Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Arequipa - Perú
Tecnologías Limpias en la Metalurgia del Oro
Introducción
• Durante la mayor parte de la historia el oro y la plata se han extraído, empleando una
variedad de técnicas de gravimetría y de amalgamación, hasta el siglo XVIII en que se
inicia la etapa “química” de la metalurgia de metales preciosos.
• Inicialmente se hizo uso del cloro y a partir de fines del siglo XIX, el cianuro empezó a
ser usado de manera intensiva. Debido a que el uso del cloro era costoso, el cianuro
empezó a ser el reactivo químico normal en la metalurgia de metales precisos.
• Por otro lado, durante los años 80 del siglo XX, el calentamiento global dejaba sentir
sus primeros efectos. La comunidad científica mundial advierte sobre el peligro de las
emisiones de gases con efecto invernadero. Esta situación permite una toma de
conciencia por parte del público respecto al daño ambiental causado por la actividad
industrial a nivel planetario.
• La minería del carbón, y toda la actividad minera en general, fue objeto de escrutinio
minucioso debido a los daños ambientales del pasado. La actividad minero-metalúrgica
del oro fue cuestionada debido al uso de un producto químico altamente tóxico: el
cianuro.
• El recelo de las autoridades ambientales respecto al cianuro aumentó después de
algunos desafortunados eventos tales como derrames de pulpas de procesos de
cianuración y accidentes de vehículos transportando cianuro. Los costos y los tiempos
involucrados en la remediación de las zonas afectadas no eran ambientalmente y
económicamente aceptables.
• Desde entonces, las presiones ejercidas por las autoridades ambientales, es el factor
más importante que demanda el retiro del cianuro de la industria extractiva del oro y
de la plata. Mucho más que la urgencia de buscar un proceso con cinética más rápida y
resistente a las interferencias químicas.
Metalurgia del Oro sin Cianuro
• Desde el año 2003 han aparecido reactivos publicitando ampliamente sus capacidades
para recuperar oro. Estos productos mostraban grandes cualidades a nivel laboratorio,
pero a escalas mayores, estos rendimientos no eran reproducibles y los efectos
ambientales comenzaban a notarse.
usan cianuro, sus reactivos no son tóxicos y sus costos de operación son similares a la
cianuración. Estas alternativas constituyen una respuesta que se adapta muy bien a los
requerimientos de las normas más estrictas de protección ambiental.
Metalurgia del Oro sin Cianuro
Proceso Glyleach
• Este proceso ha sido desarrollado por el profesor Jacques Eksteen del Departamento
de Ingeniería de Minas e Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Curtin (Australia)
y es comercializado por Mining and Process Solutions (1).
• El proceso se basa en el uso de la glicina, como reactivo principal, acompañado de
Peróxido de Hidrógeno (2). La glicina (NH2CH2COOH) es el aminoácido más simple y
el más barato. Es fabricado en grandes cantidades para aplicaciones técnicas y
alimentarias (1). Se produce usando sub-productos de la industria del gas natural y su
costo es inferior al cianuro (2).
• Para la extracción de cobre Glyleach tiene la capacidad de disolver, a temperatura
ambiente, una amplia variedad de minerales de cobre tales como óxidos de cobre,
óxidos mixtos, minerales sulfurados supergénicos e incluso sulfuros de cobre. Glyleach
no disuelve a la crisocola (1).
Metalurgia del Oro sin Cianuro
• Entre las ventajas del uso de la glicina respecto a otros lixiviantes para el oro tenemos:
• El cloro fue usado en la metalurgia del oro hasta el año de 1888 cuando empezó a ser
reemplazado por el cianuro. Las desventajas del cloro en la metalurgia del oro son
principalmente a) altos niveles de corrosión que requieren equipos hechos de
materiales especiales, b) alto nivel de toxicidad c) altos consumos de reactivos d)
dificultad para recuperar el oro de la solución de cloruro y e) performance económica
pobre (8).
Metalurgia del Oro sin Cianuro
El proceso DST Gold hace uso de esta antigua tecnología con métodos modernos
(7). Las reacciones químicas de este proceso son las siguientes:
• El Cloro y el Bromo son usados como agentes oxidantes. Estos elementos son
introducidos al proceso como HOCl (ácido hipocloroso) y NaBr (bromuro de sodio)
según las reacciones 1 y 2. El proceso usa la capacidad del cloro para oxidar los
bromuros a bromo elemental y la elevada cinética de reacción del Bromo respecto al
oro. El Bromo reacciona rápidamente con el oro formando un compuesto de oro
(reacción 3). El cloro oxida al bromuro de oro para formar el tricloruro de oro el mismo
que reaccionará posteriormente con sulfito de sodio (Na2SO3) para precipitar al oro
(6,7).
