En el inicio del siglo XVIII, el joven Francisco Barranco llega a Madrid para trabajar en el taller de Jos de Flores, con

el que aprender el oficio del hierro y los secretos de los cerrajeros reales, las nicas personas que guardaban las llaves de todas las puertas del Alczar Real. El muchacho pronto demuestra su extraordinaria habilidad y sus ganas de conseguir el mejor dentro del gremio, lo que le granjear el total apoyo de su maestro y la terrible inquina de otro aprendiz. Francisco entabla amistad con un actor de comedias que le abre las puertas del palacio de los Goyeneche, donde descubre al amor prohibido por la condesa de Valparaso y se mete de cabeza en los oscuros politiqueos de la corte en una poca convulsa en la que Isabel de Farnesio lucha por mantener su poder frente a su hijastro, el futuro Fernando VI, y su nuera Brbara de Braganza. Sin saberlo, el cerrajero se convertir en el centro de una intriga cortesana que busca descubrir una nueva manera de fundir el acero para convertir a Espaa A Casilda, Nacho y Javier. Por y para ellos, siempre. A aquellos que han inspirado este libro desde el pasado y el presente. Cada uno sabe su parte.

Agradecimientos

A Palmira Mrquez, mi agente; Ymelda Navajo y Berenice Galaz, mis editoras; y todos mis amigos de La Esfera de los Libros, con el cario y el agradecimiento de siempre.

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El sonido retumbante del mazo sobre el yunque pona fin a la infancia de Francisco Barranco. A su edad, se necesitaba valor para no temer al hierro al rojo vivo, a las llamas del carbn, a las chispas producidas por el golpe del metal. Machaca con tiento, muchacho, y en el punto exacto donde yo marque, si no quieres arruinar la obra entera y quedarte sin cena! Francisco era el aprendiz y Jos de Flores su maestro, el reputado cerrajero del rey, uno de los artesanos de ms prestigio en el Madrid renaciente de 1714. Francisco se haba acostumbrado a su trato brusco, conforme sus manos, antes infantiles y blancas, adquiran la dureza de los callos producidos por el roce de las herramientas y la negrura del carbn, que tiznaba a diario su cuerpo y sus modestas ropas. Haca mucho que haba olvidado la cmoda sensacin de bienestar del hogar materno. Con sus oscuros y vivos ojos fijos en el golpeo del mazo, Francisco esperaba que algn da todo aquel esfuerzo mereciera la pena. A sus trece aos, el recio trabajo le haba hecho madurar a golpe de hierro y carbn. La abstraccin hipntica del fuego candente en la fragua provocaba en l largos episodios de ausencia mental, en los que intentaba rebuscar en su memoria aquellos momentos de una infancia despreocupada. Durante muchos meses, la imagen del rostro de su madre haba estado presente en sus pensamientos. El tiempo haba ido desdibujndola despus. Apenas recordaba ya su expresin de afecto. Francisco haba ido perdiendo con ello el vicio de la queja. Al fin y al cabo, era un afortunado. La guerra haba dejado muerte y ruina por todo el pas y tan slo unos pocos privilegiados tenan la suerte de vivir en aquel lugar en el que nunca faltara trabajo y sustento: la corte. El taller era espacioso, porque as lo exigan los muchos encargos provenientes de los palacios reales. A pesar de su amplitud, se perciba una sensacin de abigarramiento y desorden. Muros enca-lados en un blanco mudado ya, por efecto del holln, en gris y negro como el cielo de una tormenta. Herramientas de toda condicin y tamao se alineaban a lo largo de las paredes, suspendidas de largas barras horizontales, esperando a ser utilizadas en cada fase precisa del oficio. Bajo las ventanas, en el rincn de la estancia preferido por Francisco, una larga y estrecha mesa de gruesa madera, sobre la cual se amontonaban cerraduras y llaves a medio hacer, el trabajo fino, junto a limas, buriles y punzones necesarios para darles forma. En el lado opuesto, la fragua, con su enorme cubeta de ladrillo, repleta de rojo carbn centelleante por las fuertes corrientes de aire que

insuflaban dos enormes fuelles de cuero y madera, sujetos a la tobera por donde escapaba el irrespirable humo, que a veces llenaba de lgrimas los ojos del joven aprendiz. En el centro, sobre dos macizos troncos de rboles centenarios, reposaban sendos yunques de superficie brillante y ya aterciopelada por efecto del incesante machaqueo. All trabajaban, frente a frente, Francisco y su maestro. Los ltimos das en el hogar familiar haban sido felices. A su corta edad haba asimilado bien la ausencia de su padre y el visible deterioro fsico de su madre, enferma y prematuramente envejecida por las preocupaciones, a pesar de haber sido una mujer bella en su juventud reciente. Felipe Barranco, el cabeza de familia, haba sido un hidalgo venido a menos, como tantos otros en las ltimas dcadas, afincado en la pequea localidad de Morata de Tajua, situada a diez leguas de Madrid. El pueblo, seoro del poderoso conde de Altamira, le acogi con los brazos abiertos, cumplidos ya los treinta aos. Felipe era un hombre modestamente letrado. Pronto encontr ocupaciones como oficial de tributos en el ayuntamiento y administrador en la tesorera del conde. Su boda con la hija del regidor de la villa, llamada Teresa Salado, no se hizo esperar. Teresa, de rostro armonioso y dulce, fsico bien proporcionado y carcter acompasado, apenas haba hecho otra cosa en su vida que aprender a acicalarse, bordar, escribir en pliegos de caligrafa y leer libros msticos. La sospecha de haber quedado estril, como consecuencia de la viruela sufrida a los catorce aos, la haba mantenido hasta entonces soltera, pues ningn hombre del vecindario se aventur a pedirla en matrimonio. Acostumbrado al manejo de caudales, Felipe Barranco haba ahorrado con presteza lo suficiente para arrendar al seor de Morata algunas fanegas de vias y olivos a la vera del ro. Los jornaleros ms pobres trabajaban estas tierras para ganarse el sustento. Con los frutos de todo ello la familia Barranco se haba asegurado un digno modo de vida en aquellos tiempos que se adivinaban difciles y cambiantes. Su casa, de amplia fachada encalada en blanco, dos pisos de altas ventanas enrejadas y un gran portaln de granito y madera, no desdeca un pice de las residencias ms nobles del lugar. En su interior, un conjunto de seis sillas de Inglaterra lacadas en negro, una mesa de bano y bronce y varias camas de Portugal, entre otros muebles, daban cuenta de la desahogada situacin econmica del dueo. Su responsabilidad en el cobro de impuestos le obligaba a desplazarse con frecuencia a poblaciones cercanas, dentro de las lindes del seoro de Altamira, e incluso a alargar el trayecto hasta Madrid para negociar los tributos reales. En cada viaje, Felipe Barranco aumentaba su afn de conocimiento y riqueza. Aspiraba a convertirse algn da en servidor de la Corona, a colocarse en alguna de sus administraciones y consejos. Mientras tanto, atesoraba en su hogar tres enormes bales con una

modesta biblioteca: libros viejos y nuevos, con tapas de ca-britilla o suave cuero y hojas de fuerte olor a papel, que haba comprado a su paso por ferias y mercados. Felipe crea en el poder de la lectura como medio del progreso del hombre. Haca un par de aos que llevaba asentado en Morata cuando llegaron las noticias de la muerte en Madrid del rey Carlos II. Co-rra el ao de 1700 y con aquel triste soberano se acababa la dinasta de los Habsburgo. Las discusiones en el modesto ayuntamiento eran ahora eternas. Se hablaba de rumores que anunciaban la inminente llegada de un nuevo rey extranjero. Un francs, Borbn, nieto del rey Sol, cabalgaba ya hacia Espaa para ocupar el trono como Felipe V. El matrimonio Barranco se adhiri con lealtad al recin estre-nado monarca, intuyendo que sera portador de prosperidad, siempre y cuando su coronacin no causara disturbios. Pronto se corri la voz de su entrada en Madrid y de su viaje a los pocos meses a Barcelona, para casarse con la princesa Mara Luisa Gabriela de Saboya. Apenas haba dado tiempo a acostumbrarse a leer su nombre encabezando los documentos oficiales cuando se supo que el trono recin ocupado corra peligro. Aquellos desrdenes que tema Felipe Barranco se hicieron realidad. Media Europa haba declarado la guerra a Felipe de Borbn en defensa de los derechos al trono espaol de otro candidato austriaco. El pas, sumido ya en la miseria econmica, comenz a prepararse para una contienda que acabara por arruinarlo. Soldados y paisanos de los dos bandos opuestos convirtieron esta Guerra de Sucesin en un enfrentamiento civil. En estas circunstancias vino al mundo Francisco Barranco, tras un parto recio y largo, que puso a su madre al borde de la muerte y la dej, ahora s, estril para el resto de sus das. Francisco era un nio fuerte y enrgico, de pelo oscuro como sus ojos y mirada noble y profunda. Por su carcter inquieto y aven-turero no era raro verle regresar a casa magullado de las trifulcas infantiles en las que se vea involucrado. Se aburra en la escuela con aquel nico maestro de letras que alcanzaban a pagar los escasos caudales del ayuntamiento. Y no era porque a Francisco no le gustara la lectura. Todo lo contrario, pues senta verdadera fascinacin por aquellos bales cargados de libros que con tanto mimo manejaba su padre. Durante un tiempo alcanz a compartir con l los ratos en que ste ordenaba pacientemente sus joyas impresas. Haba all volmenes de historia, filosofa, literatura y ciencias. Algunos muy llamativos como esas Memorias de Trevoux, que se publicaban en Francia sobre novedades culturales y cientficas, y que slo unos pocos es-paoles vidos de conocimiento buscaban entre los mercaderes de libros. En alguna ocasin, Francisco haba colaborado en marcarlos a tinta con la identidad paterna. Preso de gran excitacin, el nio los sacaba tomo a tomo de los bales, los llevaba a la mesa donde su padre escriba a pluma en la

primera pgina su nombre y apellido, y los devolva a su lugar con sumo cuidado. Fue el juego ms especial de su infancia, el que ms impronta dej en sus recuerdos, hasta que la guerra lo transform todo. Felipe, tu lealtad a ese rey que apenas conocemos nos traer problemas escuch un da Francisco decir a su madre, preocupada por la implicacin de su marido en los asuntos polticos. No se trata de lealtad a un desconocido, sino de la dignidad de todos nosotros, Teresa. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras gobernantes de media Europa piensan en conquistar nuestras tierras y convertirnos en sbditos, sin tan siquiera conocer nuestro idioma. Es que acaso Felipe de Borbn tiene alguna nocin de Espaa? Puede que el francs no sea el mejor, quin sabe, pero al menos fue la voluntad del difunto Carlos II que le sucediese. Y los deseos de un moribundo, para m, van a misa. Desde entonces, la cercana y complicidad existente entre padre e hijo comenz a evaporarse. Felipe Barranco se desvivi por la guerra. El eco de sus pasos sobre el suelo de madera crujiente, a cualquier hora de la noche en que era atacado por el insomnio, provocaba la inquietud de Francisco. De da, luchaba por recabar los impuestos que Felipe V necesitaba para la subsistencia de sus ejrcitos, por reclutar vecinos, por publicar las listas de levas, antes de que muchos de ellos huyesen para escapar de la obligacin de enfrentarse a la muerte. Form grupos de voluntarios, pobremente armados, para impedir que los regimientos de uno y otro bando, en su avance y defensa de Madrid, se refugiaran en el pueblo, usurpando sus vveres y sembrando el terror entre mujeres y nios. Una desgraciada maana, un oficial austriaco que amenazaba con cruzar por Morata de Tajua al frente de su pelotn le exigi el pago de un dobln de a ocho por desviar la ruta de sus soldados. Plantado en el camino de entrada hacia la plaza Mayor, secundado por sus escasos seguidores, Felipe Barranco se neg. Un fuerte golpe en la cabeza con la culata de un fusil enemigo fue la respuesta. Tres das despus mora, sin haber recuperado la conciencia. Francisco slo recordaba de aquel trgico suceso la cara baada en sangre de su progenitor, desplomado en el suelo, y los desgarrados llantos de su madre. La guerra trajo consigo el abandono de la agricultura. Aos de malas cosechas y una plaga de langosta hizo el resto. El campo qued yermo. La viuda de Felipe Barranco y su hijo Francisco pronto se vieron en la ruina. Hubo que liquidar la herencia que haban recibido: las tierras arrendadas, aquellos lujosos muebles que adornaban las piezas principales del hogar y las pocas pertenencias que an conservaban del difunto; un Cristo de marfil, una escribana de plata, un bastn con

empuadura de bronce, una peluca de largos rizos blancos a la moda y una biblioteca de setenta y dos volmenes, que fue vendida a un tratante de viejo, a pesar de constar en el testamento que habra de ser para Francisco cuando alcanzara la mayora de edad. Teresa Salado contemplaba la idea de volver a casarse, pero la guerra haba dejado tantas viudas, que se haca difcil encontrar un hombre soltero, y mucho menos un buen partido. Obligada a buscar sustento, hall empleo en uno de los batanes de paos que funcionaban en Morata junto a la ribera del ro. Su poca costumbre de trabajo y la humedad del recinto empezaron por destrozar sus manos y continuaron por enfermar sus pulmones. Apenas ganaba unos reales, insuficientes para sostener su casa y alimentar y educar a su hijo adolescente. Madre, no quiero verte pasando ms penalidades. No s bien qu puedo hacer, pero creo que tengo edad suficiente para ayudarte y trabajar por ti haba dicho Francisco un da, sin saber realmente el alcance de su propuesta. Haca un ao ya que la guerra haba terminado. La circulacin de monedas de nuevo cuo con la efigie de Felipe V anunciaba en todos los confines de Espaa la consolidacin del reinado. Una maana de invierno, tan soleada como fra, Francisco se despert temprano a la llamada de su madre, que le hizo vestir sus mejores ropas, calzn corto y chaquetilla de recio pao marrn, camisa de lienzo y gruesas medias blancas, zapatos de lengeta alta y hebilla de metal; todo algo polvoriento y estrecho, por la falta de uso y el tiempo transcurrido desde que fue utilizado por ltima vez. Adnde vamos, madre? trat de indagar, con la inquietud reflejada en su rostro adormilado. Un prolongado silencio como respuesta, mientras le ayudaba a calzarse, fue suficiente indicio para imaginar que algo trascendente iba a ocurrir. No preguntes, hijo contest lacnicamente. El mutismo medi nuevamente entre ellos. Teresa lo agarr despus con ternura por los hombros y frente a frente, con la zozobra marcada en el gesto, continu : Hoy debes limitarte a seguirme y no protestar. Aqu ya no queda nada de provecho para nosotros Est decidido No hay otra posibilidad fue toda la explicacin que supo ofrecerle. Francisco se encontr subido a la parte trasera de una carreta, en cuyo pescante manejaba las riendas de dos mulas un viejo la-briego, amigo de la familia. Teresa, sentada al frente, sin volver la vista atrs, se haba vestido con la modestia que ltimamente acostumbraba, toquilla de lana roja a los hombros, larga falda y corpio de pao verde, que dejaban entrever sencillas enaguas y camisa de lino. El resto de sus pertenencias haban quedado en el hogar. Envueltas en un hatillo de tela iban slo un par de camisas de mujer y de nio, por si hiciera falta cambiarse en los

siguientes das. En otro, una hogaza de pan, tocino y queso, para matar el hambre durante el trayecto. Sentado en el borde de la carreta, con las piernas alegremente colgando, Francisco prefera no pensar en el destino de su viaje, mientras avanzaban lentamente por la senda escarchada que transcurra paralela al ro. Hacia el medioda, despus de recorrer el ltimo tramo del camino adentrndose entre montes de encinas, la marcha toc a su fin en un inslito paraje urbano. Era el lugar conocido como Nuevo Baztn. Aguarda tu turno, muchacho! Usted, mujer, agarre a su chico y no estorben por este lado! La fila para la lista de empleos comienza en la esquina de aquella casa, por el lateral del palacio! fue el agrio recibimiento que un oficial de Juan de Goyeneche dedic a los recin llegados. Tras despedir al carretero que los traslad desde Morata y echarse al hombro los parcos hatillos, con el cuerpo entumecido por las horas de viaje y aturdidos por la novedad del lugar, pretendieron orientarse paseando por esas calles, nuevas, espaciosas y rectas, como tiradas a cordel, que componan Nuevo Baztn. Teresa Salado haba escuchado muchas veces a su esposo referirse a la inteligencia de este navarro, Juan de Goyeneche, rico de nuevo cuo, de fulgurante carrera en la corte, propietario y cons-tructor de esta singular poblacin. De cada ida y venida a Madrid traa noticias sobre sus recientes actividades. Lo admiraba porque hubiera querido parecerse algn da a l. Goyeneche, tambin hidalgo de poco lustre, haba llegado a la capital del reino muy joven, en busca de fortuna. La proteccin de sus compatriotas navarros ya afincados en Castilla y del conde de Oropesa, primer ministro de Carlos II, favoreci su entrada en la administracin de la Corona. Su habilidad contable y su particular capacidad de generar confianza le auparon en poco tiempo al puesto de tesorero de las cuentas secretas de los reyes. Goyeneche era un hombre moderno; un pionero de la mentalidad financiera. Se haba hecho afn a un grupo de intelectuales llamados los Novatores, y pensaba, como ellos, que Espaa necesitaba una reforma profunda para salir de su decadencia. La creacin de fbricas, nuevas oportunidades de negocio y trabajo, era una de las vas para conseguirlo. A diferencia de Felipe Barranco, Goyeneche haba sabido aprovechar la guerra en su favor. Tras jurar lealtad al francs Felipe V como vasallo, se convirti casi en su dueo, al ser su principal prestamista. Sin l, las pretensiones del nuevo rey hubieran muerto por falta de caudales. El pago a sus adelantos pecuniarios fue la concesin de monopolios y contratas en el suministro de las tropas; desde uniformes para las de tierra, hasta mstiles, brea y alquitrn para las de Marina. Goyeneche pareca no tener miedo al fracaso. Su negocio ms original tuvo que ver con la tinta y el papel. Se hizo empresario

periodstico al comprar a perpetuidad el privilegio de edicin de La Gaceta de Madrid, aquel escueto noticiario de dos hojas, en el que se publicaban las primicias del gobierno y la familia real, y se venda los martes en la Puerta del Sol. Francisco haba tenido oportunidad de ojear alguna vez esas cuartillas de letra menuda que su padre guardaba como testigo de sus viajes a la corte. Enseguida fueron perceptibles las mejoras del peridico, comentadas en privado por Felipe Barranco, a quien no dejaba de sorprender la capacidad innovadora de Goyeneche, que haba convertido en rentable un negocio de imprenta haca tiempo agotado. El hecho de tener ya corresponsales en el extranjero y necesitar de segundas ediciones cuando las noticias eran importantes daba fe de ello. La ms ambiciosa de sus empresas, sin embargo, iba a ser la puesta en marcha de esta villa industrial, erigida de la nada. Donde antes haba campo, ahora se levantaba un conjunto ordenado de edificios destinados a fbricas y casas de artesanos, a los que no iban a faltar hospital, escuela, hermosas plazas para el mercado o la diversin, iglesia donde santificar las fiestas y la referencia omnipresente del palacio seorial de su patrono. Una legin de operarios se afanaba en la construccin de un pabelln de viviendas. Unos transportaban en carretilla los bloques de buen granito despiezado y vigas de la mejor madera, mientras otros, subidos en lo alto de los muros, alineaban las piezas con pre- cisin. Un intendente vigilaba la perfecta ejecucin de las tareas, tal como haba exigido Goyeneche a Jos Benito de Churriguera, el arquitecto responsable de la planificacin del proyecto. Churriguera, bien sabes lo que me impacienta la lentitud de los trabajos. Cundo consideras que estar todo terminado? No soporto las interferencias que la albailera causa al buen funcionamiento de mis manufacturas. El maestro tejedor que ha llegado de Francia se queja del polvo que se impregna en los paos. Has pensado ya en la disposicin de los desages? Qu opinas t, Flores, del estilo que debe darse a los balcones? Me has trado algn modelo de cerraja para la iglesia? Goyeneche haba llegado en esos das a Nuevo Baztn para inspeccionar la marcha de la gran obra de su vida. Lo haca con frecuencia para supervisar personalmente los asuntos en los que se jugaba el dinero. Provisto de larga peluca blanca, al estilo francs, buena casaca y calzn de terciopelo oscuro, camisa de puos y gorguera de fino encaje, su figura seorial, erguida y altanera de pura inteligencia, era ya familiar entre los nuevos vecinos de la poblacin. Cada uno de ellos senta admiracin y agradecimiento por este proverbial empleador. Ese da vena acompaado de su arquitecto de cabecera, Churriguera, y del cerrajero del rey, Jos de Flores, a quien Goyeneche haba encargado la obra de hierro del palacio, previo permiso especial del soberano, a quien deba la exclusividad de su oficio. Seor, ese pabelln estar terminado en un mes. Slo faltar la

contrata de carpintera y el solado de barro interior. Os recuerdo que el retraso se ha debido a las mejoras que su seora quiso introducir en el ancho de los muros apuntaba Churriguera, pretendiendo desplegar los planos en el aire para mostrarlos a su mecenas. Me permito sugerir que rejas y balcones se hagan sencillos, al estilo del real alczar. Barrotes lisos con ligeros recalcos y balaustres amazorcados, que no estorben a los adornos que nuestro amigo Churriguera ha diseado para la cantera explicaba el cerrajero Flores, sosteniendo en su mano barras de pulcro hierro prestas a servir como modelo. Bien. Acelerad ambos vuestra parte del proyecto. Mis fbricas deben estar pronto a pleno rendimiento, si es que quiero dar cobijo a esa pobre gente que huye de la miseria de la guerra. Todos creen que puedo darles casa y empleo. Os conozco bien, seor. Estoy seguro de que podrais, si ese fuera vuestro propsito dijo el arquitecto. Vienen de camino otras tantas familias de Flandes y Portugal. No s cmo manejaremos este galimatas. Maestros franceses habrn de ensear y hacerse entender por navarros y castellanos Pretendo que haya disciplina, orden y buen hacer. El rey espera que nuestro suministro de pao para los uniformes del ejrcito pronto sea lo suficiente para prescindir de costosas importaciones. Os habis planteado instalar alguna manufactura de metales? pregunt Flores. Quin sabe. Bien pudiera ser, pero de momento son suficiente negocio los telares de paos y la fbrica de sombreros que ya funcionan, adems de las de aguardientes y vidrios finos que pro-yectamos. Sern mis hijos, Javier y Miguel, quienes en el futuro tendrn que manejar todo esto. Buena herencia les dejis aadi Churriguera. S, no hay duda. Pero dada su corta edad, an es pronto para evaluar sus cualidades, y a fe que es grande quebradero de cabeza el que voy a legarles. Dios quiera que sean hombres de ley, hbiles con el dinero y leales a la Corona. Cualquier tiempo venidero ser mejor que ste. A un lado, apartado del trasiego de gente que deambulaba dispersa por las calles de Nuevo Baztn, Francisco escuchaba con atencin las explicaciones de su madre, que intentaba convencerle de las razones de este viaje. En su desesperacin por el fracaso en sostener la precaria economa familiar, Teresa anhelaba que Francisco emprendiera su propio camino en la vida, aprendiendo aqu un oficio artesano que le diera un porvenir y le hiciera un hombre. Teresa jams hubiera pensado en someterle, como hijo de un caballero letrado que era, a la humillacin de rebajar su estrato social al de los trabajos manuales. Pero dada la

situacin, confiaba en que obtendra sustento ms inmediato por la fuerza de las manos que por el intelecto. Quizs po-dra llegar algn da a ser un reputado maestro, capaz de transformar viejos prejuicios. Obedecieron mansamente la orden de respetar la fila donde hombres, mujeres y nios esperaban, con el ansia en la mirada, su turno para ser inscritos en el pliego de candidatos a recibir ocupacin en las fbricas de Goyeneche. Con spera parsimonia, como en un improvisado despacho al aire libre, sentado en una silla de nogal de alto respaldo y una sobria mesa de patas torneadas, un viejo secretario garabateaba los nombres, apellidos y rasgos fsicos, junto a las habilidades manuales que cada cual reivindicaba para merecer el acomodo. Familias enteras aspiraban a iniciar una nueva vida. Con el corazn compungido, Teresa rezaba para que su hijo fuera admitido como aprendiz de alguno de los maestros de oficios que haban llegado del extranjero. Francisco era consciente de la angustia de su madre por la fuerza con que le agarraba de la mano. Un hombre fornido y greudo, con la camisa sucia, los cor-dones del calzn desatados y unos bastos zapatos de cuero viejo, se situ detrs de ellos. Desprenda un desagradable hedor, mezcla de leche rancia y vino. Entre dientes, mascullaba blasfemias y mastica-ba hilos de paja, renegando de su existencia. A Francisco le pareci entender que culpaba a Dios de su ruina. Se percat de que Teresa estaba sola con su hijo, sin marido que la defendiera, y con sumo desprecio pretendi sacarla de la cola, apartndola hacia un lado. La fragilidad e indefensin de su madre, traspas el alma de Francisco. Sin pensar en la temeridad que supona el enfrentarse a un hombre que le superaba en fuerza y edad, se revolvi furioso contra l. Respete a mi madre! No tiene derecho a empujarnos le grit con toda la gravedad que fue capaz de imprimir a su inmadura voz. Aparta mocoso! contest enfurecido el hombre, agarrndole por el cuello. Teresa comenz a gritar, mientras forcejeaba con aquel energmeno borracho, para que soltara al nio. Francisco intent defenderse con fiereza, provocando un extraordinario revuelo. El alistamiento de empleos se detuvo por un momento. Unos observaban la ria con curiosidad y parsimonia; otros simplemente para mofarse. Un oficial encargado del orden pblico acudi solcito a detener la pelea y expulsar de inmediato a los violentos. Goyeneche, Churriguera y el cerrajero Flores, en su paseo de reconocimiento por la obra, no pudieron permanecer ajenos al incidente y, curiosos, se acercaron a contemplar la escena. Vaya, un chico valiente musit sorprendido Goyeneche, mientras el guardia haba logrado controlar la situacin y mantena al hombre atado por las muecas y a Francisco sujeto de una oreja.

