La primera tentativa de medir la velocidad de la luz fue realizada por Galileo, utilizando a un ayudante colocado a gran distancia en el campo

con una linterna y un obturado. Su resultado fue negativo, puesto que como se sabra despus la velocidad es demasiado grande para poder medirse con un mtodo tan burdo.

En 1675 el astrnomo dans Ole Rmer (1644-1710) daba una estimacin de la velocidad de la luz. Rmer haba observado que los eclipses de las lunas de Jupiter (y en concreto Io) retrasaban o adelantaban segn la Tierra se alejaba de o se acercaba a Jupiter. Cuatro aos antes, un grupo de astrnomos franceses haba medido la distancia hasta Marte de manera razonablemente aproximada, utilizando observaciones simultneas de la posicin del planeta visto desde Cayenne (Guayana Francesa) y Pars, estableciendo as una escala ms precisa para el Sistema Solar. Rmer dedujo la velocidad de la luz de medir la diferencia de tiempos mxima entre lo previsto y lo observado y la nueva medida de la rbita terrestre. La idea es simple, y puede ser esquematizada segn se ve en la figura. La luz tiene que recorrer aproximadamente una distancia extra

Sin embargo, el primero en medir la velocidad de la luz en un experimento confinado en la superficie terrestre fue el fsico frances Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819-96) en 1849. Para ello dise un dispositivo que consista en dos ruedas dentadas colocadas en los extremos de un eje giratorio. A traves de los dientes de las ruedas se haca pasar la luz de una fuente, y el camino de esta luz era alargado mediante la utilizacin de tres espejos. Cuando haca coincidir la velocidad de rotacin de la

Su colega Jean Bernard Lon Foucault (1819-68) mejor este dispositivo experimental cambiando las ruedas dentadas por un espejo giratorio, permitindole medir la velocidad de la luz en medios ms densos que el aire (como el agua) y concluyendo que esta era menor que en el aire.