El agua en la atmsfera

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua

que existe en la Tierra, en sus tres fases: slida,
lquida y gaseosa, se ha mantenido constante
desde la aparicin de la Humanidad. El agua de la
Tierra - que constituye la hidrsfera - se
distribuye en tres reservorios principales: los
ocanos, los continentes y la atmsfera, entre los
cuales existe una circulacin continua - el ciclo
del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del
agua en el ciclo hidrolgico es mantenido por la
energa radiante del sol y por la fuerza de la
gravedad.

El ciclo hidrolgico se define como la secuencia
de fenmenos por medio de los cuales el agua
pasa de la superficie terrestre, en la fase de
vapor, a la atmsfera y regresa en sus fases
lquida y slida. La transferencia de agua desde la
superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en
forma de vapor de agua, se debe a la
evaporacin directa, a la transpiracin por las
plantas y animales y por sublimacin (paso
directo del agua slida a vapor de agua).
La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico,
por el fenmeno de sublimacin es insignificante en
relacin a las cantidades movidas por evaporacin y por
transpiracin, cuyo proceso conjunto se denomina
evapotranspiracin.
El vapor de agua es transportado por la circulacin
atmosfrica y se condensa luego de haber recorrido
distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua
condensada da lugar a la formacin de nieblas y nubes y,
posteriormente, a precipitacin.
La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en
la fase slida (nieve o granizo). El agua precipitada en la
fase slida se presenta con una estructura cristalina, en el
caso de la nieve, y con estructura granular, regular en
capas, en el caso del granizo.
La precipitacin incluye tambin incluye el agua que pasa
de la atmsfera a la superficie terrestre por condensacin
del vapor de agua (roco) o por congelacin del vapor
(helada) y por intercepcin de las gotas de agua de las
nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar).

El agua que precipita en tierra puede tener varios
destinos. Una parte es devuelta directamente a la
atmsfera por evaporacin; otra parte escurre
por la superficie del terreno, escorrenta
superficial, que se concentra en surcos y va a
originar las lneas de agua. El agua restante se
infiltra, esto es penetra en el interior del suelo;
esta agua infiltrada puede volver a la atmsfera
por evapotranspiracin o profundizarse hasta
alcanzar las capas freticas.
La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el
paso del agua desde las fases lquida y slida a la fase de vapor, y
tambin es el origen de las circulaciones atmosfricas que
transportan el vapor de agua y mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al
escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un agente modelador de la
corteza terrestre debido a la erosin y al transporte y deposicin
de sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal
y, de una forma ms general, la vida en la Tierra.
El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria,
como un gigantesco sistema de destilacin, extendido por todo el
Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a la
radiacin solar provoca la evaporacin continua del agua de los
ocanos, la cual es transportada bajo forma de vapor de agua por
la circulacin general de la atmsfera, a otras regiones. Durante
la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido al
enfriamiento y forma nubes que originan la precipitacin. El
regreso a las regiones de origen resulta de la accin combinada
del escurrimiento proveniente de los ros y de las corrientes
marinas.
El agua que es almacenada por largos perodos de tiempo en el
hielo, la nieve o los glaciares, tambin forma parte del ciclo del
agua. La mayor parte de la masa de hielo de la Tierra,
alrededor del 90 por ciento, se encuentra en la Antrtida,
mientras que el 10 por ciento restante se encuentra en
Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una
interesante parte del ciclo del agua. La capa ha aumentado su
tamao a lo largo del tiempo, alrededor de 2.5 millones de
kilmetros cbicos (600,000 millas cbicas), debido que cae
ms nieve de la que se derrite. La capa de hielo presenta un
grosor promedio de 1,500 metros (14,000 pies), pero puede
tener hasta 4,300 metros de grosor (14,000 pies). El hielo es
tan pesado, que la tierra que esta por debajo ha sido
presionada hasta adquirir una forma curva. A escala global, el
clima esta cambiando continuamente, generalmente no lo
hace lo suficientemente rpido como para que lo notemos.
Hubo perodos clidos, hace alrededor de 100 millones de
aos. Tambin hubieron muchos perodos fros, como durante
la ltima Edad de Hielo, alrededor de 20,000 aos atrs. En
este perodo Canad, la mayor parte del norte de Asia y Europa
y, algunas regiones de E.E.U.U., se encontraban cubiertas por
glaciares.
Los glaciares cubren un 10-11 por ciento de toda la
superficie de la Tierra.
Si en el da de hoy, todos los glaciares se derritieran, el
nivel del mar subira alrededor de 70 metros (230 pies).
Fuente: Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo
Durante la ltima edad de hielo el nivel del mar se
encontraba alrededor de 122 metros (400 pies) ms
abajo del nivel a que est hoy da, y los glaciares
cubran casi un tercio de la superficie terrestre.
Durante el ultimo perodo clido, 125,000 aos atrs,
los mares estaban alrededor de 5.5 metros (18 pies)
ms arriba del nivel a que estn hoy da. Alrededor de
tres millones de aos atrs, los mares podran haber
estado 50.3 (165 pies) metros ms arriba.

