Nikola Tesla: Cientifico promotor de la corriente alterna

Mucha gente no sabe quin es Nikola Tesla. Es menos famoso que Einstein. Menos conocido an que Leonardo. De ms est decir, menos que Stephen Hawking. Y, todava ms irritante para sus admiradores, considerablemente menos famoso que su archienemigo Thomas Edison. Sin embargo, su trabajo sirvi para que el dispositivo que usted est usando para leer este artculo est encendido. El motor de induccin que invent -y que funciona con corriente alterna- fue un paso crucial para el desarrollo de los sistemas elctricos modernos. Mark Twain, amigo de Tesla, describi su invento como 'la patente ms valiosa desde la aparicin del telfono'. Tesla estaba del lado de los ganadores en la 'Guerra de las corrientes' -como se llam a la batalla entre George Westinghouse y Thomas Edison, por ver qu tipo de corriente se empleara para la trasmisin elctrica. De un lado estaban los defensores de la corriente alterna (CA), incluido Tesla, y por otro los de la corriente continua o directa (CC), con Edison a la cabeza. Pero, en trminos de posteridad, el tiempo no fue bueno con Tesla. Amor aviar Nacido en lo que hoy es Croacia, de padres serbios, se mud a Nueva York en 1884. All desarroll vehculos a control remoto, tecnologa inalmbrica y la primera planta hidroelctrica en las cataratas del Nigara, en la frontera entre Estados Unidos y Canad. Tesla era un excntrico. Crea que el celibato estimulaba el cerebro, que haba establecido contacto con extraterrestres y dicen que se enamor de una paloma. En dcadas recientes su nombre pas relativamente al olvido, mientras que Edison qued como uno de los inventores ms grandes de la historia. Son sus admiradores -legiones de historiadores de la ciencia y amantes de la informtica- los nicos que se encargan de mantener vivo su legado. En la actualidad hay en marcha un proyecto para transformar su antiguo laboratorio en un museo, con fondos recolectados por sus seguidores. Gracias al sitio en internet The Oatmeal, sus defensores lograron juntar ms de los US$850.000 que se haban propuesto. Esta suma ser igualada con una contribucin de las autoridades del estado de Nueva York. Tambin circulan rumores de una posible pelcula sobre su vida, protagonizada por Christian Bale y dirigida por Mike Newell. Matthew Inman, diseador de The Oatmeal, considera que Tesla dio el puntapi inicial para que la humanidad viva una segunda revolucin industrial. Su gran logro, dice, fue su trabajo con los sistemas para la corriente alterna.

Mtodos dudosos La corriente directa de Edison funcionaba bien en los bombillos de luz pero no serva para trasmitir electricidad a larga distancia. La CA fue respaldada por la Westinghouse Corporation. Su voltaje poda subirse y bajarse con facilidad y por esta razn era mucho ms sencillo transportarla a grandes distancias a alto voltaje, usando una corriente ms baja y, por ende, perdiendo menos energa en el camino. El obstculo para la CA eran los motores, pero Tesla dise un motor de induccin y un transformador para resolver el problema. Eso es suficiente para justificar una admiracin profunda, dice Inman. Aunque Tesla no est muy presente en la cultura popular, la 'Guerra de las Corrientes' se asemeja a una historia de ficcin de Hollywood. Edison trat de desacreditar la nueva tecnologa, calificndola de peligrosa. Organiz electrocuciones pblicas de animales -incluido un elefante- y financi secretamente el desarrollo de la primera silla elctrica que, segn l, mostraba los peligros de la CA. La campaa publicitaria no fue suficiente para opacar las claras ventajas de la CA. Los sistemas para transportar energa elctrica a larga distancia y que trasmiten electricidad a 400.000 vatios, conforman uno de los legados ms valiosos de Tesla. Teora vs prctica Edison y l son dos tipos de genio muy diferentes, seala Marc Grenther, curador del Museo Henry Ford en Michigan. A Tesla le gustaba conceptualizar y resolver las problemas en su cabeza. Se interesaba ms por la idea en s que por explotarla en trminos prcticos. Mientras que Edison se inclinaba por el potencial comercial de sus sistemas y los investigaba de forma prctica. 'Tesla era ms cerebral, un habitante del mundo de la filosofa', seala Grenther. 'Edison era ms de experimentar con sus propias manos'. Pero si ambos eran cientficos increbles, por qu la reputacin de Edison creci y la de Tesla se fue desvaneciendo con el tiempo? La forma en que recordamos a los cientficos no siempre es justa, explica John Pendry, profesor de Fsica del Imperial College de Londres. Joseph Swann, por ejemplo, invent el bombillo en Newcastle, en el noreste de Inglaterra, al mismo tiempo que Edison en Nueva York, pero fue ste ltimo el que se llev el crdito. No slo hace falta tener ideas, en opinin de Will Stewart, de la Institucin de Ingeniera y Tecnologa, en Reino Unido. 'Como ingeniero es importante entender qu resulta prctico'. Tesla fue brillante, pero dedicaba gran parte de su tiempo a perseguir una idea, como la transferencia de energa de forma inalmbrica- aunque pareciera imposible. Edison, en cambio, tena mucha facilidad para convencer a la gente y transformar sus ideas en productos.

Una banda y un crter llamados Tesla Por otra parte, aade Grether, hay algo vinculado a la intangibilidad asociado con Tesla. El bombillo de Edison, los autos desarrollados por Ford o los productos de IT de Bill Gates o Steve Jobs son cosas que la gente puede ver y tocar. Tesla tiene una unidad para medir el campo magntico que lleva su nombre. Es reconocido en Croacia y Serbia, donde hay un planta elctrica llamada como l. Los aficionados a la tecnologa lo adoran y hasta existe un banda de rock y un crter en la Luna llamados Tesla. Aunque su reputacin no se iguale a la de Edison, lo cierto es que Tesla se ha convertido en una figura de culto. Muri a los 86 aos de una trombosis coronaria, endeudado y sin un centavo, en la suite 3327 del Hotel New Yorker.