La historia de la regin en su conjunto es relativamente poco conocida, ms an en su fase prehispnica la historia de los pueblos indgenas en si ha sido, a su vez, poco

explorada desde dentro, pues los nicos testimonios que existen provienen de la visin externa del otro, sea misionero, empresario o militar. Sin duda, es de esperar que los propios indgenas escriban pronto su propia historia. Se han identificado varias familias lingsticas a las cuales pertenecen los pueblos actuales que pudieran dar una idea del poblamiento inicial de la regin amaznica.

El Amazonas se form durante la era del Eoceno, despus de que las temperaturas haban cado en todo el mundo, haciendo que el Ocano Atlntico se ampliara, allanando el camino para un clima clido y hmedo. La selva amaznica tiene por lo menos 55 millones de aos, Despus de la extincin de los dinosaurios, el clima se hizo an ms hmedo y la selva creci hacia la latitud sur de 45 grados. El ltimo glacial fue una amenaza para la Amazona, pero sobrevivi.

Hay evidencias de que hubo asentamientos humanos en la Amazona, desde hace miles de aos, un estudio cuidadoso de esta evidencia nos ofrece pistas sobre cuando la raza humana se estableci en la Amazona . Las excavaciones en la Caverna da Pedra Pintada, demuestran que los seres humanos llegaron a la cuenca del Amazonas, al menos hace unos 11 200 aos. Los asentamientos humanos en la periferia de la selva comenzaron alrededor del 1250 d.C., la principal fuente de alimentos era la caza, despus estaba la pesca y la recoleccin.

Es necesario resaltar que los grupos tnicos amaznicos no han estado histricamente tan aislados como se suele pensar. Si bien existieron algunos grupos que optaron por un aislamiento voluntario, el espacio amaznico estuvo relacionado con otras culturas adyacentes. De esta forma, existen diferencias en cada etapa histrica y en cada una de las regiones selvticas.

La primeras hiptesis sobre el poblamiento de Sudamrica se basaban en las teoras de Ales Hrdlicka (1937) fundamentada en que el poblamiento de Sudamrica se haba producido hace unos 13. 500 aos a travs del paso humano a Norte Amrica por el estrecho de Bering al final del ltimo periodo glacial. De all los homnidos habran bajado hacia Sudamrica provocando la extincin de megamamferos herbvoros incapaces de aguantar la presin de caza por parte del hombre.

Sin embargo en las ltimas dcadas los descubrimientos de Monte Verde (Chile, Puerto Montt), Pedra Furada (Piau. Brasil) y otros yacimientos antropolgicos, han replanteado completamente la teora predominante sobre el poblamiento de Amrica (Teora del poblamiento tardo), y han dado fundamento a la nueva teora del poblamiento temprano de Amrica, que ubica la fecha de ingreso hace 25.000 - 50.000 aos, al mismo tiempo que modifica las teoras sobre las rutas de entrada y difusin por el continente. Dentro de estos yacimientos cabe destacar la Pedra Furada, un abrigo rocoso utilizado durante miles de aos por diversas poblaciones humanas y que data de entre hace 48.000 y 32.000 aos. Reiterados anlisis posteriores han confirmado la antigedad.

Uno de los grandes hallazgos arqueolgicos realizados en el Per, fue el de la cueva de Pikimachay (Ayacucho) y la cueva Guitarrero del Callejn de Huaylas de una ocupacin humana de 12,500 aos, all se encontr alimentos como papa y frejol. Por todo ello y otros hallazgos similares, muchos investigadores han calculado que los primeros cazadores y recolectores arribaron al territorio del Per hace ms de 20,00aos, y que luego migraron a los diversos territorios de Amrica

Estos primeros pobladores provenientes del Ocano Pacfico, despus de llegar al continente sudamericano, habran superado la barrera andina para ocupar la regin amaznica. En base a restos arqueolgicos encontrados en los sitios andinos de Chavn de Huntar y Cotos, se estima que la aparicin de los primeros habitantes de la regin amaznica se remonta a 12.500 aos atrs. De esta forma, mucho despus, antes de la conquista espaola (e incluso antes de la formacin del Imperio Inca) se observan intercambios entre poblaciones de los Andes y de la Amazona.

