ARELY GARCIA CRUZ EDUARDO CRUZ ROMERO ADRIAN CORNEJO ALANIS ANYELO YAKIR ¿QUE ES? • Se llama lluvia ácida a la que se forma cuando la humedad del aire se combina con óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre o trióxido de azufre emitidos por fábricas, centrales eléctricas, calderas de calefacción y vehículos que queman carbón o productos derivados del petróleo que contengan azufre. En interacción con el agua de la lluvia, estos gases forman ácido nítrico, ácido sulfuroso y ácido sulfúrico.1 Finalmente, estas sustancias químicas caen a la tierra acompañando a las precipitaciones, constituyendo la lluvia ácida. • Los contaminantes atmosféricos primarios que dan origen a la lluvia ácida pueden recorrer grandes distancias, siendo trasladados por el viento a cientos o miles de kilómetros antes de precipitar en forma de rocío, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla o neblina. Cuando la precipitación se produce, puede provocar deterioro en el medio ambiente. • La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5,65 (ligeramente ácido), debido a la presencia del CO2atmosférico, que forma ácido carbónico, H2CO3. Se considera lluvia ácida si presenta un pH menor que 51 y puede alcanzar el pH del vinagre (pH 3), valores que se alcanzan cuando en el aire hay uno o más de los gases citados. CAUSAS • La lluvia ácida se forma cuando el agua, el oxígeno y otras sustancias de la atmósfera tienen una reacción química al entrar en contacto con dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOX), unos gases contaminantes acarreados por el viento. Esta reacción produce ácido sulfúrico y ácido nítrico, que se mezclan con otras partículas y luego caen al suelo. • El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno son resultado de fenómenos naturales y, sobre todo, de actividades humanas. Una pequeña cantidad de estos gases proviene de las expulsiones volcánicas y de la descomposición de las plantas, pero la mayor parte es resultado de la quema de combustibles fósiles. • Por ejemplo, la producción de energía eléctrica muchas veces implica la quema de grandes cantidades de petróleo y carbón, lo que libera mucho dióxido de azufre en el aire. Otros gases provienen del tubo de escape de los millones de automóviles del mundo, de la actividad de las plantas de fundición y de las refinerías de petróleo y de las industrias manufactureras. EFECTOS • La lluvia ácida es problema serio para el medio ambiente. Uno de sus efectos más notorios es la corrosión que produce en la piedra caliza al disolver los carbonatos de calcio, en la pintura y en otros materiales de los edificios, las estatuas y los monumentos de ciudades y pueblos. • Pero claro, esto no es lo peor. La lluvia cargada de ácidos que cae al suelo fluye a través de las aguas y llega hasta ríos, lagos, arroyos y pantanos, introduciendo sus componentes contaminantes. La acidez puede modificar la composición química del océano. • La acidez afecta la biota de los cuerpos de agua, sean plantas o animales acuáticos. Algunas especies tienen una mayor tolerancia a los ambientes ácidos, pero otras son incapaces de tolerarlos y entonces su salud se ve resquebrajada y pueden morir o no salir del huevo, lo cual afecta las cadenas alimentarias de los ecosistemas. Una alta cantidad de componentes químicos puede causar terribles estragos sobre la fauna y flora de los cuerpos de agua. • Por otra parte, sobre la superficie acuática, los ácidos dañan la capa cerosa de las hojas de las plantas e impiden el crecimiento de los líquenes. El exceso de aluminio en el suelo, que conlleva la caída de lluvia ácida al suelo, elimina nutrientes importantes y obstruye la absorción de agua a los árboles, por lo que dificulta su óptimo crecimiento, desarrollo y reproducción. A menudo, los árboles situados en altas elevaciones son débiles y tienen las hojas marchitas o muertas. CONSECUENCIAS • Acidificación de las aguas terrestres, como ríos, lagos, mares y océanos. Por tanto, daños graves en la vida acuática y en la terrestre, al