LA NUEVA VISION DEL CEREBRO Palabras clave: Neuronas, corteza cerebral, cerebro, tica, moral, comunicacin, imitar, empatia

Hasta hace relativamente poco, los cientficos que estudiaban el cerebro suponan que la corteza cerebral la capa exterior del cerebro, donde se llevan a cabo las funciones cerebrales complejas como la memoria, la atencin, la conciencia y el lenguaje se poda dividir en zonas bien definidas, correspondientes a las distintas funciones: una zona para el lenguaje, otra para la conciencia, otra para la percepcin visual sin interseccin ni traslape. Las zonas del cerebro no estn tan delimitadas y que actan simultneamente. La racionalidad y la capacidad de conocimiento que caracterizan a nuestra especie resultan de la actividad integrada de la totalidad de nuestro cerebro. Desde hace muchos aos Giacomo Rizzolatti, director del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma y su equipo de investigadores, han realizado estudios sobre qu sistemas de neuronas intervienen en cada movimiento. Y se dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen activamente a crear una respuesta veloz y simultnea a la informacin que estamos recibiendo del medio ambiente en cada momento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las acciones. Espejos en el cerebro En otros estudios, realizados en los aos 90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras con un comportamiento inesperado. Los cientficos italianos estaban estudiando una regin de la corteza motora de los monos macacos que controla los movimientos de las manos. Sus aparatos les permitan registrar la actividad de neuronas individuales. Cuando el mono tomaba comida para llevrsela a la boca, la neurona se activaba de cierta manera, lo que se manifestaba como un patrn de impulsos elctricos. Entonces los investigadores se dieron cuenta de que las neuronas de los monos se activaban de la misma manera cuando vean a uno de los cientficos tomar comida y llevrsela a la boca! Luego de descartar otras posibilidades, Rizzolatti y sus colaboradores concluyeron que esas neuronas servan para representar acciones en el cerebro del mono, sin importar si el animal era el agente o slo testigo de la accin. Las neuronas espejo proporcionan una representacin interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y son responsables de comportamientos como el reconocimiento y la imitacin. Tambin podran estar detrs de la empata (la capacidad de representarse vvidamente lo que sienten los dems, tanto fsica como emocionalmente) y quiz incluso de nuestra capacidad de imitar sonidos.

Imitacin y comunicacin En los aos 50 el lingista estadounidense Noam Chomsky postul una teora para explicar por qu los nios aprenden a hablar tan rpido pese a lo insuficiente que es el estmulo que proporciona el entorno. Chomsky propuso que todos los idiomas del mundo cumplen una especie de gramtica universal, una serie de reglas tan generales, que se aplican a todas las lenguas. Los nios no tienen que aprender esta gramtica universal; la traen programada en el cerebro por la evolucin. Aprender una lengua especfica se reduce simplemente a ajustar ciertos parmetros de la gramtica universal. Al nio le bastan un par de aos de recibir ejemplos para dominar su lengua materna. Esto ha generado la idea de que el lenguaje no es consecuencia de la comunicacin a lo largo de generaciones, sino un comportamiento instintivo parecido al de construir un nido en las aves. La arquitectura del nido es un saber innato, igual que la estructura de los lenguajes humanos. Los primates, y especialmente los humanos, tenemos un control relativamente fino de las manos y los dedos, as como de los msculos de la cara, lo que se debe a que existe una conexin directa entre la corteza motora y los msculos que controlan estas partes del cuerpo. En los humanos los alcances de la corteza motora se extienden a un grupo de neuronas motoras conocidas como ncleo ambiguo, que controla el movimiento de la laringe, y otro que controla los msculos costales que intervienen en la respiracin. Como los otros primates carecen de estas conexiones, se cree que nuestra especie las adquiri por evolucin en pocas relativamente recientes. Te acompao en tu dolor (o en tu placer) En el cerebro humano el sistema de neuronas espejo est ms extendido que en el de los monos. Las neuronas espejo de las personas son capaces, adems, de identificar la intencin de una accin a partir del contexto en que se lleva a cabo esta accin. La funcin representativa de las neuronas espejo podra explicar por qu nos emocionamos al ver un partido de futbol o una obra de teatro. En efecto, estas neuronas participan en nuestra capacidad de entender las emociones de los dems. Para explorar esta idea, Rizzolatti colabor con un equipo francs en unos experimentos en los que se someta a los participantes a un olor desagradable y se registraba su actividad cerebral. La actividad era similar en las personas que experimentaban la sensacin de asco y en las que slo vean a otros hacer expresiones de asco.

