NATURALEZA, APLICACIONES Y OBTENCIN DEL

AGUA PESADA

DEUTERIO Y AGUA PESADA

Uno de los tres istopos del hidrgeno, con un neutrn aadido. El agua pesada est compuesta por dos tomos de deuterio y uno de oxgeno, D2O, al menos en teora, pues habitualmente se encuentra como HDO (99,982%). Su presencia en la corteza terrestre es pequea: desde 0,0130% en el agua del rtico al 0,0162% en el rio Nilo (destilacin fraccionada natural).

PRINCIPALES APLICACIONES
Trazador en reacciones qumicas y bioqumicas, resonancias magnticas, Principal uso: moderador de neutrones en reactores nucleares trmicos. Tambin es buen refrigerante.

Moderador de neutrones
Reactores nucleares trmicos: cadena de reacciones en las cuales neutrones provenientes de una fisin anterior inducen fisiones posteriores. Probabilidad de producir reaccin nuclear es inversa a la velocidad de la partcula hasta que sta alcanza cierto lmite de eficacia mxima: de 2MeV a 0,025 eV (neutrones trmicos). Los moderadores retardan los neutrones de fisin para facilitar su captura por los ncleos fisionables.

 Debe ser poco absorbente de neutrones y de ncleo atmico lo ms ligero posible. El agua pesada es un excelente moderador, de 3 a 4 veces mejor que el grafito. ste le sigue en inters dado su bajo coste, buenas propiedades mecnicas y de fabricacin, resistencia a elevadas temperaturas, Otros: berilio, su xido (berilia), presentan alta toxicidad.

OBTENCIN DE AGUA PESADA

La separacin D-H es relativamente sencilla a pesar de su gran dilucin (slo el 0,0013% del hidrgeno del agua est en forma de deuterio). Comparativa con el oro, 6 veces ms abundante: 300 $/kg de D frente a 6000 $/kg de oro.

Mtodos
Minoritarios: la difusin electrnica, centrifugacin, mtodos biolgicos, basados en el uso de disolventes orgnicos, no son lo suficientemente eficaces o rentables.

Mayoritarios:
Destilacin del agua. Destilacin del H2. Electrlisis del agua. Intercambio isotpico. Procedimientos mixtos.

Destilacin del agua

La destilacin fraccionada del agua es la forma ms sencilla de obtener D. Se basa en la diferencia de punto de ebullicin entre el agua normal y la pesada: sta lo tiene 1,43 C superior. A 13 kPa y 51 C, el factor de separacin, , es de 1.055. da la relacin de concentraciones del D en el lquido y el vapor. Desciende con la temperatura, por lo que es interesante la destilacin en vaco. Los problemas del mtodo: factor de separacin pequeo y alta energa requerida; sus aspectos positivos: materia prima, el agua, relativamente rpido y buena tasa de intercambio.

Electrolisis del agua

Tiene un alto poder de separacin, pero es necesario recombinar el H y el O antes de repetir la operacin. Al igual que en el caso de la obtencin de istopos por lser, los factores de la separacin no son tanto precisos valores termodinmicos y funciones de la temperatura como funcin de las caractersticas del equipo. Aunque es bastante rpido y la materia prima principal es el agua, este mtodo requiere un gran esfuerzo energtico.

Separacin de istopos por lser

Se basa en las diferentes frecuencias de resonancia que presentan las cadenas acabadas en un protn o en un tomo de deuterio. En teora se puede se puede ajustar un lser a la frecuencia exacta de la cadena con deuterio, romperla y liberar el deuterio con gran selectividad. El problema es que para no disparar la energa necesaria para ello es necesaria la adicin de CFC, adems de ser lento.

Procedimientos basados en el intercambio qumico

Todos se basan en una reaccin tipo:
HX + DY DX + HY Las ms efectivas son las propuestas en el cuadro anexo: en todas reacciona gas con lquido, en procesos monotrmicos o bitrmicos.

 En los monotrmicos, el propio equilibrio favorece la existencia de deuterio en la especie lquida, pero si se evapora el lquido, el gas puede usarse para enriquecer el lquido entrante. Para ello la conversin debe darse con facilidad, pues se pretende que afecte a todo el chorro de la entrada.

 Los bitrmicos son ms complejos pero evitan la necesidad de la alta conversin qumica; juegan con la inversa proporcionalidad entre el factor de separacin y la temperatura. En la columna fra del proceso, el lquido se enriquece y el gas se empobrece; despus el lquido pasa a la caliente, donde es menor y es el gas el que se enriquece en deuterio. Este gas se recircula.