Ttulo: Lio de Amor. Autor: Charlotte Lamb. Ttulo original: FORBiDDEN FIRE. Dados da Edio: Abril Cultural S. A.

, So Paulo, 1979. Gnero: romance. Digitalizao: Dores Cunha. Correco: Edith Suli. Estado da Obra: Corrigida. numerao de pgina: rodap. Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente leitura de pessoas portadoras de deficincia visual. Por fora da lei de direitos de autor, este ficheiro no pode ser distribudo para outros fins, no todo ou em parte, ainda que gratuitamente. Copyright: CHARLOtTE LAMB Ttulo original: FORBiDDEN FIRE Publicado originalmente em 1979 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra Traduo: DIOGO BORGES Copyright para a lngua portuguesa: 1979 ABRIL S. A. CULTURAL E INDUSTRIAL - SO PAULO Composto e impresso nas oficinas da ABRIL S. A. CULTURAL E INDUSTRIAL Caixa Postal 2372 - So Paulo Foto da capa: ERICH BACH CAPITULO I O cu de junho, muito lmpido e azul harmonizava com o verde-esmeralda dos campos pontilhados de papoulas. O trem vindo de Bristol parou em uma estao cujo jardim, povoado por dezenas de variedades de flores perfumadas e multicoloridas, dava a aparncia de um verdadeiro osis. Louise estivera at ento espiando pela janela, absorta na contemplao daquela paisagem to familiar. Uma excitao mal reprimida estampava-se em seus grandes olhos azuis e mal percebia que estava sendo naquele momento objeto da contemplao dos demais passageiros, que no conseguiam disfarar um sorriso complacente diante daquela garota esguia e morena, cujo chapu de palha escondia um rosto pequeno e ovalado, de excepcional beleza. Enquanto o trem diminua a marcha, ela preocupava-se em reunir a bagagem e os demais pertences. Assim que desembarcou, dirigiu seu melhor sorriso para o passageiro que a ajudara a descer a mala. O rapaz, fascinado ficou sem saber o que fazer durante alguns segundos e finalmente retribuiu-lhe o sorriso. Ps a mala no cho. contemplando a plataforma vazia. O chefe da estao apitou e o trem deixou lentamente a estao. Ela ficou sozinha, respirando o perfume morno das flores, prestando ateno no silncio daquela tarde de vero. Alguns passarinhos haviam feito ninhos nos beirais da estao. Cruzavam o cu com a velocidade de flechas, gorjeando alegremente. Louise suspirou, feliz com tudo que via, e ps-se a esperar, sem maiores preocupaes. claro que ele viria e sobre isto ela no tinha a

menor dvida. Viu-o, ento, atravessando o porto, e foi correndo a seu encontro, atirando-se em seus braos. - Daniel! - Encostou seu rosto macio no dele. passando-lhe os braos em volta do pescoo e sentindo que ele a enlaava, apertando-a de encontro a si. Desde que tinha oito anos de idade a acolhida era a mesma. Daniel estendia os braos e ela corria para abrigar-se neles, ansiosa por sentir o vigor e a possessividade que emanavam dele. Abandonou-se inteiramente, espera de que ele a rodopiasse no ar, como sempre fazia, e a felicidade que sentia naquele momento era inexprimvel. Foi ento que sentiu algo de diferente no ritual h muito tempo estabelecido e que sempre costumava celebrar seu primeiro dia de frias. Em vez de toma-la nos braos e tir-la do cho, Daniel, com muita delicadeza, afastou-a de si. Ela ficou muito admirada, pondo-se a contemplar aquele rosto moreno e de traos muito definidos. - Seja bem-vinda, Louise. Fez boa viagem? O carro est l fora. Deixe que eu levo sua mala. Afastou-se a passos largos, muito elegante em sua roupa esporte. Era alto e esguio e alguns fios de cabelos prateados brilhavam luz do sol de vero. Louise sentiu-se confusa, sem entender o que estava acontecendo. Desapontada, sentia que houvera uma alterao sutil e indefinvel em seu relacionamento, desde que se encontraram pela ltima vez. At aquele momento sempre soubera o que ele pensava e sentia, como se fossem ligados por algum lao invisvel. Magoava-a profundamente o fato de sentir uma barreira onde antes no houvera nenhuma. Por alguma razo, Daniel mantinha-a distncia e Louise no conseguia despregar os olhos dele, imaginando a causa de tudo aquilo. Ele voltou-se, para verificar se ela o acompanhava. Seus olhos no eram nem verdes, nem azuis, tinham um tom intermedirio. Brilhavam luz do sol, mas no enfrentavam claramente o olhar de Louise. Ela o seguiu em silncio enquanto ele se afastava da estao. O chefe da estao apareceu na bilheteria e, ao reconhec-la, deu-lhe um largo sorriso. - Veio para as frias, Louise? Est contente em ver novamente Queen's Dower? - Sim. Como vai o senhor? Os meninos esto bem? - Esto timos. Como voc, esto crescendo. . . Voc est ficando uma mulher! - D-lhes muitas lembranas! Daniel acomodava a bagagem no porta-malas do carro: Endireitou-se e bateu a porta com fora, como se sentisse necessidade de realizar um ato de violncia. Olhou-a, ajeitando o cabelo que o vento desmanchara. Ela caminhou rapidamente em sua direo e de repente notou aquela figura sentada no banco da frente. Ficou imediatamente gelada. Daniel abriu-lhe a porta de trs e ela acomodou-se, tirando o chapu de palha. A mulher voltou-se e em seu olhar transparecia uma certa agressividade. - Alo, Louise. Fez boa viagem? - Sim, muito obrigada, Brbara. - Exprimia-se com bastante polidez, porm com certa reserva. O carro partiu, sem que Daniel pronunciasse sequer uma palavra. Percorriam estradas sombreadas por rvores frondosas, que proporcionavam uma sombra agradabilssima. Louise abaixou o vidro e ouviu ao longe o canto zombeteiro do cuco, escondido no mais recndito do bosque. Nos veres passados ela e Daniel costumavam perseguir aquele canto atravs do parque,

porm jamais haviam conseguido surpreender o pssaro. A semelhana do arco-ris. quanto mais se corria atrs, mais ele se distanciava. Brbara apoiou um brao no encosto do banco, estudando abertamente Louise. como se ela a intrigasse. - Ningum acredita que voc agora tem dezessete anos. com este uniforme parece ter doze. - Subitamente pareceu irritada. - Voc vai ser muito linda quando crescer. Controlou seus impulsos agressivos e sorriu foradamente para Louise. - Tem alguma ideia do que pretende fazer, agora que deixou a escola? - Estou pensando em entrar para uma escola de arte. - Escola de arte? Que ideia! E por que uma escola de arte? -. indagou Daniel, franzindo o cenho. Brbara olhou-o de relance, ligeiramente tensa. - Que ideia interessante. . . As melhores escolas de a-rte esto em Londres, claro. - Sim, at estou interessada em uma delas. - Voc jovem demais para viver sozinha em Londres - comentou Daniel, subitamente. - Est fora de cogitaes. - Daniel. Louise est no ponto de ir morar em Londres - disse Brbara, rindo. - A garotada adora aquela cidade. E depois, convivem com gente da mesma idade, divertem-se, deixam o cabelo crescer. . . Daniel no disse nada, mas Louise notou atravs do espelho que ele comprimiu os lbios e, com uma expresso dura no olhar, concentrava-se mais do que nunca em dirigir. - E arte aquilo que mais lhe interessa? - indagou Brbara, voltando-se para Louise. - nisso que voc mais se realiza? - do que eu mais gosto. - Pois ento, Daniel! Afinal de contas, se isso que ela quer. . . - Haver muito tempo para discutir o assunto durante as frias. Ela acaba de lanar a ideia e talvez mude seus planos. - Sim, mas natural que ela se preocupe com o futuro. . . - Mas no vejo a menor necessidade de tomar decises apressadas! - Mas quem est se apressando, querido? Estamos apenas batendo um papo. . . Pare de fazer o papel do irmo tirnico e deixe que Louise escolha seu prprio futuro. O carro aumentou a velocidade e ao descerem uma colina entraram na rua principal da aldeia de Dower, pontilhada de casas caiadas, irregularmente alinhadas e marcadas pelo tempo. Alguns gatos dormitavam com o olho meio aberto, na soleira das portas. Nas poucas lojas existentes viam-se raros fregueses. Um menino andava pela rua, chupando deliciado seu sorvete. Daniel brecou. Brbara sorriu para Louise, porm seus olhos permaneciam glidos. - Aparea aqui na loja quando tiver vontade, ouviu? Claro, sua casa fantstica, um dos lugares mais fascinantes que conheo, com todas aquelas antiguidades to lindas. . . um verdadeiro tesouro. Mas no de admirar que uma menina de sua idade se aborrea l, sem ter muito o que fazer. . . Louise no respondeu, mas subitamente havia uma expresso de desprezo em seus olhos, que Brbara alis no notou. Surpreendeu entretanto o olhar de Daniel no espelho do carro e no procurou mais disfarar os sentimentos que experimentara instintivamente ao ouvir Brbara. A risada irritante de Brbara soou novamente, enquanto ela apoiava a mo no brao de Daniel.

- Como j disse a Daniel, se algum dia ele estiver com a caixa baixa, arranjarei com a maior facilidade um comprador para algumas das antiguidades da casa. Elas tm tamanha qualidade que eu poderia conseguir uma pequena fortuna de um desses americanos manacos por objetos antigos. Louise esperou que Daniel respondesse, porm ele no fez comentrio algum. Brbara olhou-o de relance, inclinou-se e beijou-lhe o rosto. - Bem, ns nos vemos hoje noite, querido. - Voltou-se, endereando novamente para Louise aquele seu sorriso artificial. - Daniel convidou-me para jantar. Espero que no se importe, Louise, sendo esta sua primeira noite em casa, mas ele achou que seria divertido um jantar a trs. . . - timo - respondeu Louise, sem perder a calma. Brbara desceu, bateu a porta do carro e entrou em sua loja. A vitrine, decorada com muito gosto, exibia uma antiga cadeira de balano 8 e um vaso de porcelana branca com um belo arranjo de flores. O antiqurio tornara-se famoso em toda a regio, desde que Brbara adquirira h cinco anos. Seus clientes vinham de longe para fazer suas aquisies. No vero, a loja atraa dezenas de turistas, especialmente americanos. Brbara especializara-se em objetos de grande qualidade, caros e raros, mas que tinham grande sada. Louise tinha de reconhecer que Brbara tinha um amplo conhecinento daquilo que vendia, porem o instinto lhe dizia que era o valor financeiro. mais do que o valor artstico, que a levava a se interessar por antiguidades. Enquanto o carro se afastava Brbara acenou-lhes, muito elegante em seu vestido escuro. Deixaram a aldeia para trs. tomando uma stradinha de terra muito estreita e esburacada. Louise pediu, em tom calmo e distante: - Pare o carro, por favor. Gostaria de ir andando at em casa. Ele fez conforme ela lhe pedia e a expresso de seu rosto no se alterou. Louise abriu a porta e saiu, deixando o chapu de palha no assento de trs. Sem olhar para Daniel, caminhou em direo ao porto, abriu-o, reconhecendo aquele rangido to familiar, e ps-se a caminhar por entre uma alameda de carvalhos frondosos, dos quais emanava um perfume nostlgico. Respirou profundamente. No ar havia um cheiro de vero, absolutamente inconfundvel, resultante da combinao de capim molhado, flores e terra revolvida. Daniel no voltou a ligar o motor do carro: Ficou sentado, contemplandoa, e Louise enquanto se afastava, tinha profunda conscincia de sua atitude. Seus olhos percorreram o parque que rodeava a casa, saudando cada rvore como se se tratasse de uma velha amiga. As nogueiras, os carvalhos e os chores alinhavam-se a intervalos, semelhana de sentinelas em repouso, projetando sua sombra no gramado verdejante. Dezenas de ovelhas espalhavam-se pelo parque, pastando incansveis, e algumas contemplavam impassveis aquela figura adolescente que acabara de chegar. Ao chegar perto de um cedro Louise fz uma pausa e recostou-se em seu tronco, aspirando profundamente o odor que dele emanava. Seus longos cabelos flutuavam, impelidos pelo vento de vero, e ela olhou demoradamente para a casa. como se estivesse saudando um amante. Naquele momento havia um brilho extraordinrio em seus olhos intensamente azuis e ela sentia-se a ponto de chorar. Cravou as unhas no tronco da rvore, como se atravs desse gesto procurasse se fortalecer. Durante todo o

tempo que estivera longe de casa sentirase como uma planta desenraizada e s naquele momento conseguiu avaliar quanto a saudade de tudo aquilo a acompanhara. luz do sol de junho, Queen's Dower resplandecia com toda a harmonia de um objeto natural, como se tivesse nascido do gramado verde que a rodeava. A passagem dos sculos acabara por conferir quela casa uma unidade impressionante e inconfundvel, que nada mais conseguiria alterar. Fora construda no sculo XVI e as sucessivas geraes que a ocuparam no destruram a unidade perfeita da construo. O tempo, semelhana de uma traa que corri um tecido, aplainara todas as irregularidades, suavizara todos os contornos e fizera de Queen's Dower um lugar nico no mundo. Cada vez que Louise retornava l, depois de uma ausncia prolongada, ficava muda de emoo e o peito chegava a lhe doer, de tanto amor reprimido. A beleza do lugar atingia-a profundamente e a fazia chorar. Aquele era seu grande segredo e ela no permitia a quem quer que fosse descobrir a natureza de seus sentimentos em relao casa. Enquanto estava perdida em meio contemplao, o carro entrou pela alameda e parou diante da casa. Daniel saltou. Louise no o olhou, apesar de sentir que ele a vigiava. No demonstrou o menor sinal do quanto estava consciente de sua proximidade e seu olhar no se despregava da casa. Daniel encostou-se no carro, contemplando-a. Aos poucos a respi rao de Louise acalmou-se e seu corpo cessou de tremer. Precisava de tempo para pensar e para ficar a ss. com muita relutncia, afastou-se da rvore e caminhou vagarosamente em direo casa. Daniel tirou a mala do bagageiro e dirigiu-se a passos largos para a casa. Em outros anos, Louise sempre compartilhara com ele a alegria de voltar a Queen's Dower. Graas sua profunda intuio, ele sabia como ela se sentia, o que pensava e como o exclua daqueles momentos iniciais de contemplao, quando se entregava completamente a seu envolvimento com a casa. Daniel era a nica pessoa no mundo a quem confiaria seus sentimentos. Agora, no entanto, as coisas haviam mudado, e ela no sabia com certeza a razo. Ao aproximar-se da porta de entrada, o sr. e a sra. Duckett vieram a seu encontro, sorrindo. Trabalhavam em Q.ueen's Dower h mais de trinta anos e amavam aquele lugar tanto quanto Daniel ou Louise. Tratavam a garota como se ela fosse filha deles, e no a irm do patro. - Que bom que voc voltou, meu anjo! - disse a sra. Duckett, apertando-a em seus braos rechonchudos. Possua a placidez de uma 10 boneca. Seu rosto redondo era muito corado e nele brilhava um par de olhos matreiros e castanhos. Tinha o riso fcil, mas quando no gostava de algum no fazia o menor segredo. - Como que voc vai, Fofa? - Louise sorria feliz, ao ver renovar-se o ritual de boas-vindas. Pelo menos aquilo no mudara. - Fofa - como ela se habituara a chamar a sra. Duckett desde criana - sempre vinha a seu encontro quando ela voltava das frias, demonstrando a cada vez o enorme prazer de tornar a v-la. - Deixe um pedao dela para mim, tambm quero abra-la! disse Will Duckett, com muita alegria, estendendo os braos. Sua mulher soltou Louise, que se ps nas pontas dos ps, beijando-o no rosto. Sua estatura contrastava notavelmente com a de sua mulher, to mida, e seu rosto muito corado vendia sade. Era muito alegre e

extrovertido e Louise davase com ele maravilhosamente bem. Quando criana no se desgrudava dele, seguindo-o pelo parque, observando-o enquanto ele podava as cercas, cuidava das flores e arbustos, aparava o gramado. Ensinara-lhe mil segredos relativos terra, em sua voz lenta e pausada, explicando, expondo, teorizando. Juntos presenciaram as andorinhas fazerem os ninhos no forro do estbulo, cuidarem dos filhotes, ensin-los a voar e partirem para climas mais quentes. Juntos observaram as flores desabrochando na terra frtil dos canteiros, povoando o parque com seu colorido exuberante. Will ensinara Louise a pescar no regato que percorria toda a propriedade, com um sorriso de indulgncia ao v-la, aflita, fisgar um peixe com sua minscula vara de pescar, e, em seguida, jog-lo de volta s guas, por no suportar a dor que, ela imaginava, a pequena criatura estivesse sofrendo. Naquele momento, ele a contemplava dos ps cabea, sorrindo. - Hum, mas como estamos ficando crescidos, hein? - Talvez voc esteja crescendo - replicou Louise, com ar divertido. - Eu no cresci. - Esse a jamais ser um adulto - comentou sua mulher. - E nem eu quero que ele seja - exclamou Louise, trocando um olhar matreiro com Will. No tinham tido filhos - a nica tristeza naquela unio perfeita - e h muito tempo haviam dividido seu afeto entre a casa e Louise. Tinham ido para l quando ela era uma meninazinha de cinco anos de idade, frgil como uma boneca. Os Duckett puseram-se a ador-la desde o primeiro dia. Quando seus pais morreram em um desastre de automvel, trs anos mais tarde, o lugar que ela ocupava no corao do casal estava garantido para toda a vida. A sra. Duckett assumiu imediatamente o papel de me e a sua sensatez contribuiu muito 11 para contrabalanar a quase adorao e os mimos excessivos que Will Duckett e Daniel dispensavam orfzinha. - Quer dizer ento que voc deixou a escola - disse a sra. Duckett, sacudindo a cabea. - J decidiu o que vai fazer? - No atormente a menina, ela mal acaba de chegar - comentou Will, em seu sotaque arrastado. - Ela h de querer ver novamente a casa antes que voc comece a atorment-la! Rindo, Louise segui-os, entrando no hall, de p-direito alto e paredes revestidas de madeira. A temperatura ali estava muito agradvel e contrastava com o calor reinante l fora. Seu olhar pousava sobre cada objeto, demorando-se nas testemu nhs que falavam das tradies inesquecveis de Queen's Dower: as luvas de couro, colocadas em uma caixa de vidro, que haviam per tencido a um ancestral, retratos do sculo XVII. o chicotinho com cabo de prata que pertencera a uma das crianas da famlia, mort; durante uma epidemia de peste. Somente o leve tremor de seus lbios revelaria a um observador muito atento que Louise naquele momento encontrava-se extremamente comovida. Os Duckett esperaram enquanto ela contemplava tudo aquilo a vontade e em seus rostos brilhava um sorriso de compreenso. Quando ela se voltou, suspirando, a sra. Duckett disse: - Voc h de querer lavar-se e trocar de roupa aps uma viagem to cansativa, meu bem. Para incio de conversa, vamos tirar esse uniforme. - Sim, vai ser um alvio. - Daniel j levou sua mala para cima. Louise galgou os degraus que levavam a seu quarto. Subia com lentido, estudando

aquelas pedras cinzas gastas pelo tempo e que tinham sido pisadas pelos membros das numerosas geraes que lhe haviam precedido. Este pensamento ocorrera-lhe pela primeira vez h muitos anos, mas toda vez que ele retornava Louise estremecia, como se estivesse percebendo naquele momento os suspiros dos fantasmas a seu lado. A continuidade da vida em Queen's Dower exercia sobre ela um encanto magntico. Aquilo no era simplesmente seu lar. Tratava-se tambm de um monumento nacional. Os majestosos apartamentos acima do hall, que a famlia deixara de usar h anos, eram mostrados duas vezes por semana para-os turistas que para ali acorriam em grande nmero, admirando a casa, o belssimo mobilirio antigo, a graa e a suave beleza do parque verdejante, verdadeiro escrnio dentro do qual repousava aquela jia que era a casa. Atravs dos sculos a famlia Norfolk oscilara entre o poder e a 12 insignificncia. Uma determinada gerao punha em prtica planos ambiciosos relativos aquisio de riqueza e poder e a gerao seguinte dissipava tudo o que havia sido adquirido. A casa abrigava numerosas relquias que atestavam tais flutuaes. Quando a famlia estava no auge, comprava belos mveis e mandava pintar seus retratos pelos melhores artistas da poca. Quando voltava a afundar, a rotina da vida campestre instalava-se novamente na propriedade. Um cruel antepassado Norfolk trouxera da ndia, no sculo XVIII, um fantstico mobilirio de laca, com incrustraes de marfim. Um solteiro do tempo da rainha Vitria colecionara milhares de borboletas, montando a coleo em artsticas caixas de vidro, atualmente em exposio durante as visitas semanais. A nica caracterstica que toda a famlia compartilhava era uma tenacidade espantosa e uma relutncia muito grande em separar-se de qualquer coisa que viesse enfeitar ainda mais a beleza de Queen's Dower. O poder, a ambio, a riqueza podiam chegar e desaparecer, mas as maravilhosas aquisies permaneciam para sempre nas mos obstinadas da famlia. Os turistas no tinham como saber, claro, da luta permanente que Daniel Norfolk via-se obrigado a empreender para manter a casa exatamente como sempre tinha sido. Conservar a propriedade em bom estado absorvia grande parte de seus rendimentos. Ao redor da casa espalhavam-se numerosas fazendolas arrendadas a meeiros, e Daniel dirigia em Bristoi uma companhia que importava artigos estrangeiros, porm Queen's Dower tragava os lucros auferidos de tudo aquilo como a terra chupa a gua que a rega. Daniel vestia-se bem, possua um belo carro, mas cada centavo que poupava era absorvido pela casa, e ele passava todo o seu tempo livre em Queen's Dower, indiferente s solicitaes de um estilo de vida mais luxuoso. Os Duckett no estavam sozinhos em suas tarefas dirias. Toda manh vinham trs mulheres da aldeia para ajudar na limpeza da casa. Will Duckett era auxiliado por dois jardineiros, que ficavam meio expediente nos jardins e no parque. A esposa do pastor local trabalhava como guia durante o vero - mostrando a casa aos turistas -, aumentando seus parcos rendimentos com o salrio que Daniel lhe pagava. A luta rdua e constante para manter a propriedade em bom estado estava sempre presente na mente de todos e algumas vezes era agravada por desastres sbitos e inesperados, como, por exemplo, uma chamin na iminncia de desabar e que precisava ser urgentemente 13

reparada ou quando, em determinado inverno, o encanamento de gua arrebentou, inundando um salo coberto com rarssimos tapetes chineses. Louise mal ousava pensar durante quanto tempo ainda Daniel conseguiria contornar a situao. Percorreu um longo corredor acarpetado, abriu uma porta ostentando a inscrio "Entrada proibida" e ingressou na ala residencial da casa. Seu quarto ficava no final da ala leste e ocupava o torreo coberto com telhas de ardsia vermelha, repleto de pequenas janelas cujas vidraas brilhavam luz do sol. Tinha a forma de um polgono de oito lados e esta disposio conferia-lhe uma certa magia, fazendo do aposento um lugar nico e especial, do qual Louise se enamorara desde sua infncia. Foi nesse quarto que lera dezenas de contos de fadas, que imediatamente ambientava naquele lugar, vendo-se como herona de todas as histrias. Daniel mobiliara o quarto para ela muitos anos atrs. Mandara forrar as paredes com papel estampado com flores azuis. As cortinas tambm eram azuis, porm de tonalidade mais escura, e no cho havia um enorme tapete branco. No centro do aposento havia uma linda cama de dossel, feito originariamente para uma das meninas da famlia no sculo XVII. Um retrato, no qual figurava uma garota vestida com um traje de cetim amarelo, enfeitava uma das paredes e, nele, o que mais chamava a ateno eram dois olhos negros e sonhadores. Na idade de dezessete anos desposara um aristocrata selvagem e cruel, que lhe dera trs filhos antes que ela completasse vinte anos. Morrera por ocasio do terceiro parto. Louise sempre pensava nela com tristeza, cada vez que se deitava naquela cama. Permaneceu durante alguns momentos a contemplar o quarto, sentindo novamente aquela doce e antiga familiaridade que retornava aos poucos. Suspirando, ps-se a desfazer a mala. Enfiou um roupo de algodo e saiu do quarto. Era uma delcia enfrentar o chuveiro frio e sentir o jato bater em sua pele semelhana de agulhas muito finas, que removiam a poeira e o cansao da viagem. Naquele momento no queria pensar em mais nada. Desde que encontrara Daniel na estao algo penetrara em seu subconsciente, mas ela no permitia que o pensamento se materializasse. Enxugou-se lentamente e voltou a pr o roupo. Faltavam dois botes e Louise fez uma careta, achando que j era tempo de tomar alguma providncia. Precisava comprar um roupo novo. Aquele j desempenhara sua misso, nos tempos da escola, mas ela adquirira o hbito de economizar, sabendo quanto a casa precisava de dinheiro. 14 Ao chegar porta do quarto, deparou com Daniel sentado na cama, de braos cruzados e cenho franzido. Ficou parada, olhando para ele com uma expresso grave no olhar. O sol que entrava pela janela do corredor evidenciava as linhas de seu corpo delgado, e o tecido de algodo muito fino, quase transparente, moldava seus seios pequenos e a cintura fina, bem como as curvas redondas das cadeiras e coxas. Daniel contemplou-a com os olhos semicerrados, demorando-se em todo seu corpo, e um ligeiro rubor invadiu seu rosto de traos enrgicos. - Voc precisa de um roupo novo - declarou. - Eu sei. Este aqui j est muito usado; foi comprado h dois anos. - Acho que a maior parte de suas roupas j no deve mais estar servindo. Voc precisa

ir a Bristol fazer algumas compras. Brbara poder acompanh-la e orient-la. Louise entrou no quarto. Seu rosto no revelava o que ela sentia naquele momento. No percebeu que ao andar o roupo se abria no lugar onde faltavam os botes. O olhar atento de Daniel registrou a viso perturbadora daquelas coxas muito rolias e alvas. Enfiou s mos nos bolsos, deu as costas e caminhou at a janela. - Obrigada, Daniel, mas preferia eu mesma comprar minhas roupas - ela disse, polidamente. - Acho que j passei da idade de algum escolher o que devo usar. - Bem, como voc quiser. Louise puxara os cabelos para cima e os prendera, antes de entrar no chuveiro. Aquela sbita modificao salientava bastante a pureza de seus traos. A pele do rosto, muito macia e alva, reluzia como prola. Apesar daquele roupo to gasto e fora de moda, sua beleza era notvel, e Daniel, fascinado, no conseguia deixar de encar-la. Nervoso, dirigiu-se para a outra janela, contemplando as sombras verdes do parque. De costas para ela, disse: - No tinha a menor inteno de levar Brbara a seu encontro, na estao, mas ela me viu na aldeia e insistiu em vir comigo. - Quanta gentileza da parte dela! - comentou Louise em tom polido, mas sem demonstrar maiores emoes. Sua calma aparente nada mais era do que um disfarce, pois interiormente sentia-se tomada por uma excitao quase febril. Recostou-se na cabeceira da cama, relaxando o corpo e apoiando a mo pequena e bem-feita sobre a madeira escura. Estava descala e naquele roupo infantil sua figura chegava a ser pattica. 15 - Daniel, voc voltou a pensar em convidar Sally Blare e seu irmo para ficarem conosco durante algumas semanas? Afinal, passei a Pscoa na casa dela e deveria retribuir a gentileza. Ele voltou-se, repentinamente. - At hoje voc no convidou ningum para vir aqui. E por que o faz agora? O que existe de to extraordinrio em relao a Sally Blare? Ou a seu irmo? Louise baixou os olhos, e suas longas pestanas negras contrastavam com a pele muito alva. - Voc me deixou ir passar a Pscoa na casa dela. Os Blare so gente muito boa. Voc conhece o pai dela. no? - Sim. Tive de ir ao Japo durante a Pscoa. Era impossvel adiar a viagem e o convite dos Blare me pareceu uma boa ideia. - E foi. Diverti-me demais. Eles foram gentilssimos comigo. - Foram mesmo? - A pergunta foi feita em um tom de ligeira irritao. - Pensei que voc preferiria passar este vero sozinha aqui em Queen's Dower. - Agora no conseguia mais disfarar o mau humor que dele se apoderara. - Antes voc nunca quis que viesse gente aqui em casa. Est por acaso aborrecida com a vida que levamos? Esta casa calma demais para voc? - Claro que no - ela respondeu com firmeza. - Convidar os Blare para mim uma questo de mera polidez. - E voc j fez o convite? - Parecia estar zangado e voltara a lhe dar as costas. - Disse-lhes que antes de mais nada eu o consultaria - ela respondeu, calmamente. - A casa sua, no minha. Ele voltou-se rapidamente, desta vez enfurecido.

