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Refrigeracin por absorcin. Inters energtico e impacto ambiental

Por Jos Mara CANO MARCOS Ingeniero Industrial. Miembro del Comit Cientfico de ATECYR

Las primeras aplicaciones industriales de los principios termodinmicos de la absorcin de un vapor por un lquido, con el fin de conseguir la refrigeracin de otro lquido, datan de los primeros aos 30. La comercializacin a mayor escala de plantas frigorficas de absorcin con ciclo Amoniaco-Agua comienzan en los 40 y la puesta en el mercado de las primeras plantas con ciclo agua-Bromuro de Litio tiene lugar a principio de los 50. Los ciclos de absorcin se basan fsicamente en la capacidad que tienen algunas sustancias, tales como el agua y algunas sales como el Bromuro de Litio, para absorber, en fase lquida, vapores de otras sustancias tales como el Amoniaco y el agua, respectivamente.

na o incorporndolo a una masa lquida. El resto de componentes e intercambiadores de calor que configuran una planta frigorfica de Absorcin, se utilizan para transportar el vapor absorbido y regenerar el lquido correspondiente para que la evaporacin se produzca de una manera continua. En los ciclos de absorcin hablamos siempre de agente absorbente, designando as a la sustancia que absorbe los vapores, y de agente refrigerante, o agente frigorfico, a la sustancia que se evapora y da lugar a una produccin frigorfica aprovechable. Seran absorbentes el agua y la solucin de Bromuro de Litio, y refrigerantes el Amoniaco y el agua destilada, en los ciclos de absorcin Agua-Amoniaco y Bromuro de Litio-Agua, respectivamente. Para conseguir una mejor compresin del funcionamiento de un ciclo de absorcin, haremos una comparacin entre este y un ciclo de

FUNDAMENTOS FISICOS A partir de este principio es posible concebir una mquina en la que se produce una evaporacin con la consiguiente absorcin de calor, que permite el enfriamiento de un fluido secundario en el intercambiador de calor que acta como evaporador, para acto seguido recuperar el vapor producido disolviendo una solucin sali-

*De las jornadas tcnicas Climatizacin 2001

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refrigeracin por compresin mecnica, de uso ms extendido y, por tanto mas conocido a todos los niveles tcnicos. En un ciclo de compresin mecnica, los vapores del agente frigorgeno (como debe ser denominado) que se producen en el evaporador de la mquina dando lugar a la produccin frigorfica, son aspirados por un compresor que ejerce las funciones de transportar el fluido y de elevar su nivel de entalpa. El vapor comprimido a alta presin y con un elevado nivel trmico se entrega a un intercambiador de calor, el condensador, para que ceda su energa a otro fluido, que no es utilizable para la produccin frigorfica, y cambie de estado, pasando a ser lquido a alta presin y temperatura, y por lo tanto tampoco utilizable para la produccin frigorfica. Este lquido relativamente caliente se fuerza a pasar a travs de un dispositivo en el que deja parte de la energa que contiene, por friccin mecnica fundamentalmente, y a partir del cual entra en una zona del circuito frigorfico en la que la

presin se mantiene sensiblemente mas baja, debido a que el compresor est aspirando de ella, que la presin de saturacin que correspondera en el equilibrio a la temperatura a la que se encuentra el agente frigorgeno en estado lquido. Este desequilibrio entre las presiones y temperaturas de saturacin y las reales a las que el refrigerante se encuentra, origina la evaporacin parcial del lquido, que toma el calor latente de cambio de estado de la masa del propio lquido, enfrindola hasta la temperatura de saturacin que corresponde a la presin a la que se encuentra, punto en el que la evaporacin se interrumpe. El refrigerante en estado lquido a baja temperatura entra en el evaporador, donde se evaporar, cerrando as el ciclo frigorfico. En la mquina de absorcin se produce un proceso similar: El refrigerante, agua o amoniaco, se evapora en el evaporador tomando el calor de cambio de estado del fluido que circula por el interior del haz tubular de este intercambiador. Los vapores producidos se absor-

ben por el absorbente, agua o solucin de bromuro de litio, en un proceso de disolucin endotrmico que requiere de refrigeracin externa para que la solucin se mantenga en condiciones de temperatura correctas y no aumente la presin en la cmara en la que se produce la absorcin y que se denomina Absorbedor. En este circuito de refrigeracin externa se utilizan normalmente torres de refrigeracin de agua de tipo abierto o cerrado. El agua enfriada en la torre se hace circular a travs del interior del haz tubular de otro intercambiador que se encuentra situado en el interior de la cmara del absorbedor y sobre el que se roca el absorbente para facilitar el proceso de la absorcin. La masa de absorbente conteniendo el refrigerante absorbido se transporta, mediante bombeo, hasta otro intercambiador de calor cuya funcin es separar el refrigerante del absorbente, por destilacin del primero. Este intercambiador de calor se denomina Concentrador o Generador y es de tipo inundado. Por su haz tubular se hace circular el fluido caliente, normalmente agua o vapor de agua, que constituye la fuente principal de energa para el funcionamiento del ciclo de absorcin, y que procede como efluente de cualquier tipo de proceso en el que se genere calor residual. En el concentrador se produce la ebullicin del refrigerante, que se separa del absorbente y que como consecuencia aumenta su concentracin, en el caso de solucin salina, o su pureza cuando se trata de agua, para que pueda ser utilizado de nuevo en el proceso

Figura 1.