Trigame al muchacho! Cmo te llamas, zagal? Me llamo Francisco Barranco, seor. Puedo saber a qu se debe este escndalo en mis posesiones? Ese hombre ha empujado a mi madre. Y no puedo permitir que ningn zafio le falte al respeto contest lleno de rabia. Parece que ocupas el lugar que corresponde a tu padre Mi padre muri en la maldita guerra, seor, y por ello mi madre se ha visto obligada a trabajar y a mezclarse con gente que no es de su condicin. Pero para eso estoy aqu, ahora ser yo quien trabaje para sacarla adelante. Qu sabes hacer? Cul es tu oficio, tan joven, para pretender ocupacin en mis negocios? Cualquiera que me permita ganar dinero honradamente para comprar un palacio como el que su seora construye. Vaya, parece que tienes ambicin y ojo para el refinamiento esttico coment divertido Goyeneche, sorprendido de la firmeza con que se expresaba Francisco. Conoces el oficio del hierro? se atrevi a intervenir el cerrajero Flores. No, seor. Nunca he pisado una fragua, pero no pondra reparos en empezar a aprender desde hoy mismo sentenci el chico, dejando a su madre boquiabierta. Teresa, compungida an por la desagradable ria, supona que de un momento a otro los expulsaran de Nuevo Baztn y tendran que regresar a las penalidades de costumbre. Seora, es usted su madre? le pregunt Goyeneche. S, seor, y siento mucho las molestias que podamos haber causado, yo No se excuse. Tiene usted un buen hijo. Flores se volvi inquiriendo al cerrajero, acaso no necesitas manos tiles para acelerar el curso de mi obra? Ciertamente, seora. Ando corto de aprendices. Ahora slo tengo uno en mi taller; un holgazn, por cierto, que ms me valiera no tenerlo. Por lo que a m respecta, no pondr reparos en llevarme al muchacho a Madrid y probar en la fragua la habilidad y fuerza de sus manos. Desde luego, valenta no le falta. En una saleta del palacio de Goyeneche dedicada a asuntos contables, Teresa rubric la cesin de la potestad de su hijo en favor de Jos de Flores, cerrajero real. El arquitecto Churriguera actu como testigo. Unos das despus, ante un notario de Madrid, el joven aprendiz

estampara la primera firma de su vida sobre el contrato formal que le vinculara tan estrechamente a su maestro como jams lo haba estado a su padre. Segn rezaba el documento, durante los cinco aos siguientes, Jos de Flores habra de ensear el oficio de cerrajero a Francisco Barranco, sin encubrirle cosa alguna, de forma que, cumplido el plazo, pudiera ser capaz de trabajar como oficial con cualquier maestro del gremio. Durante ese periodo, le cobijara en su casa. Le dara de comer y beber; cama, ropa limpia, vestido, medias y calzado. Le curara las enfermedades que no fuesen contagiosas ni pasasen de quince das. A cambio, Francisco no se ausentara de su lado, sin permiso, ni un solo momento. Cuando alcanzase el grado de oficial, tendra derecho a una remuneracin de trescientos reales, bien merecidos, para gastar en un buen traje que sealase su nueva condicin tambin en el aspecto externo. Por primera vez, Francisco se separaba de su madre por un tiempo indefinido. Prefirieron por ello despedirse escuetamente, abreviando el momento y el profundo dolor que les oprima el pe- cho. El chico hizo esfuerzos por aguantar las lgrimas, que rodaron en cambio por las mejillas de Teresa, a la vista de la marcha de su hijo y su nueva vida de soledad. Gracias a la magnanimidad de Goyeneche, ella tratara de sobrevivir de una forma decente, como vecina de Nuevo Baztn y empleada en los telares de sedas, los ms refinados de aquel laborioso lugar. Francisco haba viajado hasta Madrid sumido en profundos pensamientos, esta vez acurrucado en la parte trasera de un buen carro propiedad de su maestro, Jos de Flores, rodeado de herrajes, rejas y barrotes que a cada bache del camino amenazaban con aplas-tarle. Empezaba a acostumbrarse al sonido del traqueteo metlico y al fro olor del hierro, que ya se haba impregnado en sus manos. La llegada a la que habra de ser su nueva casa, ya de noche, le caus indiferencia. Vena sooliento y molido por las emociones. Apenas atisb a ver, a la luz de la vela, el cuartucho que habra de ocupar, con su catre de dormir arrimado a un costado, separado del taller nicamente por un estrecho pasadizo. Sin ms explicaciones, Flores le entreg una spera manta de lana para que se cubriera sobre el jergn de paja y le dese buenas noches. Con la tenue luz de las estrellas que entraba por un alto ventanuco, Francisco pudo vislumbrar que no era el nico inquilino de aquella habitacin. El camastro contiguo al suyo estaba sin duda ocupado por un bulto con apariencia humana. Estuvo tentado de averiguar si realmente se trataba de algn compaero de sueo, pero decidi mejor cerrar los ojos y, sin desprenderse siquiera de la ropa y los zapatos polvorientos, derrumbndose en la cama, se dej vencer por el cansancio.

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Jams haba contemplado un edificio tan hermoso. Por la maana, los primeros rayos del sol le iluminaron la cara, medio escondida bajo la manta, reclamando su despertar. Francisco se puso en pie sobre el camastro para asomarse al angosto ventanuco, a travs del cual se colaba, fra y limpia, la luz del nuevo da. Ante sus ojos apareci majestuoso el real alczar, aquel sobrio y monumental palacio que habitaban desde haca siglos los soberanos de Espaa. El taller de cerrajera del rey, que ahora regentaba el maestro Jos de Flores, ocupaba un lugar privilegiado en este entorno. Encaramado a un terrapln conocido como el pretil de palacio, paralelo a un costado de la plaza de Armas y prximo a las caballerizas reales, gozaba de esa extraordinaria vista sobre el conjunto palaciego que ahora tanto asombraba a Francisco. Atento, escuchaba el taido de las campanas de la cercana iglesia de San Juan, instando a los fieles madrugadores a acudir a la primera misa diaria. Era el lugar de culto para los criados reales y donde varias generaciones de la familia Flores haban celebrado sus ceremonias religiosas. Apenas mediaban un centenar de pasos entre el portaln de la iglesia y la cerrajera, atravesando la estrecha y quebrada calle de Rebeque. La casa del maestro Flores era un lugar de referencia entre los artesanos de Madrid. Un sencillo edificio de muros enyesados en color rojizo, de dos plantas, con una hermosa simetra de ventanas y puertas, correspondientes a sus dos entradas, una para el hogar familiar y otra para el taller. Sus diferentes habitculos para almace-nar carbn, hierros y obras en construccin eran reflejo de la intensa actividad que all se llevaba a cabo. Rejas, balcones, pasamanos, estufas, romanas, candados, cerraduras y otros tantos objetos de hierro, se apilaban por doquier. Aunque era en su patio posterior donde luca el mayor signo del favor real: un pozo propio, como algunas de las casas de la nobleza. ste estaba conectado con el tnel subterrneo que conduca el agua hasta palacio y permita el necesario abastecimiento de la fragua, sin tener que surtirse de fuentes exteriores ni sufrir el abusivo precio de los aguadores. Frente a la cerrajera, se perfilaba contra el cielo el regio alczar. Una gigantesca mole cuadrada que albergaba en su interior dos enormes patios, el del rey y el de la reina, con sus muros exteriores de ladrillo y granito, tejados de pizarra provistos de afilados chapiteles y esa fachada de tres pisos con altas ventanas, enfiladas cual ejrcito en formacin, que se alzaba como un smbolo del podero de la monarqua espaola. Un golpe seco en el hombro lo sac abruptamente de su

ensimismamiento. Vaya, apuesto a que tengo ante mis narices un nuevo candidato a aprendiz, me equivoco? pregunt a Francisco su annimo compaero de cuarto, un chico desaliado y de complexin robusta, algo mayor que l, recin levantado del camastro contiguo. Quin eres? Francisco se sinti incmodo por su tono desafiante, pero decidi sostenerle la mirada. Era todo menos una amable recepcin en su nueva casa. Se fij en el pelo negro alborotado y los ojos oscuros y saltones de su repentino interlocutor. Le extra ver su mano derecha enfundada en un desgastado guante de cuero, que dejaba cuatro sucios dedos al aire. Era visible que haba sufrido la amputacin de un dedo en alguna etapa de su vida. Francisco sinti la tentacin de interesarse por el asunto, pero entendi que era momento de contestar, ms que de hacer preguntas. Soy Francisco Barranco, de Morata de Tajua. Llegu anoche a esta casa. Soy se detuvo a pensar aprendiz de cerrajero. Te ha contratado el maestro Flores en su ltimo viaje? S, mi madre y yo lo encontramos en Nuevo Baztn. Pero es una larga historia Y t quin eres? Responder a tu curiosidad cuando yo quiera, Francisco Barranco aprendiz de cerrajero dijo, acompaando sus palabras de un tono ampuloso e irnico. No s por qu te burlas de m, puesto que no nos conocemos. Descuida, es mi carcter. Aunque te dar la razn: no nos conocemos, pero tampoco tengo ganas de conocerte, sabes? Seamos sinceros, para m no eres ms que un molesto competidor. Creo que te equivocas en juzgar tan pronto a la gente. Hasta este momento no creo haber hecho nada que pueda molestarte dijo conciliador Francisco. De acuerdo. Te dar una tregua y empezar por presentarme. Tambin soy aprendiz del maestro Flores. Llegu aqu hace dos aos, los que te llevo de ventaja. Y mi nombre es Flix Monsiono. Quedaron callados durante un breve instante, observndose mutuamente. Encantado de conocerte, Flix rompi el silencio Francisco, alargndole la mano. Quizs no haya sido demasiado corts admiti Flix, respondiendo al saludo, pero, entindelo, no eres el primero que pasa por este cuarto. Y quizs tampoco seas el ltimo. Conozco bien al maestro Flores y he visto ya a otros mocosos como t abandonar antes de tiempo. Pensndolo bien, puede que yo tambin tenga que seguir un da el mismo camino. Qu insinas? inquiri Francisco.

Te aseguro que no pretendo llegar a ser el cerrajero favorito de la corte contest acentuando nuevamente sus palabras con sorna. Eso es para los que estn dispuestos a desollarse las manos entre herramientas y a doblar el espinazo ante los cortesanos. Lo nico que busco es un plato de comida caliente en la mesa y un oficio que me salve de pedir en la calle como un mendigo. Si tanto aborreces tu aprendizaje en este lugar, por qu no te marchas? Te crees muy listo, Francisco Barranco. Ocpate de tus asuntos, que yo me ocupar de los mos sentenci tajante Flix, dndole la espalda y encaminndose fuera de la habitacin en busca del habitual desayuno matutino. Francisco, desorientado por su desconocimiento del lugar, no tuvo ms remedio que seguirlo. Las primeras impresiones que obtuvo de su nueva vida no fueron del todo favorables. El recuerdo de su madre y de su confortable vida dejada atrs laceraba a ratos su inexperto espritu. Pasaba das enteros sin apenas salir de la fragua ms que para las comidas, en las cuales se senta fugazmente reconfortado por el ambiente familiar que se respiraba en la casa contigua. El maestro Flores tena esposa y dos hijas, Josefa y Manuela. El aprendiz no poda quejarse del trato que se le dispensaba. La matriarca, Nicolasa de Burgos, lo atenda con entraable afecto. Francisco presenta que era la compasin lo que mova a esta mujer en sus atenciones, pero la dejaba hacer. Algunas noches, antes de irse a acostar, buscaba intencionadamente la compaa de Nicolasa. Su voz serena y sus educados modales le transmitan la paz que necesitaba para conciliar el sueo despus de un duro da de trabajo; demasiado trabajo para su edad. Le peda entonces agua o un trozo de pan, si es que se haba quedado con hambre. Y aprovechando que el resto de la familia ya se haba acostado, ella le invitaba a sentarse un rato junto a la chimenea, consciente de que un poco de amable conversacin era capaz de aliviar las penas y disipar los miedos de aquel chico, que ya era especial a sus ojos. nicamente por eso se le haca a Francisco soportable el rudo oficio y el spero trato de Jos de Flores. En este taller, por obra y gracia de su majestad y la ma propia, no hay plazos establecidos para el aprendizaje espet el cerrajero real a Francisco en sus primeros das de prctica. Tan slo la habilidad y el talento marcarn tu ritmo de progreso. Entiendes, muchacho? S, perfectamente, maestro. De igual modo has de saber que si bien la fase del aprendizaje es la ms ingrata para el alumno, tambin lo es para los maestros.

Aqu habr mucho que hacer, y la casa del rey necesita perfeccin. No hay tiempo para corregir una y otra vez a un pupilo torpe, te queda claro? S, seor. Bien, chico. Alguna duda? pregunt con autoridad Jos de Flores. Slo sobre el horario de mi jornada. Ayer apenas dorm y me gustara saber si puedo descansar esta tarde se atrevi a preguntar Francisco. Una sonora carcajada se escuch en la zona donde trabajaba Flix. Francisco se arrepinti inmediatamente de su pregunta y sinti vergenza. Jos de Flores acall las risas con una fulminante mirada sobre aquel aprendiz. Francisco, la nica regla de este taller es la del buen hacer. Las horas que le dediques vendrn impuestas por la cantidad de encargos que se reciban de la corte y las ganas que tengas de demostrar tus habilidades. Ahora t decides si quieres descansar esta tarde contest el maestro, con los ojos fijos sobre l, poniendo en su mano un pesado martillo y abandonando el taller en direccin al patio. Flix aprovech el momento para acercarse. Ansioso por destacar, verdad? Apuesto a que pronto querrs ser el primero en ganarte los elogios de esta casa. Espero simplemente que no hayas venido a fastidiarme le dijo, escupiendo hacia un lado. El maestro Flores, un hombre enjuto y de aspecto ms refinado de lo que cabra esperar para su oficio, era muy exigente con sus ayudantes. Cuanto ms dotados, mayor presin ejerca sobre los mismos. En la fragua vesta siempre una cmoda chaquetilla de pao oscuro, suficientemente amplia para permitirle libertad de movimientos. Era raro encontrarle descamisado y sudoroso, aunque hiciera labores de machacar con el mazo el hierro caliente. Con el transcurso del tiempo, Francisco fue aprendiendo a admirarlo, porque, a pesar del modo brusco de dar rdenes y las pocas concesiones que haca a la fatiga de los alumnos, empez a distinguir en l a la persona capaz de transmitir enseanzas y crear discpulos. Le enfureca el poco aprecio que Jos demostraba por sus avances, pero era impensable en este ambiente exigir un mnimo reconocimiento. Francisco se agotaba. Trabajaba sin cesar hasta que un dolor punzante le entumeca los brazos, accionando los enormes fuelles y manejando hierros con tenazas y martillos sobre el yunque. Muchas veces sorprenda a Flix burlndose de su inicial torpeza y su esfuerzo. Se dio cuenta de que su compaero era un joven con demasiadas ansias de ser adulto. Posea una personalidad compleja, formada en una

niez repleta de experiencias despiadadas. Hijo de un maestro herrero madrileo, haba quedado hurfano de padre, al igual que Francisco, a muy corta edad. Su madre haba optado por alquilar fragua y herramientas a un oficial que aspiraba a la maestra y a tener negocio propio de la manera menos gravosa para su economa. Regentando como inquilino la fragua, con embelecos y engaos haba logrado seducir a la viuda, ocupando tambin su cama, sin tener intencin alguna de pasar por la vicara. Flix, un muchacho inteligente, haba crecido lleno de resentimiento hacia ese hombre, que cada vez les prodigaba peor trato, especialmente al regresar por las noches de frecuentar tabernas y tugurios. Cuando la violencia y los insultos comenzaron a ser habituales en el hogar, Flix se convirti en un nio henchido de ira, de la cual hizo demostracin la noche aciaga en que se desencaden la previsible tragedia. Presenci cmo su madre trataba de enmendar el error de su vida, dando por terminado el contrato de alquiler y la historia que la una a su amante y arrendatario. La violenta discu- sin desemboc en una brutal paliza hacia la viuda, que recibi golpes en la cabeza hasta quedar tendida en el suelo, moribunda. Flix, armado con un atizador de fragua, arremeti contra el asesino. ste se revolvi y, asindole fuertemente de la mano, se la introdujo sin compasin entre las ascuas candentes. Lo dej all malherido, con los dedos abrasados y su madre muerta a pocos metros. Cargado con un sinfn de valiosas herramientas, el indeseable desapareci de Madrid sin dejar rastro y logr salir indemne del crimen. Flix pas varios aos vagando de hogar en hogar, acogido por misericordia entre otros maestros herreros, compaeros del gremio paterno; mal atendido, sintindose siempre un estorbo, con el recuerdo de aquel dramtico suceso en su mano mermada y repleta de feas cicatrices, que desde entonces ocultaba con un guante que rob en la calle del Arenal del bolsillo de un caballero. Jos de Flores lo haba encontrado as cuando tena ya quince aos, a punto de echarse a la calle para convertirse en un maleante. Apiadado de su situacin y de su historia, lo haba acogido tambin en su taller como aprendiz del oficio. A pesar de su defecto en la mano, Flix tena destreza para el manejo del mazo en el yunque; lo haca con ritmo y con fuerza, pero apenas haba mostrado inters por adquirir habilidades en el trabajo fino. Madrid era una ciudad conmocionada por tristes acontecimientos y cambios en el tiempo que Francisco se asent en la corte. A las pocas semanas de su llegada, cuando an se celebraba la firma del tratado de paz que haba puesto fin a la Guerra de Sucesin, la joven reina Mara Luisa Gabriela de Saboya mora de tuberculosis. Dejaba viudo a Felipe V y tres hijos, Luis, Felipe y Fernando, de muy corta edad; el menor de slo cinco meses. Esta vez el sonido fnebre de las campanas, taendo a

difunto desde todas las iglesias de la ciudad, impresion a Francisco profundamente. Comprendi por primera vez el escalafn divino de la familia real por la solemnidad con que la ciudad viva este fallecimiento. De lejos contempl la salida del en-lutado cortejo mortuorio por la puerta principal del palacio, caballos, sirvientes y fretro revestidos de riguroso negro, camino del panten que las personas reales posean en el monasterio de El Escorial, segn le haba relatado la mujer del maestro. La reina Mara Luisa Gabriela haba sido muy querida para Jos de Flores. Francisco fue testigo de su congoja, cuando un oficial de la guardia se acerc hasta la cerrajera para hacerle partcipe de la mala nueva. Durante los siguientes das, sentados a ratos en taburetes al calor de los rescoldos de la fragua, Flores haba abierto su corazn a los aprendices. Rememor por primera vez curiosas ancdotas de la reina y de su propio pasado familiar, especialmente la forma en que haba heredado de su padre, Toms de Flores, el famoso cerrajero del anterior rey Carlos II, las normas de fidelidad y secreto que tanto prestigio haban proporcionado a su familia. Toms haba sido el hombre de confianza del soberano en materia de seguridad concerniente a su ms estricta intimidad en los palacios reales. En una corte carcomida entonces por terribles intrigas, Carlos II confiaba ms en el poder de una buena cerradura y una llave para controlar el acceso a su persona, que en toda la guardia disponible para su defensa. Toms de Flores invent un complejo sistema de cerrajera palaciega. Tres tipos de llaves: sencillas, de dos vueltas y de tres vueltas, correspondan al grado de acceso que cada cortesano en posesin de las mismas tendra a los aposentos regios. Los que la tuvieran sencilla, slo podran acceder a habitaciones de servicio o alejadas de la cmara regia. Los de llave de dos vueltas, lo haran a aposentos de uso cotidiano y privado de los reyes, generalmente personas de alto cargo en la servidumbre. La de tres vueltas sera de uso exclusivo del rey, que adems guardaba la llave maestra de cada uno de sus palacios, de forma que nicamente l tena capacidad para circular por todo el espacio habitable de sus residencias sin dar explicaciones a nadie. Carlos II acostumbraba a llevar siempre consigo una bolsita de ante con el juego de sus llaves maestras, simbolizando as que slo l era dueo y seor de aquel extraordinario patrimonio. Pero los inventos de mi padre no terminaron ah contaba con pasin y brillo en los ojos Jos de Flores. Se levant del taburete sin interrumpir su relato y se encamin hacia una esquina del taller, donde reposaba en el suelo un viejo bal de madera, cubierto con un tapete de terciopelo verde. Haca tiempo que Francisco ya haba reparado en aquel bulto, sorprendido de que permaneciera siempre oculto y cerrado. El maestro lo abri con cuidado y extrajo de l hermosas piezas de cerrajera antigua, bruidas y brillantes a pesar del paso de los aos. Eran artilugios extraos, que manoseaba

con respeto y mimo mientras hablaba, sin permitir que los aprendices pusieran sus manos en ellos. Francisco contemplaba admirado aquellos ingenios, escuchando absorto las historias de lo que vena a ser un mundo completamente nuevo y fascinante para l. Mi padre continu Flores invent complejos mecanismos de cerraduras, algunos de ellos secretos, de los cuales nadie ms que el rey tuvo conocimiento. Fabric algunas con bocallaves y resortes falsos, que delataban cualquier intento de forzar el paso a una habitacin. Otras con dos entradas, que necesitaban de la accin simultnea de dos llaves, siendo una de ellas siempre la del rey, para poder abrir una determinada puerta. En definitiva, un sinfn de astutos artificios que hacan sentirse ms seguro al pobre soberano y orgulloso a su cerrajero, que fue uno de los artesanos ms reputados de la corte. Ni que decir de las famosas llaves de gentilhombre, de las que elabor cientos. Qu tienen de singular esas llaves? pregunt con curiosidad Francisco. Las llaves de gentilhombre prosigui relatando el maestro fueron una de las grandes distinciones que los monarcas de la anterior dinasta otorgaban a los nobles. Eran llaves hermosas, baadas en oro, que, una vez concedidas, los grandes seores lucan de manera bien visible, colgadas de una banda de satn atada a la cintura. En un principio, todas tenan uso y daban acceso a la cmara donde los reyes solan reunirse con sus gentileshombres. Contaba mi padre que su seor Carlos II las distribuy a mansalva, incluso entre personalidades de provincias que jams pisaran palacio, y por ello hubo que empezar a fabricarlas de mero adorno, sin uso efectivo en ninguna cerradura. La mayora no estaban diseadas para abrir puerta alguna, y por ello se las llamaba socarronamente llaves caponas. Pues, segn mis cortas entendederas, esas caponas fueron una malvola invencin para deshonrar a los que nunca entraran en el cuarto del rey apostill Flix. Calla Monsiono! Qu sabrs t de lo que piensan los nobles! Es que tampoco sabes escuchar sin interrumpir un buen relato? contest enfadado Flores. Contine, por favor, maestro intervino Francisco. Este muchacho me saca a veces de quicio, pero voy a terminar mi historia dijo Flores. Os iba a contar que el rey adems estaba harto del gasto y las molestias que causaba la prdida de esas llaves. Si un gran seor extraviaba una de aquellas que s tenan uso efectivo, era necesario, por seguridad, proceder al cambio de todas las cerraduras que correspondieran a su mecanismo. Tan es as, que acab por dictaminar que el que perdiera una llave de palacio pagara el coste del trabajo de

cerrajera que se derivara de su descuido. Bien! A llave perdida, cerrajero rico interrumpi Flix. Jos de Flores se levanto del taburete, dispuesto a propinar un cachete al aprendiz, indignado por el insolente comentario. La verdad, maestro, es que eso suena a buenas rentas para el taller coment Francisco, incitando a Flores a volver a su asiento. Tendr que admitir que, por esta vez, no os falta razn. Los hurtos y extravos de llaves de palacio han sido siempre una fuente de prosperidad para esta casa. No pasan dos aos seguidos sin que haya que renovar cientos de cerraduras. Durante la ltima dcada, desde la muerte de mi padre, yo mismo he sido encargado del cambio de cerrajera en todos los palacios reales. Lo que yo digo, un buen gasto volvi a interrumpir Monsiono. El nuevo rey Felipe V as ha querido que sea. Es la mejor frmula de hacer tabla rasa del pasado. Nadie que tuviera acceso a los aposentos regios en el anterior reinado lo tiene ahora asegurado, a no ser que haya recibido otra vez tal privilegio. Y nadie ha escapado a esta peculiar purga. Nadie? pregunt Francisco. Nadie. A mi padre, Toms de Flores, le correspondi el du-doso honor de tener que pedir a la reina viuda Mariana de Neoburgo la devolucin de la llave de la habitacin del rey su difunto esposo, que slo ella posea. Ninguno de los cortesanos se atreva a hacerlo. Doa Mariana se mostr comprensiva con el que haba sido siempre su fiel cerrajero, y le inst, por el bien de nuestra familia, a que ju-rara lealtad cuanto antes a la nueva dinasta que habra de ganar la Guerra de Sucesin. Si Toms de Flores haba honrado siempre con veneracin su vnculo con la reina Mariana de Neoburgo, su hijo Jos lo iba a hacer con igual dedicacin a su sucesora, Mara Luisa Gabriela de Saboya. Durante los difciles das de la guerra, cuando el rey se ausentaba para marchar al campo de batalla y su esposa quedaba sola, sin apenas guardia, en un Madrid asediado por el enemigo, la labor del maestro Flores en la seguridad del alczar haba sido de gran importancia. Mara Luisa Gabriela acostumbraba entonces a encerrarse en sus aposentos cada la tarde y a dormir siempre acompaada por su inseparable camarera mayor, la princesa de los Ursinos. Una noche, la reina se despert al escuchar el sonido inconfundible de alguien intentando forzar la cerradura de la puerta de su habitacin. Sinti pnico. El presunto asaltante jams fue descubierto, ni tampoco aclaradas sus posibles intenciones. La desconfianza de la soberana hacia los cortesanos fue en aumento, y desde entonces no hubo da en que Jos de Flores no fuera reclamado en palacio para revisar las cerraduras y comprobar que ninguna haba sido falseada o violentada.

La obsesin de Felipe V y Mara Luisa Gabriela por su seguridad elev al maestro Flores al grado de servidor altamente valorado en la corte. Aquellos relatos despertaron en Francisco una intensa curiosidad por el recin adquirido oficio y el entorno en el que habra de desarrollarlo en el futuro como criado del rey. A los seis meses de la muerte de Mara Luisa Gabriela de Saboya, pudo leerse en las bulliciosas calles de Madrid el edicto que anun-ciaba el siguiente compromiso matrimonial de Felipe V. Una nueva soberana, tambin de procedencia italiana, vena ya de camino. Era Isabel de Farnesio, y Jos de Flores fue solicitado por el rey para que lo acompaara, formando parte de la comitiva de servidumbre, en su viaje a Guadalajara, ciudad en la que habra de recibirla oficialmente y donde se procedera a ratificar la boda. La misin del maestro cerrajero sera la de adelantarse al squito real para instalar cerraduras de alta seguridad en los aposentos donde habra de dormir el soberano, en todos aquellos palacios y caserones que ocupara solo o con su esposa durante el trayecto de ida y vuelta. En esta ocasin, el cortejo de criados va a ser reducido a lo esencial coment Flores en el taller. Con un nico ayudante habr de bastarme. T, Flix, prepara el hatillo para acompaarme. Espero que no tenga que avergonzarme all de tu comportamiento. A m tambin me gustara ir, maestro se atrevi a sugerir Francisco. Imposible. Todava no. El servicio al rey es algo serio y t apenas sabes nada del oficio. Te tendra ms por estorbo que por ayuda. Ms te vale encerrarte durante mi ausencia en el taller, habi-tuarte a las herramientas y memorizar lo que hasta aqu te he enseado, como si te fuera la vida en ello. Pero maestro protest Francisco, si quedo solo en el taller, jams aprender. Te equivocas. Los oficios se aprenden practicando. Basta que el maestro ensee algo para que el pupilo no aprenda. Estando solo te dars cuenta de tus carencias y lo mucho que debes trabajar an para ser un buen oficial. Sers responsable de tu propio quehacer durante mi breve ausencia y eso ya es una buena enseanza. Dejo la casa y la fragua al cuidado de Nicolasa, que lo har con ms autoridad que yo mismo. Ella sabr cuidarte. Francisco no pudo evitar sentir envidia por su compaero de aprendizaje, de quien evit despedirse. Desde su primer encuentro, la relacin entre ellos haba ido empeorando inevitablemente por das. Flix aprovechaba cualquier ocasin para demostrarle su indiferencia y hacerle desaires. Jams le haba ayudado a acoplarse al

trabajo de la fragua ni a aprender sus principios. Ms bien al contrario, a espaldas de Flores no dudaba en confundirle para que tomara la herramienta equivocada y estropeara la labor, para mayor enfado del maestro. Flix se senta desplazado por la llegada del nuevo aprendiz y manifestaba sus celos hacia Francisco con rabia contenida en cada mirada, cada palabra que le diriga. Si Francisco le estorbaba en el taller, lo empujaba sin miramientos para que se apartara de su camino. La conversacin entre ellos, porque as lo impona Flix, era parca y desabrida, aun en las noches, cuando compartan el aire de su estrecho dormitorio. Nunca se haba interesado por los sentimientos personales de Francisco, que a su vez se haba acostumbrado a responder con el mismo tono spero, aunque no fuera acorde con su carcter noble y conciliador. Desde el anuncio del viaje, Flix haba procurado con sus irnicos comentarios hacerle notar la diferencia que entre los dos mediaba por sus conocimientos en la fragua. Quedas entre fminas, Francisco. Quizs puedan ensearte algo sobre el difcil arte de los metales coment Flix con sorna. Acaso no regent tu madre una herrera al quedarse viuda? Tal vez fuera a ella a quien se le olvid inculcarte el amor por el trabajo contest enfadado Francisco, sin calibrar bien la reaccin que sus palabras iban a provocar en Flix, que se revolvi loco de furia contra l, agarrndole fuertemente de la pechera de la camisa. Por la expresin violenta de sus ojos, enrojecidos de ira, Francisco entendi el dao que los recuerdos del pasado an provocaban en su contrincante. Se arrepinti de sus palabras, pero no le dio tiempo a disculparse. Flix lo solt con desprecio. Algn da te ajustar las cuentas! sentenci Flix, mientras sala precipitadamente del cuarto que ambos compartan, propinando un sonoro portazo.

