LOS QUIEBRA PRISIONES EDGAR WALLACE

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Fue el tipo de incidente que poda esperarse que ocurriese en el Servicio de Informacin, y puede referirse en pocas palabras. Alexander Barnes, que gozaba de moderada fama como hombre de mundo, regular asistente a los estrenos teatrales y figura familiar en determinados crculos sociales, fue arrestado bajo acusacin de disparar voluntariamente contra Cristbal P. Supello. Con l fue tambin acusado un americano que dio el nombre de Jones. Los hechos declarados como probados en el sumario pueden resumirse as: Barnes y Jones haban estado cenando en el Atheneum Imperial y despus se fueron paseando hasta Pall Mall. Pocos minutos despus el polica que prestaba servicio en el extremo que desemboca en la plaza de Waterloo oy tres tiros disparados en rpida sucesin. Las detonaciones venan de la direccin de la estatua del Duque de York, y el agente corri hacia el sonido, unindosele otros dos policas procedentes del extremo opuesto de la calle. Supello yaca muerto en el suelo. Alcanzaron a Barnes y a Jones en lo alto de las escaleras que descienden desde el Duque de York hasta el parque de San Jaime, y los prendieron sin dificultad. El hecho de que intentaban escapar no corroboraba la versin de Barnes, segn la cual ste haba disparado contra Supello en legtima defensa. Se encontr, efectivamente, en la mano del muerto un revlver con una recmara descargada. En poder de Barnes haba una pistola automtica de la que haban sido disparadas dos balas (los casquillos se descubrieron a la maana siguiente), pero sobre Jones no se encontr arma alguna. Tanto Barnes como Jones juraron que haban sido atacados primeramente, y el hecho de que se haban efectuado tres tiros y de que dos de las balas haban sido encontradas en el corazn de Supello probaba que el primero lo haba disparado l, por cuanto el testimonio mdico demostraba que no haba podido usar el revlver despus de recibir las heridas que le ocasionaron la muerte. Con un testimonio as pareca humanamente imposible que la acusacin prosperase, pese a lo cual Barnes fue declarado culpable de homicidio involuntario y sentenciado a diez aos de trabajos forzados, mientras que Jones fue absuelto. El fallo condenatorio se bas en la declaracin de un vagabundo que dijo que estaba descabezando un sueo sobre los escalones de una casa cuando oy un altercado y vio a Barnes sacar su pistola y esgrimirla contra el rostro de Supello, y en el posterior testimonio del mayordomo del seor Stieglemann, el financiero internacional, quien aleg que l tambin fue testigo del asunto y afirm que oy palabras furiosas cambiadas entre ambas partes, y confirm la declaracin del vagabundo en cuanto a la amenaza con armas se refera. El suceso cre alguna sensacin, pues Barnes gozaba de slida reputacin como hombre de vida intachable y (si se exceptuaba su original costumbre de desaparecer de Londres a intervalos regulares, sin que nadie supiera adonde iba) a cubierto de toda sospecha. Alexander Barnes acept su sentencia filosficamente, aunque tena una joven esposa a quien amaba con ardiente devocin. Posea esa serena fe en su Departamento que constituye las nueve dcimas partes del bagaje moral de los miembros del Servicio de Informacin. No dijo al juez que l y Jones, del Servicio Secreto de Washington, haban interceptado el paso a Supello cuando se diriga a cierta embajada llevando el texto ntegro del Tratado Salem-Ponsonby en el bolsillo, ni que haban seguido a Supello, destacado traficante de secretos de gobierno, desde el hotel; ni que haban estado vigilndolo durante la cena, en cuyo transcurso la dama de la embajada haba