No es sencillo describir el proceso de expansin de los grupos tnicos en la Amazona peruana. En la regin se produjeron muy diversas migraciones. Desde la regin macro-Caribe llegaron los jbaro en un largo viaje hasta establecerse en los lmites orientales de Per y Ecuador. Desde la cuenca del Magdalena (Venezuela) avanzaron los Arawak para llegar la selva central y el ro Urubamba. Desde Brasil central y en olas sucesivas viajaron los pano para sentarse en la cuenca del Ucayali con shipiboconibo, cashibo, yaminahuas, matss, Y por ltimo los tup-guaran, cuyo origen se localiza en Paraguay, sur de Brasil y Amazonas boliviano.

En la poca Incaica, la Amazona fue conocida como el Antisuyo. El Inca Pachacutec fue el primero en organizar expediciones a dicha regin. A pesar de que los Incas nunca tomaron posesin efectiva de la selva baja, s tomaron cierta posesin de la selva alta gracias a la paulatina migracin de pobladores andinos. Ya desde estos inicios, la ocupacin de la Amazona peruana se conceba como un sistema de expansin demogrfica y econmica desde la sierra hacia la selva.

Los diferentes grupos que llegaron a la Amazona con fines comerciales se aprovecharon de los grupos indgenas para lograr sus objetivos econmicos. Los intercambios a travs de grandes distancias se concentraron en algunos grandes ejes formados por el Napo, el Maran, el Ucayali y el Huallaga (sal, curare, oro, algodn, aceite de tortuga, etc.) y parecen haber sido controlados por poblaciones con una inclinacin fuerte para la navegacin y el hbitat fluvial. Sin embargo, es probable que no se desarrollara un programa de asentamiento definitivo masivo en la selva amaznica debido a causas alimenticias y a la presencia de nuevas enfermedades.

Los Incas llegaron a conquistar muchas zonas de la selva amaznica; pero no permanecieron en dichas zonas probablemente porque saban de las numerosas enfermedades peligrosas que abundaban, como arbovirosis, malaria, dengue, fiebre amarilla u otras a las que evitaron exponerse.

Igualmente hay que tener en cuenta la influencia que las civilizaciones amaznicas tuvieron sobre la sierra. sta se observa en la percepcin animista del medioambiente que tienen las poblaciones actuales del Alto Amazonas. Esta particularidad las diferencia muy ntidamente de las grandes civilizaciones andinas. Probablemente, en un inicio las sociedades del Alto Amazonas se articulaban perfectamente con las sociedades andinas y costaneras, y el contacto sucesivo con las culturas amaznicas produjo esta transformacin cosmolgica.

En esta poca pre-colombina el principal sustento econmico de estos primeros pobladores era la caza y la pesca, aunque la recoleccin de plantas era parte fundamental de la dieta. Eran nmadas y su ocupacin fundamental era la supervivencia diaria. Una de las caractersticas bsicas de aquella economa era la cooperacin entre todos los miembros del grupo que compartan los recursos, como seguro de vida del grupo en pocas de escasez.

Aquellos habitantes amaznicos demostraron un nivel de desarrollo en ingeniera, planificacin, cooperacin y arquitectura para crear en medio de la tupida selva una buena red de infraestructura. No obstante, la sociedad pre-colombina no llam la atencin de los expertos porque no construy grandes ciudades o pirmides como los mayas, aztecas u otras sociedades pre-colombinas en Sudamrica. La poblacin del Amazonas construa pueblos y pequeas aldeas que enlazaban con carreteras muy bien diseadas, algunas de ellas de ms de cincuenta metros de ancho, que iban en lnea recta desde un punto hasta otro. Los habitantes del Amazonas no construan con piedra, como los mayas, sino que fabricaban herramientas y otros instrumentos con madera y hueso. Este tipo de materiales se deterioran rpidamente en la jungla tropical, lo que no sucede con los elementos de piedra. Adems, transportaban enormes cantidades de tierra para construir carreteras y plazas. Hay suficientes indicios para afirmar que construyeron puentes sobre grandes ros. Estos pobladores tambin modificaron su hbitat forestal, plantando y manteniendo huertos y campos agrcolas

Estas sociedades no estaban organizadas en grandes ciudades. Adoptaron un patrn de pequeos asentamientos, que llegaron a tener hasta 5.000 habitantes. Es posible que las enfermedades que trajeron los europeos, como la viruela, acabaran con la mayora de la poblacin en el Amazonas. As, cuando los cientficos comenzaron a estudiar a los indgenas amaznicos, la poblacin estaba muy dispersa y mermada. Por ello, algunos investigadores supusieron que as era antes de la llegada de Coln.