Captulo

La carta que jams hubiera querido leer lleg a sus manos inesperadamente una maana. Aunque el texto le competa slo a Francisco, la misiva fue trada desde Nuevo Baztn, por un emisario de Goyeneche, a nombre de Jos de Flores. El maestro la abri confiadamente a la hora del desayuno ante sus aprendices. Su rostro se torn serio segn iba leyendo. Nicolasa, que conoca bien a su esposo, intuy el contenido y pidi a su vez leer el documento. Al llegar a la ltima lnea, la compasin que destilaron sus ojos, vueltos ahora hacia Francisco, le anunciaron sin remedio la mala noticia. El aprendiz miraba con inquietud al maestro y su esposa, temeroso de que el mal augurio que presenta fuera cierto. Creo que debes decrselo de palabra susurr con delicadeza Nicolasa a Flores, doblando el papel en cuatro, mientras deseaba que su marido estuviera a la altura afectiva que las circunstancias requeran. Francisco dijo Flores, alargando el silencio. S, maestro. Qu pasa? pregunt el aprendiz, ya con nerviosismo. Chico Tu madre ha muerto espet sin miramientos. El muchacho se alz de un brinco de la silla, pero qued de pie, petrificado, como anclado al suelo. Sus labios se fruncieron. Tena miedo a que Flix se mofara de l si daba rienda suelta a su pena, aun cuando se tratara de la prdida de su madre. Decidi tragarse de sopetn el disgusto, que not bajando spero por la garganta y encogindole el estmago, hasta hacerle sentirse mal. Ni una lgrima, sin embargo, asom en sus pupilas ante los dems. Nicolasa lo abraz con ternura y le hizo sentarse de nuevo para relatarle, con palabras de consuelo, lo que la carta expresaba. Una cruel tuberculosis, padecida a lo largo de varios meses, haba acabado con la vida de Teresa Salado. La encontraron muerta en el almacn de hilos. Ante la falta de familiares que reclamaran su cuerpo, ya la haban enterrado unas semanas atrs en aquel lugar. En apariencia, no dejaba ms herencia que sus escasas pertenencias en Nuevo Baztn, que haban sido quemadas como se haca habitualmente con los que moran por enfermedad. Francisco ignoraba que su madre haba dejado en Morata de Tajua, a recaudo de un contable, ciertos caudales que jams llegaran a su posesin. Haca tiempo que se haba acostumbrado a no aorarla. De todas formas, durante muchos das llor su prdida en soledad y silencio, hacindose a la idea de que nunca la volvera a ver. A partir de entonces, solo en la vida, Francisco encontr en Nicolasa

de Burgos, la mujer del maestro, una segunda madre. Aquella figura capaz de llenar las carencias afectivas que arrastraba como hurfano, de hacer que confiara en s mismo y entreviera el futuro prometedor que tena por delante si se aplicaba en el oficio. Se apeg a ella. La apreciaba por su gran corazn y temperamento de acero. Durante su juventud, Nicolasa haba brillado con luz propia entre las familias de artesanos de Madrid, por su rara belleza e inteligencia. Se haba criado en el exquisito mundo de los arcabuceros. Su padre era maestro del oficio y su madre, Margarita Asquembrens, descendiente de uno de aquellos reputados armeros trados por Felipe II desde Flandes. De su ascendencia flamenca, Nicolasa haba heredado el color rojizo del cabello y la tez blanca, que junto a sus ojos castaos, la haban dotado de un gran atractivo fsico, no siempre valorado por los espaoles, que consideraban el pelo rojo como signo de mal fario. Ahora, cumplidos los treinta y tres, era su fuerte personalidad la que sobresala sobre su apariencia externa. Se deca que aprendi a leer en viejos libros y manuscritos heredados de su familia materna, de ah que fuera capaz de entender la escritura en varios idiomas, el flamenco, el francs y el alemn, hecho extraordinario, dada la precaria educacin que reciban entonces las nias. La mayora de las mujeres de su entorno eran analfa-betas. Nicolasa an guardaba de aquellas precoces lecturas ciertos conocimientos e historias sobre metales, que la haban aupado como inusual referente entre las esposas de los artesanos madrileos. Desde su matrimonio con el maestro Flores, Nicolasa ins-piraba en el gremio de cerrajeros, aquel rgano tirano que velaba por el monopolio del oficio, algunas de las reglas que ataan a las mujeres de sus miembros. Jos, que por su condicin de criado real tena el privilegio de ser veedor perpetuo de la institucin, respetaba en este aspecto las opiniones de su compaera. l se encargaba despus de proponerlas como si fueran suyas en las reuniones gremiales. En este sentido, se dictaron normas favorables a las esposas de los cerrajeros. Las viudas podran conservar la licencia de los talleres de sus difuntos maridos y mantener abiertas las cerrajeras, gobernando ellas mismas a los oficiales. Estaran capacitadas de este modo para salir adelante sin estar obligadas a traspasar sus negocios, ni a casarse con otros maestros. Algunas, aunque pocas, se atrevan as a subsistir de forma independiente en un mbito masculino. Nicolasa de Burgos era su ejemplo, pues ella misma quedaba muchas veces al frente de la cerrajera real cuando Jos de Flores se ausentaba de la capital por necesidades del oficio. As haba ocurrido con ocasin del viaje a Guadalajara. Francisco pasaba mucho tiempo solo en el taller durante esos das. El maestro le haba encargado que no dejara apagar el fuego de la fragua,

obligndole a interesarse concienzudamente en el manejo de los fuelles, la accin de las corrientes de aire insufladas sobre el carbn y las diferentes tonalidades de color que ste adquira segn la temperatura alcanzada. El carbn es un diamante negro le ha-ba explicado Jos de Flores. Sin l no podra trabajarse el hierro, y el hierro es el metal ms importante para el hombre, porque con l se fabrican las armas y las herramientas, imprescindibles para su supervivencia. Francisco transportaba a diario, en una carretilla de madera, desde el almacn contiguo al taller, la suficiente carga de carbn para reponer en la fragua el que ya se haba consumido. Se obligaba incluso a levantarse a medianoche para vigilar que las ascuas permane-cieran candentes bajo la capa de cenizas. Se podra decir que andaba obsesionado por mantener el olor del carbn pegado a su nariz. Haba algo ms, sin embargo, que en la soledad nocturna empez a desvelarle. Aquel bal esquinado, tapado y escondido, que guardaba los secretos del maestro, pareca reclamar su atencin constantemente. Pens que se trataba del recuerdo que despertaban en l aquellos otros arcones de libros que tanto le haban vinculado a su padre. A ratos echaba de menos aquellas lecturas en el viejo casern de su infancia. No se atrevi a tocar el mueble durante varios das, pero la curiosidad pudo finalmente ms que su compromiso de honestidad con Jos de Flores. Una noche, a la luz de la vela, volvi al taller con el mximo sigilo, procurando no hacer ruido. Busc punzones y ganzas entre las herramientas ordenadas sobre el banco de trabajo, retir el tapete que cubra el bal y se afan en intentar forzar con tiento sus dos cerraduras, una a cada lado del frente. Puede que sea difcil la primera vez, pero lo acabar logrando, musit decidido. Iluminaba el hueco de la bocallave con la vela para atisbar el mecanismo interior, pero no consegua ms que quemarse las pestaas al acercar demasiado su rostro a la llama. Le cost varias noches lograr identificar el sonido correcto de la ganza levantando el resorte que abra la cerradura. Las manos le temblaban; el corazn le palpitaba fuertemente. Se sinti satisfecho por haber sido capaz de descerrajar el misterioso cofre por s mismo. Al abrir la pesada tapa, la sensacin de estar robando la intimidad del maestro lo mortific durante unos instantes, aunque la fascinacin por aquellos objetos que aparecieron a su vista vino a compensar el cargo de conciencia que ya le atenazaba. Era un privilegio tocar y estudiar aquellas cerraduras, algunas pesadas y de gran tamao, muy variadas en sus formas. Las ha-ba repletas de grabados al aguafuerte; algunas incluso firmadas a buril Flores fecit, junto a otras de evidente aspecto forneo, con inscripciones, fechas centenarias, iniciales y nombres de artesanos extranjeros. Todas conservaban su correspondiente llave, unida por una cinta a cada artilugio para evitar extravos. stas eran hermosas, muy decoradas y de complejas guardas. Francisco se entretuvo en introducir

cada cual en su bocallave, comprobando cmo al girar y accionar los resortes de la cerradura, al encajar al milmetro sus engranajes, emitan un impactante y seco sonido metlico, como el de una pesada puerta de mazmorra que se cerrara de golpe. As pas muchas horas robadas al sueo, noche tras noche, procurando colocar en cada ocasin el arca y su contenido en el mismo estado en que el maestro lo haba dejado. La pila de pesados herrajes, cuidadosamente amontonados, apenas le haba permitido llegar al fondo del bal durante todas esas ocasiones. Por ello la sorpresa fue extrema cuando una noche entrevi entre las ltimas piezas que iba a admirar lo que pareca un libro manuscrito. Sus viejas tapas de pergamino arrugado y polvoriento, rodeadas por el cordn de cuero ya cuarteado, hacan evidente su antigedad. Lo sac con cuidado y comenz a hojearlo a la luz de la vela. Las pginas estaban rgidas, hacan ruido al pasarlas y algunas desprendan polvos secantes para la tinta, lo cual dificulta-ba a Francisco su manejo. Pudo ver que se trataba de anotaciones a mano, textos escritos por diversas personas en diferentes tiempos. Se entremezclaban variadas caligrafas y tonos de tinta, prrafos en castellano y otros idiomas, junto a extraos dibujos y croquis, entre los que reconoci diseos para piezas de cerrajera. La llama se consuma y se apresur a leer al menos el contenido de algn apunte. Repar en uno de fcil lectura que deca Mecanismo secreto para puertas de palacio, acompaado del boceto interior de un artilugio de cierre, con todos sus componentes explicados al margen. Ley as los detalles de una ingeniosa cerradura con resortes ocultos que permitan su apertura sin necesidad de llaves ni violencia. Bastaba con introducir una ganza maestra, invencin propia de los Flores, hasta el fondo de la bocallave, girarla un cuarto de vuelta hacia la derecha para descorrer una falsa tapa de chapa que ocultaba tras de s un botn que, al ser presionado por la propia ganza, liberaba automticamente el resorte de los pestillos, abriendo finalmente la puerta. Sinti una gran excitacin al comprobar la informacin que acaba de sustraer al manuscrito. Sobrecogido, slo discurra para hacer cbalas sobre si el apunte se referira a un palacio en concreto o se trataba solamente del esbozo inventado por un cerrajero imaginativo. Le pareci ver que entre los tornillos dibujados se escondan dos letras: T y F. Toms de Flores, el padre de mi maestro?, Puede ser posible que este mecanismo secreto se utilizara en su tiempo o quizs todava hoy?, fueron las preguntas que cruzaron su mente como estrellas fugaces. Se apresur a revisar ms pginas, vido por descubrir nuevas revelaciones en otros tantos bocetos, algunos con paisajes, objetos y figuraciones humanas que no acertaba a comprender, pero la vela tocaba a su fin, desparramndose por la palma-toria, y no tuvo ms remedio que guardar todo precipitadamente y regresar sigiloso a la cama.

Al alba estaba ya listo en la habitacin central de la vivienda, sentado a la mesa junto al hogar donde se cocinaba, esperando a que Nicolasa se levantara y le sirviera su racin de pan con tocino para empezar el da con el estmago lleno. Le gustaba aprovechar las horas de sol, aunque apenas llegase su luz adonde l ahora trabajaba, el lugar ms sombro de la fragua, donde la oscuridad es necesaria para juzgar correctamente el colorido de las llamas y del hierro al tornarse candente. Apenas descansaba y la huella de la fatiga empez a hacer me-lla en su rostro, formando en pocos das profundos surcos violceos bajo sus ojos. Una tarde sinti los pasos de su ama acercndose al taller, mientras l persista, a martillazos sobre el yunque, en intentar doblar y redondear barras cuadradas de hierro al rojo vivo, tal como le haba exigido el maestro que practicara durante su ausencia. Francisco, creo que debes aligerar la carga de trabajo, si es que quieres sobrevivir al tiempo de aprendizaje dijo Nicolasa, posando delicadamente su mano sobre el hombro del chico. No es fascinante el modo en que el hierro se moldea como el barro cuando est caliente, y se vuelve duro como roca cuando se enfra? contest Francisco, todava absorto en la faena. Ya, hijo, ya, pero es que retumba ms el martillo en esta casa cuando ests solo, que cuando trabaja una cuadrilla de oficiales al completo. Anda, acrcate al hogar y comparte en la mesa con no-sotras un rato de labores y charla. Si usted lo manda, Nicolasa, obedezco contest reticente Francisco. Solt las herramientas con cuidado y dej la tarea pendiente para retomarla en otro momento. En el fondo estaba contento de poder participar en ese mundo femenino que siempre resonaba alegre y bullicioso en aquella zona, luminosa y abierta a la calle, de la casa. Francisco senta enorme respeto por esa habitacin. Era el lugar donde se desarrollaba la vida domstica de la familia Flores, de la cual empezaba a considerarse miembro de pleno derecho, puesto que ya no tena en el mundo ms relaciones de parentesco que el establecido por su contrato vinculante al maestro. Sobre sus paredes, encaladas en blanco, resaltaban los objetos de uso cotidiano. Dispuestos en estantes de madera, se ordenaban platos y jarras de estao, cuencos de loza para cocinar, botes de barro vidriado de diferentes tamaos y sartenes redondas de cobre con su largo mango. Varios grabados con personajes bblicos compartan pared junto a otro, amarillento y viejo, colgado al inicio de la escalera que suba a los dormitorios del piso superior. ste representaba una escena de La fragua

de Vulcano y era obra de un grabador del siglo anterior. El maestro Flores lo apreciaba porque era herencia de su padre y se asemejaba a algn cuadro colgado en los aposentos reales. Los suelos de la casa, de barro rojizo, relucan siempre bien pulidos y limpios. En el centro, la mesa alargada de madera, acompaada de taburetes y sillas de enea, en torno a la cual se desarrollaba la rutina diaria. Arrimados a las paredes, completaban el mobiliario un sobrio escritorio de nogal, jalonado de cajoncillos para guardar papeles y dos arcones donde se apilaban diferentes enseres. Presi-diendo la estancia, la gran chimenea, con su placa de buen hierro y morillos, protegiendo del fuego los pucheros de comida, por cuyo intenso olor, los aprendices haban aprendido a distinguir cundo estaba a punto el almuerzo. Sentadas en corro junto a Nicolasa, dedicadas a remendar las costuras de camisas y calzones, se encontraban la anciana madre del maestro Flores, Mara Martnez, y sus dos hijas solteras, Ignacia y Tomasa de Flores. Cuando los caudales escaseaban para sostener el hogar propio, stas se acogan a la hospitalidad de Nicolasa durante alguna temporada. A su lado, atentas a la conversacin de las mujeres adultas, deambulaban las dos jovencitas: Josefa y Manuela, hijas del matrimonio Flores, que no haba logrado engendrar el hijo varn que el maestro ansiaba. Josefa, la mayor, tena la misma edad que Francisco y era la preferida de sus padres. Una mujercita dulce y parsimoniosa, de una belleza singular, siempre ponderada por Jos de Flores que haca chanzas sobre la evidente mejora de la estirpe que supona el fsico de su primognita. Josefa tena el pelo oscuro, siempre recogido y bien peinado, la tez plida y unos rasgados ojos grises, que se deca provenan de la rama extranjera de su madre. Emanaba de ella una deliciosa fe-mineidad, una personalidad sutil y bondadosa. Siempre atenta a los deseos de su progenitor, cuidaba tambin con mimo de su hermana Manuela, tres aos menor, nacida con un defecto en el brazo derecho que le impeda valerse por s misma y atormentaba su carcter. Francisco se haba fijado en ambas muchachas desde los primeros das de su llegada a Madrid, a pesar de que bastante tena con acomodarse a su nueva existencia. Repar enseguida en los encantos de Josefa. De hecho, su evidente atraccin por ella haba sido la causa recurrente de otras tantas agrias discusiones con Flix. El bronco aprendiz aspiraba ilusoriamente a seducirla y convertirla en un futuro en su esposa. No soportaba que Francisco, con su afectuosa relacin con Nicolasa y sus buenos modales, hubiera puesto sus ojos en Josefa y que sta le correspondiera con inocentes sonrisas y miradas. Eran todos muy jvenes para hablar de compromiso, aunque esa edad haba sido siempre ms que suficiente para urdir matrimonios en la familia real que habitaba el alczar. Era inevitable, sin embargo, que el roce de la vida cotidiana despertara mutuo inters en unos y otras. Las uniones entre las hijas de los maestros y sus discpulos, vena a ser el acontecimiento

inevitablemente esperado en la familia de cualquier artesano. Todos salan ganando con ello. El maestro se aseguraba un colaborador de por vida, que heredara su taller y sus secretos, y el discpulo un ascenso ms rpido en su profesin y un futuro econmico ms halageo. A su edad, Francisco no haba estado nunca enamorado, ni estaba seguro del calado de sus sentimientos por Josefa, aunque no po-da evitar reconocerse a ratos ofuscado por su agradable apariencia. La joven tena desde nia la obsesin de lucir sus ropas pulcras en todo momento, una mana que se dira similar a la de su padre, algo difcil de lograr en un hogar donde resultaba habitual el tiznarse de holln, por muy limpio que las mujeres procuraran tener el mobiliario. El fcil acceso al agua que dotaba el privilegiado pozo de la cerrajera permita a Josefa lavarse y poner sus vestimentas a remojo con frecuencia. Tena el don de mostrarse siempre delicada y bonita. Pareca destinada a ambientes ms refinados. Josefa, dnde has andado esta maana? pregunt Nicolasa a su hija, enhebrando la aguja. Baj a la plaza de palacio, madre. La hija de Luisa Snchez, la moza de cmara, me ha prometido que un da de stos, cuando haga la guardia un oficial que conoce bien, har que entre con ella al interior del edificio. Va a ensearme las cocinas, las escaleras y pasadizos de la servidumbre, y los cuartos de los altillos, donde duermen las criadas de la reina. T siempre soando con servir en la corte sentenci su ta Ignacia de Flores. Si la reina que ahora llega supiera que tiene entre sus sbdi-tas una joven que ansa de esa forma servirla, seguro que no dudara en emplearte apostill su otra ta Tomasa. Ojal fuera tan fcil, ta. Si se es tu deseo, acaso no puede tu padre hacer uso de sus amistades para interceder por tu colocacin en palacio? se atrevi a intervenir Francisco, conversando con libertad entre las mujeres de la casa. Mi padre es cauteloso con la peticin de favores. Tiene tanto respeto por la corte, que jams recomendara a nadie que lo no mereciera. Y acaso no lo mereces? pregunt Francisco. Bueno, creo que prefiere esperar a que yo demuestre que as es. Estoy seguro de que no habra muchas criadas en palacio como t. Siempre me ha parecido que posees ademanes de verdadera seorita dijo Francisco, reteniendo por unos segundos la mirada fija en los ojos de la joven.

Josefa, turbada, se levant del asiento. Yo lo que s a ciencia cierta es que Josefa jams podra ser la esposa de un cerrajero o un herrero. Odia las manos ennegrecidas que deja el carbn coment rindose Ignacia de Flores, al percatarse del rubor que haba encendido las mejillas de su sobrina. Qu tonteras dices, Ignacia. Lo har si algn da llega a querer a uno de ellos, como me pas a m y a muchas de mis comadres intervino Nicolasa, desviando por un momento la atencin fijada en su hija. S por experiencia que el oficio del hierro, uno de los ms antiguos de la humanidad, es como un veneno que se introduce en la sangre y contamina a las familias durante generaciones. Es difcil sustraerse a su influjo. Con Josefa, Dios dir. Siempre me han gustado sus historias sobre el oficio, Nicolasa intervino de nuevo Francisco, que no se hartaba de escuchar de su boca los curiosos relatos que en ocasiones le contaba a l y en otras oa a travs de las ventanas del taller, cuando hablaba con sus hijas, mientras faenaban con ropas y cacharros en el patio. En realidad continu Nicolasa, son cosas que aprend de mi abuelo, que aparte de a Dios nuestro padre redentor y a su santa madre Iglesia, veneraba a un descendiente del maldito Adn, llamado Tubalcan. La Biblia le atribuye el honor de ser el primer herrero, unos setecientos aos antes del Diluvio Universal. Todos los pueblos de la Antigedad tuvieron sus dioses forjadores; Hefes-tos fue el de los griegos y Vulcano el de los romanos. No es raro que los consideraran dioses, puesto que el primer hierro que conocan era el que caa del cielo, piedras negras que dicen proceden de las estrellas Nicolasa, cada vez me sorprendes ms interrumpi Ignacia de Flores. Cualquier da habremos de rendir cuentas a la Inquisicin por tu rara sapiencia. Esa noche, tras despedirse de la parentela femenina despus de la cena y retirarse a su cuarto a dormir y a mantener la vigilancia en la fragua, Francisco se sinti contento. Se haba percatado de que la mirada con que le corresponda Josefa, antes recatada y siempre de soslayo, era cada vez ms directa e intensa. Notaba su corazn latir con fuerza por ella. Pensativo, tumbado sobre el jergn, escuchando el rodar de un tardo carruaje en la lejana, entendi que empezaba a revivir esa parte de su alma adormecida durante los ltimos aos por el sufrimiento.

Captulo

La euforia invadi Madrid. El regreso de la corte, acompaando a Isabel de Farnesio, impuls en la ciudad el ansia de celebraciones que pusieran fin al dramtico reciente pasado. El pueblo se ech a la calle durante cuatro das seguidos, aclamando a la nueva reina. Tras su regreso de Guadalajara, Jos de Flores dio permiso a sus aprendices para disfrutar de algunas horas de asueto y unirse al regocijo generalizado. Con gran ceremonia, llam a Flix y a Francisco por turno, poniendo en sus manos sendas monedas de dos reales, la mitad de un jornal bsico, con licencia para gastarlas en aquello que les apeteciera durante los festejos regios. El gremio de cerrajeros colaboraba con el ayuntamiento en su vistoso desfile de mojigangas, aportando a esta colorida comparsa, protagonizada por los menestrales de la ciudad, dos de sus miembros ataviados con exticos disfraces. Confundido entre el gento que abarrotaba la calle Mayor, cercana al emplazamiento de la fragua real, Francisco observaba absorto los detalles de la fiesta. Jams haba presenciado tanto bullicio. Se senta exultante. Aprovech la salida para vagar a su aire, sin rumbo fijo, procurando perder de vista a Flix, con el cual haba salido emparejado por indicacin expresa del maestro. Recorri un trecho de la calle, admirando las sobrias fachadas de los edificios. Se adentr por los soportales hasta la plaza Mayor, aquel espacio de proporciones mgicas y austera belleza, que serva a modo de gran bazar al aire libre. Comerciantes de todas clases vendan all sus mercancas, cargadas en grandes cestos, pregonando a los cuatro vientos su calidad y buen precio. A Francisco le costaba creer que hubiera clientes para tanta oferta, pero lo cierto es que Madrid se quitaba de encima con jbilo la pesadumbre de la guerra. La ciudad resurga como capital de la nueva dinasta de los Borbones espaoles y Felipe V haba premiado su lealtad reactivando el comercio y promoviendo una arquitectura que la embelleciera. Se asom a alguna de las tabernas situadas bajo los arcos de la plaza, pero no se atrevi a entrar. Se acerc hasta la Puerta del Sol y subi por las escaleras hasta la grada exterior de la iglesia de San Felipe el Real, en una esquina de la plaza. Aunque era da de fiesta, se percat enseguida de que aquel sitio era lugar de reunin para ocio-sos. Hombres de diversa condicin, ninguno con aspecto distingui-do, charlaban, quitndose la palabra unos a otros, sobre las ltimas noticias y rumores. Entendi por qu le llamaban el mentidero de la corte. Baj de nuevo,

abrindose paso a codazos entre remolinos de gente, a contemplar los pequeos comercios de mercera, ropa y baratijas que funcionaban en los huecos bajo las arqueras de la grada. Se dirigi al puesto de un tratante de objetos viejos, donde se entretuvo en ojear libros, estampas de santos y ejemplares pasados de La Gaceta de Madrid, que de nuevo despertaron en su memoria lejanos recuerdos de la niez junto a su padre. Una voz femenina tras de s lo sac de sus pensamientos: Hola, Francisco. Qu haces aqu solo? Cre que andabas en compaa de Flix. Era Josefa, que desde lejos haba seguido sus pasos entre la multitud, curiosa por ver dnde terminara el aprendiz su periplo. La joven se haba arreglado ms de lo habitual para salir a la calle y luca un hermoso corpio de flores que la haca parecer mayor y realzaba su natural atractivo. Hola contest azorado y sorprendido por el aspecto de la hija del maestro. No es prudente que una doncella como t ande sin compaa por estas plazas. Descuida, conozco bien mi barrio y s defenderme sola. Ms bien creo que puedes ser t el que necesite ayuda para manejarse de nuevas en esta ciudad, donde muchas cosas no son lo que parecen A qu te refieres exactamente? Te he estado observando pasear entre la muchedumbre demasiado embobado y estos lugares estn llenos de rateros y maleantes. Dice mi padre que la corte acta como un imn, y que el nuevo rey ha atrado a Madrid infinidad de artesanos y comerciantes forneos, y tras ellos han llegado tambin individuos de la peor ralea. A m poco pueden birlarme dijo Francisco. Se ech la mano al bolsillo para mostrar ufano los dos reales bien ganados con su esfuerzo, pero comprob para su sorpresa que la moneda haba desaparecido. Hijos de perra maldijo sin tapujos con el rostro demudado de rabia e impotencia. Me han robado! Josefa no pudo reprimir esbozar una sonrisa ante la desagradable leccin que la capital acababa de dar a su vecino novato. Lo siento, Francisco. No es mi intencin complacerme con tu desgracia. Seguro que a partir de ahora sabrs guardar bien tus caudales cuando transites por la calle. No lo considerar mala suerte, sino exceso de confianza por mi parte. En fin, que le aproveche al ladrn el dinero que con tanto sudor me merec. Ya ves, podra haberlo empleado en comprarte un regalo.