- Esta casa o seu lar. No fale assim! - At eu completar dezoito anos - ela afirmou, encarando-o. Nesse dia sua tutela termina. Posso fazer o que quiser e acho que prefiro ir para uma escola de arte em Londres. Daniel caminhou em sua direo, segurando-a pelo brao. Sacudiu-a com tanta fora que seus longos cabelos caram sobre o rosto. Uma chama surgiu em seus olhos muito azuis, enquanto ela o olhava com amargura. Ele nunca a tocara daquela maneira, com a inteno de mago-la. - Largue-me! - Voc sabe to bem quanto eu que jamais conseguiria viver longe de Queen's Dower. Seria como uma flor dos campos transplantada para um jardim da cidade. Voc simplesmente murcharia. Ela deu uma risada proposital. 16 - No diga coisas to absurdas, Daniel. Afinal de contas, um dia terei de partir. - Este o seu lar. No vejo por tque voc tem de partir. - Meu futuro esposo certamente exigir. Fez-se um longo silncio. - Aos dezessete anos voc tem ainda muito o que viver, antes de comear a pensar em casamento - ele comentou, com ironia. - O que o leva a pensar que ainda no refleti sobre o assunto? Daniel ps-se a fit-la. Aps um momento seus olhares se cruzaram, mas ambos escondiam os pensamentos um do outro. - E agora, quem est sendo absurdo? - ele indagou impaciente, ainda segurando-a pelo cotovelo, mas com menos fora. - Voc j deve ter se esquecido como a gente se sente aos dezessete anos, Daniel. Na idade em que voc se encontra, isso deve ter ficado to para trs. . . - No sou nenhum Matusalm! - Vai fazer trinta e cinco anos, no? Se voc conseguir se recordar do que lhe acontecia quando tinha minha idade, talvez se lembre como a gente pde se sentir velho aos dezessete anos. - Acontece que ainda me lembro - ele respondeu com ar ausente, como se algo o estivesse preocupando. Ela lhe dirigiu um sorriso provocante. - Ela era bonita? A expresso de seu rosto alterou-se e ele sorriu. - Muito. - Loira, como Brbara? - O que a leva a imaginar semelhante coisa? - Voc sempre prefere as loiras. . . - O que voc sabe a respeito de minhas preferncias? - Nunca o vi na companhia de uma morena. Fez-se um silncio pesado entre os dois. Louise conseguia sentir todos os nervos de seu corpo palpitarem. Logo aps a morte de seus pais, Louise acordou de um pesadelo certa noite e correu desesperada procura de Daniel, levando um grande choque ao encontr-lo beijando uma garota loira e muito bonita. Diante daquela viso, para ela terrvel, sara correndo, vestida com sua longa camisola de dormir, incapaz sequer de imaginar o que estava acontecendo com ela naquele momento. Encontrou-se finalmente em um dos quartos desocupados no ltimo andar

da casa, ajoelhada no escuro, soluando. Daniel descobriu onde ela estava e levou-a de volta para a cama, apertando-a afetuosamente nos braos. No disse uma palavra a respeito do incidente, mas nunca mais trouxe suas namoradas a Queen's Dower enquanto Louise estivesse l. Ela sabia que Daniel mantinha amizade com muitas mulheres. Agora todas fundiam-se em uma nica imagem, a de uma loira sofisticada com os traos bem-delineados de Brbara e com sua boa aparncia. Nos anos que se sucederam elas surgiam com a mesma facilidade com que desapareciam e na medida que umas sucediam s outras Louise deixou de consider-las importantes, aceitandoas como as companheiras ocasionais de Daniel, sem jamais lev-las a srio. Durante uma semana inteira, aps aquela noite constrangedora, ela o fitara com mgoa, mantendo-o distncia, rejeitando toda e qualquer abordagem com uma dignidade infantil. Gradualmente comeou a perdo-lo. Voltou realidade ao ouvir Daniel perguntar: - E voc, quais so suas preferncias? Ao pensar em casamento, j decidiu que espcie de marido quer? Louise deu de ombros. - Rico, simptico e sexy. - Era a resposta tpica que suas amigas davam pergunta que elas mesmas se formulavam continuamente. A medida que se aproximava a data de deixar definitivamente a escola, suas conversas a respeito de empregos, vida, amor tornavam-se mais frequentes e preocupantes. Daniel pareceu no achar graa. Largou-lhe o brao e segurou-lhe o queixo. A expresso risonha morreu no olhar de Louise e foi substituda por uma expreso de curiosidade e espanto. Ele contemplou-a fixamente, quase como se a estivesse acusando de algo. - O que uma menina de sua idade pode saber a respeito dos homens? Voc provavelmente no deve ter conhecido nenhum outro, a no ser eu. Louise assumiu um ar misterioso. - Toda semana havia um baile na escola. Voc no sabia? Os rapazes de um colgio vizinho vinham nos ver todos os sbados. - E voc por acaso andou flertando com esses Romeus ginasianos, Louise? - O que voc acha? Claro, as professoras estavam sempre nossa volta, de olho em ns. Mas voc ficaria admirado se soubesse quantos beijos escondidos aconteciam pelos corredores escuros. . . Enquanto as professoras se distraam, ns dvamos um jeitinho de desaparecer. Ele parecia estar se aborrecendo com tudo aquilo e o silncio comeou a pesar. 18 - O irmo de Sally Blare est no colgio de Granwich, no mesmo? - Sim, este seu ltimo ano. Conseguiu tirar notas timas em todas as matrias. Saiu-se muito melhor do que eu. Peter muito inteligente. . . - E o que o brilhante Peter pretende fazer da vida? - perguntou Daniel, segurando seu queixo com mais fora. Ela ficou imperturbvel. - Vai para uma escola de arte em Londres. O silncio persistia e ela encarou-o. Seu rosto no revelava absolutamente nada. - Que coincidncia interessante... - disse, aps uma breve pausa. Louise no respondeu. - Imagino que esta a razo que a leva a decidir-se a ir para Londres, no?

- Bem, ele um bocado simptico e... - Baixou propositadamente os olhos e interrompeu a frase pela metade. - E o qu? - Nada. . . - Complete a frase - cie insistiu. - Bem, voc vai achar graa. . . - Espero que sim - ele disse entre os dentes, um tanto irritado. - Ele acha que est apaixonado por mim. . . Desta vez o silncio pesou mais do que nunca, carregado de ameaas. - com certeza o pai dele muito rico - ele disse, tenso. E pelo que voc diz, um rapaz bonito. E quanto ltima qualidade, Louise, o que me diz? Ele suficientemente sexy? Louise sorriu, ligeiramente. - Bem, em um relacionamento mais chegado ele at que pode melhorar. . . Daniel corou violentamente e olhou-a encolerizado. Ela no se deixou intimidar e durante algum tempo se encararam. - Voc est querendo me provocar? - Mas por que minha vida amorosa seria uma provocao, meu querido irmo? - ela perguntou, com falsa doura. - Vida amorosa! Voc no passa de uma criana! - mesmo? Seus olhares voltaram a se cruzar. Ela se divertia, mas ele parecia estar tentando descobrir algo que ela lhe escondia. 19 - Mudei muito nestes ltimos seis meses. No me diga que voc no notou. O olhar de Daniel percorreu seu corpo. - Notei sim. - . bem que eu imaginava. . . - O que voc quer dizer com isso? - Bem, voc vai deixar que eu convide Sally e Peter? Daniel no conseguiu disfarar sua irritao. - Mas por que h de querer gente de fora aqui? At hoje voc se sentiu perfeitamente feliz aqui em casa e eu planejei umas frias tranquilas! - S ns trs, no ? Voc, eu e... Brbara - ela disse, com o mximo de ironia. - Brbara no interferir em nada, est ocupada na loja o dia inteiro. noite ela poder vir jantar conosco. Achei que seria bom para voc ter uma companhia feminina. - Acontece que ela no da minha gerao. . . Alm do mais, tem uma tendncia a me dar ordens e isso eu no admito. - Quando o vero acabar voc pode comear a escola de arte em Bristol. L encontrar muita gente de sua idade. - Mesmo assim seria to bom que Peter e Sally viessem passar alguns dias aqui. . . Prometi a Peter que lhe mostraria os melhores ugares para uma boa pescaria. . . - Pois se voc acha que eu vou ficar parado, olhando enquanto badala por a com Peter, est muito enganada - ele explodiu finalmente, to zangado que j no conseguia mais se controlar. Louise encarou-o, com ar de triunfo. - Est com cimes, Daniel? Ele estava to tenso que os msculos contrados se salientavam sob a pele queimada de sol, o que ihe dava um ar extremamente ameaador. Havia em seus olhos azuis um brilho selvagem. Durante alguns segundos ele no se moveu e era fcil perceber que

fazia o possvel para se controlar. Louise riu, zombeteira, e isto foi a gota de gua que fez sua clera transbordar. Tomou-a brutalmente pelos ombros, no se importando com a possibilidade de machuc-la, e apertou-a fortemente contra si. Sem opor a menor resistncia, ela levantou o rosto e sentiu os olhos ardentes de Daniel pousados em sua boca durante um ou dois segundos, antes que seus lbios se colassem aos dela, como se, h muito tempo, tivesse urgncia de sentir o gosto daquele beijo. Trmula, inexperiente, seus 20 lbios se abriram, permitindo ampla explorao. Passou os braos em torno do pescoo de Daniel, enterrou os dedos em seus cabelos negros e seu corpo esguio fundiu-se com o dele. Sentia os tremores do desejo irreprimvel que se apoderava dele naquele momento. Suas mos percorreram-lhe o corpo e as palmas das mos queimavam atravs do tecido fino que o recobria. Fora beijada antes por rapazes de sua idade, como alis contara a Daniel. Eram experincias rpidas, que duravam apenas alguns momentos, marcadas pela timidez e pelo nervosismo, insatisfatrias. Desta vez era completamente diferente. Fez-se um silncio pesado entre os dois, como se tivesse cessado a capacidade de formular pensamentos coerentes. Ela abandonava-se inteiramente s carcias irresistveis de Daniel e seu corpo esguio entregava-se s suas mos experientes, proporcionando-lhe tudo aquilo que sua boca insacivel lhe exigia. O corao de Louise batia loucamente ao contato daquelas mos inquietas e o modo como ela reagia exprimia total abandono. Ofegante, Daniel afastou a cabea e sua boca descolou-se daqueles lbios macios, em uma atitude que revelava o esforo sobre-humano que ele deveria estar exercendo sobre si mesmo naquele momento. Seu rosto estava rubro e nos olhos havia um brilho selvagem. - Meu Deus, no. . . Louise no! - Disse tais palavras como se estivesse tentando convencer a si mesmo e no a ela. Ela olhou-o sem dizer uma palavra, com uma expresso de abandono apaixonado nos lbios que seus beijos quentes haviam devorado. Daniel correu os dedos pelo cabelo, olhando-a como se nunca a tivesse visto antes. - uma loucura - disse, com voz rouca, - Tenho o dobro de sua idade.. . voc inocente demais para se dar conta. . . Estivemos to perto um do outro por tanto tempo. . . Ensinei-a a montar, nadar e dirigir um carro, fui toda sua famlia durante estes anos todos! No posso tirar vantagens do afeto que voc sente por mim. Seria um crime! - Havia um tom de amargura em suas palavras finais. Girou nos calcanhares e saiu do quarto. Passou-se um bom momento antes que Louise fosse at a cama deitasse sobre o acolchoado de seda branca, tremendo da cabea aos ps. Estendendo o brao, pegou um retrato na mesa de cabeceira e contemplou-o com uma expresso de amor no olhar. Era uma festa de casamento. No centro achavase uma mulher de uns trinta anos, cuja semelhana com Louise era por demais evidente. A seu lado, 21 um homem bem alto, de uns cinquenta anos, de sorriso largo e olhar suave. Sorrindo, Louise contemplou com ternura o jovem com um cravo na lapela. Sorria ligeiramente para a meninazinha em cujo ombro apoiava a mo. Era ela mesma, na idade de cinco anos, com um vestido de dama de honra de seda azul e rendas, frgil como a ptala de uma flor, a pele muito alva e os olhos de um azul incandescente, fitando a cmera

solenemente e inclinando ligeiramente a cabea a fim de tocar a mo de Daniel. Sentiu as lgrimas aflorarem, lebrando-se de tudo aquilo como se fosse ontem. Nunca conhecera seu pai. Morrera quando ela tinha seis meses de idade. Quando sua me desposara o pai de Daniel, Louise suplicara para ser a dama de honra, ansiosa por usar um lindo vestido, e Daniel e o pai sorriram, expressando ao mesmo tempo amor e aprovao. Desde o incio fora o centro de atenes daquele novo lar. Filho nico, Daniel divertiase e ao mesmo tempo ficava roado pela adorao evidente que a menina sentia por ele. Sua beleza frgil despertara nele sentimentos de proteo. Os trs anos em que seus pais estiveram casados decorreram em meio mais completa felicidade. Foi Daniel quem teve que transmitir a Louise a notcia do desastre de automvel, sentando-a no colo e juntando seu rosto ao dela, enlaando-a com braos protetores. O pranto descontrolado que se apoderou dela deixou-o abalado. Beijara seu rosto molhado de lgrimas, murmurando: - No chore, meu bem, no chore. Sempre estarei a seu lado. . . de agora em diante voc toda minha. Fora dormir reconfortada por aquela promessa e sua infncia em Queen's Dower se passou em meio segurana que as palavras de Daniel lhe proporcionaram, assumindo para ela a forma de um juramento. Daniel pertencia-lhe e este fato era inquestionvel. Mesmo quando ele a mandara para o internato, suas mentes e seus coraes permaneceram invisivelmente ligados. Sempre que ela regressava ao lar, atiravam-se felicssimos nos braos um do outro. Ele nunca se aborrecia com sua presena e solicitava sempre sua companhia. As horas que passavam juntos, vistas distncia, brilhavam como um sonho dourado, mas era um sonho que se apoiava na solidez da realidade. Nunca lhe passara pela cabea que Daniel pudesse se casar um dia. Nunca tivera cime de suas amigas, exceto naquela noite em que o surpreendeu com a loira nos braos. Naquele momento, despertando de um pesadelo, sentira o impacto fsico da dor, como se ele a tivesse abandonado quando mais precisava de sua companhia. Daniel 22 tomara conscincia do fato, ela bem o sabia. No dissera nada. porm seus olhos exprimiam ansiedade e pareciam querer pedir desculpas, como se tivesse sido surpreendido em um ato de infidelidade. A partir daquele momento, as mulheres tinham deixado de ir a Queen's Dower para v-lo. Se tinha namoradas, tomava o maior cuidado para que Louise no percebesse. No saberia dizer quando seu amor por ele transformou-se, passando da adorao de uma irm caula para o sentimento de uma adolescente que se aproximava da idade adulta. A coisa aconteceu certo dia em que ele a levara a um parque de diverses, por ocasio de um feriado no ltimo ano do colgio. Enquanto andava no carrossel, com os cabelos ao vento, Daniel foi lhe comprar um sorvete e ela comeou a conversar com o rapaz no cavalo ao lado. Ele flertava com ela. dizendo-lhe coisas atrevidas que a faziam rir. De repente viu Daniel, que no tirava os olhos dela. Antes que o carrossel parasse, ele jogou o sorvete fora e muito tenso, retirou-a do cavalo. Atnita, surpreendeu o olhar zangado e ciumento que dirigia ao rapaz, que se esquivara, desaparecendo. Sem uma palavra, Daniel retirara-se do parque de diverses, quase a arrastando pelo pulso e machucando-a.

- Nunca mais volte a falar com estranhos - dissera asperamente, empurrando-a para dentro do carro, extremamente srio. - Est bem, Daniel - ela respondera, muito submissa. Durante alguns segundos, ele a contemplara sem conseguir disfarar o rubor que lhe invadia o rosto. Aquele incidente de certa forma a despertara. A partir daquele momento passou a acalmar-se, sabendo muito bem que teria de terminar os estudos e contentar-se com aquele seu relacionamento antigo e afetuoso com Daniel. Naquele dia na estao, entretanto, ela sentiu uma certa mudana em Daniel, uma distncia indefinvel que a deixou intrigada. O fato de v-lo ao lado de Brbara s contribuiu para aumentar seu espanto. At ento nunca tinha trazido algum a seu encontro na estao, pois os primeiros momentos juntos, aps uma longa ausncia, eram por demais preciosos. Louise sabia que era uma forma de declarar-se, uma afirmativa silenciosa de suas intenes, e o que ele acabava de dizer explicava tudo. Daniel decidira que no tinha nenhum direito de esperar dela o que quer que fosse. Estava perturbado no s pela diferena de idade como tambm pela possibilidade de ela enganar-se Ruanto verdadeira natureza de seus sentimentos, devido ao antigo afeto que os ligava. Notou que ele decidira pr-se de lado, a fim de 23 deix-la livre para encontrar um homem que lhe conviesse e que fosse de uma idade mais prxima dela. Um leve sorriso aflorou-lhe aos lbios. No instante em que demonstrara estar interessada em Peter Bare, Daniel reagira com possessividade e cime, repetindo sua conduta anterior. Louise permaneceu deitada de costas, com os braos cruzados sob a cabea, o corpo muito relaxado e um sorriso curioso iluminando seus olhos azuis. 24 CAPITULO II Brbara parecia uma estrela cintilante quando veio ao encontro deles naquela noite. Usava um vestido muito justo, de seda prateada, que colava a seu corpo quando ela se movia, e pintara as unhas dos dedos das mos e dos ps com esmalte igualmente prateado, o que contrastava incrivelmente com o batom de tonalidade intensamente avermelhada que passara nos lbios. Louise examinou-a friamente. Era linda, quanto a isso no havia a menor dvida, e tinha bom gosto - mas at certo ponto. Tinha um certo faro, era chique, mas quando seu olhar cobioso pousou sobre a baixela de prata na mesa de jantar Louise sentiu um calafrio percorrer-lhe toda a espinha ao ouvi-la dizer: - Que prataria fantstica! Sculo XVII! Belssima, meu bem. Vale duas vezes mais do que a que eu comprei na semana passada. Por falar nisso, vendi-a ainda ontem a um turista americano. Daniel demonstrou um interesse apenas polido, porm Louise no esboou a menor reao, imaginando em silncio como algum que sabia tanto a respeito de objetos de arte pudesse apreci-los unicamente em termos de dinheiro. Antes que Brbara chegasse, Daniel permaneceu em um silncio obstinado e distante. Louise no fez a menor tentativa de lhe dirigir a palavra e ficou sentada em sua cadeira, muito quieta, tomando o licor que ele lhe serviu com alguma relutncia.

Brbara contemplou-a do outro lado da mesa e seus olhos exprimiam um certo desprezo irnico ao examinarem o vestido azul muito simples que Louise usava. - Dan, meu querido, voc no acha que a menina deveria comPrar uns vestidos novos? Meu Deus do cu, isso a que ela est usando quase idntico ao uniforme da escola. Louise no o olhou, consciente de que ele a contemplava. Sentiu-se Subitamente por demais jovem, incapaz de enfrentar aqueles dois, e Percebeu que as lgrimas vinhamlhe aos olhos. , Brbara voltou a falar rindo e contando a respeito de uma venda incrvel que fizera e que encerrava um certo trao de desonestidade. 25 Daniel mal parecia notar o que ela dizia. Sorria ligeiramente e no tirava os olhos do arranjo de frutas do centro da mesa. - Voc est muito quieta - disse Brbara, voltando-se para ela - Cansada de viagem? Louise aproveitou-se do pretexto para declarar: - Na verdade, estou com uma terrvel dor de cabea. Vocs no reparam se eu pedir licena? Estas viagens de trem algumas vezes me provocam enxaqueca e tambm no estou com muita fome. Brbara, sorrindo, mostrou a fileira de dentes muito alvos. - Claro que no reparamos, querida. . . por que no disse antes? Na verdade, est mesmo muito plida. . . Louise levantou-se. - Ento.. . boa noite. Daniel murmurol algo incompreensvel. Seus olhos seguiram-na enquanto ela saa da sala e Brbara estendeu-lhe a mo, sorrindo. - Coitadinha, ela parece exausta. Louise fechou a porta e fugiu para seu quarto. Sentou-se na cama, olhando as cortinas que se moviam, tangidas pela brisa da noite. A sra. Duckett entrou, preocupada. - Que histria essa de enxaqueca? Por que no me contou? - Olhou o rostinho muito plido, que contrastava com os cabelos negros. - Sim, voc est com pssima aparncia. Por que no deita? Voc sabe que s existe um modo de livrar-se da enxaqueca. Um bom sono, disso que voc precisa. Esse negcio de voltar para casa deixou-a excitada, essa que a verdade. - Enquanto falava, ajudava Louise a despir-se, enfiandolhe uma camisola de dormir. Soltou-lhe os cabelos, penteou-os cuidadosamente e com ternura, at que eles lhe caram pelas costas como uma cascata de seda. Deu um passo atrs e ficou a contempl-la, com um sorriso de satisfao, como um artista que namora sua obra-prima. - Agora voc est pronta para ir para a cama - observou, cobrindo-a com o lenol. Feche os olhos e durma. Amanh de manh voc h de- sentir-se melhor. - Boa noite, Fofa - disse Louise com voz distante, enquanto a porta se fechava. Em seguida, deixou correr livremente as lgrimas que durante toda a noite ameaavam aflorar a seus olhos doloridos. Chorou durante muito tempo, sem fazer o menor rudo, com receio de que a ouvissem. Ouviu o carrilho dar as horas quando estava a ponto de adormecer e deu um pulo na cama, sobressaltada, semelhana de um trem que estivesse percorrendo um tnel escuro e fosse brecado subitamente. Seus nervos estavam flor da pele e ela permaneceu de olhos muito abertos,

fitando a escurido. Ento ouviu vozes 26 Brbara partiu e Louise levantou-se silenciosamente da cama, dirigindose janela. Alguns momentos mais tarde viu Daniel subir no carro de Brbara, que se afastou pela alameda afora. Permaneceu diante da janela, tremendo ao sentir-se envolvida pelo ar mido da noite. Ficou tanto tempo naquela posio que seus ps adormeceram e sentiu subitamente uma terrvel cimbra. Sentou-se na cama. Os cimes punham-lhe um gosto acre na boca. Enrolou-se na coberta de seda, sem ligar para o fato de que a amassava. Ele estava com Brbara... O carrilho voltou a tocar. Uma da manh. Daniel j se fora h duas horas. Louise ficou sentada na escurido, como uma bruxa na noite silenciosa, com uma expresso de amargura no olhar, e esperou pacientemente. Eram trs horas da manh quando ouviu seus passos silenciosos na alameda. Foi at a janela espi-lo, cheia de cimes e ressentimento. Ele andava lentamente, como se estivesse exausto, com a cabea inclinada. Subitamente ergueu o olhar para o quarto de Louise. Ela se afastou da janela, mas tinha certeza de que ele a vira. Ser que ele queria que ela o visse? Seria seu plano faz-la compreender que ela jamais poderia penetrar em seu mundo adulto, ser sua igual? Ela era uma criana, totalmente inexperiente, inocente, e Daniel tinha duas vezes sua idade. Quando nasceu ele j era mais velho do que ela. . . o pensamento a tez estremecer. Daniel teria a idade de Peter Blare! Era um rapaz de dezoito anos e talvez j tivesse se apaixonado por algum. O fundo abismo que existia entre ambos era por demais sombrio. Nele cabiam todos os anos em que ela fora apenas uma criana e ele, um homem, no mundo dos homens. Enquanto ela brincava com bonecas e aprendia a ler, com o que Daniel se divertia e ocupava seu tempo? Rangeu os dentes, pensando em tudo aquilo de um modo inteiramente diverso. Ele me beijou, pensou com o corao repleto de dor. Sentiu cimes quando falei a respeito de Peter. Em seguida refletiu, magoada: e da? Ser que na realidade isto significa o que eu imaginava? Ele sempre Tie amou, mas como uma irm caula, como a nica famlia que teve durante todos esses anos. Eu o amo, mas como posso saber que ele sente algo semelhante por mim? Ento lembrou-se de seu corpo e corou intensamente, ao recordar o desejo que sentira nele e como suas mos tremiam enquanto ele as estendia lentamente para ela. Mas mesmo isso no queria dizer que Daniel sentia o mesmo que ela sentia... . Louise no era assim to inocente. Desejo e amor no eram exatamente a mesma coisa. Forou-se a voltar para a cama, pois suas pernas gelavam. 27 Assim que o dia clareasse, pensou, telefonaria para Sally e a convidaria para vir passar uns dias em Queen's Dower. Sally dissera que viria assim que recebesse um telefonema, pois estava ansiosa para conhecer sua casa. Louise jamais convidara quem quer que fosse da escola e nunca tivera a menor vontade de faz-lo. Daniel era-lhe companhia suficiente e no quisera saber de mais ningum alm dele. Subitamente ouviu seus passos no corredor, pisando maciamente no tapete. Sentiu

que parava diante de sua porta. No se mexia e ela percebeu que ele procurava ouvir o som de sua respirao. Tentou acalmar-se, fingindo que estava dormindo, mas seu corao batia loucamente. Ouviu um som estranho, que a deixou intrigada. O que estaria fazendo? Em seguida ele se afastou e ela ouviu-o entrar no banheiro. Aps alguns momentos a porta de seu quarto fechou-se. Era difcil permanecer deitada sabendo que ele estava to perto. noite ficavam sozinhos na casa. A sra. Duckett acabara desistindo de dormir em um dos aposentos do andar de cima. Durante algum tempo, aps a morte da me de Louise, passara as noites em sua companhia, mas logo voltou s suas acomodaes, pois a menina sentia-se em toda segurana com Daniel a seu lado. caso necessitasse dele. Durante o dia, os Duckett estavam sempre por perto. Levantou-se muito cedo, tomou um banho e vestiu trajes de montaria. Dirigiu-se cozinha, serviu-se de um copo de leite, comeu uma ma e encaminhou-se para a cocheira. Sua gua, Veludo, lanou-lhe um olhar terno e profundo, resfolegando de satisfao ao sentir o contato de suas mos. Louise passou a mo ao longo de seu plo sedoso, feliz por tornar a v-la, e em seguida montou-a. Ps-se a cavalgar pelo parque afora, contemplando o dia que nascia. O gramado estava coberto de orvalho e o ar fresco da manh entrava em suas narinas. Ouviu os relinchos do alazo de Daniel e freou Veludo, voltando-se para contempl-lo. Ele se aproximou e ambos fitaram-se, tensos. Era mais uma ruptura com a tradio. Tinham por hbito encontrar-se na cozinha e irem juntos at a cocheira preparar os cavalos antes de sair a passeio. No entanto, desta vez, coubera a ela a deciso de contrariar aquele hbito de tantos anos. - Precisamos conversar - ele disse, sem mais rodeios. Ela notou que Veludo dava sinais de nervosismo, impaciente con a demora. Desviou o rosto e no lhe deu nenhuma resposta, espo reando ligeiramente Veludo e dando sinal de partida. A gua ps-se marchar e em seguida a trotar. Suas patas esguias cobriam rpida mente as distncias. Daniel ficou a contempl-la, freando seu animal 28 muito ereta no dorso da pequena gua, Louise movia-se como se fosse parte integrante da montaria. Qaniel finalmente esporeou seu cavalo e logo em seguida comeou a disputa entre os dois animais. Acabou ultrapassando Louise, pois seu alazo era muito mais vigoroso do que Veludo. No momento em que a deixava para trs lanou-lhe um olhar irnico, que a deixou bastante tensa. Deteve-se ao chegar ao alto de um morro, contemplando uma revoada de corvos, que ao pousarem no pasto puseram-se a andar com aquele seu gingado to caracterstico e desajeitado. Louise viu quando Daniel desmontou e deixou o cavalo pastando vontade. com certa relutncia aproximou-se e, apeando, estendeu-se a seu lado sobre o capim. Ele cruzou os braos sob a cabea e contemplava o cu, que se tornava cada vez mais azul. O que ainda restava de neblina dissiparase enquanto eles cavalgavam: - O capim ainda est mido - ela disse. Daniel voltou a cabea e ela sentiu que ele no tirava os olhos dela. Cortou nervosamente um talo de capim e comeou a mastig-lo, sentindo na boca o gosto

amargo e fresco da sua seiva. - Quero lhe pedir desculpas pelo que aconteceu ontem - ele disse, voltando a olhar para o cu. - Descontrolei-me. Sabe, Louise, voc mudou e a menininha que eu conheci durante tanto tempo desapareceu para sempre. Acho que tenho de me acostumar a esta ideia. - No tem importncia - ela disse, sem saber o que mais acrescentar. - Tem importncia, sim - ele retrucou, subitamente zangado. - Se algum tivesse se comportado em relao a voc como eu me comportei, eu perderia a cabea. . . Apesar de voc estar crescendo rapidamente, ainda uma criana. Ela cortou mais um talo de grama e seus dedos tremiam. - Vamos deixar isto de lado - disse, aparentando um ar de despreocupao. - Posso convidar Sally e Peter para ficar conosco? Ele sentou-se e em seu olhar havia uma expresso acusadora. - J expliquei ontem, quero aproveitar este ltimo vero. Talvez ele nunca mais se repita. . . Pensei que voc haveria de querer o mesmo. No ponha tudo a perder. - Mas isso j aconteceu - ela suspirou, enfrentando seu olhar. - Devido minha atitude? - Ele corou violentamente. - No. que as coisas j mudaram demais. impossvel fazer voltar os ponteiros do relgio, Daniel. J no sou mais uma menina. Minhas frias de vero em Oueen's Dower terminaram. 29 Ele a fitou durante alguns segundos, ofegante; em seguida levantou-se e montou no alazo. - Muito bem, faa o que lhe passar pela cabea - disse com amargura, esporeando o cavalo e galopando em direo casa. Louise no se apressou em regressar e assumiu um ar pensativo, Na volta, depois de tomar suco de laranja e comer algumas torradas, telefonou para Sally. - Oh, que maravilha! - exclamou Sally, muito feliz, do outro lado da linha. - Durante duas semanas? Papai vai ficar entusiasmado. Disse-lhe que voc nos convidou e ele no cabia em si de tanta excitao. Disse que faz questo de nos levar at a. - Mas ento ele precisa ficar para o almoo. Daniel gostar muito de vlo. - E Peter gostar muito de ver voc! No me diga que no percebeu! Ele est louco por voc! Louise riu. Ouviu que Daniel entrava na sala de estar e disse, com toda suavidade: - Eu tambm sou louca por Peter. - Pois ento vou correndo dizer-lhe. Quer falar com ele? - Agora no - respondeu Louise, consciente de que Daniel a fitava naquele momento. Desligou e voltou-se para ele, em atitude de desafio. - Amor de adolescente. . . - ele comentou com ironia, sorrindo de um jeito que ela jamais notara. - Comovente! - O pai deles vir traz-los. Convidei-o para almoar conosco. - Mas que prazer. .. Acho aquele homem to fascinante quanto uma caixa repleta de aranhas caranguejeiras! - Tenho certeza de que voc ser um anfitrio perfeito. Ele sempre quis ser convidado

