba dejado que el falso brujo me diese un tratamiento ms informal, no haba razn para no permitrselo tambin al verdadero. Puedes llamarme Addie, sin el ttulo. Y puedes tutearme. No me importa. Movi la cabeza afirmativamente, con solemnidad. Gracias, prin... Gracias, Addie Me dedic una amplia sonrisa y aadi: Ayer, en la ciudadela, estuve trabajando en algo para ti. Quera impresionarte. Me sent ridcula por ilusionarme tanto al or aquello. Puedo ensertelo ahora, para celebrar tu triunfo sobre el ogro? inquiri. Por supuesto. Poda acabar achicharrada por un dragn al da siguiente y

entonces nunca sabra de qu se trataba. Rhys sac la varita de su manga ancha y floreada, y apunt con ella hacia el cielo. Una nube fue descendiendo hasta quedar suspendida sobre el claro. Empezaremos animando un poco el ambiente de este bosque tan lgubre. Inclin la varita, y la nube adopt la forma de una media luna. Rhys hizo un pase con la varita, y la nube se ilumin con un resplandor amarillo. Era la luna ms bonita y relajante que haba visto jams. Puedo...? Me dejas tocarla? Adelante. Me acerqu a la nube, que amablemente baj a mi altura. Extend la mano y... not un hormigueo en el dedo. Estaba tocando una nube! Hace cosquillas! exclam, acaricindola. Y est muy mullida. As deberan ser todas las aventuras! Rhys sonri, complacido. Hice un poco de presin con el dedo, y la nube lo dej entrar. Ahora me cosquilleaba toda la mano. Al cabo de un rato saqu la mano y me acerqu a Rhys. Ahora que tenemos luz... Atrajo otra nube pequea y ovalada, que qued flotando muy cerca del suelo. De pronto, empez a cambiar de forma y color hasta transformarse en una reproduccin del banco que tenamos en el viejo patio del castillo. Rhys hizo bajar otra nube y agit la varita arriba y abajo, describiendo eses y ochos en el aire y pulsando diferentes puntos de la varita, como si estuviese tocando la flauta. Solt un gritito de sorpresa. All estaba yo encarnada en una nube, sentada en el banco nuboso. Apareca muy favorecida. De hecho, la Addie real jams haba estado tan bonita como aquella muchacha nube, sentada a la luz de una luna nube. El cabello castao y liso de esa Addie no era ralo como el mo, sino sedoso y con cuerpo. Mi pose no, su pose era muy elegante; tena la espalda recta y las largas piernas dobladas bajo el banco. Sus ojos grises despedan un brillo ardiente. Parpadeaba muy a menudo, como yo; segn Bella, eso me haca parecer aturrullada. Sin embargo, el parpadeo de la nube le confera un aspecto dulce. Sorprendentemente, su vestido verde chilln le sentaba bien pues haca resaltar el color de sus mejillas. Era encantadora, esa Addie. Otra nube se coloc junto a la ma, en el banco, y empez a cobrar forma. Esperaba que fuese Rhys, y lo era, pero... No tienes la barbilla tan larga. Nunca consigo retratarme bien. Eso es lo que tena que mejorar antes de mostrrtelo. La nube Rhys se puso en pie e hizo una reverencia. Mi nube le respondi con una zalema. La nube Rhys seal al cielo. La nube Addie se llev las manos al corazn y asinti con la cabeza. Y entonces la nube Rhys levant a mi nube en sus brazos y la llev volando al cielo rosado del alba. Oh! exclam, deseando ser esa nube.

La luna nube se elev tambin, y la nube Rhys y la nube Addie dieron tres vueltas alrededor de ella y salieron disparadas, entrando y saliendo de la masa de nubes comunes. A mi lado, el verdadero Rhys agit la varita, y tanto las figuras como las nubes se disolvieron en nubes normales. Con otro pase, hizo que el banco nube ascendiese y se fundiera con las dems. Te ha gustado? Ha sido maravilloso! Hizo una reverencia. Si no me hubiese hablado de la opinin que a Orne le mereca el matrimonio, me habra preguntado por qu haba subido a mi nube al cielo en sus brazos. Sin embargo, saba que era nicamente por su aficin a lo espectacular, por el placer que senta al complacer a otros. Alc la vista al cielo. Fuera del bosque ya era de da, y deba reanudar la bsqueda. Es hora de salir del bosque de Mul. Introduje la mano en el saco para coger las botas. No vas a necesitarlas. Puedo llevarte volando. Llevarme volando por el cielo a m, la Addie de verdad? No te dejar caer. Volar es... Resultaba incmodo avanzar dando traspis con mis botas, pero me haba acostumbrado, y no poda caerme desde muy alto. ... Es de lo ms bonito. Notars la sensacin del viento en la cara, y podrs tocar ms nubes prosigui. Pareca tan entusiasmado, que tuve que reprimir una carcajada. Si me dejaba caer, al menos no tendra que enfrentarme a un dragn. De acuerdo, pero no me lleves volando encima de la Luna o alrededor del Sol. No lo har, te lo prometo. Hacia dnde vas? Al oeste. Hacia donde moran los dragones. Me levant tal como la nube Rhys haba levantado a la nube Addie, con un brazo en mi espalda y el otro bajo mis rodillas. El corazn me lata con fuerza, por el miedo y por otro sentimiento que me negaba a admitir. Saldremos de Mul del modo ms rpido coment. Me arm de valor y mir hacia abajo. El suelo del bosque se alejaba rpidamente. Poco despus estbamos volando sobre las ramas ms altas de los rboles ms altos. Rhys volaba en posicin vertical, como si estuviese de pie. No era tan veloz como mis botas, ni mucho menos, pero cuando perd el miedo a las alturas, esta forma de viajar me result mucho ms agradable. Apoy la cabeza contra su pecho, y me sorprendi percibir el calor de su piel a travs de su capa. Sientes mi llama de brujo? pregunt, con la boca junto a mi cabello. Arde ah, justo por encima de mi esternn. S murmur.

Llegamos a los confines del bosque, pero Rhys continu volando durante varios minutos antes de aterrizar sobre una colina desde la que se dominaba un lago. Me apart de l, esperando que mi corazn recuperase pronto su ritmo normal. No es estupendo, Addie? inquiri, con los brazos muy abiertos. Asent con la cabeza. El lago reflejaba el cielo, y dos hermosos cisnes nadaban en la superficie. Una hilera de rboles engalanados con flores rosadas recorra la ladera. Gracias por dejarme aqu. Hizo una reverencia, recordndome de nuevo al espectro. Supongo que un espectro sera tan capaz de hacerse pasar por m como de imitarte a ti seal. No estoy seguro. No sabra si actuar como la tmida Addie o como la Addie que aplasta ogros contra muros y da rdenes a los espectros. Sacud la cabeza al or sus elogios. En ambas ocasiones estaba muerta de miedo. Pero de todas maneras, te las arreglaste. Hizo una pausa y aadi: Tendr que marcharme dentro de unos minutos. Adonde irs desde aqu? Aspir a fondo y respond: Al desierto, a encontrar un dragn. Un dragn! Rhys se qued callado. Despus dijo, moviendo la cabeza afirmativamente: Tienes razn. Habr ms esperanzas de que la princesa Meryl se salve si encuentras un dragn. Pero Addie, no me gusta... Quisiera poder... Volvi a guardar silencio durante unos instantes. S algunas cosas sobre dragones, ms que cualquier humano. Por favor, cuntame lo que sabes. Me sent en el suelo. Son solitarios dijo, acuclillndose junto a m. Rehuyen a los otros dragones y detestan a los dems seres. Sin embargo, se sienten solos y disfrutan conversando. Por eso alargan tanto la muerte de sus vctimas humanas. Si te captura uno, debes mantenerlo entretenido. Entretenido! Nunca me gust hablar con extraos. Cmo iba a mantener a un dragn entretenido? Qu los entretiene? Supongo... Su rostro qued inmvil. Me estn llamando, y no podr marcharme otra vez de la ciudadela. Cundo terminarn las ceremonias? El ltimo acto se celebrar dentro de seis das Hizo una breve pausa y agreg rpidamente: El vientre de un dragn es su zona ms delicada. Tambin se los puede herir debajo de las garras y dentro de las orejas. Se levant. Ten mucho cuidado. Sera terrible que... Se elev en el aire.

Qu sera terrible? En un abrir y cerrar de ojos qued reducido a un punto en el cielo, y acto seguido desapareci. Me habra gustado que se quedara. Nunca me haba sentido tan sola. Yo no era la hermana adecuada para ese trabajo. Saqu el catalejo del saco. Haba llegado el momento de encontrar un dragn. Y entretenerlo.

18
Bella nos haba enseado muchas cosas sobre los dragones, y Meryl estudiaba minuciosamente libros que trataban de ellos en la biblioteca de padre. Se saba que sus expediciones de caza duraban un da, y que durante las mismas atacaban caballos, vacas, cabras, ovejas y, cuando se lo peda el cuerpo, personas. Por lo general se atiborraban rpidamente de ganado, y los propietarios de los animales no encontraban ms que los huesos. Sin embargo, nunca aparecan restos humanos, y en ms de una ocasin se haba visto a un dragn llevarse volando a un prisionero, sujetndolo con la cola. Creamos que jugueteaban con los cautivos, a veces durante meses, antes de matarlos. En el Drualdo, el hroe rescata a una doncella despus de matar al dragn Yune, y la muchacha queda aturdida y medio muerta como consecuencia de cinco semanas de tormento. Cuando no estaban cazando, los dragones dorman mucho, pero tambin se dedicaban a examinar sus tesoros robados y los huesos de sus vctimas, sopesando, contando, contemplando. Yo no saba qu ms hacan, si recitar poesa, cantar o tallar las patas de las sillas. Pero lo que s saba era que jams sera capaz de vencer a un dragn en combate. Mi nica esperanza resida en tenderle una trampa. Pero cmo iba a engaar a una criatura conocida por su astucia? Estuve pensando en ello mientras transcurra la maana. Al fin se me ocurri una idea. Entrara en la guarida de un dragn mientras estuviese durmiendo o de cacera. Me quedara quieta, con las botas de siete leguas puestas procurando no tambalearme, esperando a que el dragn despertase o regresara. En cuanto lo hiciera, le dira que estaba dispuesta a morir a cambio de la informacin, y le pedira que me revelase el remedio para la Fiebre Gris. El dragn me creera atrapada, y seguramente me lo dira. En cuanto pronunciase las palabras, yo dara un paso y me esfumara de all. Pareca sencillo. Saqu el mapa del desierto del oeste. Haba pocos lugares sealados: un oasis cercano al lmite septentrional del desierto, otro en la zona central y las guaridas de tres dragones. Una de ellas, marcada con el nombre Kih, estaba a unos treinta kilmetros de nuestra frontera occidental con el reino de Pevir. Otra, con una indicacin que deca Jafe, se encontraba al sudeste de la primera, a unos ciento cincuenta kilmetros. La tercera se hallaba hacia el centro del desierto, no muy lejos de uno de los oasis. Llevaba el nombre Vollys, que era como se llamaba el dragn hembra que haba bajado en picado para llevarse a un campesino el ao anterior. Era la misma bestia que Meryl deseaba matar, la misma cuyos huevos Meryl deseaba comerse.

Alc el catalejo para orientarlo hacia el desierto, pero mi brazo tena otras intenciones y lo enfoc hacia el castillo de Bamarre. Contuve la respiracin por un instante. No haba ningn bandern gris en lo alto de la torre. Meryl estaba resistiendo! Aument la imagen y encontr su dormitorio. Yaca en cama, recostada en sus almohadas, mirando por la ventana. Me pregunt si albergara alguna esperanza de que yo encontrase el remedio. Baj el catalejo y ajust las ruedas para intentar localizar a Vollys. Tena fama de ser el dragn ms viejo de Bamarre, as que supuse que probablemente conocera la cura para la Fiebre Gris. El desierto era un sitio lleno de rocas enormes y barrancos bajos de arenisca. Mis ojos trataban de encontrar algo de vida en medio de todo aquello, pero no vean ms que un paisaje yermo. Continu buscando hasta que divis una humareda que rodeaba una roca alta. Segu la columna de humo hasta su origen: una cueva que se abra en la pared de un precipicio. Di vuelta a la ltima rueda del catalejo, y all estaba Vollys, durmiendo frente a su guarida. No era como yo la haba imaginado. No dorma despatarrada, sino que tena las alas pulcramente plegadas y estaba hecha un ovillo, con su larga cabeza apoyada en una de sus patas delanteras. Haba visto a los gatos del castillo dormir as cientos de veces. Mientras la observaba, abri un ojo y dirigi la vista hacia m. Me sent atravesada por su mirada, aunque en realidad estaba demasiado lejos para verme. Tena el iris claro y brillante, facetado como un diamante, y el blanco del ojo inyectado en sangre. Seguramente estaba clavando su mirada fra y astuta en una pobre serpiente del desierto. Aunque tal vez s que me vea. Los dragones saban muchas cosas. Quiz tambin vean muchas cosas. A lo mejor haba adivinado mis intenciones y detectado mi miedo, y se haba enterado de mi existencia y de la de Meryl. El ojo se cerr, pero su sueo ya no me inspiraba confianza. Estaba convencida de que si me acercaba a ella, me recibira despierta. Reajust el catalejo para encontrar al dragn Kih. Vislumbr su guarida, con una pila de huesos frente a la puerta, pero no haba ningn Kih a la vista. Deba de estar en otro sitio, cazando. Me puse las botas mgicas, aunque me temblaban las manos y apenas pude atarme los cordones. Me ergu y alc el catalejo una vez ms para confirmar la direccin. All estaba Kih, aterrizando ante su guarida, batiendo las alas, con el cuerpo ensangrentado de un caballo entre las garras delanteras. Tena el morro empapado y teido de rojo. Perd el equilibrio y estuve a punto de dar un paso. Las rodillas me fallaron y tuve que sentarme. Si el dragn hubiese tardado diez minutos ms, habramos llegado al mismo tiempo. Levant el catalejo una vez ms para buscar a Jafe. Otra guarida vaca... No, no lo estaba: una cola sobresala de la boca de la cueva, y alcanc a distinguir la silueta oscura del dragn en el interior. La cola golpe el suelo y comenz a moverse de un lado a otro. Por lo visto, Jafe tampoco dorma como un tronco. Ech otra ojeada a Vollys. Tena los dos ojos cerrados, pero se rascaba el costado con una pata trasera. No me atreva a acercarme. Intent pensar en otro plan, pero no se me ocurra nada, excepto que tena hambre. Me cambi las botas y saqu el mantel. Interrump el almuerzo varias veces para observar a los dragones. Vi a Kih arrastrar el caballo muerto al interior de su guarida. Jafe permaneca dentro de su

cueva, y Vollys segua sumida en un sueo inquieto. Acab de comer. Amable mantel... Una sombra cruz el lago. Alc la vista. Siete grifos volaban hacia m sin hacer el menor ruido. Intent coger las botas mgicas, pero era demasiado tarde. Estaban sobre mi cabeza, bajando en picado hacia m, chillando y soltando risotadas. Saqu a Muerdesangre del saco. Si iba a morir, al menos me llevara a un grifo conmigo. Me apart del mantel a fin de tener espacio para blandir la espada. Empezaron a aparecer nuevos platos: asados, hogazas, una pila de fuentes, como para servir a los nuevos invitados. Los grifos se abalanzaron sobre la comida, sin siquiera dirigirme una mirada. Empezaron a devorarlo todo antes incluso de tocar el mantel con las patas. Las gotas de salsa salpicaron el aire, las jarras volcaron, unos platos se estrellaron en el suelo y otros se rompieron bajo las garras de los grifos. Las criaturas chillaban mientras coman y se propinaban empujones y picotazos unas a otras para alcanzar lo que queran. A veces hacan sangre a sus compaeros y se la tragaban junto con todo lo dems. Apestaban a sudor y alimentos podridos. Su piel de len estaba surcada de verdugones supurantes y de cicatrices negras, y su plumaje de guila era ralo y dejaba a la vista trozos de piel marrn. Durante unos minutos, el aturdimiento me impeda pensar. Por fin me espabil. No saba cunto tiempo seguira el mantel produciendo platos nuevos; cuando se agotara, los grifos me atacaran. Hurgu en mi saco para ponerme las botas y marcharme. Sin embargo, en cuanto me mov, un grifo comenz a aproximarse. Me apart del saco, y la criatura regres a su banquete. Lo intent de nuevo, y esta vez se me acercaron dos grifos. Yo sera su postre. Permanec inmvil, empuando a Muerdesangre y pensando qu hacer. Iba a morir. Rhys me buscara y encontrara mis huesos mondos. No paraban de aparecer platos nuevos. Los grifos se calmaron un poco y dejaron de agredirse entre ellos. Lleg el atardecer, y el mantel no flaqueaba. El da tocaba a su fin cuando el primer grifo se desplom y se qued resollando en el suelo. Acto seguido solt un borboteo y muri con el pico y los ojos abiertos. Sus congneres siguieron comiendo, y diez minutos despus otro grifo cay muerto. Media hora despus todos yacan sin vida. Pas sobre sus cuerpos para llegar hasta el mantel, sepultado bajo un montn de huesos rodos y trozos de vajilla rota. Amable mantel... dije con la voz entrecortada. Gracias, muchas gracias por salvarme la vida. Se materializaron dos platos ms: una sopera llena de estofado y un pastel de chocolate. Comenc de nuevo: Amable mantel, te doy las gracias por tan sabrosos alimentos. Los platos nuevos y los restos de los antiguos desaparecieron de golpe. Le di unas palmaditas al mantel, lo plegu y lo guard en el saco. A continuacin, me alej de los cadveres de los monstruos. Cuando ya los haba dejado lo bastante atrs para no percibir su pestilencia, saqu el catalejo y enfoqu el desierto. Vollys haba abandonado su guarida. Era una buena oportunidad.

O un batir de alas sobre m. Ms grifos? Se trataba simplemente de dos buitres que revoloteaban sobre mi cabeza, dos figuras negras recortadas contra el sol del ocaso. A lo lejos, otro se aproximaba para unirse a ellos. Centr mi atencin de nuevo en el catalejo. Quera ver a Meryl, una vez ms, antes de adentrarme en el desierto. Un bandern gris ondeaba en la torre ms alta.

19
Enfoqu el dormitorio de Meryl. Padre se encontraba junto a su cabecera, leyendo el Libro de las verdades hogareas. Bella sollozaba, y Milton estaba corriendo las cortinas. Por un instante angustioso pens que ella haba muerto, pero entonces vi que sus dedos se abran y se cerraban sobre el cubrecama. Haba entrado en la etapa de sueo. Le esperaban nueve das de sueo, tres de fiebre y despus... la muerte. Baj el catalejo. Las lgrimas me empaaban la vista. Haban llegado ms buitres. Ya eran una docena o ms los que engullan y graznaban. Tena que irme a casa. Tena que estar all y tocar a Meryl, besarle la frente. Tena que acompaar a Bella en su llanto, preguntarle a Milton qu saba. Slo me quedara unos minutos. Vollys poda esperar. O unos chillidos y un frentico batir de alas. Me volv y advert que las aves se alejaban a la desbandada, en medio de un torbellino de aleteos y plumas. Me pregunt qu estaba sucediendo. Y entonces vi... Un dragn volaba a toda velocidad sobre el lago, justo hacia donde yo estaba. Me habra visto? No escupa fuego. Met la mano en el saco para coger las botas mgicas. Aterriz y enrosc la cola alrededor de m con tanta fuerza que apenas poda respirar. Sus escamas estaban ardiendo. O un taido como de campanas, campanas vibrantes, graves y agudas. Era la risa del dragn. Apart la vista y la dirig al cielo, a los rboles en flor. No lograba fijar la mirada. El terror la haca rehuir de aquella enorme cara de lagarto. Intent mover los brazos y los pies, esforzndome por caminar aunque estaba aprisionada. El dragn sigui riendo. Y entonces dijo, con una voz metlica y nasal: Soy Vollys. Estoy encantada de conocerte. Siempre conozco a los humanos en circunstancias extraas, pero quizs stas sean las ms extraas de todas. Cmo te llamas, doncella? Trat de responder pero no pude. En lugar de palabras, slo me sali una tos profunda de la garganta. Form con los labios la frase Soy la princesa Adelina, pero no consegu emitir sonido alguno.