A m? pregunt con escepticismo Josefa. S, a ti. Por qu no? No tienes por qu hacerme ningn regalo. Acaso no me aceptas un halago? Depende, Francisco. Hay halagos que comprometen y prefiero que seas cauto. A cualquier mujer le gusta que la cortejen, pero me niego a que pienses que el hecho de ser alumno de mi padre te da derecho a intentar engatusarme, ni soar que soy presa fcil. Si acaso has imaginado algo as, ahrrate la palabrera vana. No soy de sas dijo Josefa, remarcando altivamente sus palabras. No te confundas, Josefa. Apenas me conoces. Si has pensado eso de m, no tenemos ms que hablar contest tajante Francisco, alejndose del lado de la joven para proseguir solo su deambular por las calles. Josefa se qued inmvil y pensativa durante unos segundos, viendo cmo el aprendiz se marchaba sin volver la vista atrs. Hizo caso a un repentino arrebato y corri a su lado, sujetndole por el brazo. Bueno, quizs he sido algo brusca y zafia contigo. Lo lamento. Simplemente aborrezco que se me importune de la forma grosera en que lo hace ese desagradable Flix. Me entiendes? pregunt Josefa, convirtiendo su voz en un susurro de arrepentimiento. Es evidente que entre Flix y yo media un abismo, no crees? No soy quin para dictaminar qu debes hacer con tus sentimientos. nicamente te dir, y quizs hable demasiado, que desde que mi vida es parte de tu familia y transcurre entre carbn y hierro, tu presencia ha sido para m luz en algunos das de tiniebla comenz a decir Francisco, sin frenar el impulso de acercarse a Josefa hasta el punto de sentir su clido aliento en el rostro. La joven baj la mirada y vacil por un momento, pero retro-cedi acto seguido dos pasos. Vmonos, aprendiz Barranco! Mis padres deben estar esperndonos. Si no me ocupo de ti, acabars perdindote y quin sabe lo que podra sucederte. Sgueme! orden Josefa, con el rostro arrebolado y un brillo de emocin y alegra en sus ojos. A buen paso, regresaron juntos a la cerrajera, atravesando esta vez estrechas callejuelas en direccin al regio alczar. Al escuchar un cercano: Agua va!, Josefa peg un brinco y empuj a Francisco hacia delante, evitando que le cayera encima el contenido de un bacn de inmundicias, que alguien arrojaba desde un balcn. Era la ms fea costumbre de esta villa y corte. La de aliviar las casas de desperdicios humanos, tirndolos a cualquier hora por las ventanas. No se tomaban medidas drsticas para erradicar este mal hbito, porque slo el pueblo llano sufra sus consecuencias. Los nobles

circulaban por la ciudad en carrozas y sillas de manos, y jams ensuciaban sus lujosos zapatos con el barro de las vas a medio empedrar. El hedor de algunas calles, sin embargo, se haca para todos igual de insoportable, especialmente para los extranjeros, que no llegaban a entender cmo una ciudad de tan bellas iglesias y conventos, hermosa en apariencia, no pona remedio a este asunto. Para algunos, este tufo que enrareca el aire era la causa de que los objetos de plata se tieran en Madrid de negro antes de tiempo. Cerca ya del hogar de los Flores, se toparon con un perrillo blanco vagabundo; uno de tantos, que entre gatos y otros animales, campaban a sus anchas, sueltos, por las calles. Result ser una hembra, con una mancha negra a media cara que le daba un aspecto simptico. Pareca haber tenido antes dueo, puesto que presentaba el rabo cortado e insista en seguir de cerca las zancadas de Francisco. El aprendiz decidi dejar que les acompaara. La llamar Ganga, como el material que se desecha del mineral de hierro. A ella tambin parece que la ha desechado alguien. Si me deja tu padre, la amaestrar para que nos haga compaa en la fragua coment, dirigindose a Josefa, cuando llegaban ya a la plazuela de la cerrajera. Francisco interrumpi el paso de repente y retuvo del brazo a Josefa, hacindola girar frente a l. La hija del maestro imagin que era el momento de la declaracin amorosa que tanto ansiaba. Por favor, no cuentes que me han robado el dinero suplic muy serio. Preferira evitar la humillacin, sobre todo ante Flix. Tranquilo. Lo que ha sucedido hoy queda entre nosotros contest resignada Josefa, dndole un fugaz beso en la mejilla. Espera en la plaza un rato y entra en casa despus de que yo lo haga. Caminando a una prudente distancia detrs de l, Flix Monsiono haba contemplado la escena, muerto de celos. Llevaba un buen rato espindolos. Finalmente se hizo el encontradizo y se uni a Francisco en la puerta. Interesaba a ambos aparentar que volvan juntos de la festiva excursin. El deambular de Flix por la villa ha-ba sido menos casto que el de Francisco. Su moneda de dos reales pas a engrosar esa tarde las arcas de una manceba situada a espaldas de la calle Carretas. La resaca de las conmemoraciones termin sbitamente. Los cambios empezaron a notarse desde el primer da que Isabel de Farnesio hizo su entrada en palacio. Jos de Flores ya haba sido testigo en su viaje a Guadalajara de algunos de ellos, cuando entre los criados reales se extendi una noche la alarmante noticia de que la soberana recin llegada acababa de cesar a la princesa de los Ursinos, camarera mayor de su antecesora y gobernanta autoritaria de la corte. Haba ordenado

introducirla por la fuerza en una carroza y transportarla directamente con lo puesto hasta la frontera francesa. Fue un golpe de mando bien visto por la servidumbre espaola, que odiaba a la prepotente camarera y rechinaba los dientes ante los privilegios que muchos extranjeros obtenan junto al rey. Aunque se precipitaron en imaginar que la medida traera consigo el dominio de los espaoles en la corte. Isabel de Farnesio era una mujer de armas tomar. Vena bien aleccionada para controlar desde el primer da hasta la voluntad del rey, que se dej arrollar por la enrgica ambicin de su esposa, a la que puso en bandeja una gran porcin de poder en la direccin del Estado. Felipe V se senta a ratos deprimido, a pesar de las satisfacciones personales que Isabel le proporcionaba. Pronto saltara a la vista que las contradicciones del monarca eran un sntoma claro de la enfermedad mental que acabara por invalidarle durante largas temporadas para gobernar. Mientras tanto, aquella corte de franceses que haba dominado durante los primeros aos del reinado, dej paso a un nuevo clan de italianos, compatriotas de la reina. El abate Alberoni, en cuyas manos se puso el gobierno de Espaa, fue la cabeza visible de todos ellos. Flores sigui atendiendo solcito a las necesidades de seguridad y vigilancia de los aposentos reales. Pero no acababa de acostumbrarse a las continuas rdenes y recados que, abusando de su poder bajo cuerda, le llegaban de parte de Laura Piscatori, la nodriza parmesana de Isabel de Farnesio, que arrogndose el hecho de ser la nica co-nocedora de los secretos de la soberana desde su infancia, pretenda controlar con mano firme la intimidad de su seora en el alczar. Esa mujer me produce dolor de cabeza coment el maestro una noche durante la cena. Pretende que le entregue un juego de llaves maestras de palacio! Me parece que no est cuerda. Acabar metindonos a todos en un lo si alguien no pone lmite a sus intrigas. No hay nadie capaz de hacerle comprender que debe respetar la autoridad y el escalafn de los altos cargos de palacio? inquiri Nicolasa, sirviendo en cuencos una sabrosa sopa de carne y verdura. S. Estoy seguro de que la nueva camarera mayor, la condesa de Altamira, lo ha intentado ms de una vez. Por lo menos ella es una mujer experimentada en los menesteres de la corte desde nia y dicen que se ha ganado la confianza de la reina contest Jos, llevndose la cuchara a la boca. Francisco, sentado frente a Flix, en el borde de la mesa, escuchaba atentamente, mientras daba tambin buena cuenta de la suculenta cena. Le hizo gracia contemplar cmo el maestro acostumbraba siempre en las comidas a tener un tarro a su lado, relleno de unos garbanzos tostados que Nicolasa haca especialmente para l. Los tomaba sin medida, uno a uno, hasta que su esposa decida retirrselos para que no le causaran indigestin.

Manejar la vida de palacio nunca fue tarea fcil coment lacnicamente Nicolasa, reponiendo el bote de garbanzos en la repisa. Y eso que esta reina no se anda con miramientos interrumpi el maestro. Ella sola ha fulminado etiquetas ancestrales que regulaban de forma absurda la rutina de nuestros soberanos. Hace bien. Esos aposentos me han parecido siempre un nido de vboras. Recuerda cunto sufri doa Mariana de Neoburgo en tiempos de tu padre con tanta intriga cortesana. Pues yo he odo contar entre las mozas de cmara coment Josefa, haciendo ademn de desvelar un gran secreto que estos reyes no son como los de antes, porque don Felipe y doa Isabel no se separan ni para dormir Ella le satisface en todo. Pero aun as, dicen que el rey est ltimamente muy raro. Parece triste. No habla con nadie, como si estuviera ido Hija. Te he dicho muchas veces que no debes entrometerte en las cosas de palacio ni hacer caso a los chismorreos. Padre, yo slo pretendo Calla! El servicio de esta familia a nuestros soberanos exige discrecin. Si escuchas y das pbulo a las habladuras, sers cmplice del mal que de ellas se deriven. No quiero que vuelvas a juntarte con mozas cotillas y desleales. Se hizo un breve silencio, interrumpido solamente por el sonido de las cucharas de palo rebaando los tropezones de la sopa del fondo de los cuencos. Maestro, me ha parecido entender que la condesa de Altamira es la camarera mayor apunt Francisco, aliviando la tensin producida por la reprimenda a Josefa. S. As lo he dicho. Doa ngela Folch de Aragn, para ms seas contest tajante Flores. Ver, es que no he olvidado que mi pueblo, Morata de Tajua, forma parte del seoro de los Altamira. Si recuerdo bien, mi padre se ocupaba de asuntos de administracin en la heredad de los condes. Quizs podra hacer llegar a la condesa una peticin de merced para que su hija consiga ese empleo que tanto desea. Al escuchar el ofrecimiento, Josefa dedic a Francisco una furtiva mirada de encendida gratitud. Pues slo me faltaba or que un don nadie como t, que si alguna vez pisaste sobre buenas alfombras ya lo habrs olvidado, pretenda buscar privilegios junto a la reina intervino en tono mordaz Flix Monsiono. Chico, no dudo de tu buena voluntad contest el maestro, dirigindose a Francisco, pero he de decirte que en estas lides pecas de

ingenuo. La conversacin lleg a su fin bruscamente, segn se terminaba la sopa. Era impensable imaginar que un sirviente novato fuera a lograr favores que el propio maestro se resista a reclamar a sus conocidos en palacio. El nico que estaba seguro de poder conseguirlo era Francisco. No saba cmo ni cundo. Simplemente crea en la firmeza de su propia palabra. Josefa, en el fondo de su corazn, tambin tena el presentimiento de que l lo lograra. Era difcil encontrarse a solas, pero Francisco y Josefa buscaron inconscientemente durante los siguientes das la ocasin de estar uno al lado del otro. Eran dos adolescentes agitados por la emocin que cualquier mutuo roce o mirada les produca. El aprendiz la vio en un apuro, en el patio, tirando con esfuerzo de la cuerda que suba el cubo del pozo, repleto de agua. Sin pensarlo dos veces, aprovech para acercarse. Al ayudarla, juntaron sus manos en el afn de sacar el cubo. Nerviosos, desparramaron el agua sobre sus pies y rieron al unsono. Un destello de alegra ilumin a los dos la cara. Francisco no poda retirar su vista de ella. Josefa, me gusta como eres dijo Francisco, sin reprimir su impulso. Josefa, azorada por su infantil inexperiencia en amores, baj su mirada al suelo y volvi a alzar los ojos para mirar directamente a Francisco. T tambin a m se atrevi a contestar, y pretendi, con modesta vergenza, marcharse corriendo. Francisco la retuvo por la cintura y le logr alcanzar sus labios con un suave beso, que dej a la muchacha desconcertada y paralizada en el sitio. Pueden vernos, Francisco dijo, atusndose la falda y agarrando fuertemente el cubo de agua, para encaminarse hacia el interior de la casa, dedicando una encantadora sonrisa al aprendiz. En efecto, y tal como sospechaba Josefa, Flix, obsesionado por seguir de cerca a la hija del maestro, los haba contemplado en su cndido coqueteo, escondido tras una ventana que abra del taller al patio. Con la determinacin de siempre, Francisco prosigui su aprendizaje. De la penumbra de la fragua, pas a trabajar en el espacio de luz mediana, donde los rayos del sol iluminaban de forma tenue y sesgada los diferentes yunques y bigornias. All se instruy en forjar, cortar, soldar y repujar el hierro. En manejar martillos, ta-jaderas, cortafros, sierras y tijeras. Aprendi, sobre todo, a bregar al unsono con otros en la elaboracin de obras de gran tamao, de forma que, despus de caldear el hierro, las piezas iban adoptando sus diferentes formas a golpes de mazo acompasados por maestro y aprendiz, o varios aprendices

juntos. Reunidos alrededor del yunque, Jos de Flores sostena el lingote candente con las tenazas en la mano izquierda, mientras que con la derecha, armada de un grueso martillo, marcaba con un golpe preciso la fuerza y el punto exactos donde los aprendices deban machacar por turnos, siguiendo sus indicaciones. Era necesario estar atento a los cambios de ritmo y fuerza que impona el maestro en el forjado. Cualquier descuido podra echar por tierra horas de trabajo o lastimar a un compaero. Para Francisco, sta era sin duda la tarea ms bonita de la fragua, aunque difcil de sobrellevar junto a incmodos rivales como Flix. Recientemente haban tenido otra ocasin de enfrentarse duramente, cuando Francisco sorprendi a Flix echndose al bolsillo una pequea herramienta de fragua, de aquellas ms refinadas que Flores conservaba de sus antepasados, tradas de Alemania. Estaba seguro de que lo haba hecho otras veces, con el fin de revenderlas en la calle. Le afe la conducta y le exigi que la devolviera a su sitio, si quera evitar que lo contara al maestro. Flix se le vino encima con el puo alto, pero Francisco lo esquivo a tiempo y se defendi, amenazndolo con unas tenazas. Los pasos del maestro, que se escucharon venir desde otra estancia, los hizo reaccionar y posponer el enfrentamiento para otro momento. Unos das despus, Francisco sufri en sus propias carnes las consecuencias de un violento golpe de mazo atizado fuera de lugar. Esa maana, Flores se haba referido a la bella curvatura que el aprendiz haba conseguido dar a la barra de hierro destinada a una reja. En boca del maestro, usualmente poco explcito, son como un elogio. La satisfaccin se reflej en el rostro de Francisco, al tiempo que una desagradable mueca desfiguraba el sudoroso semblante de Flix. Poco despus del comentario, el martillo de ste cay con fuerza y a destiempo sobre la mano izquierda de Francisco, aplastando dos de sus dedos contra el yunque. Su grito de dolor traspas las pa-redes del taller, empujando a Nicolasa a acudir de inmediato junto al aprendiz para comprobar el dao sufrido. Ella tambin estaba segura de que haba sido intencionado. Lo not en la actitud de Flix, que rpidamente trat de disculparse, alegando que era culpa de Francisco, que no acababa de aprender dnde situarse frente al yunque. Afortunadamente, slo el dedo meique pareca haberse hecho aicos. Le introdujeron la mano en el cubo de agua helada que serva para el enfriamiento del metal y sinti una punzada tan intensa en los huesos, que a punto estuvo de perder el sentido. El maestro insisti en acompaarle andando hasta la antigua botica de la calle Mayor, surtidora de drogas y remedios para la familia real desde haca ms de dos siglos. Francisco caminaba por la calle demudado, mordindose la lengua para evitar la tentacin de aliviarse acusando a Flix a sus espaldas. Despus de todo, l tena conciencia, y no olvidaba que su rival tambin tena una mano tullida desde su

desgraciada infancia. Ya pensara ms tarde la forma de resarcirse algn da de sus ofensas. Encontraron al boticario, el sabio Bartolom Fernndez, en plena fabricacin de linimentos. No sin protestar, se prest a revisar la herida y a constatar el dedo roto. Le unt una pomada de rnica para aliviar el dolor y envolvi la mano fuertemente con una larga tira de lino. Aunque sintiera la fractura, podra seguir trabajando con tiento hasta que el dedo soldara derecho. Ya me pagars el servicio, Flores, cuando necesite algn arreglo de tu oficio. Anda con Dios y cuida de tus muchachos. ste ha tenido suerte, despus de todo. Poda haberse desgraciado la mano para siempre les despidi el boticario. Las mujeres de la casa se desvivieron en los das siguientes por cuidar a Francisco. Josefa le reservaba escondido el pan tierno y Nicolasa llenaba su plato con las porciones ms sabrosas de sus guisos. El sentirse atendido tranquiliz su espritu. Le hizo madurar y tener la mente despierta para lo que ms importaba en ese momento: seguir los pasos de Jos de Flores y alcanzar un da la maestra. Durante meses sigui robando a sus noches muchas horas de sueo, empleadas en el afn de desvelar los secretos de aquel raro manuscrito y aquellos artilugios de hierro que descansaban en el bal del maestro. Esperaba ansioso a escuchar los molestos ronquidos de su compaero de catre, asegurndose de que dorma, para escurrirse de la cama en silencio una vez ms y regresar al taller. ltimamente haba logrado que Josefa le facilitara un lapicero y un pliego de papel de los que su padre utilizaba para la administracin de cuentas, con la excusa de querer anotar algunos nombres de familiares que le haban venido a la memoria, y no dejarlos caer en el olvido. Le doli engaarla, pero era consciente de que no deba confiar sus tejemanejes a la candidez de la joven. La quera y no deseaba ponerla en un aprieto. A la luz de aquella vacilante llama que siempre le acompaa-ba en ese trance volvi a abrir el bal. Su plan fue vaciar primero, con premura y tiento, el contenido del mueble, para poder acceder cuanto antes al libro que reposaba en el fondo. Por ello, extrajo otra vez pacientemente todas las cerraduras y las extendi por el suelo, haciendo distincin entre las que ya conoca y las que an tena pendientes de estudio. Cuando alcanz el manuscrito, pareca como si ste quemara entre sus manos. No haba olvidado en todo este tiempo el valioso secreto sobre cerrajera palaciega que ya logr entresacar de sus pginas. Intuy, sin embargo, que aquellas hojas atiborra-das de textos y dibujos en aparente desorden podran esconder otros enunciados igualmente provechosos. Rebusc apresurado entre las frases, leyendo por encima lo que su dedo ndice instintivamente le sealaba. Haba prrafos dedicados a variadas cuestiones metalrgicas, mezclados con apuntes sobre leyes gremiales y

lo que parecan datos sobre antepasados del misterioso autor de estas notas. De repente, repar en una pgina con un extraordinario dibujo, parecido a un jeroglfico. Era obra de un buen dibujante. Pero su significado pareca incomprensible a ojos de un nefito curioso. Francisco sigui su instinto y se tom la molestia de esbozar sus figuras en el papel que Josefa le haba facilitado. El boceto estaba delimitado por una gruesa lnea en forma de gran cubeta, atravesada a su vez por un enorme tringulo. En el interior de ste apareca la figura detallada de un dios de la Antigedad vestido de guerrero y acompaado por un lobo. En su mano izquierda sostena una daga de afilada hoja, mientras que la derecha la apoyaba sobre el quinto travesao de una escalera de mano de siete peldaos. A su lado, aparecan otras figuras: un rbol con un dragn enroscado, una calavera reposando sobre huesos humanos y un len con un collar en forma de eses unidas. Bajo ellos, dos bellas copas de vidrio: una traslcida, la otra opaca. Un reloj de arena esbozado en una esquina, flanqueado por el sol y la luna, le hizo sospechar que se trataba de una alusin al tiempo. Parece una frmula secreta referente a una ciencia que desconozco. Se dira que son signos alqumicos, pens. Qu extrao, tendr relacin con alguna enseanza del maestro Flores? Estar l al tanto de todo esto? Jams le he visto inclinacin por estos saberes ocultos. De otra parte, el trazo y la caligrafa parecen ms antiguos, sigui meditando, al tiempo que se afanaba en dibujar deprisa la serie de smbolos. Alguna vez tendr que investigar el significado de todo esto, concluy para s mismo, cerrando el libro con un sonoro e involuntario carpetazo. No quera desperdiciar tampoco la oportunidad de escudriar adems las cerraduras que haba escogido. Se concentr ahora en disear sobre el papel, con la rapidez que exigan las circunstancias, el esquema de aquellos mecanismos que se entendan a simple vista. Apuntaba al margen aquellos otros que le parecan ocultos y que, tras muchas noches de estudio, empezaba a entender. Hall el truco de desenvainar las curiosas fundas metlicas de ciertas llaves, que tenan el fin de evitar que ningn infractor pudiera sacarles copia imprimiendo sus guardas en un bloque de cera. Encontr asimismo en una cerradura un ingenio delator de ladrones, capacitado para dejar huella de cualquier intento de forzar sus resortes. Logr abrir la cubierta de otra, bellsima y sofisticada. Descubri que dentro inclua un carilln como el de las cajas de msi-ca, que se accionaba al paso de la llave, anunciando a bombo y pla-tillo que alguien estaba manipulando su mecanismo. En el silencio de la noche, l mismo se alarm al escuchar el repentino repicar de las campanillas que formaban parte de este artilugio. Trat de ahogar el sonido estrechando la cerradura contra su propio cuerpo.

Cuando la msica ces, permaneci un buen rato inmvil y en silencio. Le pareci or un ruido al otro lado de la puerta. Sopl la llama de la vela y qued a oscuras, a la espera, tratando de acomodar su vista a la luz de la luna que se filtraba por las contraventanas. Sinti de repente en su tobillo los lametones de un animal. Ganga, eres t! Menudo susto me has dado susurr entre dientes. Aquella perrita callejera que haba adoptado se haba convertido con el tiempo en la fiel guardiana de la casa, atenta a cualquier hora a los movimientos de sus inquilinos. Francisco se sinti intranquilo, acarici a Ganga, guard el manuscrito y la pila de cerraduras en su sitio y decidi regresar a la cama, casi a tientas. Comprob que Flix segua roncando, logr esconder entre la paja del colchn sus hojas de papel anotadas, como si de un valioso tesoro se tratara, y aprovech como pudo el poco rato para descansar que le quedaba hasta el alba. Muchas veces, la consciencia de lo que aprenda atropelladamente en esos ratos furtivos le mantena en vilo, nervioso, dando vueltas sobre el catre durante el resto de la noche. Buenos das. Has dormido bien? le pregunt Josefa al coincidir en la hora del desayuno. Por qu me lo preguntas? contest extraado Francisco. Por nada especial. Es slo que tienes cara de haber descan-sado poco Puede ser que nuestro brillante aprendiz pase menos tiempo en su jergn del que cabra pensarse? O ser quizs que retoce en buena compaa en otra clida cama? dej caer irnicamente Flix, escrutando la cara de Josefa y de Francisco por turnos. Josefa se sinti aludida por la impertinencia. Ofendida, se avergonz de que sus padres pudieran haberlo escuchado, e imaginado de ella un comportamiento deshonroso con alguno de los mu-chachos que habitaban la fragua. Se dio media vuelta y subi rauda a su cuarto. Si acaso has pretendido insinuar algo que ofenda la honra de Josefa, ten cuidado, Flix. Djala en paz o t y yo vamos a liquidar cuentas antes de tiempo amenaz Francisco, apuntndole con el dedo. El maestro bajaba recin levantado de su cuarto en el piso superior y escuch la discusin en la que nuevamente se enzarzaban sus dos aprendices. Ya est bien! El nico que tiene potestad en esta casa para ofender, amenazar o ajustar cuentas, incluso para expulsar a alguien, soy yo intervino furioso y cansado de sus rias. Hay mucho trabajo por hacer y no soporto ms insolencias. Si tanto os odiis, volcad vuestra enemistad en el trabajo y demostrad en l quin es realmente superior al otro.

Francisco dio por zanjado su desayuno. Se levant de la mesa, inclin la cabeza con respeto al maestro y se encamin sin pronunciar palabra hacia el taller para iniciar su jornada. Juro que as lo har, iba pensando mientras se retiraba.

Captulo

El aprendizaje tocaba a su fin justo cuando Francisco cumpla los dieciocho. Haba aprovechado bien el tiempo durante los ltimos cinco aos. Su fsico se haba desarrollado conforme lo exiga la rudeza del oficio, con el cual se senta ya plenamente identificado. Su postura erguida, anchas espaldas y fuertes brazos hablaban por s solos del duro trabajo que vena ejerciendo desde la adolescencia. Las manos se le haban endurecido, pero conservaba en ellas la delicadeza artesanal imprescindible en las labores que exigan finura y precisin. Dentro del taller haba avanzado por fin hasta el banco de trabajo, aquella mesa alta y estrecha pegada a las ventanas, donde se aprovechaba la luz diurna en toda su intensidad para llevar a cabo las obras ms menudas y tcnicas de la profesin de cerrajero. All aprendi a fabricar sus primeras llaves y cerraduras, a construir y ensamblar cada una de sus pequeas piezas; a arreglar mecanismos, reponer muelles y resortes; a horadar bocallaves. Demostr ser muy hbil en el uso de la lima, los buriles y el torno. Brua y daba brillo al hierro con extraordinaria paciencia. Tena imaginacin para inventar y ojo artstico para los aspectos decorativos. El maestro no dud en dar por terminada esta etapa de su formacin y por cumplido su inicial contrato vinculante, aunque convinieron de mutuo acuerdo en alargarlo indefinidamente. Flores puso en sus manos los trescientos reales que ante notario haban acordado y lo abraz como nunca antes lo haba hecho. Espero que ahorres, o al menos gastes la paga en comercios dignos. Sera una estupidez que la regalaras a mujerzuelas o taber-neros le recomend con solemnidad. Descuide maestro. No ser tan fcil desplumarme. A pesar de las buenas intenciones, Francisco se dej llevar alegremente por la tentacin de probar el poder del dinero en los tugurios, donde pas ms de una noche entre meretrices, aprendiendo otras facetas de la vida en las que hasta ahora haba profundizado poco. Guard parte sustancial de lo ganado, sin embargo, para comprar vestimenta de calidad acorde a su nuevo estatus. Su grado de oficial fue anunciado por Flores en la primera junta del gremio, en cuyo libro de oficiala qued inscrito, junto con la continuacin de su nexo profesional a la cerrajera real. Flix Monsiono lo haba logrado tan slo seis meses antes. La rivalidad entre ambos haba permanecido viva en todo este tiempo. No se trataba ya del enfrentamiento de dos chicos provocado por

envidias profesionales o celos pueriles. Francisco y Flix eran hombres cargados de la ambicin propia del inicio de la vida adulta y Josefa segua siendo el resorte ntimo de la profunda enemistad entre ellos. La inclinacin de Josefa hacia Francisco era obvia y notoria a los ojos de todos. l la quera, no poda negarlo, pero aun as se resista a adquirir demasiado pronto un compromiso formal. Flores valoraba en su fuero interno la actitud del oficial, evidencia de su ca-rcter honesto. Lejos de buscar los beneficios debidos a un ventajoso matrimonio con la hija del maestro, Francisco prefera preservar de momento su libertad y demostrar que poda progresar en el oficio por s mismo. Senta atraccin y cario sincero por ella, pero no pensaba atarse a una mujer tan pronto. Josefa sufra su mal de amores calladamente, mientras simulaba no importarle la espera. Compartir la vida familiar con Francisco le bastaba por ahora para satisfacer su enamoramiento. Aguantara con paciencia a que l decidiera un da hacerla su esposa. Como toda jovencita casadera, lo ansiaba. Y todos crean que tarde o temprano as ocurrira. Todos, menos Flix, que no perda la esperanza de ser correspondido alguna vez por Josefa en esa obsesin que tena por ella desde haca aos, antes de que se cruzara el rival en su camino. Francisco trabajaba una maana sobre la mesa del taller. Limaba con precisin las guardas de una llave de palacio. Estaba solo. Las mujeres haban acudido a los oficios de la iglesia; el maestro Flores al real alczar, mientras que Flix se haba marchado con la carreta de la fragua hasta la puerta de Toledo, donde habra de recoger de un comerciante la carga de buen carbn de jara convenida para principios de cada mes. A travs de la ventana observ acercarse a un hombre joven, de buen aspecto. No pareca un caballero de postn, pero tampoco gastaba ropas ni ademanes de artesano. El visitante golpe el llamador con decisin y Francisco lo atendi a pie de puerta. Busco al maestro Flores. No es sta la cerrajera real? sta es. Pero el maestro est ausente. Soy su oficial. Qu se te ofrece? Me manda Luis de Rubielos, el dueo y seor de la compaa de cmicos que acta ahora en el teatro del Prncipe. Lo conoces? No tengo el honor. Se ve que llevas una vida poco mundana, amigo. Don Luis, adems de ser un ilustre vecino de tu barrio, es famoso en el teatro. Su compaa recauda ms que ninguna otra en Madrid. Nuestras representaciones estn siempre desbordadas de pblico. Hasta dos mil reales sumamos en un solo da. Y digo nuestras porque formo parte de la compaa. Se me nota, verdad? Pero no nos hemos presentado. Soy Pedro Castro, cmico. Le estrech la mano. Tu nombre es

Francisco Barranco, oficial de cerrajero. Ahora tengo prisa por terminar un trabajo, as que si abrevias, quizs pueda ayudarte. Tienes razn. El eterno defecto del comediante: hablar demasiado Resulta que de las siete puertas que tiene el teatro del Prncipe en su fachada, justamente ha aparecido forzada esta maana la de entrada a la contadura, donde se guardan documentos y caudales. Rubielos est que bufa porque esta tarde estrenamos comedia. Un intento de robo? Puede ser obra de ladronzuelos, s, pero quin sabe. En este mundillo abundan las rivalidades. Hay una guerra declarada entre comediantes y, lo que es peor, entre facciones de espectadores. Cho-rizos llaman a los seguidores de nuestro teatro, el del Prncipe, Pola-cos a los del corral de la Cruz y Panduros a los del teatro de los Caos del Peral, el preferido de la corte Lo sabas? Qu te parece? Una discusin frvola y absurda. Repito, en qu puedo ayudarte? Tienes una mente prctica, cerrajero. Deberas probar los deleites y pasiones del arte. En fin, don Luis me manda buscar al maestro Flores para ciertos arreglos. Ya le dije que cualquier otro podra resolverlo, pero exige que sea l. Por lo visto se conocen desde hace dcadas y no se fa de nadie ms. Sospecho que tiene relacin con el escondite de los caudales Ya te he dicho que el maestro no est, pero una idea cruz por su mente como un relmpago, yo mismo puedo arre-glarlo. Soy su oficial de mayor confianza. Bien. Asunto resuelto. Acompame de inmediato al teatro, querido amigo. El oficial envolvi algunas de las herramientas en un hatillo y sigui al cmico hasta la plaza de Santa Ana, hermoso espacio entre callejuelas, en cuyo frente se alzaba el alto edificio del corral de comedias, con su sobria fachada de ladrillo y sus famosas siete puertas, que distinguan el acceso a los diferentes espacios para espectadores, desde el zagun al patio, las gradas, la cazuela para mujeres o los aposentos de nobles y ricos. A pesar del corto recorrido, atravesando la cntrica Puerta del Sol, los dos jvenes tuvieron ocasin de entablar amistad. Pedro logr entresacar a Francisco un breve relato de su vida desde que lleg a Madrid, pero fue l quien habl durante la mayor parte del tiempo. Desde su ms tierna infancia se recordaba rondando un escenario. Perteneca a la saga de los Castro, actores y dramatur-gos de fama, triunfadores en los teatros de la corte. l mismo se consideraba un buen cmico, aunque no deba pensar lo mismo su familia, que lo tena relegado a papeles de cuarta o quinta fila. En muchas comedias no haca sino ocuparse del vestuario y ejercer de apuntador.

