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Siglo XXI Cero Contaminación

Arequipa - Perú
Tecnologías Limpias en la Metalurgia del Oro

Pedro Flores Chávez


Ingeniero Metalurgista
Consultor Externo – Moly Cop
Pedro.pf2005@gmail.com
Metalurgia del Oro sin Cianuro

Introducción
• Durante la mayor parte de la historia el oro y la plata se han extraído, empleando una
variedad de técnicas de gravimetría y de amalgamación, hasta el siglo XVIII en que se
inicia la etapa “química” de la metalurgia de metales preciosos.

• Inicialmente se hizo uso del cloro y a partir de fines del siglo XIX, el cianuro empezó a
ser usado de manera intensiva. Debido a que el uso del cloro era costoso, el cianuro
empezó a ser el reactivo químico normal en la metalurgia de metales precisos.

• En el siglo XX el cianuro ocupó una posición dominante. Debido a su elevada toxicidad


se establecieron rígidas normas de seguridad. No obstante, su uso se extendió por
todo el mundo. Los indicadores de seguridad de las plantas que usaban cianuro eran
muy buenos.
Metalurgia del Oro sin Cianuro

• Aunque el cianuro tenía buenas performances en la recuperación de oro y plata, los


metalurgistas consideraban que su cinética de reacción era lenta y que era susceptible
a interferencias de otros elementos particularmente el cobre. Estas razones impulsaron
algunas investigaciones para encontrar un reactivo sucedáneo al cianuro.

• Por otro lado, durante los años 80 del siglo XX, el calentamiento global dejaba sentir
sus primeros efectos. La comunidad científica mundial advierte sobre el peligro de las
emisiones de gases con efecto invernadero. Esta situación permite una toma de
conciencia por parte del público respecto al daño ambiental causado por la actividad
industrial a nivel planetario.

• Debido a presiones de la sociedad, los gobiernos toman posturas de apoyo a la


protección al medio ambiente y aparecen las ONG con objetivos ambientalistas. El
primer objetivo de estas organizaciones fue la evaluación de la minería del carbón
seguida de la extracción de hidrocarburos.
Metalurgia del Oro sin Cianuro

• La minería del carbón, y toda la actividad minera en general, fue objeto de escrutinio
minucioso debido a los daños ambientales del pasado. La actividad minero-metalúrgica
del oro fue cuestionada debido al uso de un producto químico altamente tóxico: el
cianuro.
• El recelo de las autoridades ambientales respecto al cianuro aumentó después de
algunos desafortunados eventos tales como derrames de pulpas de procesos de
cianuración y accidentes de vehículos transportando cianuro. Los costos y los tiempos
involucrados en la remediación de las zonas afectadas no eran ambientalmente y
económicamente aceptables.
• Desde entonces, las presiones ejercidas por las autoridades ambientales, es el factor
más importante que demanda el retiro del cianuro de la industria extractiva del oro y
de la plata. Mucho más que la urgencia de buscar un proceso con cinética más rápida y
resistente a las interferencias químicas.
Metalurgia del Oro sin Cianuro

• La búsqueda de un reactivo o proceso sin la toxicidad y con los mismos rendimientos


que el cianuro no ha sido fácil. Se han ensayado varios reactivos pero con éxitos
parciales solamente y no se han podido obtener procesos comercialmente factibles.

• Desde el año 2003 han aparecido reactivos publicitando ampliamente sus capacidades
para recuperar oro. Estos productos mostraban grandes cualidades a nivel laboratorio,
pero a escalas mayores, estos rendimientos no eran reproducibles y los efectos
ambientales comenzaban a notarse.

• En los siguientes párrafos se hace una descripción de algunos procesos metalúrgicos,


desarrollados para extraer oro y plata, que cuentan con largos tiempos de maduración,
y dados a conocer después de numerosas pruebas a nivel piloto. Estos procesos no
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usan cianuro, sus reactivos no son tóxicos y sus costos de operación son similares a la
cianuración. Estas alternativas constituyen una respuesta que se adapta muy bien a los
requerimientos de las normas más estrictas de protección ambiental.
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Proceso Glyleach

