Principales contaminantes atmosfricos

La atmsfera terrestre, desde sus inicios, se vio sometida a la incorporacin de sustancias en forma continua y/o espordica, que modificaban local, regional o globalmente sus caractersticas de una forma permanente o transitoria. Ejemplos de esto son las erupciones volcnicas, el material particulado generado por la cada de meteoritos o el metano que desprende la materia fecal del ganado. Cmo determinar si estas emisiones son o no contaminantes? Para poder determinar esto debemos definir qu entendemos por contaminante y en este sentido diremos que una sustancia contamina la atmsfera cuando su incorporacin a la misma provoca un deterioro de la calidad de vida y/o las condiciones de subsistencia de uno o varias especies del ecosistema, entre las cuales se encuentra el hombre. Composicin qumica gaseosa del aire atmosfrico seco Sustancia Nitrgeno Oxgeno Argn Dixido de carbono Nen Helio Metano Criptn Hidrgeno xido nitroso Xenn Vapores orgnicos Ozono Concentracin (ppm, vol) 780.000 209.400 9.300 315 18 5,2 1,0 - 1,2 1,0 0,5 0,5 0,08 0,02 0,01 0,04

Cuando algunos de estos componentes altera su concentracin en forma local o global, incidiendo en forma negativa sobre las condiciones de vida o si esto ltimo se da por la aparicin de nuevos contaminantes como los clorofluorocarbonos (CFC), hablamos de contaminacin atmosfrica. Veamos algunos casos o tipos de contaminacin. Smog clsico Smog es una palabra que nace como la mezcla de smoke (humo) y fog (niebla). Los principales casos se dieron en Europa, en la poca en la que el carbn era el combustible principal tanto para la calefaccin como para la industria. El smog clsico se caracteriza por altas concentraciones de xidos de azufre y material particulado. Cuando los altos niveles de emisin, se combinaban con largos perodos de estabilidad atmosfrica (lo que impeda la remocin), los niveles de contaminacin provocaban directamente la muerte. El caso ms patente se dio en Londres, entre el 5 y el 11 de diciembre de 1952, cuando el promedio de muertes esperado tuvo un incremento de 4500 muertes, fundamentalmente personas ancianas y con enfermedades respiratorias. Smog fotoqumico El smog fotoqumico se refiere a una mezcla compleja de productos que se forman a partir de la interaccin de la luz solar con el monxido de nitrgeno y los hidrocarburos. Cuando se producen conjuntamente el fenmeno de inversin trmica y condiciones de estabilidad atmosfrica, la accin se potencia y se produce un fenmeno de acumulacin. Un efecto observable con claridad es la reduccin de la visibilidad. La nube compuesta de partculas slidas y lquidas absorbe luz dispersa la luz que viene del sol, reduciendo el contraste y obviamente deteriora la visibilidad. Efecto invernadero

El efecto invernadero existi desde que existe la atmsfera y es el responsable de que el planeta no posea una gran amplitud trmica. Determinados componentes de la atmsfera como el dixido de carbono, el vapor de agua o el metano, permiten el paso de la luz visible desde el sol con el consiguiente calentamiento de la superficie terrestre; pero retienen la posterior radiacin infrarroja emitida por este mismo calentamiento. Cuanto mayor es la concentracin de los componentes citados anteriormente, mayor ser la temperatura media de equilibrio. El incremento de la concentracin de dixido de carbono, producto de la quema de combustibles fsiles y la deforestacin provoca por lo tanto un aumento promedio de la temperatura de la Tierra. Disminucin de ozono en la estratosfera La capa de ozono estratosfrica filtra la radiacin ultravioleta que entra en las regiones del espectro biolgicamente activas. Esta sombra de ozono es la que hizo posible la vida y por supuesto una disminucin de la concentracin de ozono atentara sensiblemente contra estas mismas formas de vida. Permanentemente en la atmsfera se produce la creacin de ozono y su destruccin en un equilibrio dinmico. Sin embargo esta relacin se desplaza hacia la destruccin en presencia de xidos de nitrgeno. Asimismo los clorofluorometanos se disocian en la estratosfera para formar cloro atmico que reacciona con el ozono en forma directa disocindolo. Lluvia cida Las pequeas gotas de agua formadas por condensacin en la atmsfera deben tener un pH cercano a 7. sin embargo la disolucin del CO2 en el agua de lluvia tiende a bajar el pH por formacin de cido carbnico. El pH del agua de lluvia debe tener un valor cercano a 5,5. Sin embargo el agua de lluvia, en muchos casos toma valores sensiblemente mejores. Esto se debe a la presencia en la atmsfera de xidos de nitrgeno y xidos de azufre, que forman cido ntrico y cido sulfrico en solucin. Esto es lo que denominamos lluvia cida. Los principales efectos son la disminucin del pH de las fuentes naturales de agua, lo que afecta la vida de los peces, por una disminucin del plancton y el cambio de las condiciones de reproduccin (muchas especies detienen su reproduccin con un pH menor a 5.5). Con respecto a la lluvia cada en la tierra, provoca una lixiviacin y la consecuente prdida de calidad del recurso. Como vemos, la mayor parte de los problemas atmosfricos globales que hoy enfrentamos estn relacionados con la quema indiscriminada de combustibles fsiles, cuyos productos (xidos de nitrgeno, xidos de azufre, xidos de carbono) son los responsables directos o indirectos. La cuestin exige que ya nos aboquemos a implementar nuevas formas de aprovechamiento energtico que permitan una tasa de consumo compatible con las necesidades futuras de crecimiento. Es necesario comenzar a plantear y mensurar crudamente, sin prejuicios las ecuaciones costo-beneficio que conllevan las polticas energticas. Se requiere, por ltimo en forma urgente una reforestacin a gran escala, que disminuya drsticamente las concentraciones de dixido de carbono en la atmsfera