pasado junto a la mesa de Supello y haba dejado caer una rosa blanca como seal de que Su Excelencia haba aceptado pagar el subido precio pedido por el mejicano. Lo mataron a tiros, le arrebataron el tratado del bolsillo interior de la chaqueta, y Jones dej caer el documento en la alcantarilla ms cercana, pero lo cierto es que Supello haba disparado el primero. Barnes no poda contar esta interesante y novelesca historia, en parte porque no lo habran credo, y en parte porque es norma del Crculo Superior de Informacin nunca ayear. Si le cogen a uno, debe beber el cliz con expresin risuea y abstenerse de lanzar mensajes de S.O.S. en demanda de auxilio a los desconocidos jefes. Se inform al seor Jones de que su presencia en Inglaterra no se consideraba en absoluto necesaria, y embarc para Nueva York siendo acompaado por la polica hasta su camarote. Cuando el gran trasatlntico se encontr a ochenta kilmetros de la boca del Mersey, Jones recibi la visita de un sosegado individuo que charl con l durante largo tiempo. Este individuo era Bland, director del Servicio de Informacin, quin descendi del buque en Queenstown y se volvi a Londres. Solicit una entrevista con el ministro del Interior, y el resultado no fue especialmente satisfactorio. Al trmino de un cuarto de hora de charla sumamente infructuosa, se encogi de hombros. -Comprendo perfectamente -dijo tan suavemente como pudo- que mi sugerencia es altamente heterodoxa, pero tambin la situacin es un tanto extraordinaria. Estamos al borde de una nueva complicacin blica... -Tate! Eso es cuestin de opiniones -repuso el otro bruscamente. Deca tate! con tanta frecuencia, que como Tate se le conoca en todos los estamentos del ministerio. Era hombre flaco, con una espesa mata de cabellos enteramente blancos, semblante apergaminado y boca mezquina, y miraba al mundo a travs de unos ojos-rendija, los ms estrechos que jams haba visto Bland en un ser humano. Sir George Mergin haba sido ministro repetidas veces en un perodo de veinte aos, en uno u otro gabinete. Se le consideraba estrecho de miras, pero seguro. Rega su departamento con espritu rgidamente reglamentario, escriba con pluma de ave y tomaba una copa de jerez a las once de la maana. No era, pues, de extraar que mirase con desagrado al director del Departamento de Informacin y sus extravagantes pretensiones. -Comprenda, seor... mmm... Bland, usted no tiene mmm... status oficial. No ha sido votado por nadie y no pertenece a ningn departamento ministerial. -En realidad, no estamos bien mirados por nadie -sonri Bland-, y no tenemos ninguna autoridad gubernamental a quien recurrir. El ministerio del Interior nos detesta; la Brigada P. V. tiene celos de nosotros; el ministerio de Asuntos Exteriores, a quien servimos, finge ignorar la existencia de un Servicio Secreto...

Son un leve golpe en la puerta y entr un secretario. Se adelant hasta su jefe y le dijo algo en voz baja. -Ah!, s, s, s -dijo sir George- diga al comisario que pase. Bland disimul una sonrisa. No era mera coincidencia que el comisario adjunto Goldring apareciera en aquel momento. Goldring diriga la polica poltica y contaba con un servicio secreto propio, que era poco ms que una fuerza policiaca dedicada a detectar extranjeros peligrosos y andar ojo avizor con las idas y venidas de los anarquistas conocidos. Era un departamento que se jactaba de sus dotes lingsticas, por lo que en el Yard se le conoca como la Brigada P. V., por referencia a la expresin parlezvous. Aqu es pertinente decir que el cuerpo regular de polica profesaba un profundo desdn hacia los miembros de la P. V., su presciencia y su capacidad, e invariablemente se pronunciaban a favor del servicio de Bland cuando haba que adoptar una postura en un sentido o en otro. Goldring entr, dirigi una atenta reverencia al ministro y favoreci a Bland con una leve inclinacin de cabeza. -Ah, comisario, no sabe cunto me alegra su visita! Ahora voy a exponerle algo, seor Goldring... O quiz, seor Bland, preferira ser usted mismo quien explique su... mmm... curioso proyecto. Bland saba mejor que nadie que Goldring estaba perfectamente al corriente del asunto y que ya haba sido consultado al respecto. -Propongo que Alexander Barnes sea puesto en libertad -dijo-. El seor Goldring conoce bien la misin que Barnes estaba realizando. Tena