para vir a Queen's Dower. - Sei muito bem disso. Se eu quisesse que ele viesse eu mesmo j o teria convidado. - Desculpe. No havia como evitar. - No, voc fez isto s para me aborrecer. Qualquer arma serve, no mesmo, Louise? - Mas por que eu haveria de querer aborrec-lo? - Pois ento voc acha que no percebo essa satisfao bem adolescente que voc experimenta ao me provocar? Como a maior parte das mulheres, voc adora exercer seu poder sobre qualquer homem que esteja a seu redor. Ela o contemplou atnita. Subitamente ele se tornava um inimigo agredindo-a sem levar em conta seus sentimentos. 30 - E isso o que estou fazendo? - indagou, reunindo todas as suas foras a fim de enfrent-lo. - Como no? Na noite passada voc me levou a fazer algo absootamente estpido. . . - De modo algum! Ele se aproximou, encarando-a sem poder controlar a fria que se estampava em seu rosto. - Acha que fcil para mim aceitar o fato de que a menininha a quem ensinei montar a cavalo, nadar e jogar tnis, agora est pronta para aprender algo mais adulto? Louise corou intensamente, mas no despregou os olhos dele. - No posso evitar o que est me acontecendo. - No. to natural quanto o desabrochar de uma planta. Acontece porm que dediquei muitos anos a voc, Louise, e no acho to fcil assim prme de lado e ficar olhando, enquanto outro homem a ensina o que significa ser mulher. A estas palavras seu corao disparou. Ofegante, exclamou: - Daniel, eu. . . - Estendeu-lhe a mo, mas ele recuou, como se o seu toque pudesse queim-lo. - No. Sei que no estou me exprimindo como devia. No entanto no posso deixar de falar e oua, pelo amor de Deus. Estivemos sempre muito prximos um do outro, acho at que muito mais do que habitual entre um irmo e uma irm. Sou toda a famlia que voc teve desde que era bem pequena. Agora que voc est crescendo no de estranhar que se sentisse. . . - Hesitou, sem conseguir disfarar a inquietao. - Que voc se sentisse um pouco interessada em mim. . . muitas adolescentes sentem uma queda por um homem mais velho. No h nada de novo nisso. Louise ficou vermelha da cabea aos ps. - Uma queda por voc! - Seu comentrio fazia com que tudo parecesse sem o menor sentido, como se se tratasse meramente de uma inclinao infantil e passageira, sem a menor semelhana com aquilo que ela realmente sentia. - D a isso a palavra que voc quiser. A verdade que ambos sabemos que toda a agressividade e provocao que tm partido de voc ultimamente origina-se no que acabo de lhe dizer. Ela permaneceu imvel e mordeu o lbio inferior, experimentando uma sensao de amargura, enquanto fitava seu rosto irado. - Sinto-me lisonjeado - ele prosseguiu, em um tom que significava exatamente o contrrio. - Mas no nada surpreendente, se Darmos em conta quanto estivemos prximos um do outro. As meninas 31 sempre adoram seus pais, antes de comearem a olhar sua volta,

procura dos rapazes. . . Acho que o mesmo se aplica a ns. - Obrigada pela psicanlise. - No fale comigo desse jeito. Estou tentando apenas pr os pingos nos is. No aguento mais esta situao. - Sinto muito se lhe causei transtornos. . . - Pelo amor de Deus, compreenda que no sou invulnervel a estas provocaes que tm partido de voc ultimamente. Sou um homem de instintos normais e voc uma jovem encantadora. Voc foi minha propriedade durante tanto tempo que agora acho difcil colocar-me em um outro plano. Voc percebeu tudo isso h vrios meses. No finja que no. Compreendeu muito bem que conseguiria fazer com que eu reagisse de um modo diferente. Levou-me a fazer uma cena de cimes l no parque de diverses, e desde ento no deixou de usar seus novos poderes contra mim. Bem, uma coisa eu lhe digo: tudo isto tem que ter um fim! - Sinto muito se o acho um tanto contraditrio - ela retrucou. com uma calma inabalvel. - Ao que parece, voc insinua que devo me relacionar com um rapaz de minha idade, mas ao mesmo tempo fica zangado toda vez que dou mostras de estar interessada em algum. - Meu Deus do cu, voc no quer aprender, no mesmo? Ouviu sequer uma palavra dita por mim? Muito bem, Louise. Sintome to confuso quanto voc. Algo me diz que chegou a hora de sair de sua vida e deixar que encontre algum a sua altura. Acontece porm que me envolvi com voc, desde que tinha cinco anos de idade, e agora acho difcil demais agir como acho que devo. Louise olhou para ele sentindo-se subitamente entristecida e um pouco perdida, sentindo a sinceridade do que ele dizia. - Meu bem, ambos temos muito o que aprender. A ltima coisa que desejo que voc venha a tornar-se minha inimiga. Quero encontrar um modo de sair deste labirinto e voc tem de ter conscincia de tudo o que est acontecendo, tanto quanto eu. Quando en pequena eu costumava ler para voc contos de fada, lembra-se? Ela fez que sim e seus lbios tremiam. - Tudo era to simples naquele mundo. . . O branco era branco e o negro era negro, as pessoas eram ou boas ou ms e no havia nenhum problema que no pudesse ser resolvido. Muito bem, acontece que a vida no assim. As coisas no so brancas ou negras so cinzas. Todos ns cometemos erros, todos somos confusos. No momento, sinto-me to confuso quanto voc, querida. Voc pareci mudar de um momento para o outro. Como uma imagem que se 32 retlete nos espelhos de um parque de diverses, voc se dissolve diante de meus olhos... a minha pequena Louise transforma-se na nOva Louise, metade mulher, metade criana. Nunca sei qual delas vai estar diante de mim. - Eu tambm no... - ela reconheceu, pesarosa. - Curioso. no acha? Daniel acariciou seus cabelos negros. - Muito curioso. . . Alice no Pas das Maravilhas. . . Voc sabe que gosto muito de voc, Louise. . . criana ou mulher, o que voc estiver sendo neste momento. . . mas ambos temos de aceitar que as coisas j no so mais como eram. Agi como um avestruz que enterra a cabea na areia, quando voc chegou. Achei que podamos passar um ltimo vero juntos, como sempre costumvamos fazer, mas agora tarde demais. Acabo de compreend-lo. - Poderamos tentar.

- No. No daria certo. No se esquea do que eu acabo de dizer. Deixe de lado as provocaes. . . Descobri que tenho um temperamento explosivo, no que diz respeito a voc. Vamos tentar agir adultamente. Mais tarde teremos condies de rir de tudo isto, e voc ficar contente por ter-me ouvido. - Sim, Daniel. - Ela baixou os olhos, to submissa quanto costumava ser. - Que tal darmos um pulo at Bristol? Preciso resolver alguns problemas e voc poderia aproveitar e fazer algumas compras. Ns nos encontraremos s seis e jantaremos por l mesmo. Ser um jantar muito solene e formal... O que acha? - Vamos, sim, Daniel! - Ento est decidido. Voc poder comprar as roupas sobre as quais conversamos. Perca a cabea, se quiser! Posso me dar ao luxo de abrir falncia e vender QueenY Dower! Ela riu e foi para cima trocar de roupa. Passou a tarde inteira fazendo compras. Acabou no gastando tanto quanto Daniel imaginava, pois tomou o maior cuidado em no se exceder, mas seu bom gosto, que lhe dizia o que lhe caa melhor, tornava-a por demais exigente. Quando foi a seu encontro s seis da tarde usava um vestido novo, que lhe moldava os seios e valorizava seu pescoo longo e elegante. Daniel olhou-a de relance e em seguida firmou o oihar, como se estivesse perturbado por aquilo que acabava de contemplar. Louise foi sua frente, por entre as mesas do caf que haviam escolhido e sentou-se a seu lado, colocando os embrulhos em uma cadeira. Olhou-o calmamente, sorrindo. 33 - No o levei falncia! - No mesmo? Comeou a servir o ch que ele encomendara, evitando seu olhar firme. - Gosta do meu vestido novo? Ele no respondeu, mas havia um brilho irnico em seus olhos esverdeados. Ela corou ligeiramente, tomando o ch a fim de disfarar o nervosismo que sentia por se ver observada. - Tive uma ideia. Em vez de jantar em Bristol, por que no vamos at algum restaurante beira-mar? Podamos andar um pouco pela praia at a hora de comer. - Eu adoraria. - Voc sempre gostou do mar. . . - ele disse, com uma certa nostalgia na voz. - Voc chegava a ficar plida de alegria toda vez que amos para a praia, lembra-se? Mal podia esperar at pr os ps na areia e ver as ondas arrebentando na beira da praia... - Lembro-me que certa vez voc construiu para mim um castelo de areia to grande que eu cabia dentro. Fez tambm um poo to fundo que eu at andei de barco dentro, at que a areia chupou toda a gua. - Era triste lembrar-se de tudo aquilo. Sentira tanta pena ao ver que a areia amarela absorvia a gua, do mesmo modo como o tempo absorvera o calor e a intimidade que existiram outrora entre ela e Daniel. Seus olhares se encontraram e eles sabiam que naquele momento compartilhavam o mesmo sentimento. Ele desviou o olhar, fingindo indiferena. A praia estava cheia de turistas. As ruas evidenciavam um clima de alegria e as lojas alinhavam-se uma ao lado da outra, todas vendendo cartes postais, artesanato local e bandeirolas de papel. Estacionaram o carro e deram uma volta pela cidadezinha. Em seguida dirigiram-se praia, caminhando at a beira da gua. Louise sentiu inveja das

crianas que brincavam em meio s ondas. O sol comeava a se pr e os turistas j se preparavam para voltar para casa. Jantaram em um restaurante pequeno e romntico, em uma ruazinha bem tranquila. Sentada ao lado de Daniel, Louise sentiu uma sensao estranha, ao notar que algumas das mulheres presentes o olhavam com admirao. Ele estava muito bonito em seu traje esporte de vero e chegava at a parecer um tanto perigoso, quase um desconhecido. Baixou os olhos, enquanto ele lhe servia um pouco de vinho branco, tomando cuidado em racionar a dose. - Coma. Voc est apenas beliscando. 34 Ela obedeceu, fingindo demonstrar entusiasmo pelo fil de peixe que ele encomendara, mas no Sentia o menor apetite. - Agora fale-me o que est por trs dessa ideia de ir para a escola de arte. isso mesmo o que voc quer fazer? - Acho que sim. Sinto muita facilidade para a arte e preciso escolher uma profisso. - Voc jamais tocou neste assunto. Pensei que fosse ficar em casa pelo menos um ano. - Preciso me preparar para um trabalho. Voc no pode me sustentar para o resto da vida. - Duvido que o estudo seja assim to necessrio. Diria at mesmo que sua futura carreira dispensa cursos formais. Surpreendida, ela levantou os olhos, que denotavam impacincia. - Machista! O casamento j no mais uma carreira. - No? E o que , ento? Como que voc o definiria? - uma associao. Tenho a firme inteno de trabalhar aps me casar. - Mas quanta determinao. . . E seu futuro esposo no ter nada a dizer a respeito? - Como ainda no o encontrei, no posso dizer nada. Se eu o amar, ele concordar comigo. - Voc quer dizer se ele a amar, no ? - No, absolutamente. Jamais pediria a ele que concordasse com tudo o que eu quisesse s porque me ama. - E ento o que voc lhe pediria? - O homem que eu escolher compreender meus pontos de vista sem que seja preciso eu lhe pedir o que quer que for. Daniel riu. - Em outras palavras, nenhum macho deve se candidatar? - Evidentemente que no! Subitamente havia uma expresso de zombaria no olhar de Daniel. - Mas como voc se conhece pouco! - O que quer dizer com isso? - Voc a criatura mais feminina que j conheci. Em suas veias no corre o sangue da rebeldia, meu bem. - Mas voc disse que eu estava mudando. - Disse, sim. - Seu olhar percorreu-lhe o corpo, apreciando as curvas que apareciam sob o vestido branco. - E que mudana Murmurou, como se estivesse falando consigo mesmo. Voltaram para o carro quase sem trocar palavras. A noite estava muito quente e o barulho do mar chegava at seus ouvidos como um murmrio distante. Louise olhou-o de soslaio, constatando com ternura 35 que ele parecia sombrio, como se naquele momento estivesse

formulando pensamentos tristes. Ps o carro em marcha sem dizer sequer uma palavra e afastou-se rapidamente em direo a Bristol. Ela recostou-se no assento, pousou as mos sobre o colo e fitou a estrada escura, desejando ter a capacidade de compreend-lo. Por alguns momentos, ao longo da noite, haviam tido pela primeira vez uma conversa absolutamente franca. Comeava a sentir que finalmente ele a tratava como uma mulher adulta, mas logo em seguida fizera um comentrio inoportuno e pusera tudo a perder. Oueen's Dower resplandecia magicamente sob a luz do luar. No ar havia um perfume adocicado e eles pararam na alameda, contemplando a casa, toda prateada sob o reflexo da lua. Louise suspirou. feliz. - No uma maravilha estar em casa? - Nenhum outro lugar do mundo era to belo quanto Queen's Dower e sabia que se algum dia tivesse de deixar aquilo tudo iria sentir-se como Eva expulsa do paraso. Daniel concordou. - Sim - disse quase rispidamente, caminhando em direo casa. Ao chegarem ao segundo andar deram com um prato cheio de sanduches, preparados pela sra. Duckett, que no se esquecera de deixar um bilhete ordenando a Louise tomar um copo de leite antes de deitar-se. Em tom provocante, ela comentou: - Pelo menos existe ainda uma pessoa que me trata como se eu fosse uma criana! - Eu ficaria muito feliz se pudesse continuar a trat-la como uma criana, Louise, mas voc no permite. - No fale assim, Daniel. . . - Havia uma nota de melancolia em sua voz. - Oh. beba logo seu leite e v se deitar! Voc est dormindo em p. - Nossa amizade parece que se evaporou subitamente - ela disse, com um ressentimento quase infantil. - Decida se quer ser tratada como uma criana ou como uma mulher. Ela o encarou com os olhos semicerrados, sorrindo ligeiramente. - Oh! Quer dizer que posso escolher? Daniel segurou-a pelos ombros, impedindo que ela se aproximasse. - Voc est me provocando e sabe muito bem disto... No espao 36 (de um minuto passa dos sete anos aos dezessete e ainda por cima quer saber se estou ou no conseguindo me controlar! - Neste mundo complicado existe somente um fato objetivo. .- De que se trata? - ele perguntou, devorando-a com o olhar. - Voc o prottipo do macho convencional. . . - Que alvio! Quer dizer que estou completamente fora do preo . Completamente... - Nesse momento sentiu que as mos de Daniel apertavam-na com mais fora. - Voc sabe o que est pedindo, no? - ele perguntou, dando-lhe uma sacudidela. - V para a cama, Louise, antes que eu d aquilo que voc est querendo. . . - Voc nunca me assustou, Daniel... - ela disse com voz adocicada, franzindo o nariz, em um gesto infantil. - Ainda est em tempo. - Eu no sou o Chapeuzinho Vermelho e voc no o Lobo Mau. . . - Voc quer se comportar? Nunca perdi a calma com voc, mas daqui a pouco isto vai acabar acontecendo.

Louise sentia tamanha vontade de ser beijada por ele que sentia derreterse interiormente. No despregava os olhos de seu rosto e to grande era a premncia de seu desejo que fazia tudo para provoc-lo, atraindo-o mais para perto de si. Ele tambm a fitava e ela notou que ele tinha plena conscincia do que estava acontecendo naquele momento. - J para a cama ou juro que bato em voc. O tom com que ele se expressou acalmou-a. Deu um passo atrs e as mos de Daniel caram ao longo do corpo. Louise tomou o copo de leite e preparou-se para se recolher. - Boa noite, Daniel. Obrigada pelo jantar, durante o qual fui tratada como uma adulta. . . - Boa noite - respondeu Daniel, sem disfarar o quanto estava impaciente. Ao entrar no banheiro, Louise encarou-se no espelho, escovando energicamente os dentes. Pensou que a vida era muito mais complicada do que ela imaginava. E tambm muito mais excitante. . . Saiu descala e com os cabelos soltos. Usava uma camisola cor-derosa toda rendada e foi ao encontro de Daniel. - Voc, com essa camisola, parece ter voltado aos dez anos de idade. . . Ela encarou-o, com ar de desafio. - Quando eu tinha dez anos de idade voc costumava me beijar, antes de eu ir para a cama. . . 37 - Voc parece estar disposta a praticar suicdio, no? - ele murmurou, muito tenso. Inclinou a cabea e beijou-a no rosto, sem perder a calma. - Nota dez pelo auto-controle - ela disse em tom provocante, dando-lhe as costas e fazendo meno de ir para o quarto. com um gesto brusco Daniel a fez voltar-se. A clera apoderou-se de todo o seu ser. Tomou-a nos braos e colou sofregamente seus lbios aos dela. Suas mos opressoras anularam o pouco de resistncia que ela oferecia instintivamente e ele agia com aterrorizante rispidez, apoderando-se de tudo aquilo que desejava. Da outra vez ficara zangado, mas havia uma diferena. . . Agora Louise sentia todo seu mpeto, toda sua brutalidade. Seus lbios tremeram, machucados, indefesos diante de tanta agressividade e ela experimentou a natureza punitiva de um beijo. Pela primeira vez na vida Daniel a feria deliberadamente, com o propsito de mago-la, sem fazer disso o menor segredo. Ficou assustada ao tomar conscincia do que estava acontecendo. Soltou-a com idntica violncia, quase a empurrando. Encarou-a ofegante e com uma expresso amarga no olhar. - Espero que isto tenha lhe ensinado a no brincar comigo, Louise. Voc vulnervel, no se esquea. Sou muito mais forte e se voc forar a barra acabar se dando muito mal. Ela saiu correndo em direo ao quarto e bateu a porta. Gritou, por entre as lagrimas: - Eu o odeio, Daniel! Eu o odeio! Conseguiu ouvir sua resposta irnica. - timo, pelo menos uma reao normal! Contemplou-se no espelho. A boca estava visivelmente machucada. Os lbios apresentavam-se ligeiramente inchados e as lgrimas no paravam de correr. Tremia descontroladamente, sem poder acreditar que Daniel tivesse tido a inteno de machuc-la. Durante toda a vida ele fizera de tudo para agrad-la, reconfort-la, anim-la. . . Agora havia se tornado um inimigo. Atirou-se na cama e chorou.

38. CAPTULO III Louise fez o possvel para evitar Daniel durante os dois dias que se seguiram. Ele facilitou as coisas, na medida em que saa cedo para o trabalho e regressava bem tarde. Alm do mais, ela se absteve de sair a cavalo em sua companhia, como faziam todas as manhs. Quando se encontravam noite, permanecia em silncio, trancada dentro de si mesma, deixando-o entregue companhia de Brbara, sempre sorridente e sedutora. Na vspera da chegada de Peter e Sally, ela estava no banheiro, lavando o rosto e escovando os dentes. Brbara j havia partido e ela ouviu os passos de Daniel no corredor. Deixara a porta aberta, imaginando que ele ainda levaria algum tempo antes de ir dormir. Enxugou apressadamente o rosto, de costas para o corredor, esperando que a ignorasse. Em vez disso, ele parou diante da porta e esperou at que Louise se voltasse, o que ela fez com a maior relutncia. A expresso de seu rosto era indefinvel. - Voc ainda vai ficar emburrada muito tempo? - ele perguntou, com toda calma. - No estou emburrada! - Se no isso, o que ento? Durante dois dias voc no me dirigiu a palavra sequer uma vez e sabe muito bem disso. Seus convidados chegam amanh. Se voc pensa que vou ficar trancado na casinha do cachorro enquanto eles estiverem aqui, est muito enganada! Louise saiu do banheiro com o queixo erguido, uma expresso muito altiva e controlada, fazendo meno de dirigir-se para seu quarto. Daniel segurou-lhe o cotovelo. - Responda-me! S conseguiria desvencilhar-se na medida em que lutasse, portanto no reagiu, pondose imediatamente muito tensa. - E o que voc quer que eu diga? - No me fale neste tom! - Aos poucos ele comeava a irritar-se, apertando com toda fora o brao frgil da garota. 39 Ela voltou-se e contemplou sua mo com ar imperturbvel. - No se incomoda de me soltar? No suporto que me toquem! Fez-se entre ambos um silncio to profundo e denso que mais parecia uma cortina de neblina. Daniel fez o que ela lhe pedia. - Pois no foi essa a impresso que voc me deu at agora. . . - Agora eu o conheo melhor do que antes. Alis, muito melhor! - Ento talvez comprender o que vou dizer. Enquanto Blare e sua irm estiverem aqui, no admito que tenha para comigo suas exploses de temperamento, to tpicas de uma adolescente. Voc se dirigir a mim com a mesma delicadeza com que os tratar. Ela encarou-o com altivez e em seus olhos havia uma expresso de desprezo. - Caso contrrio, o que acontecer? Ele agora j no escondia mais o que sentia. - Caso contrrio, farei o que j devia ter feito h muito tempo: lhe darei umas boas palmadas. - Pois olhe, isto at que ser um progresso. - Meu Deus. Louise, estou comeando a achar que a mimei demais - ele exclamou,

furioso. - Voc no passa de uma moleca! Sem dizer nada, Louise bateu a porta do quarto com toda fora. Passados alguns minutos ouviu-o encaminhar-se para o prprio quarto. Sentiu o corpo relaxar, como se at aquele momento estivesse merc de uma tenso insuportvel. Na manh seguinte, decidiu andar a cavalo e no esperou pela companhia de Daniel. Ele a alcanou dez minutos depois que ela se afastara da casa, olhando-a de soslaio. Louise cavalgava graciosamente, sobre o dorso sedoso de Veludo e as rdeas pendiam-lhe das mos. - Como , voltamos a nos falar? Ou ainda sou o inimigo pblico nmero um? - Se tiver algo a lhe dizer, eu o farei. - E ou deverei cair de joelhos, em sinal de gratido? - Se devo ser educada para com voc, voc tambm precisa ser educado para comigo. - A que horas os Blare vo chegar? - Disseram que antes do almoo. - Isso quer dizer que precisarei estar aqui. - o que o sr. Blare espera, sem a menor sombra de dvida. - Ele to chato! - Pois at que gosto dele. - Quer dizer que de agora em diante voc vai discordar de tudo que eu lhe disser, unicamente por uma questo de princpios? Louise esporeou Veludo e partiu a galope. Daniel ultrapassou-a 40 rapidamente, mas Louise deteve o animal e cavalgou na direo oposta, embora sentisse que ele se aproximaria de um momento para outro. Comeava a enfurecer-se. Dirigiu Veludo para uma cerca viva que barrava o caminho, no fazendo caso do grito angustiado de advertncia. A gua saltou obedientemente, dobrando as patas esguias, e aterrissou como um pssaro do outro lado. Louise sentiu uma enorme satisfao interior. Era a cerca mais alta que ela pulara at ento e sabia que o salto tinha sido perfeito. No faltou muito e Daniel estava a seu lado. Sentiu que lhe tomava as rdeas da mo e seus olhos fuzilavam de clera. - Sua imprudente! Voc quase quebra o pescoo! - Pois Veludo comportou-se como uma campe - ela retrucou, com ar de desafio. - Eu devia mais era... - No terminou a frase e estava extremamente tenso. Contemplaram-se durante alguns minutos em silncio. - Vamos, prossiga Daniel. O que voc vai fazer? Me obrigar a passar a po e gua durante uma semana? Me chicotear? Ou pior ainda. .. me dar um daqueles seus beijos bestiais? Subitamente percebeu que ele tremia dos ps cabea e que a cor tinha sumido de seu rosto. - Daniel, desculpe-me. - Voc por acaso tem ideia de como me senti quando pulou aquela cerca? Achei que jamais iria conseguir. Voc nunca saltou to alto em toda sua vida. Como que pde fazer uma coisa to estpida? - Desculpe, desculpe - ela murmurou, e subitamente comeou a chorar. O silncio pairou entre os dois. Louise inclinou a cabea e comeou a soluar como uma criana. Em seguida sentiu a mo de Daniel sobre sua cabea. Ele acariciava seus cabelos com a maior suavidade, mas ela sentiu que no conseguiria parar de chorar, como se estivesse derramando lgrimas reprimidas durante sculos. Parou de acarici-la. Louise ouviu vagamente o rudo de uma sela que rangia,

enquanto ele desmontava e em seguida suas mos poderosas tiraramna do dorso de Veludo. Aninhou-a nos braos e ela enterrou a cabea em seu peito. Aos poucos as lgrimas pararam de correr. Suspirou, sentindo o calor e a fora do corpo de Daniel. - Est melhor? Ela fez que sim, sem dizer nada. - Vamos tomar o caf da manh - ele sugeriu, porm ainda a tinha nos braos e ela no fez meno de desvencilhar-se. 41 Ficaram por l ainda um bom momento, enquanto os cavalos pastavam, indiferentes a seus cavaleiros. Daniel contemplou seu rosto inundado de lgrimas. - Voc est com um aspecto terrvel! - ele disse em tom de provocao. Tirou um leno do bolso e enxugou-lhe o rosto com muita ternura. - Vamos, eu a ajudo a montar. Louse esperou que ele tambm montasse, e ento regressaram casa, em meio a uma harmonia que tinha tudo a ver com o companheirismo dos velhos dias. A famlia Blare chegou por volta de meio-dia. Louise desceu rapidamente os degraus, atirando-se nos braos de Sally e pronunciando as boasvindas. Os cabelos castanhos de Sally luziam ao sol. Era um pouco mais alta do que Louise, tinha olhos castanhos e um sorriso franco e bem-humorado. Haviam ficado ntimas durante o ltimo ano escolar. Era um desses relacionamentos que ocorrem de vez em quando, inesperados e nem por isso menos slidos. O pai de Sally sorria e Louise voltou-se para cumpriment-lo. Era um homem de negcios extremamente rico. Fizera fortuna j na mea-idade e no s admirava como tambm cobiava aquela linda propriedade. Seu rosto trazia as marcas da tenso produzida por anos de intensa competio. Seu filho Peter era aloirado, alto e bonito. Os olhos eram castanhos, como os da irm. Seu tipo fsico contrastava demais com o de Louise e as meninas na escola olhavam o par com enorme admirao. A corte declarada que Peter lhe fizera durante o ltimo semestre fora muito bem recebida, pois ela sentia a presso da opinio pblica. Suas amigas esperavam que ela ficasse maravilhada com o interesse que Peter demonstrava, mas como ela prezava por demais sua intimidade, evitava comentar com quem quer que fosse quanto preferia Daniel. Todas tinham ouvido falar a respeito daquele seu irmo to amado, e, apesar de ela saber que seus sentimentos haviam se transformado dramaticamente, no tinha o menor desejo de deixar que algum percebesse o que estava se passando. Daniel apareceu no momento em que ela se preparava para cumprimentar Peter, toda ruborizada. - Ol - disse Peter, com muito afeto. Tinha quase dezenove anos e era bastante maduro para sua idade, pois seu pai o tratava como adulto e a liberdade que lhe fora concedida encorajava-o pensar e agir com bastante ponderao. 42 - Ol - respondeu Louise. Fez-se uma pausa embaraosa e nenhum dos dois sabia se apertava ou no a mo do outro. A ltima vez em que haviam se encontrado, em um dos bailes da escola, Louise permitira que ele a beijasse por entre as estantes dos livros, na biblioteca, e a recordao daquele Comento pairava entre

ambos, enquanto se encaravam. Daniel disse, com toda polidez: - Que bom tornar a v-lo, sr. Blare. O sr. Blare ficou a contemplar a fachada da casa. - Ento isto aqui Queen's Dower. . . linda, linda! E qual a histria desta casa? - A lenda conta que ela foi dada a um de meus antepassados por um servio que ele prestou rainha Elisabeth. Como v, uma histria um tanto vaga. - Existe uma outra verso, bem mais romntica. . . - observou Louise. Daniel lanou-lhe um olhar divertido e indulgente. - Vamos l, conte sua verso. - Eu no inventei nada! Consta de um livro, l na biblioteca. A verso romntica diz que o primeiro membro da famlia Norfolk a viver nesta casa tinha apenas dezoito anos de idade quando apaixonou-se por uma das damas de honra da rainha. Sua famlia opunha-se ao casamento, pois a jovem no possua fortuna, e assim sendo a rainha deu-lhe de presente a terra e a casa como dote. . . uma histria bem mais bonita, no acham? - mais romntica, porm menos plausvel - observou Daniel, um tanto secamente. - Voc tem uma viso por demais prosaica da histria - replicou Louise, com um brilho provocante no olhar. - Acredito na sua verso - disse Peter, com ternura. Ela voltou-se e dirigiu-lhe um sorriso cheio de calor. - Fico contente por ver que algum concorda comigo! - Vamos almoar? - sugeriu Daniel, guiando seus convidados casa afora. Ao entrar no hall ficaram todos muito admirados com com o que viram e Sally correu em direo a algumas vitrinas que continham relquias da famlia, bombardeando Louise com perguntas. - Sugiro que Louise mostre-lhe a casa aps o almoo - disse Daniel, com muita delicadeza. - Sinto muito, mas tenho de estar em meu escritrio em Bristol s duas horas e assim teremos de almoar um pouco mais cedo. Com muita relutncia, Sally afastou-se do hall e cinco minutos mais 43 tarde estavam todos tomando um aperitivo enquanto esperavam o almoo ser servido. - Voc prometeu mostrar-me o lugar onde se pesca trutas - disse Peter a Louise, inclinando-se em sua direo. - Louise deparou com o olhar glido de Daniel e no pestanejou. - com muito prazer. Mas elas so por demais ariscas e alm disso o tempo est muito bom. Basta que percebam sombras refletidas na gua, desaparecem em um piscar de olhos. - Pois ento espero que o tempo fique bem feio e cinza! - No diga isso! - disse Sally, em tom queixoso. - Estou louca para dar uma volta a cavalo por este parque fabuloso. Poderemos usar seus cavalos, sr. Norfolk? - Chame-me de Daniel - ele disse com alguma ternura, usando ao mesmo tempo um certo charme, o que deixou Louise furiosa. Os olhos de Sally brilharam. - Daniel. .. - repetiu enlevada. - Amo esse nome! - mesmo? E voc se chama Sally ou uma abreviao de Sarah? - Uma abreviao de Sarah.

