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Los calores específicos de gases se expresan normalmente como calores específicos molares. En
un gas ideal monoatómico, la energía interna está toda ella en forma de energía cinética, y la teoría
cinética proporciona la expresión de esa energía, respecto de la temperatura cinética. La expresión
de la energía cinética es
En los gases se definen dos calores específicos, uno a volumen constante (CV) y otra a presión
constante (CP). Para un proceso a volumen constante con un gas ideal monoatómico, la primera ley de la
termodinámica da:
Una aplicación mas detallada de la ley de gas ideal y la primera ley, lo da la fórmula
Para moléculas diatómicas, se añaden dos grados de libertad de rotación, que corresponde a la rotación sobre
dos ejes perpendiculares a través del centro de la molécula. Esto era de esperar para dar CV = 5/2 R, que se
confirma en ejemplos como el nitrógeno y el oxígeno. Una molécula poliatómica general, será capaz de girar
alrededor de tres ejes perpendiculares, que se esperaría que diera CV = 3R. La diferencia de valor observado,
indica que los grados de libertad de vibración, también se deben incluir en una descripción completa de los
calores específicos de los gases.
Calores Específicos Seleccionados
Los modelos de calor específico basados en la equipartición de energía, la inclusión de los grados de libertad
rotacional, así como de desplazamientos, son capaces de explicar los calores específicos de las moléculas
diatómicas. La diferencia de este modelo en el caso de las moléculas poliatómicas, indica la participación de la
vibración molecular.
El calor específico a presión constante se relaciona con el valor a volumen constante por CP = CV + R. La
proporción entre los calores específicos γ = CP/CV es un factor en los procesos de los motores adiabáticos y en la
determinación de la velocidad del sonido en un gas.