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de absorcin. El FLUJO de absorbente vuelve al absorbedor siguiendo un camino mas o menos diferente segn cada tipo de mquina, mientras que el flujo de vapores del refrigerante destilado en el concentrador pasa, por simple diferencia de presin, a otro intercambiador de calor por el interior de cuyo haz tubular circula agua procedente tambin de la torre de refrigeracin, y que se denomina condensador porque alrededor de su haz tubular se produce la condensacin de los vapores del agente frigorfico para volver al estado lquido. El lquido obtenido en el condensador se canaliza hacia la cmara de evaporador, por gravedad y por diferencia de presin, ya que esta se encuentra a una presin inferior a la de la cmara del condensador. Cuando el lquido llega a la cmara del evaporador sufre un fenmeno idntico al comentado en la descripcin hecha del ciclo de compresin mecnica, y se eva-

Figura 3

pora parcialmente, llevando la temperatura de la masa del lquido a la temperatura de saturacin que corresponde a la presin en la que la cmara del evaporador se encuentra. De esta forma, el lquido fro est en condiciones de tomar calor del fluido que circula por el interior del haz tubular del evaporador, hasta evaporarse, cerrando as su ciclo1.

Si comparamos ambos ciclos, comprenderemos que en el de absorcin los intercambiadores de calor del Absorbedor y del Condensador, junto con la bomba o bombas que hacen la funcin de transporte del absorbente, equivalen a su trabajo al compresor del ciclo de compresin mecnica. Mientras que en el evaporador, condensador y dispositivo de expansin de las mquinas de absorcin se desarrollan procesos similares, por no decir idnticos, a los que tienen lugar en sus homnimos del ciclo de compresin mecnica. Sera vlido referirse al Concentrador y Condensador de la mquina de absorcin como Sector de Alta Presin, y al Absorvedor y Evaporador como Sector de Baja Presin, siguiendo la similitud con el ciclo de compresin mecnica. AMBITO REGLAMENTARIO

Figura 2.

Absorption refrigeration. Air-Conditioning Clinic, The Trane Company, 1985.

Nuestra Reglamentacin no hace referencias muy explcitas a las aplicaciones de plantas fri-

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trmicas residuales, solo hace mencin directa de los equipos de absorcin en la ITE 04.11.3 e), en cuanto a la documentacin exigible. Tratndose de un reglamento especfico para instalaciones destinadas al confort humano en la edificacin, es lgico que el R.I.T.E. no se ocupe de las instalaciones de refrigeracin por absorcin con mayor detalle, dado que estas son de mayor inters en aplicaciones industriales y de proceso. Tampoco hay actualmente ninguna Norma UNE especfica para equipos de absorcin, y los reglamentos de Recipientes a Presin y de Seguridad de Plantas e Instalaciones Frigorficas, solo se refieren a estos con carcter general. bilidad de utilizacin de energa elctrica, o en casos excepcionales expresamente autorizados. En todos los casos, las exigencias de rendimiento mnimo para instalaciones con equipos accionados trmicamente, segn la tabla 4.5 de esta norma, eran del 48%, para equipos de concentrador calentado directamente por la combustin de combustibles lquidos o gaseosos, o del 68% para equipos con concentrador de calentamiento indirecto por vapor o agua caliente. Valores bastante altos, sobre todo en este ltimo caso. Por su parte el actual R.I.T.E.3, es an menos explcito, aunque preconiza las instalaciones de cogeneracin, y todos aquellos sistemas que utilizan energas La normativa fuera de Espaa es tambin bastante escasa, solo la norma ARI 560/1992 (Absorption water chilling and water heating packages)4, establece criterios de diseo y de aplicacin para equipos de refrigeracin por ciclos de absorcin, as como para la realizacin de ensayos de prestaciones trmicas, esta norma es prcticamente la nica especfica de aplicacin general para estos equipos. En conclusin, no se puede decir que la reglamentacin aplicable a la maquinaria frigorfica de absorcin y a su utilizacin sea extensa, lo cual no es beneficioso, en absoluto, ya que la falta de definicin en muchos aspectos dificulta, o cuando menos limita, la especificacin de este tipo de sistemas salvo en aplicaciones en las que su efectividad econmica es evidente.