• Este proceso ha sido desarrollado por el profesor Jacques Eksteen del Departamento
de Ingeniería de Minas e Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Curtin (Australia)
y es comercializado por Mining and Process Solutions (1).
• El proceso se basa en el uso de la glicina, como reactivo principal, acompañado de
Peróxido de Hidrógeno (2). La glicina (NH2CH2COOH) es el aminoácido más simple y
el más barato. Es fabricado en grandes cantidades para aplicaciones técnicas y
alimentarias (1). Se produce usando sub-productos de la industria del gas natural y su
costo es inferior al cianuro (2).
• Para la extracción de cobre Glyleach tiene la capacidad de disolver, a temperatura
ambiente, una amplia variedad de minerales de cobre tales como óxidos de cobre,
óxidos mixtos, minerales sulfurados supergénicos e incluso sulfuros de cobre. Glyleach
no disuelve a la crisocola (1).
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• Cuando la temperatura de los reactivos de Glyleach (glicina y peróxido en solución) es


incrementada a 60 oC, Glyleach puede disolver al oro y a la plata de la misma manera
que el cianuro (2). La disolución del oro con glicina produce un complejo auro-glicinato
de acuerdo a la reacción

2Au + 4(NH2CH2COOH) + 2OH- + H2O2 ------ 2Au(NH2CH2COO)- + 4H2O

• La cinética de esta reacción es controlada químicamente a diferencia de la cinética de


la cianuración que depende del transporte de masa. La química de la disolución de oro
con glicina es más simple que la cianuración. El complejo auro-glicinato también puede
ser adsorbido en carbón activado. Se ha establecido que, con el proceso Glyleach, el
carbón activado puede cargar 13,2 Kg de oro por tonelada de carbón y 3,4 Kg de plata
por tonelada de carbón (3).
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• Entre las ventajas del uso de la glicina respecto a otros lixiviantes para el oro tenemos:

- La glicina es un reactivo estable y seguro. Es biodegradable y es metabolizado


por la mayoría de organismos vivos (1).
- Sus propiedades lixiviantes son activas solo en el rango alcalino de pH 8-12 (1).
- Es fácilmente recuperado al final del proceso y puede ser reutilizado (1).
- Ampliamente disponible en el mercado (1,2)
- No produce emisiones gaseosas (3).
- Alta afinidad por el oro, plata y cobre (3).
- Aplicable a una amplia variedad de minerales (3).
- No tiene restricciones de transporte y de comercialización (3).
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• Se indicó que el proceso Glyleach disuelve al oro y plata a la temperatura de operación


óptima de 60 oC. Esta temperatura es fácil y económica de alcanzar con el uso de
calentadores a energía solar (4).

• La desventaja de Glyleach es que tiene una cinética de reacción más lenta que la
cianuración. Por esta razón el uso más apropiado para este proceso son las
operaciones de extracción de metales precisos que involucran largos períodos de
tiempo como son los sistemas de percolación (lixiviación in situ, heap leaching y VAT
leaching) que es donde Glyleach puede reportar todas sus ventajas sobre la
cianuración (4).
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Proceso DST Gold

• Este proceso ha sido desarrollado por la sociedad Dundee Sustainable Technologies


(DST) con sede en Montreal, Canada. Su capacidad de extracción de metales preciosos
se basa en el uso del Cloro y del Bromo (6,7).

• El cloro fue usado en la metalurgia del oro hasta el año de 1888 cuando empezó a ser
reemplazado por el cianuro. Las desventajas del cloro en la metalurgia del oro son
principalmente a) altos niveles de corrosión que requieren equipos hechos de
materiales especiales, b) alto nivel de toxicidad c) altos consumos de reactivos d)
dificultad para recuperar el oro de la solución de cloruro y e) performance económica
pobre (8).
Metalurgia del Oro sin Cianuro

El proceso DST Gold hace uso de esta antigua tecnología con métodos modernos
(7). Las reacciones químicas de este proceso son las siguientes:

2HOCl + 2HCl 2Cl2 + H2O (1)

2NaBr + Cl2 2NaCl + Br2 (2)

2Au + 3Br2 2AuBr3 (3)

2AuBr3 + 3Cl2 2AuCl3 + 3Br2 (4)


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• El Cloro y el Bromo son usados como agentes oxidantes. Estos elementos son
introducidos al proceso como HOCl (ácido hipocloroso) y NaBr (bromuro de sodio)
según las reacciones 1 y 2. El proceso usa la capacidad del cloro para oxidar los
bromuros a bromo elemental y la elevada cinética de reacción del Bromo respecto al
oro. El Bromo reacciona rápidamente con el oro formando un compuesto de oro
(reacción 3). El cloro oxida al bromuro de oro para formar el tricloruro de oro el mismo
que reaccionará posteriormente con sulfito de sodio (Na2SO3) para precipitar al oro
(6,7).