- Ento posso cham-la assim? Sarah um nome muito musical e vai-lhe muito bem. Sally reagiu como se tivesse sido beijada por ele e seu rosto irradiava felicidade. Louise sentiu uma punhalada no estmago e foi incapaz de ouvir sequer uma palavra do que Peter lhe dizia. - Voc no acha, Louise? - ele perguntou, subitamente. - Oh, sim! - ela respondeu, vagamente. Ele sorriu. - timo! - Voltou-se para a irm. - Louise acha uma tima ideia irmos danar hoje noite. Eu bem disse a voc que ela gostaria de ir. - Danar? - indagou Daniel, franzindo o cenho. - Onde? - H um hotel aqui na vizinhana - disse-lhe Peter. - Vimos um cartaz l no posto de gasolina da aldeia. Haver um baile hoje noite. Achei que Louise gostaria de ir e ela concordou. - Mas que hotel este? - Qual o nome? - perguntou Peter irm. - A Cauda do Pavo - disse Sally, rindo. - Que nome mais tolo! Daniel ficou srio. - frequentado por gente de todo tipo. No creio que seja um lugar muito recomendvel. 44 Por que no? - perguntou Louise, ainda sob o efeito daquela jorzinha bem na boca do estmago. - Acho a ideia tima. Daniel olhou-a encolerizado. - Voc nunca foi a um baile naquele lugar. - Pois ento j tempo de descobrir como que - ela retrucou, em atitude de desafio. A sra. Duckett anunciou que o almoo estava servido e todos se levantaram. Louise adiantou-se aos demais, porm Daniel tomou-a pelo brao, puxando-a de lado, de maneira que Peter e Sally seguiram o sr. Blare, deixando-os para trs. Ela o olhou, calmamente. - Voc no vai e no admito que me contradiga. Ela recordou o modo como ele sorrira para Sally e resolveu enfrent-lo. - Meu Deus do cu, muito pouco provvel que eu encontre Jack, o Estripador em um baile da roa e afinal de contas Peter estar l para me proteger. Ele lanou-lhe um olhar furioso mas ela, com muito jeito, desvencilhou-se dele e seguiu os convidados, no lhe deixando outra alternativa a no ser segui-la. O almoo transcorreu em meio a um silencio um tanto constrangedor. O sr. Blare sentia-se pouco vontade com Daniel. Era extremamente bem-educado e mostravase ansioso por agradar, mas no tinha a menor ideia dos assuntos que poderia abordar. Sally no conseguia disfarar sua adorao e dava largos sorrisos para Daniel toda vez que ele se voltava para ela. Peter e Louise conversavam em voz baixa, criando uma certa intimidade entre os dois, e interrompiam-se toda vez que o dilogo entre os demais morria, dando a impresso de que no queriam ser ouvidos. Terminado o almoo, Daniel partiu para Bristol com cara de poucos amigos e Louise mostrou a casa famlia Blare. Sally caiu na risada quando ela lhe contou a histria do fantasma da famlia, que aparecia toda sextafeira santa, assim que o galo cantava. Tratava-se de um antepassado do sculo XVII, todo vestido de cetim azul, que morrera nas mos de seu irmo, na manh de uma sexta-feira santa, aps ser encontrado na cama com a esposa francesa do irmo. O

retrato da da mulher enfeitava a parede de uma pequena sala. O cabelo de Azeviche e os olhos de um negro profundo contrastavam com o riqussimo vestido de seda vermelha, e em seus lbios havia um sorriso madeiro. Isto que voc acaba de contar mais uma lenda da famlia ou uma histria verdadeira? - indagou o sr. Blare. 45 - Ambas - respondeu Louise, o que fez com que Sally voltasse a ter um ataque de riso. - Voc terrvel! - comentou o sr. Blare, sacudindo a cabea. O sr. Blare partiu logo aps o ch e os trs jovens acenaram, enquanto o carro se afastava. Sally suspirou, imensamente feliz. - Imaginem s, quinze dias neste paraso! E Daniel. . . Voc no me disse que ele era to fantstico... ele um sonho, to sexy e atltico e ao mesmo tempo encantador. Imagine s, ter um irmo como ele! - Sorriu provocantemente para Peter. - E eu tenho de contentar-me com este aqui! - Ela no mesmo uma doura? Que sorte a minha ter uma irm como esta aqui! - Quer ver o riacho onde esto as trutas? - perguntou Louise, a fim de dar um fim pequena discusso que se armava. - Esplndido! - concordou Peter, segurando-lhe a mo. - Puseram-se a caminhar, sem se largarem, e Sally os acompanhava, fazendo comentrios maliciosos sobre as delcias do namoro. O regato ficava nos limites do parque. Era um tanto caudaloso e repleto de trutas. As guas eram represadas em um determinado ponto e era l que os peixes se juntavam. - Este aqui o melhor lugar para peg-las - informou Louise, - As trutas ficam aqui espera da comida que sempre lhes trazemos. Claro que no l muito esportivo pesc-las desta forma, mas sempre d certo. Suas sombras assustaram os peixes, que rapidamente desapareceram por entre as plantas aquticas. Peter contemplava-os, fascinado. Do fundo da floresta vinha o pio dos pombos selvagens. Um deles passou voando rente gua, cinza muito claro e olhos bem vermelhos. Sally suspirou. - Oh, este lugar fantstico, Louise. Deve ter sido um castigo deix-lo para ir para a escola! - Eu detestava ter que sair daqui - confessou Louise, com muita honestidade. Sentaram-se na relva do parque, aproveitando o sol da tarde, deixando-se envolver pelo silncio em volta. - o paraso! - suspirou Sally. - realmente o paraso! - mesmo - murmurou Peter, apoiando-se em um cotovelo contemplando enamorado os belos traos de Louise. Ela sentiu que corava e desviou o olhar. Sally ficou inquieta edecorridos alguns minutos, levantou-se. 46 - vou dar uma espiada nos carneiros - disse. - Eles so to engraados, tm um jeitinho to interessante de olhar. No mordem, no ? Louise riu. - No, a menos que voc os morda! Sally ficou espantada. - Estou brincando - disse Louise. - No, eles no mordem. So muito tmidos. Sally afastou-se e Louise deitou de costas, contemplando o cu muito azul, plenamente consciente de que Peter no tirava os olhos dela. - Seus olhos so exatamente da cor do cu - ele comentou, procurando ser o mais casual possvel.

- Que bom! - E seus cabelos so to negros como as asas daqueles corvos - ele acrescentou, apontando para um par de corvos que andavam pela relva com aquele gingado to caracterstico. - Voc j notou como eles caminham? - perguntou-lhe Louise. - Tm muita pose, mas no deixam de ser cmicos. Peter parecia no ter dado muita importncia ao comentrio dela. Subitamente inclinou-se e beijou-a na boca, muito desajeitado. Louise no fez a menor tentativa de resistir, aceitando o beijo sem maiores entusiasmos. Peter contemplou-a, rubro da cabea aos ps. - Voc a garota mais linda que j conheci - disse, perturbado. - Sou louco por voc. Foi a vez de Louise corar. A emoo que transparecia na voz do rapaz deixara-a perturbada e subitamente a brincadeira tornava-se sria. Antes que pudesse responder Sally voltava, rindo. - Acabo de ver o carneirinho mais lindo do mundo, com uns olhos adorveis.. ficou aterrorizado quando me aproximei... Louise levantou-se, sacudindo a saia com as mos trmulas. - Acho melhor voltarmos para casa. Daniel est para chegar. Sally deu-lhe o brao, cochichando. - Meu anjinho, pea a Daniel para ir ao baile conosco hoje poite. Se ele no for, no terei com quem danar. Alm do mais, J que ele tem tantas restries quele lugar, faria muito bem em estar presente, para que nada de mal acontea. . . - Pea voc. Eu que no vou pedir. - No seja desmancha-prazeres. No tem cabimento eu pedir! 47 - No quero que ele me faa nenhum favor - disse Louise, com firmeza. - Imagine s, eu achava que voc e Daniel se davam s mil maravilhas! - Ele um chato. Se quiser que ele venha, peca-lhe. Foi exatamente o que Sally fez, durante o jantar, e Daniel olhou para Louise, que fingiu concentrar-se em seu prato. - Se voc no vier, seremos apenas trs e algum vai sobrar! - Assim no d certo, no mesmo, Sarah? - comentou Daniel, irnico. - Muito bem, terei grande prazer em acompanh-la. Pelo menos assim terei certeza de que nada de mal poder lhes acontecer. Peter olhou-o, ofendido. - Pode deixar que eu me encarrego disso - disse, com certa agressividade. - No tenho dvidas - replicou Daniel, em um tom que significava exatamente o contrrio. Aps o jantar todos foram se trocar. Louise ps o vestido mais lindo que comprara em Bristol e contemplou-se no espelho cheia de satisfao. J na loja tivera certeza de que o vestido lhe cairia muito bem, mas agora, estudando-o mais atentamente, teve plena convico de que dificilmente poderia ter feito uma escolha mais apropriada. Escovou os cabelos sedosos e brilhantes e abriu o estojo de maquilagem que comprara em segredo. At aquela data abstivera-se de uslo, mas havia um brilho malicioso em seu olhar enquanto se maquilava. passando nos lbios um batom bem suave e aplicando um pouco de sombra azul nas plpebras. Colocou um pouco de perfume nos pulsos e nas orelhas e contemplou-se com ar de triunfo.

Aquela garota tmida que desembarcara do trem h alguns dias talvez nunca tivesse existido. O espelho refletia uma jovem esbelta e sedutora, que se movia com uma graa incomparvel. Saiu do quarto e foi at a sala de estar. Daniel estava junto janela, contemplando o parque, de costas para ela. Usava um terno escuroe uma camisa branca e parecia mais velho e mais formal do que era na verdade. Voltou-se e, ao deparar com ela ficou sem ao. Louise permaneceu imperturbvel, enquanto seu olhar de admirao a esquadrinhava da cabea aos ps. - Parabns. . . Pelo que vejo, houve uma transformao... A crislida virou borboleta! 48 - Que tal estou? - Terrivelmente sedutora. Como se voc no soubesse. . . - E voc no aprova? - No aprovo, no. De estudante a vamp o salto muito grande! - Estamos em um mundo psicodlico. No esquea que os homens j foram Lua! - Voc quem acabar indo parar l se no tomar cuidado. - Espero estar acompanhada. . . Ele caminhou em direo a ela, com uma expresso de ameaa, mas naquele preciso momento Sally entrou na sala, um pouco intimidada, porm muito excitada. Daniel parou e olhou para ela, com o mesmo sorriso profissional de um mgico que tira um coelho da cartola. Estava extremamente elegante e as duas garotas olharam uma para a outra, admirando-se mutuamente. - Voc est linda, Sarah - disse Daniel, com um brilho divertido nos olhos ao notar que ela corava. - J vi que terei de espantar meus rivais durante toda a noite! Peter surgiu dali a alguns momentos e eles saram com Daniel e Sally frente. Daniel ajudou Sally a acomodar-se no banco dianteiro, enquanto Peter, com ateno exagerada, auxiliava Louise a acomodar-se no de trs. O estacionamento do hotel estava repleto. A msica tocava altssimo no salo principal. Descobriram uma mesa em um canto e sentaram-se, atraindo a ateno, pois todos os presentes conheciam Daniel pelo menos de vista. O gerente do hotel veio a seu encontro, feliz com a presena dele, e enquanto conversavam Peter tirou Louise para danar. Alguns pares danavam separado, outros, bem juntinho, movimentando-se com lentido. Louise hesitou, insegura. Peter sorriu, tomando-lhe as mos e passandoas em volta de seu pescoo, enquanto enlaava-lhe a cintura. Danavam imitando os outros pares e Louise sentiu que corava, plenamente consciente de que Daniel no tirava os olhos dela. Peter puxou-a mais para perto de si, encarando-a. - Esperava ter a oportunidade de dizer-lhe quanto voc est linda. Voc fascinante. . . absolutamente fascinante, Louise. Este o vestido mais sexy que eu j vi! - Obrigada. vou acabar perdendo a cabea com tantos elogios! - Estou sendo sincero. Mesmo com o uniforme da escola voc era linda, mas agora est de fazer a gente perder o flego. - Voc me deixa encabulada! A msica terminou e eles voltaram mesa de mos dadas. Daniel 49 no deixou de reparar e Peter, um tanto corado, soltou-a, enquanto se sentavam. Sally tomava uma taa de champanha, rindo deliciada. Daniel

encheu uma taa para Peter e meia taa para Louise, que o olhou irritada. - Voc sabe muito bem que posso beber uma taa inteira. Tenho a mesma idade que Sally. - Voc no est acostumada. Sally disse-me que basta uma taa de champanha para que fique alta. Louise segurou a taa, sem dizer nada. - Logo mais voc pode repetir a dose. Ela esvaziou rapidamente o contedo da taa, ignorando seu olhar severo, e estendeua novamente, com ar de desafio. A expresso de Daniel mudou. Sem dizer mais nada, encheu a taa, desta vez at a borda, e lanou-lhe um olhar frio. Desta vez ela bebeu bem devagarinho e Peter levantou-se, dizendo: - com licena, sim? - Louise pousou a taa sobre a mesa e seguiu-o at a pista, deslizando sensualmente em seus braos. A champanha deixara-a ainda mais corada. Danava com muita graa, apoiando o rosto no ombro de Peter. A noite no poderia ter sido mais agradvel. Danou com Peter todas as vezes e seus olhos brilhavam de excitao, em grande parte provocada pela bebida. Sally e Daniel haviam danado um pouco, mas ele apresentou a garota a dois rapazes seus conhecidos e eles no perderam tempo em convid-la. Daniel, enquanto isto, conversava com outras pessoas de suas relaes. No final da noite Daniel interceptou-a, antes que Peter a conduzisse novamente pista de dana. - Desta vez o convite meu - ele disse com toda calma, segurando-a pelo brao. Peter deu um passo atrs e voltou a sentar-se. Louise sentiu que seu corao disparava. Daniel olhou-a, absolutamente impassvel. - desse jeito que voc costumava danar, no? - perguntoulhe como se ela fosse uma estranha, tomando-lhe as mos e passandoas em torno de seu pescoo e puxando-a para bem junto de seu corpo. Comearam a danar em total harmonia e seus corpos estavam to prximos que ela conseguia sentir as batidas de seu corao e os msculos de suas coxas, enquanto ele a guiava atravs da pista. As luzes subitamente piscaram. - a ltima valsa - anunciou o gerente do hotel ao microfone. Louise estava quase atnita diante das sensaes que se apoderavam 50 dela. Daniel apertava-a em seus braos com tamanha intensidade que ela mal conseguia se mover. Suas mos deslizaram lentamente, acariciandolhe as costas e a cintura, e ela cerrou os olhos involuntariamente, apoiando o rosto em seu ombro vigoroso e correndo cautelosamente os dedos por seus cabelos negros, sentindo os msculos rijos de seu pescoo. O centro de seu corpo irradiava um calor intenso. Tremia, consciente de que se ele a soltasse naquele momento ela seria capaz de cair. Sentia tamanha fraqueza nos joelhos, at parecia que eram feitos de gelia. . . Daniel voltou a cabea e ela sentiu que seus lbios roavam-lhe levemente a orelha, deslizavam pelo pescoo e pousavam no ombro. Louise soltou um gemido abafado de prazer, chegando-se ainda mais a ele. - Sereia... - ele murmurou, bem juntinho ao ouvido dela. Louise sentiu-se incapaz de dizer o que quer que fosse, impossibilitada de mover-se e sentia o corpo de Daniel com tamanha intensidade que quase chegava a delirar.

Aos poucos a msica foi morrendo. Daniel afastou-a, como se ela fosse uma ostra que tivesse aderido a um rochedo e contemplou seu rosto corado e seus olhos brilhantes. Ele parecia estar-se divertindo bastante. Ela o encarou, toda trmula, sem conseguir disfarar quanto ele a perturbava. - Voc est brincando com fogo, meu bem - ele disse, bem baixinho. - Acho melhor continuar a entreter-se com suas bonecas durante mais alguns anos. Louise recomps-se e, dando-lhe as costas, dirigiu-se para a mesa. Peter encarou-a enciumado e ela dirigiu-lhe seu melhor sorriso. - Estou morrendo de calor. Vamos at l fora tomar um pouco de ar fresco, antes de irmos para casa? Quando Daniel chegou mesa pouco depois deparou com Sally sozinha e com um ar bem maroto. Ele olhou sua volta, pois no notara o momento em que Louise e Peter saram. - Onde que eles foram? Acho que j est na hora de ir embora. - Foram dar uma voltinha no parque. Peter estava se sentindo por demais romntico. O vestido de Louise exerceu um efeito devastador sobre ele. Daniel no achou o comentrio nada divertido. - Pois vamos atrs deles. Tenho de levantar bem cedo para trabalhar. No estou de frias, como vocs trs. Louise e Peter haviam caminhado pelo parque, abrigando-se sombra de uma rvore copada. L chegando, ela o encarou com firmeza 51 e Peter beijou-a impulsivamente. Seus lbios eram agradvelmente quentes e sensuais. Ouviu os passos de Daniel que se aproximava e passou os braos em torno do pescoo de Peter, achegando-se a ele. Peter gemeu e apertou-a com fora. Subitamente seus beijos tornaram-se muito ousados e aquela sensao no lhe era absolutamente desagradvel. A dana com Daniel, a champanha, o calor, tudo aquilo fizera com que ela se mostrasse muito receptiva. Generosa, retribuiu ao beijo, inclinando a cabea para trs. - J estamos indo - anunciou Daniel. Havia uma certa aspereza em sua voz, que mal conseguia disfarar a raiva de que estava possudo. Peter afastou-se, surpreendido, pois no ouvira ningum se aproximar. Louise deu um passo adiante, com uma expresso de desafio, e passou por Daniel, fingindo ignor-lo. Ele, em um gesto brusco, agarrou-a pelo brao, machucando-a e agindo impulsivamente, fez com que ela se sentasse a seu lado. no banco da frente. Sally, sonolenta, acomodou-se no banco de trs. ao lado do irmo. O carro saiu do parque com tamanha velocidade que Louise sentiu-se atemorizada. Daniel, tenso, olhava em frente e no dizia sequer uma palavra. Durante todo o trajeto fez-se silncio total. Sally estava quase dormindo e Peter, aps aqueles beijos, divagava, perdido em seus sonhos. Louise olhou de relance para Daniel, ao lhe desejar boa-noite. Os hspedes recolheram-se a seus aposentos, bocejando. Daniel agarrou-a pelo brao e levou-a at o quarto, avanando para ela cheio dei tenso. - Ainda sou seu tutor, Louise. Portanto, preste muita ateno ao que vou lhe dizer. Voc est indo longe demais e preciso pr um fim a esta situao. O jovem Blare vai acabar perdendo a cabea, se voc abrir o sinal. Voc est brincando com dinamite e sabe disto muito bem. Trate de maneirar ou ento eu o mando embora. No estou brincando.

Ela o enfrentou com a maior calma. - Sim, Daniel. Claro, Daniel. Voc acaba de fazer alguns pontos Daniel. Seus olhos fuzilaram. - Pare com isso. Voc no vai conseguir com que eu perca a cabea mais uma vez. Veja como se comporta com o rapaz. chegou a um ponto em que lhe ser fcil perder a cabea e voc no tem a menor condio de enfrentar a situao. Ela sentiu-se subitamente cansada e emociorralmente exausta. Deu lhe as costas, bocejando. 52 - Boa noite, Daniel. - Estou falando muito a srio. Est me ouvindo, Louise? - Do jeito como voc est gritando, at na aldeia esto ouvindo. . . - Se voc quiser que seus convidados fiquem aqui durante as prximas semanas, faa o que eu disse. - Ah, est certo. V embora. Estou com dor de cabea. - Bem feito. Eu bem lhe disse para no abusar da champanha. Ou ser que foram os beijos que a deixaram neste estado? Ela lanou-lhe um olhar matreiro e sorriu com toda sensualidade. - Provavelmente ambos. . . - Qualquer dia destes acabo perdendo a cabea e ento lhe darei uma lio da qual voc nunca mais esquecer! - Pois olhe, pensei que isto j tivesse acontecido. . . Daniel deu-lhe as costas e saiu do quarto, batendo a porta com toda fora. 53 CAPITULO IV Daniel j tinha ido trabalhar quando Louise levantou-se. Divertiu-se durante todo o dia com seus hspedes, andando a cavalo, tomando banhos de sol e caminhando pelo parque. O tempo continuava magnfico e de vez em quando soprava uma brisa refrescante, que tor nava o calor plenamente suportvel. Sally sentia-se transportada para um outro mundo. Usava um minsculo biquini amarelo, enormes culos escuros e deixou-se cair sentada em uma espreguiadeira, com a pele besuntada de leo. - No existe jeito melhor de passar o tempo exclamou. - Se eu morasse aqui jamais haveria de querer sair desta casa. Louise sentia-se um tanto desajeitada ao lado da amiga. Sally ficou horrorizada ao ver que ela se preparava para usar aquele maio preto e antiquado que a acompanhara durante todos os anos escolares e insistiu, a despeito de sua relutncia, que ela pusesse o outro biquini que trouxera. Era cor de coral, ainda mais diminuto que o de Sally e ela sentiu-se quase nua quando saiu de casa, mal conseguindo enfrentar o olhar espantado da sra. Duckett. A governanta no fez o menor comentrio, mas Louise sabia muito bem o que lhe passava pela cabea, naquele momento. Peter estava deitado no gramado e contemplava-a por detrs de seus culos escuros. Ela, entretanto, fingiu que no notava seu olhar de admirao. Depois do que acontecera na vspera, decidiu agir com prudncia, pois sentia muito bem que Daniel no estava brincando. Subitamente chegou a seus ouvidos o barulho de um carro que se aproximava. Louise no se mexeu, sentindo-se um bocado tensa, mas Sally sentou-se, excitada. - Daniel est de volta! - No possvel - disse Louise, fingindo que bocejava. - So apenas cinco horas. Ele

volta para casa s seis. - Ento devem ser visitas - disse Peter, um tanto mal-humorado. Louise mantivera-o distncia durante todo o dia e ele estava comeando a ficar emburrado. 54 Daniel surgiu com Brbara a seu lado. Contemplou os jovens com ar de evidente desagrado. Louise no se mexeu, mesmo quando percebeu que ele no tirava os olhos de seu corpo. Seus culos escuros eram providenciais, pois permitiam que ela disfarasse o que sentia naquele momento. - Vocs parecem estar se divertindo um bocado - comentou Brbara, rindo divertida. Olhou Peter atentamente, reparando em seu vigor e juventude e ficando decididamente entusiasmada. - Brbara, quero lhe apresentar Sally Blare e seu irmo Peter. Peter tirou os culos e sorriu para ela, com um olhar de admirao. Brbara usava um vestido verde e sapatos de salto muito alto. Sua sofisticao chamava a ateno. - Est to quente - exclamou Brbara, olhando sua volta. Estou louca de vontade de tomar algo gelado. - vou providenciar algo para ns todos - ofereceu-se Louise. - Sente-se, Brbara. Brbara endereou-lhe um breve sorriso. - Obrigada. Enquanto vocs estavam tomando sol o dia inteiro eu fiquei trabalhando na loja. - Voc trabalha em uma loja? - Peter parecia ter ficado curioso. - Tenho uma loja de antiguidades. - Brbara sorriu para ele, mexendo as plpebras. Ela usa pestanas artificiais - constatou Louise com desprezo. Nenhuma mulher neste mundo tinha pestanas to finas, compridas e negras. Ao chegar cozinha abriu a geladeira, tirando algumas pedras de gelo e uma jarra cheia de limonada que a sra. Duckett tivera a solicitude de preparar algumas horas antes. Subiu em um banquinho a fim de alcanar a prateleira onde estavam guardados os copos. O banquinho balanou e ela soltou um grito, assustada, mas antes que tivesse tempo de recuperar o equilbrio sentiu duas mos poderosas que a amparavam. Baixou os olhos e viu que Daniel a encarava com um brilho peculiar nos olhos. - Obrigada. O toque de seus dedos frios em sua pele quente era profundamente agradvel. Entregou-lhe os copos e ele colocou-os sobre a mesa. Em seguida abraou-lhe a cintura, colocando-a no cho como se ela ainda fosse uma criana. Levou algum tempo antes de solt-la e ela manteve os olhos semicerrados, to consciente de sua presena que seu corao parecia querer pular do peito. - Voc comprou isso a em Bristol? - ele perguntou secamente, Apontando o biquini. 55 - No, foi Sally quem me emprestou. - Ah, que menina precoce. . . - Voc quer dizer madura. . . - Mais madura que muita gente. - Sendo assim, ela ter muito o que me ensinar - retrucou, recusando-se a ser atingida pelo comentrio. Suas mos apertaram-lhe a cintura com mais fora. - Voc s aprender aquilo que eu quiser que voc aprenda.

- Pois olhe, estou aprendendo o tempo todo. . . - , pelo que vejo, est mesmo. . . - Voc no gosta do biquini? - Seu corpo esguio e flexvel estava completamente merc de suas mos. - Voc sabe muito bem que fica sensacional nele. Peter, sem a menor dvida, no lhe disse outra coisa desde que ps os olhos em voc. Ela riu. Subitamente tinha dez anos de idade e seus olhos brilhavam. - Disse que estou fascinante. No momento sua palavra favorita. . . - E voc entende um bocado a respeito de fascnio, no mesmo? As mulheres cultivam isso desde o bero e flertam com todos os homens que pem os olhos nelas. - Foi assim que eu fiz? - Louise arregalou os olhos, ajeitando o cabelo com uma mo. - Voc era uma criana linda. Parecia a Branca de Neve, com aquele cabelo muito negro, pele alva e enormes olhos azuis. . . era um sonho em figura de gente. - Eu morria de medo dessa histria, lembra-se? - que voc se envolvia demais. A bruxa, a floresta sombria, os bichos... tudo aquilo era muito real para voc, que sempre reagiu s coisas com excesso de imaginao e sensibilidade. Ela baixou o olhar e ficou intensamente ruborizada. At mesmo em relao a voc, Daniel? Ser verdade? Ser que tudo o que aconteceu entre ns foi apenas resultado de minha imaginao desenfreada?, pensou, com tristeza. Disps a limonada, os copos e os cubos de gelo numa bandeja, em silncio, e Daniel levou-a para o jardim, onde foi acolhido com grande entusiasmo. Louise deitou-se no gramado, recusando-se a retomar a cadeira que cedera a Brbara. Estendeu-se ao lado de Peter, voltando a relaxar ao sol. Daniel sentou-se ao lado de Brbara e seus olhos no se despregavam daquele corpo sedutor coberto pelo biquini cor de coral. Peter voltou-se para contempl-la e no conseguia disfarar a admirao de que estava possudo. 56 - Que faremos hoje noite? - perguntou. - Jantaremos, jogaremos baralho. . . - ela sugeriu. - Ser uma noite bem calma. Nestes dois ltimos dias tenho me divertido demais, sinto-me exausta. - Voc tem um aparelho de som. Poderamos danar novamente. - Olhou polidamente para Daniel. - Isto , se o senhor no se importar. .. Daniel ficou imperturbvel. - No tenho por que me opor. - Acho que vai ser uma noite muito gostosa... - comentou Louise. - Concordo - interveio Brbara, olhando para Daniel espera de um convite. Sally ficou vermelha que nem um pimento. Louise notou o quanto ficara enciumada .e sentiu pena da amiga. Devia t-la prevenido de que Daniel no era inteiramente livre e descompromissado, mas ressentira-se tanto com o charme que Daniel fizera para Sally na noite anterior que nem lhe ocorreu avisar a garota. Deitouse de costas e cerrou os olhos. Adolescentes, pensou, com melancolia. As duas no passavam disso, e ali a seu lado, usando aquele vestido verde to provocante, estava Brbara, a mulher... uma mulher de verdade, experiente, cheia de confiana em si mesma, que j aprendera muito da

vida. O jantar naquela noite foi um sucesso. Sally era suficientemente sensata para disfarar os cimes e Brbara monopolizava a ateno de Daniel na medida do possvel. Louise, por sua vez, usava Peter como escudo, rindo bem-humorada toda vez que ele fazia alguma observao mais espirituosa, prestando ateno como se sua prosa a fascinasse e no olhando para Daniel em nenhum momento. Brbara notou o fato. Havia um brilho divertido em seu olhar enquanto contemplava o jovem par, registrando o ar de adorao de Peter cada vez que ele fitava Louise. - Que fim levou aquela menininha que ainda outro dia estava na escola? Impressionante como um primeiro amor modifica as pessoas, no? Ela j est comeando a parecer adulta. O rapaz no cabe em si de satisfao! O sorriso irnico de Daniel no se alterou. - Acontece com todo mundo - comentou. - com voc tambm? - indagou Brbara, com ar provocante. ?- Eu j tive dezoito anos de idade. 57 - Acho difcil imaginar... - Mesmo assim verdade. - Voc j esteve to apaixonado quanto Peter? - Quem sabe? Nessa idade a gente pensa que ama e na realidade tudo no passa de um entusiasmo de momento. - E ela era to bonita quanto Louise? - perguntou Brbara, sabendo que sentia cimes da garota, apesar de o fato lhe parecer absurdo. Louise fingiu que prestava ateno em Peter, mas no perdeu sequer uma palavra do que eles diziam. Sentira perfeitamente a averso que Brbara tinha por ela e no lhe escapava a hostilidade mal dissimulada toda vez que ela pronunciava seu nome. Esperou aflita pela resposta de Daniel, porm ele hesitou um bocado antes de manifestar-se. - Era uma loura fascinante. Altiva, distante e completamente egosta. Deixei de am-la com a mesma facilidade com que me apaixonei, o que, alis, a melhor atitude. O amor uma doena deliciosa que as pessoas deviam contrair o mais raramente possvel. - Oh, temos um cnico pela frente! - disse Brbara rindo, mas ainda assim com uma ponta de agressividade. - Quer dizer ento que voc est vacinado contra o amor, Daniel? - Sim, tomei minhas vacinas, mas quem poder dizer que elas pegaram? Louise arriscou olhar para ele e percebeu que a fitava insistentemente. Desviou rapidamente o olhar, sorrindo para Peter. Gostava realmente daquele rapaz, disse para si mesma. Era to divertido estar em sua companhia e a admirao que ele manifestava por ela era um blsamo para sua alma. Aps o jantar, Peter, muito entusiasmado, removeu alguns mveis do lugar na sala de visitas, escolheu uma pilha de discos e colocou-os ao lado do aparelho de som. Assim que se fez ouvir a primeira msica, estendeu as mos para Louise, que se abandonou toda submissa a seus braos. Brbara e Daniel ainda bebiam um clice de licor na sala de jantar. Muito emburrada, Sally limitava-se a ficar aninhada em uma poltrona, espiando seu irmo e Louise voltearem pela sala. Louise percebeu quando Daniel entrou, mesmo estando com os olhos fechados e o rosto apoiado no ombro de Peter. Ao ouvir sua voz, as batidas de seu corao aceleraram-se. - Quer danar, Sally?