Me sentir muy decepcionada si no me hablas, pero quiz te encuentres ms a gusto en mi casa. Su casa! Y yo con las botas normales. Ahora, espero que me disculpes. He venido a cenar. Ha sido una agradable sorpresa encontrarte. De nuevo sonaron las campanas de sus carcajadas, aunque ms breves y menos estridentes. Fjate bien, cario. Los dragones son los nicos seres capaces de cocinar los alimentos a medida que se los comen. Empez a arrastrarme hacia los cadveres de los grifos. Agarr mi saco cuando pasamos junto a l, y Vollys no me lo impidi. Observa. Usar una llama potente porque no es aconsejable comer carne de grifo a menos que est bien cocida. Aspir profundamente y exhal una llamarada. El humo me quemaba la garganta. Pocos minutos despus se trag la llama. As me gusta, en su punto coment. Hundi el morro en el grifo, abrindose paso con los dientes. Las llamas le laman la mejilla. Cuando abri el estmago del grifo y vio lo que contena, se volvi hacia m. Pretendes matarme a m tambin de un empacho? Has sido muy lista al tenderles una trampa y luego convertirlos en una trampa para m. Sacudi la cabeza. Me intrigas. Atac de nuevo el cadver. El primer grifo enseguida qued reducido a un montn de huesos. Pas al siguiente. El atardecer cedi el paso a la noche mientras coma. Ni por un instante aflojaba la presin de su cola sobre m, y sus escamas no se enfriaban. Me entr una sed espantosa. Intent pensar en alguna manera de salvarme, pero no lograba concentrarme. Me acord de las botas mgicas, pero me sera imposible ponrmelas y, aunque pudiese, jams conseguira arrastrar conmigo al dragn tal como haba hecho con el ogro. Vollys era tan alta y ancha como una cabaa, y tres veces ms larga. Salieron la luna y las estrellas, y empez a bajar la temperatura. Tena la cabeza y los dedos de los pies prcticamente congelados; en cambio senta el torso abrasado. Vollys dio buena cuenta del segundo grifo y acometi el tercero. Me evad de mi miedo y me qued dormida. So que beba una jarra tras otra de agua dulce y que segua sedienta despus de cada trago. Luego so que estaba en casa, pero que tena muchas mantas encima de las piernas. Despus so con el amigo que me haba recolocado el brazo lesionado. Aguanta, valiente ratoncillo. Tu final... Me sent arrastrada bruscamente de un lado a otro. Despierta, querida. Mis pies rozaban el suelo, y mi cuello estuvo a punto de romperse cuando ella sacudi la cola. Solt un gemido de terror. Bien. Ests despierta. Ya he terminado lo que tena que hacer aqu. Podemos irnos a casa. Pero primero haremos una parada en ese bonito lago. Bebers hasta que sacies la sed, y despus beber yo.

La cola me sujetaba torpemente sobre el agua, unas veces sumergiendo mi cabeza entera, y otras alzndome tanto que no llegaba a la superficie. Yo tosa, escupa y tragaba agua. Se elev una nube de vapor cuando Vollys comenz a beber a lengetazos. Pas una hora mientras despachaba medio lago. Entretanto logr tranquilizarme lo suficiente para pensar. Quiz se me presentara la ocasin de escapar cuando ella se echase a dormir para hacer la digestin. Le preguntara por el remedio en cuanto llegsemos, y luego, mientras durmiese, me calzara las botas mgicas y pondra tierra por medio. Al fin termin de beber, levant la cabeza y dijo: Ser un gran placer, pequea, iniciarte en el goce de volar. Tom impulso con la cola. En un momento pas de estar en posicin vertical a encontrarme tendida, surcando el aire a toda velocidad y aferrando el saco con fuerza, consciente de que si lo perda, lo perdera todo. La tierra y las estrellas desfilaban a una velocidad de vrtigo ante mis ojos, y qued colgada cabeza abajo. Slo la asfixiante presin de la cola impeda que cayese. Subimos mucho ms alto de lo que haba llegado con Rhys. El lago qued reducido a un tamao apenas superior a una taza. Se me revolvi el estmago y tuve arcadas. El vmito salpic la cola y gote hacia el vaco. Aun as, no solt el saco. Al fin la cola se estabiliz y yo qued en posicin vertical durante el resto del viaje. A lo largo del trayecto, Vollys sobrevol dos aldeas. Alcanc a distinguir el brillo de lmparas en algunas ventanas. Romp a llorar. Echaba mucho de menos dormir bajo techo, en una cama, sin asustarme por nada salvo por el ulular del viento en el exterior. Despus de lo que me pareci una eternidad, Vollys aterriz delante de la guarida que haba visto a travs del catalejo. Me solt, y yo me tambale, y a punto estuve de desplomarme. Pasa, querida. Podrs ponerte cmoda y entrar en calor al amor del fuego. Se ri, y las campanas repicaron de nuevo. Ech a correr. Sera intil, pero en ese momento no pens en ello. Me pill con la cola y me deposit de nuevo a la entrada de la cueva. Empiezas a agotarme la paciencia, pequea. Me propin un empujn con la cola, y yo entr en la cueva trastabillando. El hedor por poco me tumba de espaldas. Era el olor a dragn, caliente, rancio y metlico, tan intenso que me senta como si estuviese atrapada dentro de la roca, respirando lava. El cuerpo de Vollys tap la salida, bloqueando la luz de la luna. Me alej de ella, tropec y ca sobre algo blando. Me levant de un salto, temerosa de lo que pudiese ser aquello. Ella me sigui, adentrndose en la cueva. Comenz a escupir fuego, y cre que el corazn me estallara de miedo. Sin embargo se trataba slo de una llama pequea, con la que encendi varias lmparas colgadas de unos postes altos. La guarida era hermosa. Se compona de una sola estancia, lo bastante espaciosa para albergar a tres dragones o ms, y tan alta que el techo permaneca sumido en

sombra. A la luz de las lmparas, vi que las paredes de piedra estaban bruidas con un intenso color dorado. Al fondo, un estrecho arroyo desembocaba en una charca poco profunda. A poca distancia de la orilla, el suelo estaba cubierto con varias capas de alfombras y tapices. Cuando tropec al entrar en la cueva, ca de espaldas sobre una pila de cojines de terciopelo. Dej mi saco al lado del montn. Haba ms cojines diseminados por toda la cueva. A la derecha de la charca haba una docena de bales o ms. Algunos estaban abiertos, y otros, cerrados con candado. Haba varias vitrinas y dos armarios anchos contra las paredes. Todas las vitrinas menos una, que se encontraba vaca, estaban llenas de objetos preciosos. Una contena nicamente copas de plata, otra, diademas adornadas con joyas, y otra, armas: espadas, falces, lanzas, alabardas, mazas... Unas eran de plata, y otras de oro. Imagino que no es lo que esperabas. Uno de mis invitados era carpintero. Vollys bostez. Lleg con un grupo de soldados, pero se qued a hacerme compaa, y descubr que era un gran artista. Solt una risita; un tintineo. Todava conservo sus restos. Bueno, pequea, y ahora debes hablar conmigo. No querrs hacerme un desaire, verdad? Esper mi respuesta. Tragu saliva. Intent hablar, pero slo consegu emitir un gemido. Tal vez necesitas que te d aliento. Exhal una bola de fuego.

20
Profer un grito al ver que mi andrajosa falda se prenda. Vollys apag el fuego de un escupitajo. Ah, veo que tienes voz. Reprim otro chillido. Tena media falda achicharrada, y los desgarrones dejaban al descubierto piel muy roja. Senta un dolor muy intenso en el muslo izquierdo. Y ahora, habla. Me costaba pensar. Cundo me matars? Vollys sacudi la cabeza. se no es un tema de conversacin adecuado. Ni siquiera t lo encontrars demasiado interesante. Vamos. Imagnate que te encuentras a salvo en casa, est donde est. Incluso all podran quedarte pocos minutos de vida. Contuve otro grito de dolor. Pero en casa no pierdes el tiempo especulando sobre tu muerte, verdad? Yo tampoco lo hago, y no soy ms inmortal que t. Bostez de nuevo. Hblame de otra cosa. No se me ocurra nada. Ni siquiera me venan palabras a la mente. Cul es el remedio para la Fiebre Gris? solt. Sus campanas repicaron. Te contestar si t respondes a esto: qu tienes t que ver con la muerte de esos siete grifos? No saba qu deba revelarle y qu deba ocultar. El dolor en el muslo me estaba matando. Eh... Nada. Vivo cerca de all. Ests mintiendo, as que yo tambin mentir. El remedio para la Fiebre Gris es tomar un trago de leche. Solt un sonido parecido a un cloqueo. Basta. Estoy

demasiado cansada para intercambiar tonteras contigo. Espero que hayas entrado en razn cuando despierte. Duerme pens y deja que me vaya. Intent taparme el muslo desnudo y quemado con los jirones de la falda. Me voy a dormir, y t puedes hacer lo mismo, pero tardar ms en despertar. Si tienes hambre, en ese bal hay comida de la que llevan consigo los viajeros. Seal un bal cerrado. Me esforc por concentrarme en lo que deca, aunque me resultaba difcil. Y puedes elegir un vestido de este armario. Seal de nuevo. Cuando despierte, pequea, te sugiero que respondas a mis preguntas con toda sinceridad, pues de todos modos acabar descubriendo la verdad. Tambin te recomiendo que pienses en alguna forma de entretenerme. Es lo nico que exijo a cambio de mi hospitalidad. Empez a retirarse hacia la salida de la cueva, y por un momento pens que se marchara. Todo el mundo tiene la esperanza de escapar mientras duermo, pero siempre cierro muy bien la puerta. Se coloc con medio cuerpo dentro de la cueva y medio cuerpo fuera, de tal manera que obstrua la salida por completo. Cerr los ojos. Yo soy la puerta. No tena escapatoria. Me dej caer sobre los cojines y me acurruqu, mecindome adelante y atrs. Cada pocos minutos, Vollys abra ligeramente un ojo. Yo deseaba sacar las hierbas moilas para intentar mitigar el dolor, pero no quera que ella las viese. El dolor se volvi tan acuciante que tena que hacer algo. Me levant y fui cojeando a la charca del fondo de la cueva. Al menos podra refrescarme la pierna. El agua estaba tibia, pero el agua que corra por la roca estaba casi fra. Me sent de modo que el agua fluyese sobre mi muslo. Me aliviaba un poco, pero el dolor segua siendo espantoso. Al final se me cerraron los ojos y de nuevo me evad al pas de los sueos. Estaba inquieta. Notaba el dolor constantemente, aunque menos intenso, y era consciente de que debera estar despierta, planeando, haciendo algo, preparndome, pero era incapaz de despabilarme. Finalmente me despert y me puse en pie. El dolor volvi con toda su fuerza y casi me hizo gritar. En el exterior era de da. Me di cuenta porque el contorno de la espalda y de los costados de Vollys estaba ms iluminado cerca de la entrada. Dorma como un tronco; los prpados ya no le temblaban, y la piel de la mejilla le colgaba sobre el labio. Respiraba profundamente y de forma regular. Aun as, tom la precaucin de darle la espalda mientras me desprenda la bolsita de hierba moila de la enagua. Chup una flor y el dolor remiti, aunque permaneci latente, listo para atacar de nuevo. Me pregunt si me aliviara ponindome la hierba en la herida. Saqu otra flor y me prend de nuevo la bolsita a la enagua. A continuacin, me pas la flor suavemente sobre el muslo.

Las ampollas se cerraron al instante y desaparecieron. An tena la piel enrojecida, pero apenas perciba el dolor. Mil gracias, Milton. Vollys solt un gruido muy bajo, y me qued paralizada. Sin embargo, ella no hizo ms que colocarse en la posicin que le haba visto adoptar cuando la espiaba con el catalejo. Ahora el agujero de un lado estaba a la vista bajo un pliegue escamoso, y parte de su vientre rosado haba quedado al descubierto encima del suelo. Alguien ms valiente que yo habra desenvainado la espada y se la habra clavado. O ms bien alguien ms imprudente. Haba una vitrina llena de armas al alcance de la mano. Ella jams habra podido pegar ojo si estuviese en peligro. Sin duda despertara en el mismo instante en que yo pusiera un dedo encima de Muerdesangre. Me atrev a sacar el catalejo. Vollys no se movi. Enfoqu el castillo de Bamarre. Meryl dorma con una sonrisa en los labios, y le dese dulces sueos. Le quedaban ocho das ms de letargo, incluido el da de hoy. Despus vendra la fiebre. Al menos me hallaba junto a un dragn. Quiz lograra persuadir a Vollys para que me revelase el remedio para la Fiebre Gris, si es que lo conoca. Ya me preocupara de escapar cuando lo supiese. Decid comer algo para conservar las fuerzas. Me habra gustado usar el mantel mgico, pero ignoraba lo que hara Vollys si despertaba y lo vea. Me acerqu al bal que me haba sealado. Una araa negra cruz la tapa. Era grande y tena patas largas y nudosas. Me qued inmvil, apretando los dientes para no gritar. La araa se detuvo. Quiz me haba visto. Tal vez fuese venenosa y estuviese preparndose para saltarme encima. Intent convencerme de que yo le era indiferente y de que slo le interesaban las larvas y las moscas. Sin embargo, no lograba tranquilizarme. Las lgrimas me resbalaban por las mejillas. La araa empez a moverse de nuevo. Si desapareca, yo me quedara angustiada, sabiendo que estaba por all, en algn lugar. Tena que hacer algo. Lleg al borde del bal y comenz a bajar por el costado. Cuando llegara abajo, se metera debajo de una alfombra y la perdera de vista. Alc la mano para matarla, pero me faltaba valor para tocarla. Desgarr un trozo de mi falda destrozada. Hara que la araa trepara a la tela y luego la llevara a la boca de la cueva para obligarla a salir. Pero la mano me temblaba tanto... Entonces, en medio de mi angustia, me percat de lo absurdo que era estar aterrorizada por una araa cuando haba un dragn durmiendo cerca. No pude por menos que sonrer, y eso me calm un poco. Form una bola con la tela y golpe con ella aquel espantoso cuerpo negro. Estaba muerta. La haba matado. Ahora que estaba muerta, comprend que no pretenda hacerme ningn mal. Mi miedo a las araas se evapor. Nunca ms intentara acabar con una vida inocente. Abr el bal. Todo lo que contena estaba envuelto en servilletas de damasco. Haba galletas marrones en una, y cecina en otra. Me com algunas galletas, que estaban

rancias, y no toqu la carne. Tal vez Vollys consideraba que dar a sus invitados carne de los anteriores era una broma de magnfico gusto. Recog mi saco de la pila de cojines. Me senta ms segura con l entre las manos. Las botas de siete leguas seguan siendo mi mejor va de escape. Pero qu ocurrira si ella rebuscaba en mi saco y las encontraba? Deba esconderlas. Mir alrededor desesperadamente. Poda meterlas en el bal de la comida, bajo las servilletas. No, ella podra ponerse a hurgar all para buscarme algo de comer. En otro bal? En uno de los que estaban abiertos, no. Seguramente lo estaban porque ella los usaba mucho. Me acerqu a un bal cerrado y levant la tapa. Estaba lleno de crneos y huesos. Lo cerr rpidamente. Vollys poda despertar en cualquier momento. Me di vuelta, buscando con los ojos. Las vitrinas no me serviran; en ellas, todo estaba a la vista. Los armarios? Corr hacia uno. Las mltiples capas de alfombras amortiguaron el sonido de mis pisadas. S, podra arrojar las botas al fondo, detrs de los vestidos. Cambi de idea; si Vollys sospechaba de m, sin duda registrara los armarios. Retroced unos pasos y me di cuenta de algo. La mientras que el armario tena el fondo recto. Entre una muy grande. Llev el saco hasta el armario y met las seguro que haba encontrado. Ahora deba procurar utilizarlas. pared de piedra se curvaba, y otra cosa haba un hueco no botas detrs. Era el sitio ms sobrevivir lo suficiente para

Despus de ocultar las botas, me qued dormida. Despert preocupada por Meryl, pero tambin por cmo iba a entretener a Vollys y por decidir qu parte de mi historia contarle. Algo tendra que decirle de m. Le hablara de mi bsqueda, pues ya le haba preguntado por el remedio, pero no tena idea de qu otra cosa poda revelarle sin empeorar mi situacin. Al final determin contarle la verdad, pues de lo contrario me enredara en una red de mentiras y me descubrira. Esa decisin me tranquiliz, y de pronto sent un hambre atroz. Ya que pensaba hablarle del mantel mgico, le ped una comida. Mientras coma, mis ojos se posaron casualmente sobre el primoroso bordado del mantel. Entonces me qued mirndolo. Un bordado! A lo mejor sa sera una buena forma de entretener a un dragn. En cuanto hube terminado, levant una alfombra tras otra hasta dejar un trozo de suelo al descubierto. Con la empuadura de Muerdesangre, me puse a dibujar en la arena. Cuando acab, devolv cuidadosamente las alfombras a su lugar. A partir de ese momento, me guardara de pisar esa zona. Establec mi espacio en la guarida cerca de la pared de roca y lo ms lejos posible de Vollys. All dej mi saco, amonton unos cuantos cojines, com y dorm. Durante el primer da de letargo de Vollys me ba en la charca, hacia el fondo de la cueva. Despus eleg un vestido del armario que me haba sealado. Si consegua escapar o mejor dicho, cuando consiguiese escapar, sera conveniente no ir demasiado harapienta. Muchos de los vestidos pertenecan a mujeres nobles o de la realeza. El canes de

uno de ellos estaba adornado con rubes, y la cola de otro se hallaba salpicada de esmeraldas. No obstante, yo deseaba un atuendo ms modesto que no me estorbase en caso de que tuviera que moverme con rapidez. Despus de buscar durante largo rato, encontr algo sencillo. La falda, de color canela, se cerraba con una faja ancha, y el jubn marrn tena mangas que me llegaban a los codos, una bendicin en esa guarida llena de vapor. Ambas prendas me venan bien, y cuando me las puse me sent ms segura, por el mero hecho de estar vestida. Varas veces utilic el catalejo para mirar a Meryl. Se le haba afilado el rostro, y me pregunt si la estaran alimentando. Vi a Milton levantarla para cambiarle las sbanas, pero nunca vi que le diese de comer. La observ durante horas; observ cmo se colocaba de costado y luego boca abajo, cmo frunca el entrecejo, cmo sonrea mientras dorma. Dese no haberle pedido que aplazara sus aventuras hasta que me casara. Era culpa ma que an no hubiese matado a un grifo o luchado contra un ogro. Y sera culpa ma que nunca llegase a hacerlo.

21
Utilic el catalejo en repetidas ocasiones para espiar a Rhys en la ciudadela de los brujos. La primera vez vi a ms de cien brujos reunidos en una enorme cmara circular que no tena techo. Era de noche, pero las estrellas relucan con un brillo inusitado e iluminaban sus rostros vueltos al cielo. Unas caras eran morenas, otras plidas, unas masculinas, otras femeninas. Todas estaban enmarcadas por cabelleras negras y onduladas, as como por alzacuellos blancos sobre mantos de color azul marino. Sus labios se movan al unsono mientras coreaban un canto o una salmodia. Pens que jams encontrara a Rhys entre tanta gente, pero entonces percib un destello rojo. All estaba l, con una rosa prendida en el alzacuellos. En una ocasin lo vi flotar sobre un jardn en compaa de otro brujo, y me pregunt si se tratara de Orne y si estara soltndole un discurso sobre los peligros del matrimonio. Ms tarde vi a Rhys inclinado sobre un cuenco lleno de agua. Sopl en l, y el lquido se enturbi. Sopl de nuevo, y el agua volvi a ser transparente. Moj el dedo, lo agit una vez, y un grueso pez anaranjado apareci nadando en el cuenco. Agit el dedo de nuevo, y unas plantas verdes surgieron en torno al pez. Cuando me encontraba muy triste o asustada, dejaba a un lado el catalejo y me consolaba leyendo el Drualdo. Las lmparas, que nunca se quedaban sin aceite, proporcionaban luz suficiente para leer. Las palabras del poema tenan ms fuerza all que en mis aposentos del castillo, pues Drualdo tambin haba estado prisionero. Le haba ocurrido de muchacho y haba visitado la corte del malvado rey Eldred en el reino de Tyor. Despus de que fracasasen los intentos de Eldred de matarlo por medio de engaos, el rey lo haba encerrado en una mazmorra situada a gran profundidad bajo el castillo de Tyor.

De piedra eran las paredes, duras como cabezas de ogros. El suelo era de tierra, blanda como polvos de tocador. Drualdo se puso a escarbar con su hebilla a manera de pala, cantando sin cesar:

Cava o muere, cava o muere. Agradezco a mi buena estrella el tener una bella hebilla de plata. Drualdo el riente rea y cantaba. Hebilla bella como una estrella, como una estrella bella mi hebilla. Con sonoras carcajadas, cant hasta que se le hizo un nudo en la lengua y ya no pudo cantar de la risa.