Figua 4.

gorficas y sistemas de Absorcin. El anterior Reglamento de Instalaciones de Calefaccin, Climatizacin y Agua Caliente Sanitaria(2), en su IT.IC, 11.4.3., estableca una relacin simple de los componentes que deban incorporar las plantas de absorcin, as como de los controles mnimos que deberan estar disponibles en cada equipo. La IT.IC. 04.2.3., en su apartado d), se refera especficamente a los sistemas de absorcin, autorizando su utilizacin exclusivamente cuando se dispusiera de una fuente de energa trmica gratuita o residual de carcter permanente o bien cuando no existiera posi2

3 4

Reglamento de Instalaciones de Calefaccin, Climatizacin y A.C.S., Real decreto 1618/1980. Reglamento de Instalaciones Trmicas en los Edificios RITE, Real Decreto 1751/1998. ARI Standard 560-1992, Air-Conditioning and Refrigeration Institute, 1992.

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CONSIDERACIONES SOBRE OPERACIN Y MANTENIMIENTO Uno de los rasgos caractersticos de la maquinaria frigorfica de absorcin ha sido siempre su hermeticidad y dificultad de comprensin para los operadores. Por principio, la necesidad de confinar sustancias de cierto riesgo como el Amoniaco, y de mantener depresiones relativas muy altas en su interior, para conseguir la evaporacin de refrigerantes, tales como el agua, a temperaturas lo suficientemente bajas para hacerlas utilizables en procesos de refrigeracin; recordemos que para que el agua se evapore a 5C se requiere una presin absoluta de 870 Pa; condicionan un diseo mecnico muy robusto y hermtico, que dificulta en buena medida la interpretacin desde el exterior de lo que esta sucediendo en el interior de la mquina, durante su funcionamiento. Por otra parte, los tcnicos frigoristas que se encuentran por

primera vez delante de una planta enfriadora por ciclo de absorcin, por muy expertos que sean en el servicio de maquinaria de compresin mecnica de vapor, tardan bastante tiempo en comprender que la mayora de los criterios de servicio y las reglas del arte vlidas en la refrigeracin convencional, no son de aplicacin inmediata a las mquinas de absorcin. El comportamiento de los fluidos interiores de la mquina de absorcin, refrigerante y absorbente, durante el proceso de funcionamiento del ciclo est directamente condicionado por la evolucin energtica de los fluidos exteriores a la mquina; agua a enfriar en el evaporador, agua de la torre de recuperacin, y agua caliente o vapor aportado al concentrador. El equilibrio energtico entre todos los intercambiadores de calor de la mquina es el que condiciona la estabilidad del ciclo. A diferencia de cmo se comporta un ciclo de compresin

mecnica en el que el trabajo del compresor es determinante, en un ciclo de absorcin el equilibrio se consigue a partir de efectos puramente termodinmicos. Esto tambin hace ms compleja la comprensin del comportamiento de la mquina para los operadores, ya que esta se adapta en cada instante a las condiciones cambiantes de los circuitos exteriores, buscando el equilibrio, como un ser vivo se adapta a las condiciones del medio que le rodea. Los americanos llaman a la mquina de absorcin the living machine. Adems, la gran inercia trmica de las mquinas de absorcin para adaptarse a las variaciones externas, debido fundamentalmente a su volumen y a las cantidades importantes de absorbente y refrigerante que contienen, son tambin inconvenientes para la buena comprensin de su respuesta en unas determinadas condiciones de estado. Desde el punto de vista de su operacin y mantenimiento, las mquinas de absorcin requieren intervenciones especficas que no son de aplicacin en otro tipo de circuitos frigorficos. Por ejemplo: Es preciso efectuar mediciones peridicas del estado de pureza del agua y de las soluciones salinas, mediante la extraccin de muestras y anlisis de las mismas; el conocimiento de los niveles de concentracin en las soluciones es imprescindible para determinar si el rendimiento instantneo de un determinado equipo es o no correcto; la medicin del nivel de vaco interior en una mquina es

Figura 5. baco de Equilibrio para Soluciones Agua-BrLi.

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fundamental para comprender si la produccin frigorfica s esta llevando a cabo correctamente, etc. En el servicio de las mquina de absorcin se utilizan tiles e instrumentos tales como bombas de trasiego, densmetros, vacumetros y aditivos qumicos que se aplican en otros equipos de refrigeracin. Sin embargo no se utilizan manmetros frigorficos que son de uso comn en los circuitos de compresin mecnica5. CRITERIOS ACTUALES DE DISEO Cuando las primeras plantas de absorcin aparecieron en el mercado la tecnologa electrnica estaba en sus albores, para su control y regulacin se utilizaron dispositivos neumticos de forma generalizada. Con estos controles, an ejerciendo correctamente su funcin, la hermeticidad de la mquina se haca mayor, si cabe, para los operadores, y era laboriosa y complicada la interpretacin del comportamiento de una mquina en unas condiciones de estado determinadas. Hoy en da estas dificultades de acceso e interpretacin se han eliminado prcticamente, y es mucho ms sencillo e inmediato analizar el comportamiento de un equipo en unas condiciones dadas. Este gran avance se debe, fundamentalmente al desarrollo y perfeccionamiento de las aplicaciones de la microelectrnica al control y gestin de la maquinaria en general, que tam5