No lo entiendo. Tengo todas las cualidades naturales para triunfar: galante figura, rostro bien parecido, facilidad de palabra, buena voz y donaire. Lo dems se logra con experiencia, pero si no me dejan adquirirla, cmo piensan que podr alcanzar el xito? se quejaba, andando a buen ritmo. Aun as, me considero un hombre afortunado. La farndula me ha hecho conocer bien la condicin humana. Me permito gastar lo que gano y vivo con libertad, rodeado de bellas mujeres Has odo hablar de la actriz Ana Hidalgo? No. Ya sabes que soy ajeno a tu mundo. La llaman la Venus por su hermosura y yo la he contemplado en todo su esplendor, lo que se dice desnuda, en el vestuario Deberas verla actuar. Interpreta los papeles principales y el pblico la adora. Llegaron a las puertas del teatro. Francisco se present ante el empresario Luis de Rubielos y le convenci de que vena en nombre del afamado Flores. Mientras se enfrentaba al arreglo de las cerraduras forzadas, en especial la de una caja de caudales de hierro con un extrao candado de combinaciones alfabticas, pensaba nicamente en el modo en que se hara perdonar por el maestro la osada de haberle suplantado. Realiz la tarea con esmero y entretuvo a Rubielos explicndole los ingenios de seguridad que l mismo era supuestamente capaz de fabricar para evitar los hurtos. Son muy convincente, puesto que rescat de su memoria algunos de los sorprendentes mecanismos usurpados al bal del cerrajero real. Don Luis qued satisfecho con el trabajo realizado. Ese condenado de Flores es bueno hasta para formar discpulos le dijo con jolgorio. Francisco le pidi cien reales por el avo, que el empresario pag sin rechistar, aadiendo en la nota de papel escrita como recibo unas palabras de saludo y gratitud a su viejo amigo. Vente esta tarde a la representacin. Ests invitado por m. Aqu lo llevas escrito para tu patrn. Reponemos Marta la Romarantina, de Jos Caizares. Es mi autor de comedias de magia preferido. Es fiscal de comedias, sabes?, y dicen las malas lenguas que aprovecha todo lo que lee para aduearse de las ideas ajenas y utili-zarlas en sus propias obras. Qu ms da Yo me hago rico y l se hace rico. se es el trato. Gracias, seor contest Francisco. Confieso que nunca he estado en el teatro. Buena ocasin para estrenarte. Las comedias de magia son la ltima moda entre el pblico, aunque sean un desatino completo. Son historias de nigromantes, astrologa y alquimia. La trama es un absurdo, de una imaginacin delirante. Hay damas encantadas y galanes que son demonios, entre enredos varios. Lo mejor es la tramoya, con la cual

sorprendemos y espantamos al espectador a partes iguales. La gente asiste a mutaciones y milagros sobre el escenario. Mi peculio me cuesta, pero la recaudacin no miente y la verdad es que siempre salgo ganando sentenci orgulloso el empresario. Francisco regres al taller con el dinero recibido y la nota dirigida a Flores por delante. Sobraron las explicaciones. El maestro pas del enfado a la aceptacin del engao ms rpido de lo esperado. Djale, en el fondo has de admitir que ha demostrado su vala y que puedes estar orgulloso de que trabaje bien en tu nombre intercedi Nicolasa, logrando incluso que Francisco obtuviera permiso para asistir al teatro esa tarde. Josefa lo vio alejarse, acicalado con la camisa de lazada al cuello y chaquetilla de reciente estreno. Deseaba fervientemente acompaarlo, pero se percat de que ella no formaba parte aquel da del plan de su amado. Francisco tena ganas de zambullirse en la sociedad po-pulachera de Madrid solo y procur esquivarla antes de salir, para no darle explicaciones. Ganga, la perrita, logr en cambio escabullirse entre las puertas semiabiertas y sigui a su dueo por las calles que antiguamente haban sido su medio. El bullicio de la gente que se amontonaba en los aledaos del teatro del Prncipe era excitante. Francisco no saba exactamente hacia dnde encaminarse, pero pronto encontr a Pedro Castro, el cmico, esperndole en el zagun de entrada. El centenario corral de comedias era una mole sencilla por fuera, pero compleja y bien comparti-mentada por dentro. Los espectadores se dividan por clases sociales y sexo. Los hombres del pueblo llano se situaban en el patio central, frente al escenario, y en las gradas laterales. Las mujeres accedan por una puerta diferente, en la calle del Prncipe, y suban directamente a la llamada cazuela, el espacio reservado exclusivamente para ellas en la parte trasera, en un nivel ms elevado. Las autoridades y la nobleza presenciaban la obra desde los aposentos, cubculos contiguos separados por muretes, algunos de ellos cerrados con espesas rejas para proteger la intimidad de sus ocupantes. Frente a todos ellos, un escenario austero, pero imponente, formado por un tablado en cuyo fondo se ergua una fachada de tres alturas, con balconadas de madera, cuyos huecos servan para hacer aparecer y desaparecer, segn antojo del autor, a los personajes. Francisco se situ en el patio, junto a Pedro, que quiso acompaarlo para explicarle los entresijos de la obra, la escenografa y los actores. Comenz la funcin en medio de un expectante silencio, con la gran Ana Hidalgo en escena, melodramtica y exagerada. Pero segn iba avanzando la trama, con los efectos ilusorios de la tramoya, el pblico empez a agitarse, acompaando cada golpe de efecto con algaraba. Francisco contemplaba absorto la funcin, casi ms interesado por la reaccin apasionada de los espectadores que por el escenario.

Detuvo su atencin en uno de los aposentos de nobles. Detrs de la reja se vislumbraba a una joven dama de extraordinaria belleza. Un vestido ampuloso, repleto de encajes y flores bordadas en seda, resaltaba la tez blanca de su rostro y escote. El pelo recogido en ondas, de un rubio ligeramente blanqueado con polvos de arroz, a la moda, serva de marco perfecto a su boca sonrosada y sus profundos ojos verdes. Sostena entre las manos un librito, en el cual lea el texto original que se representaba en la comedia, que pareca inte-resarle vivamente. Iba acompaada por una mujer mayor, ataviada con un sencillo vestido negro, que a todas luces pareca una atenta y solcita criada. Qu haces, Francisco? No atiendes al teatro le espet Pedro, largndole un codazo en las costillas, al tiempo que diriga la mirada hacia las localidades de los nobles. Vaya, ya comprendo. Te gusta ms la dama Nunca he visto una mujer tan hermosa en mi vida. La conoces? Claro que la conozco, pero olvdate, no se hizo la miel para la boca del asno Esas mujeres son de otra clase que no es la tuya. Ya lo s, pero quin es? Se llama Mara Sancho Barona y es hija nica de los marqueses de Aavete. Lo que se dice un buen partido. Su familia posee propiedades en tierras de Ciudad Real, y goza de grandes honores en la corte y la estima de Felipe V. Est soltera, pero se cuenta que le ajustarn ms pronto que tarde una boda acorde a su condicin y patrimonio. Se ve que adems le gusta el teatro. Es imposible que no le gustara. Su casa solariega est en Almagro, lugar de un viejo corral de comedias que frecuentamos los actores. Es uno de los ms importantes de Castilla, sabes? Su familia tiene tambin en aquel teatro su propio aposento desde hace generaciones. Ante el descaro de Francisco, Mara no pudo evitar sentir curiosidad por quien tan persistentemente la observaba. Le devolvi la atencin y durante unos segundos sostuvo su mirada. Su criada, tocndola suavemente en el hombro, la inst a girar el rostro hacia el escenario. No era de buen gusto que una dama mirara con tanto descaro a un hombre del pueblo, por mucho que a la jovencita le divirtiera constatar lo mucho que ella llamaba siempre la atencin entre los caballeros. En el estrado, mientras tanto, las peripecias escenogrficas seguan su curso. El amado de la protagonista se haba envuelto en humo y, para asombro del pblico, donde antes haba un galn, ahora apareca levitando, colgado de un pescante, un horrible demonio. Cuando la obra termin en medio de enfervorizados aplausos, Francisco observ cmo la dama se alzaba con elegancia de su silla. Al salir por la puerta trasera del aposento, Mara dio rienda suelta a

su placer por el coqueteo y de nuevo volvi la mirada hacia el patio del teatro. Sus ojos se encontraron otra vez con los del oficial de cerrajero, que la contemplaba extasiado, sin percatarse de los empujones que reciba de unos y otros al abandonar el corral de comedias. Francisco sali fascinado de la experiencia. Abrumado por las novedades, no haba atendido tanto a la representacin como mereca y sus pensamientos se haban enfocado ms en la curiosidad despertada en l por Mara Sancho Barona que por todas las bellas actrices en escena. Esa mujer desprende un halo inexplicable de misterio, era la idea que repicaba en su mente al salir a la calle. No pudo evitar comentarlo con Pedro, que decidi llevarle a matar el hambre vespertina al mesn de Paredes, en el cercano barrio de Lavapis, donde abundaban las cerrajeras y los maestros del gremio, antes de regresar a casa. Pedro saba ms de la dama de lo que en un principio haba contado. l tambin estaba de acuerdo en el encanto especial que envolva a la joven. La gente del teatro la apreciaba sinceramente por la pasin que demostraba hacia la comedia y haba prometido que en el futuro, cuando heredara el patrimonio familiar, se dedicara al mecenazgo de este arte. Entraron en el mesn, atestado de gentes de condicin diversa, y tomaron asiento. Pidieron gallina asada y una jarra de vino. Entre bocado y bocado, Pedro cont que Mara era una joven educada en las letras, porque su padre, amante de los libros, haba inculcado en ella el inters por la cultura. Al parecer, haba sufrido de nia un herpes que le invadi medio cuerpo. Su madre temi que el rostro de Mara quedara desfigurado para siempre y acudi a los remedios de una famosa curandera en Madrid, lavandera de oficio y fabricante clandestina de aceites esenciales, aguas de olor, polvos aromatizados para pelucas, ungentos y pcimas que encandilaban a las damas de la aristocracia. Mara fue llevada muchas veces a casa de esta mujer para tratar las marcas de su enfermedad con engorrosos emplastos y vinagres. All descubri con curiosa avidez aquel mundo de redomas de vapor, hornillos al fuego y tarros de esencias, polvos y lquidos que la mujer manejaba con extraa sabidura. Durante las largas horas que duraba el tratamiento, hablaba de su oficio a la nia y le contaba curiosidades del libro de una alquimista del Renacimiento llamada Isabella Corts, en el cual haba aprendido a conocer la naturaleza y sus artes. La curandera empezaba a atreverse con la alquimia de los metales, consciente de las propiedades medicinales que muchos de ellos posean, pero tema que esto llamara demasiado la atencin a los inspectores de la Inquisicin y no tuvo valor de seguir adelante. En todos los metales hay oro, mi nia, y los alquimistas siguen buscando la forma de extraerlo, le haba contado a Mara, en cuya mente infantil qued grabada la imagen de esta sabia mujer que logr curarla y despert en ella la aficin por estudiar aquellos libros de secretos de artes y oficios que proliferaban en la poca.

El relato no defraud a Francisco, que haba escuchado muy atento. Todo lo referente a Mara Sancho Barona le haca olvidarse de un plumazo de sus sentimientos hacia Josefa. Aunque la hija del maestro era dulce, delicada y hermosa, nada le pareca comparable al brillo fulgurante que iluminaba a la aristcrata. De todas formas, no te impresiones por esa dama ni por la gente de alta alcurnia. Est bien que te guste contemplarla, pero para manejarte en la corte debes ser escptico respecto a las cualidades visibles de cualquier personaje. Del rey abajo, todo el mundo esconde sombras, aunque el envoltorio sea esplndido prosigui Pedro. Si te has propuesto aleccionarme, contina, termina el encargo contest Francisco. No quiero desilusionarte, pero hazme caso. En la corte nada es lo que parece. Slo hay que ocuparse de tener buena apariencia, aunque luego no tengas ni para comer, porque yendo bien vestido, se te abrirn de par en par muchas puertas de la alta sociedad y sin necesidad de recurrir a tus ganzas, amigo mo concluy Pedro. El eco de una trifulca que se desarrollaba al fondo del mesn interrumpi su desenfadada conversacin, cuando ambos comenza-ban a rerse de sus propias ocurrencias. Un cliente discuta con el mesonero a costa de la mala calidad y el alto precio de aquella nica cerveza que el cervecero Melchor Colemans fabricaba por privilegio real en Madrid. Como la discusin suba de tono, los dos amigos decidieron pagar y marcharse. Para Francisco haba sido un da plagado de novedades y emociones. El exceso de ese vino mediocre que haban bebido le haba dejado atolondrado. Cuando lleg de vuelta a la cerrajera apenas se sostena en pie. Sin darle tiempo a desves-tirse, se desplom rendido sobre el catre. En su cabeza daba vueltas desordenadas la visin de la bella Mara Sancho Barona, aunque en ese estado de embriaguez, ni siquiera era capaz de recordar ya dnde la haba encontrado.

Captulo

Los cambios que el devenir del tiempo introdujo en el taller de Flores se correspondieron con las transformaciones sufridas en la corte. El maestro andaba descontento, como muchos sbditos de Felipe V, por el ambiente blico que de nuevo se haba instalado en la poltica del gobierno. El alza de los precios era fruto de ello. La palabra guerra predominaba ahora en los documentos diplomticos espaoles desde que Isabel de Farnesio inspirara las acciones de su principal ministro, el abate Alberoni, parmesano como ella y defensor de idnticos intereses. Los cerrajeros encontraban dificultades en comprar carbn y hierro por los que no se pidiera un buen puado ms de maraveds que haca unos aos. El dinero de las arcas reales se destinaba ltimamente a la financiacin de los ejrcitos que, bajo bandera de Felipe V, se batan en gran parte de Italia, tratando de conquistar el ducado de Parma y aquellas soberanas que el rey haba cedido a Austria como consecuencia del tratado que puso fin a la contienda que lo aup al trono. Las potencias ms importantes de Europa se haban aliado para impedir las ansias de conquista de Espaa, que no era sino la ambicin maternal de la reina Isabel por poseer soberanas en las que pudieran reinar sus hijos. Espaa se encontr pronto aislada y vencida por las armas. El abate Alberoni carg con las culpas. Su cese y el nombramiento de Jos de Grimaldo como primer ministro iniciaron una nueva etapa de mayor inteligencia y concordia diplomtica. As lo crean tambin Flores y Francisco, que comenzaba a interesarse vivamente por las cuestiones polticas que se cocan en la corte. Haca meses que Francisco acompaaba al maestro y a Flix a los asuntos del oficio en los sitios reales. Senta especial predilec-cin por el real alczar, tanto por ser lo primero que tuvo ante su vista de la grandeza de Madrid, como por la fascinacin que provocaba en l, al igual que en los dems moradores y visitantes, la intrincada distribucin de aposentos, despachos, salones, galeras, cocinas, pasillos, ocultos pasadizos y escaleras. Su origen medieval se notaba an en el espacio interior y el paso de diferentes siglos y reinados se haca patente en el mal estado de sus estancias y en el aire rancio de la decoracin, que Felipe V trataba de renovar desde su llegada a Espaa. El real alczar se haba llenado de infantes en poco ms de una dcada. Isabel de Farnesio era muy frtil y tena extraordinaria facilidad para los partos. Tan pronto como cumpla la cuarentena recomendada por el mdico de cmara, se sumaba al rey en su habitual jornada cinegtica. Junto a los dos infantes que quedaban vivos de la fallecida Mara Luisa Gabriela de Saboya, Luis y Fernando, se cria-ban los tres hijos paridos

hasta el momento por la reina: Carlos, Mara Ana y Felipe. Pareca evidente que la Farnesio, saludable y joven, no tendra problemas en aumentar su descendencia a lo largo de los prximos aos. Josefa escuch de sus conocidas en palacio que en el seno de la familia real se esperaban cambios para los siguientes meses. Todava mantena la esperanza de encontrar un hueco entre la servidumbre femenina de la soberana. Terminadas las recientes hostilidades, Francia haba firmado la paz con Espaa, consolidando la reconciliacin con un doble matrimonio entre parientes Borbn de las dos casas reinantes. El prncipe Luis, de catorce aos, primognito de Felipe V, iba a casar en breve con Luisa Isabel de Orlens, de doce, hija del duque de Orlens, todopoderoso regente de Francia. A su vez, la pequea infanta Mara Ana, de tres aos, sera trasladada a vivir a Francia para unirse en un futuro al joven rey Luis XV. El maestro Flores, Nicolasa, Josefa y su hermana Manuela, junto a los dos oficiales Francisco y Flix, se acercaron hasta la plaza de Armas, frente al alczar, para sumarse al gento que contemplaba los fuegos artificiales que festejaban esa noche la firma del compromiso de bodas. Todos se haban arreglado con sus mejores atuendos. Josefa luca una delicada y limpia figura. Francisco pareca haber seguido los consejos sobre el bien vestir de su amigo el cmico, y se senta algo engolado, enfundado en su ropa de estreno. Flix, por el contrario, iba ataviado con la nica chaquetilla que posea, vieja y rada en los puos. A diferencia de su compaero, no haba querido emplear el dinero de la oficiala en nuevas vestimentas por considerarlo un asunto frvolo e innecesario. Desde fuera se vea, a travs de las ventanas de palacio, el fulgor vacilante de cientos de velas que iluminaban los salones donde se celebraba el baile en honor del duque de Saint-Simon, embajador francs encargado de las negociaciones matrimoniales. Huyendo de Flix, que trataba a toda costa de pasarle la mano por la cintura, y empujada por la multitud, Josefa se peg al costado de Francisco. Era otoo, la noche estaba fresca y temblaba de fro. Francisco se quit su chaqueta nueva y arrop a la joven, ponindole la prenda sobre los hombros. Para Josefa, cada detalle de cario proveniente de Francisco significaba un mundo, y as procuraba hacrselo entender con la mirada, aunque el cerrajero no captara la mayor parte de las veces la profundidad de los sentimientos de la joven. Reconfortada aun as por el mero roce de sus cuerpos, Josefa miraba extasiada el brillo de las luces del alczar. Francisco, crees que algn da lograr estar ah adentro? Confa en m. Es probable que con los cambios que se avecinan, tu oportunidad se presente antes de lo que imaginas. Ojal sea tal como dices. Lo deseo tanto como otras cosas Dios te escuche y atienda tambin mis plegarias termin

susurrando Josefa, teniendo en mente tanto su anhelo profesional como amoroso. La princesa Luisa Isabel de Orlens lleg a Madrid un trimestre despus, en pleno invierno y el ao comenzado. Aunque ya era la esposa del joven heredero, el prncipe Luis, los novios no iban a consumar el matrimonio hasta pasados al menos dieciocho meses. Mientras tanto, la nueva inquilina del alczar fue instalada lejos de su marido, en los cuartos que haba dejado libres la pequea infanta Mara Ana, separados de los de su suegra, la reina Isabel de Farnesio, tan slo por un estrecho pasillo. La servidumbre femenina necesitaba reorganizarse para atender a la damita francesa, que demostr desde el principio ser todo un carcter, enrgica y caprichosa. Josefa se mantena al tanto, gracias a los chismorreos habituales que comparta con las criadas de palacio, de cuanto aconteca all dentro, ansiosa por lograr esa oportunidad de entrar a servir en los cuartos reales, que tanto deseaba. Una maana, bien temprano, Jos de Flores fue reclamado para presentarse de inmediato en el edificio regio. Francisco se dispona a iniciar sus tareas, y al contemplar que el maestro se marchaba se ofreci a acompaarle. En los despachos del real alczar fueron informados de que el aposentador mayor, Luis Valds, haba muerto haca dos das de una extraa dolencia de estmago. Flores se santigu, lamentndolo sinceramente. Se conocan de aos atrs. Quin sabe si Valds tena asuntos turbios entre manos. Dios no quiera que haya sido un envenenamiento, pero es necesario que tomemos las medidas pertinentes le explic Juan Antonio Oviedo, el nuevo aposentador recin nombrado. Segn sus funciones, Valds haba estado durante aos a cargo de la custodia de las llaves del alczar y de las arcas donde se guardaban los patrones de stas, arcas que necesitaban a su vez de tres llaves diferentes para ser abiertas. Una de ellas estaba en manos del cerrajero real; las otras dos eran custodiadas por el aposentador y el mayordomo mayor. Era preciso, pues, que Flores trajera la llave que le corresponda en este asunto, y que adems se hiciera cargo cuanto antes de la revisin de las doscientas sesenta y ocho restantes que estaban en posesin del fallecido. Se impona un nuevo y laborioso proceso de recuento y control de la cerrajera palaciega, en el cual, por primera vez, Francisco se dispona a tomar parte. Djeme hacerlo a m, maestro. Usted sabe que estoy preparado para afrontar mayores responsabilidades le suplic cuando regresaban al taller en busca de la llave que le solicitaban. Est bien, Francisco. Puede que ya seas consciente de la relevancia que nuestra labor tiene en palacio. No lo dude, por Dios.

Dejar que participes en este importante encargo. Pobre Valds! An me acuerdo de los primeros das en que ocup su honroso puesto. Orondo como estaba, pareca incapaz de manejar los pesados manojos de llaves y acudir, escaleras arriba y abajo del alczar, all donde se le reclamaba para abrir y cerrar puertas. Era un buen hombre. Habr muerto de una mera indigestin, espero. Entonces, cul ser mi cometido, maestro? Tendrs que revisar cada llave y encontrar su correspondiente cerradura, anotando bien que no falte ninguna. Si percibieras cualquier manipulacin en ellas, habrs de avisarme de inmediato. Quizs parezca un juego de nios, pero en ello va la seguridad de la familia real. Si me fallas, ser la ltima vez que trabajes a mi lado. Puede estar seguro de que eso no ocurrir concluy Francisco. Estaba satisfecho de la interesante perspectiva que se le presentaba por fin de introducirse en los espacios privados de la corte. Y por qu no, de comprobar si aquel prrafo sobre mecanismos secretos de cerraduras de palacio, ledo a escondidas en el viejo manuscrito de los Flores, era fruto de la imaginacin de su autor o se corresponda con una inquietante realidad, ahora al alcance de su mano. Al conocer la noticia, Flix reaccion con la misma rabia contenida con que asuma siempre la rivalidad entre ellos. Durante semanas, Francisco se entreg de lleno a la labor encomendada. Recogi de manos del nuevo aposentador el bolsn de fino cuero donde el anterior guardaba las llaves y se dedic con extrema paciencia a clasificarlas. La numeracin escrita en una pequea cartela que cada una de ellas llevaba colgada fue de gran ayuda. Limpiarlas, revisar su estado y probar que correspondan a la cerradura y puerta indicada le ocup infinitas horas. El trabajo le brindaba la oportunidad, sin embargo, de pasar el da encerrado en el alczar, recorriendo palmo a palmo, puerta a puerta, sus estancias. nicamente le fueron vetados los aposentos de los reyes, de los que habra de dar cuenta el propio Flores. Francisco se present a cuantas personas del servicio palaciego repararon en l, desde las covachuelas en la planta baja, donde trabajaban los ministros, hasta los cuartos de damas y servicio femenino en los pisos superiores. En el transcurso de los das, logr hacerse un personaje habitual entre criados reales de todos los rangos, que en su deambular por el regio edificio se haban acostumbrado a ver al joven cerrajero hurgando en las cerraduras y trajinando con manojos de llaves. Algunas de las mozas y barrenderas de menos edad le buscaban ya con descaro, pretendiendo conversacin y acercamiento al buen mozo en que se haba convertido. Francisco se senta halagado con la bulliciosa compaa de las jvenes que, contraviniendo las estrictas etiquetas que prohiban a las criadas mantener en palacio contacto con hombres, ni dar

ni tomar notas o recados de nadie, trataban adems de convencerle para que llevara saludos y mensajes a sus familias. Tuvo que hacer grandes esfuerzos para no dejarse distraer por las mujeres de lo que se traa entre manos. Una maana se aventur a escabullirse por una de aquellas enrevesadas escaleras interiores, que le condujeron sin saberlo hasta el piso principal de la llamada torre del rey, donde se distribuan con desorden los aposentos masculinos de la familia real. Nadie se ha-ba percatado de su presencia en un esquinazo de la galera exterior que daba al patio. Se encontraba frente a una puerta de enormes cuarterones tallados en buena madera y supuso que se trataba de una estancia de media gala; de las de llaves de gentilhombre de dos o incluso tres vueltas. Nada se escuchaba en el interior. Comprob con discrecin que ningn guardia de corps merodeaba por all en ese instante y decidi probar suerte. Le temblaban las manos y haca esfuerzos por respirar acompasadamente. De la cartuchera de cuero que le proporcionara el maestro, repleta de herramientas del oficio, extrajo una extraa ganza que haca das haba identificado entre la pila de hierros. La introdujo en la bocallave y sigui aquellas instrucciones reflejadas en el manuscrito. La llevo hasta el fondo, giro cuarto de vuelta a la derecha descorro una tapita iba susurrando segn haca memoria, notando con emocin que los resortes, aunque duros por la falta de uso y engrase, cedan a sus acciones, aprieto con la ganza el botn que debera existir detrs y Los pestillos de la puerta se retranquearon, dejndola abierta. Estaba tan intranquilo que hasta ese sonido, habitual para l, le puso el corazn en un puo. Se qued paralizado durante unos segundos, entre demudado y satisfecho. Jams haba sido miedoso, pero entendi el valor de lo que acababa de descubrir y su gravedad a efectos legales. Posea un secreto que no podra compartir con nadie. Si lo hiciera, estaba seguro de que sera carne de horca o de galeras. Cerr la puerta deprisa y regres con disimulo adonde ya se le esperaba para poner fin al conteo de llaves. El recuento no fue en balde, pues Francisco descubri la falta de una de esas grandes cerraduras con copete de corona real, existentes en el acceso a los jardines. La pieza en cuestin haba sido desencajada cuidadosamente de una puerta de poco trnsito. Caba la sospecha de que se tratara, como otras veces, de un robo a escala menor, ladronzuelos en busca de objetos de palacio fciles de revender como extravagantes curiosidades en el mercado de trastos viejos. La habilidad con que se haba elegido una cerradura que apenas se utilizaba, con el fin de que su desaparicin tardara tiempo en detectarse, junto con la precisin con que haba sida arrancada de su sitio, hizo sospechar de