como objetivo descubrir a la persona que haba sobornado a un administrativo de Asuntos Exteriores para que le facilitase una copia del Tratado Salem-Ponsonby. -Y matarlo a tiros? -insinu Goldring sacudiendo la cabeza con pose de gravedad-. Seguramente existe en el pas una ley que castiga el tipo de delito que, segn usted, cometi Supello; seguramente ste pudo haber sido arrestado... Bland le mir con una sonrisa de conmiseracin que encendi su furia. -Tate! -intervino el ministro-; no puedo hacer nada... nada. La peticin es absurda. Trigame una exhortacin de mi excelente amigo el ministro de Asuntos Exteriores, o consiga que el subsecretario curse su declaracin, y en el inters pblico podra yo aplicar la Clusula 475 de la Ley de Defensa; pero de no ser as... no! Bland volvi a sonrer. -Sabe usted muy bien que no puedo hacer eso -dijo. -Personalmente -interrumpi Goldring-, dudo de toda la historia. No carezco precisamente de informacin, seor Bland; no insinuar que conoce mejor que yo lo que sucede en Inglaterra, verdad? -pregunt maliciosamente. Bland afirm con un gesto. -S que nuestro amigo Stieglemann da excelentes cenas -replic arrastrando las slabas-. S que, despus de la cena, sus invitados juegan a la ruleta, y que, siempre que lo

desee, Stieglemann puede ganar... lo cual resulta muy til. -Qu quiere decir? -inquiri Goldring, muy colorado. -Al decir til? Se lo voy a explicar. Suponga que un funcionario de la polica pierde quinientas libras en una partida, y que Stieglemann rompe el pagar que dicho polica extiende por esa suma, no quedara este funcionario obligado a su magnnimo anfitrin? Me pregunta usted qu ms s que usted no sepa... Se lo voy a decir. El tablero de la ruleta de Stieglemann est trucado. Usted no lo saba, verdad? Goldring se encontr con los desafiantes ojos de Bland y baj los suyos. -Y ahora me voy -continu Bland recogiendo su sombrero-, pero antes de marcharme les dir algo ms. Los dos testigos que declararon contra Alexander Barnes eran falsos. El mayordomo de Stieglemann es un espa extranjero; el vagabundo que lo vio todo es otro. Pero eso apenas cuenta, ya que Alexander hubiera matado a Supello de todas maneras antes que permitir que el Tratado Salem-Ponsonby fuese a parar a manos de su comprador. Ustedes rehsan ayudarme a libertar a Barnes... Lo libertar yo mismo y lo sacar de Inglaterra en las propias narices de su polica. Sir George se levant temblando de furia. -Me amenaza usted! -exclam con voz trmula. Bland asinti. -Le hundir! Le har detener!... Seor Goldring, arrstelo! Goldring vacil, luego adelant un paso, y Bland se ech a rer. Segua riendo mientras acompaaba a su apresador escaleras abajo, y rea ahogadamente en la habitacin cerrada con llave de Scotland Yard cuando vinieron a verlo (despus de una hora de encierro) para anunciarle que estaba libre. Pues haba venido a ver a sir George Mergin una Alta Personalidad del Gobierno que haba dicho al trmino de una charla informal e inocente: -Oh!, a propsito... Ponga en libertad a Bland. -Ponerlo en libertad... ponerlo en libertad... -farfull sir George-. Por qu? -Oh!, no lo s -respondi su visitante con gesto vago-. Simplemente pienso... Yo en su lugar lo dejara libre. Por cierto, todos los peridicos de la tarde anuncian no s qu historia de la dimisin de usted... Est en la seccin de noticias de ltima hora. No pensar usted dar ese paso, verdad? -Por supuesto que no! -jade el ministro-. Quin es el osado que se atreve a poner semejante cosa en los peridicos? -Sabe Dios... ya sabe cmo son los periodistas -repuso el Personaje al descuido, y pase hasta la puerta. Permaneci un momento irresoluto, jugando con el mango de la puerta. Sir George not su fruncimiento y apret los labios. -Creo que yo pondra a Bland en libertad -dijo el visitante pensativamente, y sali