Aunque yo no era todava lo bastante valiente para rer, esboc una sonrisa. Como si detectase mi satisfaccin, Vollys solt un gruido mientras segua durmiendo. La sonrisa se transform en una expresin de miedo, pero entonces... Sent que una mano se posaba sobre mi hombro, una mano grande, que me infunda nimos y una enorme reserva de coraje. Me volv pero no vi ms que la llama de las lmparas, danzando alegremente junto a las paredes de roca. Danzando alegremente? El aire del interior de la cueva se estremeci como en un espasmo de hilaridad. No se trataba del taido de campanas de Vollys sino de una risa humana autntica, tan grata para m como la luz del sol despus de muchos das de lluvia; era como regresar a casa despus de superar mil peligros. Y entonces se retir la mano y ces la risa. Las llamas de las lmparas parpadearon. Ya no danzaban. Me habra trado Rhys un momento de regocijo, o lo haba hecho algn espritu jovial? Esperaba que fuese obra de Rhys. Sea como fuere, me haba proporcionado alivio. Vollys pas dormida tres de los once das que le quedaban a Meryl. Me devoraba la impaciencia, pero me daba miedo despertar al dragn. Cuando por fin volvi en s, yo dorma, repantigada sobre mi montn de cojines. Me despert arrojndome un chorro de vapor apestoso y muy caliente. Me incorpor y sacud los brazos para despejar la humareda. Me lloraban los ojos, la garganta me quemaba y el terror volvi a apoderarse de m. Qu has hecho observ. Algo ha cambiado mientras dorma Estara refirindose a las botas? No... No he hecho nada tos. Me he puesto un vestido y... No se trata del vestido. Es otra cosa. Olisque el aire y recorri la cueva con la mirada. Hmmm... Se dirigi pesadamente hacia el armario detrs del cual haba escondido las botas y lo abri. Rebusc con cuidado entre los vestidos que colgaban en el interior. A continuacin, se enderez y cerr las puertas. Pequea... Avanz hacia m. Me levant y retroced un paso. No debemos reirdijo con voz ms dulce . Ya descubrir qu es lo que has hecho. No es necesario que confieses. Quizs hasta me sorprenda agradablemente si descubro que has sido astuta. Si encontraba las botas, estara perdida! Qu poda hacer?

Eso me dir muchas cosas sobre ti, que es lo que ms deseo. Se interrumpi mientras se sentaba cerca de m. Ahora cuntame cmo llegaste a estar en una ladera junto a una bandada de grifos muertos. Dmelo o me enfadar. Me humedec los labios, los abr y expuls aire, pero no logr articular una palabra. Advert que se le encenda una llama entre los dientes y que mova la cola. Aspir. Dentro de un segundo me lanzara una llamarada. Me ests asustando dije en un susurro spero. Si... Tragu saliva. Si... si quieres que hable mi voz cobr fuerza, no debes asustarme tanto. No puedo hablar si me amenazas con achicharrarme. Reducirme a cenizas slo te proporcionar una diversin muy breve. Mi propia osada me asombraba. Ser mejor para las dos que te tragues tus llamas. Me hizo caso! Se trag el fuego y de nuevo comenzaron a repicar las campanas. Estaba riendo. Me sent tan aliviada que incluso me atrev a respirar hondo. Ahora que la abertura de la cueva estaba despejada, entraba un aire mucho ms fresco que el que haba respirado desde que estaba all. Volva a ser de da. Sentada sobre sus patas traseras, Vollys me recordaba al perro salchicha de lord Tully, el consejero de padre. Floppet tambin tena las patas delanteras cortas y, cuando se sentaba, le colgaban hacia delante de un modo muy gracioso, como a Vollys..., aunque, a decir verdad, no me apeteca demasiado rer. Pens que lograras despertar mi inters, pequea, y no me equivocaba. Te recompensar, Ves esa vitrina vaca? Te la cedo. Te doy permiso para sacar un objeto de una de mis vitrinas y meterla en la tuya. Adelante. Escoge algo. Esto era un poco raro. De nuevo hice acopio de valor. Si quieres hacerme un obsequio, dime cul es el remedio para la Fiebre Gris y djame marchar. Quiz ms tarde lo haga, pero ahora debes escoger algo para ti. Tendrs tu propio tesoro, una parte del mo. Tener cosas tuyas te har sentir como en casa. Y ahora, escoge. O crepitar el fuego en su garganta. Pas de vitrina en vitrina, procurando no imaginar qu muerte espantosa habran sufrido los antiguos propietarios de aquellos tesoros. Algunos concederan un enorme valor a los objetos que les pertenecan. Se me pona la carne de gallina slo de pensarlo. Haba una talla de marfil que representaba a una doncella tocando un arpa de oro con incrustaciones de zafiro. Por contraste, la doncella no presentaba ningn adorno, y no llevaba ms que un vestido sencillo y un gorro. nicamente los dedos que tocaban el arpa tenan diamantes en las puntas. Mostraba una expresin embelesada. Era la encarnacin visible del placer de la msica. Haba tambin un cliz de plata grabado con la escena de una cacera. Tres bravos arqueros y sus perros de caza tenan acorralado a un ogro. Un tercer objeto era un cerdo de jade con alegres ojos de mbar, una boca sonriente, una barriga abultada y guirnaldas de flores con joyas engastadas en torno al cuello.

No quera nada de eso. El permiso para apropiarme temporalmente de algunas cosas era una farsa y un insulto a los muertos. Eleg el objeto menos llamativo que encontr, una caja de madera vaca con incrustaciones de ncar. La coloqu en uno de los estantes que ella me haba cedido. Gracias. Interesante eleccin, princesita. Deb de poner cara de sorpresa, pues sus campanas volvieron a sonar. Bueno, supe que eras de la realeza, o como mnimo de la nobleza, al verte con ese vestido. Las criadas y las campesinas siempre escogen ropa adornada con piedras preciosas. Piensan que, puestos a morir, mejor morir ricos que pobres. Ahora ensame lo que llevas en el saco. Qu hara cuando viese a Muerdesangre? La mano me tembl cuando la saqu. No rechist. Cuando el saco hubo quedado vaco, me indic que pusiese todo en los estantes de mi vitrina. Espero que compartas conmigo el botn de tu mantel. Por supuesto. Bien. Y ahora cuntame tu historia. Y nada de mentiras. Volv a perder la voz por unos instantes, pero aspir a fondo y comenc: Soy la princesa Adelina, pero me llaman Addie... Le habl de la enfermedad de Meryl y de mi bsqueda de un remedio para la Fiebre Gris. Vollys pregunt de dnde procedan los objetos especiales que llevaba en el saco. Le contest que todo, excepto los mapas, formaba parte del legado que mi difunta madre nos haba dejado a Meryl y a m. Tema que si mencionaba a Rhys y a Bella quiz los pondra en peligro. Le asegur que los mapas haban salido de mi biblioteca. S que la reina muri y que el cobarde de tu padre, el rey Leonel, vive an. Te dej partir en esta misin? Acaso desea que mueran sus dos hijas? El fuego regres a su voz. No me mientas, princesita. N... no. Me escap y me llev estas cosas conmigo. Pero le dej una nota pidindole que no saliese a buscarme. Creo que dio resultado. Le habl del Libro de las verdades hogareas y le cit la sentencia que haba incluido en la nota, entre otras. Le encantaron. Sus campanas repicaban sin parar cuando dije: La pobreza significa ms para el pobre que para el rico. La riqueza significa ms para el rico que para el pobre. Como muestra de gratitud, me dej aadir otro objeto a mi tesoro personal. Cuando se me acabaron las sentencias, comenz a inventarse algunas. Qu te parece sta? El hombre impetuoso acaba dominado por sus apetitos. sa sera una buena verdad hogarea, no? Muy buena dije, tratando de prestar atencin mientras observaba su boca buscando algn atisbo de llama. Se ri de buena gana. Y sta? Para darle vueltas a una idea hace falta tener una cabeza giratoria. Lo

que ms me gusta de las mejores es que casi significan algo. Estuvo carcajendose durante un buen rato, hasta que por fin alz la cabeza y olisque. Ahora lo noto. Continu olfateando el aire. Ya s lo que hiciste mientras dorma. Se acerc a la parte posterior del armario y sac las botas de siete leguas. Nadie haba encontrado nunca un escondrijo tan excelente. Se bambole hacia la entrada de la cueva, extendi la pata hacia arriba y baj un llavero. Abri el bal ms grande y guard bajo llave las botas. Acto seguido, devolvi las llaves al saliente situado encima de la entrada... unos diez metros por encima de mi cabeza.

22
Sin las botas estaba acabada. Ms vale que me mates. No me importa dije. Ya no tena miedo. Era mujer muerta, aunque todava respiraba. Oh, princesita, slo ests disgustada por haberte quedado sin tus preciosas botas. Estoy pasndolo demasiado bien para hacerte dao. Invent cinco sentencias ms y se ri mucho con cada una de ellas. Cuando por fin cesaron sus risotadas, apoy el vientre en el suelo y extendi el cuello hasta acercar mucho el morro al dobladillo de mi vestido. Sus ojos quedaron a la altura de mi hombro. Tena que sostenerle la mirada ardiente e intensa; no poda desviarla. Creme cuando te digo que quiero que te quedes mucho tiempo conmigo susurr. Me pongo triste cuando estoy sola. Lo paso muy mal despus de matar a un invitado. Recuerdo al primero de todos desde hace ms de setecientos aos. Tuvo una vida muy corta, pero sigue vivo en mi pensamiento. Asent con la cabeza, esforzndome por no recular. Nos miramos fijamente. Te creo musit. Al fin apart la vista de m. Nunca les miento a mis invitados. Sera tan absurdo como mentirles a estos montones de huesos. Seal un bal abierto. Ahora dime cmo piensas entretenerme. Recogi un hueso, lo acarici y lo coloc de nuevo en el bal. No... no puedo divertirte con palabras tartamude. Pe... pero tal vez... Se me da bien... Me dirig al sitio donde haba hecho un dibujo en el suelo y retir las alfombras. Las lneas que haba trazado seguan all, aunque ms tenues. Las repas con el dedo. Me tom la libertad de... Mientras dormas, yo... Djame ver. Se acerc. Retroced, hablando atropelladamente. Tengo cierta habilidad para bordar. He pensado que a lo mejor podra retratarte en un bordado. Tengo una tela... Corr a mi vitrina y saqu la bola de madera que me haba dado Rhys. Y hay hilo de sobra en el armario si... Calla.

Observ atentamente mi dibujo. En l haba puesto de relieve su elegancia, las lneas definidas de sus alas plegadas, su aspecto gatuno mientras dorma. Pero quiz no le gustaba verse as. Tal vez prefiriese dar una imagen ms feroz. Tal vez habra debido... Me has retratado con dulzura, con ojos de amiga. Su voz son ms suave y sosegada de lo que la haba odo hasta entonces. Quiero un bordado donde aparezca exactamente as, rodeada de mis tesoros. Su voz recuper su habitual timbre nasal . Y tambin quiero uno que me muestre en batalla, escupiendo fuego a una docena de valerosos caballeros. Ya encontraremos un trozo de tela para ello. Me has complacido, princesita. Puedes aadir diez objetos ms a tu tesoro. Gracias, pero no los necesito. Cgelos. Ya los necesitars. Tarde o temprano me volver contra ti, y entonces los necesitars. Antes del anochecer, bord un esbozo de Vollys en mi tela, trabajando lo ms despacio posible, pues no tena idea de cmo la entretendra cuando acabase el bordado. Le gust tanto la imagen que me dio tres objetos ms para mi tesoro. Despus compartimos la cena que nos brind el mantel. Yo com un cuenco de estofado, y Vollys devor medio jabal asado, no sin asegurarme que no acostumbraba a picar entre comidas. Si se habituaba a comer conmigo, nunca tendra que salir de la cueva a cazar, y jams se me presentara la ocasin de escapar. De pronto comprend la magnitud de la tragedia. Ya nunca volvera a estar sola. Estara en presencia del dragn durante lo que me quedaba de vida, y durante lo que le quedaba a Meryl. Despus de la cena, bajo la mirada de Vollys, me puse a deshilar un vestido para conseguir hilo dorado y prpura. Cuando me cans, me permiti retirarme a mis cojines, pero me senta observada y no poda dormir. Me qued mucho rato tumbada, rgida, hasta que me venci el agotamiento. Lo ltimo que pens antes de quedarme dormida fue que a Meryl slo le quedaban siete das de vida. Cuando despert, Vollys y yo desayunamos en el mantel. Yo me com un bollo, y ella se zamp un cordero asado entero. Despus me puse a coser mientras Vollys me miraba. Estaba estirada, con la cabeza a menos de un metro de la ma. Su aliento metlico me daba un calor insoportable, y sus ojos penetrantes me sacaban de quicio. Me entr un miedo espantoso de que se me escapase una puntada o de utilizar un color que no le gustara. En esas condiciones no se poda trabajar. El bordado me estaba saliendo deslucido y anodino. Logr reunir el valor suficiente para decirle: Tambin vigilabas tan de cerca a tu carpintero mientras trabajaba? S. Ri. Y tambin le molestaba. Puesto que es improbable que llegue a conocer a otro dragn... Y tan improbable dijo con otra carcajada. Y puesto que no se me da bien relatar historias, por qu no me hablas de tu vida? Podras describirme la batalla que quieres que borde. Las batallas son aburridas, pequea. Retorci la cola. Detesto aburrirme. Te has percatado de que el ojo se me enrojece cuando escupo fuego?

No lo haba notado. Se lo dije, y ella lanz una llamarada, que me pas rozando la oreja derecha y me chamusc el pelo. Estoy segura de que tampoco ahora te has fijado en mi ojo. Tena razn. Guard silencio, sin atreverme a confesarlo. Debo ser indulgente contigo. Eres la invitada ms joven que he tenido. Me llevar slo un obsequio. Dame uno de los artculos de tu tesoro. Escoge el que quieras. Es un castigo leve. An te quedarn veinte. Con veinte podrs vivir durante meses. Vamos, escoge uno. Sin entender lo que me deca, me acerqu a mi vitrina. Eleg una copa de latn, uno de los ltimos objetos que haba seleccionado, y lo pos sobre su garra extendida. Abri uno de sus bales, dej caer la copa dentro y cerr con llave. Me pregunt por qu... Antes, la copa no estaba guardada bajo llave. Y ahora observa. Esta vez no te har dao. Colcate a mi lado, apartada de mi camino, y fjate en mi ojo. As lo hice. Escupi fuego sin quemar nada, y logr mantener la vista fija en su ojo derecho, el que alcanzaba a ver. Justo antes de que brotase la llama, se puso de color naranja, y acto seguido se volvi rojo granate. Cuando Vollys dej de llamear, el iris recuper el tono anaranjado y luego su habitual translucidez diamantina. A continuacin, parpade dos veces. Cuando bordes la escena de la batalla, debes poner brillo en mi ojo. Quiz podras coserle un rub. Podrs hacerlo? Asent con la cabeza. Bien. Creo que mi escaramuza con el rey Wilardo ser un buen motivo. De repente tuve que contener las lgrimas. Meryl me haba hablado del rey Wilardo muchos aos atrs, en nuestro cuarto de juegos. Fue el rey ms valiente, el que haba arrancado a un espectro la profeca sobre el remedio de la Fiebre Gris. Cuando contaba treinta y seis aos, Wilardo haba partido con una compaa de caballeros y soldados para matar monstruos, y nadie los haba vuelto a ver. sta es la escena que bordars: yo debo aparecer volando bajo y lanzando una llamarada, mientras diez arqueros me disparan sus flechas sin alcanzarme. El fuego danza a sus pies. Un corcel se encabrita, con la crin en llamas. Tres caballeros huyen de la refriega. Debe quedar claro que van a morir, a pesar de su retirada. Slo un fornido guerrero, el rey Wilardo, se mantiene firme ante m.Baj la voz hasta hablar en susurros. Yo quera mucho al valeroso rey. Qu fue de l? Me hart. Vollys exhal un suspiro. Me sacaba de mis casillas. Fue perdiendo uno tras otro los tesoros de su vitrina. Cuando se qued sin nada, mi amor por l se haba agotado tambin, y l muri. Se le empaaron los ojos. Enseguida recobr el cario que le tena y empec a echarlo mucho de menos. Lo mismo me ocurrir contigo algn da.

23
Vollys se incorpor, y por fin apart la mirada de m. Comenz a hablarme del rey Wilardo y de otros de sus invitados. Me habra gustado saber si alguno haba intentado escapar y si lo haba conseguido. Wilardo me increpaba por robar el ganado de sus sbditos dijo con una sonrisa nostlgica. Pero yo le deca que slo estaba recaudando impuestos para l, pues al menos una buena parte de ese ganado iba a parar a su real estmago. Ah, cmo me gustaba competir con l en ingenio! Tambin le encantaba observarlo mientras cocinaba su comida. Era un proceso meticuloso, pues era sumamente refinado, segn me dijo Vollys cuando almorzbamos sobre el mantel mgico. T tambin eres refinada, pero algunos de mis invitados no lo eran en absoluto, princesita. Recuerdo a un hombre, un duque, que le hinc los dientes a la pierna cruda de un cervato. No era... Me esforc por pensar en otra cosa. Visualic el paisaje que se dominaba desde mi ventana, en el castillo. Evoqu la imagen de Rhys haciendo una reverencia, de Meryl practicando esgrima antes de caer enferma, de su indignacin... Si ella se hubiese encontrado all, habra estado pendiente de cada una de las palabras del dragn. Volv a prestarle atencin. Vollys estaba repasando de nuevo la lista de virtudes del rey Wilardo. Su risa era armoniosa, contaba cuentos como nadie, tena una figura estupenda y la barba rizada. Cuando se interrumpi para tomar aliento, dije: Al parecer era perfecto. Por qu te hartaste de l? Incluso la perfeccin llega a hastiar contest con un bostezo. Siempre se conduca con bravura, con cortesa, con amabilidad. Me atormentaba la idea de que haba pasado nueve meses mimando a un hombre estpido, as que dos das despus le di muerte. Ha durado alguien ms de nueve meses aqu? Se enfadara si sacaba el catalejo para mirar a Meryl? No, nadie. Por qu ests tan inquieta? Te estoy aburriendo? Dio un coletazo y los ojos se le pusieron de color naranja. Tragu saliva.

Aburriendo? Tengo motivos para interesarme por la suerte que corrieron mis predecesores. El brillo se extingui. Haba logrado apaciguarla. Aun as, me arriesgu a enfurecerla de nuevo. A menudo se me va la cabeza pensando en mi hermana. No puedo evitarlo. Le ped permiso para mirar por el catalejo. Por supuesto. Yo tambin quiero mirar. Aquellos ojos malvolos e inyectados en sangre clavados en Meryl, examinndola! De ninguna manera. No! No puedes! Corr hacia el catalejo. S que puedo, princesa Adelina ri Vollys. Llegar el da en que lo use con frecuencia. Pero, por ahora, te dejo que lo utilices primero. Meryl tena el rostro plido y pareca extenuada. No quera que Vollys la viese as. De hecho, no quera que la viera, pero al cabo de un par de minutos me quit el catalejo. Normalmente es muy bonita seal. Vollys se llev el catalejo al ojo izquierdo. Ya lo veo. Es preciosa, muy diferente de ti. Vaya, qu poco tacto el mo... Sus campanas repicaron. T tambin eres preciosa, pero no tan llamativa. Tambin me doy cuenta de que tienes un temperamento distinto. Ella podra dirigir un ataque, pero t podras resistir un asedio. Quiz seas una adversaria de ms vala incluso que mi Wilardo. Se equivocaba! Yo no le llegaba a la suela del zapato a Meryl. Ella ya habra matado al dragn y se estara riendo sobre sus huesos. Os llevabais muy bien, tu hermana y t. Se llama Meryl, verdad? Mov la cabeza afirmativamente. La princesa Meryl te cuidaba, verdad? No hace falta que respondas, ya conozco la respuesta. Esto es muy triste. Ella se muere, y t tambin. No aguantaba ms aquella charla. Creo que debo hacer algo prosigui. Te revelar el remedio para la Fiebre Gris. Qu? No te voy a liberar, pero te lo dir. Treme esos mapas que tienes. Necesito uno de los montes Eskern. Corr a buscarlos. Con los dedos temblorosos de la emocin y los nervios, dej caer el fajo a los pies de Vollys. Qu divertido coment con una risotada. Es tan agradable tener una invitada... Busca el que te he pedido, nia, y dmelo.

