C E N T R O D E

Por Toms Unger

CIENCIA-METEOROLOGA-GEOFSICA

CIENCIA La edad de la Tierra (I) GEOLOGA. Para el hombre no es fcil pensar en millones de aos, tom varios siglos aceptar que as deba medirse la edad del planeta. Martes 4 de Octubre del 2011
Hoy sabemos que nuestro sistema solar tiene ms de 4,5 mil millones de aos, y que los dinosaurios se extinguieron 60 millones de aos antes de que aparecieran los primeros homnidos en frica. Tambin sabemos que los continentes se mueven y las especies evolucionan. Pero, para quienes no contaban con nuestros conocimientos, los fsiles plantearon un problema que los telogos y los filsofos intentaron resolver. Pasajeros olvidados del arca de No, los fsiles dieron inicio a una revisin de nuestro concepto del tiempo. EL TIEMPO HUMANO Para medir el tiempo usamos magnitudes ligadas a nuestras actividades. Los das, meses lunares y aos permiten calcular la duracin de nuestros viajes, el ciclo de las cosechas y la vida humana. Desde la perspectiva humana, el tiempo abarca a lo ms siglos y milenios. Sin embargo, el observar la inmutabilidad de las estrellas y la repeticin cclica de los fenmenos celestes nos hace pensar en perodos mayores a los que pueden medirse con parmetros humanos. As surgi la incmoda nocin de lo infinito, tanto en el espacio como en el tiempo. A falta de conocimientos, cada cultura cre su mitologa para explicar y dar fechas a la creacin del universo y del hombre, poniendo lmites a su existencia. Los primeros pensadores que comenzaron a cuestionar las mitologas fueron los griegos. UN GRIEGO, EL PRIMERO Hoy sabemos que vivimos en un universo cambiante. Aun as, no nos es fcil pensar en millones de aos, por lo que resulta asombroso que, sin estos conocimientos, alguien imaginara la escala y lentitud del proceso evolutivo de la Tierra. El primero en hacerlo fue un griego.

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CIENCIA-METEOROLOGA-GEOFSICA

CIENCIA El Sol y la edad de la Tierra (II) Martes 11 de Octubre del 2011 A fines del siglo XVIII, mientras los cientficos discutan la edad de la Tierra con los telogos que, basados en la Biblia, le daban 4004 aos, los astrnomos y fsicos tenan otra preocupacin: el Sol. Con excepcin de los terremotos, volcanes, giseres y mareas*, todo lo que se mueve en la Tierra lo hace con la pequesima parte de la energa solar que nos llega debido a su distancia. El Sol tiene 1390.000 km de dimetro, contra 12.000 de la Tierra, y est a unos 150 millones de km. Si el Sol fuera una toronja de 14 cm, la Tierra sera una cabeza de alfiler a 15 m de distancia. Sin embargo, esa pequesima parte de la energa solar nos basta y sobra, aunque la mayor parte es reflejada de vuelta al espacio. De esa energa solo notamos tres formas: el calor, la luz visible y la luz ultravioleta (que no vemos, pero que nos quema la piel). Surgi el problema: no se conoca ningn combustible que permitiera al Sol alumbrar tanto tiempo sin agotarse. CARBN Y METEORITOS El fsico alemn Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (1821 1894) haba calculado que si la energa solar provena de quemar carbn, el Sol durara solo 50.000 aos. Siendo esta cifra inaceptable, se postul la teora de los meteoritos que, cayendo acelerados por la gravedad, producan calor suficiente. Adems de no conocerse el origen de los supuestos meteoritos, estos aumentaran la masa solar acelerando la Tierra, cosa que no sucede.

