Mañana 23 de septiembre comienza el otoño en el hemisferio norte. En circunstancias normales esto no pasa de ser un equinoccio más que se repite todos los años a finales de septiembre. Pero este no es un año normal en Europa. Conforme vayan acortándose los días y haciéndose más fríos el continente tendrá que depender de la energía eléctrica y el gas para iluminarse, calentarse y mantener la economía en funcionamiento. Los precios de la energía han subido en todo el mundo, pero en ningún lugar más que en Europa, lo que ha obligado a los Gobiernos europeos a improvisar sobre la marcha medidas de urgencia que amortigüen los rigores de la estación fría.

El mayor problema que enfrentan los europeos es el aumento de los precios del gas natural, que está causando estragos en todo el continente, ha impulsado la inflación hacia arriba, está paralizando la industria y haciendo que los consumidores se estremezcan cuando les llegan a casa los recibos del gas y de la luz. En estos momentos los precios del gas natural en Europa son ahora unas diez veces más altos que el promedio durante la última década y también unas diez veces más altos que en Estados Unidos. El consumo de gas se dispara en otoño e invierno a causa de las calefacciones y de un mayor consumo de electricidad. Esa demanda extra incrementará aún más los precios y en algunos países se teme incluso que no haya suficiente gas y tengan que decretarse racionamientos.

El problema de la carestía del gas se debe a su escasez. La demanda mundial ya era alta, pero lo que ha llevado los precios a la estratosfera ha sido la guerra de Ucrania. Una parte considerable del gas que se consumía en Europa provenía de Rusia a través de gasoductos. Esos gasoductos están hoy cerrados u operando a una pequeña fracción de su capacidad. Rusia no es el único productor de gas natural del mundo, aunque si uno de los principales. Los países europeos han tenido que realizar un esprint durante los últimos meses para asegurarse cargamentos de proveedores alternativos como Noruega, Estados Unidos o Qatar. Eso ha hecho subir el precio en el mercado internacional, pero no quedaba otra opción en tanto que la Unión Europea ha indicado a sus miembros que deben llenar al máximo sus reservas de gas de cara al invierno.

A eso mismo se han dedicado todos los países de la Unión durante el verano, pero a un precio muy superior del habitual. Bruselas había fijado un objetivo del 80% antes del 1 de noviembre. Ese objetivo ya ha sido superado. A principios de esta semana los depósitos europeos se encontraban al 86%, lo que ha llevado a Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, a pedir a los Estados miembros que sigan haciendo acopio de gas hasta alcanzar el 95% de aquí a principios de noviembre. Para entonces el frío y la oscuridad ya se habrán instalado sobre Europa. Todo queda pendiente ahora de la meteorología. Si el invierno es suave será todo mucho más fácil, pero si es riguroso habrá que recurrir a esas reservas y a otras medidas de urgencia como reabrir centrales de carbón y reducir (de grado o por la fuerza) el consumo energético.

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