Se lo entregu, y ella lo levant a la altura de sus ojos. Dnde diantre est el valle? Quienquiera que haya confeccionado este mapa no quera que la gente pudiese interpretarlo. Las lneas parecen trazadas por ratones. Necesito una luz mejor. Vamos, lleva el mapa afuera, y te dir lo que quieres saber. Se puso a cuatro patas y sali de la cueva. La segu. Si a pesar de todo no consegua entender el mapa, poda intentar oscurecer los trazos de alguna manera. Una vez fuera, Vollys despleg las alas ligeramente para mantener el equilibrio. Con esa postura semejaba una mujer recogindose la falda para cruzar un charco. Se detuvo cerca de la roca que haba junto a la entrada. Dame el mapa pidi, al tiempo que se sentaba cmodamente y estiraba una de las patas delanteras. Obedec. Era maravilloso estar al aire libre! Soplaba una ligera brisa. En lo alto vi volar un pjaro. Ah, mucho mejor. Hmmm... S! Eso es. Se puso de nuevo a cuatro patas apoyando una garra en el preciado mapa. Acabara por romperlo! Me dispona a agacharme para quitrselo, pero me contuve. Cgelo. Alz la pata. No pensaba destruir el mapa. No estoy de humor para eso. Lo retir rpidamente y lo alis con las manos. Ella se ech delante de m. No slo los humanos son poetas. Tampoco son los nicos que fabulan cuentos para explicar sus verdades. Los dragones tenemos nuestros relatos, y nuestras verdades no son las mismas que las vuestras. Te he hablado alguna vez de Yune? Negu con la cabeza. Ya lo supona. Bueno, pues antes de que Drualdo la asesinara, era mi madre. Pero qu edad tena Vollys? Te declamar. Se incorpor a continuacin y comenz a recitar con voz sonora: Hothi, de vuelo veloz, muri a manos de Drualdo. Y Zira, de ardiente llama y belleza sin par, cay tambin ante l. Los hombres lo llaman el Riente, el hroe. Drualdo, el que sofoca el fuego, el que siega la vida, no es hroe para los dragones.

Drualdo no era cruel! Tena un talante ms bondadoso que nadie, y el hecho de que los dragones lo odiasen lo converta en un gran hroe para nosotros. Aun as,

resultaba extrao or la versin de los dragones. Era como descubrir lo que piensa un jabal de sus cazadores. Hothi y Zira sufrieron muertes horribles y lentas. La voz de Vollys recuper su timbre metlico de siempre. Yo no era ms que una cra en aquel entonces, pero qued conmocionada. Aunque los dragones nos peleemos a veces (reconozco que no me caen bien muchos congneres), nos sentimos muy unidos. Mi madre quiso vengarse de Drualdo. Ahora te recitar unos versos sobre ella. Yo habra preferido que me revelase el remedio contra la Fiebre Gris, sin ms prembulos, pero ella continuo:

Yune, la Artera, la Resistente, ansiaba agregar los verdes ojos de Drualdo a su nutrido tesoro. Al fin lo hall y se lo llev volando sobre las montaas, a travs de las llanuras, hasta su dulce guarida. Afanosamente llev la muerte a su hogar.

El poema no acaba ah, princesa Adelina, pero es muy largo y ests ansiosa por conocer el remedio. Lo estaba, pero en otras circunstancias me habra gustado or el poema entero para representarlo en una serie de bordados. Te har un resumen. Mi madre cometi un solo error en su batalla contra Drualdo, pero lo repiti una y otra vez. Tuvo su vida en sus manos en varias ocasiones, pero deseaba que muriese lentamente, como haban muerto Hothi y Zira. De modo que se limitaba a herirlo, a chamuscarle la cabellera, a fundirle la armadura sobre el pecho. Sent lstima por Drualdo. l no tuvo tanta clemencia con mi madre. Aprovechaba cualquier oportunidad para herirla con todas sus fuerzas y, cuando se escondi cobardemente entre los objetos preciosos de mi madre, ella tena varios cortes en el vientre. Sin embargo, en cuanto profan su tesoro, ella decidi rematarlo. Pero, como ya sabes, se resisti a quemar su tesoro. Yune arda al rojo vivo como la forja que la cre. Habra abrasado al hroe de los hombres, lo habra reducido a una mota de holln, a una esquirla de hueso, de no ser por la traicin de Drualdo. De su preciado tesoro se alz contra ella

empuando la espada que Yune haba ganado a Arkule, en tiempo inmemorial y en buena lid. Drualdo atraves con el acero robado su vetusto y leal corazn. El fuego de Yune se extingui y se le escap la vida. Mas antes dej un legado, un regalo de muerte para sus enemigos. De su vientre, henchido de humo pernicioso, expuls una peste, una fiebre gris...

De modo que la Fiebre Gris no haba llegado del mar, como algunos crean. No era un castigo infligido a los hombres por los males que haban causado, como pensaban otros. La haba introducido Yune! Vollys prosigui:

Y con largo y fatigoso soplo, Yune propag su legado en tierra de hombres. Cant, con un hilillo de voz: Algunos se salvarn, otros sern elegidos. Estos morirn. Los dems seguirn viviendo para llorar a sus amados muertos. Su voz se apag entonces y ella sucumbi, vengada y satisfecha. Yune, la Artera, la Resistente, exhal su ltima llama.

Vollys agach la cabeza. No te detengas ahora pens. Y el remedio? Recita la estrofa que habla del remedio. No juzgamos adecuado incluir la cura en el poema, pero existe uno. Vollys alz la vista. Madre me lo revel en susurros antes de morir, y todos los dragones lo conocen. Y cul es? pregunt con voz suave, aunque tena ganas de gritar. Me observ, pensativa. Me caas mejor antes de empezar a recitar. Madre seguira viva de no ser por los humanos. Quiz no te lo diga.

24
Si hubiese podido, la habra zarandeado hasta que le castaeteasen los dientes. Pero en lugar de eso, intent persuadirla. No disfrutars ms con mi muerte sabiendo que aunque conozco el remedio no podr salvar a mi hermana? Veo que no me has entendido en absoluto. No disfrutar con tu muerte. Te echar de menos desde el mismo instante en que caigas sin vida. Pero eres muy amable al tener en cuenta mi placer agreg en tono irnico. A pesar de todo, si te lo digo no har sino acortar tu vida. El hecho de que lo sepas, me pondr nerviosa e irritable. De hecho, ya estaba irritable. Tena los ojos cobrizos y la voz ronca a causa del fuego. He decidido quitarte uno de los objetos de tu tesoro. Si te revelo el remedio, perders dos ms, el equivalente de una semana de vida, ms o menos. Ests dispuesta a sacrificarte slo por la satisfaccin de saberlo? Asent con la cabeza, aunque estaba asustada. De cualquier modo, ella no poda predecir el futuro. Quiz sucediese algo inesperado. Muy bien. Ves el valle de Aisnan? Seal un punto del mapa con una zarpa. El valle se extenda entre las montaas ms altas de los Eskern. Segn el mapa, haba ms campamentos de ogros en sus laderas y ms nidos de grifos en las cimas que en el resto de la cordillera. Extraamente, no muy lejos de all se alzaba una aldea de humanos. Era Surmic, el pueblo que no haba socorrido a Freya, la amada de Drualdo, cuando la haban atacado los grifos. Una catarata muy alta riega el valle continu Vollys. Aparentemente, el agua procede de la montaa de arriba, pero no es as. En realidad desciende directamente del monte Ziriat de las hadas. Cuando el agua llega al suelo, desaparece bajo tierra. Un sorbo de esa agua mgica puede curar la Fiebre Gris, pero slo si el enfermo la bebe all mismo. No puedes llenar un odre y llevrselo a tu hermana, pues el lquido perdera su poder. Y ahora, dame tres objetos de tu tesoro. Transcurrieron tres das ms, los ltimos que le quedaban a Meryl antes de contraer la calentura. Para m fueron tres das de tortura, pues ahora que conoca el remedio, no poda hacer nada. Aunque me haba quitado algunas cosas despus de revelarme el remedio, Vollys no

pareca enfadada conmigo. Por el contraro, me trataba muy bien. Aseguraba que mis bordados le encantaban, y no paraba de ofrecerme regalos, muchos ms de los que me haba quitado, hasta que llegu a tener setenta y ocho artculos en mi vitrina. Pero entonces amaneci el cuarto da, el da en que le subira la temperatura a Meryl. Despus de tres das de fiebre, llegara su fin. En cuanto me levant, cog el catalejo, como haca cada maana. Vollys me observaba, como siempre. Antes de que aplicase el ojo al ocular, dijo: Empiezo a cansarme de la aburrida devocin que tienes por tu hermana. El fuego la enronqueca. Dame ese catalejo. No volveremos a mirarla. Me lo arrebat antes de que pudiera protestar y lo guard bajo llave en el mismo bal donde haba metido mis botas de siete leguas. Le supliqu que me lo devolviese. Le promet que antes de usarlo le pedira permiso, pero nada de lo que le deca surta efecto. Me orden que trabajase en el bordado, y as lo hice, aunque con los ojos arrasados en lgrimas. Ahora mi obra no acababa de complacerle. Se quej de que haba elegido los colores equivocados, de que trabaja muy despacio, de que no era lo bastante cuidadosa. Durante esa maana tuve que devolverle veinte artculos de mi vitrina. Quedaban cincuenta y cuatro que no duraran mucho si ella continuaba quitndomelos de veinte en veinte. Adems de enfurruada, estaba inquieta. Se pona a narrarme historias y las interrumpa de golpe. Comenz a contar los huesos de un bal y se detuvo bruscamente, dejando un montn sobre la alfombra. Sala a toda prisa de la cueva y al poco rato irrumpa de nuevo. Por la tarde se llev treinta objetos ms, entre ellos Muerdesangre, mi ejemplar del Drualdo y mi capa mgica. A este ritmo me matara antes del anochecer. A la hora de la cena me quit el mantel mgico. De ahora en adelante le hablar yo. Lo deposit en el suelo. Amable mantel, por favor, extindete. Nada ocurri. Vollys repiti las palabras en un susurro furioso. Sus ojos se encendieron con un brillo rojizo. Yo estaba aterrorizada, deseando que el mantel se desplegase. El dragn grit las palabras, fulminndolo con la mirada. Rugi de nuevo, y esta vez pronunci las palabras en el orden adecuado. El mantel empez a extenderse en su sitio. As est mejor. Los ojos recobraron un tono amarillento. Pero he cambiado de idea. No quiero comer ahora. Amable mantel, te doy las gracias por los sabrosos alimentos. Empezaron a aparecer platos. Amable mantel, ms vale que obedezcas, por tu bien. Amable mantel, te doy las gracias por los sabrosos alimentos. Dilo bien rogu en mi fuero interno. Di: "por tan sabrosos alimentos". Te arrepentirs! Una lengua de fuego lami una esquina del mantel.

Nada sucedi. Ni siquiera se chamusc. Amable mantel empec. Te doy... Vollys se volvi hacia m. Sus ojos despedan un centelleo anaranjado. He dicho que yo dara las rdenes al mantel. Amable mantel bram, te doy las gracias por los sabrosos alimentos. No paraba de aparecer comida. Detente! aull, y seguidamente escupi una bola de fuego. El mantel no se quem, pero s los alimentos. La sopa se puso a hervir, una hogaza qued achicharrada y el fuego chisporrote sobre un pavo asado. El fuego prendi en la alfombra situada debajo del mantel. Vollys chill y comenz a agitar la cola, esparciendo varios bales por el suelo. Estaba obstruyendo la salida de la cueva, de modo que retroced, esperando no captar su atencin ni acabar aplastada o abrasada por error. El fuego de la alfombra se propag hacia el fondo de la guarida, donde yo me encontraba, contra la pared de roca. Vollys lanz otro fogonazo. El mantel qued envuelto en llamas que redujeron la comida a cenizas, pero la tela segua resistiendo. Yo esperaba que se quemase; tal vez eso la tranquilizara un poco. Varios bales ardan como hogueras. A escasa distancia de m se prendi una vitrina. En cualquier momento le ocurrira lo mismo a mi vestido. Vollys iba y vena por la cueva a grandes zancadas, con el mantel entre los dientes. Lo morda y flameaba al mismo tiempo. Al ver que la boca de la guarida estaba despejada, ech a correr hacia ella. Un bal en llamas se interpona entre la salida y yo. Lo rode a toda velocidad. Pisote la alfombra encendida y reanud la carrera. Fuera estaba oscuro. La suela de mi bota derecha estaba quemada, y me dola el pie. Corr alrededor de la roca que haba fuera de la guarida. Volv la vista atrs: Vollys no me segua. Vislumbr su silueta oscura en la cueva incandescente. Corr sin parar. No volv a mirar atrs. Si ella vena a por m, no tardara en darme cuenta. Tena la garganta reseca. Segn el mapa, haba un oasis a unos trece kilmetros. Me dirigira hacia all y encontrara algn lugar donde esconderme. Segu corriendo. Salieron las estrellas y la Luna. Me qued sin resuello. Afloj el paso y me permit el lujo de echar un vistazo sobre mi hombro. No alcanc a ver la guarida. Ni siquiera era capaz de distinguir en qu barranco se encontraba. Pas de la sombra de un despeadero a otra, esperando no haber errado la direccin. Cuando recuper el aliento, ech a correr de nuevo. A esas alturas, Meryl deba de estar despierta y calenturienta. Era imposible que llegase a tiempo para salvarla, aunque lograra salir del desierto con vida. Tampoco estara con ella cuando muriese. Not una rfaga de viento y Vollys aterriz justo delante de m, impidindome el

paso. Me arroj una llamarada y yo retroced, ilesa. Sus campanas repicaron. Ah, pequea Adelina, te he encontrado. He apagado el fuego; ya puedes regresar a casa conmigo. Me levant con la cola y me llev volando a la cueva. El incendio se haba extinguido, en efecto, pero la cueva estaba caliente como un horno. Lo primero que vi fue una torre de comida sobre el mantel, que continuaba suspendido en el aire. Seguan apareciendo platos, aunque lentamente y en pocas cantidades. Algunos haban cado sobre la alfombra, que todava humeaba aqu y all. S buena chica y pdele a esa cosa que pare. Si me sueltas, yo... Pequea las campanas sonaron de nuevo, jams te soltar si me amenazas. Ya encontrar otra guarida si tu mantel se empea en producir comida para siempre. Por otro lado, te agradecera mucho que me ahorrases esa molestia. No sacara ningn provecho si me negaba. Amable mantel, te doy las gracias por tan sabrosos alimentos. El mantel dej de preparar platos y desapareci el revoltijo de comida. El mantel se pleg y qued flotando en el aire. Cgelo, princesita. Lo necesitars para alimentarte mientras yo est ausente. Ausente? No acertaba a entender por qu hoy estaba de tan mal humor prosigui. Sin embargo lo supe en cuanto le escup fuego a tu mantel. Por culpa de ese mantel no he salido a cazar, y tengo que hacerlo. Despus de todo, soy un dragn. As pues, eso es lo que voy a hacer ahora, Adelina. Encendi las lmparas que an permanecan en pie y sali bambolendose de la cueva. Iba a marcharse! La segu al exterior y me qued apoyada en la roca, con la esperanza de que... de que... Se dio la vuelta. Ya s que slo quieres acompaarme un trecho, pero me conformar con imaginarme tu afectuosa despedida. Sus campanas sonaron de nuevo. Me sujet con la cola y me llev de regreso a la cueva. Le golpe la cola con los puos, lo que no hizo sino aumentar el volumen de su risa. Princesita, no puedo dejarte marchar. Te echara mucho de menos. Empuj la roca para tapar la salida de la cueva. Me haba dejado encerrada.

25
Un ratn habra podido escabullirse por algn resquicio, pero yo era demasiado grande. Corr hasta la roca y le propin varas patadas, pero lo nico que consegu fue un fuerte dolor en el dedo gordo del pie. La cueva estaba hecha un caos. El armario del que haba sacado mi vestido yaca en el suelo, sin nada dentro salvo cenizas. Haba bales desperdigados por doquier, algunos de costado, otros al revs, muchos de ellos con la madera carbonizada y el contenido desparramado. Me sent en uno que slo estaba un poco chamuscado. Me levant de un brinco. Dnde se encontraba el bal grande en el que estaban guardados el catalejo y las botas de siete leguas? Rebusqu en toda la cueva, rogando que las botas no se hubiesen calcinado y que el catalejo no se hubiese fundido. Encontr el bal, volcado y medio hundido en la charca del fondo de la guarida. No estaba demasiado quemado. Algunos de los listones de madera parecan un poco socarrados, y uno se haba aflojado. Me lastim las manos intentando arrancarlo, sin xito. Corr hacia la vitrina de las armas, que estaba un poco ladeada pero no se haba cado. Empu una espada y regres a toda prisa junto al bal. En un abrir y cerrar de ojos desprend el listn. Sin embargo, slo me caban la mano y el antebrazo. Palp una bota, pero el hueco no era lo bastante grande para sacarla. Tumb el bal y vi que la madera en torno a las bisagras se haba ablandado por el calor y el agua. Tard slo unos minutos en machacarla y soltar las bisagras. Al fin consegu abrirlo y cog el catalejo. Meryl estaba despierta, sentada en el silln rojo, frente a la chimenea. Se hallaba envuelta en mantas y, aunque el fuego estaba encendido, le temblaba la mandbula y advert que le castaeteaban los dientes. Tena los ojos abiertos y brillantes, demasiado brillantes. Se le haban puesto las mejillas cenicientas, del color de la Fiebre Gris. Milton le aplic una compresa fra en la frente. Bella irrumpi en la habitacin con otra manta. Meryl movi los labios. Bella le respondi, y Milton dijo algo. Meryl se ri. Mi Meryl, rindose en la cara de la Fiebre Gris. Meryl, la riente. Qu poda hacer yo? Ojal Rhys estuviese all conmigo. Le dira cul era el remedio, y l podra llevar a Meryl volando hasta la catarata. Y si me preparaba para cuando Vollys regresara? Quiz volvera antes de que Meryl... Tena que volver antes!

Apartara la roca de la entrada, que quedara libre por unos instantes. En ese momento yo podra dar un paso con las botas mgicas. Ira a buscar a Meryl y la llevara yo misma al valle de Aisnan. Saqu las botas del cofre. No se haban quemado; slo estaban empapadas. Me sent en el bal para ponrmelas. Ya estaba. Me puse de pie... y me sent de nuevo. Ms vala que tuviese cuidado. Si daba un solo paso, me estampara contra la pared de la cueva o contra la roca de la entrada. Permanec all sentada, pensando. Cunto tiempo me quedaba? Cunto le quedaba a Meryl? Si la calentura la haba atacado haca unos minutos, vivira tres das ms, pero si le haba dado esa maana, le quedaban poco ms de dos. Si Vollys regresaba al da siguiente... Haba demasiados condicionantes como para trazar un plan preciso. Lo nico que poda hacer era estar lista. Me puse de rodillas (como precaucin, ya que llevaba las botas) y comenc a buscar el resto de las cosas que guardaba en mi saco. Encontr a Muerdesangre, mi ejemplar del Drualdo y mi bordado. Estaba demasiado oscuro para localizar mi capa mgica, pero, por suerte, mi mano la roz al hurgar en el bal donde estaba la espada. No logr encontrar el saco ni los mapas, que tal vez se haban quemado. Daba igual; la ubicacin del valle de Aisnan estaba grabada en mi mente. Hice un lo con todos estos objetos, menos con Muerdesangre, atndolos con una falda. Si mi plan fracasaba, atacara a Vollys antes de que me matara. No volvera a convertirme en su mascota. Me puse en pie y alc la espada. Hend el aire con ella. Me dispona a lanzar una estocada... cuando algo me propin un empujn y me derrib. Intent ponerme en pie, pero aquello no me dejaba. Forceje, pero aquello era mucho ms fuerte y me mantena inmovilizada en el suelo. Al final me di por vencida. Habra dejado Vollys a alguien en la cueva para que me hostigara? Me qued sentada, jadeando. Entonces ca en la cuenta de que aquello, fuera lo que fuese, me haba salvado la vida. Si hubiese llegado a lanzar una estocada, las botas habran credo que estaba dando un paso. Gracias susurr. Por toda respuesta, aquello me levant hasta depositarme sobre mis rodillas. La espada se elev, y yo lanc una estocada con una fuerza que ignoraba que tena. Estaba contenta, o ms bien eufrica. Vollys no regres esa noche ni a la maana siguiente. Estaba a punto de enloquecer de impaciencia. No poda estarme quieta. Gateaba por toda la cueva. Lloraba. Gritaba. De cuando en cuando lea el Drualdo y deseaba que ocurriesen cosas imposibles, cosas que slo sucedan en las aventuras de hroes fallecidos. A veces incluso trabajaba en mi bordado de Vollys, disfrutando cada vez que le clavaba la aguja. En otras ocasiones pensaba en Rhys. Lo quera. Si me mora all, l nunca lo sabra, y quizs eso fuera lo mejor. Sufrira mucho si alguna vez descubra lo que senta por l. Lo que haca ms a menudo era mirar por el catalejo. Observaba a Meryl, que yaca

tiritando bajo todas aquellas mantas. No probaba bocado; slo beba unos sorbos de caldo. Pese a que estaba muy enferma, tena una expresin de lo ms despreocupada. Era tan valiente...! Una vez, mientras yo miraba, padre entr en la enfermera. Permaneci all cinco minutos, y despus de leer unas pginas del Libro de las verdades hogareas, de fijar la vista en sus pies, de hablar con Milton y Bella, se march sin darle un beso a su hija, sin derramar una sola lgrima. Ella se ech a rer cuando la puerta se cerr tras l, y yo llor desconsoladamente. Despus enfoqu el catalejo hacia diferentes regiones del hermoso reino de Bamarre. Vi una plantacin de perales cerca del lago Orrinic, un campo de trigo en las llanuras de Bamarre, peces saltarines en un arroyo de los montes Kilket. En la ciudad de Wempuc vi a un zapatero que estaba terminando un par de zapatos de punta redondeada, dignos de un duque. De nuevo en los Kilket contempl unas cabras que pastaban cerca de un cabrero sooliento que echaba una cabezada a la sombra de una picea. Me dispona a dejar el catalejo cuando advert que un ogro descenda pesadamente por una ladera ms alta. El cabrero se levant de un salto y coloc una flecha en su arco. Err el tiro, y el chico, despus de soltar el arco, ech a correr montaa abajo. Riendo, el ogro lo persigui torpemente durante un trecho antes de volver para llevarse a media docena de cabras del rebao, que se arremolinaban dando balidos. Segu con los ojos al cabrero hasta su pueblo amurallado. Cruz las puertas a toda velocidad y alguien las cerr a su espalda. Poco despus haba varios arqueros apostados a lo largo de la muralla, pero nadie sali para ahuyentar al ogro. Ech un vistazo detrs de la pared y vi una docena o ms de cabaas de madera y paja. La muralla, sin embargo, era muy alta y estaba hecha de piedra. Pas mucho rato mirando por el catalejo. Vi paisajes magnficos, gente trabajando, aparentemente tranquila y bien alimentada. Pero descubr otras cosas aparte del ogro que me dejaron consternada. Vi un grifo abatirse sobre un beb que dorma en su cuna. Vi una cuadrilla de ogros que sitiaba un pueblo amurallado. Vi un carruaje que avanzaba por un camino, escoltado por una compaa de arqueros, y comprend que, sin ellos, el carro habra estado demasiado desprotegido para viajar. Vi a Vollys dndose un atracn con una manada de vacas en medio de un mar de hierba resplandeciente. Un castillo se alzaba en lo alto de una colina cercana. Vi ms vctimas de la Fiebre Gris, jvenes y viejos, campesinos, gente de la ciudad y nobles. Y vi el dolor de sus seres queridos. Por primera vez entend por qu Meryl ansiaba salvar el reino de Bamarre. Padre haba hecho poco por nuestros sbditos, pero ella los ayudara si lograba sobrevivir. Jur que si yo viva para contarlo, no volvera a interponerme en su camino. La acompaara y luchara a su lado. Si yo me salvaba y ella mora, me las arreglara lo mejor posible yo sola. Dej el catalejo y, unos minutos despus, me qued dormida, aunque me haba propuesto no hacerlo. Cuando despert, ya despuntaba el da; el ltimo da de Meryl.

