Nikolái Vavílov organizó varias expediciones para recolectar semillas por todo el planeta, y creó en Leningrado la mayor colección del mundo, formada por un cuarto de millón de semillas, raíces y frutos. En 1941, acusado de la destrucción de la agricultura soviética, Stalin lo condenó a muerte, la pena no llegó a ejecutarse pero murió en la prisión de Saratov en 1943. Tras la muerte de Stalin, la condena fue anulada y Nikolái fue aclamado como héroe de la ciencia soviética. Su hermano Serguéi, fundó la escuela soviética de óptica física y en 1934 descubrió, junto con su estudiante de doctorado Pável Cherenkov, la radiación de Vavílov-Cherenkov, el equivalente electromagnético del estampido sónico que se produce cuando un objeto rebasa la velocidad del sonido.