En noviembre de 1936 se produce la gran sorpresa: las fuerzas republicanas resisten el ataque franquista sobre Madrid. La convicción de la población y la llegada de armas soviéticas y de las Brigadas Internacionales resultan claves. Mientras Franco trata sin éxito de conquistar la capital, la República reconstruye un ejército con militares leales y milicianos. La capacidad organizativa del partido comunista le da un peso creciente en este ejército, que emprende ofensivas para demostrar que sigue viva: Brunete, Aragón…
El gobierno del socialista Juan Negrín trata de implicar a las potencias democráticas en la lucha contra el fascismo sin éxito. Entretanto, Franco liquida el frente norte y logra la unidad total de sus seguidores bendecido por la Iglesia Católica. En invierno de 1937, la República recupera Teruel; se desata la euforia. Pero es un espejismo. Franco la reconquista a los dos meses, y ocupa Aragón en tiempo récord, plantándose a las puertas de Cataluña.