Transpiracin: Proceso mediante el
cual el vapor de agua se escapa de las
plantas y entra a la atmsfera
La transpiracin es el proceso por el cual el agua es llevada desde
las races hasta pequeos poros que se encuentran en la cara
inferior de las hojas, donde se transforma en vapor de agua y se
libera a la atmsfera. La transpiracin, es esencialmente la
evaporacin del agua desde las hojas de las plantas. Se estima que
alrededor de un 10% de la humedad de la atmsfera proviene de la
transpiracin de las plantas.
La transpiracin de las plantas es un procesos que no se ve---debido
a que el agua se evapora de la superficie de la hoja, tu no ves las
hojas "transpirando". Durante la estacin de crecimiento, una hoja
transpirar una cantidad de agua mucho mayor a su propio peso.
Un acre plantado con maz, produce cerca de 11,400 - 15,100 litros
(3,000- 4,000 galones) de agua por da, y un roble grande puede
transpirar alrededor de 151,000 litros (40,000 galones) por ao.

La cantidad de agua que transpiran las plantas vara segn
la regin geogrfica y a travs del tiempo. Hay varios
factores que determinan las tasas de transpiracin:
Temperatura: La tasa de transpiracin aumenta a medida
que aumenta la temperatura, especialmente durante la
estacin de crecimiento, cuando el aire est ms clido.
Humedad relativa: A medida que aumenta la humedad del
aire que rodea a la planta, la tasa de transpiracin
disminuye. Es ms fcil para el agua evaporarse hacia el
aire seco que hacia el aire saturado.
El viento y el movimiento del aire: El aumento en el
movimiento del aire que rodea a la planta, provocar una
mayor transpiracin
Tipos de plantas: Las distintas plantas, presentan distintas
tasas de transpiracin. Algunas de las plantas que crecen en
las zonas ridas, como los cactus, conservan la tan preciada
agua transpirando menos.
Si bien la atmsfera no es un importante almacenador
de agua, es una va rpida que el agua utiliza para
moverse por el globo terrqueo. Siempre hay agua en
la atmsfera. Las nubes son la forma ms visible del
agua en la atmsfera, pero incluso el aire limpio
contiene agua...partculas de agua que son muy
pequeas como para ser visibles. El volumen de agua
en la atmsfera en cualquier momento es alrededor de
12,900 kilmetros cbicos (3,100 millas cbicas). Si
toda el agua de la atmsfera cayera como lluvia al
mismo tiempo, cubrira la superficie terrestre con una
capa de agua de 2.5 cm de espesor, alrededor de 1
pulgada
La distribucin de las precipitaciones y de los
fenmenos de evaporacin en la superficie del globo
terrestre no es uniforme. No obstante, pueden
sealarse algunas tendencias generales: en las zonas
subtropicales y polares, los fenmenos de evaporacin
son ms importantes que las precipitaciones. Por
contra, las precipitaciones dominan en los dos tipos de
zonas llamados cinturones de precipitaciones: se trata
por una parte de las regiones ecuatoriales que
corresponden a la zona de convergencia intertropical
(ZCIT) y de otra las latitudes medias, a nivel de las
perturbaciones asociadas al frente polar. As pues, lo
que alimenta en continuo estos cinturones- de
precipitaciones es el vapor de agua procedente de la
evaporacin de los ocanos subtropicales.