bin se ha hecho patente en las mquinas frigorficas en los ltimos aos. La aplicacin de dispositivos de control basados en microprocesadores, permite la utilizacin de todo tipo de sensores de temperatura, presin y concentracin, y la utilizacin de lgicas de control que: por una parte ponen al alcance de los operadores, de manera inmediata, una informacin importantsima e imprescindible para el manejo de la mquina, cuya obtencin era como mnimo, muy laboriosa con los controles utilizados anteriormente; y por otra facilitan un funcionamiento ms estable y seguro de las mquinas. En materia de seguridad y estabilidad de funcionamiento, los nuevos criterios que se aplican al diseo y la disponibilidad de tecnologas ms potentes, han aportado grandes mejoras. As por ejemplo, se ha conseguido que los procesos de entrada en carga, puesta en rgimen y parada de las mquinas, se desarrollen de manera equilibrada y sin riesgo de que se produzcan fenmenos perturbadores. La temible cristalizacin, causa de la mayora de las incidencias y paradas de equipos de absorcin con ciclos Bromuro de Litio/Agua en el pasado, es hoy en da, un fenmeno perfectamente controlable, y puede prevenirse sin demasiada dificultad mediante controladores de nivel y de concentracin y vlvulas automticas. La presencia de incondensables en el interior de la mquina, indeseable por el efecto

negativo que ejerce sobre la produccin frigorfica, es hoy fcilmente combatible mediante el empleo de sistemas automticos de purga de elevadsima eficiencia. Finalmente, la adaptacin de la produccin a la demanda energtica en cada aplicacin se efecta en las mquinas de ltima generacin con gran efectividad, mediante procesadores de accin P.I.D. Y convertidores de frecuencia para el accionamiento de los motores de las bombas, con los que se consiguen mejoras sustanciales de la eficiencia de los ciclos y de los coeficientes de operacin (C.O.P.) de los equipos. Desde el punto de vista de resistencia mecnica tambin se han conseguido mejoras importantes. La utilizacin de aceros aleados de alta resistencia en la fabricacin de las envolventes permite una construccin ms ligera, y el empleo de tubos de materiales inoxidables o de alta resistencia a la corrosin, como el cuproniquel, en la fabricacin de los haces tubulares de los intercambiadores de calor, facilita mejores rendimientos en la transmisin de calor al tiempo que alarga la vida til de las mquinas. El conjunto de mejoras accesibles, gracias a la utilizacin de nuevas tecnologas, junto con las ventajas que los ciclos de absorcin ofrecen en lo relativo al aprovechamiento de energas residuales y su baja influencia en el deterioro del Medio Ambiente, en comparacin con otros sistemas de refrigeracin como ms adelante comentaremos, hacen

ABS-04 Operation Manual, The Trane Company 1994.

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que la Refrigeracin por Absorcin sea hoy considerada como opcin interesante para la solucin de problemas de refrigeracin en procesos industriales y de climatizacin, para los que solo unos aos atrs era descartada. INTERES ENERGETICO En todo proceso de definicin de las posibles soluciones a un determinado problema de aprovechamiento energtico, los considerandos que ms fuertemente influyen en la decisin de los proyectistas y de las propiedades son de ndole econmica, fundamentalmente, aunque hoy en da las consideraciones de impacto ambiental tienen tambin una importancia prioritaria. Las relaciones entre el coste de la inversin inicial requerida y el beneficio esperado y entre los costes y resultados de explotacin previstos, en resumidas cuentas el cash flow del proyecto, son determinantes en la eleccin de la solucin idnea. A partir de estas premisas, es preciso analizar en detalle todas las posibles soluciones teniendo en consideracin no solo el coste de los equipos a instalar, sino tambin el coste de las energas a consumir, con una proyeccin de futuro sobre la evolucin que, previsiblemente, puedan experimentar estos ltimos durante el periodo que se establezca como plazo de amortizacin de la instalacin a

realizar. Este criterio, normalmente, reduce de forma drstica el abanico de posibles opciones. El coste inicial de una planta frigorfica de absorcin resulta, en la mayora de los casos, superior al de un equipo de compresin mecnica de la misma capacidad. La razn para esta diferencia est en la muy superior cantidad de materiales metlicos que son necesarios para la fabricacin de los intercambiadores de calor, en equipos que se basan en procesos termodinmicos sin prcticamente aportacin del equivalente trmico del trabajo mecnico. Sin embargo, cuando se analizan los costes de explotacin a partir del valor de las energas consumibles, la balanza puede desplazarse a favor de los equipos de absorcin, si se dan las condiciones de partida necesarias6. C.O.P. El concepto de C.O.P. (Coefficient of Performance) en refrigeracin, es sinnimo de Eficiencia Energtica en el evaporador. C.O.P. se define oficialmente como: La cantidad de refrigeracin obtenida de una mquina dividida entre la cantidad de energa que se requiere aportar para conseguir esta refrigeracin (ASHRAE 1993)7. En este cmputo no se incluyen los consumos auxiliares de energa elctrica necesarios para el funcionamiento de bombas y ventiladores.