• Los costos de operación del proceso DST Gold son similares a los de la cianuración
pero es preciso tener en cuenta a) la cinética de reacción de DST Gold es más rápida
que la cianuración b) tamaño de instalaciones más reducido y c) no es necesario
construir y mantener un depósito de relaves (6).
• DST tiene una planta de demostración con capacidad de 15 TM/día ubicada en Thetford
Mines, Quebec que procesa mineral en condiciones reales de producción comercial (6).
Diagrama Proceso DST Gold
Metalurgia del Oro sin Cianuro
Proceso CSIRO
• Esta innovación puede convertir al tiosulfato en un serio sustituto del cianuro pues
varias empresas mineras vienen realizando, desde hace buen tiempo, pruebas con el
tiosulfato en lugares donde el cianuro ya ha sido prohibido.
Metalurgia del Oro sin Cianuro
Proceso KellGold
• Este proceso fue desarrollado por Keith Liddle (9) y fue concebido para para extraer
metales del grupo del Platino y metales básicos a partir de concentrados sulfurosos de
flotación (6).
• KellGold ha sido aplicado exitosamente en el tratamiento de minerales refractarios de
oro, concentrados oro-cobre y otros materiales con contenido aurífero como los
residuos de la lixiviación de calcinas en donde las recuperaciones obtenidas por
cianuración son bajas (6).
• Este proceso emplea una oxidación a presión para recuperar los metales básicos y
otros elementos y así minimizar la disolución de metales preciosos. En la siguiente
etapa, la clorinación, el oro y plata son retenidos obteniendo altas recuperaciones. El
consumo de reactivos es bajo debido a que los reactivos usados son reciclados en el
proceso (6).
Diagrama Proceso KellGold
Metalurgia del Oro sin Cianuro
Proceso Enviroleach
• Este proceso ha sido desarrollado por Iberian Minerals (Edmonton, Canada) la misma
que otorgado a su subsidiaria Enviroleach Technologies para hacerse cargo de la
búsqueda de oportunidades comerciales de este proceso (1).
• Los reactivos que forman parte de la fórmula de Enviroleach han sido evaluados en
más de 2 000 pruebas metalúrgicas con minerales diversos, concentrados y relaves
con resultados similares y/o mejores que la cianuración convencional y la cianuración
intensiva (1).
• El proceso Enviroleach puede disolver Oro y Plata y generar una solución cargada que
puede ser posteriormente tratada por EW, adsorción en carbón activado o precipitación
para obtener los metales preciosos para su ulterior refinación (11).
Metalurgia del Oro sin Cianuro
Nota Final
• El uso del cianuro ha sido ya prohibido en algunos estados de los Estados Unidos, en
varios países europeos y en algunos lugares de América del Sur. Hay varios
parlamentos nacionales que preparan legislaciones limitando y/o prohibiendo el empleo
del cianuro.
• Pero la prohibición general del uso del cianuro no es posible. La minería-metalurgia del
oro sin cianuro reduciría drásticamente su producción con graves consecuencias para la
economía mundial. El oro mueve grandes sumas de dinero y la plata tiene variadas
aplicaciones industriales.
• La extracción del oro y plata es una importante fuente de metales del grupo del Platino
(MGP) tales como el Platino mismo, Osmio, Iridio y otros que son sub-productos de la
metalurgia de los metales preciosos. Los elementos MGP tienen aplicaciones
industriales diversas entre las que figuran los dispositivos de reducción de toxicidad de
emisiones líquidas y gaseosas.
Metalurgia del Oro sin Cianuro
• Los procesos presentados son una primera etapa de una metalurgia de metales
preciosos sin cianuro y constituyen alternativas concretas al proceso de cianuración. Si
bien su implementación tomará un tiempo, las autoridades ambientales ya cuentan con
argumentos técnicos y económicos conducentes a restringir el uso del cianuro en la
minería del oro y la plata.
Metalurgia del Oro sin Cianuro
• Referencias
• 1) Chadwick, J. Percolating liquids. International Mining. November 2016. Pages
26-27
• 2) Chadwick, J. Gold Recovery. International Mining. January 2015. Page 28.
• 3) Oraby, E.A.; Eksteen, J.J. The Leaching of gold, silver and their alloys in alkaline
glycine-peroxide solutions and their adsorption on carbon. Hydrometallurgy 152
(2015).
• 4) J.J. Eksteen, E.A. Oraby. The leaching and adsorption of gold using low
concentrations amino acids and hydrogen peroxide: Effect of catalytic ions, sulphide
minerals and amino acid type. Minerals Engineering 70 (2015).
• 5) Sitio de Mining and Process Solutions en Internet : www.mpsinnovation.com.au
• 6) Chadwick, J. Au-Some. International Mining. August 2016.
Metalurgia del Oro sin Cianuro