• En el antiguo proceso de clorinación, para recuperar oro, el cloro era descartado y en


el mejor de los casos recuperado de manera parcial.
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• En el proceso DST, el cloro es totalmente recuperado y regenerado en la forma de


NaOCl (hipoclorito de sodio) a partir del cloruro de sodio, formado en el proceso, en
una celda electrolítica sin compartimientos separados:

Ánodo 2Cl- Cl2 + 2e-

Cátodo 2Na+ + 2e- 2Na


2Na + 2H2O 2NaOH + H2
Mezcla 2NaOH + Cl2 NaOCl + NaCl
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• El hipoclorito de sodio (NaOCl) es transferido a un medio acidificado y se convierte en


ácido hipocloroso que es reintroducido al proceso (7).
• El proceso DST Gold opera en circuito cerrado y por tanto no genera efluentes líquidos
eliminando la necesidad de disponer de un depósito de relaves. La secuencia química
del proceso le permite tratar minerales de metales preciosos asociados con metales
básicos. Los deshechos del proceso no contienen sustancias tóxicas, no contienen
azufre y no generan ácidos (6).
• DST ha recibido una certificación independiente de Environment Canada a través
de su programa Canadian Environmental Technology Verification. Esta prueba
confirmó que el proceso recuperó el entre el 81%-90% del oro contenido en un
mineral refractario mientras que la recuperación con cianuración alcanzó el 71%
para el mismo mineral. La eficiencia del proceso ha demostrado altas
recuperaciones con tiempos menores a los necesitados por la cianuración para
obtener los mismos resultados (6).
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• Los costos de operación del proceso DST Gold son similares a los de la cianuración
pero es preciso tener en cuenta a) la cinética de reacción de DST Gold es más rápida
que la cianuración b) tamaño de instalaciones más reducido y c) no es necesario
construir y mantener un depósito de relaves (6).

• DST tiene una planta de demostración con capacidad de 15 TM/día ubicada en Thetford
Mines, Quebec que procesa mineral en condiciones reales de producción comercial (6).
Diagrama Proceso DST Gold
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Proceso CSIRO

• CSIRO es la sigla de Commonwealth Scientific and Industrial Reasearch Organisation y


es la agencia gubernamental australiana encargada de la investigación científica.
• Los investigadores de CSIRO han desarrollado un proceso para extracción de oro
empleando el tiosulfato que es un reactivo no tóxico que reemplaza al cianuro (6).
• El tiosulfato tiene la capacidad de disolver al oro y forma un complejo oro-tiosulfato.
Este complejo es recuperado usando resinas de intercambio iónico. Remover el oro de
estas resinas es una operación bastante problemática y presenta varios desafíos (6).
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• En el proceso CSIRO, la adición de sulfito en la solución usada para remover el oro de


la resina facilita en gran medida este proceso (6).

• Esta innovación puede convertir al tiosulfato en un serio sustituto del cianuro pues
varias empresas mineras vienen realizando, desde hace buen tiempo, pruebas con el
tiosulfato en lugares donde el cianuro ya ha sido prohibido.
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Proceso KellGold

• Este proceso fue desarrollado por Keith Liddle (9) y fue concebido para para extraer
metales del grupo del Platino y metales básicos a partir de concentrados sulfurosos de
flotación (6).
• KellGold ha sido aplicado exitosamente en el tratamiento de minerales refractarios de
oro, concentrados oro-cobre y otros materiales con contenido aurífero como los
residuos de la lixiviación de calcinas en donde las recuperaciones obtenidas por
cianuración son bajas (6).
• Este proceso emplea una oxidación a presión para recuperar los metales básicos y
otros elementos y así minimizar la disolución de metales preciosos. En la siguiente
etapa, la clorinación, el oro y plata son retenidos obteniendo altas recuperaciones. El
consumo de reactivos es bajo debido a que los reactivos usados son reciclados en el
proceso (6).
Diagrama Proceso KellGold
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Proceso Enviroleach