Los C.O.P.s esperables de los ciclos de absorcin son tambin muy bajos comparados con los de los ciclos de compresin mecnica. En mquinas de absorcin de una etapa, con Bromuro de Litio, no se superan C.O.P.s de 0,7, en mquinas de doble etapa se alcanzan valores que pueden ser hasta 1,5 veces a los esperables en una etapa, es decir de hasta 1,2, esto significa que las mquinas de doble etapa aprovechan mejor la energa que las de etapa simple. En ciclos de baja temperatura Amoniaco/Agua se consiguen valores de C.O.P. de 0,5 y pueden alcanzarse mximos de 0,8. Por el contrario en equipos de compresin mecnica de gran cantidad, con compresores centrfugos y de tornillo, se consiguen en la actualidad rendimientos frigorficos entre 4,5 y 5,5 kW/kW (C.O.P.s en el evaporador de 4,5 a 5,5). A igualdad de costes de las energas consumibles, estas diferencias tan espectaculares habran convertido a las mquinas de absorcin, hace mucho tiempo, en piezas de museo o curiosidades tecnolgicas. Cul puede ser, entonces, la razn para que los ciclos de absorcin sigan teniendo actualmente una aplicacin prctica?. La respuesta es bastante sencilla: El coste de producir el trabajo mecnico necesario para obtener un kW de refrigeracin por ciclo de compresin mecnica de vapor es, normalmente, superior al coste necesario para recuperar la cantidad de calor a aplicar para obtener el mismo kW en un ciclo de absorcin. El coste de la energa bsica es el nico factor que determina la

6 Application Guide for Absorption Cooling/Refrigeration using recovered heat, ASHRAE, 1995. 7 ASHRAE Fundamentals Handbook, SI Edition,1997.

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posible competitividad de los sistemas de absorcin frente a los de compresin mecnica. Por ejemplo: Si comparamos un sistema de refrigeracin por compresin con un C.O.P. esperable de 5,5, y un sistema de absorcin de doble etapa con un C.O.P. de 1, en una aplicacin en la que se dispone de una fuente de calor recuperable cuyo coste por kW recuperado es de 1 unidad mientras que el coste de la energa elctrica necesaria para hacer funcionar las mquinas de compresin es de 6 unidades, ser evidente el inters de utilizar el sistema de absorcin, simplemente a partir de los costes de las energas, sin tener en consideracin otras posibles ventajas. Este es un anlisis demasiado simplificado, ya que no se han tenido en consideracin los costes energticos que implica el funcionamiento de las torres de recuperacin, las bombas de agua de torre, ni las bombas de agua fra. Un estudio ms completo nos llevara a la conclusin de que, teniendo en cuenta todos los consumos de todo tipo de energas en una aplicacin dada, el coste de la energa elctrica debera ser de 8 a 9 veces superior al de la energa trmica recuperada por hacer que la opcin por absorcin fuera competitividad con la de compresin mecnica. Lo que es evidente es que siempre que exista la posibilidad de utilizar energas trmicas desechables, gratuitas, o de muy bajo coste, procedentes de energas renovables, o efluentes de procesos industriales o de sistemas de coge-

neracin, la aplicacin de sistemas de absorcin para la produccin frigorfica ser competitiva e interesante (Application Guide for absorption cooling/refrigeration using recovered heat ASHRAE, 1995) Tambin es preciso citar que an existen lugares en los que la disponibilidad de energa elctrica para grandes potencias no est garantizada, o bien implica un coste muy elevado, y sin embargo existen combustibles fsiles accesibles, gas natural por ejemplo, a un precio aceptable. Esta es otra posibilidad de aplicacin de los sistemas de absorcin, utilizando en estos casos mquinas con combustin directa que consumen un combustible liquido o gaseoso directamente para la produccin de calor y fro de forma simultnea o alternativa, con C.O.P.s que pueden alcanzar valores de 1,5. As mismo puede resultar interesante la aplicacin de sistemas hbridos, que se basan en la instalacin de mquinas de absorcin en serie, o en paralelo, con mquinas de compresin mecnica sobre el mismo circuito de agua enfriada. En estos sistemas, las mquinas de compresin se utilizan para hacer frente a las cargas trmicas bsicas, o en horas valle, mientras que las mquinas de absorcin se utilizan exclusivamente en horas punta o para combatir las demandas punta. Esto permite dimensionar las mquinas que consumen energa mas cara para condiciones de menor carga, lo que repercute favorablemente en los costes de explotacin de la instalacin.