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CIENCIA-BIOLOGA

CIENCIA Un viaje al Antropoceno Martes 18 de Octubre del 2011 Ahora que por diversos medios conocemos la edad de la Tierra, los gelogos la han dividido en diversas etapas. Las que abarcan las mayores extensiones de tiempo son los llamados eones. Los 4.500 millones de aos estn divididos en 4 eones. El ms antiguo, llamado Hadeico, del griego (hades = infierno), una poca infernal en que la Tierra era bombardeada por meteoritos, dur unos 700 millones de aos.
DEL INFIERNO A LA VIDA Al Hadeico le sigui el Arcaico, hace 3.800 millones de aos, que dur 1.000 millones de aos. Ocurri la primera glaciacin y se formaron los primeros continentes. En esa poca apareci la vida. A finales del Arcaico, hace unos 2.500 millones de aos, los primeros organismos, como lo hacen hasta hoy las algas verdes, comenzaron a producir oxgeno por fotosntesis. El oxgeno result txico para los organismos primitivos, pero foment la evolucin de otros. Este fue el inicio del eon Proterozoico (protero = primero) que dur casi 2.000 millones de aos. Durante este largo perodo aparecieron las eucariotas, las primeras clulas con ncleo. En un momento dado la Tierra se congel, pero las eucariotas sobrevivieron. El Proterozoico acab hace unos 600 millones de aos para dar inicio al Fanerozoico (de animales visibles), en el cual estamos hoy. Son los ltimos 600 millones de aos de la historia de la Tierra, durante los cuales aparecen los continentes, la flora y la fauna. ERAS Y PERODOS Los eones estn divididos en eras. El Fanerozoico comienza con la era Paleozoica (paleo = antiguo) de los animales antiguos, hace unos 600 millones de aos, con la llamada explosin cmbrica en que aparecieron los primeros animales visibles, algunos parecidos a los de hoy.

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CIENCIA-ASTRONOMA

CIENCIA Las supernovas y el Nobel Martes 25 de Octubre del 2011 Hace ms de 80 aos sabemos que el universo est en expansin; lo que no sabamos hasta 1998 era que la expansin se estaba acelerando. En aquella oportunidad informamos sobre este descubrimiento que se debe a la observacin de supernovas y plantea grandes incgnitas. Los descubridores acaban de hacerse acreedores al Premio Nobel de Fsica.
LOS EQUIPOS Hace trece aos dos equipos de cientficos, en forma independiente, anunciaron un descubrimiento inesperado que plantea una serie de incgnitas, al que la revista Science llam el descubrimiento crucial de 1998. El equipo del laboratorio Lawrence Berkeley, dirigido por el fsico S. Perlmutter y, por otro lado, los astrnomos encabezados por el australiano Brian Schmidt con Adam Riess, de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, estudiaron los objetos ms lejanos visibles del universo, las supernovas, para establecer parmetros que permitan medir su distancia y velocidad. LAS SUPERNOVAS Una supernova (ver esta pgina del 17 de junio de 1997) es la explosin ms espectacular que se da en el universo, y que puede alcanzar por breve tiempo la luminosidad de una galaxia con 100.000 millones de estrellas. Su brillo se puede generar de dos maneras: la tipo I, es la explosin termonuclear de una estrella enana blanca; la tipo II, es el colapso catastrfico de una estrella masiva que ha agotado su combustible nuclear. Ambas explosiones siguen un proceso que pasa por varias etapas en las que produce los elementos pesados que luego forman nuevas estrellas y planetas.

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CIENCIA-MEDICINA

CIENCIA Nobel de Medicina y Qumica Martes 1 de Noviembre del 2011 Por indicaciones de su fundador, el Premio Nobel se otorga solo en vida. Sin embargo, dadas las circunstancias especiales en que el galardn ya haba sido decidido y solo faltaba hacerlo pblico, fue otorgado al Dr. Steinman. Los otros dos ganadores son el Dr. Bruce Beutler, de Estados Unidos, director del Centro de Gentica de la Universidad de Texas, y el Dr. Jules Hoffmann, de Francia, director del Centro Nacional de Investigacin Cientfica de Estrasburgo y presidente de la Academia de Ciencias. SISTEMA INMUNE Los doctores Beutler y Hoffmann fueron premiados por haber descubierto el mecanismo de activacin del sistema inmune innato. Este es el sistema de defensa contra infecciones ms primitivo, el que comparten todos los seres vivientes para combatir la invasin de organismos extraos. Los animales superiores tienen un sistema inmune ms complejo, llamado adaptativo, que activa al innato. Este es un complejo sistema que identifica los organismos patgenos y graba en la memoria de las clulas del sistema inmune, llamadas linfocitos B y T, la identidad de un patgeno. Los linfocitos comprenden adems las clulas NK, o asesinas, que circulan con la sangre. Estas clulas, al reconocer a un patgeno, lo atacan y activan el sistema inmune innato. Este es el mecanismo que hace posibles las vacunas, que permiten a las clulas conocer un patgeno y grabarlo en la memoria para reconocerlo si vuelve a atacar.