Sally imediatamente ps-se de p, toda sorrisos, e seu mau humor desapareceu por completo. Louise se deu conta de que Brbara devia 58 ter-se retirado e ficou intrigada, sem saber o motivo. Teria sido uma sugesto de Daniel? Para ele seria muito incmodo dividir suas atenes entre Sally e sua amiga, alm do que Brbara no era o tipo de mulher disposta a ficar plantada a noite inteira vendo-o dirigir seus sorrisos charmosos para aquela garota. Peter apagara todas as luzes, exceto a do abajur ao lado da cadeira onde a irm estivera sentada. Havia um clima romntico na sala enquanto os dois casais danavam, evitando se cruzarem. Os discos de Peter sucediam-se um ao outro e ele e Louise no se cansavam de danar, sem trocar sequer uma palavra. Daniel, aps danar trs msicas, pediu licena a Sally e foi buscar uns drinques para ambos, indagou a Peter se ele tambm queria beber, mas ele fez que no com a cabea, voltando a concentrar-se em Louise. - Estou comeando a ficar tonta! - murmurou a garota, no ouvido de Peter. - Que bom! - ele respondeu, com ar provocante. - Espertinho! - Se voc cair, eu a seguro. . . - Estou apavorada! Ele murmurou bem baixinho, junto ao seu ouvido. - Seria to bom se o seu irmo desse o fora! Ele me deixa um bocado inibido. - Em relao a qu? - Quando ele sair, eu lhe mostro. ... A risada de Louise era contagiante. Ele tambm riu e no conseguia disfarar a excitao que sentia naquele momento. - Louise feiticeira. . . - murmurou, no intervalo exato entre o fim de um disco e o incio de outro. Suas palavras foram ouvidas por Daniel. Louise olhou-o de soslaio e percebeu quanto ele ficara tenso. Desviou o olhar, sentindo que ele se enfurecera. Quando terminou o disco, Daniel, imperturbvel, dirigiu-se ao casal. - Est na hora de trocar de par. . . Dance com sua irm, Peter. Emburrado, Peter soltou Louise e foi tirar Sally. - vou ter mesmo que danar? - ela perguntou em tom queixoso. - No me sinto nem um pouco ligada neste som, irrnozinho querido... - comentou Sally. - Cale-se e dance - murmurou Peter, visivelmente contrariado. Louise, muito tensa, fazia o possvel para manter Daniel distncia, sem o menor desejo de que se repetisse o ocorrido na ltima vez, apesar de que uma parte de seu ser desejava ardentemente sentir o contato daquele corpo rijo de encontro ao seu. 59 - Por que voc est danando desse jeito? At parece uma boneca de pau. No era assim que voc danava com ele... - Acontece que ele meu namorado... Daniel sorriu, zombeteiro. - Ah, por isso? Pensei que havia outras razes.. . - Meu irmo, a sua imaginao desvairada. . . Ele a puxou violentamente de encontro a si e seus corpos chocaram-se com um impacto que arrancou dela um gemido abafado e involuntrio de prazer. Ele a contemplou com uma expresso cruel no rosto. Louise tremia de raiva. Ele tinha plena conscincia do que aquele contato provocava nela e agia de propsito, repetindo o comportamento anterior, quando seus beijos deixaram-na machucada.

Ele tinha toda razo, pensou Louise. A diferena de idade entre ambos era grande demais. Daniel tinha experincia suficiente para saber como ela se sentia, ao passo que ela era incapaz de ler seus pensamentos, exceto quando a profundidade de seus pensamentos permitia-lhe perceber de leve o que se passava sob aquele exterior spero, quase brutal. O relacionamento era por demais desigual. Aquilo tudo acabaria por lhe trazer um grande desgosto e a destruio da harmonia que sempre reinara entre ambos. - Estou cansada - disse, fingindo que bocejava. - Acho que vou dormir. Daniel parou de danar, soltando-a. Peter e Sally tambm pararam. Peter protestou: - Ainda cedo! - Onze horas - comentou Daniel. - Louise no est acostumada a ficar acordada at to tarde. Acho que devemos dar o dia por encerrado. Peter concordou com muita relutncia. Louise foi para o quarto, sentindose cansada e infeliz, e ficou deitada no escuro refletindo como faria para livrar-se daquelas complicaes emocionais em que se metera, sem com isso perder o respeito que sentia por si mesma. O dia seguinte era sbado. O tempo estava agradabilssimo e Daniel sugeriu um passeio at o mar. - O dia est perfeito para um banho de mar - comentou Sally, feliz da vida ao descobrir que ele no havia convidado Brbara. Levaram uma cesta de piquenique, contendo carne assada, salada, frutas e queijos. O passeio foi um grande sucesso. Dirigiram-se para uma praiazinha escondida, que muito pouca gente conhecia. Para chegar at l tiveram de subir por uma colina cheia de rvores e descer pelas pedras 60 no outro lado, mas a longa caminhada compensou o esforo. Diante deles estendia-se a areia muito alva, o cu intensamente azulado e as ondas que espumavam. A praia estava absolutamente deserta, pois o acesso difcil espantava as pessoas menos afoitas. Louise usava um vestido branco, e por baixo, o biquini Cor de coral que Sally lhe emprestara. Ajoelhou-se na areia, puxou o zper e sentiu que Daniel ajudava-a a tirar o vestido. Suas mos detiveramse por alguns momentos em seus ombros nus. Ficou imediatamente tensa, mas sorriu-lhe polidamente. Em seguida saiu correndo para o mar, seguida por Peter, e atirou-se na gua, encolhendo-se como uma criancinha ao sentir a temperatura gelada. Nadaram at se cansar, aproximando-se da praia e em seguida se afastando. Sally e Daniel tambm entraram na gua e Louise olhou rapidamente, sentindo-se perturbada ao contemplar aquele corpo msculo e esguio. Os dois puseram-se a boiar, de mos dadas, e a risada de Sally deixou Louise profundamente enciumada. Peter comeou a nadar debaixo da gua e subitamente puxou sua irm para o fundo, assustando-a. - Voc est se divertindo? - perguntou Daniel, nadando para perto de Louise. Aquele tom zombeteiro a fez sentir-se infeliz. Voltou-se, sem dizer sequer uma palavra, e nadou para o fundo, com braadas vigorosas. O sol incidia sobre seu corpo molhado. As gaivotas mergulhavam a apenas alguns metros de distncia e seus bicos vorazes penetravam na gua. Ela nadava sem pensar, sentindo as emoes se agitarem dentro dela, e no momento em que parou percebeu quanto se afastara da praia. Preparava-se para voltar quando sentiu uma cimbra violenta. Aquela pontada sbita a fez dobrar-se em dois e ela soltou um gemido. A gua salgada entrou em sua boca

aos borbotes e o medo e a tenso apoderaramse dela. Toda vez que tentava nadar a cimbra parecia aumentar. O pnico aumentava na mesma proporo e ela tentou erguer a cabea e ver onde se encontrava Daniel, pois o instinto dizia-lhe que s ele poderia ajud-la naquele momento. Em meio dor e ao medo, ouviu sua voz aflita. Levantou um brao, to desamparada quanto uma criana. - Estou com cimbra... - gemeu, nadando lentamente em direo ao ponto de onde viera a voz. Cada movimento que fazia causava-lhe uma dor atroz. Teve a impresso de que havia decorrido uma eternidade antes que 61 seus braos a enlaassem. Ele a fez deitar-se de costas e veio nadando com ela para a praia. L chegando, tomou-a nos braos e deitou-a na areia. Peter e Sally vieram correndo, muito angustiados. - Desculpe... - ela disse gemendo, pois a cimbra ainda no a abandonara. - No percebi quanto tinha me afastado! Daniel, muito plido, olhava-a encolerizado. - Sua idiota! Voc podia ter-se afogado! Quantas vezes j lhe disse para no se arriscar no mar desse jeito? Seus olhos encheram-se de lgrimas. - Perdo! - exclamou, soluando. - Ela no fez de propsito - disse Peter com ar acusador, encarando Daniel. - No grite com ela. - Pois ela bem que merece! E no somente isso, como tambm uma boa palmada! - No se atreva! - retrucou Peter, ruborizado e agressivo, com uma expresso de desafio no olhar. Daniel olhou-o com desprezo e ficou em p. Seu corpo muito musculoso, os ombros largos e a cintura fina davam-lhe um ar de grande autoridade. O rapaz encarou-o, tomado pelo cime e decidido a proteger Louise. Fez-se um silncio carregado de tenso e Louise sentiu-se alarmada. Em um gesto impulsivo, estendeu a mo e segurou o tornozelo de Daniel, com receio de que ele golpeasse Peter. Era mais do que evidente que, em um confronto, Peter levaria a pior. O rapaz at que fora corajoso, ao tentar enfrent-lo. Daniel olhou para ela e, ao perceber quanto estava assustada, relaxou, desvencilhando-se de sua mo e afastando-se. Peter ajoelhou-se e muito sem jeito deu-lhe uns tapinhas nas costas. - Voc est se sentindo melhor, meu bem? - A ternura com que ele se exprimia fez com que Louise no controlasse mais o pranto. Daniel estendia a toalha sobre a qual seria disposta a comida. Sally comeou a tirar as coisas da cesta. Daniel contemplava friamente enquanto Peter, muito desajeitado, ajudava Louise a pr-se de p, acariciando-lhe os cabelos. Ela chorava de encontro a seu peito e aquele corpo quase nu trouxe uma onda de sangue ao rosto de Peter. Louise sentiu o que estava se passando e subitamente ficou alarmada. Os dedos de Peter tremiam de desejo e excitao. Endireitou-se e afastou-se dele, enxugando o rosto com um gesto decididamente infantil. Ao mesmo tempo percebia que Daniel no tirava os olhos dela. 62 Deu o seu melhor sorriso para Peter. - Obrigada! - murmurou, e ele retribuiu sorrindo duplamente. Sentou-se e comeou a escovar os cabelos, ignorando os preparativos de Sally e

Daniel. O sol queimava forte, secando-lhe o biquini e deixando em seu corpo minsculos cristais de sal. No usava nenhuma maquilagem. O rosto comeava a adquirir um tom ligeiramente bronzeado. - Venham para c - gritou Sally. - Deixem esse namoro de lado! At mesmo Romeu e Julieta tinham de comer, de vez em quando! Louise riu e estendeu a mo para Peter, a fim de que ele a ajudasse a ficar em p. Fez uma pequena careta de dor, ao sentir que a cimbra ainda no se fora de todo, e ele passou-lhe o brao em torno da cintura, ajudando-a a caminhar. Daniel no despregava os olhos deles. Sally riu, provocando o irmo. - Voc no consegue tirar as mos dela nem por um minuto? Louise sentou-se e deixou que Peter a servisse. Mostrou-se extremamente atencioso durante toda a refeio e havia tamanha adorao em seus olhos que ela se sentiu corar. Evitou olhar para Daniel, consciente de que ele a encarava o tempo todo. Aps o almoo, puseram tudo na maior ordem e relaxaram durante uma hora sob o sol ardente. Algumas pessoas mais afoitas surgiram na ponta da praia, mas em seguida desapareceram do outro lado das pedras, deixando-os entregues mais deliciosa solido. - Est quente demais! - exclamou Peter, impaciente por ficar tanto tempo deitado. Vamos entrar novamente no mar, Louise? - No! - exclamou Daniel, energicamente. Peter olhou-o ressentido, mas no ousou contradiz-lo. Sally levantou-se e seguiu-o at o mar. A ss com Daniel, Louise sentiu que o corao disparava, a tal ponto que mal conseguia respirar. Ficou deitada de bruos, consciente de sua presena. Subitamente ele chegou mais perto, to perto que seus braos at se tocavam. - E ento, como est se sentindo? - ele perguntou, em tom Agressivo. Ela arregalou os olhos, inocente. - O qu? - Esto lhe ensinando como uma mulher deve reagir a um homem. . . 83 Ela corou ligeiramente. Virou a cabea e no respondeu. - Se voc no tomar cuidado, o rapaz acaba perdendo a cabea Alis, isto j est a ponto de acontecer. Mantenha-o distncia, a menos que voc esteja querendo um desfecho mais ntimo, Louise.. - Oh! - ela exclamou, chocada e ressentida. - Peter jamais... - No mesmo? Voc aposta? Ela no respondeu, fitando a areia que deslizava por entre os dedos. - Ele a deseja - disse Daniel subitamente, aproximando-ce ainda mais. O sangue lhe subiu cabea e ela comeou a tremer. - V embora! - murmurou, agressiva. - O que h? Voc acha por acaso que tudo no passaria de uns beijos apaixonados luz do luar? Eu bem lhe disse que voc era apenas uma adolescente e que no tinha a menor ideia do que estava acontecendo, no mesmo, Louise? Se tem tanta pressa em crescer, j tempo de enfrentar o fato de que Peter a quer, do mesmo modo que um homem deseja uma mulher... e no estou me referindo unicamente a beijos, Louise. - Cale-se! - ela exclamou, furiosa. - Cale-se, Daniel!

- Estava mais do que evidente no rosto dele. Ele tremia de desejo e voc sabe muito bem disso. Voc conseguia senti-lo tanto quanto eu. Ele mal conseguia se controlar e at mesmo a irm dele notou. Ela levantou-se abruptamente e, enfurecida, jogou um punhado de areia em seu rosto, correndo em direo s pedras, tentando escapar daquela voz fria e controlada que a colocava diante da evidncia dos fatos. Subiu pelas pedras e abrigou-se na reentrncia de uma delas, entregandose livremente ao pranto. Comeou a tremer de frio, pois naquela pequena toca o sol no batia e o cho era extremamente mido. Daniel seguiu-a e ela voltou-se, desesperada. - V embora! - gritou, e sua voz ecoava por entre as pedras. Ele no disse nada e estendeu-lhe a mo. - No! - protestou Louise. - Voc j me torturou suficientemente por hoje. Agora chegou a sua vez, Louise. . . Seus lbios rijos colaram-se aos lbios trmulos de Louise e queimavam como o sol. Voraz, forou a passagem, obrigando-a a descerrar a boca e o calor que irradiava daquele beijo molhado deixou 64 a garota inflamada de desejo. Procurou resistir, retorcendo-se, golDeandoo inutilmente no peito e jogando a cabea para trs. Aquelas mos poderosas continuavam a enla-la e a for-la, at que finalmente seus corpos colaram-se um ao outro. O toque de sua pele exercia nela um efeito perturbador e ela gemeu de prazer, por mais que resistisse. Deslizou as mos por seu peito nu e enlaou-lhe o pescoo. Suas pernas esguias subitamente tornavam-se lnguidas, pesadas de tanto prazer e ela abandonava-se sem maiores protestos. O beijo de Daniel tornava-se mais ntimo e ousado e, passados os primeiros impulsos de violncia, comeou a solicit-la com insistncia e ardor. Louise agora perdera por completo a conscincia de tudo que estava sua volta e retribua seus beijos, enterrando os dedos nos cabelos dele, ainda midos de gua do mar. Suas mos inquietas percorriam-lhe atrevidamente todo o corpo. Subitamente sentiu que ele a segurava pelo punho e a afastava com violncia. Respirando ofegante, ela encarou-o surpreendida, sem entender o que estava acontecendo. - V como seria fcil para mim possu-la, Louise? Voc no difcil para nenhum homem e muito menos para mim. At mesmo um jovem como Peter poderia t-la sem a menor dificuldade e ento seria tarde demais para desejar que voc demonstrasse um pouco mais de sensatez. Que isto lhe sirva de lio. Saiba se preservar! Nunca mais quero v-lo tocar em voc daquele jeito, est me ouvindo? Louise lutava para voltar a adquirir auto-controle, e o calor que sentia era quase insuportvel. - Meu Deus do cu, ser que voc no percebe o efeito que este seu corpo exerce sobre um homem? No deixe este rapaz se aproximar. Sua tola, ele est louco por voc. Se tiver uma oportunidade, ele acabar cometendo uma loucura! Ela inclinou a cabea, e os cabelos taparam-lhe o rosto.

- Voc est ou no me ouvindo? - ele indagou, furioso. - Sim, Daniel - ela respondeu quase sem foras, enfraquecida de tanto amor que sentia por ele e disposta a submeter-se a tudo que ele lhe pedisse naquele momento. Daniel segurou-a pelo queixo e levantou seu rosto, obrigando-a a encarlo. Ela o fitou, cheia de timidez. - Eu a assustei? - Um pouco. Mas voc sabia que eu no ultrapassaria certos limites. Tinha 65 certeza absoluta de que comigo estaria a salvo. Pense como ficaria assustada se aquele rapaz se descontrolasse e no houvesse ningum por perto. Louise no respondeu. - Ou ser que voc imagina que gostaria? Voc tambm o deseja, Louise? - No! - ela apressou-se em dizer, corando. - No! - Pois ento afaste-se do perigo. D um jeito para que a irm dele esteja sempre por perto. no quero mais saber daquelas intimidades que acabo de presenciar. Voc no pode esperar que um homem a tome quase nua nos braos e que depois disso voc permanea inclume, Louise. Ela concordou e de repente, tomada por um sbito impulso, apoiou o rosto em seu ombro, beijando-lhe a pele. Ele a repeliu, mas ela murmurou, timidamente: - Voc me ensinou tudo o que sei, Daniel. Ensine-me isto tambm. - Fez-se um silncio to intenso que ela comeou a tremer. Ficou intensamente ruborizada e acrescentou: Quero dizer, ensine-me tudo o que minha me me ensinaria. .. como posso me envolver com Peter sem ir longe demais, a menos que algum me ensine? Voc est zangado comigo e no acho justo. No estou absolutamente tentando provocar Peter... como posso saber como ele se sente? - A primeira coisa que ter de aprender moderar seus convites, Louise. O rosto dela estava to quente que chegava a queimar. - Acho melhor voltarmos para junto deles - sugeriu Daniel. Devem estar imaginando coisas a nosso respeito... Quanto a essas aulas que voc diz necessitar, elas sero dadas na medida das necessidades, est ouvindo? Se precisar de conselhos estarei sempre sua disposio, voc bem sabe. Assim que deixaram as pedras e puseram os ps na praia depararam com o olhar acusador de Peter e Sally. - Estvamos explorando algumas tocas que existem l no meio das pedras - explicou Daniel, bastante vontade. - Dentro quase faz frio e algumas vezes a gente esbarra at em morcegos. - Morcegos? Que nojo! - comentou Sally. Daniel sorriu para ela, mostrando subitamente uma alga-marinha que escondia na mo. Encontrara-a em cima de uma pedra, enquanto desciam, e talvez tivesse sido deixada l por uma daquelas pessoas 66 que haviam aparecido momentos antes na praia. Ameaou pass-la pelo brao de Sally e ela gritou, excitada e medrosa. - Elas ficam flutuando no mar e queimam, ouviu? - ele disse em tom provocante e ela saiu correndo, tapando os ouvidos. Peter olhou para Louise, cheio de cimes. - Sua cimbra passou? - Melhorou, obrigada.

- Por que no nos vestimos e vamos at a cidade? - sugeriu Daniel. - Sim, seria bem divertido - concordou Sally. sempre pronta a aderir a qualquer plano por ele apresentado. Ela e Louise foram trocar-se nas pedras e ao voltarem, refrescadas e bemvestidas, traziam os biquinis molhados nas mos. O carro atravessou novamente o bosque. Por entre o arvoredo viase de vez em quando o mar muito azul. - Azul como seus olhos - sussurrou Peter para Louise. Ao mirar o espelho, surpreendeu o olhar irnico e frio de Daniel e percebeu que ele tinha ouvido. Andaram pela cidadezinha beira do mar, como sempre apinhada de turistas. Na praia havia alguns burricos de aluguel e Louise imediatamente manifestou o desejo de cavalgar um deles, Daniel lanou um olhar cmplice para ela, dizendo: - Por que no? Outrora, sempre que iam quele lugar, Louise andava de burrico. Entregou os sapatos a Peter e montou em um deles, andando em marcha lenta praia a fora. Quando terminou, Daniel foi a seu encontro, tomando-a pela cintura, a fim de ajud-la a desmontar. No momento em que ele a soltou, ela sentiu uma tentao enorme de inclinar-se para a frente e beij-lo. Ele olhou-a ironicamente, como se estivesse lendo seus pensamentos, e ela voltou-se, dando o brao a Peter. Este ajoelhouse a fim de cal-la. - Aqui esto seus sapatinhos de cristal, Cinderela. . . agora voc me pertence. Terminaram o dia jantando em um dos restaurantes da cidade. Um Pequeno conjunto tocava suavemente, criando uma atmosfera aconchegante. Peter tomara muito sol e seu rosto estava rubro. Sentia-se sonolento, aps aquele dia passado ao ar livre. Louise mantinha-se em silncio, possuda por uma sensao de felicidade. Daniel serviu-lhe um pouco mais de vinho. Seus dedos tocaram ligeiramente nos dela e aquele breve contato deixou-a ainda mais mole. Sally mostrava-se exuberante. 67 - Que dia fantstico! - comentou, enquanto voltavam para casa, - At agora foi o melhor de todos, no mesmo, Louise? - Sim. - Ao olhar no espelho, deparou com Daniel que a fitava e no fez a menor tentativa de disfarar o langor e a sensualidade que se apoderavam dela naquele momento. Daniel desviou o rosto abruptamente e permaneceu em silncio at chegarem em casa. 68 CAPTULO V O tempo continuava esplndido e Louise e seus convidados aproveitavam-no da melhor forma possvel, deitados na relva do parque, sob a sombra dos carvalhos, passeando pelas redondezas, pescando trutas ou andando a cavalo bem cedinho, antes que o sol esquentasse. - Isto mesmo o paraso - declarou Sally, com o exagero que lhe era peculiar. - vou odiar ter que ir embora daqui. Voc tem tanta sorte, Louise, de morar aqui o tempo todo! Naquele dia Daniel estava trabalhando. Peter estava deitado beira do riacho, com um jornal cobrindo-lhe o rosto, dormindo a sono solto. Louise e Sally contemplavam a lenta caminhada das nuvens no cu.

- Por que ser que seu irmo at hoje no se casou? - perguntou Sally, subitamente. Ele o homem mais sexy que j conheci! rico, bonito e um timo partido. Aquela criatura, Brbara. . . aquela piranha que ele traz aqui de vez em quando. . . louca por ele no? Na idade dele, era de se esperar que j estivesse casado h muitos anos. - Bem, no o tipo de pergunta que eu lhe possa fazer - respondeu Louise, fingindo indiferena. - Eu perguntaria a Peter, se fosse o caso. . . - Mas acontece que Peter no Daniel. . . - verdade. Alis, fico to contente com isso. . . Sorte sua! Seu irmo fantstico, mas parece-me que para voc ele mais um pai do que propriamente um irmo, pois a diferena de idade mesmo muito grande. Extremamente surpreendida Louise compreendeu subitamente que Sally no tinha a menor ideia de que Daniel, na realidade, era filho de seu padrasto e no tinha com ela o menor lao de consanguinidade. Durante o perodo em que estudavam juntas jamais haviam tocado no assunto. Louise tinha tanta relutncia em referir-se sua casa e a Daniel que sempre mudava de assunto quando esses temas Vinham baila. Quando sua me se casou com seu padrasto concordara que Louise adotaria o nome da famlia Norfolk, a fim de facilitar 69 as coisas, e as nicas pessoas que estavam a par da situao eram alguns habitantes da regio que certamente teriam esquecido o assunto, passados tantos anos. - mais do que evidente que jamais terei a menor oportunidade. No perteno sua gerao. Ele sofisticado e gosta de mulheres vistosas, como a tal de Brbara. Louise sorriu, divertindo-se com o conceito que Sally fazia de Brbara. - No sei absolutamente nada a respeito de sua vida pessoal. Daniel faz questo de manter seus segredos muito bem guardados. - Pois aposto que eles devem ser sensacionais. . . Ele tem olhos to sedutores... Louise baixou os olhos. Lembrava-se das ocasies em que Daniel a beijara, tornando-a consciente de sua percia e de sua capacidade de despertar sensaes em todas as mplheres que caam em seus braos. Em relao a ela obtivera uma vitria fcil. Por debaixo de suas maneiras delicadas jazia um forte apelo sexual e ela achava muito estranho que durante todos esses anos ele no tivesse casado. Sally tinha razo - era mesmo muito estranho. Ao recordar a noite em que o surpreendera fazendo a corte quela linda loira, ficou a imaginar se sua reao de cimes e de susto no o tinha influenciado. Parecia impossvel que a possessividade de uma menina o tivesse perturbado, mas a realidade que ela nunca mais o viu em Queen's Dower na companhia de uma mulher. A partir daquela noite, as mulheres com quem ele se relacionava eram mantidas distncia. Tudo o que sabia a respeito delas era atravs de um ou outro mexerico, de fotografias nos jornais e de v-lo rapidamente com suas conquistas, nas ruas da aldeia. Agora sentia dificuldades em rememorar a inocncia de seu relacionamento com ele, quando era menina. Naquele tempo havia completa confiana, amor, franqueza. . . Daniel dissera-lhe que todos os adolescentes rebelam-se contra seus pais ou ento ligam-se a eles de modo muito ciumento. Durante alguns segundos encarou a possibilidade de que seus sentimentos por ele no passassem de uma fase temporria em seu crescimento, uma inclinao da qual ela em breve se livraria. Gostaria imensamente de poder acreditar naquilo. Achava mais fcil suportar isso do que a

falta imensa que ele lhe fazia. Parecia ter passado por uma mudana radical durante aquelas ltimas semanas. Voltara para casa radiante, absolutamente segura de seu relacionamento, e ele destrura cruelmente suas iluses logo na primeira noite passando Brbara sua frente. Os cimes devoravam70 na. Recusou-se a continuar ligada naquelas vises. Eram por demais amargas e insuportveis. Tinha a impresso de que estava em uma gangorra, sem a menor certeza de suas emoes ou das dele. Sua cabea estava povoada de delrios que ela no conseguia afugentar nem mesmo atravs do bom senso. Peter veio at elas, um tanto enfastiado. - Conseguiu pescar alguma coisa? - perguntou Sally, s para provoc-lo. - Oh, cale-se! De vez em quando pareciam duas crianas brigando, uma atitude que evocava o relacionamento tumultuado que haviam tido na infncia. Mas mesmo uma tragdia! - queixou-se Sally, contemplando a paisagem a seu redor. - O que foi? - indagou Louise. - Imagine s, logo teremos de ir embora! - Voc viajar para a Sua. No pode ser to ruim assim. - Voc nunca viaja para o exterior, no mesmo? Sempre fiquei curiosa em saber por que. Pensei que voc no tivesse meios, mas depois que conheci este lugar conclu que voc, com toda razo, jamais teve vontade de sair daqui. Louise no respondeu, sorrindo interiormente. No era somente devido casa, a quem ela tanto amava. A presena de Daniel pesava demais em sua deciso de no viajar. Naquela noite Louise ajudou o sr. e a sra. Duckett a preparar o jantar, um pouco cansada da conversa de Peter e Sally. Alm do mais estava comeando a ficar tensa por ter de evitar o tempo todo as atenes um tanto insistentes de Peter. - Isto tudo vai tornar a ficar bem calmo quando eles forem embora - comentou a sra. Duckett, com um sorriso maroto. - Voc no vai mais precisar ficar brincando de esconde-esconde o tempo todo. . . Louise lanou-lhe um olhar altivo. - No sei a que se refere. . . - No, claro que no. . . bom, j descascou as batatas? Ento v at a horta e me traga um pouco de hortel, sim, Will? Antes de sair, o sr. Duckett piscou para Louise. A sra. Duckett abriu o forno e derramou um pouco de molho sobre o assado de carneiro. - Faz um calor danado aqui dentro, com este forno ligado comentou, abrindo a porta da cozinha. Da horta ao lado veio o cheiro Gostoso do alecrim e da hortel. 71 Sally e Peter estavam em seus quartos lendo e ouvindo rdio. Louise sentiu que ela e o casal Duckett na realidade comeavam a achar a presena contnua dos convidados um tanto inibidora. No incio fora tudo muito divertido, mas agora ela ansiava por v-los partir. Morria de vontade de estar novamente sozinha andando pelo parque verdejante, longe da vista de estranhos. Daniel chegou da a pouco, na companhia de Brbara. - Temos comida suficiente para mais um convidado? - Claro que sim - respondeu a sra. Duckett, impassvel. Detestava Brbara e no se

importava muito em disfarar. Louise comeou a preparar um molho de menta. Brbara dirigiulhe um sorriso forado e artificial. - Est ajudando, Louise? - Sim. Seu olhar demorou-se sobre aquela figura adolescente, vestida com um blue jeans muito batido e uma blusa folgada, e ela voltou a sorrir. - Estamos de volta aos bons tempos da escola, no? - No conseguia disfarar uma ponta de malcia. Louise nem sequer prestou ateno, mas a sra. Duckett bateu com toda a fora a porta do armrio, indignada. Daniel olhou de soslaio para Louise, apreciando aquela figurinha esguia e graciosa. com muito jeito convenceu Brbara a sair da cozinha. Assim que se afastaram, a sra. Duckett murmurou, entre os dentes: - Que intrometida! A nica coisa que sabe fazer calcular quanto vale tudo que existe nesta casa, desde os potes de gelia at os retratos da famlia. . . nunca vi mulher mais interesseira! Louise sorriu para ela, com ternura. - Fofa querida! - Hummm. . . O pior cego aquele que no quer ver! O jantar transcorreu em um clima de polidez e ao mesmo tempo de tenso. Brbara encorajava Peter e Daniel a conversar. Sabi como lisonje-los e provoc-los e havia em seus olhos um brilho de triunfo. Sally estava emburrada e comia sem muito apetite. Louise mal tocava no prato, falava muito pouco e sentia-se bem cansada. Daniel olhou para ela uma ou duas vezes, porm no fez o menor comentrio. Assim que Brbara se foi, os trs jovens sentaram-se preguiosamente na sala de estar, bocejando de sono. - Deve ser o ar daqui - comentou Sally. - Eu me canso facilmente. - Tive uma ideia - disse Louise. - Vamos deitar cedo, levantamos tambm cedinho e andaremos a cavalo antes do caf da manh Que tal? 72 - Pois , amanh nosso ltimo dia. . . - suspirou Sally. Diverti-me tanto. . . Fico muito grata por voc ter-nos convidado, Louise. - Eu que fiquei feliz por vocs terem vindo. Daniel voltou logo e sua boca ainda trazia a marca do batom de Brbara. Ao ver aquilo, Louise sentiu uma punhalada no corao. Desviou o olhar sem dizer nada. Ele ficou a contemplar os trs, com um brilho irnico no olhar. - Vocs parecem estar chumbados de cansao. - Ficamos o dia todo no parque - suspirou Sally. - Ah, que tempo mais fantstico! - Na Sua o tempo tambm estar assim... - Daniel comentou, animando-a. - Por que Louise no vem conosco para a Sua? - perguntou Peter de repente, encarando-o. - Ela devia fazer uma viagem ao estrangeiro. Queen's Dower um lugar sensacional, mas h coisas igualmente belas por a afora. Daniel ficou tenso e encarou Louise, - Voc tem vontade de viajar? Ela fez que no. Durante breves segundos, tomada de cimes, quase disse que sim, a fim de atenuar a dor que sentia por saber que ele estivera beijando Brbara, mas ao pensar que teria de deixar Queen's Dower por algumas semanas constatou que no suportaria a ausncia.