Cog el catalejo. Se haba levantado de la cama y estaba sentada muy cerca de la chimenea. Rhys se encontraba con ella. Sin duda su ceremonia haba finalizado. Con la varita, atrajo una nube al interior de la habitacin. sta se pos sobre Meryl y su silln, haciendo las veces de manta. Gracias, Rhys, mi amor. Eso hara entrar a Meryl en calor mejor que cualquier otra cosa. Vendra l a buscarme? Me ayudara a escapar a tiempo? O un susurro y un golpe sordo procedentes del exterior de la cueva. Met bruscamente el catalejo en el fardo que haba preparado. Aprtate, princesita. S que llevas esas botas, pero no te dejar marchar. Son el rugido de una llamarada, y la roca qued envuelta en llamas. Me alej a cuatro patas hasta la charca del fondo de la cueva y di vueltas sobre el agua hasta que mi vestido qued empapado. A continuacin me puse de pie, desenfund a Muerdesangre y esper. Si Vollys me lanzaba un fogonazo, le arrojara la espada. Con un poco de suerte, lograra herirla antes de morir. Dio un empujn, y la roca rod hacia un lado, dejando tras de s una cortina de fuego. Al ver que por fin se me presentaba la oportunidad, no tuve miedo. Aspir a fondo, enarbol a Muerdesangre, alc mi pie derecho, calzado con una bota de siete leguas, y di un paso.

26
Sent un calor abrasador. Haba logrado salir. Frente a m estaba Vollys, erguida sobre sus patas traseras. Choqu con ella y, con el impulso, Muerdesangre se le hundi en el vientre. Ella profiri un alarido. Cre que mi pecho haba cedido y que se me haban aplastado los pulmones. Me qued semiinconsciente y medio muerta. Las botas la rodearon. Yo habra perdido la espada de no ser porque mis dedos la sujetaban como unas tenazas. Guardo slo un vago recuerdo de lo que sucedi despus. Las botas me arrastraron, botando y dando traspis a travs del desierto, salvando precipicios, cruzando desfiladeros, mientras luchaba por recuperar el aliento. Al fin las botas aminoraron la marcha y se detuvieron. Me desplom, aspirando aire con pequeos jadeos, deseando no tener que volver a moverme jams. Sin embargo, ese ser invisible, ese ayudante entrometido, no me permiti descansar: me empujaba, tiraba de m, no me dejaba en paz. De acuerdo, ya est bien!, pens. Levant la pierna izquierda para dar otro paso, y de nuevo sal disparada. El ser invisible me achuch para que diese cuatro pasos ms, hasta que hube salido del desierto y llegado a las llanuras. Entonces me ca, y el espritu dej que me quedara donde estaba. Perd el conocimiento. Meryl! Me despert. Luch por desabrocharme la bolsita de la enagua, por abrirla, por sacar una flor. En el momento en que me la llev a la boca, la mente se me despej. Durante un segundo sent el dolor con toda su intensidad, como si unas manos gigantescas me estrujasen el pecho, pero despus la presin fue remitiendo y me result ms fcil respirar. Ech una ojeada alrededor. Me hallaba en un prado de hierbas altas. El cielo estaba nublado, y un viento fuerte meca los juncos. Mi fardo estaba junto a m. Milagrosamente no se haba abierto, desperdigando todas mis cosas. Empec a hurgar en l para sacar el catalejo cuando avist a Muerdesangre a varios metros de distancia, con la hoja cubierta de arena y lodo. Arranqu un puado de hierba para limpiarla y vi, debajo de la suciedad, que estaba empapada desde la punta hasta la empuadura en sangre pegajosa y carmes; sangre de dragn. Bien! Ojal estuviese muerta y Bamarre se hubiese librado por fin de ella. Mir por el catalejo. Vollys yaca delante de su cueva, de espaldas a donde yo estaba. La observ durante algunos minutos, pero no logr determinar si respiraba o no.

Cambi la direccin del catalejo para buscar el camino a casa. Aquellas montaas, demasiado bajas para ser los Eskern, deban de ser los Kilket, de modo que el castillo de Bamarre estara... Addie! Te he estado bus... Ests herida? Rhys! Intent levantarme de un brinco, pero me dolan las costillas y me acord de las botas, de modo que me sent otra vez, de golpe. Rhys aterriz delante de m. Ests herida! Me recuperar. Acabo de topar con un dragn. Rhys sonri e hizo una reverencia. Y en qu estado ha quedado? No lo s. Oh, Rhys, he averiguado cul es el remedio para la Fiebre Gris! Se lo cont rpidamente. Cuando llegu a la parte en que le clavaba la espada a Vollys y pona tierra por medio, hizo otra reverencia. T y Drualdo coment con admiracin sois los nicos que os habis enfrentado a un dragn y habis sobrevivido para contarlo. Creo que ni siquiera Drualdo habra conseguido escapar de sus guaridas. Deseaba que Rhys me viese siempre como entonces. Me dispona a ir a casa le dije. Estaba tratando de orientarme cuando t... Te llevar volando. Negu con la cabeza. Mis botas son ms rpidas. Me permites que me ponga una? Cuando se la hubo puesto, nos cogimos de la mano para no separarnos. Rhys avanzaba rozando apenas el suelo, mientras que yo botaba y trastabillaba como siempre. Las botas nos acercaron hasta unos ocho kilmetros del castillo, y Rhys me transport por el aire durante el resto del trayecto. Mientras volbamos, grit para hacerse or por encima del viento: Yo no me equivocaba; Orne nunca ha estado casado. Dice que tu espectro deba de ser un principiante para inventarse una cosa as. No quera pensar en eso ahora. Iba a regresar a casa, Meryl segua viva, y yo la salvara. Le pregunt a Rhys si l era el espritu que me haba echado una mano en mis aventuras. No me respondi en voz muy alta. No s convertirme en espritu. Creo que los brujos no podemos. Entonces, quin o qu me haba ayudado? Di las gracias en silencio al espritu. El viento me golpeaba la cara sin ofrecerme explicacin ni respuesta, mientras acudamos a toda velocidad a ver a Meryl.

Me recibi con los brazos abiertos. Yo corr hacia ella. He encontrado el remedio le dije hablando sobre su hombro. Me abraz con una fuerza febril tan intensa que el pecho me doli de nuevo. Addie, Addie, me alegro de que hayas vuelto dijo ella con voz ronca. Tena los labios blancuzcos y las mejillas resecas y peladas. Mira! Me solt y se puso en pie . Sir Fiebre Gris me ha devuelto las energas, por lo menos durante un rato. Se estremeci y fue a sentarse en el silln rojo, envolvindose en la nube manta que le haba proporcionado Rhys. Eso estaba bien. Si conservaba cierta vitalidad, el viaje al valle de Aisnan le resultara menos pesado. He encontrado el remedio repet, abrazando a Bella y a Milton. El dragn Vollys me lo revel. Les expliqu a grandes rasgos lo ocurrido. Me habra gustado verte atacar a un dragn coment Meryl, e hizo una pausa. Me habra gustado herirla yo. No podis iros las dos a los Eskern objet Bella; estn infestados de monstruos. Meryl se puso a toser un buen rato mientras los dems aguardbamos. Ir yo sola dijo al fin. Addie, psame las botas. El viaje es demasiado movido repliqu Yo te llevar. Ya estoy acostumbrada. Yo llevar a la princesa Meryl a la catarata ofreci Rhys. No hace falta que vaya nadie ms. Yo ir tambin afirm, sujetando contra el pecho el fardo donde haba guardado las botas. Entonces yo me pondr una sola bota dijo Rhys. Addie me llevar, y yo llevar a Muerdesangrel Meryl seal la espada, que sobresala de mi fardo. Tengo fuerzas suficientes para luchar. Tosi con tanta fuerza que hasta a m me escoci la garganta. Discutimos durante cinco minutos. Rhys, sin dejar de inclinarse, repeta una y otra vez todas las maneras en que poda ayudarnos: controlando las nubes, combatiendo en el aire contra grifos o dragones y desplazndose con rapidez aun sin las botas mgicas. Bella y Milton aseguraron que tambin deseaban ir, y Bella insista en que Meryl estaba demasiado enferma para pelear. Meryl, por su parte, no paraba de discutir y toser mientras la vida se le escapaba entre las manos. Yo tena que hacer algo. Ya basta! grit. Todos se volvieron hacia m, sobresaltados. Iremos Rhys, Meryl y yo. No deseaba poner a Rhys en peligro, pero tena poderes de los que yo careca. Bella y Milton no eran guerreros, as que slo nos estorbaran. Rhys y yo necesitaremos espadas. Meryl empuar a Muerdesangre. Se la entregu. Nunca intentara detenerla de nuevo. Hurra! Se abroch la vaina. Addie se hace cargo de la situacin! Le bes la mejilla, que estaba ardiendo.

Milton, por favor, pdele a un sirviente que consiga espadas para Rhys y para m. Me acerqu a mi fardo para sacar el catalejo. Quiero ver lo cerca que podemos llegar del valle de Aisnan.Todava conservaba el mapa en la memoria. Todo el mundo guard silencio mientras yo miraba por el catalejo y haca clculos. Lo ms cerca que podemos llegar dije al fin es a la aldea de Surmic, que est a cinco kilmetros de all. Haremos una parada y les pediremos a los aldeanos que nos indiquen el mejor camino. Surmic! exclam Bella. Esos cobardes perezosos y traicioneros no te ayudarn. Slo les pediremos informacin terci Rhys. Seguro que... Soy la hija del rey dije. Les ordenar que nos indiquen el camino. Si se negaban, les arrancara las palabras de la garganta. Milton regres con un criado que portaba dos espadas. Rhys y yo nos las ceimos a la cintura. Le pregunt a Milton cundo le haba subido la calentura a Meryl. Hace tres das. Sir Fiebre Gris se sorprender al encontrarme recuperada sonri Meryl. Pretende llevarme consigo maana al alba. Al alba! Yo esperaba disponer de ms tiempo, por lo menos hasta media maana. La tarde empezaba a caer. Slo le quedaba una noche. Corr hacia mi fardo. Aqu hay una capa mgica, Meryl. Pntela cuando lleguemos al valle. Por muy fuerte que se sintiese, tena que estar ms dbil que Rhys y yo. Los grifos y los ogros no te vern, de modo que no podrn atacarte mientras corres hacia la catarata. Si me atacan, me defender afirm, pero de todos modos cogi la capa. La puerta se abri de nuevo y entr padre. Hija... Addie. Has regresado para despedirte de tu hermana. Me di la vuelta para que no viese la espada. Te saludo, padre. Meryl tap la suya con la nube manta. Rhys hizo una reverencia y ocult la suya bajo su tnica. Pero padre se haba dado cuenta. Celebris un torneo en el dormitorio? Rhys y yo comenzamos a responderle a la vez. Los brujos llevan espada... dijo l. Estbamos comparando... dije yo. Se puede saber qu estis tramando? Meryl se dirigi hacia su mesita de noche, arrastrando la manta nube tras de s. Tom su ejemplar del Libro de las verdades hogareas.

Addie ha encontrado el remedio para la Fiebre Gris. Tosi. Se trata de una catarata de los montes Eskern. Vamos a ir all; tenemos un medio de viajar rpidamente, y llevaremos las espadas para matar monstruos. Padre se volvi hacia m. Cmo descubriste el remedio? Me lo cont un dragn. Le repet lo que me haba dicho Vollys, desesperada por aquella prdida de tiempo. El pecho comenz a dolerme de nuevo. Cmo puedo saber que el dragn deca la verdad? inquiri padre cuando termin, en tono indignado. Es mi nica oportunidad seal Meryl, llevndose el libro a su silln. Lo s, hija. No obstante, tengo que deliberar. Un rey jams debe precipitarse. Od esto, padre. Meryl ley del Libro de las verdades hogareas: Una refriega eludida es una batalla en gestacin. Nosotros... Podis seguirnos con un ejrcito suger. Meryl pas la pgina. La serpiente astuta ataca dos veces. Rompi a toser. Padre, esto hace referencia a vos. No recuerdo esa sentencia. Seor dijo Rhys, podemos atacar primero y atontar a los monstruos. Despus podis atacar vos y derrotarlos. Padre asinti lentamente con la cabeza. Puedo seguiros con un ejrcito. Excelente. Estaremos listos en una semana... Una semana! Y otras tres de viaje, teniendo en cuenta la lentitud de padre. Le dio unas palmaditas a Meryl en el hombro. He de irme. No debo entretenerme... Hasta pronto, padre. Le tom la mano y luego la solt. l se mir los dedos por un momento antes de bajarlos. Adis. Sonri torpemente y se march. La campana de la torre son a las nueve. Nos despedimos de Bella y de Milton y salimos de los aposentos de Meryl. Ella avanzaba a mi lado, a grandes zancadas, sin detenerse siquiera para toser. Yo llevaba el fardo atado con una correa improvisada que me dejaba las manos libres. Adems de las botas, llevaba dentro el mantel mgico y el catalejo. La luna llena destacaba en un firmamento cuajado de estrellas y salpicado de nubes teidas an de rosa por el crepsculo. En el jardn del castillo, Rhys y yo nos pusimos cada uno una bota. Consult el catalejo mientras l levantaba a Meryl en brazos. Acto seguido me tendi la mano, y ambos dimos un paso.

27
El glido aire nocturno y el viento que notbamos al avanzar a toda velocidad acrecentaron la fiebre de Meryl. Cuando llegamos a la aldea de Surmic, le castaeteaban los dientes, y supuse que temblaba bajo la manta nube. Surmic se encontraba en mitad de una ladera escarpada. Nos acercamos a la muralla del pueblo y nos cambiamos las botas mgicas por unas normales. Rhys aporre la puerta y llam a gritos: Hooola! Dejadnos entrar. Venimos de parte del rey! grit. Nada sucedi. Te llevar volando al otro lado se ofreci Rhys. Sin embargo, antes de que lo hiciera, una mano que llevaba un farol apareci en lo alto de la muralla. Alguien nos mir desde arriba y, unos instantes despus, la puerta se abri con un chirrido. Pasad. Deprisa! Rpido! Entramos corriendo y las puertas se cerraron a nuestras espaldas. Un cmulo de cabaas se alzaba en la pendiente que tenamos delante. El aldeano que nos haba abierto, un hombre de mediana edad, toc dos veces un cuerno de caza y nos mir boquiabierto sin decir palabra. Rhys ejecut una de sus elaboradas reverencias, y la boca del hombre todava se abri ms. Un brujo! exclam. Meryl se puso a toser. El hombre pos la vista en ella. Una doncella envuelta en una nube! No tenamos tiempo para sus manifestaciones de asombro. Soy la princesa Adelina me present. Tenemos que... Una princesa! Los lugareos empezaron a apiarse alrededor de nosotros, de modo que me dirig a ellos.

Necesitamos que nos indiquis por dnde se llega al valle de Aisnan. Quin puede decrnoslo? Todos se quedaron callados. Meryl tosi. Mi hermana est enferma. Es que no vais a ayudarnos? Un hombre dio un paso al frente. Llevaba una capa con ribetes de piel y un bastn Soy Dunstan, el alcalde del pueblo. Qu ocurre aqu? Le repet mi nombre, y tuvo la cortesa de inclinarse ante m. Entre la multitud algunos me hicieron zalemas, pero la mayora permaneci inmvil. Mi hermana padece la Fiebre Gris, y con cada segundo que nos hacis perder, se acerca ms y ms a la muerte. Algunos contuvieron el aliento. Se curar aad si bebe agua de la catarata que riega el valle de Aisnan. Todos se pusieron a hablar al mismo tiempo. Dunstan dio unas palmadas para hacerlos callar. Hemos odo hablar de la Fiebre Gris, pero ninguno de nosotros la ha contrado jams. Debido a la catarata? Vollys me haba dicho la verdad! Si molestis a los monstruos del valle, nos tocar sufrir a nosotros. Si los monstruos se interponen en nuestro camino, lucharemos contra ellos dije. No me extraa que Drualdo se marchase de Bamarre despus de venir a Surmic aadi Meryl. El rostro del alcalde enrojeci. Les abrimos nuestras puertas a unos desconocidos. Eso es va... Rhys alz su varita. El alcalde retrocedi de inmediato. No nos lances un hechizo! Os dir cmo llegar: el valle de Aisnan est al norte. Seguid las estrellas y lo encontraris. Dunstan! Un hombre ms joven se abri paso entre el gento. Se perdern. Se volvi hacia nosotros. El camino no est sealado. Tendris que saber por dnde ir cuando lleguis a una bifurcacin. Es una ruta larga y retorcida. Se fij en Meryl. Pensis luchar, milady, en ese estado? Luchar respondi, y le dio un ataque de tos. Los guiar hasta el valle anunci el hombre joven a la multitud, y cuando los monstruos ataquen, tambin yo combatir. Se inclin ante Meryl y ante m. Soy Gavin. En Surmic, algunos tenemos valor. Esperamos mientras corra a su cabaa en busca de su espada, su arco y sus flechas. Otros abandonaron tambin la muchedumbre.