no poder beber de estas aguas ni alimentarse de los peces y otros animales que habitan en ellas. • Daños importantes en la vegetación, en zonas forestales, selváticas, etcétera, de forma directa e indirecta. Este fenómeno atmosférico acidificado contiene protones que provocan que algunos iones bajen hasta entrar en contacto con la tierra, por ejemplo de plomo, zinc, calcio, hierro o aluminio, y esto empobrece el suelo, haciendo que pierda nutrientes. La consecuencia directa de esto es que los vegetales padecen estrés y deficiencia de nutrientes que las hace enfermar, más vulnerables a contraer plagas e incluso morir. Dónde esto sucede, hay menos vegetación, menos hábitat y alimento para animales y personas. • Acaba con la vida de microorganismos fijadores de nitrógeno, es decir que reducen el nitrógeno ambiental. • La lluvia acidificada daña y deteriora la superficie de materiales, es decir tiene un efecto corrosivo sobre materiales como la madera, la piedra y el plástico, entre otros. Por ejemplo, muchos edificios, monumentos y estatuas se han visto afectados al corroerse el mármol o la caliza que los constituye, ya que los ácidos de estas precipitaciones pueden disolver el carbonato de calcio, que forma parte de los materiales de estas construcciones. • Los ácidos que contienen sulfato en estas precipitaciones provocan un aumento del efecto invernadero. Aunque pueden ser cantidades de sulfato pequeñas, estas al entrar en contacto con ciertos componentes presentes en zonas pantanosas, incrementando la producción de gas metano llevada a cabo por lo metanógenos, los microorganismos que los producen de forma natural. COMPONENTES DE LA LLUVIA ACIDA • Solo queda un detalle por aclarar para conocer mejor este problema antes de abordar los efectos y las consecuencias de la lluvia ácida en el medio ambiente y para las personas. Se trata de conocer exactamente los componentes básicos de esta lluvia, lo que permite su mejor comprensión y que sea algo más fácil pensar en soluciones. • Las fórmulas de los componentes primarios de la lluvia ácida, es decir sus precursores, son los siguientes: • Agua de la humedad ambiental: H2O • Óxidos de nitrógeno: NOx • Dióxido de azufre: SO2 • Trióxido de azufre SO3 • Las fórmulas de los ácidos resultantes de la mezcla anterior que acidifican la humedad formando la lluvia ácida en sí son las siguientes: • Ácido sulfúrico: H2SO4 • Ácido sulfuroso: H2SO3 • Ácido nítrico: HNO3 SOLUCIONES PARA LA LLUVIA ACIDA • Tras conocer qué es, las causas y las consecuencias de la lluvia ácida, nos queda pensar el soluciones. ¿Qué medidas se pueden tomar para disminuir la lluvia ácida? Esta es una duda que nos hacemos desde la década de los años 80, cuando comenzó a haber conciencia sobre este tema y a buscarse soluciones a través de tratados y leyes con el objetivo de reducir la contaminación y, por tanto, la acidez de las precipitaciones y otros problemas ambientales. • Estas son algunas soluciones que dan respuesta a cómo reducir el impacto y cómo evitar la lluvia ácida, centrándose sobre todo en reducir las emisiones de los agentes contaminantes que producen el problema: • Reducir al máximo los niveles de azufre y nitrógeno en las emisiones de las fábricas, calefacciones, vehículos, etcétera, pasando a utilizar nuevas tecnologías que ayuden a controlar estas emisiones y usando cada vez más las energías renovables. • Impulsar el uso de vehículos privados, mercantiles, de los gobiernos y de transporte público con sistemas de gas natural, eléctricos y otras opciones alternativas. • Instalar en los vehículos un convertidor catalítico de tres vías, que ayuda a reducir las emisiones nocivas. • Reducir el consumo de electricidad en el hogar, por ejemplo no dejarse las luces encendidas o no usar calefactores. • Reducir el uso de sustancias químicas en los cultivos. • Añadir compuestos alcalinos en estanques, lagos y ríos para equilibrar el pH. • Plantar árboles. • Fomentar la educación entorno a los problemas medioambientales y sus causas, consecuencias y soluciones.