cerrando la puerta tras de s. Sir George redact la orden de libertad. -Pero Barnes cumplir su condena hasta el ltimo minuto -dijo entre dientes al tiempo que firmaba el documento. Bland regres a su oficina, donde le esperaba una pequea labor. Le constaba que haba puesto a Goldring y a su departamento sobre ascuas y que los de la Brigada Parlez-Vous estaran acechndolo como buitres. Dos de ellos lo haban seguido hasta la oficina y estaban ahora examinando con ostentosa inocencia el escaparate de una frutera situada en la acera opuesta de la calle. Lo siguieron hasta su piso (Goldring haba puesto un automvil a su disposicin), y Bland los observ desde su ventana durante algn tiempo, muy divertido. Despus mand a buscarlos y subieron con docilidad ovejuna a colocarse ante el gran escritorio de su estudio. -No quiero que se les enfren los pies mientras me vigilan, jvenes -les dijo bondadosamente-; pueden tomar asiento aqu en casa si prometen no hacer ruido. As podrn verme mucho mejor y tomar nota de mis cambios emocionales. -Seor Bland -protest uno-, est usted en un gran error... -Yo nunca incurro en error -interrumpi Bland-. Sintense ah mismo. Estoy esperando a un visitante, y tendrn la oportunidad de presentar un informe sobre toda la malvada intriga. El visitante fue Shaun Macallum, un brillante joven ducho en los procedimientos del Servicio de Informacin. -Sintese, Shaun. Le telefone que viniese... Oh, por cierto, stos son dos de los hombres de Goldring, el sargento Jackman y el sargento Villars. No tengo secretos para ellos. Los dos aludidos sonrieron incmodamente. -Alex Barnes est en la crcel de Clewes -sigui Bland-. Quiero que vaya usted all a sacarlo. Cuando est fuera de la prisin, lo traer usted a Londres y seguidamente lo llevar en tren a Liverpool. Embrquelo para los Estados Unidos... Nuestros amigos del otro lado del Atlntico dispondrn las cosas de modo que se encuentre all con su esposa, que parte para Estados Unidos la prxima semana. -Cmo nos las arreglaremos para sacarlo de la crcel? -pregunt Shaun. Bland se recost en el silln y fij, pensativo, la mirada en el techo. -Eso es bastante sencillo -dijo lentamente. Los dos sargentos, incmodamente sentados en el borde de sus sillas, se inclinaron ligeramente hacia adelante. -Eso es bastante sencillo -repiti Bland-; un da determinado cortaremos todos los cables telefnicos y telegrficos que comuniquen con la prisin. En un plazo de media hora, nuestro amigo quedar libre. De no ser as, entonces lo estar antes de transcurridas veinticuatro horas. -Oh -dijo Shaun con expresin vaca.

Bland se levant. -Eso es cuanto puedo decirle -dijo-; y ahora, Shaun, puede llevarse consigo a estos dos activos e inteligentes miembros de la Divisin P. V. y perderlos por el camino. Aquella tarde el comisario Goldring fue a ver al ministro del Interior a su casa de Portland Place. -Es absurdo -dijo sir George, irritado-. Todo el asunto es absurdo; no tiene pies ni cabeza. Maldito demonio! Si yo tuviera carta blanca... Tate! Todo es un puro farol... Goldring sacudi la cabeza. Estaba profundamente alarmado. Si los agentes de Bland estaban al corriente de asuntos tales como las transacciones privadas existentes entre l y el seor Stieglemann, de qu no estaran enterados? -Si dice que lo hace, lo har. -Deje que lo intente -repuso sir George con expresin torva. Esta escena tena lugar el mircoles a ltima hora de la tarde. El jueves por la maana el director de la crcel de Clewes recibi instrucciones muy detalladas acerca de la custodia de su prisionero. El viernes por la maana, Goldring estaba atendiendo a sir George cuando les lleg el informe oficial de que la lnea telefnica entre el ministerio del Interior y la crcel de Clewes haba sido cortada en tres lugares. -Despache urgentemente un telegrama cifrado en X X al pueblo de Clewes -orden sir George-. Diga al director que tenga a Barnes preparado para trasladarlo a Stanmoor... En esas pequeas crceles rurales nunca se sabe lo que puede ocurrir. Bland comi aquel da con Shaun Macallum.. -Cul es exactamente la finalidad... de cortar los cables y todo lo dems? -pregunt Shaun. Bland ech una veloz ojeada en torno y baj la voz. -No nos