La tasa de precipitacin varia
geogrficamente y a lo largo del
tiempo

La cantidad de precipitacin vara a lo largo del mundo, de
los pases, incluso dentro de una misma ciudad. Por
ejemplo, en Chiapas, las tormentas de verano pueden
producir una pulgada o ms de lluvia en una calle, y dejar
otras reas no muy lejanas secas. La cantidad de lluvia que
cae en el estado de Tabasco durante un mes, es ms de lo
que cae en La Paz, Nevada, a lo largo de un ao. El record
mundial promedio de lluvia anual, pertenece a Mt.
Waialeale, Hawai, donde el promedio es 1,140 cm (450
pulgadas) por ao. Como algo excepcional se registro en
este lugar, 1,630 cm. de lluvia durante un perodo de 12
meses, lo que corresponde a casi 5 cm. por da !!. En
contraste a esa precipitacin excesiva, tenemos Arica, Chile,
donde no llovi en 14 aos.
La cantidad gobal de agua del sistema
climtico puede ser modificada por distintos
procesos. As, los volcanes y las fuentes
calientes aportan agua al sistema. En la alta
atmsfera, las reacciones de fotodisociacin
provocadas por la radiacin solar destruyen el
vapor de agua. Pero se trata de fenmenos
despreciables y cabe suponer que la cantidad
total de agua del sistema climtico es
constante.

Teniendo en cuenta todos los procesos de aporte y
eliminacin de agua en una regin dada, es posible
establecer un balance de la distribucin espacial y
temporal de las aguas. La expresin final de este
balance es extremadamente simple en la medida en
que quepa considerar que a largo plazo y para
regiones extensas el contenido de las reservas
superficiales y subterrneas es constante. La
cantidad total de agua que permanece en una
determinada regin terrestre vara poco. Esto
significa que la eliminacin del agua de una regin
por evaporacin y por corrientes de agua se
encuentra casi exactamente compensada por el
aporte debido a las precipitaciones.

La intensidad de los movimientos del vapor de
agua es mxima encima del mar, lo cual se
traduce en una transferencia neta de vapor de
agua a los continentes. Pese al predominio de
una componente zonal (movimiento de este a
oeste), se puede constatar que los movimientos
de sur a norte juegan un papel primordial en el
balance de la distribucin de agua en la tierra.
Esta no uniformidad de los flujos de vapor de
agua alrededor de la tierra muestra claramente
que las precipitaciones que se producen en una
determinada regin tienen su origen en el agua
evaporada en otra distinta.

El mapa de la distribucin del contenido en
agua de la atmsfera -o cantidad de agua
precipitable en la atmsfera (W)- revela
inmediatamente, con algunas excepciones,
una disminucin continua de W en funcin de
la latitud, del ecuador a los polos: la cantidad
de agua precipitable llega a ser de 50 kg/m2
en las regiones ecuatoriales y apenas si rebasa
5 kg/m2 en las zonas subpolares y polares.

No obstante, la simetra de esta distribucin
alrededor de la Tierra no es perfectamente zonal (es
decir, no se descompone en bandas paralelas al
ecuador): para un determinado valor de la latitud,
se observa una variacin del valor de W en funcin
de la longitud. Las diferencias respecto de esta
simetra zonal resultan de la influencia de la
fisiografa del globo. Es en el hemisferio sur,
ocupado en mayor proporcin por los ocanos,
donde estas diferencias son menores. Se constata
tambin que la cantidad de agua precipitable suele
ser superior por encima del mar. Por encima de los
continentes, adems, la cantidad de agua
precipitable depende de la topografa.

