Muchos materiales de procesos qumicos, as como sustancias biolgicas, se presentan como mezclas de diferentes componentes en fase gaseosa, lquida

o slida. Para separar o extraer uno o ms de los componentes de la mezcla original, dicho componente se debe poner en contacto con otra fase.

Las dos fases se llevan a un contacto ms o menos ntimo, de manera que el soluto o los solutos puedan difundirse unos en otros. Por lo general, las dos fases consideradas son parcialmente miscibles entre s.

El par de fases puede ser:

gas-lquido gas-slido lquido-lquido lquido-slido

Absorcin

Cuando las dos fases en contacto son un gas y un lquido, la operacin unitaria se llama absorcin. Un soluto A, o varios solutos, se absorben de la fase gaseosa y pasan a la lquida.

Destilacin.

En el proceso de destilacin aparecen una fase de vapor voltil y una fase lquida que se vaporiza. Un ejemplo es la destilacin de una solucin etanolagua, donde el vapor contiene una concentracin de etanol mayor que el lquido.

Extraccin lquido-lquido.

Cuando las dos fases son lquidas, y se extrae un soluto o solutos de una fase a otra, el proceso se llama extraccin lquido-lquido.

Lixiviacin.

Si se usa un fluido para extraer un soluto de un solido, el proceso recibe el nombre de lixiviacin. Algunas veces este proceso tambin se llama extraccin.

Procesamiento con membranas. La separacin de molculas por medio de membranas operacin unitaria relativamente nueva que est adquiriendo cada vez ms importancia. La membrana slida, relativamente fina, controla la tasa de movimiento de molculas entre las dos fases. Se utiliza para eliminar la sal del agua, purificar gases, en el procesamiento de alimentos, etctera.

Cristalizacin. Los solutos solubles componentes de una solucin pueden extraerse de esta ajustando las condiciones como temperatura o concentracin, de manera que se exceda la solubilidad de uno o ms solutos y stos cristalicen como fase slida.

Adsorcin. En un proceso de adsorcin se adsorben uno o mas componentes de una corriente de lquido o de gas sobre la superficie o en los poros de un adsorbente slido, y se logra la separacin