Sorriu delicadamente para Peter. - muita gentileza de sua parte, Peter, mas no posso. . . Peter devorou-a com o olhar e em seguida levantou-se e saiu da sala sem dizer uma palavra. Sally fez um comentrio jocoso. - Meu Deus, o corao dele est partido! Ele pensava em fazer este convite desde o dia em que chegamos, mas eu o preveni de que voc no aceitaria. Ele estava deslumbrado com a ideia de ter voc a seu lado, em meio neve e ao gelo. Pobre Peter, todas as suas esperanas foram por gua abaixo. . . ele acabar morrendo de tanta frustrao! - Levantou-se, bocejando. - Acho que tambm vou dormir. Boa noite! Quando ficaram a ss, Louise levantou-se lentamente, percebendo que Daniel no tirava os olhos dela. Caminhou em direo porta, mas ele fechou-a, barrando-lhe a passagem. Seus olhares se cruzaram. - Ainda bem que voc demonstrou ter juzo. Pelo que vejo, voc o manteve distncia, como eu lhe recomendei. Acho que seu 73 batismo de fogo terminou. Mais um dia e ele sair de sua vida para sempre. Ela baixou os olhos, cheia de ressentimento. Pouco antes viera a seu encontro, ainda manchado com o batom de Brbara, e agora exultava porque ela pusera Peter em seu lugar. Era intolervel! Declarou, imperturbvel: - Ainda estou pensando em ir para uma escola de arte em Londres. Daniel estudou-a, atentamente. - Voc vai para Bristol. Est resolvido. - Mas no por mim. - Realmente. Mas eu decidi. E voc far exatamente o que eu disser. Ela levantou o queixo, em sinal de rebeldia. - Por qu? Logo farei dezoito anos e serei independente. - Legalmente sim, mas financeiramente no. Voc deve saber muito bem que qualquer bolsa que obtiver ter de ser fartamente complementada por mim, pois voc provm de uma famlia rica. Voc no poder deixar de recorrer a mim durante todo o tempo em que estiver estudando. O fato jamais lhe ocorrera. Enraivecida, declarou: - Pois ento no irei para a escola. Conseguirei um emprego... em Londres. Daniel franziu o cenho. - Pare com isso. No estou mais disposto a tolerar estas cenas infantis, Louise. No admito ser transformado em um tirano simplesmente por no concordar que voc faa o que bem entende. Melhor do que ningum, sei o que lhe convm. No se preocupe H muitos rapazes bonitos em Bristol... Aquele tom irnico magoou-a. - com licena, vou para a cama. Ele encarou-a fixamente e em seguida abriu a porta. Louise saiu da sala sem retribuir o olhar. O ltimo dia de frias foi to esplndido quanto os demais. O humor de Sally oscilava da euforia por ainda se encontrar gozando as delcias de Queen's Dower e tristeza de ter de partir em breve. Peter estava muito estranho e no tirava os olhos de Louise sempre que ela o encarava, fazendo-a sentir-se bem pouco vontade. O modo deliberado como ela evitara sua companhia naqueles ltimos dias no passara despercebido. Peter no era tolo. No momento em que Sally suspirando, foi se trocar

para o jantar, ele olhou para Louise, com ar splice. 74 - Vamos dar uma volta de carro antes do jantar. Por favor. Estive a ss com voc muito poucas vezes ultimamente e amanh estarei longe daqui. Daniel no voltara de Bristol. Pensou no batom em seus lbios, depois que ele deixara Brbara, de sua insistncia no sentido de que ela se afastasse de Peter e algo dentro dela rebelou-se. - Por que no? Daniel dera-lhe um carrinho no ltimo aniversrio. Usava-o raramente, porm fora muito til durante as frias. Peter gostava de guiar e passearam muitas vezes. Deixaram o parque para trs e pegaram algumas estradas bem estreitas, que cortavam os campos. O cheiro penetrante e levemente adocicado das castanhas penetrou em suas narinas, enquanto paravam o carro em um pequeno bosque a alguns quilmetros de Queen's Dower. Louise voltou-se ansiosamente para Peter. - Acho melhor voltarmos - declarou, subitamente dando-se conta da insensatez de seu comportamento. - O jantar j est para ser servido. - Louise. .. - exclamou Peter. Suas mos tremiam e ele tentou toc-la. Ela o repeliu, sorrindo. - Vamos, Peter. . . Daniel ficar uma fria se chegarmos atrasados para o jantar. - Daniel que v para o inferno! - murmurou, rubro de indignao. Antes que Louise pudesse tomar qualquer atitude, ele inclinou-se, agarrando-a e colando seu corpo rijo ao dela. Beijou-a com nsia e ardor e ela decidiu que seria melhor no opor qualquer reao. Permaneceu passiva enquanto Peter a beijava. Ele arfava de desejo e, confundindo sua passividade com encorajamento, tornou-se cada vez mais ousado. Chocada, sentiu que ele lhe tocava os seios. - No! - exclamou quase sem flego, debatendo-se. - Eu te amo! - declarou Peter, abraando-a com mais fora ainda. Seus dedos trmulos acariciavam os seios de Louise e ela entrou em pnico. Tentou desvencilhar-se, mas em vo. Ele voltou a agarr-la e desta vez a blusa de tecido fino que ela usava rasgou-se de alto a baixo com um rudo que lhe fez o sangue Selar nas veias. Trmula, redobrou os esforos para livrar-se dele. Peter agora arfava e suas mos deslizavam sobre a pele nua. 75 - Voc to linda! Sou louco por voc, Louise. . . Por favor, deixe, por favor... Nesse momento ela soltou um grito, compreendendo a gravidade de tudo aquilo, e deu-lhe um bofeto. Ele recuou, surpreendido, e bateu com a cabea no vidro da janela. Enquanto ainda estava atordoado, Louise saiu do carro e embrenhou-se no bosque. Corria sem olhar para trs, sem hesitar, procura de um lugar onde o arvoredo fosse mais compacto. Conhecia aquele bosque vagamente, e como estivesse escurecendo, era difcil localizar-se com preciso. Tropeou em uma raiz enorme e caiu, arranhando o rosto. Aterrorizada, ouviu os passos de Peter, que se aproximava rapidamente. Procurou reunir toda sua coragem e nesse momento viu um arbusto bastante frondoso. Agachando-se, escondeuse no meio da folhagem e l ficou com o corao aos pulos, esperando a chegada de

Peter. - Louise! - Ele visivelmente entrara em pnico. - Querida, sinto muito. . . no a machucarei. . . volte! Durante um breve momento pensou em mostrar-se, mas recordouse do modo como ele a tocara aps rasgar-lhe a blusa. Ficou no maisprofundo silncio, como um animalzinho assustado, sem ousar dar o menor indcio de onde se encontrava. Ele ultrapassou o arbusto, pois julgara ouvir seus passos mais adian te. Louise tremia, enregelada da cabea aos ps. A violncia inesperada de Peter deixara-a apavorada. Ficara cho cada com o modo como ele a tocara e naquele momento sentia-s incapaz de se mover. Peter voltou, ainda chamando por ela. Agora comeava a fica zangado. - Pois ento fique por a mesmo, sua vagabundinha! Voc me provocou at eu agarr-la e em seguida tirou o corpo fora. . .. pois vai passar a noite toda no bosque, que eu estou pouco me importando. Voltou para o carro e Louise ouviu o rudo do motor, que ele desligou logo em seguida. Peter saiu do carro, batendo a porta com toda fora, e ela recomeou a tremer, aterrorizada. - Louise! Louise, desculpe... por favor, aparea. Eu no lhe farei mal. Voc sabe que no quero mago-la. Voc no pode ficar a. . . a noite est caindo, est ficando frio. . . Esperou por uma resposta, mas em vo. Sua conduta selvagen deixara-a convencida de que no podia confiar nele. Estavam sozi nhos naquele bosque escuro e silencioso e Louise morria de medo dele. 76 Peter arfava e praguejava. Encaminhou-se lentamente para o carro. O motor foi novamente ligado e finalmente o carro afastou-se. Ela relaxou, mas o frio deixava-a gelada. Finalmente deixou seu esconderijo e tentou ajeitar a blusa rasgada. A pele estava toda esfolada e os cabelos cheios de folhas secas e lama. Sentia-se imunda. Saiu andando lentamente em direo estrada e subitamente parou. Peter poderia voltar! Talvez estivesse escondido, esperando uma oportunidade! Mordeu os lbios, desesperada, sem saber o que fazer. Quais seriam as intenes de Peter? Esperaria por ela? Ou voltaria para casa e confessaria tudo a Daniel? Ao pensar nisso, franziu o cenho. Daniel seria perfeitamente capaz de mat-lo. Subitamente ouviu o barulho de folhas que se mexiam e o pnico voltou com toda a intensidade. Peter!, pensou, comeando a correr. A noite cara e no conseguia enxergar mais nada. De repente sua cabea chocou-se contra uma rvore e ela caiu no cho, sangrando. desmaiou e quando voltou a si no conseguiu recordar onde se encontrava. As rvores adensavam-se sua volta, ondulando ao vento que soprava. Aos poucos memria foi voltando e ela sentou-se, com a cabea estalando de dor. Quanto tempo permanecera l? Alguns minutos? Ou mais? Estava sem relgio e no tinha a menor ideia. Apoiando-se no tronco de uma rvore ps-se de p. Sua cabea latejava. Fechou os olhos, sentindo-se tonta e enjoada. Foi ento que ouviu o barulho de um carro que se aproximava, at parar. Seu corao disparou, sentindo que o pnico voltava. Olhou sua volta desesperada, tentando encontrar um lugar onde se esconder. Logo reconheceu aquela voz.

- Louise! - Era uma ordem, uma exigncia, um pedido desesperado para que ela aparecesse. - Estou aqui! Ele veio rapidamente em sua direo, afastando os galhos que tinham-lhe arranhado o rosto. Caminhava com o instinto de algum que nascera e crescera naqueles bosques. Antes que ele se aproximasse, ouviu sua voz carregada de ameaas. - Meu Deus, seria capaz de mat-la! Eu bem que a preveni. Espere s at que ponha as mos em voc! Carregava uma lanterna e ao v-la exclamou: 77 - Finalmente! - Exprimia-se com tamanha violncia que ela comeou a tremer novamente, chorando com amargura e enterrando a cabea nas mos. Daniel tomou-a nos braos e voltou para o carro. As lgrimas corriam dos olhos de Louise sem cessar e seu corpo esguio agitava-se continuamente, tal a intensidade do pranto. Ele tirou uma manta do banco de trs e passou-a em volta dos ombros de Louise. Deu a partida e encaminhou-se para Queen's Dower, olhando fixamente em frente. Louise continuou chorando durante todo o caminho de volta. Sentia-se como se tivesse um alfinete enterrado na cabea. Seus joelhos incharam e a palma das mos doa. Ao chegarem em casa, ele a levou para o quarto, ainda embrulhada na manta. A sra. Duckett estava espera deles, com uma expresso tensa em seu rosto redondo. Ao v-los, soltou uma exclamao de alvio. - Ela est bem? - No, no est nada bem. . . eles j foram embora? - Will levou-os at Bristol, onde foram pegar o trem. - Isto salva aquele frangote de ter de responder a uma acusao de tentativa de assassinato. Que pena! Daria tudo para arrast-lo aos tribunais! Levaram Louise para o quarto e a sra. Duckett soltou um grito de espanto ao ver o profundo corte na testa, repleto de sangue coagulado. - Telefone para o mdico. - No, eu cuidarei dela enquanto o senhor telefona. - Faa como lhe digo! - ele exclamou, em tom ameaador. Louise ainda chorava, mas desta vez mais baixo. Daniel fez meno de remover a manta, porm ela no deixou. - Solte, Louise, vamos - ele ordenou. Ele removeu a manta e examinou seu corpo. A cala estava rasgada e imunda de terra, bem como a blusa, reduzida a farrapos. O rosto apresentava-se quase irreconhecvel, todo arranhado e coberto de lama. Daniel abriu uma gaveta, dela tirando uma camisola. Inclinou-se e comeou a tirar-lhe a blusa. Ela recuou e havia em seu olhar uma expresso de pnico. - Sou eu, Daniel. Deixe-me ajud-la a pr a camisola, meu bem. O tom calmo com que ele se exprimia tranquilizou-a. Dcil, deixou que ele acabasse de tirar a blusa e enfiasse a camisola pela cabea78 - Agora tire o blue jeans. A sra. Duckett voltou ao quarto. - O mdico vem vindo - informou, contemplando o rosto plido de Louise. - Ajude-a a tirar o jeans. Daniel saiu e voltou logo em seguida com uma bacia cheia de gua quente e uma

esponja. com muito jeito removeu o sangue coagulado, as manchas das lgrimas e a sujeira de seu rosto. Ela levantou o rosto, como uma criana obediente, enquanto ele o secava lentamente, tomando o maior cuidado para no machuc-la. - Os joelhos dela esto sangrando - avisou a sra. Duckett. Daniel ajoelhou-se e limpouos da melhor maneira possvel. Horrorizada, a sra. Duckett perguntou: - Como que ela foi ficar em um estado destes? Meu Deus, o que aquele rapaz fez com ela? A expresso de Daniel era assustadora. Ele no disse nada, mas sua palidez era eloquente. Louise parara de chorar. Fechara os olhos e em seu rosto havia uma expresso de profunda infelicidade. O mdico chegou e examinou-a, sacudindo a cabea ao ver os ferimentos. - O que foi que aconteceu? .- Ainda no sabemos. Assim que soubermos, pode deixar que tratarei do caso pessoalmente - informou Daniel, carrancudo. - Ela precisa passar pela radiografia - disse o mdico. A cabea recebeu uma pancada forte. Pode ter havido uma concusso. - Ela est quase em estado de choque. Eu mesmo a levarei ao hospital. - Ela devia passar a noite l - aconselhou o mdico. - No - retrucou Daniel, com teimosia. - Ela voltar para casa assim que tirar a radiografia. - O senhor est correndo um risco muito grande - disse o mdico, irritado. - Se a radiografia indicar algo srio, ela ficar. Caso contrrio, voltar para c imediatamente. Louise mal se deu conta da ida ao hospital. Daniel sentou-se a seu lado durante todo o trajeto. Quando finalmente voltaram para Queen's Dower ele a ps na cama, fez com que ela tomasse um copo de leite quente e alguns sedativos. Assim que apagou a luz ela pareceu querer voltar a si. 79 - Daniel... - O pnico ainda estava presente em sua voz. Em meio escurido ele falou, em tom calmo e pausado: - No fique com medo. vou ficar com voc o tempo todo. Louise tentou enxerg-lo. Ele estava sentado em uma cadeira junto cama, envolto nas sombras, mas o som de sua voz acalmou-a. Suspirou e aos poucos comeou a adormecer. 80 ir CAPITULO VI Quando ela despertou o quarto ainda estava mergulhado nas sombras, apesar de conseguir ouvir o canto dos pssaros no parque. As cortinas ainda estavam cerradas, mas o sol passava atravs delas, indicando que j era bem tarde. Seu olhar percorreu o quarto e pousou sobre Daniel. Ele ainda estava sentado na mesma cadeira e seu queixo azulava, indicando que at aquele momento no havia se barbeado. Daniel levantou-se em silncio e veio at ela, pousando a mo em sua testa. Sem dizer uma palavra, tomou-lhe o pulso. Somente ento indagou: - Como est se sentindo? - Minha cabea ainda di um pouco. - Est com fome? Ela sacudiu a cabea e seus lbios tremiam.

Daniel sentou-se beira da cama, tomando-lhe, as mos e massageando-as, como se ela estivesse com frio e ele tentasse transmitirlhe um pouco de calor. - No quer tomar uma xcara de ch? Louise fez que sim. Daniel largou sua mo e saiu. Voltou em seguida e tornou a sentar, contemplando-a. - Voc no quer me contar o que aconteceu? Ela ficou muito ruborizada e desviou o olhar. - No se afobe.. . Tudo acabou e nada de mal poder lhe acontecer daqui por diante. Conte como foi. - Fomos dar um passeio de automvel. .. Peter disse que no levaramos muito tempo. Paramos perto do bosque e da tentou me beijar. Eu disse que no. - Sua voz tremia e ela engoliu em seco. Mas ele no se conformou.. . Tentei fazer com que parasse com aquilo, mas ele me atacou e rasgou minha blusa. . . A sra. Duckett entrou no quarto com uma xcara de ch. Olhou para Louise, sorrindo amorosamente. - Como que voc est, meu anjinho? Vejam s o rostinho dela, todo arranhado! 81 - Mais tarde voc conversa com ela - disse Daniel, bastante tenso. A sra. Duckett lanou-lhe um olhar carregado de censura e, dando de ombros, saiu do quarto. - Prossiga - ordenou Daniel. - O que aconteceu depois que ele rasgou sua blusa? Louise estava rubra, com os olhos pregados na parede, e seus lbios tremiam. - Eu... ele... fiquei assustada... sa correndo... - Voc pulou a parte que me interessa. - Segurou-a pelo queixo e obrigoua a encar-lo. - Comece de novo, Louise, e desta vez quero saber de tudo. O que foi que ele fez? - Nada... - Louise! No me venha com esta! - No faa assim, Daniel - ela gemeu. - Voc est me machucando. - Gostaria de mat-la! - ele murmurou, entre os dentes. Ela teve uma reao estranha e comeou a rir, beira da histeria. - No posso lhe contar - murmurou, virando a cabea. Ele segurou-lhe o rosto com as mos, impedindo-a de movimentar-se. - Muito bem. Agora voc vai contar tudo, de uma vez por todas. O que foi que ele fez? - No se trata de saber o que ele fez - ela retrucou, indignada. Respirou fundo. - O que interessa aquilo que ele iria fazer, se eu no fugisse. - Ele tocou em voc? Ela no respondeu e seu rosto queimava. - Eu vi as manchas roxas. Ela disse, gaguejando: - Ele. . . ele estava excitado. Pediu-me que. . . que eu me entregasse e ento dei um tapa nele. Ele bateu com a cabea na janela, ficou um pouco tonto e eu sa correndo. Entrei no bosque e ca. Consegui me esconder por entre os arbustos at que o carro se afastou. Ento eu me dispus a voltar para casa, mas ouvi um barulho que me assustou. Achei que ele estava de volta e entrei novamente no bosque, correndo. Devo ter batido em alguma rvore. Quando acordei, voc estava me chamando. - Voc no omitiu nenhum detalhe? Louise sacudiu a cabea, com o olhar preso ao dele. 82 Fez-se uma longa pausa e em seguida Daniel lhe estendeu a xcara de ch. - Beba.

Aps uma longa pausa, Daniel comentou: - Muito bem, ns dois temos muita sorte. - Ns dois? - ela perguntou, surpreendida. - Se ele a tivesse possudo, eu o mataria com minhas mos. O garoto poupou-me um assassinato. Louise corou e desviou o olhar. - Quando ele voltou e contou o que tinha acontecido. . . o que foi que voc fez? - Arrebentei-lhe alguns dentes. Ele me contou apenas uma parte da histria, mas foi o suficiente. - que foi que ele disse? - Que parou o carro e tentou beij-la, e que voc se assustou e saiu correndo pelo bosque adentro. Eu sabia muito bem que a coisa no devia ter ficado s nisso, mas no podia perder tempo em discusses. Ele me disse exatamente onde a tinha deixado. Dei-lhe um tapa, que ele foi parar do outro lado da sala. Ordenei a Will que o levasse, juntamente com sua irm, para a estao de Bristol e fui correndo para l a fim de encontrla. - Pobre Sally! - Suspirando, acrescentou: - Pobre Peter! Daniel mantinha-se em silncio e ela olhou para ele, sentindo-se infeliz. - A culpa foi minha! Eu permiti que ele me beijasse, antes de tudo isto acontecer. - Eu a preveni. Somente um cego no veria que ele estava apaixonado por voc. - Sinto muito - ela murmurou, comeando a chorar. Ele retirou a xcara de sua mo e tomou-a nos braos. - Agora basta. Voc j aprendeu sua lio. Escapou por um triz e machucou-se, mas nunca mais voltar a repetir esse erro. Temos de pagar por nossas experincias. - Nunca permitirei que um homem me toque novamente - ela disse em voz baixa, apoiada nele. Daniel pareceu no levar aquele protesto muito a srio e seus lbios pousaram de leve sobre seu rosto. - No precisa ir to longe. D um tempo, antes de tomar decises to drsticas. . . - No, estou sendo sincera! Detestei tudo aquilo: o modo como ele me olhava, como me tocava. . . Agora mesmo posso ouvir sua respirao. . . que coisa horrvel! 83 - Pelo que vejo, a tcnica dele era das mais deficientes. . . - No acho a menor graa! - Eu, pelo menos, quando me declarei a voc, recebi uma resposta das mais encorajadoras. . . . Louise corou da cabea aos ps. - Oh! - murmurou envergonhada e subitamente enfiou a cabea debaixo das cobertas. Ouviu Daniel rindo baixinho. - Acho melhor voc ficar na cama at o mdico dar ordens de levantar. Durma bem, Louise. Ouviu que a porta se fechava e ento sentou-se na cama, muito emocionada. Daniel caoara dela. . . no momento em que passou seu dio por Peter, ele comeou a divertir-se. Por qu? Como que podia ser to cruel? S voltou a ver Daniel na manh seguinte. O mdico foi v-la, ficou satisfeito com seu estado, mas recomendou que ela ficasse de cama mais um dia para recuperar-se do choque provocado pelo incidente. Depois do

almoo, Daniel entrou no quarto e depositou sobre a cama duas cartas recebidas naquele dia. Louise fixou a ateno nelas, a fim de disfarar o embarao que sentira ao v-lo, e notou que, apesar de dirigidas a ela, j tinham sido lidas. Olhou para Daniel com ar intrigado. - No poderia permitir que voc lesse algo que pudesse deix-la perturbada - ele explicou, com toda calma. Ela tirou as cartas dos envelopes. Uma era de Peter e a outra de Sally. Ambas encerravam pedidos de desculpas. Ao acabar de ler a de Sally mordeu os lbios, um tanto penalizada pelo choque que a amiga recebera. Peter escrevera uma cartinha bastante formal, atravs da qual era fcil decifrar seus verdadeiros sentimentos. Afirmava que ela o encorajara e em seguida o rejeitara, e isto obviamente o deixara magoado. Olhou nervosamente para Daniel. - Nessa carta Peter me chama de provocadora. Isto depois de ficar furioso comigo, claro. . . - Como um macho convicto, posso compreender perfeitamente o ponto de vista dele observou Daniel, com secura. - O fato de deixar algum me beijar no quer dizer que permito o resto! - , pelo visto, no mesmo. . . - Oh, voc insuportvel! - Eu bem disse que voc tinha muito o que aprender. . . - Voc at parece solidrio com Peter! - Voc bem que o encorajou. 84 - Ento por que bateu nele? Por ele ter avanado o sinal. Alm do mais, deixou-a em estado de pnico e abandonou-a na escurido, no meio do bosque. At eu fiquei apavorado quando cheguei l. Podia ter acontecido o pior com voc, absolutamente indefesa naquele lugar deserto. - Foi horrvel. - O pai dele telefonou hoje pedindo desculpas. Peter contou-lhe tudo e ele estava ao mesmo tempo irritado com voc e indignado com o rapaz. Fui um tanto brusco, porm despedimo-nos em bons termos. - No deixa de ser reconfortante - ela comentou, com uma ponta de sarcasmo. - Pelo menos agora voc sabe por que no quero deix-la ir para Londres. Voc ir a Bristol todos os dias em minha companhia e seguir seu curso de arte l mesmo. Ela no respondeu e ele olhou-a, com ar ligeiramente zombeteiro. - Responda: sim, Daniel. . . Louise mostrou-lhe a lngua. - Voltou aos dez anos de idade, ? - Ora, v trabalhar! Daniel seguiu sua sugesto e Louise passou o resto do dia lendo e ouvindo o rdio. tardinha, a sra. Duckett entrou no quarto e disse que Daniel comunicara que ela poderia jantar na mesa, caso tivesse se comportado direito. Ela morria de raiva, enquanto a sra. Duckett ajudava-a a vestir-se. A governanta escovou seus cabelos negros, at que eles brilhassem, e prendeu-os com dois grampos com borboletas prateadas nas pontas. Louise, bem de propsito, ps um pouco de maquilagem, a despeito do ar de reprovao da sra. Duckett. - preciso disfarar estes arranhes - afirmou Louise com toda convico, muito embora soubesse perfeitamente que estava fazendo aquilo para provocar Daniel. Ele estava tomando licor no momento em que ela entrou na sala. Voltou-se com um brilho divertido no olhar e contemplou-a detidamente.

- Mas que penteado mais elegante. . . - Brbara por acaso vem jantar conosco? - perguntou Louise, em tom de provocao. - Quer que eu telefone para ela e a convide? Ao ouvir tais palavras ela encabulou e durante alguns momentos no achou o que dizer. Em seguida, pediu: 85 - Quer me dar um pouco de licor, por favor? Ele lhe lanou um daqueles olhares calmos e serviu-lhe o licor em um copo grande. - Oh, que generosidade! - O jantar est servido - anunciou a sra. Duckett. Louise comeu em silncio, evitando o olhar zombeteiro de Daniel. Assim que terminaram, passaram para a sala de estar, onde ela ficou ouvindo discos e folheando distraidamente uma revista, evitando ao mximo encarar Daniel. O sr. e a sra. Duckett retiraram-se aps deixar a cozinha em ordem, e ao ouvi-los dizer boa-noite Louise sentiu uma onda de pnico apoderar-se dela. Daniel, intrigado, no tirava os olhos dela. - Acho que vou dormir - ela disse, nervosamente. Enquanto atravessava a sala, ele tambm se levantou. Ela fez uma pausa e no conseguia mais disfarar o medo. O sorriso desapareceu do rosto de Daniel. - Pare com isso, Louise. - Parar com o qu! - Voc sabe muito bem a que me refiro. Voc no tem o que temer na minha companhia. No finja que est acontecendo o contrrio. Se continuar a se comportar desta forma, pedirei sra. Duckett para vir dormir aqui. - Desculpe... - Voc sabe do que precisa? - perguntou, caminhando em sua direo. Segurou-lhe o queixo e sorriu para ela. Subitamente tornara-se irresistvel. - Lembra-se quando tinha seis anos de idade e caiu daquele pnei que eu lhe dei? O que foi que voc fez ento? - Voltei a montar... - Exatamente! O corao de Louise disparou e ela mal conseguia respirar. Ele inclinouse e com muita ternura seus lbios roaram os dela. Louise fechou os olhos e o prazer a invadiu. - Est vendo? No preciso ter medo. Est tudo em ordem. Subitamente, seu corao palpitava de paixo. - Eu te amo! - ela declarou, com uma intensidade at ento desconhecida. Em seguida, deu-lhe as costas e saiu da sala. Um sono profundo apoderouse dela e seus sonhos foram confusos e aterrorizantes. Corria atravs de bosques escuros, ouvia passos que se aproximavam cada vez mais, chamava por Daniel e ele nunca chegava. Subitamente ele estava a seu lado. Tomou-a nos braos, sacudiu-a, 86 plido e ansioso, e ela despertou, trmula, com lgrimas nos olhos. Ele passou os braos em torno dela e acariciou-lhe suavemente os cabelos. - Voc estava tendo um pesadelo. Como que est se sentindo? Louise apoiou o rosto afogueado contra seu peito. O odor msculo de Daniel penetrava em suas narinas. - O bosque. . . - murmurou. - Estava tudo to escuro. . . voc no chegava. . . - Estou aqui. . . - Apertou-a de encontro a si e sentiu que ela tremia

em seus braos. - Estou aqui. Estou sempre aqui. - Preciso de voc. Queria voc perto de mim e voc no vinha. - Meu bem. . . Estou juntinho de voc... E sempre estarei. . . - No me abandone - ela disse exausta, bocejando. - No - ele prometeu, sentindo o corpo dela comeando a pesar. Ela passou os braos em torno de seu pescoo e abandonou-se inteiramente. O sono a invadia inteiramente, porm se recusava a larg-lo. Daniel acariciava suavemente seus cabelos, acalmando-a. Louise sentiu que a deitava na cama, mas quando ele tentou desvencilhar-se de seus braos, gemeu, protestando. Estava quase adormecida mas ainda percebia o que se passava. Daniel desistiu de ir embora e ela ainda conseguiu perceber que ele se deitava a seu lado. Como um animalzinho perdido, Louise refugiouse em seu peito e ele passou os braos em torno dela, protegendo-a. Naquele momento Louise sentia-se enfim em plena segurana. S ento entregou-se completamente ao sono. Quando acordou j era manh alta e a sra. Duckett a contemplava, sem acreditar no que estava vendo. Louise olhou para ela com ar de inocncia e subitamente compreendeu o que se passava. Deu-se conta de que ainda estava nos braos de Daniel, que ainda dormia. Ela esboou um ligeiro movimento, sentindo-se corar sob o olhar severo da sra. Duckett, e nesse momento Daniel despertou. Encarou a governanta e fez-se um silncio pesado. Sem dizer uma palavra, a sra. Duckett colocou ruidosamente a xcara de ch na mesa de cabeceira e saiu do quarto, batendo a porta. Louise desprendeu-se dos braos de Daniel e sentou-se, envergonhada. No sabia para que direo olhar. Mal conseguia recordar o sonho da noite passada. Tinha a impresso de que havia chorado, de que Daniel a tomara nos braos e a reconfortara at ela conseguir dormir. Agora estava toda ruborizada e no conseguia falar. Daniel permaneceu em silncio, sem se mexer, e ela no tinha a menor ideia do que ele estaria pensando naquele momento. Finalmente ele disse, tenso: 87 - Voc acaba de me arrumar mais uma complicao! Ela riu, aliviada. - vou contar para a Fofa a histria do pesadelo. Voc sabe que eu sempre os tinha, quando criana. - Mas acontece que voc j no mais criana. Alis, voc mesma faz questo de me lembrar este fato o tempo todo. Voc agora uma garota extremamente sexy e bonita, e alm disso passou a noite comigo. Louise sentiu-se profundamente confusa, em parte porque ele dissera que ela era sexy. . . aquela definio deixara-a excitada e ao mesmo tempo deliciada. . . - Somente a Fofa sabe! Ela no dir a ningum. - Mas acontece que no tenho a menor inteno de passar o resto da vida sentindo o olhar de reprovao da sra. Duckett. . . - Mas quando eu lhe contar meu pesadelo... - Criana inocente, voc talvez seja suficientemente ingnua para engolir esta histria, mas a sra. Duckett no . Lembre-se de que no faz muito tempo voc escapou de uma tentativa de estupro. . . - No foi estupro! - Est bem, est bem. E agora a sra. Duckett surpreende voc na cama comigo. Ela deve estar aguardando horrorizada sua prxima proeza. Aquela menininha doce e comportada, que ainda ontem estava na escola, est se tornando uma mulher fatal! - Oh, por que voc judia tanto de mim?

