Aunque Estados Unidos habí­a realizado grandes avances con su programa espacial durante los últimos años de la década de 1960, la Unión Soviética tampoco estuvo con los brazos cruzados. Después de haber perdido la carrera por poner al primer hombre en la Luna, ahora podrí­a avanzar a su propio ritmo en los trabajos de exploración espacial. El 12 de septiembre de 1970, los soviéticos lanzaron un cohete Protón hacia la Luna con una sonda a bordo llamada Luna 16. Ocho dí­as más tarde, aterrizó en la Luna y empezó a sacar fotos y tomar diferentes muestras de suelo, lo que les permitió a los soviéticos tener una idea de cómo era la superficie lunar.