REDUCCIN DE CONSUMOS PRIMARIOS De todo lo comentado hasta ahora puede extraerse otra conclusin importante; Teniendo en cuenta que los sistemas de absorcin son tanto ms interesantes, econmicamente hablando, cuanto ms barata es la energa trmica disponible para el accionamiento de las mquinas, est claro que este tipo de equipos son especialmente tiles para recuperar calor de deshecho, y esta particularidad permite enfocar el problema de aprovechamiento energtico desde otro punto de vista. Los sistemas de absorcin no solo hacen posible la utilizacin de energas trmicas que serian evacuadas a la atmsfera de no utilizarse estos sistemas para su recuperacin y aprovechamiento, sino que adems, al mismo tiempo, evitan el consumo de energas ms caras, fsiles o elctricas, para su utilizacin en la produccin frigorfica. Es decir, de alguna manera, dan lugar a un doble ahorro de energa; uno por la recuperacin de energas desechables y otro por la reduccin de consumos primarios en la produccin de energa elctrica. EXPERIENCIAS EN EL DISEO DE INSTALACIONES El clculo de cualquier instalacin de plantas frigorficas de absorcin debe efectuarse, como en cualquier otro tipo de instalacin, con el rigor necesario para que se consigan las prestaciones esperadas una vez la instalacin se encuentre en servicio. El elevado coste

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inicial de los equipos condiciona muchas veces a los proyectistas en el sentido de intentar ajustar por defecto la capacidad til de las plantas de absorcin, para as reducir su tamao y su coste. La determinacin de la potencia a instalar en absorcin debe realizarse siempre a partir de los valores de demanda mxima a los que los equipos se van a ver sometidos en las condiciones de diseo. No hay que olvidar que el rendimiento de la mquina de absorcin va a efectuarse directamente por la calidad y la cantidad de energa aportada a su concentrador, as como por la variacin de los niveles energticos de los fluidos circulantes por su evaporador y absorbedor-condensador, como ya hemos comentado. Esto quiere decir que el proyectista debe poner un especial cuidado en verificar que se cumple la ecuacin de equilibrio del sistema en cualquier condicin, pero sobre todo en la de carga mxima. En toda mquina de absorcin se debe cumplir la siguiente ecuacin de equilibrio trmico: Hg+He=Ha+Hc En la que: Hg: Calor aportado al concentrador. He: Calor aportado al evaporador. Ha: Calor cedido en el absorbedor Hc: Calor cedido en el condensador.

Si los caudales de agua, o vapor, en circulacin por los distintos intercambiadores, difieren de los de proyectos en las condiciones reales de una instalacin dada, o bien las temperaturas de los fluidos son distintas de las definidas, el ciclo frigorfico de la mquina se autoequilibrar, en la medida de sus posibilidades, modificando los saltos trmicos y las condiciones de trabajo del equipo, para tratar de conseguir que se igualen los trminos de la ecuacin anterior. Esto, lgicamente llevar a la mquina a funcionar en unas condiciones que se parecern poco a aquellas para las que fue proyectada. Y que ser muy difcil corregir, por no decir imposible, una vez la instalacin en servicio. Por ello permtasenos insistir en la importancia que tiene que el diseador de la instalacin se asegure muy bien a priori de que las condiciones de clculo van a ser realmente alcanzables, cuando la instalacin se ejecute. Deber verificar principalmente los

siguientes factores para las condiciones de diseo a plena carga: Caudal real de energa disponible a aportar al concentrador; gasto de vapor a la presin de diseo, o caudal de agua caliente a la temperatura mxima alcanzable para el dimensionamiento de la planta enfriadora. Caudal de agua nominal en el evaporador y temperaturas de entrada y salida de agua. Caudal de agua nominal a travs del absorbedor y condensador y temperaturas mxima y mnima alcanzables en la torre de recuperacin. Capacidad real de disipacin de calor en la torre de recuperacin, en las condiciones nominales de diseo, para los caudales y temperaturas anteriores. A partir de estos parmetros verificar que la ecuacin de equilibrio se cumple.

Figura 6. Relacin entre Capacidad Frigorfica y Energa aportada.

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Para enfatizar la importancia de estas comprobaciones, comentar un error de clculo que ha dejado de ser anecdtico para hacerse tpico, dada la frecuencia con que se produce: En el diseo de sistemas de cogeneracin se da la tendencia de tratar de escatimar en el diseo de la planta o plantas de absorcin que van a encargarse de aprovechar el calor de refrigeracin de los grupos. Es evidente que, cuanto mayor sea el nivel trmico de la energa aportada al concentrador de la mquina, mayor es el rendimiento de esta para una capacidad de produccin frigorfica de diseo determinada y, consecuentemente, son menores su tamao y su coste. Por su parte, los grupos electrgenos, sobre todo si son accionados por motores de ciclo Otto o Diesel, tienen mejores rendimientos cuando sus temperaturas de trabajo se mantienen en valores inferiores a los mximos admisibles a rgimen. La tendencia es a dimensionar las plantas de absorcin para valores de entrada de agua caliente al concentrador coincidentes con las temperaturas lmite de trabajo de los motores. En el funcionamiento real de la instalacin, estos valores lmite no pueden mantenerse durante periodos de tiempo prolongados, ya que repercuten negativamente en el rendimiento de los motores e incluso originan paradas de estos por seguridad de alta temperatura. El resultado es que el agua caliente llega al concentrador, en condiciones estables de plena carga, a temperaturas que son inferiores hasta en