- Meu Deus, voc arruina minha reputao perante os empregados e ainda pergunta por que judio de voc? - Eu no lhe pedi para ficar comigo a noite inteira. - Alto l! Voc no pediu, voc suplicou. "No me abandone, Daniel", voc dizia, agarrando-se a mim! - Seu imbecil! - ela exclamou furiosa, fazendo meno de esbofete-lo. Daniel agarrou-lhe a mo e fitou-a com um sorriso maroto. - Bem, sua carreira de estudante de arte foi por gua abaixo. . . - Ora essa! Por qu? - No suportarei ver minha esposa toda manchada de tinta e cheirando a terebintina. . . Ela ficou muda de espanto e seus olhos se arregalaram. - No acho a menor graa. . . - Eu no tinha a menor inteno de ser engraado. Imagine s como a sra. Duckett vai me tratar de agora em diante se eu no fizer de voc a companheira de meus dias. . . Vai acabar pondo sal no 88 eu ch, pimenta nas minhas torradas. . . Isto se eu tiver sorte, porque se ela se enfurecer de verdade vai recorrer ao arsnico. . . - Pare com isso, Daniel! - Louise. . . - Sua voz subitamente tornou-se grave. - Quer casar comigo? Ela sentiu-se derreter por dentro. Olhou-o, sem acreditar no que ouvia, mas ao mesmo tempo desejando acreditar que ele tinha sido sincero. - Voc no vai querer casar com uma garota de minha idade. . . - Eu sei que uma loucura, mas estou disposto a correr esse risco, se voc tambm estiver. Ela hesitou durante alguns segundos e respondeu, comovida. - Sim, Daniel, quero casar-me com voc. Era o que Louise mais desejava no mundo. Amava-o desesperadamente, e embora soubesse que ele no retribua com a mesma intensidade, tinha certeza de que a amava sua maneira. Ela o tornaria feliz. Subitamente pensou em Brbara e ficou tensa. Daniel jamais poderia ser feliz com uma mulher que encarava Queen's Dower em termos mercantis. A vida inteira Daniel pertencera-lhe. Prometera, quando ela era criana, que seria sempre seu, e Louise faria com que ele cumprisse aquela promessa. Debruou-se sobre ele, muito grave e extraordinariamente jovem em sua camisola branca. Seus lbios roaram levemente os dele e ento, mudando rapidamente de ideia, escapou antes que suas mos a tocassem. - Acho melhor voc dar a notcia Fofa, antes que ela ponha sal em seu ch. . . - disse, saindo do quarto correndo. A sra. Duckett cumpria suas tarefas na cozinha com cara de poucos amigos. Will coava a cabea, olhando sua mulher, pois sabia que alguma coisa estava errada. . . Louise parou na porta e Will olhou-a, surpreendido. - Daniel e eu vamo-nos casar. . . - anunciou, abruptamente. A cara da sra. Duckett modificou-se na hora e ela quase se derreteu, de tanta ternura. Louise retribuiu seu olhar amoroso e saiu correndo, deixando o casal saborear aquela surpresa. Seu quarto estava vazio quando ela voltou. Pegou o jeans, uma blusa corde-rosa e foi para o banheiro. Dez minutos mais tarde, lavada e vestida, desceu para tomar o caf da manh e encontrou Daniel mesa, lendo o jornal, muito calmo.

- Voc parece estar muito contente consigo mesma - ele comentou, com ternura. 89 - Posso ir a Bristol hoje? - Por qu? - Quero encomendar um vestido de casamento. - Meu Deus, pelo que vejo vai ser uma festa de arromba! - Ele dizia aquilo unicamente para provoc-la. - Felizmente no temos uma famlia para nos amolar. Nosso casamento poder ser bem ntimo. - Voc me convida? Ela atirou-lhe uma colherinha, de brincadeira. - Convidaremos somente nossos amigos e a cerimnia ser na igreja da aldeia. Depois, daremos uma festa. Adoro festas. No precisaremos nem mesmo de uma lua-de-mel. No existe lugar mais lindo do que Queen's Dower. - Fico contente de ver que voc ser uma esposa que me dar muito poucas despesas... - Voc vai usar terno ou fraque? - Fraque, claro. Pretendo casar-me uma nica vez na vida e portanto quero que seja tudo em grande estilo. - com cartola e tudo? - Absolutamente tudo. - vou ser uma noiva muito bonita, voc vai ver! - com toda certeza. Ser a noiva mais encantadora que j se viu, mesmo que os convidados achem que raptei voc de uma creche. - Daniel, isto o afetar muito? - Voc vai ter de provar para mim que valeu a pena. . . Bem, vou para Bristol dentro de dez minutos. Apresse-se, caso contrrio partirei sem voc. 90 CAPITULO VII Envolvida demais com sua prpria felicidade, preocupada demais com Daniel e inexperiente demais para levar em conta as possveis repercusses da deciso tomada, Louise ficou muito surpreendida ao constatar, nos dias que se seguiram, a verdadeira comoo desencadeada pelo anncio de seu casamento. Daniel providenciou para que a notcia sasse no mais importante jornal de Londres. Louise, que no tinha sido prevenida do fato, corou de prazer quando ele lhe entregou o jornal dois dias mais tarde. - Oh! - murmurou. - Por que voc no me avisou? - Quis lhe fazer uma surpresa. Tnhamos de pr o resto do mundo a par de nosso segredo, no mesmo? No dava mesmo para fazer disto uma conspirao familiar. . . - Seu bobo! - exclamou, voltando a ler o anncio, excitada. Da a dez minutos o telefone comeou a tocar. No parou o dia inteiro e aos poucos a sra. Duckett, que o atendia, comeou a ficar irritada. A todos informava que Daniel e Louise tinham ido passar o dia fora. Em sua escrita quase ilegvel, anotava todos os recados. O que complicava ainda mais era que ela abreviava ao mximo as anotaes. - O que quer dizer isto aqui: Esp. vig. par. e fio.? - perguntou Daniel, enquanto Louise

disfarava uma risada por detrs do leno. - Ora, a esposa do vigrio deu parabns e pede que a previnam com antecedncia se querem que ela mesma faa o arranjo de flores na igreja ou se vo contratar uma floricultura. - Diga a ela que consulte minha noiva. - A sra. Blundell vai morrer de desgosto se chamarmos uma floricultura - observou Louise. - Adora decorar a igreja e alm do mais o dinheirinho que vai ganhar refora seu oramento no fim do ms. - Pois ento diga sra. Blundell que gostaremos muito que ela Providencie as flores. - Diga o senhor mesmo! J estou at rouca de tanto atender o telefone! Tive de chupar pastilhas o dia todo! 91 Os reprteres comearam a rondar o porto do parque durante o dia, e Daniel ordenou a Will que o trancasse, aps surpreenderem um fotgrafo empoleirado em um galho de uma rvore, tal qual uma coruja, tentando surpreender Louise. Daniel agarrou-o pelo colarinho e expulsou-o da propriedade. - O prximo que for pego no parque receber chumbo grosso - ele informou aos homens de imprensa, ignorando os flashes que explodiam. - Podemos tirar um retrato do senhor e de sua irm? Os olhos de Daniel o fuzilaram. - A filha de minha madrasta no tem o mesmo sangue que eu! Comearam a chover perguntas, mas ele deu as costas e afastou-se. Ao entrar na sala estava encolerizado e Louise ficou preocupada. - O que aconteceu? - Nada. . . - Daniel, conte o que foi... Ele hesitou durante um momento e em seguida descreveu o incidente. Ela ouvia atentamente, dando-se conta do que o magoara. - E o que as pessoas pensam tem tanta importncia assim? - Sim, voc bem sabe que sim. Oh, meu Deus, eu devia estar completamente fora de mim ao pensar que a coisa ia ser fcil! Antes que ela pudesse fazer qualquer comentrio ele saiu da sala, deixando Louise com uma expresso ansiosa no rosto. A sra. Duckett entrou na sala, esbaforida. - O vigrio est ao telefone. Quer falar com Daniel, mas ele acaba de ir para Bristol. Voc atende? O vigrio estava preocupado e ao mesmo tempo constrangido. - Voc jovem demais para dar um passo to srio, minha cara, e afinal de contas Daniel tem sido um irmo para voc durante toda a vida. Acho que deveramos, ns trs, ter uma conversa, antes de ir adiante com estes planos de casamento. Sentiu que a clera apoderava-se dela. O mundo inteiro estava contra eles e ela respondeu ao vigrio com determinao. - muita bondade de sua parte proecupar-se conosco, mas Daniel e eu seremos muito felizes. No vemos a menor necessidade de quem quer que seja interferir em nossos problemas. Assim que ela desligou, deparou com a sra. Duckett, que a olhava sorridente. - Voc est crescendo rapidamente, no , meu anjo? Louise caiu em seus braos.

- Eu o farei feliz, juro que o farei. - Mas voc sempre fez... 92 Os reprteres cansaram de esperar e subitamente caiu um temporal, deixando-os encharcados at os ossos, sem lhes dar tempo de se refugiarem em seus carros. Por volta das oito da noite, tudo estava novamente tranquilo e do parque vinha um cheiro gostoso de terra molhada, que rescendia por toda a casa. Daniel demorava a chegar de Bristol, e enquanto Louise o esperava viu subitamente diante de si Brbara, que mal conseguia disfarar a raiva de que estava possuda. - Meu Deus, Daniel deve estar completamente louco! - exclamou Brbara, com a voz alterada pela emoo. Louise no respondeu, mas estava disposta a enfrent-la at o fim. - Sabe por que Daniel est se casando com voc, no? pelo fato de voc ser to jovem! Ele tem trinta e cinco anos, est-se aproximando da idade crtica, e voc o lisonjeou quando ele percebeu quanto gostava dele. . . no pense que voc conseguia disfarar o que sentia. Alis, qualquer homem da idade dele ficaria nas nuvens. Voc uma garota bonita, apesar de ser ainda uma adolescente, e Daniel no pde deixar de aceitar o que voc estava desesperada para lhe dar. Louise sentiu seu rosto queimar de tanta humilhao, mas conseguiu manter-se calma. Brbara no terminara. Ao ver que a garota recusava-se a discutir, ficou furiosa. - Voc no est supondo que o casamento com uma criana deixar Daniel satisfeito por muito tempo, no ? Ele voltar para mim. Somos amantes, ser que no compreende? Ele meu amante. E voltar a ser, uma vez que tiver conseguido tudo o que queria de voc! O mal-estar de que Louise estava possuda aumentava cada vez mais, mas por um supremo esforo da vontade ela conseguiu dominar o choro. A voz de Brbara alterou-se e ela perdeu completamente o controle. - Ele vai casar com voc, em vez de lev-la diretamente para a cama, s porque filha da madrasta dele! No tem coragem de seduzi-la, por isso acha mais fcil casar com voc primeiro! Louise respirou fundo, a fim de se acalmar. - E o que leva voc a acreditar que ainda no dormimos juntos? A pergunta pegou Brbara totalmente desprevenida. Ficou de olhos arregalados e durante alguns segundos no conseguiu dizer mais nada. - No acredito! - disse, finalmente. Louise percebeu que ela ficara profundamente perturbada. - Diria a voc que perguntasse sra. Duckett, mas acontece que ela jamais lhe revelaria um segredo de famlia. Brbara ficou rubra de indignao. 93 - Meu Deus! - Louise percebeu que ela ficara convencida. Mas um nojo! - Parecia profundamente chocada. - Isto incesto! Louise riu. - No seja boba. No existe nenhum lao de sangue entre ns. Voc com toda certeza sabe disso, no? - H quanto tempo isto vem acontecendo? Nestas ltimas semanas aquele rapazinho estava aqui. . . deve ter comeado h alguns meses. Oh, como Daniel soube fingir. . . Sempre senti que havia algo de estranho no modo como falava a seu respeito, sempre reparei que procurava passar todo seu tempo livre a seu lado. Achei que era

comovente ver um homem da idade dele gostar tanto da irm caula, mas como me enganei! E agora vai casar.com voc. Se ele j. . . No conseguiu dizer mais uma palavra e estava lvida. Louise sabia exatamente o que ela estava pensando naquele momento. Ela no precisava acrescentar mais nada. Muito calma, enfrentou o olhar de Brbara e viu o cime estampado em seu rosto. Precisamente naquele momento Daniel entrou na sala. Seu rosto ficou tenso, ao deparar com Brbara, e logo em seguida, ansioso, fitou Louise. Brbara notou quanto ele ficara preocupado e toda sua fria explodiu com renovado vigor. - Oh, voc no tem a menor necessidade de ficar assim to atarantado! Ela calma como uma freira. No se envergonhou nem um pouco de confessar que sua amante h meses! Daniel, incrdulo, fitou Louise. que retribuiu seu olhar com a mais absoluta calma. Ele, aos poucos, foi se controlando e voltando-se para Brbara declarou: - Esta discusso no faz o menor sentido. Vamos agir com sensatez e pr um ponto final nisto agora mesmo. - No, enquanto voc no disser a ela que dormiu tambm comigo. Vamos, diga para esta vagabundinha! - Mas eu j sabia. . . - declarou Louise, imperturbvel. Brbara respirou fundo, no auge da irritao. - Bem, tudo se esclarece, no ? Durante cinco anos vivi na mais completa iluso. Acreditava piamente que voc estava espera de que ela completasse dezoito anos a fim de nos casarmos, Daniel. Fui suficientemente tola para achar que voc queria livrar-se de uma responsabilidade to grande antes de comprometer-se definitivamente comigo. Nunca me passou pela cabea que voc estivesse esperando por ela. 94 - vou acompanh-la at a porta - declarou Daniel, secamente. - Conheo muito bem o caminho. - Voltou-se e fitou Louise dos ps cabea. Obviamente vocs dois foram feitos um para o outro. No se deixam dobrar e so completamente desalmados. Mas cuidado, Daniel. Ela ainda muito jovem. Quando ficar mais velha ser uma mulher fascinante, e quando voc tiver cinquenta anos, ela ainda estar na casa dos vinte. Os homens no a deixaro em paz e ela ainda vai lhe causar muito desgosto... Se eu estiver por perto, hei de achar muita graa! Daniel no esboou a menor reao, enquanto ela se retirava. Foi at a janela e l permaneceu com as mos enterradas nos bolsos e os ombros arreados. - Por mais desagradvel que ela tenha se mostrado, havia muita verdade no que disse. Quando eu estiver na meia-idade, voc ser ainda uma mulher jovem. Eu devia estar louco, ao sugerir que nos casssemos. - Voc queria casar-se com Brbara? Ele fez que no. - Tem certeza, Daniel? - Por que cargas d'gua voc lhe contou aquelas mentiras? Por que, Louise? - Para impedir que ela continuasse. . . - Sua feiticeira. . . ela tinha razo, voc mesmo uma desalmada! Ela caminhou at ele e abraou-o, apoiando a cabea em seu ombro. - Voc me pertence. Voc me disse isto quando eu tinha oito anos. - Disse mesmo?

Mas que memria voc tem, Louise! - Lembro-me de tudo que voc me disse at hoje. - Por que disse a ela que sabia que ns ramos amantes? Louise cerrou os olhos, diante da dor que sentia, mas conseguiu se controlar. - Nunca imaginei que voc fosse um monge, Daniel. Voc saiu com Brbara anos a fio e deduzi que fosse algo mais do que uma simples amizade. - Houve outras mulheres - ele declarou, quase como se estivesse se confessando com ela. - Voc tem trinta e cinco anos. Que mais eu poderia esperar? - Estamos correndo um risco enorme, querida. H tantos anos de diferena entre ns, tanta vida que no compartilhamos. . . - Mas por outro lado compartilhamos tanta coisa. . . Voc seria 95 capaz de conhecer uma mulher to profundamente quanto me conhece? - Minha Branca de Neve. . . no, verdade, mas no sou eu que estou correndo o risco, querida. voc, E se mais tarde voc vier a conhecer outro homem? Algum mais prximo de sua idade? - Voc se comportaria como um cavalheiro e pediria divrcio? - Absolutamente! O que meu me pertence. - Mas esta no uma atitude prpria de um cavalheiro. - E quem disse que eu sou? Se eu tivesse qualidades morais, jamais me envolveria em uma situao destas. Ela aproximou-se lentamente, com o olhar pregado em seus lbios sensuais. Subitamente ele agarrou-lhe o brao, mantendo-a afastada de si. - Oua, Louise. Quero que voc me prometa algo. - O qu? - Depois de nos casarmos, d um tempo. . . digamos seis meses. - Para que, seis meses? - Bem sei que seis meses no bastam, mas pelo menos teremos algumas pistas. Quero que durante esse tempo voc tente simplesmente viver comigo. Nada mais. No dormiremos no mesmo quarto. Nada acontecer entre ns. Simplesmente gozaremos da companhia um do outro. - Mas no estou percebendo a razo de tudo isso. - Se no final desse perodo um dos dois desistir, nos separaremos sem maiores mgoas. Se nos tornssemos amantes, a coisa ficaria muito mais penosa. - Ainda h pouco voc disse que jamais se divorciaria de mim. - Uma vez que voc seja minha, no mesmo. Se eu a possuir, jamais a deixarei partir. Naquele momento seu corao palpitava de paixo. - Se isto que voc quer, Daniel. . . - Acho que seria a atitude mais acertada. Minha conscincia com isso ficar tranquila. A despeito das interferncias exteriores, dos telefonemas deslumbrados ou ansiosos de amigos e parentes distantes, das reportagens meio escandalosas dos jornais, dos comentrios do vigrio, de certa forma o relacionamento entre ambos voltara a ser o que sempre fora. Nas semanas que se seguiram estavam juntos o tempo todo. Andavam a cavalo, planejavam detalhes da cerimnia de casamento, ouviam msica noite e cada dia transcorria em um clima de alegria e felicidade. Louise voltou quase instintivamente aos velhos jeans e blusas e s 96

de vez em quando usava os vestidos novos. Sentia que Daniel ficava mais feliz quando ela parecia mais jovem. Tratava-a com o mesmo afeto que sempre lhe dispensara e nunca, seja atravs de palavras, seja atravs de olhares, deu demonstraes de um sentimento mais profundo. A sra. Duckett, ao contempl-los, parecia admirada com o clima to calmo daquele relacionamento. Louise cessara de provocar e excitar Daniel. O casamento, que se aproximava rapidamente, fazia-a sentir-se possuda de uma grande calma. Ria em sua companhia, s noites, e quase sentia que voltara aos bons tempos de outrora. No tinha a menor pressa em alterar o rumo das coisas. Will a deixara desapontada. Quando o convidou para conduzi-la ao ele mal acreditou no que ouviu e sacudiu a cabea, energicamente.- No, sei muito bem qual o meu lugar. No posso aceitar. Mas voc foi como um pai para mim. . . Ele corou intensamente e lanou-lhe um olhar cheio de ternura. A sra. Duckett deu-lhes as costas, fingindo que preparava o ch, e disfarou um soluo, comovida. - O sr. Daniel no vai gostar... - insistiu Will. - Absolutamente! Eu j lhe disse e ele achou a ideia excelente. Os convidados vo ficar constrangidos. . . - Voc, a Fofa e Daniel so minha famlia. Estou pouco me importando com o que os outros possam pensar. Will ficou horrorizado no dia em que teve de experimentar o fraque e Louise caiu na gargalhada. - Daniel insiste em que seja bem formal. Aguente firme. s uma vez na vida. Will parecia que tinha nascido para usar aqueles trajes e a cartola deixava-o ainda mais formal. Quando a sra. Duckett e Louise vieram a seu encontro, ele ficou visivelmente emocionado ao ver sua menina vestida naquele lindssimo traje de noiva. - Voc est uma beleza, meu bem.. . - ele comentou, pigarreando. A sra. Duckett, muito chique em seu vestido de seda verde-garrafa, irritou-se ao olhar a gravata de Will. O que foi que voc andou aprontando? Basta deix-lo sozinho cinco minutos e ele fica parecendo um maltrapilho! Entraram no suntuoso Rolls Royce e Louise sentiu um aperto na garganta. Tremia da cabea aos ps, deliciosamente emocionada. O 97 outono j estava chegando e o parque ostentava as cores mais fantsticas, indo do marrom-escuro a um amarelo quase esverdeado. Louise contemplou demoradamente a casa. Era a ltima vez que a olhava com olhos de criana. Quando voltasse a mir-la seria na qualidade de esposa de Daniel, como senhora de tudo aquilo, e ela sentiu como se a casa estivesse esperando por aquele momento, como ela mesma esperara, desde os oito anos de idade. A pequena igreja da aldeia estava apinhada de gente. Todos os moradores estavam presentes, com a possvel exceo de Brbara, pensou Luise. No se ouvira mais falar dela desde aquela noite em que discutiram. Murmurava-se que pretendia vender a loja e deixar a aldeia. S de pensar nisto Louise sentia um alvio imenso. Assim que ela entrou o rgo comeou a tocar, ritmando sua lenta caminhada em direo a Daniel. Ele se voltou e seus olhos se encontraram para no mais se desprender.

Louise no demonstrava o menor nervosismo ou hesitao. Disse o "sim" em voz clara e distinta e sentia que aquele era o seu dia de triunfo. Daniel, porm, mostrava-se nervoso. Estava muito plido e suas mos tremiam no momento em que ele enfiou o anel em seu dedo. O ar rescenda s flores que a sra. Blundell dispusera em torno do altar. Daniel no disse sequer uma palavra enquanto regressavam casa. De vez em quando olhava para ela e ela sorria. Quando a ajudou a descer do carro, Will e a sra. Duckett j estavam espera. A recepo teria lugar nos sales principais, abertos somente em ocasies muito especiais, e alguns empregados tinham sido contratados para ajudar a servir. Louise atirou-se nos braos da sra. Duckett, beijando-a. Em seguida voltou-se para Will, que comentou, todo orgulhoso: - Nunca nosso anjinho esteve mais lindo, no acha, Daniel? Os olhos de Daniel brilhavam. - No - concordou, comovido, como se lhe custasse muito falar. Louise estendeu-lhe a mo e sentiu que ele a segurava com toda fora. Muito elegante e delicada, os olhos azuis brilhavam intensamente no rosto oval. Ficou ao lado de Daniel e deu as boas-vindas aos convidados. Estes tinham sido cuidadosamente escolhidos. Ela e Daniel chegaram a uma completa unanimidade, ao elaborarem uma lista. A maior parte da aldeia estava l, at mesmo as crianas pequenas, e alguns dos amigos de Daniel. Alguns parentes distantes tambm insistiram 98 em vir, apesar de que nenhum deles a conhecia ou a Daniel, a no ser de vista ou de nome. Louise e Daniel abriram o baile no grande salo. Quando os demais convidados imitaram o exemplo, aps murmrios de aprovao, Daniel olhou para ela. - Will tem razo. Voc nunca esteve mais encantadora em toda sua vida. - , o casamento me faz bem... Ele segurou-a com mais fora e puxou-a para junto de si. Podia sentir seu corao batendo de encontro ao dela e, ao perceber seu nervosismo, experimentou a sensao de que naquele momento tornava-se mais adulta, como se tivesse a capacidade de compreend-lo mais do que ele a compreendia. Aquele pensamento no deixava de ser estranho. Sempre sentira que Daniel a compreendia e tinha apenas tentado compreend-lo. Subitamente tudo se alterava, o que no deixava de ser surpreendente. Quando a recepo terminou ela sentiu-se exausta, aps um dia de grandes emoes. Assim que o ltimo dos convidados partiu ela apoiou-se em Daniel, com a cabea em seu ombro. - Boa noite - ele disse rapidamente ao casal Duckett. Em seguida tomou-a nos braos, como se ela tivesse dez anos de idade, carregou-a escada acima para os aposentos do primeiro andar. Deitou-a na cama, linda em seu vestido de noiva, e ela bocejou. - Ajude-me a tirar a roupa, Daniel. - No, Louise - ele disse abruptamente, dando-lhe as costas e saindo do quarto. Ouviu a porta bater e ficou deitada, sorrindo. Aps alguns mofmentos levantou-se e tirou o vestido e o vu, pendurando-os cuidadosamente nos cabides que a sra. Duckett deixara sua disposio.

Mais dez minutos e estava na cama, toda encolhida e com o rosto inda corado de emoo. O sono apoderou-se dela sem que perfcebesse. 99 CAPITULO VIII Passaram a lua-de-mel em Queen's Dower, como tinham planejado, e os dias transcorreram em meio maior felicidade. Cavalgavam no parque todo dia, pescavam no riacho, andavam de carro pelo campo e as longas horas que passavam juntos levava-os a se conhecerem cada vez melhor. Quando criana, Louise jamais se entediara na companhia de Daniel e sabia que o mesmo acontecia em relao a ele. Agora sentia o mesmo, consciente do lao profundo que se estabelecera entre eles e que era mais forte do que tudo. Compreendiam profundamente um ao outro, o que, alis, s acontecia a um casal depois de anos de vida em comum. O amor que sentiam por Queen's Dower contribua em boa parte para solidificar esse relacionamento. Todo final de tarde, quando regressavam casa vindos de um passeio, contemplavam-na com imenso afeto e em seguida encaravam-se, vendo refletidas nos olhos um do outro as emoes que sentiam naquele momento. Louise tinha certeza de que Brbara jamais teria condies de compartilhar tudo aquilo com ele. com o tempo, sua mentalidade mercenria haveria de manifestar-se, magoando e encolerizando Daniel. Qualquer mulher que o amasse tinha de compreender quo profundas eram suas ligaes com Queen's Dower. Ele era como um dos carvalhos do parque, to profundamente enraizado se encontrava naquele mundo. Caso fosse apartado de l, seria at capaz de morrer. O mesmo se aplicava a ela. Seu intenso amor pela propriedade era quase to profundo quanto seu amor por Daniel. Seu corao se dividia entre ambos. Sensvel s menores mudanas de expresso em seu rosto, ela o contemplava o tempo todo, registrando seus menores pensamentos. Na ltima noite da lua-de-mel, ele indagou: - O que voc vai fazer quando eu voltar a trabalhar? - vou comear a cuidar de Queen's Dower. - E ser que a sra. Duckett vai gostar? - J conversei com ela a este respeito. Vamos ver como que funciona. H muitas tarefas esperando por ns duas, mas eu no pretendo 100 substituir a Fofa na direo da casa. Ela me encara como uma espcie de auxiliar mais jovem, muito disposta a aprender a trabalhar, e quanto a isso no tenho -a menor objeo. - Contanto que voc seja feliz. . . - Voc sabe que sou! - E no se arrepende por no ir escola de arte? - No, a no ser pelos simpticos estudantes que eu teria coI nhecido. . . - Bem, se no der certo o trabalho na casa, voc futuramente poder se matricular. . . - mesmo? Daniel olhou-a com ternura e eles sorriram um para o outro. Descobriu que a sra. Duckett era uma mestra exigente. A rotina de cuidar da casa durante tantos anos acabara por tornar-se algo de muito bem-estabelecido e imutvel. A governanta tinha um jeito muito seu de desempenhar suas tarefas e no admitia qualquer modificao. Louise comeou a ajustar-se a seus padres. Estava sempre no encalo da sra.

Duckett, aprendendo a polir os lambris de madeira, a limpar a prataria at que ela reluzisse, a esfregar os azulejos centenrios da velha cozinha. Os mil e um encargos da casa eram desempenhados pela sra. Duckett e por suas-eventuais ajudantes da aldeia, mas sempre havia alguma coisa para ser feita na casa. - Acho uma tima ideia voc ir aprendendo tudo isso - comentou a sra. Duckett, enquanto limpavam a moldura de uma janela. Quando eu no estiver mais aqui, ficarei contente de saber que a casa est sendo bem-cuidada. - Voc estar aqui para sempre! - exclamou Louise, encarando-a amorosamente. - Voc muito gentil em dizer uma coisa destas, mas meu reumatismo me avisa que as coisas no sero bem assim. . . - No diga uma coisa destas, Fofa. Nada h de mudar. - At mesmo voc mudou! At algum tempo voc ainda era o nosso anjinho e agora tornou-se uma mulher, a senhora de Queen's Dower. - No mudei nem um centmetro! - E como verdade! - exclamou Daniel bem junto a ela, assustando-a. Louise voltou-se, rindo, com o rosto sujo de poeira. Ele levantou-a do cho, abraando-lhe fortemente a cintura. - Mas vejam s esta criana! Que desmazelo! Eu ia lev-la para jantar, fora, mas deste jeito no d. 101 - Conceda-me dez minutos! - ela disse, excitada. Fofa, voc no se importa de terminar sozinha? - Divirtam-se! - disse a velha senhora com um brilho divertido no olhar, enquanto Daniel levava Louise para cima. Aps um banho refrescante, Louise ps um vestido cor-de-rosa e penteou o cabelo para trs. Daniel estudou-a da cabea aos ps quando ela foi a seu encontro. - Volte-se - ordenou. Ela deu uma pirueta, como se fosse uma bailarina, e sua saia rodou. - Muito sedutora. . . Sentiu que, apesar de dizer aquilo em tom de brincadeira, ele estava emocionado. Durante semanas e semanas estivera de sobreaviso, espera de uma brecha na muralha que ele levantara em torno de si desde que haviam se casado. No tinha a menor pressa, pois a vida se estendia diante dela. Recusava-se entretanto a permitir que voltasse a surgir um equvoco entre eles. Haviam recuperado aquele clima amoroso de seu primitivo relacionamento e ela tinha certeza de que o tempo trabalharia em seu favor. Daniel precisava ser convencido de que ela no era jovem demais para corresponder a seus anseios ou imatura demais para saber o que fazia. Ele levou-a a um pequeno hotel no campo, onde jantaram luz das velas, num ambiente que no podia ser mais romntico. Toda vez que se olhavam sorriam um para o outro, demonstrando a natureza profunda de seus sentimentos. Louise sentiase to feliz que no conseguia refrear sua alegria quando voltaram para casa, cantando o tempo todo. Fez chocolate quente enquanto Daniel guardava o carro, e quando ele entrou na cozinha ficou agradavelmente surpreendido. - A sra. Duckett est tendo muito sucesso com sua aluna, pelo que vejo. . . - Ela me trata como uma escrava! Exatamente como nos tempos de criana, tirou a nata do chocolate com a ponta dos dedos, lambendo-o. Sentiu que ele no tirava os olhos dela e fitou-o, pronto para sorrir. Notou que seus olhos brilhavam. Desviou o olhar e seu corao comeou a bater. Assim que terminaram o chocolate,

lavou as xcaras e caminhou at a porta. Daniel estava encostado no batente e no tirava os olhos dela. Tomou-a pela cintura e inclinou-se para beij-la. Ofereceu-se a ele, ansiosa, porm o beijo foi distante, um breve roar de lbios que a deixou excitada. - Beije-me de novo, Daniel! - murmurou. 102 - V se deitar, Louise. - Inclinou-se e pousou suavemente seus lbios nos dele, em uma atitude de entrega. Daniel repeliu-a, quase com violncia. - J disse para voc ir se deitar. Sentiu o rosto em fogo. Ele fora to brusco, to prepotente. . . Sem dizer uma palavra, deu-lhe as costas e saiu da cozinha. Mal teve tempo de fechar a porta, pois as lgrimas comearam a correr. Entregou-se livremente ao pranto, sentindo-se profundamente infeliz. As semanas escoavam lentamente. Louise estava ocupada o tempo todo, ajudando a sra. Duckett e aprendendo a executar suas tarefas do jeito como a velha senhora gostava. Daniel permanecia um estranho, afetuoso e amigo, sempre a seu lado e nunca se aproximando mais do que j o fizera. Tratava-a com o carinho que um irmo dispensa a uma irm. De vez em quando levava-a para jantar fora ou ao cinema, mas seu relacionamento mantinha-se nos estritos limites do de uma jovem com um homem que tinha o dobro de sua idade. Louise no fez a menor tentativa de alterar a situao. O modo brusco como Daniel a rejeitara magoara-a profundamente. Decidiu nunca mais transmitir-lhe seus prprios sentimentos. Agora acreditava que Daniel a desposara por razes bem complexas. Sabia instintivamente que Brbara jamais se adequaria ao papel de senhora de Queen's Dower. Sabia tambm, com idntica certeza, que ela, Louise, sempre amaria aquela casa, do mesmo modo que ele a amava. Alm do mais, seu profundo e antigo afeto por ela predispusera-o a querer mante-la a seu lado apesar de sentir-se bastante confuso quanto ao fato de desposar algum to mais jovem do que ele. Sabia que Daniel a achava atraente e os cimes que demonstrara em relao a ela no passado eram prova eloquente deste fato. Sabia que a amava, mas talvez seu amor ainda fosse o de um irmo mais velho pela irm caula, e ele se recusava a admitir sua feminilidade porque, de certa forma, reprovava a atrao que sentia por ela. Certa tarde, logo no incio do inverno, estava cavalgando no parque quando viu um homem tirando retratos de Queen's Dower. Os turistas eram admitidos na propriedade unicamente durante o vero. Louise aproximou-se e freou o cavalo. O rapaz tinha por volta de trinta anos e usava um terno extremamente elegante que combinava muito bem com seus cabelos castanhos e os olhos escuros. - Sinto muito, mas a casa e o parque esto fechados durante o inverno. O senhor est invadindo a propriedade. 103 Ele sorriu, revelando toda sua simpatia. - , eu li mesmo na tabuleta, ao lado do porto. Vai soltar a cachorrada em cima de mim ou seus guarda-costas vo me pr daqui para fora? A pergunta foi formulada com tamanho bom humor que ela no conseguiu reprimir o riso. - No, apenas pedirei que se retire. Isto aqui uma propriedade particular e no um logradouro pblico.