• Este proceso ha sido desarrollado por Iberian Minerals (Edmonton, Canada) la misma
que otorgado a su subsidiaria Enviroleach Technologies para hacerse cargo de la
búsqueda de oportunidades comerciales de este proceso (1).
• Los reactivos que forman parte de la fórmula de Enviroleach han sido evaluados en
más de 2 000 pruebas metalúrgicas con minerales diversos, concentrados y relaves
con resultados similares y/o mejores que la cianuración convencional y la cianuración
intensiva (1).
• El proceso Enviroleach puede disolver Oro y Plata y generar una solución cargada que
puede ser posteriormente tratada por EW, adsorción en carbón activado o precipitación
para obtener los metales preciosos para su ulterior refinación (11).
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• Recientemente, Iberian Minerals encargó a Met-Solve Laboratories la supervisión de,


de manera independiente, de las posteriores pruebas metalúrgicas del proceso
Enviroleach (1).
• Debido a que la formulación de los reactivos usados por este proceso está en etapa de
obtención de sus patentes, Enviroleach no ha hecho conocer las reacciones químicas
de este proceso. De las pocas referencias existentes se infiere que su efecto se basa
en un reactivo principal y unos reactivos secundarios que refuerzan la acción del
principal.
• El proceso Enviroleach no genera emanaciones gaseosas peligrosas, opera a pH neutro,
tiene una cinética más rápida que el cianuro y sus reactivos no son tóxicos y son
reciclables en el proceso. Por otra parte, los reactivos de Enviroleach son más caros
que el cianuro pero sus costos de operación son menores (1).
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Performance Proceso Enviroleach


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Nota Final

• El uso del cianuro ha sido ya prohibido en algunos estados de los Estados Unidos, en
varios países europeos y en algunos lugares de América del Sur. Hay varios
parlamentos nacionales que preparan legislaciones limitando y/o prohibiendo el empleo
del cianuro.
• Pero la prohibición general del uso del cianuro no es posible. La minería-metalurgia del
oro sin cianuro reduciría drásticamente su producción con graves consecuencias para la
economía mundial. El oro mueve grandes sumas de dinero y la plata tiene variadas
aplicaciones industriales.
• La extracción del oro y plata es una importante fuente de metales del grupo del Platino
(MGP) tales como el Platino mismo, Osmio, Iridio y otros que son sub-productos de la
metalurgia de los metales preciosos. Los elementos MGP tienen aplicaciones
industriales diversas entre las que figuran los dispositivos de reducción de toxicidad de
emisiones líquidas y gaseosas.
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• La ausencia de un proceso alternativo a la cianuración ha permitido que el cianuro siga


siendo utilizado comercialmente, hasta ahora, pese a las desventajas que presenta y la
oposición de grupos ambientalistas.

• Los procesos presentados son una primera etapa de una metalurgia de metales
preciosos sin cianuro y constituyen alternativas concretas al proceso de cianuración. Si
bien su implementación tomará un tiempo, las autoridades ambientales ya cuentan con
argumentos técnicos y económicos conducentes a restringir el uso del cianuro en la
minería del oro y la plata.
Metalurgia del Oro sin Cianuro

• Referencias
• 1) Chadwick, J. Percolating liquids. International Mining. November 2016. Pages
26-27
• 2) Chadwick, J. Gold Recovery. International Mining. January 2015. Page 28.
• 3) Oraby, E.A.; Eksteen, J.J. The Leaching of gold, silver and their alloys in alkaline
glycine-peroxide solutions and their adsorption on carbon. Hydrometallurgy 152
(2015).
• 4) J.J. Eksteen, E.A. Oraby. The leaching and adsorption of gold using low
concentrations amino acids and hydrogen peroxide: Effect of catalytic ions, sulphide
minerals and amino acid type. Minerals Engineering 70 (2015).
• 5) Sitio de Mining and Process Solutions en Internet : www.mpsinnovation.com.au
• 6) Chadwick, J. Au-Some. International Mining. August 2016.
Metalurgia del Oro sin Cianuro

• 7) Sitio de Dundee Sustainable Technologies en Internet :


www.dundeeetechnologies.com.
• 8) Marsden J., House I. The Chemistry of Gold Extraction. Second Edition. 2006
• 9) Sitio del Proceso KellGold en Internet: www.kellprocess.com.
• 10) Sitio del Proceso Enviroleach en Internet: www.enviroleach.com
• 11) Grewal I., Lum A. A Technical Overview of the Enviroleach Gold Recovery
Process. Met-Solve Laboratories Inc. January 2017

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