La gente con dos dedos de frente dijo un anciano no vaga por las montaas de noche. Mi hermana... Comenz a relatar una historia. Cunto tardara Gavin en recoger sus armas? Le di a Meryl una flor de hierba moila para que la chupara. Quiz le aliviara la tos. ... Una partida de rescate sali en pos de mi hermana. Nadie regres. Mi to... Gavin baj corriendo por la pendiente hacia nosotros, cindose la espada. Dos hombres y una joven lo seguan, ajustndose tambin las armas. Nosotros vendremos tambin dijo la chica. Otra mujer y otro hombre se separaron de la multitud para unirse a nosotros. Ya llevaban sus espadas. La mujer recit el final del Drualdo: Ten valor, reino bamarro! Marchad, gente de Bamarre, cobardes junto a valientes. No dejis que vuestros hroes batallen sin vuestra ayuda. Alguien rompi a llorar en medio del gento. No vayas, Eliza! gimi un hombre. Os advierto que vais por vuestra cuenta y riesgo les dijo Dunstan a los cinco que deseaban acompaarnos. Y t te quedas por tu cuenta y riesgo repuso Gavin. El guardin de la puerta la abri y salimos en fila. La noche avanzaba. Gavin caminaba entre Meryl y yo, y Rhys iba junto a m, al otro lado. Los dems marchaban detrs. Todos caminbamos al ritmo que marcaba Gavin, ligero, pero no tan rpido como para que tuvisemos que detenernos a descansar. Est muy lejos el valle? le pregunt. A tres horas como mnimo, si es que no nos matan por el camino. Tres horas! Y Meryl iba a morir al alba... Te convertirs en un hroe, Gavin le dijo ella, y todos correremos una gran aventura. La tos haba remitido un poco, quiz gracias a la hierba moila. No hay ogros all a donde vamos, pero es posible que los grifos nos ataquen. Tienen visin nocturna explic Eliza. Alc la vista pero no vi ms que estrellas. Seguimos adelante. Les ped a Gavin y a Eliza que me describiesen la catarata. Es muy elevada, alteza dijo Gavin, hasta tal punto que la cima desde la que se precipita el agua est siempre oculta por la bruma. No nacen ros all donde cae el agua agreg Eliza. Desaparece en cuanto toca el valle. Tambin en esto Vollys haba dicho la verdad. La hierba regada por esa agua prosigui Eliza, en el punto donde cae y

desaparece, es la ms verde de todos los Eskern. Llevamos a nuestras ovejas a pastar all cuando vamos bien armados. Prcticamente las ves engordar mientras pacen. Alguna vez habis bebido agua de la catarata? inquiri Rhys. Cuando llevo las ovejas allrespondi Gavin, bebo un poco. Todo el mundo lo hace. Todos beban de esa agua, y nadie contraa la Fiebre Gris. Meryl comenz a interrogar a Gavin sobre sus encuentros con monstruos. l le contestaba, y otros aldeanos intervenan en la conversacin. Rhys me toc el brazo y nos quedamos detrs del grupo. Debo decirte algo... titube. Aunque quiz no te agrade orlo. Guard silencio. Es sobre nosotros. Sobre ti hizo una pausa y sobre m. Saba que lo amaba, y se senta obligado a desengaarme. No hace falta que lo digas murmur. No, debo hacerlo. Su voz sonaba extraa, como si estuviese resfriado, cosa que no les ocurre a los brujos. Orne es un buen maestro, como ya te he dicho. Orne le haba indicado lo que deba decirme. Y es muy persuasivo. Se interrumpi de nuevo, y luego continu: Pero no siempre estoy de acuerdo con l. Respecto al tema del matrimonio, o al matrimonio con seres humanos, para ser ms exactos... Matrimonio? ... Creo que se equivoca, especialmente por lo que se refiere a m. Oh, Addie, los dos podramos morir esta noche... Los montes Eskern deban de estar hechizados. Me hacan imaginar cosas. Aun as, no pude por menos que sonrer. Se detuvo y me tom de la mano. Si nos morimos, o si yo muero... Aunque hablaba de morir, yo no poda borrar la sonrisa de mi cara. Seguramente no se percat de ello en la oscuridad, porque aadi atropelladamente: Debo decirte que te quiero, y que si sobrevivo pedir tu mano, pero no hace falta que digas nada ahora si esto te incomoda, y preferira morir sin saber que no me amas, si es eso lo que sientes. Intent hablar pero no me salan las palabras. Me haba vuelto valiente gracias a mis aventuras, pero no lo suficiente para eso. Addie? En voz demasiado baja para que resultase audible, musit: Te amo. A pesar de todo, l lo oy. Me coloc la mano bajo la barbilla y me levant suavemente la cara para mirarme a los ojos. Tambin l haba desplegado una sonrisa tan alegre como la ma.

Oh, Addie! Se inclin para besarme. Pero en ese preciso momento me llam Meryl. Addie! Dnde ests? Rhys? pareca asustada. Ya vamos. Rhys me tom en brazos y me llev volando hasta mi hermana. Slo hablbamos de lo que nos espera se justific tmidamente. Crea que os haba pillado un monstruo dijo tosiendo. Le di otra flor de hierba moila. Reanudamos la marcha. Rhys y yo bamos de la mano. Extend el brazo hacia la manta nube y encontr la mano de Meryl. Ahora iba con mis dos seres ms queridos. Sin embargo, la mano de Meryl estaba caliente como un dragn. Todos nos quedamos callados. Meryl avanzaba a paso rpido y no pareca cansarse. Percib un aleteo y mir hacia arriba, pero no era ms que un bho. Poco despus lo o ulular. Me habra gustado saber cunto trecho habamos recorrido y cunto faltaba para llegar. No se lo pregunt a nadie. No quera que esa caminata y esa noche acabaran nunca. Por el momento, tena todo lo que deseaba. Caminamos por un collado y empezamos a ascender en fila, pues el camino se haba ido estrechando. Meryl iba delante de m, y Rhys detrs. Le solt la mano a Rhys, pero no a Meryl. El sendero torca a un lado, se enderezaba y volva a torcerse. Trepbamos de una roca a otra. De nuevo o el batir de unas alas. Dos criaturas, grifos o guilas, pasaron por delante de la Luna. Fueran lo que fuesen, enseguida se alejaron. La cuesta se torn ms empinada. Empec a respirar de forma irregular, y Meryl rompi a toser de nuevo. De nada sirvi que tomase otra flor de hierba moila. No estaba segura de si la luna se haba difuminado y el cielo se haba aclarado, o de si era slo mi imaginacin. Al fin llegamos a la cima y caminamos a lo largo de ella. El valle de Aisnan est all abajo dijo Gavin sealando con la mano aunque con la oscuridad no se distinguan los detalles. No podemos bajar por aqu observ Eliza. Tenemos que dar un rodeo. Aun as, ya no falta mucho. Llegaremos a un saliente, y unos pocos metros por debajo se encuentra la roca que conocemos como el Centinela. Cuando la hayamos rodeado, estaremos en el valle. A qu distancia se encuentra la catarata de all? pregunt. A un kilmetro ms o menos dijo Gavin. Rhys podra llevar a Meryl volando. Estbamos a slo unos minutos de su curacin! Recorrimos una pequea distancia antes de empezar a bajar. Aguc el odo para intentar percibir el rumor de la catarata, pero no o nada. Le di un apretn a la mano de Meryl, y ella me lo devolvi, aunque me pareci que lo haca con menos fuerza. El descenso result ms suave y fcil que la subida.

Ocho hroes de Bamarre descendieron al valle de Aisnan dijo Meryl, y le entr la tos. Deberan escribir un poema sobre nosotros. Addie, por qu no recitas algo del Drualdo? Comenc a declamar unos versos de una de las primeras escenas de batalla. Al principio mi voz sonaba dbil, pero fue cobrando intensidad conforme recitaba. El rey Bruce, de reluciente armadura, capitaneaba el flanco derecho, gritando: Huid, monstruos, huid de nuestra arrolladura furia. Drualdo, con la armadura ensangrentada, capitaneaba el flanco izquierdo, gritando: Venid, monstruos, venid y sentid nuestra arrolladura furia.

Todos corearon los versos siguientes; Rhys con su voz profunda, Meryl con su ronquera, y los aldeanos. El rey Bruce frunci el ceo, la boca torcida en gesto adusto, y un brillo de terror en los ojos. Sus soldados, tambin de talante sombro, luchaban como labra el campesino: con voluntad pero sin gozo. Drualdo rea, con un brillo de alegra en los ojos. Sus hombres rean tambin y luchaban como danza un mozo o una doncella: con voluntad y gran gozo. Bruce y sus guerreros entonaban... O un eco que antes no haba percibido. Drualdo y sus guerreros cantaban a voz en cuello... Ahora sonaba como si fusemos cincuenta en lugar de nueve. Hiende, espada ma. Punzad, flechas mas. Muere, enemigo mo. Victoria para Bamarre! Ya casi habamos llegado al fondo, y Gavin nos hizo una sea para que nos detuvisemos. Aqu est el saliente. En cuanto saltemos al suelo, estaremos al nivel del valle. Nos sentamos en el saliente. Me pareca or el rugido de la catarata, y definitivamente comenzaba a clarear. El alba llegara pronto. Contempl el rostro cenizo de Meryl. Sonrea. El corazn empez a latirme con fuerza.

Los aldeanos saltaron primero, desde una altura de unos dos metros. Despus salt yo y ca en brazos de Gavin. Rhys baj a Meryl en brazos, volando y haciendo caso omiso de sus protestas. All est el Centinela dijo Gavin, sealando una roca elevada. Tom de nuevo a Meryl de la mano y nos adentramos en el valle. Una roca se estrell en el suelo, un metro por delante de nosotros. Llovan piedras. Una de ellas golpe a Gavin en el pecho, derribndolo. Haba ogros por todas partes, arrojndonos rocas, rboles y enormes puados de tierra, profiriendo voces atronadoras en su ptreo idioma. Gavin logr ponerse en pie. Un tronco impact contra la roca que tenamos encima, rebot y al caer atrap el pie de Eliza bajo las races. Ayud a los aldeanos a liberarla. Agudos chillidos inundaron el aire. Ms de cien grifos bajaron en picado hacia nosotros. Meryl grit con voz entrecortada: Victoria para Bamarre!

28
Meryl ech a correr hacia la catarata. Rhys la levant y empez a volar con ella mientras tres grifos lo atacaban. Yo me puse a rebuscar en mi fardo para sacar el mantel mgico. Bjame! exiga Meryl. Quiero pelear. Llvala a la catarata! le grit a Rhys. Pero se vio obligado a dejarla en el suelo para repeler el ataque de los grifos. Advert que Meryl se pona la capa mgica y desapareca, salvo por un tenue brillo en la penumbra que preceda al amanecer. Corr hacia ellos mientras segua buscando el mantel. Casi los haba alcanzado cuando una piedra me golpe el hombro. Perd el equilibrio y mord el polvo. Un ogro se ergua imponente sobre m, con la cara contrada por la risa. Intent alejarme a gatas. Extendi la mano para agarrarme y fall por pocos centmetros. Desenvain la espada mientras l coga una roca. Me tambale hacia atrs. l alz la roca y, con un alarido, la dej caer. Le manaba sangre a borbotones de la rodilla. Toma eso, ogro o que deca Meryl. Corre, Addie. Y corr... hacia ella, hacia la sombra en la que la haba convertido la capa. El ogro levant la roca de nuevo. De pronto cay, con la garganta cortada, y vi que Rhys se alejaba volando, para enfrentarse a un grifo. Llvate a Meryl le grit, pero no me oy. Un grifo aterriz sobre m, derribndome. Le lanc una estocada. La espada se clav en su carne, y despus... el grifo desapareci. Son una risa apagada. Un espectro! me dijo Meryl al odo, y acto seguido les avis a todos en voz alta : Algunos de los grifos son espectros. Y en un susurro, aadi: Cudate. Me voy a la catarata. Una sombra se movi, y Meryl ya no estaba all. En ese momento me atac otro grifo. Le hund la espada en el vientre, y cay de espaldas, sangrando. Con la otra mano, yo segua intentando dar con el mantel. Un grifo me derrib. Bland la espada con violencia y le cort una zarpa. El grifo me mordi la mejilla, y con un ala me inmoviliz la mano que empuaba la espada. Me

mordi de nuevo. Estaba devorndome! Su ojo vidrioso e inyectado de sangre se encontraba muy cerca de m. Le hund el dedo en l y not su humedad. Ech la cabeza hacia atrs, chillando. Lo agarr del cuello y apret. Al intentar alzar el vuelo, me arrastr y me liber el brazo. Lo apret con ambas manos. Me propinaba aletazos. Yo apretaba. Una roca cay muy cerca, pero no afloj: segua apretando con todas mis fuerzas. El grifo solt un gaido. Apret an ms. Se ahogaba. Sus msculos se relajaron y su cabeza qued colgando. Lo solt y se desplom. Meryl, he estrangulado a un grifo! grit, aunque esperaba que ella estuviese demasiado lejos para orme. Met la mano en el fardo. Al fin di con el mantel. Otro grifo se abati sobre m. Saqu el mantel de un tirn. Extindete, mantel amable, por favor. Nada ocurri. El grifo me clav las garras en el hombro. Las palabras brotaron precipitadamente: Amable mantel, extindete, por favor. El mantel se despleg. El grifo se detuvo a escasos centmetros de mi mejilla ensangrentada. De pronto apareci un asado. El grifo se abalanz sobre la comida. Se materializaron ms platos. Otro grifo aterriz sobre el mantel. La bandada entera se lanz en picado. Dnde estaba Meryl? Habra llegado a la catarata? En cualquier momento saldra el sol. Ech a correr. Un tronco pas rozndome la oreja. Eliza lanz una flecha. Un ogro dej caer una roca y se vino abajo. Dnde se encontraba Meryl? All estaba Gavin, a medio camino de la catarata, combatiendo contra un grifo. Un ogro se dirigi pesadamente hacia l. Gavin! grit. El ogro solt un bramido y se llev las manos a la espalda. Al volverse descubr entonces a Meryl cabalgando sobre l, apenas protegida ahora por la capa. Vi centellear su espada, y un chorro de sangre brot del cuello del ogro, que cay de bruces. Meryl se levant y sali disparada hacia la catarata. Apret el paso para darle alcance pero entonces un ogro con la cabeza y los hombros envueltos en una espesa bruma se plant entre las dos. Otro ogro brumoso se bamboleaba cerca de nosotras. Rhys flotaba ligeramente por encima de la cabeza de los ogros, apuntando con la varita primero a uno, luego a otro, envolvindolos en nubes. Pas corriendo por donde estaba. Un ogro se aproxim a Meryl al tiempo que la atacaban dos grifos. Ella logr mantenerlos a raya, riendo.

Una roca se estamp contra el suelo. Las piedras llegaban de todas direcciones, golpendome la frente, el hombro y las doloridas costillas. Me tambale sin aliento. Meryl corri hacia m y me sostuvo en sus brazos. Addie... Yo boqueaba, intentando respirar. La catarata! La tom de la mano y nos lanzamos a la carrera. Rhys volaba a mi derecha, protegindonos. Not sangre en el ojo y parpade para quitrmela. Espera un poco, sol! Espera un poco! Eliza y Gavin corran a mi izquierda, propinando estocadas y mandobles. Un grifo baj en picado hacia nosotros. Meryl y yo le lanzamos sendos golpes, y el monstruo desapareci. O el rumor de la catarata. Seguimos corriendo sin parar. Morid, monstruos! rea Meryl. Victoria para Bamarre! Victoria para Meryl! grit yo. Espera un poco, sol! Espera un poco, amanecer! Victoria para Meryl! Un ogro se interpuso en nuestro camino. Eliza y Gavin se abalanzaron sobre l. Eliza cay al suelo. Gavin profiri un alarido. Meryl y yo sortebamos rboles cados, rocas, peas. Rhys mat a otro grifo. No dejbamos de correr. Aviste la catarata, que an se hallaba a unos cuatrocientos metros. Una sombra se cerni sobre nosotros. Percib un olor metlico y reconoc el taido de unas campanas. Vollys. Aterriz delante de nosotras, impidindonos el paso. Contempl la batalla. He preparado esta ceremonia para ti, princesita. La hierba que se extenda entre su vientre y su pata delantera estaba tindose de rojo. Todava sangraba por la herida que yo le haba infligido. Un dragn! murmur Meryl. Qu hermoso es. As que sta es tu hermana, eh? Tan valiente como mi Wilardo. Qu pena que el sol vaya a salir dentro de siete minutos. Con un barrido de su cola, nos atrap a Meryl y a m. Y ahora nos iremos a casa. Extendi las alas. Pequea, mientras volamos, despdete de tu hermana, yo... Rhys lleg volando a toda velocidad, apuntando con su varita. La cabeza de Vollys qued envuelta en bruma. La nube se torn naranja cuando empez a despedir fuego por la boca. Un ogro nos arroj una roca que cay sobre la cola del dragn. Vollys se elev, y sent un tirn hacia delante, en la cabeza. La cola nos estrell contra el suelo. Un dolor agudo me recorri las piernas. Sin embargo, la cola afloj la presin, y tanto Meryl

como yo logramos escabullimos. Las escamas raspaban como pequeos cuchillos. Corre, Meryl! Vi la garra de Vollys, curvada, con la parte vulnerable hacia arriba. Bland la espada, pero Meryl la hiri primero. Vollys solt un terrible aullido y se dispuso a acometer a Meryl. Rhys envi ms nubes en su direccin. Vollys le escupi una llamarada, bramando: Todos moriris antes que yo! Rhys le clav la espada en un ojo. Ella le lanz otro fogonazo, que prendi en su capa, y l se precipit desde lo alto. Me gir hacia Meryl. A la catarata! le grit, y ella ech a correr. Vollys retrocedi, con el ojo chorreando. Vi una de sus negras fosas nasales y su boca encendida. Corre, Meryl! Arroj mi espada con todas mis fuerzas a la garganta de Vollys. Se ahogaba. No abundantemente. sali una sola llama de su boca. Trastabill. Sangraba

Meryl corra hacia la catarata. No salgas, sol! Vollys dio con su cuerpo en tierra. Su cuello cay sobre mi brazo y qued atrapada, mirando su enorme cara. Llora por m, princesita jade. Intent soltar mi brazo. Yo habra llorado por ti. Quita el cuello y te llorar todo lo que quieras resopl. Sus campanas sonaron dbilmente. Ah, princesita, todava me haces rer. Hizo un esfuerzo. Se le hinch una vena en el cuello. Logr levantarlo un poco. Fue suficiente. Meryl! Vislumbr una espada sobre la hierba. Era la espada de Rhys. La recog. Llora... por... resoll Vollys, y o su ltimo estertor. No salgas, sol! Rode su cadver a toda velocidad. All estaba Meryl, intentando correr mientras acuchillaba a un grifo. Aceler el paso hacia ella y vi que el grifo se desplomaba, daba un aletazo en el suelo y luego se quedaba quieto, sin vida. Meryl continuaba avanzando a toda prisa. Yo corra tambin, luchando por recobrar el aliento. La catarata me ruga en los odos. A Meryl slo le quedaban algunos metros. Un tronco pas zumbando por encima de su cabeza. No salgas, sol! Unas manos enormes me rodearon las costillas. Un ogro me levant contra su

pecho, y o su ptrea risa. Apret, y yo solt un alarido de dolor. Hasta el da de mi muerte lamentar haber gritado. Al or mis gritos, Meryl se dio la vuelta y ech a correr hacia m. No! Sigue! Descargu varios mandobles sobre los brazos del ogro, que solt un gruido pero sin dejar de apretarme. El sol asom por detrs de una cima del este. Meryl se tambale. Los rayos dorados baaron el valle. Meryl cay boca abajo. Asest un golpe hacia arriba con la espada. El ogro lanz un chillido y me solt. Me dej caer junto a Meryl y con suma delicadeza la volv boca arriba. Addie? Parpade varias veces. Su voz apenas resultaba audible. ste ha sido nuestro mejor da. Exhal un suspiro y sus ojos se cerraron. Meryl! No te mueras! Me levant, aullando, en el preciso instante en que una roca impactaba contra mi pecho. Me vine abajo. Not unas gotas de lluvia. Y despus me sum en la oscuridad.

29
Percib un olor a peonas. Alguien estaba cantando. Meryl. Rhys. Me deshice en llanto, con los ojos muy apretados. Princesa Addie? Ests bien? No reconoc aquella voz masculina, aunque me resultaba familiar. No llores. Re. Re! Puedes abrir los ojos. No hay nada que temer. Conoca aquella voz. Era la de Meryl! Abr los ojos. All estaba, sonrindome. Recuperada. En buena forma. Un joven gigantesco se hallaba de pie a su lado, mirndome con una enorme sonrisa. Quin era? Dnde estaba? Me encontraba en una cama, pero no en el castillo de Bamarre. Daba igual. Meryl estaba bien. Llor con ms fuerza que antes. Aunque estaba contenta, no poda contener el llanto. Todava est dbil. Dadle esto. Gir la cabeza y vi a Milton. Cmo has llegado hasta aqu? pregunt, sorprendida. Le pas una taza humeante a Meryl. Vuestra hermana me mand llamar. Meryl se sent junto a m y me rode los hombros con su brazo libre para ayudarme a incorporarme. Me apoy en ella y cog la taza. Era una infusin de hierba moila. Milton apil varias almohadas detrs de m. Tom un sorbo de t sin dejar de lagrimear. Eso era todo cuanto poda hacer: beber t, contemplar a Meryl, sollozar. Me recost en las almohadas para verla mejor. No mostraba el menor indicio de haber estado enferma. Yo haba supuesto que la Fiebre Gris la dejara marcada, pero estaba en un error. Tena la mirada despejada, y el tono grisceo haba desaparecido de su tez. Sin embargo, algo haba cambiado. Pareca mayor. No estaba muy segura; despus me pareci ms joven. Qu ms daba! Estaba sana. Y por eso yo quera dejar de llorar. Tmate el t antes de que se enfre.