es posible hacer nada en esas pequeas crceles rurales -explic-; nuestra nica posibilidad de xito es asustar a Tate hasta el punto de que haga trasladar a Barnes a Stanmoor. Esto sucedi, como ya he dicho, el viernes. El sbado, los ociosos que mataban el tiempo en la diminuta estacin de ferrocarril de Stanmoor cuando lleg el tren de las tres y siete, procedente de Londres, fueron testigos de la llegada de un presidiario alto y apuesto. Iba sin afeitar, pero con el nimo alto, pues tena fe en su jefe y en los centenares de valientes compaeros que saba que estaban trabajando por salvarlo. Sus muecas estaban encerradas en esposas e iba acompaado por el inevitable carcelero auxiliar, que portaba el no menos inevitable sobre azul con los documentos de traslado. Aqul no era un espectculo desacostumbrado para los lugareos de Stanmoor. No pasaba da sin que presenciasen la llegada o la salida de siniestras figuras con librea amarilla. A veces los presos aparecan de uno en uno; pero era ms frecuente que llegaran o fueran enviados de veinte en veinte, unidos entre s por una larga cadena que pasaba por en medio de cada pareja.

El carcelero llam a un coche de alquiler y arroj al interior a su prisionero, montndose l a continuacin y sentndose enfrente. No haba necesidad de dar instrucciones al cochero. ste fustig al caballo, atraves la pequea plaza del mercado y la nica calle de Stanmoor, para acometer seguidamente la larga cuesta que conduce al terrible pramo en cuyo mismo centro est situado el Presidio de Stanmoor. Los sucesivos directores del mismo se jactan de que ni una sola vez en su larga y ttrica historia ha perdido a un preso a no ser por muerte, indulto o traslado. Fugas haba habido, pero ningn evadido haba logrado jams escapar del pramo. Esto no era de extraar. El terreno que rodea el Presidio de Stanmoor es desrtico y desnudo, salvo por tres grupos delimitados de rboles a los que se denomina, un tanto ominosamente, Bosque del Escondite, Bosque de M'Geery y Bosque de la Trampa. M'Geery, que dio su nombre al segundo, fue un fugitivo de la prisin de granito que encontr la muerte entre los matorrales de aqul. El Bosque del Escondite se llama as por ser el asilo que buscan la mayora de los fugados; y el Bosque de la Trampa slo tiene dos salidas, una que da al pramo y otra que da a la aldea de Boley del Pramo, y no presenta dificultades a la hora de ser registrado. Los caminos escasean, las granjas estn diseminadas y son de difcil acceso; los bordes del pramo estn continuamente patrullados por guardias, y si a estas dificultades se aade el hecho de que el director de la prisin haba obteniendo recientemente el derecho a requisar una patrulla de aviacin militar en caso de necesidad, no es preciso subrayar el arduo carcter del problema que el pramo de Stanmoor presentaba al infortunado que buscara la libertad en su terreno baldo y traidor. Barnes y su guardin pasaron bajo el arco de la afliccin, a travs de los negros portones, y fueron conducidos al despacho del carcelero jefe. Este funcionario haba sido evidentemente bien advertido de la responsabilidad que para l supona el nuevo prisionero. -As que es usted el quiebra-prisiones, eh? -dijo complacido-. Bien; tendremos que prestarle una atencin extra, amigo mo. Era un discurso excepcional en un carcelero jefe (as lo pens el carcelero auxiliar que estaba encargado del preso), pues los hombres que desempean tal cargo suelen ser parcos de palabras, circunspectos y hermticos. No se dirigen a un preso con la expresin amigo mo, ni ofrecen informacin sobre la necesidad de mantenerlo bajo observacin especial. -Habla usted algn idioma extranjero? -pregunt el carcelero jefe. -S, seor; varios. -Alemn? -S, seor. El carcelero jefe hizo un gesto de aprobacin. -Puedo proporcionarle ocupacin -dijo-; hay varios presos alemanes... Veamos cmo habla usted el alemn. Y se puso a hablar en un idioma completamente incomprensible para el carcelero auxiliar, y el preso respondi con la misma fluidez.