Por encima de las regiones desrticas, la cantidad
de agua precipitable es netamente inferior a la
correspondiente media zonal. Este efecto es
particularmente notable en las porciones orientales
de los anticiclones semipermanentes de las zonas
subtropicales. La influencia de los relieves elevados
se traduce tambin en una disminucin de la
cantidad de agua precipitable, a veces inferior a 10
kg/m2 por encima de las Montaas Rocosas, de la
cadena del Himalaya, de las altiplanicies de Etiopa
y de la cordillera de los Andes. En este ltimo
macizo montaoso se constata adems una
deformacin importante de la zona correspondiente
a 20 kg/m2 hacia las latitudes ms bajas.

El contenido en agua de la atmsfera no vara solo en
funcin de la latitud y la longitud; depende tambin de la
altitud. El decrecimiento del grado de humedad en funcin
de la altura sigue prcticamente una ley exponencial. Ms
del 50% del vapor de agua atmosfrico est confinado
dentro de fina envoltura que corresponde a 1500 metros
de altitud (es decir, a una presin de 850 milibar) y ms del
90% del agua precipitable se encuentra a unas altitudes
inferiores 5600 metros (a una presin inferior a 500
milibar). Las variaciones estacionales de la cantidad de
agua en funcin de la altitud transcurren paralelamente a
las correspondientes variaciones de temperatura y por lo
tanto son ms pronunciadas en el hemisferio norte que en
el hemisferio sur.
A partir de los mapas de distribucin global de la cantidad
de agua precipitable en la atmsfera se puede trazar el
perfil de las medias zonales en funcin de la latitud. Se
obtiene as una curva en forma de campana cuyo mximo
est situado en la vertical del ecuador para la media anual.
Mediante un simple clculo de integracin, esta curva
permite tambin evaluar el contenido global en agua de la
atmsfera, es del orden de 13.1 x 10
35
Kg, el equivalente a
una capa de agua uniforme de 2.5 m de espesor que cubra
toda la tierra. Las diferencias estacionales de este
contenido son mas pronunciadas en el hemisferio norte,
donde la diferencia entre los valores invernales y estivales
es del orden de 3 x 10
15
kg, por solo 1.8 x 10
15
kg en el
hemisferio sur.
En la estacin junio-julio-agosto el flujo de
vapor de agua hacia el hemisferio norte es de
18.8 x 10
8
kg/s y en diciembre-enero-febrero,
de 13.6 x 10
8
kg/s hacia el hemisferio sur. El
balance anual de estas variaciones es un
aporte neto de vapor de agua hacia el
hemisferio norte, que se traduce en un exceso
anual de 39 mm de las precipitaciones
respecto de la evaporacin. En este
hemisferio, el exceso de las precipitaciones
sobre la evaporacin es igual a 58 mm de
junio a agosto, mientras que de diciembre a
febrero la evaporacin supera en 42 mm a las
precipitaciones.
Admitiendo que el valor medio de la tasa de
precipitacin anual en la Tierra sea igual a un
metro, es posible calcular el tiempo de
permanencia del agua en la atmsfera. El
valor obtenido, 0.025 aos, unos nueve das,
significa que el contenido en vapor de agua de
la atmsfera se renueva unas 40 veces al ao
En las latitudes medias, el transporte de vapor
de agua segn la componente meridional se
efecta hacia los polos en los dos hemisferios
y las variaciones estacionales son pequeas.
Este transporte deriva principalmente de las
bajas presiones asociadas al frente polar y de
torbellinos estacionarios tales como las
depresiones subpolares y los anticiclones
subtropicales y sus pulsaciones.
Al nivel del ecuador, la intensidad mxima del
transporte vertical est asociada a las ramas
ascendentes de las clulas de Hadley. En las
latitudes medias y elevadas, este transporte
est controlado por los sistemas de bajas
presiones cuasiestacionarias y transitorias. Por
contra, las principales zonas en que el
transporte vertical de vapor de agua se
efecta de arriba abajo son las partes
orientales de los anticiclones subtropicales
situados encima del mar.
Fsicamente, los puntos de divergencia
corresponden a fuentes de vapor de agua para las
regiones vecinas, lo cual traduce un exceso de la
cantidad de agua evaporada con respecto a las