Era la voz de Bella. Tambin estaba all, a la derecha del joven gigantesco. Tena los ojos rojos. Tambin haba estado llorando. Rhys no se encontraba all. Quera verlo. Ms lgrimas cayeron en el t. Meryl me pos una mano fra en la frente. La ltima vez que la haba tocado, estaba ardiendo en calentura. Me tranquilic al notar su tacto, y el flujo de lgrimas se detuvo. Recobr la voz. Y Rhys? Est descansando me dijo Meryl. Estaba en llamas murmur. Estaba... Se pondr bien, princesa Addie me asegur el desconocido, echndose a rer. Pronto estar listo para enfrentarse a ms dragones. De nuevo me pregunt quin sera aquel hombre. Me resultaba conocido, y no obstante saba que jams lo haba visto hasta entonces. Sobrepasaba en altura al ms alto de los guardias de padre, y tena el cabello y la barba negros y rizados. Se pondr bien, princesa Addie repiti, haciendo que me acordase de los dems. Y los aldeanos? Estn bien? Gavin muri me inform Meryl. Un ogro lo mat. Los dems estn bien. Tragu saliva. Fue el primero en ofrecernos su ayuda. Gracias a l dijo el desconocido, Surmic ya no es un pueblo sin honor. Pens que tena razn, pero... Prefiero a los hroes vivos repuse. Para eso te tenemos a ti dijo Bella, y la voz se le quebr al final de la frase. Y a Meryl seal, ruborizndome. Yo no soy una herona como t. Por un momento me dio la impresin de que no estaba contenta, y me pregunt si me envidiaba por haber encontrado el remedio. Resultaba bastante curiosa la idea de que Meryl me tena envidia. Sin embargo, cuantas ms vueltas le daba, ms me convenca de que no era verdad. Sonri y recobr su aspecto alegre. Estoy tan orgullosa de ti, Addie... Me sonroj de nuevo, incapaz de sostenerle la mirada. Ech un vistazo a la habitacin para disimular la vergenza que senta. Al parecer era un dormitorio, ya que haba una cama. Sin embargo, la estancia estaba construida a una escala mayor que cualquiera de las del castillo de Bamarre. Las paredes eran de mrmol blanco y estaban decoradas con tapices enormes que

representaban las aventuras de Drualdo. El piso era de mrmol de color coral. No alcanzaba a ver el techo, pues me lo tapaba el dosel de la cama de cuatro columnas sobre la que yaca, pero el dosel en s estaba a la altura de cualquier techo normal. Algo me extra: no vi ninguna chimenea. Todo esto es muy bonito coment, apurando lo que quedaba de t. Bella prorrumpi en un sollozo. Qu ocurre? pregunt. Ests demasiado dbil para... Se interrumpi. Ests demasiado dbil. Empezaba a asustarme. Me volv hacia Milton. Me estoy muriendo y nadie se atreve a decrmelo? No os estis muriendo asegur. Necesitis descansar un poco, eso es todo. Decid no preocuparme por lo que haba dicho Bella. Ya me senta mejor. La hierba moila haba surtido su mgico efecto como siempre. Me incorpor. Cunto tard en curarte el agua de la catarata? le pregunt a Meryl. No me cur. Era el remedio, pero no fue la catarata lo que me cur. Eso me dej muy confundida. Vollys te dijo la verdad prosigui. Recuerda la profeca... El remedio para la Fiebre Gris se descubrir cuando los cobardes cobren valor y la lluvia caiga sobre todo el reino de Bamarre. Tu valor hizo posible la cura. La lluvia en s era el remedio. Las hadas, mientras os salvaban a ti y a los dems, hicieron llover el agua de la cascada sobre todo el reino de Bamarre. La Fiebre Gris ha sido erradicada para siempre. Nos salvaron las hadas? inquir, inclinndome hacia delante. Hadas de verdad? Hadas de verdad, princesa Addie ri el desconocido. Ellos... Llegaste a ver alguna? Por qu no me despertasteis? dije lanzando miradas de reproche a Meryl y a Bella. Pero el desconocido contest de nuevo: Tenas que dormir. Habra sido una crueldad despertarte. Solt una carcajada. Pero quizs an llegues a conocer a un hada. Puede que incluso a un hado... Un hado? En ese momento lo comprend todo. Estamos...? Es posible que esto...? Estamos en su castillo? Meryl asinti con la cabeza, sonriendo. Me pregunt por qu no mostraba ms

entusiasmo. Has cambiado le dije. La Fiebre Gris te ha dejado marcada. Noooo replic Meryl muy despacio. La Fiebre Gris no me ha cambiado. Entonces, qu es lo que te ha cambiado? Ests distinta. Ya qu te refieres con eso de que el remedio no te cur? Empezaba a ponerme nerviosa. No era slo por su falta de entusiasmo respecto a las hadas; haba algo ms..., que me tranquilizara con slo ponerme la mano en la frente, y que pareciese mayor y a la vez ms joven. Nadie me respondi. La sonrisa de Meryl se volvi vacilante. Bella lloraba, e incluso a Milton se le vea triste. Cuando te encuentres mejor, Addie, ella te lo explicar dijo Bella. Mientras tanto... Estoy bien. Dmelo ahora, Meryl: las hadas no te salvaron a ti tambin? En cierto modo. Me pas un mechn de cabello detrs de la oreja, y su contacto volvi a relajarme. La lluvia cur a todos los que padecan la Fiebre Gris, excepto a uno o dos que estaban al borde de la muerte... como yo. Su voz sonaba ms sosegada que de costumbre. Y qu les sucedi? pregunt, casi gritando. Qu te sucedi a ti? Est demasiado dbil, Meryl... terci Bella, quiero decir, milady. Espera hasta que... Por qu la haba llamado milady? Me ech hacia delante. Dmelo! Los dems murieron, Addie. Meryl era absolutamente duea de s; estaba ms serena de lo que jams la haba visto. Antes, cuando viva, siempre estaba luchando por algo. Cuando viva! En qu estaba pensando? Ahora estaba viva, hablando conmigo. Aunque no quera hacer la siguiente pregunta, la hice: Cmo te curaste, si los dems no lograron salvarse? Tengo hambre coment el desconocido, y os garantizo que nos espera un banquete. Me sonri. Sois una doncella valiente y nica. Me dio unas palmaditas en el pie, sobre la manta, y su contacto me tranquiliz tanto como el de Meryl. Acto seguido sali de la habitacin, movindose con mucha elegancia para su enorme tamao. Milton me alis el cubrecama y sali detrs del desconocido. Addie... comenz Bella, sacudiendo la cabeza, y una lgrima me cay en la mano. Se dirigi a Meryl. Recuerda que no es tan fuerte como eras t. Dicho esto, se march. S que eres fuerte afirm Meryl en cuanto Bella cerr la puerta a sus espaldas. Eres ms fuerte de lo que yo era, ms fuerte de lo que jams imagin.

Yo tampoco lo imaginaba. Podras haber emprendido tus aventuras hace aos y haberme llevado contigo. Ahora que ella estaba dispuesta a responder a mis preguntas, yo me resista a formulrselas. Pero ir contigo en el futuro. Lo deca en serio. Haba hecho una promesa en la cueva de Vollys, y la cumplira. Ayudara a Meryl a salvar el reino de Bamarre. Rhys nos ayudara tambin. Meryl neg con la cabeza. S que ir contigo insist. De ahora en adelante quiero estar a tu lado. Siempre estar a tu lado. Bien, pues entonces estamos de acuerdo. Ahora me siento cansada. Creo que dormir un poco ms. Me arrebuj en las mantas y cerr los ojos. Addie... Su tono cambi. Escucha... Abre los ojos, por favor. Ahora sonaba como la Meryl de siempre. Meryl? Tena exactamente el mismo aspecto que cuando tramaba algo prohibido: emocionada, contenta y rebosante de energa. Tom mi mano izquierda y pas los dedos con suavidad por encima de mis nudillos. Imagnate que se me presentara la oportunidad de correr aventuras mejores an que luchar contra monstruos, mejores que cualquier cosa que pueda ofrecer Bamarre. Imagnate que tuviese la seguridad de que no morir ni recibir siquiera un rasguo en esas aventuras, de que, aunque no gane, incluso aunque pierda... Vaya aventura ms rara sa en la que no recibes ni un rasguo. Reflexion sobre ello. No sera una aventura de verdad. Frunci el entrecejo, aparentando disgusto. No me dejas terminar. Imagnate que las aventuras fuesen de verdad. Imagnate que hubiese mucho en juego, aunque no corra un peligro real. Imagnate que yo deseara, por encima de todo, embarcarme en esas aventuras. Imagnate que estuviese tremendamente agradecida por poder embarcarme en esas aventuras. Pero imagnate que no puedes venir conmigo, que ni siquiera puedo hablarte de ellas. T crees que...? Pero tengo que ir contigo, ya te lo he dicho. Quiero estar a tu lado. Me re, sujetndole la mano con fuerza. Y si no podemos sufrir ningn dao, con ms razn quiero ir contigo. Oh, es tan maravilloso que vuelvas a ser t aad impulsivamente , la misma de siempre. Le apret la mano. No lo estoy haciendo bien. La voz de Meryl haba cambiado de nuevo, a un tono intermedio entre el de la Meryl de toda la vida y el de la nueva y serena Meryl. No soy la misma de siempre. Es decir, una pequea parte de m an lo es, pero la mayor parte no. Las hadas no pudieron curarme, Addie; estaba demasiado cerca de la muerte, as que me ofrecieron una solucin para vivir, una solucin diferente. Era un gran honor para m... Se ofrecieron a transformarme en un hada, y yo acced.

30
Imposible! No poda ser un hada. Estaba all sentada, junto a m, respirando como yo, tan humana como yo. S, era distinta: se haba vuelto loca. En eso radicaba la diferencia. La Fiebre Gris le haba robado la razn. S que es difcil de creer, Addie. Yo nunca... Por qu me haban dejado Bella y Milton a solas con ella para que me enterase de que haba perdido el juicio? ... No soy la primera persona en convertirse en hada. Recordamos lo que sentamos al ser humanos... Las otras hadas no lo saben. Adems, Addie, el amor permanece. No se me ocurra nada que decir. Debe de resultar agradable ser un hada coment, tratando de hablar con normalidad. A m tambin me gustara probarlo. Addie, Addie ri. Te estoy diciendo la verdad. Ahora soy un hada. Quizs estaba tomndome el pelo, pero la broma no tena gracia, y ella nunca me haba tratado con crueldad. Cmo puedo demostrrtelo? dijo, ponindose en pie. No puedes. Empez a ir y venir por la habitacin. Al cabo de un par de minutos, dijo: Quizs esto te convencer. Cogi mi taza vaca de la mesita de noche y la puso al revs sobre su mano. Cayeron algunas gotas. Una de ellas conserv su forma en la palma de su mano y empez a agrandarse. Meryl se sent de nuevo a mi lado. Fjate bien. La gota creci hasta convertirse en una enorme burbuja del tamao de una col. Dentro cobr forma una imagen. Me vi a m misma cruzando el puente levadizo del castillo de Bamarre, vestida con la ropa de una criada y con un saco en la mano. La escena se fundi y cedi el paso a otra. All estaba yo, con las botas mgicas, dando tumbos a toda velocidad y arrastrando a un ogro. En la siguiente escena me vi avanzando cautelosamente por el bosque de Mul. Se sucedieron ms escenas de mi viaje. No poda apartar la mirada, aunque no paraba de

pensar que estaba soando o, peor an, delirando. Por ltimo apareci la escena del valle de Aisnan. Era el final de la batalla, o por lo menos el final de mi participacin en ella. Vi cmo me escapaba de la cola de Vollys y a Meryl clavarle la espada en la garra. Luego Vollys lanz una llamarada a Rhys, que cay, y yo hund la espada en la garganta del dragn; ella me solt entonces el brazo y la roca me golpe el pecho. La escena prosegua, mostrndome lo que haba ocurrido despus, la parte que me haba perdido. El cielo se oscureci, cayeron unos rayos y comenz a llover. El agua apag el fuego que haba encendido el dragn. Ahora, observa me indic Meryl, como si yo estuviese mirando para otro lado. El valle se ilumin de nuevo, no por el sol, sino por unas espirales de luz que descendieron de una montaa que, por alguna razn, no haba visto antes. Dentro de cada espiral luminosa, alcanc a ver una figura no humana, pero s de forma humana. Aquellos seres de luz se agacharon sobre nosotros, nos levantaron en vilo y subieron flotando, llevndonos consigo. Yo mantena la vista fija en los seres que nos transportaban a Meryl, a Rhys y a m. De pronto cambi la escena y vi a uno de aquellos seres acostarme en una cama, la misma en la que ahora me encontraba. El ser se inclin sobre m, y su resplandor me envolvi por unos breves instantes. Luego se enderez y sali flotando de la habitacin, dejndome sola. La escena cambi de nuevo, y vi que a Rhys le aplicaban el mismo tratamiento que a m. Otro cambio, y apareci Meryl en una cama, rodeada de una multitud de seres luminosos. Vi que Meryl se incorporaba. Meryl, mi Meryl! Tenan el poder de sanarme durante un rato, lo suficiente para que tomase una decisin. Dentro de la burbuja, Meryl escuchaba algo, con el rostro embelesado. Un momento despus se ri mientras las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Fue entonces cuando me dieron a elegir entre la muerte o la transformacin. Antes me habra parecido una decisin muy fcil, pero no lo era. Sus consecuencias duraran para siempre, para toda la eternidad... No habra vuelta atrs. Ya no podra cambiar de parecer. Pero, en cierto sentido, no tena eleccin. Decidiera lo que decidiese, te perdera a ti, dejara de ser tu hermana humana, y t dejaras de ser la ma. la Meryl de la burbuja dijo algo. En ese momento decid convertirme en hada. La vi recostarse en la cama, y la luz de los seres la envolvi por completo. Al cabo de unos segundos se apartaron de la cama. Un nuevo ser, una nueva espiral luminosa, se levant del lecho. Solt un grito ahogado. No! Y entonces todo termin. La burbuja se encogi hasta quedar reducida de nuevo a una gota. El ser que estaba a mi lado, el que se pareca a Meryl, se sec la mano en el vestido. Le di la espalda y me ech a llorar sobre las almohadas. Una mano me acarici el cabello y me dio palmaditas en la espalda. Not el efecto reconfortante, pero segu llorando. No haba logrado salvar a Meryl. Mi misin haba fracasado. Al final, la Fiebre Gris la haba matado. Si yo no hubiese gritado cuando aquel ogro me atrap, ella habra llegado a tiempo a la catarata. Si yo no hubiese tardado tanto en emprender la

bsqueda, ella habra sobrevivido. Si yo hubiese llegado al valle de Aisnan antes de que ella entrase en fase terminal, el amanecer no la habra matado y el agua la habra curado. Ahora la haba perdido, y todo era culpa ma. El hada me acarici la espalda mientras yo sollozaba desconsoladamente. Echara de menos a mi hermana. Mi amor por ella me haba cambiado, me haba infundido valor. Mi amor por ella era lo mejor de m. No s cunto tiempo estuve llorando. Al final me di la vuelta y mir al hada, con un fuerte escozor en los ojos. Por qu conservas el mismo aspecto de siempre? O prcticamente el mismo. Estoy acostumbrada a l. Hay otras hadas que fueron humanas alguna vez, y tambin prefieren adoptar esa apariencia. Echas de menos a la Meryl de antes? La llevo dentro de m. Sin embargo, la Meryl humana se haba quedado anclada en el pasado, encerrada dentro del hada. La Meryl humana ya no tendra sensaciones propias, no crecera ni cambiara. De nuevo se me saltaron las lgrimas. Todo es por mi culpa! No es por tu culpa. T me salvaste. De no ser por ti, estara muerta. Si hubiese salido antes de casa, estaras viva y seras humana. Tal vez. Aun as, nada de esto es culpa tuya. La Fiebre Gris me eligi a m. Me acarici las mejillas mojadas por las lgrimas. A menudo me preguntaba por qu me alegraba en secreto de haberte prometido no embarcarme en aventuras hasta que estuvieses casada. Pensaba que quiz te lo haba prometido porque en el fondo era una cobarde. Eso era absurdo. Meryl nunca fue una cobarde. Adems, aunque ella no se hubiese dado cuenta, todo era culpa ma. Si yo no hubiese gritado cuando me agarr ese ogro, habras segu... Me puso los dedos sobre los labios. No, Addie, eso fue culpa ma. Yo debera haber seguido corriendo hacia la catarata. Debera de haber sabido que eras capaz de vencer a un ogro, porque ya haba observado que habas cambiado mucho. Pero... Tena razn. Haba cambiado y, efectivamente, venc al ogro. Pero no puedes culparte por querer rescatarme. No estoy segura, pero eso no cambia nada. Todo forma parte de ese da glorioso. Te estoy muy agradecida por conducirme a esa batalla en el valle de Aisnan, porque all descubr que era valiente. Me metiste en una aventura y me ofreciste la oportunidad de ser una herona, que es lo que siempre haba deseado.

Pues no es lo que yo siempre haba deseado repuse. A pesar de todo, en cierto modo sus palabras me consolaron y me abrieron los ojos a una realidad que haba pasado por alto hasta entonces. Por fin comprend la autntica diferencia entre Meryl y yo, una diferencia ms real que la que existe entre el valor y la cobarda. Ella quera combatir contra monstruos por lo que tena de aventura. Yo quera vencerlos para disfrutar de la paz que ello traera consigo. Te echaba de menos dijo el hada Meryl. Te echaba de menos cuando no estabas. Estaba orgullosa de ti por haberte marchado, pero tema que no regresaras a tiempo para despedirte de m. Tena miedo incluso cuando la Fiebre Gris me hizo dormir. Tambin te he echado de menos aqu, mientras te restablecas. Me alegro mucho de que ahora ests despierta. Me alegro muchsimo de haberte recuperado. Pero ya no es lo mismo. Pens en lo que sentira al regresar al castillo de Bamarre sin ella. Padre tendra ahora una sola hija. Su primognita ya no estara entre nosotros. El hada Meryl tambin pareca triste. Tienes razn. Ya nunca volver a ser lo mismo. Las hadas no tienen hermanas. Curiosamente, su tristeza fue el mejor consuelo para m. Ella tambin echaba de menos tener una hermana. Sent el impulso de abrazarla, y cuando lo hice y ella me estrech con fuerza, me invadi un gran alivio, un alivio inmenso.