Todos estos hechos salieron a la luz en el expediente que se form para esclarecer el papel desempeado por el carcelero jefe en el caso (pueden encontrarse detalles sobre este expediente en la publicacin oficial Boletn de los Comisarios de Prisiones, nmero 764 A). Lo que dijo en alemn, y lo que Barnes le respondi, es materia de conjetura. La versin del carcelero jefe fue que se haba limitado a formular unas cuantas preguntas en dicho idioma para comprobar los conocimientos del penado. El ministro del Interior aleg que era miembro de cierta organizacin, cuyo carcter no se dej traslucir. Tres das despus del ingreso de Alexander Barnes en el presidio de Stanmoor, Goldring lleg en tren especial a la localidad del mismo nombre, trayendo consigo a veinte de los hombres ms competentes de su brigada, pues Alexander Barnes se haba fugado. Sir George Mergin mantuvo una breve entrevista con el comisario antes que ste saliese de Londres, y decir que sir George estaba furioso es consignar el hecho con estudiada moderacin. -El preso est en el pramo. Se ha fugado hace una hora, y hay un cordn de vigilancia en torno al distrito. -Pero cmo... cmo, seor? -inquiri el desconcertado Goldring. -Sali de la prisin con un grupo de presos alemanes para trabajar en los campos, salt la tapia de piedra, mont en una moto que le esperaba al otro lado y se larg ante las narices del carcelero -explic el ministro. -Pero y la moto? -Haba sido colocada tras la tapia por alguien desconocido... Cmo demonios supo que estaba all... En Stanmoor, Goldring encontr esperndole un telegrama de su superior: Bland ha sido visitado. Dice que Barnes est todava en el pramo, y que saldr para Londres por la estacin de Stanmoor. -Conque saldr para Londres! -mascull Goldring-; conque saldr para Londres! Ni una sola persona sali del pramo aquel da que no fuese sometida al enrgico escrutinio de la polica y los guardias. Se detenan y registraban los carros de los campesinos; incluso se vaciaban los sacos de patatas antes de dejar que aqullos siguieran su camino. La noche no trajo consigo ningn relajamiento de la vigilancia. Se trajo un batalln de soldados de Taverton para ayudar a la guardia, y no qued camino sin inundar por la luz de potentes reflectores. Un ojeroso Goldring paseaba de aqu para all, irritadamente, a la luz color limn del sol de la maana. -Voy a capturar a ese sujeto aunque no me acueste en una semana! -dijo, amenazando con el puo al inofensivo pramo-. Usted me conoce, Barton. Esos tipos del Servicio Secreto, esos policas aficionados, no van a salirse con la suya. Cogeremos a Barnes! -Qu aspecto fsico tiene? -quiso saber su subordinado.