100C al valor de diseo para el que la planta fue calculada. Y en estas condiciones el rendimiento de una planta de absorcin definida cae de forma exponencial. Por ejemplo; una enfriadora de simple efecto para una capacidad nominal de 2000 kW trabajando con agua en el concentrador a 130C (condicin nominal de diseo de la mquina), dar una produccin de aproximadamente 1.200 kW con agua a 115C, y no llegar a producir 800 kW con agua entrando al concentrador a 95C. Consecuentemente se afectarn las condiciones de trabajo del evaporador, absorbedor y condensador, las temperaturas de agua en la torre disminuirn y la torre quedar sobredimensionada, y en el evaporador no ser posible alcanzar las temperaturas de agua fra de diseo. La mquina trabajara con niveles de concentracin muy bajos, y sin embargo estar sometida a riesgo de cristalizacin como consecuencia de trabajar con bajas temperaturas del agua de torre a la entrada del absorbedor. Cuando exista la duda razonable de que en una instalacin puedan darse situaciones como la comentada, es preferible dividir la potencia requerida entre dos e instalar dos plantas de absorcin para el 50% de la demanda, cada una, aunque esto evidentemente, supone una inversin inicial mayor. IMPACTO AMBIENTAL Por ultimo, pero no por me-

nos importante, vamos a comentar las peculiaridades de los equipos de refrigeracin por absorcin en lo relativo a la incidencia de su utilizacin sobre el medio ambiente. Me centrar en el comentario de los ciclos Agua-Bromuro de Litio, cuya influencia medioambiental considero menos conocida, ya que los ciclos Amoniaco-Agua estn mas condicionados en su efecto medioambiental por la presencia del Amoniaco como refrigerante, y su divulgacin ha sido ms amplia por esta razn, al ser este agente frigorfico plenamente ecolgico, sobre todo en lo relativo a su ODP (Potencial de Destruccin de Ozono) y GWP (Efecto Invernadero). Los aspectos de impacto indirecto, en funcin de la contaminacin originada en la produccin de energa elctrica, y de TEl (Impacto Ambiental Global), son prcticamente comunes a ambos tipos de ciclos y estn en relacin directa con los COPs de cada mquina, para cada aplicacin concreta, por lo que sern vlidas para el ciclo Amoniaco-Agua las consideraciones que se harn sobre los ciclos Agua-Bromuro de Litio. ABSORCIN VERSUS COMPRESIN MECNICA. Dejando a un lado el impacto medioambiental de los agentes frigorficos, que se tratar en el apartado siguiente, entre las mquinas frigorficas de absorcin y las de compresin mecnica de vapor, existen diferencias muy significativas en cuanto a la influencia de su utiliza-

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cin sobre el medio ambiente. Los expertos en esta materia, han coincidido en que el factor que determina con mayor exactitud la incidencia sobre el medio ambiente de una mquina o proceso, es el que se ha dado en denominar TEl (Total Environmental Impact) que engloba todos los parmetros de influencia: ODP (Potencial de destruccin de Ozono). GWP (Potencial de calentamiento global-Efecto Invernadero) Consumo de los equipos (COP). Vida atmosfrica. Carga de los equipos (Refrigerante). Emisiones de los equipos. De todos estos parmetros el de mayor importancia, cuando nos referimos a la maquinaria frigorfica, resulta ser el consumo de los equipos, englobando tanto los consumos directos de energa de cada mquina como los de energas primarias y fsiles necesarios para la produccin de la energa elctrica que despus se va a consumir en ella, e incluyendo las emisiones de gases invernadero (CO2, fundamentalmente) que van aparejadas con la produccin de esta energa. La Agencia Internacional del Medio Ambiente ha determinado que el 98% del TEl de una planta frigorfica se debe a la emisin de gases invernadero que se originan en la produccin de la energa elctrica necesaria para su funcio-

namiento. Solo el 2% restante se debe a las emisiones originadas por la propia mquina. Si consideramos ahora que el consumo elctrico de una planta de absorcin es, por trmino medio, un 7% del correspondiente a un equipo de compresin mecnica, y que la energa trmica que consume, salvo en las aplicaciones de combustin directa, procede como efluente de un proceso, es decir que su impacto medioambiental se debe a otras necesidades ajenas a las de la produccin frigorfica, concluiremos que el TEl de una planta de absorcin es tan solo el 7,15% respecto al equipo de compresin mecnica equivalente. Este valor se reduce hasta el 7% si tenemos en cuenta que un equipo de absorcin no origina emisiones propias, ya que su interior, por principio, se encuentra en depresin frente a la atmsfera, y que aun en el supuesto de que por una avera se produjera algn vertido o emisin al exterior de sus fluidos interiores, esto no tendra ningn efecto contaminante para el medio, dadas las caractersticas de estas sustancias. En equipos que funcionan con combustin directa, el efecto de las emisiones propias se acenta, no por lo que se refiere a las emisiones indirectas que se originan en la produccin de energa elctrica que supondran un porcentaje equivalente al comentado para equipos actuados por vapor o agua caliente, sino por la emisin de los productos de la combustin que se generan en la mquina. En este sentido, considerando un COP medio de 1 en la produccin frigo-