otros fines delictivos. El asunto pas entonces a considerarse de extraordinaria importancia. La denuncia del posible robo tramitada en la sala de los alcaldes de casa y corte, encargados de los delitos pblicos en la capital, dio lugar a registros policiales en todos los talleres de cerrajera de Madrid, barajando la hiptesis de que a alguno de ellos podra haber ido a parar la pieza sustrada. Francisco sinti preocupacin por la dimensin que tomaba el asunto y la posibilidad de verse implicado de algn modo en las investigaciones, por el mero hecho de haber sido el primer denun-ciante del caso. Decidi seguir los consejos del maestro, que le persuadi de que permaneciera al margen de las pesquisas y siguiera despachando su trabajo. Cierto da le corresponda revisar y recontar las llaves en las galeras del patio de la reina. Tocaba cautelosamente con los nudillos en cada puerta, asegurndose de no abrir sin haber recibido la venia desde el interior. Salud con cortesa a varias criadas que se encaminaban hacia un pequeo aposento, dentro del cual una dama mayor, vestida con el preceptivo luto de viuda, reciba sentada tras una mesa de trabajo y reparta indicaciones sobre los quehaceres diarios en los cuartos de la reina y la princesa. Por la autoridad que imprima a sus rdenes intuy que se trataba de la camarera mayor, ngela Folch de Aragn, condesa de Altamira, por cuyos intereses patrimoniales su padre haba sacrificado la vida. He de aprovechar mi oportunidad, pens nervioso Francisco, acercndose cauteloso hacia el despacho de la dama, cargado con sus herramientas del oficio y llaves en las manos. Mi seora condesa tante con respeto. Qu se te ofrece, muchacho? No eres t el mismo cerrajero que lleva semanas husmeando por todas las estancias de palacio? Tu cometido se sale de mi jurisdiccin contest, sin apenas levantar la mirada de los pliegos de papeles que se desparramaban sobre la mesa. Seora, perdonad mi atrevimiento. Soy Francisco Barranco y slo pido que me escuchis un instante. Doa ngela dej su lectura, sorprendida, y examin al joven con reparo. Francisco se hinc de rodillas en seal de sumisin y comenz a hablar deprisa, sin dar ocasin a que el azoramiento de la condesa, temerosa de la intrusin del joven en la estancia, interrumpiera lo que haba pensado decirle. Le record que su padre, Felipe Barranco, haba sido fiel servidor de la casa de Altamira en Morata de Tajua y que fue muerto en la Guerra de Sucesin por defender el seoro. Relat el fallecimiento de su madre, Teresa Salado, su llegada a Madrid y la consecucin de este oficio honesto gracias al cerrajero Jos de Flores, que le permita vivir en la corte. Ahora se atreva a pedirle una gracia, no para l, puesto que con sus manos y sus ganas de aprender ya tena suficiente,

sino para la hija de su maestro: Josefa, una muchacha honrada y fina, que ansiaba servir con lealtad a la reina, como lo haba hecho siempre su familia. Tus palabras parecen sinceras, Francisco dijo la condesa ya sin recelo, posando su mano sobre el hombro del joven. Reconforta comprobar que personas con viejos vnculos de servicio a mi saga han sabido sobreponerse a las dificultades pasadas. Sabe Dios que lament lo de tu padre, de cuya muerte, como la de tantos otros por la guerra en nuestras tierras, tuve noticias. Te honra no guardar rencor hacia el pasado. En fin, ver qu puedo hacer en eso que con tanto arrojo me pides. Pero levanta y conserva esas buenas maneras para cuando ests en presencia regia. Seora, no sabra como agradecroslo Basta con que esa muchacha sea como prometes y preste buen servicio. Dale recado de que se presente ante m pasado maana. La entrada de Josefa en palacio caus gran alegra en la familia Flores. El maestro an mostraba sus reticencias respecto a la atrevida mediacin de Francisco, pero en el fondo le estaba agradecido por el inters mostrado hacia el bien de su hija. Nicolasa, aunque perda en el hogar la ayuda de su primognita, manifestaba tambin profundo reconocimiento hacia el joven cerrajero. Lo abraz, como siempre, con extraordinaria ternura. Gracias, Francisco. Siempre he sabido que tu noble corazn traera bendiciones a esta casa le dijo, conmovida, en una de aquellas ocasiones en que lo abordaba, como una madre a un hijo, para prodigarle afecto, sin importarle la envidia que despertaba con ello en Flix. Manuela, la hija menor y tullida de los Flores, iba a echar de menos los cuidados de su hermana, pero su carcter bobalicn y de-ficiente le haca pensar ilusamente que quizs, por primera vez y en ausencia de Josefa, la atencin de los aprendices se volcara sobre su persona. Al fin y al cabo, tambin era hija del maestro y un matrimonio con ella reportara las mismas ventajas. Josefa busc el encuentro a solas con Francisco, aprovechando que su padre le haba encomendado a ste ordenar los hierros del almacn por categoras, calidades y grosores. La joven le sorprendi all por la espalda y henchida de gratitud, se abraz as al cuerpo del cerrajero, musitando emocionada: Es lo ms importante que nadie ha hecho por m hasta ahora, cmo podr compensrtelo? Francisco solt sobre una pila de hierros la pesada barra que tena entre manos y que a punto haba estado de dejar caer por el intempestivo gesto de amor que inesperadamente reciba. Trat de darse la vuelta, sin atreverse a corresponder al abrazo, por no manchar de holln el pulcro

vestido de Josefa. No tienes nada que agradecerme. Era mi obligacin moral intentarlo. Ya sabes que me lo propuse hace tiempo comenz a explicar el cerrajero. Tengo sucias las manos y no quiero man-charte Olvdate de la limpieza y abrzame, por favor, Francisco rog la joven. Se fundieron as en un abrazo, mientras sus bocas se encontraban de nuevo en un beso tierno y apasionado, que hubo de ser necesariamente breve, puesto que afuera, en el patio, se escuchaba ya el trajinar de Nicolasa y Manuela, sacando con el cubo agua del pozo, preguntndose por el paradero de Josefa. Sobresaltados, hubieron de separarse y disimular. Al verla salir por la puerta del almacn, Francisco pens lo mucho que apreciaba el cario y serenidad que ella insuflaba siempre a su alma. Nada que ver, si bien era verdad, con la emocionada excitacin que recordaba insistentemente haber experimentado cuando conoci en el teatro a aquella joven aristcrata, que segua obsesionndole. Flix, por su parte, aprovech una tarde en que vio salir sola a Josefa, para abordarla en la calle, camino de la Puerta del Sol. Pre-tenda convencerla de que emplearse en la corte sera pernicioso para sus intereses, de que su libertad y juventud quedaran embargadas por el servicio esclavo a la reina, y que ya no tendra potestad sobre su propia existencia. Josefa, mrame! le grit, detenindose frente a ella en medio del trajn de paseantes que circulaban por la calle del Arenal. Nos conocemos desde hace muchos aos y jams he dejado de pensar que algn da te hara mi mujer Aljate de m, Flix! Nunca te he dado razones para que creyeras eso. No tengo intencin de casarme contigo. Aparta de tu cabeza esa absurda obsesin por m y, por favor, deja de perseguirme le rog con brusquedad Josefa, tratando de ocultar el temor que los broncos modales del oficial le causaban. Flix estaba dispuesto a continuar con la discusin, pero se detuvo en seco al observar el revuelo formado en la vecina calle de Herradores, ante la tienda de hierros viejos de Jos Arias, que sala escoltado por dos alguaciles. Reconoci entre la muchedumbre a un cerrajero de la calle de la Inclusa, y se acerc con Josefa a preguntarle sobre lo que all aconteca. Al parecer, el asunto de la cerradura robada en palacio, destapado por Francisco, se estaba resolviendo con varias detenciones. Los registros en las cerrajeras haban sido efectivos. La pieza haba sido localizada escondida en una espuerta cargada de carbn en la fragua del maestro Antonio Martnez. El cerrajero, detenido y amenazado con la condena a galeras, haba confesado los detalles del caso.

Declar su participacin en el plan urdido por un criado de la reina, uno de esos maestresalas que se ocupan del comedor y el servicio de cocina de las damas. El sujeto haba supuesto que podra sustraer un cierre de palacio con el fin de adecuarle una llave maestra que facilitara el acceso al resto de las puertas interiores, sin otro fin que dejarse llevar por la seduccin de la pequea delincuencia. Pensaba utilizar esa falsa llave para acceder a los aposentos de las damas, en los pisos altos del alczar, cuando stas estuvieran entretenidas en la hora de la comida. De todos era sabido que en esas estancias las seoras guardaban joyas y algunos reales cuando se quedaban a dormir en la corte. Imaginaba incluso poder ceder el uso de su ingenio, a cambio de dinero, a caballeros aventados que quisieran encontrarse furtivamente con sus amadas. Al cerrajero cmplice le haba prometido compartir los beneficios de los hurtos, con la seguridad de que no seran descubiertos si eran capaces de devolver la cerradura a su sitio, antes de que su desaparicin fuese descubierta. La maniobra se vio inesperadamente abocada al fracaso cuando el orondo aposentador Valds sorprendi al maestresala merodeando por el pasillo de los aposentos de damas, cuyo restringido acceso era bien conocido para cualquier criado del servicio regio. El encuentro se sald con una fuerte discusin, en la cual Valds amenaz con denunciarle si su explicacin no era convincente. Esa misma noche, el pobre aposentador muri en su casa, despus de haber cenado en el alczar. A nadie se le ocurri investigar entonces por qu manos ha-ban pasado sus platos. Tras esta muerte, sin embargo, su cauteloso sucesor haba extremado la vigilancia sobre los accesos a palacio, haciendo imposible que los malhechores culminaran el plan de reponer sin riesgo la cerradura robada. El hallazgo de Francisco haba precipitado el desenlace de la trama, que ahora iba a llevar al maestresala y al cerrajero al calabozo por unos cuantos aos y aun bendiciendo la suerte de no haber sido encausados por un posible asesinato. El caso sirvi de leccin al oficial, que vio en el ejemplo de otros lo que con mayor gravedad podra pasarle a l si traicionaba la lealtad que se esperaba de un cerrajero real. Aunque no puso reparos a la fama inesperada que le proporcion y que vena a confirmar su incipiente renombre tanto entre los artesanos de su propio gremio como en palacio. Ese maldito Francisco, siempre entrometindose en todo mascullaba Flix entre dientes, al regresar a casa solo. Josefa se haba apartado ya de l, harta de escuchar sus improperios. La hija del maestro fue destinada a los aposentos de Luisa Isabel de Orlens, esposa del heredero, como moza de cmara. Se acostumbr pronto a sus funciones en palacio, que no eran otras que ayudar en la limpieza del cuarto real y ocuparse a diario de la cama de la princesa,

reponer sbanas, atusar colchones y desempolvar las cortinas del dosel. El quehacer cotidiano le permita estar al tanto de la intimidad regia, y por ello hubo de aceptar el estricto rgimen de vigilancia, a las rdenes de la camarera mayor, que se impona sobre el servicio femenino palaciego. Damas, dueas de honor, guardamayores, mozas de retrete, lavanderas de cuerpo, barrenderas, y mozas de cma-ra, componan un pulcro ejrcito de mujeres bajo la autoridad de la condesa de Altamira. Josefa no poda ya salir del alczar para visitar a su familia sin licencia expresa de su seora. En el hogar de los Flores se la echaba mucho en falta, sobre todo cuando, por primavera, se traslad con la familia real al palacio del Buen Retiro, aquel destartalado edificio del siglo xvii, situado en las afueras de la villa y cercano a la iglesia de Atocha, que haca las delicias de la corte por sus esplendorosos jardines. Aunque se haca difcil acceder a Josefa, su padre aprovechaba los encargos del oficio para visitarla con cierta frecuencia. Por su parte, Francisco se dejaba caer algunas tardes por las tapias del Buen Retiro y, por mediacin de aquellos criados con los que haba entablado reciente amistad, se interesaba por su bienestar y le haca llegar afectuosos recados. Josefa se senta feliz. La condesa de Altamira le haba tomado aprecio y la requera con frecuencia para mantener el orden en la cmara de la princesa. La camarera mayor tena encomendada la difcil misin de educar a la jovencsima Luisa Isabel con el fin de inculcar en ella actitudes y ademanes de verdadera soberana, pero el frvolo carcter de sta no le facilitaba las cosas. Aprenda las etiquetas propias de la casa real espaola al mismo tiempo que el idioma, aunque prefera dedicarse a los divertimentos con las damas francesas que le haban acompaado desde Francia. Pasear a caballo, dan-zar y leer entre sus ntimas eran sus pasatiempos favoritos. Senta nostalgia de su pas, un sentimiento alimentado por los frecuentes regalos que desde Versalles le enviaba su padre. Josefa ayudaba a veces a colocar y limpiar ropajes, ungentos, libros y delicados objetos a la ltima moda parisina, que se iban acumulando caprichosamente en el guardarropa de la princesa cuando sta perda el inters en ellos. Por desgracia, Luisa Isabel se comportaba igual de tornadiza con su esposo, Luis, a quien apenas trataba, a pesar de que la consumacin de su matrimonio la haba obligado oficialmente a compartir con l algunas horas del da y el lecho conyugal por las noches. La intimidad de los prncipes y la conducta escandalosa de Luisa Isabel, demasiado aficionada a la bebida y a los juegos erticos con sus damas, alimen-taban los chismorreos, sin que la condesa de Altamira pudiera hacer nada al respecto. Josefa recordaba las advertencias de su padre sobre el mantenerse al margen de comadreos cortesanos, pero se le haca bien difcil sustraerse a ese ambiente. ltimamente se rumoreaba en corrillos bien informados que se avecinaban drsticas alteraciones. La reina Isabel de Farnesio pona

demasiado empeo en que la condesa de Altamira preparara seriamente y con urgencia a la extravagante princesa Luisa Isabel para su futuro papel de reina. Por ende, los reyes haban adquirido e iniciado, en una extensa propiedad en los bosques de Segovia, la construccin de un bellsimo palacio, que iba a ser conocido como La Granja de San Ildefonso. Al igual que su nuera, Felipe V aoraba tambin los escenarios de su adolescencia en Francia y deseaba a toda costa recrear en esta nueva residencia el entorno placentero de los jardines versallescos. La aoranza del rey significaba para Francisco un camino abierto a nuevas oportunidades de progreso, que desde luego iba a intentar aprovechar, si la fortuna le acompaaba.

Captulo

Apareci en el taller de improviso. Desde la ventana, Francisco le observ acercarse por la calle. Su rostro le era familiar, le traa recuerdos de la infancia, pero no acertaba a determinar de quin se trataba. Flores tambin le vio llegar y se apresur a franquearle la entrada, antes de que llamara. Mi querido Churriguera, viejo amigo, qu te trae por aqu? salud efusivamente el maestro a don Jos Benito, el arquitecto real, a cuya familia le una una larga amistad. Flix y Francisco se acercaron tambin a dar la bienvenida a aquel respetable caballero de pelo canoso y vestir austero y desfasa-do, cargado de planos enrollados bajo el brazo. Francisco lo reconoci de repente por su voz y ademanes. Se acord de aquella escena en Nuevo Baztn que cambi el rumbo de su vida. Flores, traigo encargos y trabajo. Supongo que ya tienes noticias del nuevo palacio que los reyes construyen en los bosques de Segovia. Segn he odo contar, se trata de un gran edificio apostill el cerrajero. Ya sabes que don Felipe, para que nos vamos a engaar dijo, bajando la voz mientras miraba de reojo alrededor para cerciorarse de que no hubiera oyentes indeseados, anda mal de la mollera Espero que estos zagales tuyos no se vayan de la lengua. El rey sufre de melancola. Se siente encerrado entre los muros del alczar y quiere huir de la corte. Necesita una nueva residencia que le recuerde a su adorada Francia. Sers t el responsable de tal proyecto? pregunt ufano Flores. Slo en parte. El viejo Teodoro de Ardemans se ocupa de las trazas del palacio, y un francs, Ren Carlier, trado expresamente para la ocasin, ha dibujado los planos de los jardines, que, segn he alcanzado a ver, habrn de ser fastuosos. Francisco, fingiendo concentrarse en el silencioso trabajo de buril sobre una cerradura, escuchaba con extraordinaria atencin. A m se me han encomendado los diseos de balcones y grandes rejas para esos jardines. Todo novedoso y monumental, Flores! As es la reina Isabel. Le gusta el arte y quiere creacin y magnificencia artstica en su reinado. Churriguera se acerc a la mesa donde trabajaba Francisco y comenz a desplegar planos.

Es ste el muchacho que contrataste ante mis narices, hace ya tantos aos? inquiri a Flores, dirigiendo una mirada curiosa al oficial. Lo soy, seor contest Francisco con indisimulado orgullo. Cmo pasa el tiempo, vive Dios Acrcate. Mirad dijo Churriguera, sealando sus bocetos. He buscado grabados de los diseos que se estilan hoy en los grandes palacios franceses. No ha sido fcil. Este pas anda tan corto de libros observ el maestro Flores. Aunque tenga que admitir la fuente de inspiracin francesa, s que he ideado algo inusual en nuestra arquitectura, a la par que diferente en vuestro oficio. Es el hierro transformado en arte. Nuevas figuras en los balcones, grandes y bellas rejas a modo de puertas que dividan el jardn en estancias, sin estorbar la perspectiva de sus parterres, laberintos, plazuelas, fuentes y cascadas de agua Lo que viene a ser una reja de coro de iglesia sacada al exterior coment Francisco. Exacto! Aunque desacralizada y convertida en ornato civil. Qu os parece? pregunt Churriguera. La idea es interesante. Son stos los diseos que habr de elaborar en mi taller? pregunt el maestro. Flores, ya sabes la consideracin que te tienen los reyes. Por supuesto, t sers uno de los artfices. Uno de los artfices? La reina ha querido que participe Sebastin de Flores, tu primo Aunque pretendas sacarlo de tu vida e ignorar que existe, l tambin es un reputado cerrajero, un hombre inteligente. Ya conoces sus inventos para la Casa de la Moneda y goza adems de grandes influencias en la corte. Entindelo, merece ser contratado igualmente y no puedo sustraerme a los deseos de su majestad. Tendris el trabajo dividido y no estars obligado a tratar con l, si as lo quieres. Sebastin Nuestros caminos vuelven a cruzarse musit pensativo el maestro Flores, sin prestar ya atencin a su amigo, que relataba a Francisco la buena etapa profesional por la que atravesaba, a pesar de sentir prximo su declive. Intua que iban a ser sus ltimos retazos de gloria. Recordando sus momentos en Nuevo Baztn, evoc a aquellos grandes patronos de la familia Goyeneche, que recientemente le haban encargado la construccin de otro magnfico palacio en la madrilea calle de Alcal. Sus prsperos negocios les permitan invertir en adquisicin de solares en el corazn de la villa y corte. Habl con entusiasmo del hijo menor del viejo Goyeneche, Miguel, un joven prometedor. Haba ya alcanzado el cargo de tesorero de la reina, en sustitucin de su padre, y comenzaba a brillar en la corte como intelectual. Era coleccionista de libros y el ms interesado en continuar el

negocio periodstico en La Gaceta de Madrid de su progenitor. Francisco se extra de que participar en los proyectos de construccin de La Granja de San Ildefonso no causara en el maestro Flores el entusiasmo esperado en un artesano al cual se ofrece una esplndida ocasin para lucir sus talentos. Intuy que se deba a la sola mencin de ese pariente del cual l mismo jams haba odo hablar. Sebastin de Flores, quin ser?. Sinti curiosidad, pero no se atrevi a hacer indagaciones de momento. Era evidente que el resurgir de un recuerdo inoportuno haba perjudicado a Flores, cuyo persistente mal humor se acentu en aquellos das y probablemente incidi en su salud, que comenz a resentirse de molestos achaques en los riones. El dolor empezaba a impedirle ejercer su actividad en la fragua con la intensidad necesaria y decidi, saltndose nuevamente la antigedad de Flix Monsiono, depositar en Francisco el peso de los encargos del nuevo palacio. l se hara responsable del trabajo duro y diario de esa brillante iniciativa. Era invierno y Francisco tuvo que desplazarse hasta La Granja de San Ildefonso junto a otros artesanos. Flores le haba encargado visitar la obra, tomar medidas, hacerse idea del conjunto y analizar sobre el terreno los diseos. El viaje en esa poca del ao se haca duro. Haba que recorrer veinte leguas en dos jornadas de marcha. La nieve arreciaba en la sierra de Guadarrama y el desfile de carretas y carrozas, una tras otra, se haca penoso en extremo. No era raro toparse en los bordes del camino con acmilas abandonadas y muertas por el fro, cuyos cuerpos haban servido ya de festn a los hambrientos lobos. El paraje que Francisco encontr en San Ildefonso lo dej absorto. Una montaa de exuberantes bosques centenarios acoga en sus faldas la nueva construccin palaciega, que se levantaba sobre lo que haba sido un viejo monasterio jernimo. El ir y venir de maestros de todos los oficios asemejaba la obra a un hormiguero. En el entorno del edificio se preparaban desmontes, plantaciones y zanjas para albergar el jardn francs, que habra de prolongar la vegetacin natural, confundida con la plantada por el hombre, hasta las mismas puertas del palacio. Se adivinaba la belleza que todo aquel refinado conjunto alcanzara en un futuro cercano. Francisco no quera perder el tiempo en contemplaciones. El arquitecto Churriguera le haba cedido dos ayudantes para que le asistieran en localizar el emplazamiento de las obras de hierro, comprobar las mediciones y empezar a ensamblar ciertas piezas de balconaje que ya traa terminadas. Subido a los andamios de madera que cubran parte de la fachada, repartiendo instrucciones a sus colaboradores ocasionales, por primera vez en su vida se senta con capacidad de decisin y mando. Se dio cuenta en varias ocasiones de que un individuo lo observaba

de lejos con persistencia. No tuvo ms remedio que acabar fijndose a su vez en aquel caballero maduro, de rostro afilado, ojos grises y desafiantes. Delgado, aunque de complexin fuerte, vestido con cmoda casaca de trabajo y calzn negro, cubra su negra cabellera del fro con un oscuro bonete propio de artistas. Su cara le result a Francisco extraamente familiar. Imparta rdenes con autoridad a otros oficiales, vestidos con peto de fragua, que se le acercaban solicitando indicaciones. Una maana, por el rabillo del ojo, le vio llegarse pausadamente hasta l. Buenos das, joven. Ya me he informado. S que te llamas Francisco Barranco y eres oficial de Jos de Flores le espet el desconocido, esbozando una franca sonrisa. Baja del andamiaje, siento curiosidad por conocerte. En este oficio nuestro, no es fcil encontrar artistas con el espritu emprendedor que demuestras. Francisco descendi con calculada parsimonia del entramado de maderas, intentando subrayar su dignidad ante el recin llegado. Si no conociera bien el carcter infernal de tu maestro, te dira que has aprendido en buena escuela. Aunque no creo que debas a l tus talentos le dijo aquel hombre. Mis talentos, si es que los tengo, se los debo a la madre naturaleza, seor, pero a mi maestro debo algo ms importante: rescatarme de la miseria y darme el conocimiento de un oficio que me permite progresar honradamente Zarandajas. Mediocridades. l jams pasar de ser un artesano y contigo har lo mismo. Se avecinan cambios econmicos, descubrimientos cientficos, nuevos negocios. Ser artesano, para gente ambiciosa como nosotros, ya no es suficiente afirm, interrumpiendo a Francisco con rotundidad. Debo marcharme de inmediato de vuelta a la corte. Me esperan los carruajes ya cargados en la puerta del real sitio. Intuyo que tambin te habrs informado. Soy Sebastin de Flores? acert a pronunciar tmidamente Francisco. Bscame en Madrid cuando regreses. Creo que tengo para ti perspectivas mejores. Te sorprender lo que he de contarte. Durante la semana que an permaneci alojado en las dependencias para oficios de San Ildefonso, soportando el fro, con los pies embarrados de los desmontes exteriores y encaramado a los balcones, bregando con hierros y herramientas, las palabras de Sebastin de Flores no dejaron de retumbar en la cabeza de Francisco, hasta convertirse en una obsesin. Se preguntaba una mil y veces qu sera lo que ese hombre buscaba en l y aquello tan relevante que pretenda comunicarle. Regres pocos das antes de que la corte se estremeciera con una

extraordinaria noticia. Felipe V, sometido a la insoportable presin de sus propias paranoias mentales, haba decidido abdicar en favor de su primognito. El trono pasaba a manos de dos soberanos adolescentes e inexpertos: el prncipe Luis, de diecisis aos, y su esposa Luisa Isabel de Orleans, de slo catorce. Desde ese momento, los reyes padres, Felipe V e Isabel de Farnesio, se apartaran de la primera lnea del gobierno del Estado aunque la experimentada soberana no pensaba abandonar jams la actividad en la sombra, y viviran retirados en la placidez de su nueva residencia entre jardines y bosques de caza. Josefa temi que tan drstico cambio afectara a su estatus en el servicio femenino de la princesa Luisa Isabel, que enviciada de frivolidad y caprichos, se encontraba inesperadamente como duea y seora de la Corona de Espaa. La nueva corte abandonara el viejo alczar para instalarse definitivamente en el cercano real sitio del Buen Retiro, que por su excepcional coliseo, la amplitud de sus estancias, patios, jardines y el gran estanque central de agua, donde era posible incluso navegar, se acomodaba mejor a las ansias de libertad y divertimento de los jvenes reyes. Las damas de la reina madre se mantuvieron al servicio de la flamante soberana para servir de espas a su antigua seora sobre cuanto aconteca en ese entorno poltico alterado por la mudanza. Alguna joven dama espaola entr a formar parte, en cambio, del elenco de aristcratas que acompaaban a Luisa Isabel en sus ratos de ocio, tratando de compensar la mala influencia que ciertas camaristas francesas, demasiado libertinas, ejercan sobre la inmadura reina. La frivolidad se haba convertido ya en su norma de conducta y el timorato rey Luis I no tuvo ms remedio que recurrir, seis meses despus de iniciar su mandato, a encerrar a su esposa en una habitacin del abandonado real alczar, para obligarla a reflexionar sobre la inconveniencia de ser una fuente continua de escndalos. El aislamiento de la reina propici que Josefa recibiera licencia de la camarera mayor para marchar unos das al hogar familiar. Haca meses que no dorma en casa, por lo que el reencuentro con sus padres y su hermana Manuela result reconfortante. El maestro permaneca an aquejado de las dolencias que le atenazaban el cuerpo y le obli-gaban a guardar cama. Para tristeza de Josefa, la perrita Ganga haca semanas que no pisaba por la casa, pues ante las prolongadas ausencias de aquellos que en su da la recogieron, pareca haber decidido retomar su vida callejera. Despus del saludo a su familia, Josefa escuch el tintineo del yunque en la fragua y supuso que se trataba de Francisco. Disculpndose ante sus padres, corri al encuentro con l. Durante su larga ausencia en palacio le haba echado mucho de menos. Recin regresado de tierras de Segovia, Francisco segua inmerso en cuerpo y alma, con su acostumbrada pasin, en el proyecto de rejas y balcones para La Granja de San Ildefonso. La aparicin de Josefa, como haba ocurrido otras veces, le pill de improviso, pero se alegr