-Mide un metro ochenta de estatura y es corpulento... No se le puede confundir con nadie -dijo Goldring-. Mire ese pobre diablo! El pobre diablo iba sentado en un pequeo carruaje descubierto que vena del pramo en direccin al pueblo. Su descolorido uniforme de presidiario y ciertos signos distintivos indicaban que el tiempo de su condena estaba a punto de expirar, por lo que Goldring bien hubiera podido ahorrarse su compasin. Era un hombrecillo vivaracho, de pequea cabeza redonda y mirada alegre, y haca tintinear las esposas de sus muecas al comps de la cancin que canturreaba bajo la desaprobadora mirada del carcelero sentado frente a l. Al pasar junto a Goldring volvi la cabeza y exclam: -Captrelo, patrn! No lo deje escapar! El carcelero gru algo y el hombrecillo se call. -Va a Wormwood Scrubbs a obtener la liberacin -coment el compaero de Goldring, echando una mirada profesional al preso-; hacia la ltima semana todos se vuelven un tanto descarados. Un automvil vino como una exhalacin por la carretera del pramo y fren con una sacudida junto a Goldring. -Lo hemos localizado, seor -anunci el ocupante, uno de la P. V.-. Hemos encontrado la moto y el uniforme de presidiario en el Bosque del Escondite, y los carceleros estn dando una batida en l. Goldring se frot las manos. -Voy a mandar un telegrama al jefe -dijo, y volvi sus pasos hacia la estacin. Haba ya despachado su telegrama en la diminuta oficina y vuelto al andn, cuando entr en la estacin el tren con destino a Londres, y se qued mirndolo distrado. Vio cmo el diminuto presidiario (apenas llegaba al metro cincuenta, y era tan delgado que pareca un chiquillo) era empujado al interior de un vagn de tercera y cmo las persianas eran bajadas. Luego, conforme el tren emprenda lentamente la marcha y el vagn del preso pasaba ante Goldring, la persiana fue subida de golpe, se baj el cristal y el pequeo penado asom la cabeza, apoyando los esposados puos en el borde de la ventanilla. -No busque a ese tipo en el Bosque del Escondite, patrn! Se larg en uno de sos que llaman zeppelines. Est en... En ese momento un brazo uniformado atrajo al preso hacia el interior del vagn y el tren adquiri velocidad. El jefe de estacin, testigo de lo ocurrido, sonri a Goldring. -Ese individuo es una mala pieza -dijo-; el carcelero me dijo que fue uno de los que ayudaron a escapar a ese preso que anda usted buscando. Se llama Jerry Carter. -El carcelero no tena derecho a decirle a usted nada -repuso Goldring de mal humor. Tuvo mayor motivo para estar malhumorado una hora despus, cuando acab el registro del Bosque del Escondite con resultado nulo.

La bsqueda continu durante todo el da siguiente, pero sin xito. Al final de la semana Goldring regres a Londres realmente enfermo, y fue a ver a Sir George. Lo que ocurri en la entrevista nunca ha sido revelado, pero lo cierto es que si entr enfermo en el despacho del ministro, sali del mismo convertido en un invlido crnico, figurativamente hablando. Visit a Bland en su oficina, y, obrando al modo de los cados en desgracia, se sinti dispuesto a aceptar la compasin hasta de su ms implacable enemigo. -Vuelva a verme dentro de una semana -dijo Bland-, y quiz pueda contarle algo. Pero debe usted darme su palabra de que lo que le diga no ha de tener consecuencias. De no ser as, no sabr usted nada. La curiosidad y el reconcomio le indujeron a hacer la promesa, y el da indicado acudi a la cita. Bland estaba sentado en su gran silln fumando un aromtico cigarro. -Sintese, Goldring -invit animosamente-; tome un cigarro... Los encontrar en el estuche de plata. Se inclin para presionar un timbre, y tras breve intermedio se abri la puerta dando paso a un hombre. Goldring se puso en pie de un salto, profiriendo una exclamacin de sorpresa, pues el recin llegado era el pequeo preso a quien haba visto partir de la estacin de Stanmoor. -Uno de los nuestros -present Bland ceremoniosamente, ondeando la mano-. El seor Martin Caxton, del Intelligence. -Cmo est usted? -salud el hombrecillo, ofreciendo la mano-. Temo haber sido demasiado insolente con usted el otro da. -Pero... pero! -balbuce Goldring. -Le explicar -dijo Bland-. Oh, por cierto; Barnes ha llegado sano y salvo a los Estados Unidos, noticia que me temo no ser de su agrado. No le dir cmo escap realmente de la crcel, ni le dar los nombres de las personas que le ayudaron. Fugarse de la prisin fue un juego de nios. La verdadera dificultad consista en salir del pramo. Yo saba que todo tipo de personas que intentasen llegar al pueblo seran detenidas e identificadas... Todo tipo de personas menos uno. -Y cul era ese uno? -pregunt Goldring con curiosidad. -Un preso esposado -contest Bland-. Martin Caxton fue ese preso... Estuvo esperando dos das en el Bosque del Escondite. -Dejando crecer mis horribles patillas -dijo el hombrecillo, complacido. -Pero y Barnes? -pregunt Goldring. Bland expeli un anillo de humo y observ cmo se deshaca en el aire.

-Barnes era el carcelero -respondi.

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