Un fenmeno denominado "Smog"

En algunas grandes ciudades, debido al alto nivel de contaminacin que estas sufren nos encontramos con un fenmeno denominado "smog". Esta denominacin proviene del ingls al unir las palabras smoke: humo y fog: niebla. Este trmino se usa para denominar la contaminacin atmosfrica que sufren algunas ciudades debido al resultado de combinar ciertas condiciones atmosfricas y unos contaminantes atmosfricos concretos. Esta niebla densa y oscurecida "smog", es una mezcla de niebla, humo y vapores que provienen de productos qumicos. Es un tipo de polucin atmosfrica con concentraciones de xido de sulfuro y de nitrgeno, hidrocarburos y millones de partculas de plomo, manganeso, cobre, nquel, cinc y carbn. Todos estos gases provienen de las industrias, de los automviles e incluso de los hogares como resultado de procesos de combustin. En la actualidad se identifican dos tipos de smog: el fotoqumico y el sulfuroso o reductor.

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El origen del smog fotoqumico est en la combustin de los motores, una mezcla compleja que se forma a partir de la interaccin de la luz solar con dos de los principales componentes de los gases de escape, el NOx y los hidrocarburos dando ozono como principal oxidante. El smog sulfuroso es el que contiene concentraciones elevadas de xidos de azufre y de material particulado. El smog no es un contaminante atmosfrico, sino que es una consecuencia de la contaminacin atmosfrica. En la siguiente tabla indicamos los contaminantes que producen este fenmeno en las grandes ciudades. El smog es especialmente importante en las ciudades que estn en lugares con climas secos, clidos y soleados, y en aquellos lugares en los que existen muchos vehculos. En la actualidad en los pases desarrollados los combustibles que originan este tipo de polucin, se queman en instalaciones con sistemas de depuracin o dispersin mejores, con lo que es raro encontrarse con este efecto de la contaminacin.Los efectos del smog afectan directamente a la salud de las personas, plantas y animales, adems de los efectos nocivos que causan sobre la naturaleza. Los contaminantes atmosfricos son diversos y cada uno de ellos afecta de distinta manera al organismo. Irritacin ocular y de la garganta, tos, fatiga, anemia y en general una sobrecarga de las vas respiratorias, son algunos de los efectos de esta contaminacin. Si adems la vctima sufre asma, alergia u otros problemas pulmonares, el smog puede llegar a matar como ya ha quedado demostrado con la muerte de miles de personas en distintas ciudades. En el ao 1943, los habitantes de los ngeles (E.E.U.U.), sufrieron las consecuencias del smog fotoqumico. Los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos emitidos por los tubos de escape de los vehculos reaccionaron por la accin del sol en los das calurosos formando nitrato de peroxiacetilo, PAN, y ozono. Como medida preventiva se colocaron filtros catalizadores en los tubos de escape de los automviles y lograron que bajaran las concentraciones de ozono de 0,027 partes por milln (ppm) hasta 0,003 ppm. Otro suceso que impact a la sociedad fue durante el ao 1952, en la ciudad de Londres, Inglaterra. El smog con xidos de azufre y partculas de holln estuvo muy concentrado y debido a las condiciones estticas de la atmsfera que en 5 das provoc la muerte de alrededor de 3.500 personas.En los aos siguientes a estos lamentables sucesos, se adoptaron medidas para el control de la contaminacin en varios pases europeos y en EE.UU., y desde entonces se han hecho numerosos estudios para evaluar los efectos de la contaminacin ambiental en la salud.