 Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas,

planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía

unida gravitatoriamente. La palabra «galaxia» procede
de los griegos, los cuales atribuían el nacimiento de
una galaxia a las gotas de leche derramadas en el
universo por la diosa Helena mientras alimentaba a su
hijo Hércules.1La cantidad de estrellas que forman una
galaxia es incontable, desde las galaxias enanas, con
107, hasta las galaxias gigantes, con 1014estrellas.
Tamaño

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, cuyo diámetro se

calcula entre 100 y 120 mil años-luz, contiene
desde 100 hasta 200 mil millones de estrellas.
Nuestro Sol se sitúa en el brazo de Orión a 30
000 al del centro de la Vía Láctea.
Formas

Las galaxias vienen en tres clases principales distinguidas por su

apariencia: las espirales, como la Vía Láctea, tienen forma de molinete; las
irregulares no tienen ninguna forma distinguible; y las elípticas son
objetos redondeados u ovalados.

Las espirales y las irregulares son típicos sitios de formación estelar, y por
lo tanto contienen estrellas jóvenes. Las elípticas, habiendo agotado su
provisión de gas fresco, no pueden ya formar estrellas, y mayormente
contienen estrellas muy antiguas.