precipitaciones en la superficie terrestre. En
cambio, los puntos de convergencia (es decir, de
divergencia negativa) indican zonas de acumulacin
del vapor de agua en la atmsfera, lo cual se
traduce como un exceso de las precipitaciones
respecto de la evaporacin. En general, las zonas de
convergencia y de divergencia son ms
pronunciadas sobre el mar que sobre los
continentes.
Las zonas de convergencia predominan en las latitudes
ecuatoriales y entre las latitudes medias y elevadas. La zona
de convergencia ecuatorial est asociada a la ZCIT. El vapor
de agua es transportado hacia las zonas ascendentes por
las ramas inferiores de las clulas de Hadley, lo cual
corresponde a una elevada tasa de precipitaciones. Entre
las latitudes medias y altas, las zonas de convergencia
corresponden a las depresiones ciclnicas transitorias que
acompaan a los frentes polares. Pero indudablemente
existe una zona de dbil divergencia a nivel de los polos,
especialmente en el polo norte.
Los cinturones de divergencia subtropical
coinciden aproximadamente con las zonas ridas
del globo. Estn asociados a una tasa de
evaporacin muy importante y a los anticiclones
subtropicales. La presencia de zonas de
divergencia encima de los ocanos es
intuitivamente fcil de comprender: la cantidad de
agua evaporable es evidentemente muy
importante en esas regiones donde, adems, las
principales corrientes ocenicas asegurarn
siempre el aporte de agua necesaria para el
mantenimiento del equilibrio.
Los procesos de convergencia y divergencia de los
flujos de vapor de agua en la atmsfera tienen
tambin una influencia detectable en el grado de
salinidad de las capas superficiales de las aguas
ocenicas. El grado de salinidad, en efecto, es
superior en las zonas de fuerte divergencia, donde
la evaporacin es importante; en cambio, en las
regiones ecuatoriales de convergencia,
caracterizadas por un exceso de agua dulce
procedente de las precipitaciones, el agua del mar
est ligeramente diluida. Esto es lo que ocurre,
en particular, en las regiones ecuatoriales de los
ocanos Atlntico, Pacfico e ndico.
El transporte del vapor de agua, que se efecta en las
regiones inferiores de la troposfera, reino de los fenmenos
meteorolgicos, est considerablemente afectado por la
topografa terrestre. Se constata que la ausencia de cade-
nas montaosas en la costa occidental de Europa favorece
una importante penetracin de aire hmedo en este conti-
nente hasta las regiones mediterrneas. En Norteamrica,
al contrario, las Montaas Rocosas, paralelas a la costa
oeste, impiden la penetracin del aire hmedo pro-cedente
del ocano Pacfico. La mayora de las precipitaciones de
este continente parecen proceder, en todas las estaciones,
de la penetracin del vapor de agua evaporado en las aguas
clidas del golfo de Mxico. La cordillera de los Andes juega
un papel de barrera semejante en Sudamrica, donde la
mayor parte de las precipitaciones proceden de las aguas
de evaporacin del ocano Atlntico.


estas dos fases pueden existir en equilibrio. El punto en
que las tres curvas coinciden se llama punto triple y
que para el agua es 0,01C y 0,006atm. Esta es la nica
condicin en las cuales estas tres fases (slida, liquida y
gaseosa)pueden estar en equilibrio entre si. La
temperatura del punto triple es muy prxima al
llamado punto de la congelacin. Los diagramas de
fases permiten predecir los cambios en el punto de
fusin y punto de ebullicin de una sustancia como
resultado de cambios en la presin externa; Tambin
se puede anticipar las direcciones de las transiciones
de fases provocadas por cambio en la temperatura y
presin.

Si despreciamos las prdidas y las ganancias
debidas al vulcanismo y a la subduccin, el
balance total es cero. Pero si nos fijamos en
los ocanos, se comprueba que este balance
es negativo; se evapora ms de lo que
precipita en ellos. Y en los continentes hay un
supervit; precipita ms de lo que se evapora.
Estos dficit y supervit se compensan con las
escorrentas, superficial y subterrnea, que
vierten agua del continente al mar.