rfica, y un rendimiento en la combustin de un 90%. con gas natural, alcanzaramos un valor de TEI prcticamente idntico al que correspondera a un equipo de compresin de la misma capacidad frigorfica accionado elctricamente y con un COP de 4,5. Esto sin tener en cuenta los efectos debidos a los agentes frigorficos, que en caso de la absorcin seran nulos. REFRIGERANTES En lo que a agentes frigorgenos se refiere, la balanza se inclina favorablemente a favor de la utilizacin de ciclos de absorcin frente a los de compresin mecnica para la produccin frigorfica. Desde el punto de vista medioambiental el inters de los primeros es evidente, por las siguientes razones: En los ciclos Agua-Bromuro de Litio el refrigerante que se utiliza R-718 (agua destilada), y el absorbente es una solucin de Bromuro de Litio. En los ciclos AmoniacoAgua se utiliza R-7l7(Amoniaco) como refrigerante y agua destilada como absorbente. Las tres sustancias tienen un comportamiento muy favorable con el medio ambiente, como se resume en la tabla siguiente, si bien se precisan precauciones especiales para la manipulacin y mantenimiento de los equipos que trabajan con Amoniaco, dada la peligrosidad de esta sustancia para el ser humano, sobre la que no es preciso abundar ya que es sobradamente conocida. Por lo que respecta al agua, solo cabe sealar la necesidad de controlar su pureza cuando se emplea como refrigerante, ms

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REFRIGERANTES Y ABSORBENTES R-717 Amoniaco Estabilidad qumica .................................. Toxicidad .................................................. Disponibilidad ........................................... Efectos contaminantes ............................. ODP.......................................................... GWP......................................................... TEWI ........................................................ Calor lat. vaporizacin.............................. Coste ........................................................ Media Alta Alta Bajos o o Bajo 1,25 MJ/kg Medio R-718 Agua Alta Nula Alta Nulos o o Nulo 2,5 MJ/kg Bajo BrLi Sal Diluida Alta Baja Alta Nulos o o Bajo N/A Medio

por lo que puede afectar al rendimiento de los equipos que por sus efectos sobre las personas y el medio ambiente para los que es completamente inocua. La sal de Bromuro de Litio es, as mismo inocua, aunque en solucin acuosa tiene efectos detergentes bastante acusados por lo que no debe ser ingerida y conviene ser manipulada con la precaucin necesaria para evitar derrames que pueden decolorar los suelos de madera y otros materiales orgnicos. No se requieren mas prevenciones. APROVECHAMIENTOS ALTERNATIVOS Por ltimo no queremos dejar de comentar las posibilidades de los equipos de absorcin para ser utilizados para la refrigeracin y climatizacin en aplicaciones en las que se dispone de fuentes alternativas de energa. Energas no convencionales como la Geotrmica, la Biomasa y la Solar Trmica pueden ser empleadas como fuente de aporte energtico a los concentradores de plantas

de absorcin de simple efecto, para valores de temperatura de agua comprendidos entre 80 y 130C, bien es verdad que con COPs bastante bajos, alrededor de 0,5, pero con la ventaja que supone la independencia de fuentes convencionales de energa y, sobre todo, el ahorro de combustibles fsiles y la reduccin del impacto ambiental que su uso lleva aparejado. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS (1) Absorption refrigeration. Air Conditioning Clinic, n 2803-11-677, The Trane Company. La Crosse (Wisconsin) 1985. (2) Reglamento de Instalaciones de Calefaccin, Climatizacin y Agua Caliente Sanitaria (R.D. 1618/1980, de 4 de julio), y sus Instrucciones Tcnicas complementarias (ITIC) (Orden de la Presidencia del Gobierno de 16 de julio de 1981). (3) Reglamento de Instala-

ciiones Trmicas en los Edificios (RITE), y sus Instrucciones Tcnicas Complementarias (ITE) (R.D. 1751/1998, de 31 de julio) (B.O.E., n 186, de 5 de agosto de 1998). (4) ARI (Air-Conditioning and Refrigeration Institute), Standard 560, Absorption water chiling and water heating packagesl, Arlington (Virginia), 1992. (5) ABS-04 Operation Manual, The Trane Company, La Crosse (Wisconsin) 1994. (6) Chad B. Dorgan, Steven P. Leight, Charles E.Dorgan, Application Guide for Absorption Cooling/Refrigeration Using Recovered Heat, ASHRAE (American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers Inc.), Atlanta (Georgia), 1995. (7) ASHRAE Fundamentals Handbook, SI Edition, ASHRAE (American Society of heatin, Refrigerating and AirConditioning Engineers Inc), Atlanta (Georgia), 1997.