En la antigedad, se crea que el coral era una planta submarina con propiedades mgicas para proteger del rayo

a las personas o restituir la sangre de los heridos. Segn la mitologa griega el coral haba surgido de la cabeza de Medusa.

Fueron los naturalistas del siglo XVIII los que descubrieron que el coral era una multitud de estructuras esquelticas fijas al sustrato y constituidas por carbonato clcico. Carlos Linneo los llam plantas ptreas, despus de que fueran reconocidos como seres vivos.

Son animales coloniales pertenecientes al filo Cnidaria, clase Anthozoa. Es un pequeo plipo de apenas unos milmetros de dimetro, que tiene la capacidad de fijar sobre sus tejidos el calcio disuelto en el agua y as formar su estructura calcrea. El coral es blanco, los diferentes colores que presentan se deben a unas micro algas que viven en simbiosis con los plipos y reciben el nombre de Zooxantelas.

 Est constituido por un saco con simetra radial. El cuerpo tiene forma de cilindro, su estructura calcrea es blanda. Posee una

cavidad interna, una abertura bucal rodeada de tentculos y un discopedio que les sirve para fijarse a las rocas. Los corales se asientan sobre una base comn, caliza, y en ciertos casos sus cavidades internas se comunican entre s.

 El coral es un depredador nocturno, que se nutre de pequeos invertebrados y huevos de

peces que captura con sus tentculos y paraliza con sus clulas venenosas llamadas nematocitos. La excrecin de desperdicios se produce por la cavidad bucal.

 La reproduccin del coral vara dependiendo de la especie. Algunas especies son hermafroditas, produciendo tanto esperma como huevos al mismo tiempo. Otras especies producen colonias de un solo sexo, por lo que una colonia produce slo esperma y otra produce slo huevos.
En la mayora de las especies, el huevo y el esperma se liberan en el agua donde

la fecundacin ocurre al azar, teniendo como resultado una larva de coral. La larva es atrada a la luz y nada a la superficie del agua donde permanece varios das. Luego vuelve al fondo de los ocanos donde se adhieren a una superficie dura. En esta etapa el plipo de coral comienza a reproducirse asexualmente duplicndose y formando una colonia de coral, que cuando madura repite el ciclo sexual. Extraordinariamente, en muchas partes del mundo, el desove en masa del coral ocurre en la misma noche una vez al ao.

 Dentro de la clase de los Anthozoas se distinguen dos subclases:

1- Los octocoralarios: estn provistos

de ocho tentculos, y

se incluyen especies como la mano del muerto , el coral rojo del Mediterrneo ( Coralliun rubrum), el rgano de mar ( Tubpora msica ), las gorgonias y los corales plumas.

2- Los hexacoralarios: destacan las madrporas poseedoras

de un esqueleto calcreo bien desarrollado, y que forman generalmente los arrecifes coralinos. En esta subclase tambin se encuentran los gneros Favia, Coeloria, Acropora y Porites.

 Viven en el ecosistema marino de arrecife . El agua debe tener una temperatura media anual entre 20 C y 28 C El agua debe ser muy clara y poco profunda ya que las Zooxantales, con quienes viven en simbiosis, necesitan la luz para realizar la fotosntesis. La salinidad del agua debe ser de 33-35 partes por mil gramos por litro Oleaje: debe existir un movimiento continuo del mar, rico en oxgeno para su

ptimo crecimiento.

Un arrecife coralino est formado por numerosas colonias de coral y diferentes variedades de algas, esponjas, sedimentos y moluscos. Son estructuras complejas compuestas por muchas capas de plipos y otros organismos muertos, y sobre ellos una fina capa de plipos y organismos vivos.

 El arrecife de mayor longitud de la Tierra es La Gran Barrera de Arrecifes,

en la costa de Queensland en Australia, con ms de 2.000 km cuadrados. El segundo arrecife ms grande del mundo es el Arrecife Mesoamericano que se encuentra en el Mar Caribe con una extensin de 700 km cuadrados

 Es una de las especies ms amenazadas del planeta, y hasta ahora ha tenido muy poca proteccin. La actividad humana es su principal amenaza: vertidos, pesca con dinamita,

mala prctica del buceo, negocio ilegal de extraccin de coral, etc. El calentamiento global tambin supone una amenaza. La proliferacin del pez loro y las estrellas de mar, constituyen un peligro para su supervivencia - Es importante que tengamos conciencia del entorno que vivimos, que lo cuidemos y que junto a las autoridades pongamos nuestro granito de arena para evitar la contaminacin del mar. Solo uniendo esfuerzo lograremos proteger a los arrecifes de coral de nosotros mismos.