31
Meryl se march al cabo de un rato y yo me qued dormida de nuevo. Ignoro cunto tiempo estuve durmiendo. Despert varias veces, y ella siempre estaba all. En ocasiones rompa a llorar con una mezcla de pena y alegra. Otras veces me limitaba a contemplarla. Al fin despert y supe que mi convalecencia haba terminado. Ahora estaba sola. Me incorpor y me qued sentada en el borde de la cama. Haba un vestido tendido entre dos sillas. Era un vestido propio de hadas, de color morado subido, con una falda fruncida que dejaba al descubierto unas enaguas de un violeta claro. Lo toqu, esperando sentir un cosquilleo en el dedo. Pero nada de eso ocurri. La tela era suave, tan suave como la que Rhys me haba dado haca siglos. Rhys! Cada vez que despertaba le preguntaba a Meryl por l, pero la nica informacin que me daba era que estaba descansando. Ahora podra comprobarlo por m misma. Me vest rpidamente. No me sorprendi en absoluto que el vestido me viniese como un guante. Alguien llam a la puerta. La abr y entr Meryl. Ahora que estaba de pie y vestida, ahora que ya no era una invlida llorona, me senta cohibida a su lado. Asimil de un modo diferente el hecho de que ella era un hada. T tambin has cambiado, sabes? coment, interpretando mi expresin o leyndome la mente; en realidad me daba miedo pensar en una u otra posibilidad. Ya no eres la hermanita apocada de antes. Me intimidara un poco conocer a la nueva Addie... si yo hubiese sido tmida alguna vez, claro est. Sonri. Me relaj ligeramente. Le pregunt por Rhys y me respondi que todava estaba descansando, y que no convena que fuese a verlo. Puesto que los brujos no duermen, necesitaba permanecer en la oscuridad y en silencio para recuperarse. Me dijo que Milton estaba sentado delante de su puerta y que haba jurado que vendra a buscarme tan pronto como Rhys recobrase las fuerzas suficientes para recibir visitas. Le ped que me llevase ante Milton, pues tena algunas preguntas que hacerle. Me gui hasta el elfo, que estaba tejiendo como siempre, sentado sobre un taburete de

tres patas. Pareca ms pequeo que de costumbre al lado de la gigantesca puerta de madera tallada de la habitacin donde se encontraba Rhys. En cuanto nos vio, Milton se puso en pie de un salto y dej su tejido sobre el taburete. Addie, estis curada! Corri hacia nosotras y me mir de arriba abajo. Curada del todo! Y Rhys? Est reponindose. Por qu tarda tanto? Milton se encogi de hombros. Tarda lo que tiene que tardar. Al final estar tan restablecido como vos. Ests seguro? Me habra gustado que la puerta fuese ms delgada y me permitiese or algo, la respiracin de Rhys o algn movimiento suyo en la cama. Puede hablar? segu preguntando. Habla de m? Cada vez que entro para asegurarme de que est cmodo, me pregunta por vos. Cada vez! Siempre! Se me dibuj una sonrisa estpida en la cara. Dile... dile que he venido a verle. Dile que le deseo que se reponga lo ms rpidamente posible. Dile... Me interrump. Qu ms quera que le dijera? Que lo quiero. Aunque eso ya lo saba. Dile que lo echo de menos. Meryl y yo nos fuimos. Me ense el castillo de las hadas y sus jardines. El castillo era enorme, y los pasillos tenan infinitas revueltas. Esperaba que nunca me viese obligada a encontrar mis aposentos por m misma. Las paredes de los corredores y las estancias estaban recubiertas de grandes tapices que representaban las aventuras de Drualdo. Examin uno de cerca, comparndolo con mis propios bordados y acuarelas. Los colores eran ms intensos que cualquiera de los que yo haba usado, y las imgenes resultaban de un realismo impresionante. Tus dibujos estn hechos con ms sentimiento, Addie asegur Meryl. Me alegr de orselo decir, pero me pareci que se equivocaba. Qu aventura es sta? No figuraba en el poema de Drualdo. Qu monstruo es se? Semejaba un cangrejo descomunal y alado que escupa fuego como un dragn y tena tenazas afiladas. Es Idrid. Es nico en su especie. Drualdo luch contra l durante una semana antes de derrotarlo. Iba a preguntarle cmo saba de esta aventura si no apareca en el Drualdo, pero entonces record que era un hada, y que las hadas saben muchas cosas. Salimos del castillo y Meryl me mostr los jardines, donde se daban al mismo tiempo las flores de primavera, verano y otoo. De nuevo o el canto que me haba despertado por primera vez. Era el alba o el ocaso rosado de un da agradable y caluroso. Mientras pasebamos,

me percat de que el sol nunca sala ni se pona; permaneca trmulo en el horizonte, como una eterna promesa. A qu altura estamos? pregunt. Qu altura tiene el monte Ziriat? Una vez y media lo que mide la cima ms alta de los Eskern. Alcanzan a verlo algunas criaturas de Bamarre? No, ninguna. Ni siquiera los dragones, aunque saben dnde est. Me pregunt cmo era posible que hiciese tanto calor en un lugar tan elevado. Nos cruzamos con un hada en el camino. Era uno de aquellos seres luminosos. La salud con una zalema y no me atrev a levantar la vista hasta que se hubo alejado. Despus me volv para observarla. Ms que caminar pareca deslizarse, lo que me recordaba la brisa, pero en forma visible. Meryl, qu se siente cuando se es hada? No s si ser capaz de describirlo. Guard silencio. Los humanos... No, te lo explicar de otra manera. Recuerdas que yo tena muy buena vista? Por supuesto que lo recordaba. Pues ahora es mucho mejor. Aspir a fondo. Puedo ver ms all de lo que t alcanzas a vislumbrar con tu catalejo, y puedo verte a ti al mismo tiempo. Desde aqu siento el calor del desierto de Bamarre. Siento unos pocos granos de arena que resbalan por la pendiente de una duna. Oigo el silbido del viento por entre las estrellas. Si hiciera falta, podra dejarte por un momento para mover una de ellas. Mover una estrella? Por qu querra hacer una cosa as? Me dijiste que al ser un hada correras aventuras ms importantes que las que podras experimentar en Bamarre. Qu clase de aventuras? Me tom de la mano y me condujo hacia un banco. Vamos. Milton dice que no debes cansarte demasiado. Nos sentamos. Bamarre, al igual que los otros reinos, flotaba sobre un vasto ocano, no? Asent con la cabeza. Hasta los nios lo saban. Los reinos flotan sobre un vasto ocano, bajo un vasto cielo. Bajo un vasto cielo. Hay monstruos en las profundidades del ocano y en lo alto del cielo que amenazan todos los reinos. Son maravillosos, Addie! Maravillosos y terribles! Ahora hablaba con el tono de siempre. Idrid es uno de ellos, y no el peor. Algunos son... Si Idrid era un monstruo que moraba en el mundo que estaba ms all de Bamarre, cmo era posible que Drualdo luchase contra l? ... Son ms perversos, ms brutales que los ogros, algunos son ms astutos y arteros que los dragones, y conozco uno que tiene un apetito ms voraz que todos los grifos juntos. Alc la vista y me pregunt si de verdad existan monstruos as. Me pareca que

poda ver hasta el infinito a travs de aquel cielo despejado, y no divis monstruo alguno. Meryl tambin mir hacia arriba. La noche eterna se cierne sobre nuestra luz del da. Nos enfrentamos a los monstruos en esa negrura absoluta. Podemos ver a travs de ella, y ellos tambin. Un ejrcito de hadas est luchando ahora mismo, y yo he de unirme a ellas. Se qued callada, y sus palabras no expresadas flotaron en el aire. Se unira a ese ejrcito, y yo volvera a Bamarre sin ella. Tragu saliva pese al nudo que se me haba formado en la garganta e intent que mi sufrimiento no se notara en la voz. De verdad estars segura? Ests segura de que no pueden herirte? Estoy segura dijo, tomndome de la mano. Ninguno de esos monstruos puede hacerme dao. Entonces, cmo es posible que no puedas derrotarlos siempre? Porque no intentan matarnos, sino destruir Bamarre y los otros reinos. A veces se salen con la suya, y los humanos, los elfos o los enanos pagis las consecuencias. Por ejemplo, los monstruos de Bamarre son el resultado de una batalla perdida. Las tormentas impetuosas son batallas que... Se interrumpi para escuchar. Dentro de unos minutos, un hado nos har compaa. Sonri, y por un momento me pareci que se sonrojaba. Estaba con nosotros cuando despertaste. Aquel desconocido tan alto? Asinti con la cabeza. Cmo se llama? Drualdo.

32
Drualdo? Meryl se limit a sonrerme. Drualdo? Se ech a rer. Debera haberos presentado antes, pero me preocupaba que... El mismsimo Drualdo? El mismsimo. Deberas ver la cara que se te ha puesto, Addie. Drualdo, el nico... Cmo lleg aqu? Acaso no muri hace cientos de...? Las hadas lo rescataron a l tambin. Ahora es un hado. Drualdo, un hado? De verdad? Se ri de m, y yo retir la mano bruscamente. Meryl, no me tomes el pelo. No te tomo el pelo. Si no... Pero si parece tan joven... Slo tena diecinueve aos cuando muri Freya, recuerdas? De todas maneras, a las hadas no les salen arrugas. Ah. Esto me alegraba. Meryl permanecera joven para siempre, para toda la eternidad. De nuevo debi de leerme el pensamiento, pues me rode el hombro con el brazo y apret. Despus me solt y me dijo sin rodeos: De no ser por Drualdo, los monstruos nos habran matado a todos en el valle de Aisnan. Estaba all? No lo vi. Pues estaba.

No poda hacerme a la idea. Drualdo haba estado all. Mat a todos los monstruos? pregunt al fin. No, pero trajo a las dems hadas consigo y ayud a traeros aqu arriba. Por qu nos salv? l te lo dir. A decir verdad, estuvo contigo durante algunas de tus primeras aventuras. Haba estado conmigo? Entonces lo comprend. Era l quien me haba ayudado. Aquella presencia alegre, la mano sobre mi hombro, el aliado invisible. Drualdo. Te lo presentar. Iba a presentarme a Drualdo? A m? Como si se tratase de una persona normal..., o incluso de un hada normal. Iba a conocer a Drualdo! Cmo iba a hablar con l? Esperamos sentadas en el banco. Mientras Meryl tarareaba una tonada que no reconoc, las manos se me quedaron heladas. Al cabo de unos minutos, el desconocido Drualdo lleg por un camino cubierto por una prgola de la que colgaban varios rosales. Algunos ptalos amarillos y algunas hojas se le haban prendido en el cabello. Ya ests bien! atron. Me levant e hice una graciosa reverencia. Apenas me atreva a mirarlo. Meryl se levant de un salto, riendo. Eres demasiado alto para andar por el paseo de las rosas, Dru. Agchate. l obedeci, y ella le sacudi el pelo. Luego, se volvi a enderezar. Drualdo, te presento a la princesa Adelina. Addie, te presento a Drualdo. Nunca me haba sentido tan violenta. Hice otra zalema. No hace falta que hagas eso. Yo dej las reverencias hace tiempo. Solt una carcajada. Hace mucho, mucho tiempo. Tragu saliva. El corazn se me haba desbocado. Gracias por ayudarme. Acababa de hablarle a Drualdo! Respir profundamente, temiendo desmayarme. Me salvaste la vida muchas... Oh, no lo creas. Eres una luchadora aguerrida, princesa Addie, igual que mi Freya. Igual que... Tom a Meryl de la mano. Igual que mi querida Meryl. Parpade varias veces, asombrada. Ellos se sonrieron por un momento, y luego Drualdo aadi: Debes de estar muerta de hambre. Es preciso comer bien para recuperarse. Cmo no haba pensado en eso dijo Meryl, en tono de disculpa. Vamos, Addie. Aqu siempre hay comida.

Los segu de regreso al castillo, maravillada de verlos juntos y pellizcndome.

Salvo por mis frecuentes visitas a Milton para preguntarle por Rhys, los dos das siguientes los pas con Meryl y Drualdo. Logr superar mi timidez hacia l mil veces ms deprisa de lo que jams habra imaginado. Se mostraba siempre tan desenfadado y jovial que me resultaba imposible sentirme incmoda. Les rogu a l y a Meryl que me aconsejasen cmo vencer a los monstruos de Bamarre. Yo estaba decidida a plantarle cara a padre cuando llegase a casa e iniciar un asalto contra ellos lo antes posible. Entonces me acord de algo: padre iba a seguirnos a Meryl y a m con un ejrcito! Lleg alguna vez padre al valle de Aisnan? Todava est consultando el Libro de las verdades hogareas para determinar si debe ir o no ri Meryl. A m tambin se me escap la risa. A estas alturas, daba igual. Drualdo y Meryl tenan muchas ideas estratgicas para combatir a los monstruos. Durante el primer da que hablamos del tema, la conversacin gir en torno a los ogros, grifos y espectros. A Meryl le encant mi ancdota de los grifos y el mantel mgico. Y entonces se le ocurri que podramos desembarazarnos de todas las criaturas a la vez si preparbamos un gran banquete. Drualdo sugiri que intentsemos sellar un tratado con los ogros. Captura uno y oblgalo a hablar contigo dijo. Cuando no les queda otro remedio, hablan idiomas humanos. Convierte al cautivo en embajador. Quizs entren en razn si ven que te mantienes firme y que no te asustas fcilmente. Con los espectros resultara ms complicado. Drualdo no crea que pudisemos llegar a librarnos de ellos por completo. Me aconsej que construysemos ciudades y pueblos cerca del bosque de Mul. Expulsad a los monstruos poblando su territorio. Abrid caminos por el bosque. Permaneced atentos, y que nadie deambule solo por el bosque. Les resulta mucho ms difcil engaar a dos personas a la vez. Pasamos gran parte del segundo da hablando de dragones, y no habamos terminado an cuando nos sentamos a cenar en el cavernoso saln de banquetes de las hadas. Me senta triste por Vollys. Despus de todo, al final la estaba llorando pues era de lo ms lista y fascinante. Me acord de lo mucho que se haba divertido con las verdades hogareas y de su amor por el rey Wilardo. Ojal no hubiese sido dragn. Es necesario matar a todo los dragones? pregunt Meryl. Son tan hermosos... Lo eran, y Bamarre tena mucho que aprender de ellos. Bestias inmundas, asesinas y... refunfu Bella. Quiz si los salvsemos de su soledad, ellos...

Percib un movimiento y un destello de color en la puerta del saln. Rhys! Empuj mi silla hacia atrs y corr hacia l. Vol hasta m y me levant en volandas. No le crea a Milton cuando deca que estabas bien me dijo. Tena que verlo por m mismo. Me apart el flequillo de la frente. Ests bien, verdad? Asent con la cabeza. Tena una cicatriz abultada sobre el ojo izquierdo. La toqu. Duele? le pregunt. No. Me estrech con ms fuerza. Las hadas me han dejado conservarla. Creo que me da un aire arrebatador. Arrebatador o no, tena muy buen aspecto, y pareca el mismo de siempre. Con su mano libre, se sac la varita de la manga y apunt con ella a la ventana abierta. Nada ocurri. Me re al ver su expresin de sorpresa. Aqu no hay nubes le expliqu. Quera envolvernos en una para besarte. Supongo que tendr que... Me alz en brazos y me bes el prpado izquierdo. Despus, sus labios encontraron mi boca. Yo estaba en el sptimo cielo... cuando o los suspiros de satisfaccin de las hadas que haba ms abajo. No me import. Nos volvimos a besar.

33
A la maana siguiente, Meryl me ayud a elegir un vestido de boda de entre un apabullante abanico de posibilidades. El que por fin escogimos era de seda de color azul jacinto y con una cola generosa. La falda, salpicada de diamantes, susurraba delicadamente cada vez que daba un paso y tena una cada muy elegante cuando me detena. El canes, ligeramente escotado, estaba festoneado de encaje a la altura del cuello y en las mangas. Meryl me recogi el cabello en una redecilla de seda, sobre la que coloc una diadema de plata bordeada de perlas. Por ltimo me ci al cuello la cadena de plata de la que penda el colgante de bodas vaco, una cajita adornada con joyas que habra de llenarse durante la ceremonia. Despus me llev ante un espejo. Apenas me reconoca. La doncella del espejo era preciosa, pero sobre todo pareca muy segura de s misma. No apocada, ni temerosa de su propia voz o de las sombras que acechaban en los rincones. A la doncella del espejo se la vea decidida y duea de s. La doncella del espejo era capaz de gobernar un reino entero. La figura que apareca junto a m en el reflejo sonrea y tena los ojos hmedos al mismo tiempo. Me volv hacia ella y la abrac. Las dos lloramos un poco. Debemos darnos prisa dijo Meryl al fin, o Rhys creer que te lo ests pensando mejor. Me enjug las lgrimas con la mano, y los ojos dejaron de escocerme al instante. Marchamos juntas hacia el gran saln de las hadas, donde Drualdo celebrara la ceremonia. Rhys ya estaba all, deslumbrando a toda la concurrencia con una camisa de color amarillo chilln, unas medias de rayas amarillas y negras y un gorro rojo con una pluma. A su lado estaba su maestro, Orne, vestido de un sobrio marrn y con cara de pocos amigos. Las hadas lo haban trado especialmente para la ocasin. Bella, Meryl y Milton se encontraban junto a m. Orne y los aldeanos de Surmic estaban con Rhys. Padre iba a venir, pero decidi no hacerlo despus de leer en el Libro de las verdades hogareas que la abeja reina no es un tbano, y un buque en puerto no est en el mar. Drualdo se aclar la garganta y empez a recitar las tradicionales estrofas de su poema. Naturalmente, en sus tiempos no se declamaba en las bodas, pero haca siglos que se haba establecido esa costumbre en Bamarre. Drualdo tom la mano de Freya, su fuerte mano,

con que empuaba la espada, y se la llev a los labios, se la llev...

Le tembl la voz. Sac un pauelo de la bolsa y se son la nariz. Entonces comenz de nuevo:

Drualdo tom la mano de Freya, su fuerte mano...

Titube de nuevo. Meryl se acerc a su lado. Empez a recitar, y l se uni a ella.

Drualdo tom la mano de Freya, su fuerte mano, con que empuaba la espada, y se la llev a los labios, se la llev al corazn. Ven conmigo le dijo. Ven conmigo a la batalla, amor mo. Permanece a mi lado. Qudate conmigo cuando la batalla concluya. Permanece a mi lado, re conmigo y recorre conmigo el largo, largo camino. Qudate conmigo, amor mo, a mi lado.

Todos los presentes estbamos anegados en llanto, excepto Orne. Pero enseguida nos remos de lo ridculo de la situacin y continuamos con la ceremonia. Drualdo nos indic que pronuncisemos los cinco votos matrimoniales de Bamarre. Rhys y yo hablamos al mismo tiempo, y not en el pecho la reverberacin de su voz profunda. Nos prometimos tratarnos mutuamente con cario y paciencia, perdonar los defectos del otro, guardar fidelidad y firmeza, y conservar la alegra de nuestro amor. A continuacin Bella sac las tijeras doradas de su bolsa de mano. Con ellas cort dos mechones del cabello negro y sedoso de Rhys, y l cort dos de mis rizos castaos. Entrelazamos los mechones mientras Meryl cantaba: Entretejamos tus das con los mos, tus aos con los mos. No nos separaremos jams. Entretejamos tus cabellos con los mos.

Introduje mi torzal de pelo en el colgante de bodas que Meryl me haba puesto en el cuello. Rhys hizo lo mismo con su torzal y su colgante. Estbamos casados. l era el prncipe Rhys, y yo la esposa de un brujo.

Tres das despus, Rhys, Bella, Milton, los aldeanos y yo nos marchamos del monte Ziriat. Las hadas nos proporcionaron caballos corrientes, propios de mortales. Meryl nos acompa por la ladera hasta el valle de Aisnan. Se detuvo cerca de las cataratas. Rhys se llev a los dems aparte para que ella y yo pudisemos estar solas. Me encargar de que lleguis sanos y salvos hasta Surmic me dijo Meryl. Ningn monstruo os molestar. De verdad no puedes venir? Podras ayudarme a... No, cario. He cumplido mi parte del trato. Ri. Promet esperar a que estuvieses casada para emprender mis aventuras, y no he faltado a mi palabra. Pero eso lo prometiste cuando eras humana. Ya no albergaba esperanzas, pero tena que intentarlo. Ahora eres inmortal. Por qu no puedes quedarte con Rhys y conmigo? Tienes toda la eternidad por delante para correr aventuras. Sacudi la cabeza, sonriendo. Addie, Addie... Tengo trabajo que hacer. Esas aventuras no son un juego. Las hadas me necesitan, y t no. Ya no. Tena razn. Ya no la necesitaba. Slo la quera. Me pos las manos sobre los hombros. Pero te visitar a menudo. Estar all cuando menos te lo esperes. Y tambin cuando ms te lo esperes. Vuestros hijos me conocern bien. Hace mucho tiempo que ningn nio humano tiene un hada madrina, pero tus hijos me tendrn a m, y tambin los hijos de tus hijos. Adems, estar contigo cuando tengas problemas. En forma visible o invisible estar a tu lado, al igual que Drualdo. Siempre tendrs cerca uno o dos espritus alegres. Me contars tus aventuras? Tena que aprovechar el lado bueno de todo aquello. Asinti con la cabeza. Y yo me enterar de las tuyas. A medida que derrotes a los monstruos, te animar y te aclamar con cada victoria. Solt una risita. Dru y yo lo pasaremos bien observndote. El roco de las cataratas, a su espalda, reflejaba la luz del sol y la rodeaba de un aura relumbrante. Tena un aspecto mgico, humano, saludable y satisfecho. Me tragu las lgrimas. Si nuestra despedida tena que ser agridulce, al menos estaba resultando lo bastante dulce para consolarme. Las dos abrimos los brazos al mismo tiempo y nos dimos un abrazo fuerte y prolongado. Tuve la sensatez de romper el abrazo primero. Le acarici la mejilla por ltima vez y di media vuelta.

No mir atrs. Cog a Rhys de la mano, con la vista al frente. l y yo correramos nuestras propias aventuras, y yo me portara tan valientemente como pudiese. Meryl nos visitara de cuando en cuando y me relatara sus historias. Yo representara sus aventuras y las mas en tapices. Nos retratara espalda con espalda, ella combatiendo contra sus monstruos y yo contra los mos. Y quizs, algn da, alguien compondra versos sobre nosotras, y las dos princesas de Bamarre volveramos a estar juntas.

Las hermanas se abrazaron y cada una tom su camino, con el rostro baado en lgrimas. Pero ya no lloraban, sino que, con una radiante sonrisa rean del porvenir, aunque esperaban ansiosas un da volverse a abrazar. Ahora, cuando el espectro, el flamgero dragn, el cruel y sanguinario ogro o el grifo lanzan su ataque, Bamarre lucha sin rendirse, cobardes junto a valientes, el sastre, el cocinero, el campesino, la reina. Desde la aldea, el campo, el castillo o el bosque, Bamarre, tierra de hroes, lucha sin rendirse. Paso a paso la esperanza surge despus del valor. Arrostra todo peligro confiando siempre en vencer. Victoria para Bamarre!