Fue la primera democracia de la historia, al menos la primera de la que tenemos constancia documental, y no fue, como suele creerse, un experimento breve y fallido. La democracia en la antigua polis griega de Atenas pervivió durante más de un siglo y sirvió como modelo en su época para otras ciudades. Lo llamaron democracia porque esa palabra significa, literalmente, el "poder del pueblo". Pero con el pueblo no bastaba. Para hacerla funcionar tuvieron que crear un puñado de instituciones a las que dieron vida algunas figuras que han pasado a la historia y que han inspirado a los gobernantes occidentales durante los dos últimos siglos.

El más conocido de todos ellos fue Pericles, un político y general ateniense que rigió los destinos de Atenas durante su época dorada en el siglo V a.C., justo cuando la ciudad se convirtió en la potencia hegemónica del Egeo y tuvo que vérselas con el imperio persa aqueménida. Pero la democracia no sólo tuvo que luchar contra los persas, también lo hizo contra sus propios enemigos internos que intentaron golpes de Estado para reimplantar la tiranía oligárquica. A todos ellos resistió Atenas y su peculiar sistema de Gobierno menos a uno que sería quien pusiese fin a la independencia ateniense y a su democracia. El encargado de dar la puntilla a Atenas fue Filipo II de Macedonia, padre de Alejandro Magno que sometió a la ciudad en el siglo IV. Pero el ejemplo quedó ahí en espera de que otros aprendiesen de él. Pasarían miles de años hasta que en el Occidente europeo se volviese a mirar hacia la Atenas clásica en busca de inspiración para las revoluciones políticas de finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Hoy en La ContraHistoria vamos a retroceder 2.500 años en el tiempo para sumergirnos en los orígenes y el desarrollo de la democracia en Atenas, la más antigua del mundo y la que más ha influido sobre la posteridad.

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