- A casa lhe pertence? - Sim. - Seu nome de famlia Norfolk? - Sim, Louise Norfolk. - Louise. . . - ele murmurou, pensativo. - No um nome muito comum na famlia. Ela franziu o cenho, curiosa. - Eu tambm sou Norfolk. . . sou um de seus primos americanos. Meu bisav foi para os Estados Unidos no sculo XIX. Era o quarto filho do proprietrio de Queen's Dower. Seu nome era Roger. . . Tenho o mesmo nome do pai dele. Garnon... - Garnon Nolfolk? - indagou Louise, atnita. - O retrato dele est na parede do hall. - Deve estar, sim. Ouo falar de Queen's Dower desde que me conheo por gente. L em casa temos uma rvore genealgica que o maior tesouro da famlia. Louise estudava-o, cheia de curiosidade. - Reparando bem, voc at que se parece com Garnon Norfolk. . . a mesma tez, o mesmo nariz. . . - Que, alis, enorme, no? Est a uma herana maldita. - Louise riu. - Vamos l visitar a casa. - Estava espera do seu convite! Ela encaminhou-se lentamente para casa e ele ia ao lado da montaria, contando para Louise o que sabia a respeito de Queen's Dower. - Meu pai visitou a propriedade quando jovem, mas s agora eu consegui vir aqui. Fiquei muito chateado quando cheguei e descobri que a casa estava fechada para visitas. - , no inverno sempre fechamos. Ainda moramos aqui. - Que sorte vocs tm - ele comentou, contemplando a casa, maravilhado. - Meu Deus, que coisa fabulosa! - Sim, mesmo maravilhosa. - Olhou-o e sentiu-se tocada com sua expresso. Seu rosto refletia o prazer que ela mesma sentia toda vez que se via envolvida pela atmosfera tranquila daquele lugar. 104 - Vamos entrar. - Desmontou e conduziu Veludo para a cocheira. Will surgiu e ficou olhando o desconhecido. - Will, quero lhe apresentar Garnon Norfolk. Garnon, este Will, que toma conta da casa juntamente conosco. Will apertou a mo que o rapaz lhe estendia. - Acho que j vi este rosto em algum lugar. . . Ah, o nariz! - Ah, este nariz a minha sina! - suspirou Garnon, desolado. - No, o seu pedigree - disse Louise, rindo. - Entre e venha dar uma espiada naquele de quem voc o herdou. Ao entrar no imenso hall ele quedou-se mudo de emoo. Louise acendeu as luzes para que ele pudesse ver melhor. Ficou parado diante do retrato de seu antepassado, sorrindo diante de sua expresso dura e obstinada. - Ele devia adorar um bom bife e um copo de cerveja. Veja s como corado! comentou Louise, sorridente. - Quer dizer ento que sou parecido com ele! - exclamou Garnon, com uma ponta de ironia. - Somente o nariz. . . alis, reconhea que um nariz bem imponente. Louise mostrou-lhe o resto do hall, assinalando relquias de famlia que ele contemplou fascinado.

- Minha me teria amado tudo isto. - Ela o encarou, sentindo uma certa melancolia em seu comentrio, e ele acrescentou: - Ela morreu h alguns anos. Sempre quis conhecer esta casa, mas a viagem era muito cara. - Oh, sinto muito. E seu pai? - Ele est bem. Minha vinda at aqui foi ideia dele. Fazia questo de que eu visse o que perdemos quando fomos para os Estados Unidos. Por outro lado, ganhamos um bocado com a troca. - E qual sua profisso? - ela indagou com curiosidade, levando-o para as outras salas. - Trabalho com eletrnica. Ele a seguiu, examinando tudo com a maior ateno, fazendo perguntas e demonstrando grande interesse por tudo o que via. - No imaginava que fosse to fantstico. As histrias que meu pai contava eram belas demais para serem verdadeiras, mas acho que ele no exagerou nem um pouco. Esta casa uma jia. Louise ofereceu-lhe um drinque. - Gostaria de convid-lo para jantar conosco, mas meu marido e eu vamos sair hoje noite. Ele olhou-a, boquiaberto. - Marido? - Parecia no acreditar no que acabara de ouvir. 105 - Sim, sou a sra. Norfolk - declarou, intimidada. - Meu marido Daniel Norfolk. E como voc disse, Louise no um nome tradicional na famlia. Garnon ficou rubro. - Desculpe, no tinha a inteno de ser grosseiro. Imaginei que voc devia ser a filha caula dele. . . voc parece to jovem! Subitamente ela tornou-se distante. - Fique para ser apresentado a Daniel. Ele est para chegar do trabalho disse polidamente, com bastante reserva. Sentaram-se e ficaram bebericando durante quase uma hora, enquanto a noite caa e envolvia o parque em seu manto de trevas. - Deve ser incrvel morar aqui - comentou Garnon. Ao mesmo tempo, tudo isto deve proporcionar uma sensao de irrealidade. - Pois para mim muito real - ela garantiu, sorrindo. - H quanto tempo voc mora aqui? Quando foi que se casou? - Vivo aqui desde a idade de cinco anos, mas casei com Daniel h alguns meses. - E como foi que voc veio morar aqui? Enquanto ela explicava, ele a encarava com curiosidade, estudando os contornos delicados de seu rosto ovalado, os cabelos to negros e os lbios bem-delineados. Subitamente o telefone tocou. Louise atendeu e ficou surpreendida ao ouvir a voz de Daniel, - Sinto muito, querida, mas vou ter de passar a noite aqui em Bristol. Recebemos a visita de um cliente do Japo e tenho de acompanh-lo a um jantar. Prometo que amanh cedo tomaremos o caf juntos. - Oh, que pena - ela exclamou, profundamente desapontada. No tem importncia. . . - Estou com pressa. Mais tarde nos vemos. No espere por mim, no sei com certeza a que horas chego. Daniel desligou antes que ela pudesse lhe falar a respeito de Garnon. Pousou o fone no gancho, suspirando, e voltou-se para seu convidado. - Era meu marido. Surgiu um compromisso de ltima hora. Assim sendo, no iremos

jantar fora e no poderei apresent-los. - Mas que pena. . . Voc foi muito gentil em me mostrar a casa. Posso convid-la para jantar, em sinal de retribuio? Devo partir amanh. Teria ficado imensamente feliz em conhecer seu marido. Ela hesitou, sem saber se devia aceitar ou no. O telefonema de Daniel pegara-a de surpresa, tanto mais que haviam planejado aquele jantar com antecedncia. 106 - Por favor, aceite. H tantas coisas que quero saber a respeito da casa. Ela capitulou, sorrindo. - muita gentileza de sua parte. Gostaria muito de jantar com voc. - Meu hotel em Bristol tem um timo restaurante. - Perfeito. D-me licena, vou trocar de roupa. Ele fez que sim e levantou-se, enquanto ela saa da sala. Ele era muito bem-educado, pensou Louise, e extremamente gentil. Era pouco provvel que Daniel apresentasse objees. Afinal de contas, Garnon era um membro da famlia, mesmo apesar do parentesco distante. Ficou em dvida sobre que vestido usar e acabou escolhendo o que trajara quando fora danar com Sally e Peter. Nunca mais o vestira e aquela era uma boa oportunidade. Ao voltar, quinze minutos mais tarde, Garnon mal conseguiu disfarar sua surpresa. - Agora acredito que voc a sra. Norfolk - declarou, sorrindo. Chamou a sra. Duckett e disse-lhe onde ia, avisando que Daniel voltaria muito tarde. A governanta olhou-a com ar de reprovao, saudando friamente o primo americano. J no carro, a caminho de Bristol, Garnon comentou, bemhumorado: - Acho que aquela senhora no gostou de mim. - Oh, ela uma simpatia, uma vez que a gente a conhece melhor. - Mas ela no a censura por sair com um americano desconhecido? Louise riu. - Ela vive de acordo com um cdigo muito rgido, cujas regras no podem ser infringidas! - Seu marido se importar? Sentiu-se corar. - Claro que no. - De repente sentiu-se insegura. O ar de censura da sra. Duckett produzira efeitos e Louise comeou a ficar preocupada. O hotel de Garnon era no centro de Bristol. Naquela regio todas as ruas tinham mo nica, o trfego era complicado e eles passaram pelo hotel sem notar. - Acho que a dcima vez que me engano, desde que cheguei. . . no sei me orientar em cidades que no conheo. - Entraram em uma lateral e aproximaram-se novamente do hotel, manobrando lentamente a fim de estacionar. 107 Louise, distrada, olhou para a calada e teve um choque ao ver Daniel ao lado de Brbara, na porta do hotel. Invadida pelo cime, viu quando Brbara inclinou-se e beijou-o na boca. Antes de desviar o olhar, notou que Daniel a abraava. - Muito bem, chegamos - comentou Garnon. Notou sua expresso transtornada e indagou, preocupado. - O que aconteceu? Voc est plida como um fantasma. Ela tremia, gelada da cabea aos ps. - No foi nada, no. - Duvido. Diga o que est se passando, meu bem! A preocupao que ele demonstrava para com ela trouxe-lhe lgrimas aos olhos.

Apoiou-se em seu ombro e chorou, sem mais poder se controlar. Aos poucos foi-se acalmando e assoou o nariz com dignidade, usando o leno que ele lhe oferecia. - Mas afinal o que houve? Vamos l, conte-me. Afinal de contas, duas cabeas pensam melhor do que uma s. - No, prefiro no falar. Por favor, esquea o assunto. J estou me sentindo melhor. - Voc est com uma aparncia terrvel. E olhe que estou sendo bondoso, ao dizer uma coisa destas. - Voc muito gentil. Obrigada. - Est bem, j que voc prefere assim. . . Bem, vamos entrar. Passe um pouco de pde-arroz e deixe o brilho voltar a seus olhos. . . Em seguida jantaremos. Quando uma garota chora, a champanha sempre reconfortante. Ao chegar ao toalete, Louise lavou-se lentamente e retocou a maquilagem com mos trmulas. Daniel mentira. Fora ao encontro de Brbara e no de um cliente japons. E tinham feito amor. Deus do cu, pensou. . . No posso viver com ele sabendo que mente e sai com ela s escondidas. Brbara bem dissera que ele voltaria. Tinham sido amantes durante anos. Quantas mulheres haviam passado por sua vida? Durante toda sua infncia ele no as trouxera a Queen's Dower e fizera segredo em torno de seu relacionamento. Que capricho incompreensvel levava-o a quer-la ao mesmo tempo que a outras mulheres semelhantes a Brbara, belas e vidas, a quem ele no amava mas que no podia deixar de ver? Fitou-se no espelho. A iluminao do toalete fazia-a parecer mais jovem, mais delicada, mais frgil do que nunca. Subitamente viu-se como propriedade de Daniel, semelhana de Queen's Dower, como 108 algo que ele queria somente para si. Era como um daqueles objetos frgeis expostos nas vitrinas dos sales. Pertencia a Queen's Dower e ele mesmo afirmara isso muitas vezes. Dissera-lhe que ela tinha de permanecer l. Jamais a deixaria partir, pois era por demais possessivo. Apesar de sua determinao em manter a posse sobre ela, no a considerava absolutamente como uma mulher e sim como uma criana, algo de precioso que precisava ser mantido em um cofre de cristal e jamais tocado. Gelou, ao formular tais pensamentos. Um casamento que no era casamento, um amor que no era verdadeiro... at quando conseguiria aceitar aquela situao? Voltou para a companhia de Garnon, que a examinou com ar Compreensivo. - No fique assim, meu bem. Beba esta taa de champanha! O jantar foi excelente e o servio, perfeito. Louise divertiu-se ao compreender que o sotaque americano de Garnon era a causa de tanta considerao. Os garons, muito prestativos, agitavam-se sua volta, enquanto ele insistia para que ela tomasse mais champanha. Ela no se fez de rogada e Garnon contemplava-a, com ar divertido. - Puxa! - exclamou, aps a terceira taa. - Pelo que estou vendo, voc est mais do que embalada! - Sabe de uma coisa, Garnon? Voc tem duas cabeas! - Acho melhor voc tomar um caf bem forte. . . - Nada de caf. Quero sair voando por a! - Em vez disto podemos danar. . . Mas primeiro, um cafezinho. .. Muito a contragosto, Louise tomou o caf. Enquanto isso um

conjunto punha-se a executar uma msica ruidosa, que deixou todos os presentes muito animados. Garnon conduziu Louise para a pista de dana e sorriu ao ver que ela tropeava. - Voc dana bem, Louise? - Experimente e ver! Ele encarou-a, de modo muito peculiar. - Meu Deus, como voc linda! - disse, subitamente. - Voc encantadora! Deslizaram suavemente pela pista. Ela sentia-se transportada a um mundo de sonhos, como se estivesse flutuando, inteiramente tomada pela msica. Perdeu toda noo de tempo, at que ele disse: - Bem, Cinderela, j deu meia-noite. Est na hora de tomar a carruagem e ir para casa. - Mas no quero ir para casa - ela protestou. 109 Ele a levou para fora do restaurante, passando-lhe o brao em torno da cintura. Ao entrarem no elevador ela ps-se a chorar, subitamente. Garnon abraou-a, com ar preocupado. Entraram no carro e puseram-se a caminho de Queen's Dower. Ela no parava de chorar. Garnon parou o carro no acostamento e tomou-a nos braos, ninando-a como se fosse uma criana. - Voc precisa me contar o que est acontecendo. Vamos, desabafe. com a voz entrecortada de soluos ela relatou o sucedido e ele ouviu-a sem interromp-la, acariciando-lhe os cabelos. Assim que ela terminou ele comentou, com toda calma: - Acho que voc est tirando concluses apressadas, Louise. Voc viu seu marido com outra mulher, mas pode haver muitas explicaes para este fato. Espere at ouvir a verso que ele dar de tudo isto e no fique magoada em vo. - Ele no gosta de mim! Se gostasse, j teria feito amor comigo. - Qualquer homem haver de quer-la; Louise. Voc uma garota muito desejvel. Ela encarou-o com timidez e desviou o olhar. - Bem, vamos para casa. Em seu lugar, enxugaria essas lgrimas, antes de chegarmos. . . No acharia nada engraado se meu primo resolvesse me dar uns murros! Ela fez o que ele sugeria e antes que o carro entrasse no parque j se acalmara. Garnon estacionou o carro, voltou-se para ela e segurou-lhe o queixo, examinando-a. - Como eu disse, voc uma garota muito desejvel, mesmo quando coberta de lgrimas... e neste momento voc est fascinante. Louise sorriu para ele com gratido e inclinou-se para beij-lo. Ele passou os braos em torno dela e o beijo tornou-se mais ntimo. Garnon tomou todo cuidado para no alarm-la. Subitamente a porta do carro abriu-se com violncia. Louise ouviu a voz enfurecida de Daniel e sentiu que Garnon era arrancado do banco. Alarmada, saltou do carro e viu que Daniel agarrava o rapaz pelo colarinho. - Daniel, no faa isso! - gritou, correndo em sua direo. Daniel estava transtornado de raiva. Ele e Garnon encaravam-se como se fossem inimigos. Louise interps-se entre eles e encarou Daniel com a mxima frieza. - Largue-o! Fui eu quem o beijou primeiro. E alm disso, queria que ele retribusse ao beijo. Daniel respirou fundo e, girando nos calcanhares, afastou-se. 110 Louise estremeceu, sentindo-se mal. Garnon comentou: - Meu bem, voc no devia ter feito isto. Ela voltou-se e estendeu-lhe a mo.

- Obrigada pelo jantar, Garnon, e por toda sua gentileza. Espero que faa uma excelente viagem de volta para os Estados Unidos. - E voc, como ficar? - ele indagou, ansioso. - Este seu marido no l muito tratvel. .. - Daniel no me far nada. J lhe disse que para ele no passo de um objeto muito amado, - que ele no gosta de ver voc nos braos de outro homem. . . Ele estava realmente disposto a me matar! - Nada de mal me acontecer. Boa noite, Garnon. Ele afastou-se com relutncia e ela entrou em casa. A sra. Duckett estava sua espera, com uma expresso de censura. Louise no trocou sequer uma palavra com ela e foi para seu quarto, sentindo que a governanta a observava com olhar incrdulo. Desta vez a sra. Duckett no haveria de intrometer-se. Subitamente Louise sentiu que envelhecera. Aquela noite ela finalmente tornara-se uma mulher adulta e a sensao no lhe proporcionava felicidade. 111 CAPITULO IX Assim que chegou no andar de cima ouviu os passos de Daniel na sala de estar. Percorreu o longo corredor com passos firmes e a cabea ereta. Ao passar diante da porta da sala ele surgiu, com um copo na mo. - Venha c - ele ordenou, tenso, tragando o usque de um s gole, como se precisasse daquilo. Louise ignorou-o, apressando o passo em direo a seu quarto. Trancou a porta e comeou a despir-se. - Saia j da, Louise! Vamos conversar, quer voc queira ou no. Acabou de tirar a roupa e vestiu um penhoar de seda, que revelava com grande generosidade detalhes de sua carne muito alva. Escovou lentamente o cabelo, contemplando-se no espelho. Sentia que Daniel ficava cada vez mais zangado e ele comeou a golpear a porta. Atravessou o quarto, pendurou cuidadosamente o vestido no guardaroupa e colocou as roupas usadas em uma cesta a um canto do quarto. Daniel estava comeando a ficar rouco de tanta fria. - Eu arrebento esta porta se voc no abrir! - gritou. Abriu a porta e ambos se enfrentaram. - No tenho nada a lhe dizer, Daniel - ela comentou, dirigindo-se para o banheiro. - No ouse falar comigo neste tom! - ele ameaou, agarrando-a pelo brao e obrigando-a a encar-lo. - O que h com voc? Enlouqueceu? - Solte-me! - Imagino que esteja saboreando o prazer que lhe d o fato de saber que exerce um poder sobre os homens, no? O tal americano veio at aqui, olhou-a e gamou na mesma hora.. . Pois saiba que no tolero uma coisa destas. Voc minha mulher. - E voc meu marido. - E o que voc quer dizer com isto? - Garnon levou-me para jantar em Bristol. No momento em que passvamos pelo hotel, voc saiu na companhia de Brbara, que o beijou. 112 Ele corou violentamente, mas, por mais estranho que parecesse, livrou-se da enorme tenso que se apoderara dele. Aps uma longa pausa, disse, com voz rouca: - Ento foi isso. Tomada subitamente por profunda humilhao, Louise desprendeu-se dele e foi at o

banheiro, batendo a porta com toda fora. Demorou-se o mais que pde, esperando encontr-lo sua espera quando sasse, mas ao faz-lo ele j no estava mais l. Apesar de profundamente irada, o desapontamento foi profundo. Caminhou at o quarto e surpreendeu-o l, vestido com um roupo que lhe dera no ltimo Natal. - No h mais nada a ser dito entre ns, Daniel. Quero anular nosso casamento. No pretendo dividi-lo com Brbara e amanh mesmo vou embora daqui. Ele contemplou-a, impassvel. - Quero recapitular tudo o que aconteceu. Em primeiro lugar, jantei com o cliente japons. Pode conferir l no hotel, se no quiser acreditar em mim. Por um acaso fatal Brbara estava hospedada l. Est de partida para a Austrlia e viaja na semana que vem. Foi impossvel ignor-la e tive de convid-la para tomar um drinque com o japons. Acompanhei-a at o txi, pois ela ia visitar alguns amigos. Assim que partiu, voltei para casa, mais cedo do que esperava. Queria estar perto de voc. - Oh. . . Sinto muito. Eu... acho que me precipitei. . . - No a via desde nosso casamento e duvido muito que voltarei a v-la. Quanto anulao, a resposta no. . . voc no vai me deixar, nem amanh, nem nunca. - E se eu quiser partir? - Sua tolinha ciumenta. . . - ele murmurou, andando em sua direo. - Se voc ousar transpor este porto, eu a mato. - Solte-me! - ela exclamou, repelindo-o. - No quero ficar embaixo de uma redoma de vidro para o resto da vida. - O que que voc est resmungando a? - ele perguntou com ar divertido, tomando-a nos braos. - Voc me quer como se eu fosse uma das relquias de famlia que povoam esta casa. Sou feita para olhar, no para tocar! - ela exclamou, com os olhos cheios de lgrimas. Daniel contemplou-a por um momento e em seguida jogou-a na cama, deitando-se a seu lado, enterrando os dedos em seus longos cabelos negros. - Voc no sabe o que est falando, meu bem... Voc to 113 jovem. . . Esperei durante quatro anos que voc crescesse, mas voc no se mostrou nem um pouco apressada. . . Seu corao comeou a bater com violncia, enquanto os lbios de Daniel aproximavam-se dos dela. Perdeu totalmente o controle e seu corpo esguio colou-se ao de Daniel. Gemeu baixinho, deliciada, vida daquela boca que explorava todo seu corpo. - Eu devia espanc-la por ter permitido que um estranho a beijasse daquele jeito. Voc fez aquilo de propsito, s para me deixar enlouquecido, no mesmo, Louise? Quando que voc haver de crescer? Como pde acreditar que eu era capaz de mentir e engan-la? - Fiquei magoada ao v-lo na companhia dela. - Nem por isso devia se atirar nos braos de outro homem. Sabe que estive a ponto de mat-los? Afastei-me, para no cometer uma loucura, da qual me arrependeria mais tarde. Deus do cu, quando que voc aceitar o fato de que estou apaixonado por voc, sua criana tola? Durante este tempo todo tem sido um suplcio para mim no me aproximar de voc, e de repente vejo-a nos braos de outro homem... eu poderia ter enlouquecido! Seu corao batia com tanta fora que ela mal conseguia respirar. - Daniel! - Ao murmurar seu nome, tentou transmitir todo o amor que sentia por ele. - Descobri o que sentia por voc no dia em que fez quatorze anos. . . Entrei em seu quarto com o presente de aniversrio. Lembra-se daquela sela nova que lhe dei?

- Voc a deixou nos ps da cama, pois eu ainda dormia. . . - Voc estava to animada com seu aniversrio. Voc sempre dorme agitada quanto est excitada, e naquele dia voc chutou todas as cobertas. Fiquei l a contempl-la, sorrindo, e de repente percebi que tinha sido profundamente atingido. Voc usava uma camisolinha ridcula de nilon, muito curta. . . Atirei o presente na cama e sa de l me odiando. Andei pelo parque durante horas, dizendo a mim mesmo que tudo aquilo no passava de uma grande loucura. Quando voc desceu para o caf da manh, vestida com o traje de montaria, parecia novamente uma criana, e eu respirei aliviado. Ainda me sinto mal quando me lembro tudo por que passei naquele momento, mas acho que foi um acesso de loucura. Louise contemplou-o com ar grave, notando a mgoa estampada em seu rosto. - Algumas vezes eu conseguia me esquecer de tudo aquilo durante meses. De repente tudo voltava e eu me sentia condenado ao inferno. Ficava furioso comigo mesmo, mas no conseguia me controlar. 114 Minha doce e frgil Branca de Neve... eu me desprezava, mas era impossvel deixar de quer-la. A coisa piorava cada vez mais. Comecei a sonhar com voc. Acordava no meio da noite sentindo uma angstia insuportvel. Meu nico consolo era que voc evidentemente no tinha a menor ideia do que estava acontecendo. . . ainda era uma criana. Ela acariciou-lhe o rosto, murmurando: - Querido! Ele voltou-se e beijou-lhe a palma da mo, com ar de profunda adorao. - Louise. . . meu amor. . . Tentarei ser gentil com voc, mas tenho medo de perder o controle. Desejei-a durante tanto tempo. Se eu assust-la ou mago-la, mande-me parar. . . Ela passou os braosem torno de seu pescoo, murmurando: - Tome o que lhe pertence desde que eu tinha oito anos, Daniel . . . - Sereia. . . - ele exclamou, enterrando o rosto em seu pescoo alvo. - Oh, meu Deus, como eu te quero. . . - Enfiou as mos por debaixo da camisola de seda, tomando seus seios pequeninos e rijos. - Se estiver com medo, diga-me. . . - Quero que voc me ame - ela disse, gemendo. - Quero ser toda sua. Ele desatou o cinto do roupo e Louise percebeu que ele estava fazendo um esforo sobre-humano para se controlar. Seus olhos percorreram avidamente o corpo esguio e alvo da mulher, incapazes de desviar-se daquela viso que o enfeitiava. Ardente e sensual, ela abriu o roupo de Daniel e juntou seu corpo ao dele, beijando-o todo e enterrando as unhas em sua carne. - Possua-me, Daniel. O prazer misturou-se dor. Abandonou-se a ele com tamanha naturalidade, com to grande ardor, que ele esqueceu por completo sua juventude e o receio de assust-la. Possuiu-a apaixonadamente, retribuindo o prazer com que ela se abandonava. - Meu Deus, como perdi tempo. . . como poderia adivinhar que voc me queria tanto assim? - Eu te amo - ela murmurou. - Sempre o amei e jamais deixarei de am-lo. - Louise suspirou, inteiramente segura dos sentimentos dele por ela. - Durante a minha vida inteira eu o amei. Nunca houve outro homem alm de voc. - Acho muito bom que no tenha havido. Voc escapou de ser estrangulada hoje noite. Afastei-me daquele carro com mpetos de assassin-la. 115

- Garnon notou. . . - Ah, nosso amigo americano. . . - Pois saiba que ele um Norfolk. E volta para os Estados Unidos amanh. - Escapou por um triz. . . - Ele foi muito gentil comigo. O olhar de Daniel tornou-se ameaador. - Cuidado, Louise! - Assim que o vi com Brbara comecei a chorar e ele me reconfortou. Disse que eu estava agindo como uma tola e que qualquer homem seria capaz de me desejar. - Pare de me atormentar, sua feiticeira! - Sinto muito! - ela disse, com um sorriso provocante. - Pois ento prove. . . Descobri que tenho um apetite insacivel por esta boquinha. Louise acordou de madrugadinha. Durante alguns minutos no conseguiu recordar o que estava acontecendo. Olhou de lado e viu Daniel, que ainda dormia. Sorriu de felicidade e acariciou-o ligeiramente. Ele gemeu, abrindo os olhos com dificuldade, completamente indefeso. Durante breves segundos Louise sentiu a irrealidade, a incredulidade, a paixo que voltavam, . . Ele estendeu o brao e puxou-a para junto de si, cobrindo-a de beijos. - Vamos andar a cavalo! - ela props, quando ele parou de beij-la. - Pois acho que devamos ficar por aqui mesmo... - murmurou Daniel, acariciando-lhe o corpo. - No, quero cavalgar pelo parque. . . Quero contar para todo mundo o que aconteceu... - Mas que criana. . . - No, vamos. . . Quero voltar em sua companhia para casa e tomar o caf da manh como sempre fazamos. Ento tudo ser perfeito. Seus lbios queimavam a pele de Louise. - Ser que preciso lhe dizer toda hora o que quero fazer? Nunca pude suportar a ideia de que um outro homem lhe ensinasse o que era o amor. . . Eu tinha de faz-lo e mais ningum. Lembra-se de que uma vez voc pediu que eu lhe ensinasse? Voc disse aquilo com tanta ingenuidade, mal sabendo quanto me deixou perturbado. . . - Eu no era to ingnua assim. . . - O qu? - Estava querendo lhe dar uma dica. . . - confessou. - Mas 116 voc no disse nada e eu fiquei desapontada. Achei que voc devia estar furioso comigo. Senti vergonha de estar sendo to... to... - Oferecida? - Seu tolo! Subitamente ele empurrou-a para fora da cama, inteiramente nua. Ela o olhou, assustada. - V se vestir. Vamos andar a cavalo e contar para todo mundo. Queen's Dower, luz do dia que nascia, era como um grande navio ancorado em meio a um mar de brumas. Andaram lentamente pelo parque e contemplaram o sol plido que surgia, trazendo vida casa. Louise aproximou-se lentamente e Daniel contemplou-a com ar de adorao. - Eu te amo. . . - declarou a menina, com ardor. Ele retribuiu seu olhar apaixonado e de repente pos-se a rir. - Pare de me provocar. .. Quer saber de uma coisa? O caf da manh pode muito bem esperar. . . vamos voltar, para a cama!

FIM