El cerebro moral Gran parte de las interacciones humanas depende de nuestra capacidad de entender y compartir las emociones ajenas. Pero sentir empata con las emociones de los dems

no nos conduce necesariamente a reaccionar como ellos, pues nuestras relaciones emotivas son muy complejas. En nuestro cerebro hay zonas encargadas de elaborar juicios morales y que stas dependen de la organizacin cerebral de las emociones. La aversin al sufrimiento ajeno es innata en las personas. Esta aversin natural al sufrimiento de otros no es el nico elemento importante de este sentido moral innato. Otros estudios llevados a cabo en la Universidad de Princeton indican que estamos predispuestos a otro comportamiento esencial: el sentimiento de equidad. La relacin entre el sentido moral y las emociones es muy significativo porque las emociones son mecanismos seleccionados por la evolucin que permiten a los individuos reaccionar a situaciones que comprometen su supervivencia. Si esto se confirma, entonces nuestro cerebro est programado para sentir aversin por el sufrimiento ajeno, o incluso el de los animales, sin importar de qu cultura seamos. Estas emociones son las fuerzas fundamentales de la vida social humana. Razn y emocin Las emociones son nuestra manera de reaccionar al ambiente, mientras que los sentimientos son la construccin racional, muchas veces expresada lingsticamente, que hacemos de ellas para comunicarlas. Las recientes investigaciones sobre la mente y el cerebro nos hacen ver cada vez ms que la divisin entre razn y emocin es artificial, y de all proviene, segn Marc D. Hauser en Moral Minds, nuestra imposibilidad de resolver los dilemas morales usando slo la razn. En la mayora de las decisiones morales que tomamos hay un ingrediente emocional que se ajusta a la circunstancia y nos permite enfrentarla. El comportamiento tico depende de la sensibilidad a las emociones. Animales sociales Toda esta visin del cerebro humano que est surgiendo de las nuevas investigaciones nos confirma algo que ya se haba pensado: al igual que nuestros antecesores y parientes en la evolucin, somos animales sociales y nuestro cerebro est en gran medida configurado para relacionarnos con nuestros semejantes de una manera muy compleja y para transmitir a nuestros descendientes muchsima informacin de todo tipo. La forma y la evolucin especfica del cerebro de homnidos como nosotros da lugar a relaciones sociales muy refinadas en las que las razones y las emociones se mezclan de maneras muy diversas.

PARAFRASIS Hasta hace relativamente poco los cientficos que estudiaban el cerebro pensaban que la corteza cerebral la capa externa del cerebro, en donde se realizan las funciones cerebrales, como la memoria, la atencin , la conciencia y el lenguaje se podan dividir en zonas bien definidas que corresponden a cada una de las distintas funciones. Se daba por hecho que las funciones superiores como la conciencia y el aprendizaje trabajaban de forma independiente de las otras regiones encargadas de los movimientos musculares y las emociones instintivas. Las investigaciones realizadas en los ltimos 10 aos indican que las zonas del cerebro no estn muy delimitadas y que actan al mismo tiempo. Investigadores, han realizado estudios sobre qu sistemas de neuronas intervienen en cada movimiento. Y se dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que ayudan a crear una respuesta veloz y simultnea a la informacin que estamos recibiendo del medio ambiente en cada momento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las acciones. Otros estudios realizados en los aos 90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras con un comportamiento id. Los cientficos italianos estaban estudiando una regin de la corteza motora de los monos macacos que controla los movimientos de las manos. Cuando el mono tomaba comida para llevrsela a la boca, la neurona se activaba de cierta manera, lo que se manifestaba como un patrn de impulsos elctricos. Entonces los investigadores se dieron cuenta de que las neuronas de los monos se activaban de la misma manera cuando vean a uno de los cientficos tomar comida y llevrsela a la boca! Luego de descartar otras posibilidades, Rizzolatti y sus colaboradores llegaron a la conclusin de que esas neuronas servan para representar acciones en el cerebro del mono, sin importar si el animal era el agente o slo testigo de la accin. Llamaron neuronas espejo a estas clulas cerebrales y fueron encontradas tambin en el cerebro humano. Las neuronas espejo proporcionan una representacin interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y gracias a ellas podemos reconocer e imitar. Tambin podran estar detrs de la empata y quiz incluso de nuestra capacidad de imitar sonidos. En los aos 50 un estadounidense propuso una teora para poder explicar, por que los nios aprenden a hablar de una manera rpida, a pesar de que el entorno proporciona muy pocos estimulos. Chomsky propone que todos los idiomas en el mundo cumplen con una especie de gramatica universal, los nios no la tienen que aprender, la traen programada en el cerebro por evolucin. El sistema de neuronas espejo esta mas extendido en el ser humano que en los monos, somos capaces de identificar las acciones apartir de los contextos en los que se llevan acabo estas acciones, al parecer el sistema de las neuronas espejo nos permiten saber las intenciones de los dems, pero no depende solamente de las neuronas, tambin intervienen la experiencia y la memoria y algunos otros comportamientos. Gran parte de las interacciones humanas depende de nuestra capacidad de entender y compartir las emociones de otras personas.

Pero sentir empata con las emociones de los dems no nos conduce necesariamente a reaccionar como los demas, pues nuestras relaciones emotivas son muy complejas. En nuestro cerebro hay zonas encargadas de elaborar juicios morales y que stas dependen de la organizacin cerebral de las emociones. La aversin al sufrimiento ajeno es natural en las personas. Las emociones son la forma en cmo reaccionamos a nuestro entorno y los sentimientos es la razn de nuestras acciones. En la mayor parte de las decisiones morales que tomamos hay un interviene lo emocionl que se ajusta a la circunstancia y nos permite enfrentarla. El comportamiento tico depende de la sensibilidad a las emociones. Los humanos somos animales sociales, estamos hechos para comunicarnos, y transmitir informacin a generaciones futuras con estructuras complejas de comunicacions sea por medio del habla o por seas.