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CIENCIA-BIOLOGA

CIENCIA Martes 08 de Noviembre del 2011 El Antropoceno, parte II Los cambios que est introduciendo justifican atribuir al hombre una Nueva etapa en la historia de la tierra.
Hace unas semanas describimos en esta pgina un viaje de 4,500 millones de aos Que cubre desde el origen de la Tierra hasta hoy (ver esta pgina del 18 de octubre del 2011). Recorrimos los 4,500 kilmetros que separan Miami de Lima a razn de un milmetro por ao. Vimos que recin a la altura de Chiclayo, a 600 km. de Lima, aparecan los primeros animales visibles. El precursor del hombre, Lucy, el Australopitecus, apareci cuando ya el avin tocaba la pista de aterrizar. El Viaje La historia de la humanidad, a partir del ltimo deshielo, hace unos 11,000 aos, est a solo 11 cm de la meta. Si bien el hombre influy en la naturaleza alterando pequeos ecosistemas donde cazaba y luego estableci ciudades, no tuvo un gran impacto. La humanidad demor ms de 100,000 aos en alcanzar 100 millones de individuos y recin con la revolucin industrial, hace unos 200 aos(a unos 20 cm de la meta, tras un viaje de 4,500 km), alcanz los 1,000 millones y comenz a sentirse su impacto de alcance Global.

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CIENCIA-NOTICIENCIAS

HOMENAJE Cincuenta aos de ciencia La Universidad Peruana Cayetano Heredia cumple medio siglo de fundacin y es uno de los principales polos de investigacin cientfica de nuestro pas. Sin embargo, el Per sigue sufriendo por la crisis que atraviesa la educacin superior Martes 15 de Noviembre del 2011
A principios de mes la Academia Nacional de Ciencias brind un merecido homenaje a la Facultad de Ciencias y Filosofa de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH). En setiembre la UPCH, que naci en 1961 como la Universidad Peruana de Ciencias Mdicas y Biolgicas, cumpli 50 aos. Los historiadores se encargarn de describir las circunstancias que dieron lugar a la fundacin de esta universidad, su contribucin a travs de los aos a la ciencia peruana y el prestigio y reconocimiento internacional que se ha ganado. Por mi parte, aprovecho esta oportunidad para resaltar, por contraste, la crisis que est viviendo la enseanza superior en el Per. La Facultad de Ciencia y Filosofa naci como Humanidades y Ciencias Biolgicas. Luego cambi las prioridades a Ciencias y Humanidades, y lleva el nombre del Dr. Alberto Cazorla, uno de los investigadores que le ha dado prestigio. Los investigadores de la Cayetano son muchos y sera largo enumerarlos. En anteriores oportunidades hemos mencionado en esta pgina trabajos de investigacin llevados a cabo en la Cayetano en los diversos campos de la medicina y la biologa. Desde las enfermedades tropicales, estudios de gentica o de epidemiologa, entre otros, han sido realizados y publicados por investigadores de la universidad. Desgraciadamente, la mayor parte de estos investigadores vive y trabaja hoy en el extranjero. Este no es solo el caso de los mdicos y bilogos en la Universidad Cayetano, sino el de muchos cientficos peruanos que se ven obligados a dejar el pas por falta de apoyo a la investigacin.

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CIENCIA-TECNOLOGA

CIENCIA Los aviones sin pilotos TECNOLOGA. No son nuevos, pero los recientes conflictos armados los traen a la palestra. Se intenta imitar a las aves e insectos Martes 22 de Noviembre del 2011
Constantemente aparecen en las noticias ataques areos de los llamados drones (znganos) o aviones sin piloto. La evolucin tecnolgica ha hecho posible hoy aviones que decolan, vuelan y aterrizan sin un piloto a bordo. Equipados con sensores y armas, se han convertido en elementos de combate de primer orden y estn camino a desplazar al avin tripulado. Hoy est en debate la enorme inversin en el nuevo F-35 de EE.UU., Canad e Inglaterra, ante el potencial de los aviones no tripulados. LAS VENTAJAS El avin robot tiene una larga historia. Han volado y aterrizado aviones sin piloto desde el ao 1935. Sin embargo, el emplearlo con xito requera niveles de control y eficiencia que recin se han alcanzado en los ltimos aos. Un factor decisivo ha sido el GPS, sistema de posicionamiento global por satlite que da permanentemente la posicin exacta en cualquier lugar del planeta y permite conocer la velocidad, altura y direccin en tiempo real. Otro factor es el reducido tamao de los sensores. Pequeas cmaras de alta resolucin cubren 360 grados y los sensores infrarrojos delatan la presencia de tropas, vehculos, etc. Otros sensores detectan productos qumicos. Todo esto con la ventaja adicional de no tener que proteger al piloto. Esto ltimo tiene ventajas adicionales.

