El primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, se reunieron este lunes para anunciar un nuevo acuerdo sobre el estatus comercial de Irlanda del Norte. El acuerdo, conocido como protocolo de Windsor, pone fin a la salvaguarda irlandesa firmada durante las negociaciones del Brexit, y que había dejado a Irlanda del Norte dentro de la unión aduanera para que permaneciese abierta la frontera entre las dos Irlandas. La salvaguarda, que llevaba en vigor desde principios de 2020, nunca ha funcionado. Ha sido, de hecho, una fuente continua de problemas y dolores de cabeza para ambas partes, especialmente para la europea ya que era objeto de continuas violaciones, la burocracia era infernal y abundaba el contrabando.

Hasta la consumación del Brexit el comercio entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda era sencillo ya que ambas estaban dentro de la Unión Europea y compartían la misma regulación. Cuando Irlanda del Norte abandonó la Unión junto al resto del Reino Unido era necesario resolver esta cuestión, ya que la normativa europea requiere controles fronterizos de todas las mercancías que entren desde países extracomunitarios. Algo similar sucedió en Gibraltar y en Chipre, las otras dos fronteras terrestres del Reino Unido con la Unión Europea, pero allí se resolvió de forma más rápida. En Irlanda, además, existía un acuerdo previo que impedía fijar una frontera.

Para solucionar el problema Boris Johnson aceptó de mala gana un protocolo que, desde el punto de vista comercial, sacaba a Irlanda del Norte del Reino Unido creando una frontera en el mar de Irlanda. La inspección y el control de aduanas se llevan a cabo en Irlanda del Norte ocasionando infinidad de problemas y demoras. Esto había creado un gran disgusto entre los habitantes del Ulster y, especialmente, en el partido unionista, el DUP, que reclamaba a Londres romper el protocolo aún a riesgo de que eso ocasionaría el cierre de la frontera entre las dos Irlandas. El propio Boris Johnson amenazó incluso con ignorar el protocolo ocasionando un agrio enfrentamiento con las autoridades comunitarias.

Hacía falta por lo tanto renovar ese acuerdo para facilitar el comercio. Con el protocolo de Windsor se crean dos carriles comerciales. Uno de color verde destinado a productos cuyo destino final sea Irlanda del Norte. Otro de color rojo cuyo destino sea la república de Irlanda, es decir, la Unión Europea. En el norte se seguirá aplicando parte de la regulación comunitaria, aunque se introduce el llamado freno de Stormont, un mecanismo que activaría la Asamblea de Irlanda del Norte en el caso de que alguna regulación europea vaya en contra de la legislación local.

El sistema, como vemos, sigue siendo complejo y necesariamente insatisfactorio para ambas partes. Los unionistas quieren una separación completa, los europeístas la unión entre las dos Irlandas y la reintegración del Ulster en la Unión Europea. No se sabe aún cómo se va a controlar el contrabando de forma efectiva ya que el acuerdo confía en la buena fe de los británicos. Pero, de cualquier modo, este nuevo protocolo supone un avance sobre lo que había y, lo más importante de todo, inaugura una nueva era en las relaciones entre el Reino Unido y la Unión Europea, que llevan años bajo cero. La desconfianza es la tónica general y los enfrentamientos por infinidad de asuntos son la norma. Para Rishi Sunak, un ferviente partidario del Brexit desde antes del referéndum, es un alivio que le permite dirigir su atención sobre otros problemas más apremiantes. Para Ursula von del Leyen el protocolo de Windsor es el primer paso para la normalización de las relaciones con el Reino Unido, algo que viene persiguiendo desde que llegó a la presidencia de la Comisión Europea hace ya más de tres años.

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