enormemente de verla. Ests ms bella que nunca! le dijo, tomndola de una mano y obligndola a dar una vuelta sobre s misma, para contemplarla en redondo. Josefa esperaba con ansia recibir un beso de amor, pero cuando Francisco se dispuso a tomarla en sus brazos, comenzaron a saltar chispas del fuego que arda en la fragua. Por Dios, olvid que enterr entre las ascuas la voluta de una reja! A estas alturas, el hierro se habr recocido y estar inservible protest enfadado consigo mismo, mientras corra a tomar en su mano unas tenazas con las que retirar la pieza, que desprenda ya una fea llamarada. La sac con rabia y la tir al suelo, criticando duramente su propia torpeza. No he debido descuidarme. Tendr que repetir el trabajo. Veo que no he llegado en buen momento se lament Josefa, dolida por la destemplada reaccin del oficial. Perdname, Josefa. Con esta pieza estaba a punto de terminar una reja y no he podido evitar el enfado Olvdalo, Francisco. Si hay una mujer en el mundo que entienda tu obsesin por el trabajo bien hecho, soy yo. Tengo buena escuela en la relacin de mis padres, no crees? Te dejar volver a tu reja. Simplemente quiero que tengas en cuenta que estar en casa por pocos das dijo comprensiva. Por amor a Francisco, Josefa comenzaba a resignarse a su papel secundario frente al oficio y a recibir con satisfaccin, sin atreverse de momento a exigir ms, la cantidad variable de cario que el cerrajero le brindara, segn el momento y circunstancias. Por su parte, Flix, siempre hurao y vengativo, se dedic a escrutar durante esos das todos los movimientos de Josefa, sin discernir bien si prefera toparse con ella o rehuirla. Su presencia in-comodaba a la joven, que no poda evitar su repulsin por el oficial, cuyo constante mal humor pareca ya haberle desencajado el rostro. No podra explicaros con palabras el infierno que vive el joven rey comenz a relatar Josefa, un da, durante el almuerzo familiar. Antes del encierro, doa Luisa Isabel apenas se interesaba por l. La sola idea de compartir su lecho de vez en cuando la pona de mal humor. nicamente se divierte en sus aposentos con esas francesas altivas y deslenguadas, que la hacen rerse a carcajadas tan histricas, que a todas las criadas nos causa vergenza cuando se escuchan a travs de las puertas. A Dios debe su corona, y ser el propio Dios quien se la quite por su mal comportamiento sentenci Nicolasa, con su habitual templanza, removiendo el potaje frente al fuego de la chimenea. Pobrecilla prosigui Josefa. Sospecho que nadie la ha querido

nunca sinceramente. Causa lstima ver cmo se expone a las crticas de la corte. Slo hay una dama, Mara Sancho Barona, de las que recientemente han entrado en palacio, que hace lo posible por aconsejarla y atemperar el lamentable criterio que los cortesanos espaoles se estn formando de su reina. El nombre retumb como un trueno en la mente de Francisco. Doa Mara Sancho Barona? pregunt. S. Una mujer bonita, por cierto. Va contraer matrimonio dentro de unos das anunci Josefa, sin adivinar el vuelco al corazn que su comentario haba provocado en Francisco. Mara Sancho Barona, a sus diecinueve aos, se casaba con el hombre elegido a conveniencia de su familia. Se trataba de Juan Francisco Gaona Portocarrero, conde de Valdeparaso, diez aos mayor que ella y dueo de un inmenso patrimonio en tierras de Almagro, colindantes con las de su prometida. El padre de Juan Francisco haba sido ennoblecido por Felipe V en gratitud a su lealtad a la causa borbnica y desde entonces los Valdeparaso gozaban del afecto regio. Juan Francisco, ilustre, honrado y trabajador, estaba llamado a ocupar importantes cargos administrativos en futuros gobiernos. Un caballero poderoso, titulado y rico era la suma de todo cuanto una dama de alta alcurnia poda aspirar a tener como marido. Sin embargo, Francisco albergaba la duda de que esa mujer de enigmticos ojos verdes y despierta curiosidad intelectual fuera a encontrar en ese hombre al compaero ideal. Algo le haca intuir que Mara no sera feliz en su unin con ese conde. Desde que escuchara la noticia de boca de Josefa, esta idea, que en nada le competa a l, ocupaba pese a todo de forma obsesiva su pensamiento. Quizs era el utpico y absurdo deseo de que Mara no fuera propiedad de otros hombres, lo que traicionaba una y otra vez su subconsciente. Pasaba el tiempo desde que la viera por primera vez, pero su recuerdo pertinaz por ella apenas se desvaneca. La dificultad de conseguir la ligereza deseada en una voluta de hierro, adornada con rocallas y follajes, que habra de decorar aquellas rejas que ahora compona por encargo regio, le exasper profundamente una tarde. Francisco se resista a molestar al maestro en su enfermedad con consultas sobre el procedimiento ms adecuado para logar lo que artsticamente buscaba. En los ltimos das se haba hecho llagas y quemaduras en las manos, ms propias de su impaciencia que de su ya reconocida pericia. La presencia de Flix a su alrededor, escrutando con gesto agrio cada uno de sus movimientos, se le hizo insoportable. Estaba harto de la sensacin de sentirse siempre espiado por el envidioso oficial. Solt el mazo con desesperacin, se puso encima su chaquetilla y decidi salir a la calle a tomar el aire. Haba perdido la cuenta de las horas que llevaba ese da encerrado en la fragua. Comenz a caminar sin rumbo fijo, pero se acord repentinamente de aquella cita pendiente con Sebastin

de Flores y decidi probar suerte. Le cost poco localizar su fragua. En el barrio del alczar, no haba persona a quien preguntase que no supiera donde moraba Sebastin de Flores. En la calle de Segovia, junto a la plazuela de la Cruz Verde, habitaba una gran casa, exenta por privilegio real de hospedar cortesanos, como era obligacin de aquellas fincas de la villa que derrochaban el espacio que le faltaba al alczar para aposen-tar a todos los criados y administradores de la Corona. La vivienda haba pertenecido antes a Nicols Bis, el prestigioso arcabucero real, fabricante de armas insuperables en Europa por la calidad de sus caones. A Bis se atribua el descubrimiento, mitad casualidad, mitad experimentacin y buen ojo, de que las viejas herraduras de caballos, sometidas al machaqueo propiciado por el andar del animal, era el metal ms resistente con que podan fabricarse arcabuces. Sebastin de Flores, emparentado con Bis por va materna, haba comprado esta casa a su viuda y con ella el ansia de seguir penetrando en los secretos del hierro. Francisco llam a la puerta con decisin. Sebastin estaba solo y se alegr de que el oficial se hubiera decidido por fin a visitarle. Le invit a cruzar por las estancias de la casa, digna y acomodada, en la cual todos los enseres, incluidos numerosos libros de diferentes tamaos y antigedad, respondan a un exquisito orden, propio de la personalidad metdica y perfeccionista de su dueo. Francisco intuy que viva sin ms compaa que la de ayudantes y oficiales que acudan all a diario a trabajar. Ni rastro de la existencia de hijos o una mujer que lo cuidara. Pasaron despus a la zona de taller y fragua, cuya amplitud y limpieza dejaron a Francisco boquiabierto. Varias salas de altos techos acogan artilugios, maquinarias y herramientas destinadas a diferentes facetas de la metalurgia. En una de ellas, dedicada a cerrajera, la fragua estaba encendida y los rescoldos del carbn desprendan un agradable calor. En la siguiente, contempl absorto unas curiosas mquinas, cuyo uso no acertaba a imaginar. Ante su curiosidad, Sebastin se detuvo a contarle que se trataba de tornos de su propia invencin, a los que deba gran parte de su fama como artfice. Le explic que con ellos era posible tornear cualquier objeto de hierro de hasta cien arrobas como si fuera de cera, necesitndose nicamente dos oficiales para su manejo. En un da de trabajo lograba con esta mquina lo que otras hacan en diez, y lo que un avezado artesano acabara a mano en cuatro meses. No era de extraar, pues, el reconocimiento que se le deba como inventor y el buen dinero que la mquina le reportaba. Pero nada asombr ms al oficial que la ltima estancia, dominada por grandes hornos de ladrillo que la hacan parecer angosta a pesar de su anchura, que junto a alambiques metlicos, tarros con extraos polvos y moldes de caprichosas formas apilados en el suelo, hablaban del ingenioso trabajo de fundicin de hierro con el cual Sebastin de Flores

estaba experimentando. Francisco fue consciente en ese instante de su gran desconocimiento. Todo aquello pareca ajeno a lo que hasta ahora haba aprendido del oficio. El maestro se percat del impacto que la visita estaba ejerciendo en el joven. Es el futuro asever Sebastin de Flores, sin ms prembulos, sealando hacia donde se concentraba la mirada de Francisco. Perdn? Los hornos. Son el futuro del hierro. Aunque nada ms unos pocos sepamos intuir lo que sobrevendr con el devenir del tiempo. Conozco lo suficiente a este endiablado metal para saber que a pesar de los siglos que el hombre lleva domendolo, an esconde algo en sus entraas que har rico a quien descubra el secreto Si no es indiscrecin, a qu secreto se refiere? La respuesta a tu pregunta valdra mucho dinero, Francisco. Por qu habra de desvelrtela a ti? Le recuerdo que he venido aqu respondiendo a su invitacin. Tienes razn y eres sagaz. El caso es que no s por qu razn oculta siento la tentacin de hacerte partcipe de mis inquietudes. Por lo que he sabido de ti en la corte, me consta que adems eres trabajador y honrado, con cualidades innatas y ambicin creciente. Yo soy hombre solitario, aunque no me quejo. Mi soledad es intencionadamente buscada. Pero s que est mal que no comparta conocimientos de los cuales soy legatario. Podra llevrmelos a la tumba, pero aunque artesano de origen, soy persona de estudios y morira con mala conciencia si entierro conmigo mis experimentos. Sebastin se tom un respiro para pensar y prosigui. De todas formas, te confieso que yo tampoco conozco la respuesta a ese secreto sobre el cual me preguntas: se trata de la conversin del hierro en acero. Mis antepasados poseyeron ese valioso conocimiento, incluso en forma de escrito; al parecer, un valioso libro manuscrito que por raras circunstancias de la vida yo no pude conservar, aunque lo tuve en mis manos cuando era un chiquillo dijo meditabundo . Da igual, me creo capaz de volver a obtener-lo por m mismo Sin entender el calado personal de las palabras del maestro, Francisco se interes ms por aquellas cuestiones tcnicas que re-huan su comprensin: Perdone mi ignorancia. Hasta donde yo s, el acero es hierro de gran pureza, maleable y resistente, refinado a golpe de martillo, calor al rojo vivo y sbito enfriamiento en agua. No es as como se trabajan las espadas y cuchillos? Pero eso no es ningn descubrimiento No lo es en pequeos fragmentos, aunque nos falta mucho por saber, por ejemplo, de la frmula de los mticos aceros de Damasco. Yo

hablo de la fabricacin del acero a gran escala, en hornos de fundicin. Est por hallar la manera de lograr ingentes cantidades de acero, til para fabricar armas y objetos civiles que hoy ni imagi-namos. La temperatura y tiempo del fuego, los fundentes, la calidad del carbn, la forma de los hornos, quizs la suma de un ingrediente desconocido todava est por comprobar la frmula perfecta. Fascinante contest Francisco, absorto con la explicacin. El hierro espaol es de excelente calidad y el mineral abundante, sabes?, pero aqu todo est confinado a procedimientos antiguos. En este pas que se despereza de la ruina, apenas han existido hasta ahora probaturas en nada tiles. En el resto de Europa, sin embargo, andan despiertos y no malgastan su tiempo. Me consta que en otros lugares la bsqueda de la conversin del hierro en acero es una prioridad para reforzar ejrcitos y atraer prosperidad econmica. Sebastin de Flores se acerc hasta un alto armario de nogal, arrimado contra la pared del taller. Abri de par en par sus puertas y de una caja guardada en su interior extrajo una carta. La desdobl y entreg a Francisco, con la intencin de que comprobara por s mismo la veracidad de lo que iba a contarle. Al comprobar que la misiva se extenda en varias hojas de apretada caligrafa, el oficial respir profundamente y comenz a leer con parsimonia. Est escrita por un viejo amigo, comerciante vizcano de hierro, que hace unos meses ha viajado hasta Pars. Maneja buenos tratos comerciales e informacin de primera mano coment Sebastin, interrumpiendo la lectura y sealando a los papeles con insistencia. Y cuenta algo nuevo de Francia? Empiezo a pensar que todo lo que ltimamente hacemos o dejamos de hacer nos viene impuesto por nuestros vecinos. Escucha dijo Sebastin de Flores, arrebatndole impaciente la carta de las manos. El duque de Orlens, recientemente fallecido, padre de nuestra reina Luisa Isabel, regente de Luis XV y todopoderoso amo de Francia durante la ltima dcada, andaba tambin obsesionado con el secreto del acero. Fue el benefactor de un joven cientfico llamado Raumur, que asegura haberlo encontrado durante sus ensayos de laboratorio, bien pagados por cierto por la academia de ciencias parisina a la que pertenece. Convenci de tal manera al duque de la certeza de su descubrimiento, que ste puso en marcha una real fbrica de acero y financi la edicin de un tratado en el que Raumur despliega sus conocimientos al respecto. Entonces, aqu se podrn aprovechar ya los hallazgos de ese francs para instalar nuestras propias manufacturas afirm ufano Francisco. Estoy seguro de que resultaran un fracaso. No he podido consultar an el tratado en cuestin y ser difcil que llegue a hacerlo,

puesto que slo un milagro hara que llegara aqu en breve a algn comerciante de libros. De ser as, es probable que un torpe censor de la Inquisicin lo incluya en la lista de textos prohibidos. Me basta con lo que me dice la carta. Parece ser que Raumur ha logrado establecer la forma de convertir hierro en acero de una forma cientfica, desvelando lo que desde hace siglos los artesanos procuran empricamente, segn frmulas de trabajo mantenidas en secreto. Si mezclamos un trozo de hierro con carbn vegetal molido y polvo de huesos calcinados, y lo sometemos al fuego infernal de un horno, lo habremos convertido en acero. As de sencillo. O al menos eso dice ese francs, en trminos ms elevados, claro est. Y? pregunt curioso Francisco. Estoy convencido de que esa frmula no es adecuada. La fbrica de Orlens an funciona, pero a la larga se percatarn de que slo produce un mal acero, quebradizo e intil. Lo s con seguridad, soy perro viejo y desciendo de metalrgicos Sin embargo, me preocupa que este invento, por influencia de la reina Luisa Isabel, pueda desembarcar en Espaa. Esta nueva dinasta de los Borbones quiere que el pueblo trabaje; que haya fbricas y dinero que colme a la real Hacienda. Algn avispado francs convencer a nuestro Luis I de la idoneidad de seguir los pasos del regente, conseguir el privilegio real, el monopolio del acero en nuestro pas qu digo, de este mal acero, y entretendr a Espaa en el camino equivocado, impidindonos experimentar con la frmula correcta de producirlo. Francisco escuchaba con atencin, pero no acababa de entender la causa por la cual Sebastin de Flores haba decidido revelarle precisamente a l tan importante informacin. Y qu puedo aportaros yo, por mucho que sea maestro de cerrajero en ciernes, en todo esto? Intuyo que solicitis algo de m, que no s si podr garantizaros se atrevi a inquirir. Necesito una persona joven y con aspiraciones que me ayu-de. S que posees capacidad para ello. Hay fases del trabajo manual que no puedo hacer solo y no me sirve cualquier patn o indiscreto oficial. Creme, estoy en el camino adecuado del gran negocio del acero. Lo nico que me hace falta son los socios pertinentes. Djame aconsejarte Alcanza la maestra pronto, pero no olvides formarte como artista. Adquiere conocimientos mecnicos y cientficos. Estudia diseo, clculo Si quieres progresar, no basta la fatiga corporal. Cultiva tu mente. Vuestra proposicin suena bien, pero sabis que es harto difcil. La erudicin es cara. No est pensada para los artesanos y no poseo dinero para adquirir libros, ni pagar maestros. El gremio de cerrajeros ni siquiera provee a sus miembros de conocimientos cientficos Francisco, emplea tus monedas en sabidura y el tiempo te demostrar que no las has derrochado. No hace falta que gastes tu

hacienda en comprar textos impresos. Acaso no trabajas para el rey? Accede a la biblioteca real, aunque sea por las noches, como las ratas! Necesito que lo hagas. Debes estar alerta de la entrada en esa coleccin de cualquier tratado sobre metalurgia e informarme de todo movimiento que se produzca en la corte sobre este asunto. Pero yo no puedo abandonar a mi maestro. Y menos en este momento en que est enfermo. Sera una traicin imperdonable por mi parte se excus preocupado Francisco. Ni yo te lo pido. Querra evitar otra ofensa a ese malquisto primo. Ya nos infligimos suficientes en el pasado. Las palabras de Sebastin dejaron nuevamente meditabundo a Francisco durante un instante. Otra ofensa? pregunt con exacerbada curiosidad, recordando que ya haba sido testigo con anterioridad de la inquina que el recuerdo de las rencillas entre los dos parientes causaba tambin en Jos de Flores. Comienza a caer la noche contest tajante Sebastin, y estoy demasiado cansado para evocar tortuosos recuerdos. Mrchate ahora y medita sobre lo que me has escuchado esta tarde.

Captulo

Apenas pudo conciliar el sueo durante los siguientes das. Ni siquiera la ilusin por el trabajo pendiente en San Ildefonso poda apaciguar su inquietud a raz de la conversacin mantenida con Sebastin de Flores. La obsesin por el futuro y su ambiciosa persistencia le dominaban nuevamente. La quimera que supona el contribuir a establecer una fbrica de acero, a descubrir los secretos de su elaboracin, pas a instalarse en sus pensamientos como algo factible. Francisco no era un iluso, pero tena la capacidad de imaginar que cualquier meta estara a su alcance, si se empeaba fervientemente en ello. Recay en aquella clandestinidad que significaba abrir a escondidas el bal de su maestro Flores. Pens que all, concentrado en la genialidad de aquellas pequeeces y de aquel extraordinario manuscrito que guardaba en su interior, mitigara la ansiedad y la incertidumbre sobre las decisiones que habra de tomar prximamente. Andaba distrado y sin querer hizo una noche ms ruido del acostumbrado. Choc torpemente con la mesa de trabajo, provocando la cada de unas grandes tenazas de hierro, que se estamparon estrepitosamente contra el suelo. En la penumbra, Francisco atisb que la puerta de la fragua se entreabra despacio. Se qued paralizado, conteniendo la respiracin; era intil intentar esconderse. En el umbral de la estancia apareci Josefa, vestida de cama, iluminando su andar con una vela. La joven haba obtenido una vez ms licencia para ausentarse de palacio y regresar al hogar con el fin de cuidar de su padre durante un par de jornadas. Casualmente haba salido de su cuarto a reponer en la chimenea las ascuas del brasero que calentaba el dormitorio paterno, cuando escuch ruido procedente del taller. Presinti de nuevo que se trataba de Francisco. Saba que no era raro verle trabajar hasta altas horas de la madrugada y por ello no tuvo miedo de acercarse. En el fondo, anhelaba encontrarse a solas con l, con el fin de enmendar el brusco final con que haba concluido su ltimo encuentro. Al acceder a la habitacin se dio cuenta de que acababa de sorprenderle en una actividad furtiva. Aquel bal abierto, las valiosas cerraduras desarmadas por el suelo, el oficial all de pie, inmvil, expectante, con la turbacin reflejada en las pupilas. Todo le delataba. Al constatar que era Josefa quien le haba descubierto, sinti alivio, aunque no estaba seguro de cul iba a ser su reaccin como hija del maestro que era. Se dirigi hacia ella, buscando en su rostro algn signo

de compresin. En voz baja, para evitar mayor escndalo, trat de argumentar de improviso inverosmiles explicaciones. No te preocupes interrumpi bruscamente Josefa, tapndole la boca con la mano. Conmigo no necesitas excusarte. Sea lo que sea que estuvieras haciendo, confo en tu buen juicio. No s por qu extraos designios siempre acabo jurando que de las cosas que te ocurren jams dir palabra Quedaron observndose frente a frente durante un breve instante, que a ambos pareci una eternidad. La mirada de agradecimiento de Francisco lo deca todo. No caba duda de que esa mujer le haba demostrado siempre deseo de entrega y los ms honestos sentimientos. Le acarici suavemente la mejilla y la estrech entre sus brazos. Josefa busc los labios del oficial y se besaron con ternura. Pero no acababan de salir de l las palabras que la joven tan ansiosamente esperaba or. La pausada sensatez de Francisco en esta relacin se interpona nuevamente entre ellos. Turbada por el beso, pero desilusionada por la falta de iniciativa de su amado en cuanto al mutuo compromiso, Josefa se dio media vuelta y cerr la puerta tras de s. Una incmoda sensacin de vaco invadi al oficial al quedarse solo otra vez. No era capaz de encontrar explicacin a su propio comportamiento. Por qu, si quera a Josefa, le agobiaba tanto verla tan entregada? Era el ansia de matrimonio que ella demostraba lo que dejaba a Francisco paralizado. Y por qu negarlo, la constatacin de que el recuerdo de otra mujer, Mara Sancho Barona, lograba sacar a Josefa de su pensamiento, le haca dudar de la profundidad de su amor hacia la hija del maestro. No quera caer en las redes de una unin de conveniencia, de una boda por costumbre y tradicin. Se crea capaz de amar con pasin y le preocupaba que, despus de todo, Josefa no fuera capaz de despertrsela plenamente. Quizs fuera cuestin de tiempo. De todos modos, en el terreno amoroso ambicionaba, de igual manera que en su profesin, alcanzar su total satisfaccin. Tras el enjambre de agolpados pensamientos, Francisco acudi a su vena prctica, evit meditar ms all y se concentr en guardar una a una las piezas desplegadas, para cerrar el bal a conciencia. Jams volvera a abrirlo. De cualquier forma, conoca ya los tesoros de su interior como la palma de la mano. Al da siguiente Josefa regresaba a palacio sin despedirse de l. Una maana, Francisco encontr a Nicolasa abrigndose con su capa de lana para salir a la calle, dispuesta a asistir a misa en la cercana iglesia de San Juan. Se enfund apresuradamente su chaquetilla y se ofreci a acompaarla hasta la plazuela frente al templo. Caminando al comps de los andares decididos de la mujer del maestro, se arranc por fin a hablar. Nicolasa, usted es persona inteligente y discreta. Siempre ha sido

para m una buena consejera Puedes decirme lo que te preocupa, Francisco. S por tu cara que en estos das sufres una congoja que no deja de torturarte dijo Nicolasa . Si es por Josefa, no te preocupes, hijo. Creo que te conozco bien. Sois jvenes. Los designios del amor son caprichosos. Si habis de formar juntos en el futuro una familia, Dios dir, y si no, tambin dir algo. Por mi parte, nada me gustara ms que tener un yerno como t, pero tambin estar contenta con tener otro que se te parezca concluy con tierno gracejo, para animar al oficial a sincerarse. Bueno, en realidad no es eso de lo que deseaba hablarle, aunque tambin, pero ver Necesito saber qu hay detrs del odio que se profesan su esposo y Sebastin de Flores espet, nervioso y sin ms miramientos. Su preocupacin profesional volva a antepo-nerse a sus sentimientos. Estaban ya llegando al portal de la iglesia. Nicolasa se detuvo en seco. Su atractivo rostro pareci de repente ms arrugado y sus ojos perdieron brillo, como envueltos en una repentina neblina cau-sada por amargos recuerdos. Francisco, la corte parece grandiosa, pero en algunos asuntos es pequea No ha tardado en alcanzarme el rumor de que Sebastin se ha fijado en tu trabajo, y de que te ha seguido en San Ildefonso hasta poder conversar contigo. Me imaginaba que algn da llegara este momento. Pero ahora no quiero faltar a mis rezos. Son el alivio de mi alma, sabes? Cuando termine el santo oficio, ver si tengo espritu para rememorar esa vieja historia. Gracias contest efusivo el oficial, estrechndola en un clido abrazo. Aqu estar esperndola. Francisco estaba seguro de que esa valiente mujer, aunque nada la obligara a ello, no dudara en darle la explicacin que le de-mandaba. El relato de Nicolasa hizo comprender a Francisco los ridos vericuetos del carcter de su maestro y el malestar que la renovada competencia con Sebastin de Flores le haba provocado. Desde su ms temprana infancia, se haban criado juntos. Sus respectivos padres eran hermanos, y por ello compartan el apellido Flores, ya ilustre en el entorno de los cerrajeros madrileos. La madre de Sebastin, por ende, perteneca a la familia de los Bis, aquellos extraordinarios arcabuceros y metalrgicos de origen flamenco, tambin al servicio de la Corona durante generaciones. Una epidemia de tifus hizo que Sebastin sufriera la desgracia de perder a sus progenitores. Su to, Toms de Flores, padre de Jos, lo prohij para que se criara con su propio vstago. Los dos muchachos se formaron unidos como excelentes artesanos. Fueron inseparables hasta que la rivalidad y los celos, como los que sufra l mismo con respecto a Flix Monsiono, comenzaron a interponerse entre ellos.