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CIENCIA-BIOLOGA

CIENCIA La evolucin y la gentica CIENCIA. Los avances de la gentica no solo han servido para confirmar las teoras de Darwin, sino tambin para corregir sus errores Martes 29 de Noviembre del 2011
En varias ocasiones hemos tratado en esta pgina el tema de la evolucin. Hemos insistido en que ya no se trata de una teora, sino de un proceso comprobado que ha dado lugar a una rama de la biologa en constante expansin. A partir del descubrimiento de la estructura del cdigo gentico por Watson y Crick en 1953, la ciencia de la evolucin ha tomado una nueva dimensin. Muchas de las cosas que propuso Darwin por intuicin fueron comprobadas. Los conocimientos se fueron acumulando. Despus de Darwin, Mendel estableci matemticamente la manera en que se transmite la herencia. Hasta el descubrimiento del ADN no se saba cmo las caractersticas fsicas de los padres se transmiten a los hijos. Tras el descubrimiento del ADN, las herramientas de la gentica han permitido revisar los postulados de Darwin y de Mendel, y establecer cmo los genes determinan la herencia. La acumulacin de estos conocimientos ha servido para confirmar un postulado que Darwin plante instintivamente: el origen comn de todos los seres vivientes. Hoy sabemos que tenemos el mismo nmero de genes que un ratn y que la mayora de ellos no son comunes. Tambin sabemos que no necesitamos genes nuevos para crear una especie: lo que causa la variacin es la manera en que se activan. El mecanismo de esta activacin es la clave de las diferencias.

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CIENCIA-ASTRONUTICA

CIENCIA Rumbo hacia el planeta rojo Martes 6 de Diciembre del 2011 Conocido como rojo, los investigadores planetarios han rebautizado a Marte como el planeta maldito por el nmero de misiones fallidas. Sin embargo, el 25 de noviembre, en un cohete Atlas V, de 58 m de alto, la NASA lanz exitosamente, de Cabo Caaveral ante 13.000 invitados, el explorador Curiosity. Ahora falta ver si, tras el viaje de 567 millones de kilmetros a ms de 90.000 km/h, logra posarse en Marte para investigar si alberg alguna vez vida y si podra sostenerla nuevamente.
EL EXPLORADOR El vehculo de seis ruedas, llamado Curiosity (Curiosidad) es mucho ms grande y complejo que todos los Rovers que han llegado hasta ahora a Marte. Del tamao de un auto chico, con casi 900 kilos de peso, 3 m de largo, 2,70 m de ancho y 2,20 m de alto, tiene ms de 10 veces el volumen y peso de sus antecesores. Lleva 10 instrumentos que pesan 75 kilos y una batera nuclear de plutonio que le permitir trabajar ms de un ao marciano (dos aos terrestres). Por su peso no podr posarse en globos, como los anteriores, y bajar sostenido por paracadas y cohetes que frenarn su descenso. La Tierra gira ms rpido que Marte y lo sobrepasa cada 26 meses, ofreciendo la oportunidad de lanzamiento, lo que ocurri en noviembre. La sonda deber entrar en rbita marciana recin el 29 de julio del 2012 y deber posarse en Marte el 4 de agosto. La seal entre la sonda y sus controladores tardar 37 minutos en cada sentido; tiempo que se alargar a medida que los planetas se alejan. Una larga espera para una misin con muchos precedentes ominosos. FRACASOS Y XITOS De las 49 misiones soviticas, estadounidenses, luego rusas y una japonesa fallaron 26; 9 en el lanzamiento y 9 en el camino. De las que llegaron, 8 no lograron posarse, ya sea porque no entraron en rbita o porque se estrellaron al intentarlo.

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