Sebastin pareca estar siempre inspirado por conocimientos innatos, como si llevara en sus genes la sabidura de los Bis. Era a todas luces superior a su primo Jos, porque no se conformaba con aprender mansamente. Meticuloso y analtico en extremo, a todos los procedimientos de trabajo, hasta las herramientas y los metales, les buscaba explicacin y posibles mejoras. Decan que mantena contacto con ciertos arcabuceros, parientes de su madre, y que de ellos recibi instruccin secreta sobre mecnica y uso del hierro, bajo juramento de sellar su boca, pues su divulgacin estaba vetada entre familias y gremios rivales. Sebastin destacaba en el taller de Toms de Flores por su habilidad para fabricar mquinas y artilugios, y por ello pronto le fue ofrecido el cargo de cerrajero de la Casa de la Moneda, en los ltimos aos del reinado de Carlos II. El contacto en aquella prestigiosa institucin con importantes grabadores, mecnicos, artesanos y artistas, le permiti forjarse en poco tiempo una carrera de prestigio. Jos hubiera superado sus celos profesionales de Sebastin, de no ser porque el amor de una mujer acab por convertirlos en enemigos acrrimos. Nicolasa de Burgos, descendiente por va materna de arcabuceros flamencos, como el propio Sebastin, se enamor perdidamente del muchacho cuando iniciaba su adolescencia y era una lozana mujercita de llamativo cabello pelirrojo. ste la corresponda y pensaba ofrecerle matrimonio, pero los intereses familiares se interpusieron. La enemistad entre los Asquembrens y los Bis, que provenan de un antepasado comn, era irreconciliable desde que estos ltimos se aduearan de cierto viejo manuscrito que contena la sabidura del clan, acumulada durante generaciones, acerca de los secretos del hierro. Los parientes de Nicolasa se opu-sieron tajantemente a la relacin, a pesar de los ruegos de la joven, que amenazaba con tomar los hbitos de monja si no se respetaban sus sentimientos. Jos de Flores aprovech la circunstancia para urdir su particular revancha. Encandilado a su vez con la atractiva Nicolasa, l mismo propuso a ambas familias su unin conyugal. Sin consultarlo con la interesada, el matrimonio qued concertado y fue pronto un hecho, puesto que Nicolasa, atosigada por presiones paternas, se vio obligada a ceder sin poner reparos. Sebastin, sin embargo, no se resign. Dos meses antes de la celebracin de la boda busc a Nicolasa para prometerle que, a pesar de la adversidad del destino, sus sentimientos hacia ella seran imperecederos. La joven se dej seducir y, escondidos, se entregaron el uno al otro por primera y ltima vez. La boda tuvo as tintes de despecho compartido por todos. Despus de aquello, los tres arrastraron de por vida el cargo de conciencia de sus actuaciones. Sebastin permaneci clibe. Apreciaba la soledad. Nicolasa, por su parte, haba aprendido a querer a Jos, su esposo, a quien enseguida dio descendencia, aunque ambos intuan que el recuerdo de Sebastin estara

siempre presente entre ellos. Poco dado a enredos, Francisco se sinti impactado por aquella historia. Entendi la responsabilidad que ahora pesaba sobre l. El destino le propona servir como nexo de unin entre esos tres personajes que tanto sufran internamente por su pasado. Deba a su maestro gran parte del talento que hoy poda demostrar en el oficio y le estaba por ello muy agradecido, pero tambin haba decidido aprovechar las posibilidades que Sebastin de Flores le ofreca de alcanzar un futuro ms brillante. El recuerdo de sus padres refor-zaba ahora ms que nunca su perseverancia. Los acontecimientos de la corte vendran a confirmarle que haba adoptado la decisin acertada. El verano se haba presentado en Madrid con un calor sofocante. Luis I haba optado al fin por perdonar los deslices y desacatos de su esposa, y desde que fuera liberada de su breve encierro en el alczar, el comportamiento de Luisa Isabel haba mejorado en pblico. Aunque la reconciliacin iba a llegar demasiado tarde. En los ltimos das de agosto de 1724, un revuelo enorme cundi en los aposentos del palacio de Buen Retiro. El joven soberano haba contrado la viruela. Josefa, junto a las otras criadas, fue alertada por la condesa de Altamira de que deba extremar las medidas de hi-giene y dar cuenta inmediata de cualquier sntoma inusual de enfermedad. Se tema que la reina tambin estuviera infectada, y con ella gran parte del servicio femenino. Poda desatarse una epidemia en palacio. Los caprichosos designios del destino hicieron, sin embargo, que nicamente el rey estuviera afectado. Nada pudieron hacer los mdicos por salvarle la vida. Muri a finales del mes, a los diecisiete aos, tan slo ocho meses despus de haber iniciado su reinado. La corte qued sobrecogida. Desde su aparente retiro en La Granja de San Ildefonso, Isabel de Farnesio aprovech el desconcierto generalizado para mover los resortes convenientes y empujar a su marido a retomar el poder. Felipe V iniciaba as un segundo mandato, a pesar del cargo de conciencia que senta ante Dios por desdecirse de su abdicacin y usurpar los derechos a su hijo, el infante Fernando, a quien corresponda suceder en buena ley a su hermano fallecido. Josefa sinti profunda lstima por su seora, Luisa Isabel de Orlens. La princesa se haba convertido en reina viuda con quince aos, y a nadie pareca importarle su suerte. Vestida de luto y encerrada en sus aposentos sin apenas compaa, mientras la corte enterraba a Luis I y se apresuraba a rendir pleitesa a los nuevos soberanos, la desdichada joven se comportaba por primera vez en su vida como una mujer adulta. Su rostro reflejaba el arrepentimiento por los errores pasados y el desconcierto ante un porvenir poco alentador. Por designios polticos, Espaa iba a sellar la paz con Austria, poniendo fin a las reclamaciones surgidas de la Guerra de Sucesin y entraba en cambio en conflicto con Francia, rompiendo todos sus acuerdos de unin familiar entre Borbones. La pobre Luisa Isabel fue la principal vctima. Unas semanas despus de la

muerte de su esposo, fue obligada a recoger todos sus enseres y a viajar escoltada en carroza hasta la frontera, donde se la entreg de vuelta a las autoridades francesas, cual si un fardo de ropa sucia se tratara. A pesar del repentino conflicto poltico que tanto haba alterado la corte, Francisco no perda el tiempo. Estaba seguro de que Josefa no saldra mal parada si se avecinaban cambios en la servidumbre, y decidi concentrase en las teoras de la metalurgia, que ahora ocupaban obsesivamente sus pensamientos. Hallar cualquier publicacin sobre estos temas en los comercios de la villa se haca imposible. Eran demasiado raros para encontrarse en los tenderetes de los libreros de viejo y demasiado preciados por intelectuales y aristcratas adinerados como para que un simple oficial artesano pudiera hacerse con alguno de ellos. Francisco investig entre sus conocidos en palacio sobre la real biblioteca instalada por Felipe V, con grandes lujos, en el edificio que una el alczar con la Casa del Tesoro. Le hablaron de la gran variedad y nmero de volmenes que almacenaba, ya que se haba formado sumando las grandes colecciones requisadas a los nobles que eligieron el bando equivocado en la ltima guerra, amn de otras transacciones, entre donaciones y adquisiciones, de amantes de la ciencia arruinados o simplemente difuntos. Estaba al frente de ella el sacerdote Juan Ferreras, jesuita, erudito y telogo, al mando de varios bibliotecarios, encargados del cuidado de toda esta ciencia impresa. Slo las personas de buena sociedad y reputacin reconocida tenan acceso a ella. El oficial aprovech el primer encargo surgido de arreglos de cerrajera para personarse en el magnfico recinto y darse a conocer ante el bibliotecario mayor: Francisco Barranco, oficial de cerrajero, en nombre del maestro Flores, era la segura presentacin que le franqueaba la entrada en las estancias del alczar. El caracterstico olor a papel, tinta y polvo adherido a los libros inund la mente de Francisco, mientras se afanaba en el arreglo de herrajes en aquellos armarios protectores de la cultura que forraban las paredes de la estancia. Le vino a la memoria aquel arcn de su padre, que nunca haba llegado a heredar. Entre limas, ganzas y buriles, no poda evitar que los ojos se le fueran hacia los ttulos de las obras, grabados en oro en sus lomos. Por casualidad, reconoci entre ellos la coleccin de las Memorias de Trevoux que atesoraban en el hogar familiar. Recordaba que stas siempre incluan artculos sobre secretos de ciencias. Se aventur a sacar un ejemplar del armario y de pie, sobre la marcha, comenz a ojearlo. Unos pasos cercanos sonaron a sus espaldas, sobresaltndole. Intuy que se trataba de un bibliotecario e intent colocar el libro en su sitio, pero se le resbal de las manos, cayendo al suelo entreabierto. Lo siento, de veras dijo azorado, mientras lo recoga, tratando de enmendar el desaguisado. No pretenda ms que echarle un vistazo. S que no tena permiso, pero ver, mi familia coleccio-naba estas obras y desde que abandon mi casa no haba vuelto a verlas Ha sido un

impulso irresistible. Lo lamento Muchacho, no ser yo quien frene el inters de nadie por la lectura. Era la voz del padre Ferreras: bajito y enjuto, de rostro arrugado, nariz prominente y gran tonsura; conciliador y amante de la enseanza, que se diriga a l mientras ordenaba los volmenes en una estantera contigua. Si fuera mo, vlgame Dios que te lo regalara. Quizs nadie vuelva a abrirlo en mucho tiempo. Pero es de propiedad regia y soy el encargado de su custodia. Ha sido casualidad o es que te interesa sinceramente el conocimiento? Ver, soy artesano de oficio, ya lo sabe, pero necesito aprender ms all de lo que mis manos y la experiencia me ensean. Quizs no lo parezca, pero soy hijo de letrado y de nio recib algo de instruccin. No puedo negar que ahora la echo de menos. En mi situacin actual, no s cmo podra recuperarla, e incluso ampliarla Dicen que al rey le preocupa la educacin de sus sbditos, es as? Si con vuestro permiso yo pudiera consultar algunos de estos ejemplares, os estara eternamente agradecido Ser mejor que dejes la eternidad para los santos y me busques aqu por las tardes. Ver qu puedo hacer. La verdad es que la nobleza anda ahora muy ocupada en negocios y viene poco por aqu. De todas maneras, tenemos suerte, porque gracias a Dios a don Felipe le interesa de verdad la cultura de su pueblo, el conocimiento, y otorga los medios necesarios para que sus sbditos se beneficien de ello. Es lo que yo digo: a rey culto, pueblo culto; a rey zafio, pueblo zafio. Es matemtica pura. Sabes algo de matemticas? No, padre contest con vergenza Francisco. Las matemticas estn en todo, hijo, hasta en Dios. Debes aplicarte a las matemticas si quieres entender el mundo Uno de los bibliotecarios menores entr en ese instante en la sala, atrado por el ruido de la conversacin entre el joven y el erudito, que el silencio predominante entre aquellas paredes magnificaba. Anda, ocpate ahora de tu trabajo y termina esos arreglos dijo el padre Ferreras, conteniendo el tono de voz y poniendo punto final a la charla, para evitar que el ayudante fisgoneara. Ya sabes lo convenido. Gracias, padre concluy con firmeza Francisco. Que Dios le bendiga. A partir de ese da, el oficial se escapaba del taller a ratos para acudir a la biblioteca, siempre a escondidas. Procuraba trabajar a destajo desde bien temprano, robndole horas a su descanso y sus almuerzos, para terminar a tiempo las labores debidas. Se echaba despus a la calle,

eludiendo tener que mentir ni dar explicaciones. Tanto el maestro Flores, an convaleciente, como Nicolasa se haban percatado de la conducta esquiva de Francisco al caer la tarde, pero no encontraban motivos para reprenderle. Pensaban simplemente que habra tomado ltimamente un gusto malsano por alguna mujerzuela de manceba. Con discrecin, haciendo uso de su conocimiento de los entresijos del real alczar y de los criados que por all pululaban, recorra sin perderse los penumbrosos pasadizos y escaleras reservados a la servidumbre, saludando con normalidad a quien se cruzaba en su camino, hasta llegar a la biblioteca. Completar ese privilegiado itinerario le haca sentirse importante. Sentado al fin en un rincn de la regia estancia, con impaciente tesn, Francisco logr completar en varias semanas la lectura de los famosos tratados De re metallica, de Jorge Agrcola, el Dilogo de las grandezas del hierro, de Nicols Monardes, o el Arte de los metales, de Alonso Barba, impresos en viejas ediciones castellanas de siglos pasados. A peticin del oficial, el padre Ferreras haba re-buscado entre los libros existentes sobre esta materia, localizndolos en los estantes. Algunos conceptos se escapaban a su entendimiento, pero poco a poco fue asimilando las ideas bsicas sobre hornos de fundicin y procedimientos de obtencin de metales, de la posibilidad de transmutar el hierro en oro, segn remotos procesos alqumicos, y acerca de los modos antiguos de fundir el hierro y refinarlo para convertirlo en acero. Al menos ya conoca algunos de los principios elementales sobre los que partan las suposiciones de Sebastin de Flores. Ms tarde, si el plan no se torca, pensaba consultar algn otro tratado de dibujo, mecnica y hasta de matemticas. Sin embargo, no encontr ni rastro de aquel moderno y crucial ejemplar del francs Raumur, al cual Sebastin tanto se haba referido, a pesar de que el padre Ferreras obtuvo referencias confidenciales, algo confusas, sobre su envo desde Pars, no haca mucho tiempo. En estas disquisiciones se encontraba cuando una tarde, ya anocheciendo, entr en la biblioteca, habitualmente desierta, una dama. Francisco la reconoci al instante. Se trataba de Mara Sancho Barona, ya nueva condesa de Valdeparaso. Su matrimonio haba aumentado su belleza. Pareca ms mujer; su mirada y sus gestos transmitan por s mismos reposo e inteligencia. Al andar, el sonido del roce de las sedas y encajes de su ampuloso vestido, acorde a la ltima moda francesa, sonaba a frvola msica en aquel severo ambiente intelectual. Y pese a ello, la repentina presencia de la condesa no pareci extraar al bibliotecario. Francisco ignoraba que Mara era una asidua a esa extraordinaria coleccin de libros. Salud cortsmente al padre Ferreras y de inmediato recogi un tomo entre los estantes de ciencias y avanz hacia la zona prevista para los ocasionales lectores.

Al verla acercarse, Francisco, muy nervioso, intent ocultarse inocentemente bajo la mesa arrinconada donde sola leer. Conoca poco a la dama y tema que sta fuera capaz de delatar ante la corte la presencia del cerrajero en ese lugar. Al agacharse dej caer la silla torpemente con estrpito. La condesa, sorprendida por el ruido, mir por debajo y no pudo reprimir la risa ante la comprometida situacin de Francisco. El clrigo se aproxim a ellos. Francisco, por Dios santo, no es necesario que te escondas como una rata le reprimi afectuosamente. Estoy seguro de que doa Mara no pondr reparos a tu presencia. El cerrajero volvi a tomar asiento ante el libro que haba dejado abierto, buscando complicidad en los ojos de la dama. Mara se percat de que el repentino azoramiento de Francisco se deba a su presencia. Le hizo gracia. Se sinti halagada y motivada a desplegar aun ms su repertorio de seductores ademanes. Seora condesa, disculpad la distraccin. Francisco Barranco, oficial de cerrajero al servicio del rey, a quien aqu tenis, est instruyndose sobre materias referidas a su oficio, bajo mi supervi-sin. Espero que no os incomode compartir con l la estancia. Padre, cmo va a incomodarme alguien con el inters por el aprendizaje que demuestra nuestro amigo artesano. Ms que in-cmodo, resulta admirable. Adems, Barranco y yo ya nos conocemos puesto que compartimos aficin por el teatro contest Mara, como jugando coquetamente con las palabras. El hecho de que la dama diera muestras de haberlo reconocido, a pesar de que lo divisara tan slo durante unos segundos en el trajn de aquel corral de comedias, dej a Francisco atnito. Tuvo la extraa sensacin de que ella saba ms acerca de l de lo que en principio cabra pensar tras ese fugaz conocimiento. Por otro lado, era evidente que Mara desplegaba ante l su encanto personal. La agradable apariencia de Francisco, sustentada en su atractivo rostro varonil y una fortaleza fsica ajena a la endeblez generalizada entre la nobleza, era algo que no escapaba ya a cualquier mirada femenina. El oficial, agobiado al verse convertido en el centro de la conversacin, en un medio intelectual que no dominaba, decidi poner fin al encuentro y a su tarde de lectura. Se despidi con cortesa de la condesa y con el agradecimiento de siempre al padre Ferreras, al que prometi regresar en cuanto le fuera posible. Y no se olvide de seguir buscando a Raumur, padre. Descuida, hijo, si ese libro ha llegado aqu, no creo que nadie lo haya robado. Har lo posible por encontrarlo. Al caminar de vuelta a casa de los Flores, se dio cuenta de que iba ostensiblemente embobado. Se recrimin interiormente lo ridcu-lo de su

comportamiento ante la esplndida condesa y no poda perdonrselo. La visin de Mara Sancho Barona de nuevo le haba extasiado. La encontraba divina, superior a cualquier cualidad femenina y humana. Por ello ante el fulgor de su presencia se haba sentido inferior e inseguro. Incluso as, se encontraba exultante por el encuentro. No estaba seguro de si era una gran admiracin lo que senta por ella, o si ya, simplemente, la amaba. Mientras tanto, por su buen hacer, como haba imaginado Francisco, Josefa fue trasladada al servicio de la reina Isabel de Farnesio. Pero an le quedaba por cumplir el encargo de limpiar, ordenar y recoger, junto a otras mozas de cmara, los enseres que Luisa Isabel de Orlens haba olvidado, o despreciado sin ms, en el guardarropa, al marchar humillada de la corte. La joven reina viuda reparti muchas de sus pertenencias entre las damas, porque prefiri viajar ligera de recuerdos y estorbos de Espaa. Aun as, treinta mulas cargadas con arcones siguieron a su carroza, revestida de luto como ella, hasta Pars. Con la precipitacin de los acontecimientos, gran parte de los objetos que haba ido acumulando descuidadamente en palacio, quedaron atrs, sin dueo. Entre los muchos bultos y paquetes abandonados, procedentes de Francia, regalos del poderoso regente duque de Orlens a su hija unos a medio abrir, otros incluso intactos, Josefa hall envueltos entre enaguas de lienzo y encaje, varios libros. Por un momento se encontraba sola en la estancia y se entretuvo en ojearlos. Uno de ellos, de hermosas tapas de fino cuero, estaba an atado con una cinta de color rojo, de la cual penda un hermoso sello de plomo con el escudo de los Orlens. Presa de la curiosidad, se atrevi a desatarlo y husmear entre sus pginas. Estaba escrito en francs y aunque era incapaz de descifrarlo, se qued perpleja ante los grabados que ilus-traban la obra. Reconoci en ellos imgenes de fraguas, hornos de fundicin, trozos diseccionados de hierro y herramientas propias del oficio de su padre. Dud por un instante sobre lo que deba hacer con l. Estuvo tentada de ocultarlo bajo sus ropas para llevrselo, pero le pareci arriesgado y desleal. Se dio cuenta de que ya no haba tiempo para deliberaciones cuando escuch pasos y la alegre conversacin de dos damas. Una de ellas se detuvo en la puerta del guardarropa y se decidi a entrar. Era Mara Sancho Barona, la condesa de Valdeparaso. La reina ha dejado atrs sus libros? pregunt a Josefa, al sorprenderla con el ejemplar entre las manos. No es de extraar. Que Dios me perdone, pero esa cabecita hueca que la adornaba Djame ver el que sostienes. Parece un bello ejemplar. S que lo es, seora contest sumisa Josefa, entregndoselo. Mara abri la tapa frontal del libro y ley despacio ttulo y autor: Lart de convertir le fer forg en acier, por Ren Antoine Fer-chault de Raumur, ao de 1722. Dio un respingo. Se percat de que era el mismo

que escuch mencionar en la biblioteca. Qu pensabas hacer con l? inquiri la dama. Nada, seora, os lo aseguro. Slo curioseaba. Soy hija del cerrajero real y al reconocer los dibujos, simplemente me llam la atencin. No pretenda Hija del cerrajero? Y qu tienes que ver con ese Barranco que estudia en la biblioteca? Biblioteca? Sospecho que se trata de Francisco, el oficial de mi padre contest Josefa. Parece un buen hombre. Prestancia no le falta, verdad? Hars bien en casarte con l como se casan las hijas de los maestros con sus discpulos Josefa se sinti incmoda ante la intromisin de la dama en su intimidad. Si no ordena nada vuestra merced, voy a proseguir con mi faena Puedo saber tu nombre? Josefa de Flores, seora. Bien, Josefa, una ltima cosa Yo guardar este libro a buen recaudo y t no dirs nada a excepcin de Francisco. Dale recado de que Raumur est en manos de la condesa de Valdeparaso.

Captulo

Su espritu imaginativo se trasluca en la decoracin del palacio. A diferencia de otras casas nobiliarias de Madrid, el hogar de Mara Sancho Barona estaba abierto a cuantas novedades artsticas iban llegando de Europa. Su juventud y refinada cultura se palpaban especialmente en las estancias que ocupaba con mayor gusto: el coqueto dormitorio, que no comparta con su esposo ms que para los deberes conyugales, presidido por una pomposa cama coronada con un dosel de seda encarnada, y el recoleto estudio, dominado por la delicada mesa barroca donde despachaba la correspondencia. Esta sala haca las delicias de la condesa, que adoraba sus altos bureaus de cajones y estantes de libros, el biombo de motivos chinescos, el reloj de pndulo trado de Inglaterra, las arquitas de diferentes tamaos para guardar curiosidades, la gran jaula con pjaros exticos de Amrica y su amplia butaca junto a la chimenea. All se instalaba para leer durante horas y bordar en escasos ratos sobre el caamazo. Su libertad intelectual resultaba, a decir de otras damas, demasiado varonil, aunque era esa extraa belleza pensativa lo que la haca tan cautivadora a ojos masculinos. Haba encajado su boda cual exigencia propia de su estatus, con la indolencia con que se aceptan las leyes de vida. Pero al igual que muchas damas de su condicin, conceba el vnculo como algo puramente relativo a la conservacin del patrimonio y la genealoga familiar, que poco tena que ver con los caprichos del enamoramiento. Para espanto de severos moralistas, las aristcratas espaolas comenzaban a adoptar la costumbre fornea de distinguir entre matrimonio y chichisbeo; el primero referido al esposo, el segundo al caballero galante que les haca la corte y llenaba su intimidad de halagos, regalos y atenciones. Mara demostraba afecto por su marido, que a su vez respetaba sus excentricidades, pero su espritu era poco dado a admitir ataduras de ningn tipo. Su residencia, en la calle ancha de San Bernardo, era un hermoso edificio de tres plantas, con un soberbio portal de piedra en eje con el balcn central, ricamente decorado como la hornacina de un retablo, presentando el escudo de armas del condado de Valdeparaso y el marquesado de Aavete. La planta baja se distribua en salones amplios y difanos, donde lucan tapices de Bruselas con escenas de paisajes y fbulas de la mitologa romana, junto a varios juegos de sillas inglesas, mesas bufete a la espaola, confortables sillones de Francia, la coleccin de relojes de pndulo del conde y los retratos de algunos antepasados, obra de mediocres pintores de la escuela madrilea. El conjunto estaba pensado para acoger cmodamente a las visitas. La joven condesa aspiraba a ser anfitriona de las tertulias intelectuales

imperantes en Madrid, al estilo de la francesa madame Lambert, reputada salonire, que haba logrado en estos aos reu nir en su saln parisino a aristcratas, literatos, cientficos, artistas o actrices; hombres y mujeres de toda condicin para opinar libremente. Mara Sancho Barona posea las cualidades necesarias para convertirse en musa de esas convocatorias donde las meras discusiones dejaban paso al arte de conversar, es decir, de hablar y escuchar a partes iguales, en torno a las ltimas novedades del pensamiento, la ciencia y la cultura. Su deseo topara con no pocas reprimendas de su confesor, ya que la Iglesia espaola, reacia a consentir estos encuentros por considerarlos un nido de ideas sediciosas y frvolo coqueteo entre sexos, acabara por criticarlos duramente desde los plpitos. Una maana, sentada en su despacho, Mara haba encontrado el momento de calma preciso para ojear el tratado de ese tal Raumur, que ltimamente se cruzaba en su camino como por empeo del azar. Desde que lo sac de palacio escondido bajo su capa, lo haba mantenido oculto entre sus enseres. Tena la intuicin de que de-ba ser discreta en este asunto hasta que descubriera el inters que encerraba el libro. Se percat de que se trataba de un denso ensayo cientfico sobre metalurgia del hierro. Se sinti de momento incapaz de profundizar en su lectura y fue a guardarlo en un estante, donde no llamara la atencin, disimulado entre otros ejemplares de ciencias y curiosidades naturales. Al colocarlo, un largo papel, cay de entre sus pginas al suelo. Comprob con asombro que era una carta dirigida a Luisa Isabel de Orlens, an lacrada, con el sello de su padre el regente de Francia. Dud sobre la conveniencia de abrirla, pero se decidi finalmente a hacerlo sin sentir remordimiento por ello. El regente se diriga con frialdad a su hija: Por la va secreta. A mademoiselle de Montpensier, princesa real de Espaa: No he podido atender tus ltimas cartas porque las escond en un escritorio y ando corto de tiempo para tantos menesteres. Tu madre no ha mucho que sufri de calenturas y hubieron de purgarla con unas pldoras. Tus hermanas, como acostumbran, entretenidas en los placeres de la corte, sin atender a recomendaciones. Debes alegrarte de mi nombramiento como primer ministro del gobierno de Francia. Mi sobrino Luis XV contina en sus muestras de afecto por m, a quien deber eterno agradecimiento por la dedicacin a un cometido que ha de costarme la salud y la fama, puesto que el consejo de la regencia destila desconfianza e intriga contra mi persona. Por mi parte, contino en el encargo de traer la paz a nuestra gloriosa monarqua. Me tranquilizar saber que has madurado y ests presta para ocupar el trono de ese reino al que Dios nuestro Seor te ha destinado. Debo recordarte, sin embargo, que eres hija de la Francia, y como tal debes lealtad a tu dinasta. Nuestras dos naciones, que se abrazan como

hermanas de familia, difieren no obstante como enemigas de guerra en cuestiones de poltica y economa. Me regocija enviarte esta obra impresa, que debes ocultar a tu esposo hasta que no recibas instrucciones precisas. Contiene la teora de un joven cientfico, cuyos experimentos acojo a mi cargo, que han dado lugar a la fundacin de una fbrica de acero bajo mi patronazgo. Si el proyecto genera la prosperidad deseada, la hacienda y el ejrcito de Francia aventajarn a tu reino, cosa que no debe pesarte, sino al contrario, tomar como asunto propio el atraso de la industria espaola y el sometimiento de esos sbditos al mercado de las exportaciones francesas. No debes indisponerte con la reina Isabel de Farnesio, sino tomar ejemplo de ella en la autoridad que manifiesta sobre el gobierno y su esposo. El embajador te hablar en confidencia de otros asuntos y te dar cuenta de la forma en que debes informar a Pars, por la va secreta, de cuanto escucharas referir a cortesanos y ministros sobre el particular que contiene este libro. Dios te guarde como deseo, tu buen padre, El duque de Orlens Se ve que el regente no conoca a su hija y tena en demasiada alta estima sus cualidades intelectuales. Ella ni siquiera se interes por tan importante recado, pens la condesa mientras lea con avidez la carta. Estaba claro. Francia iba a poner empeo en retrasar el cre cimiento econmico de Espaa, especialmente en lo referido a la metalurgia, para conservarla como principal mercado de sus productos y provocar adems la debilidad de su economa y su ejrcito. Comprendi en un instante la privilegiada informacin que en ese momento tena entre manos y la cautela con que habra de mane-jarla. Haca varias semanas que Francisco no saba nada de Sebastin de Flores. A lo largo de ese tiempo el oficial haba viajado varias ve-ces a La Granja de San Ildefonso, sin encontrar ni rastro del maestro. Los reyes haban hecho venir recientemente para la edificacin del palacio a varios artistas italianos, dispuestos a darle un aire an ms grandioso e internacional al conjunto. El cambio se deba a la fatdica muerte de los arquitectos espaoles, Ardemans y Churriguera, responsables originariamente del proyecto. Don Jos Benito, tal como vaticin a Francisco en aquella conversacin en la fragua, haba pasado a mejor vida cuando el ltimo invierno llegaba a su fin, a los sesenta aos. Los Goyeneche, sus mecenas, haban insertado la noticia del fallecimiento en La Gaceta de Madrid, en cuyas pginas volcaron su agradecimiento a este genio que calificaban como el Miguel ngel de Espaa. Jos de Flores se sinti afectado por la prdida del amigo, a cuya familia haba estado siempre afectivamente vinculado. El maestro no lograba reponerse de su dolencia de espalda. Varias veces ha-ba

intentado volver a empuar el mazo, pero resultaba un suplicio fsico insoportable. Los disgustos personales retrasaban an ms su mejora. La enfermedad conllevaba una rebaja momentnea del salario que perciba de la real casa y la escasez de ingresos en la fragua comenzaba a notarse. A pesar de su ya conocida reticencia, l mismo se vio obligado a solicitar favores entre sus conocidos para que se le concediera a Francisco un sueldo adicional como criado regio. De esta forma inesperada el joven obtuvo el puesto de mozo de la furriera de La Granja de San Ildefonso, cuyo cometido era la custodia y manejo de llaves, muebles y enseres de aquel palacio. Desde que visitaba la biblioteca, Francisco se senta ms maduro intelectual-mente; preparado incluso para menesteres ms exigentes, pero no eran tiempos de desdear cualquier jornal, por modesto que fuera. El oficial se consolidaba as no slo como el pilar fundamental del trabajo en la cerrajera real, sino como un servidor apreciado en el entramado de la vida domstica de la corte. De todas formas, las ocasionales obligaciones adquiridas no le impidieron seguir pugnando, en nombre de su maestro, por la adjudicacin de los encargos de rejera para las nuevas obras, en directa competencia con el taller de Sebastin de Flores. Francisco se senta a veces incmodo por su relacin media-dora entre uno y otro maestro. Sea como fuere necesitaba hablar con Sebastin acerca de asuntos pendientes y no pensaba dejar de hacerlo. Una tarde, sin avisar, decidi abandonar su trabajo para presentarse nuevamente en aquella otra emblemtica fragua. Francisco avanzaba raudo por las callejuelas que le conducan de uno a otro lugar. La idea de que sus visitas pudieran ser un da descubiertas por Jos de Flores le causaba inquietud. No descartaba la mala intencin de Flix, que sin duda estara dispuesto a desenmascararle si en algn descuido ofreca pistas sobre el motivo de sus ausencias. El parsimonioso recibimiento que le brind Sebastin de Flores en su casa le tranquiliz momentneamente. Hace tiempo que te esperaba. Estaba seguro de que volveras. Qu tal te ha ido en la biblioteca? pregunt Sebastin con aplomo. Qu le hace pensar que he estado por all? Acaso le informa alguien de mis pasos? pregunt Francisco, algo nervioso. Creo que eres consciente de que tengo cosas ms importantes que hacer que espiar a un inculto oficial. No perdamos el tiempo en absurda dialctica. Lo s simplemente porque ests aqu de nuevo y conozco el talante del padre Ferreras. Si hubieras optado por mantener tu ignorancia y hacer caso omiso a mi reto, trataras de eludirme a toda costa. Es ms, te sentiras avergonzado ante mi presencia. Y bien, qu puedes contarme de tus descubrimientos? De mis estudios sobre metalurgia creo que puedo estar

satisfecho. No ha sido fcil, se lo aseguro. Si no fuera por la experiencia acumulada junto al fuego, reconociendo a ojo el comportamiento de ese bruto por domesticar que es el hierro, le aseguro que poco habra entendido de tanta ciencia. Si me permite la osada creo que algunos de esos sabios escritores pisaron poco una fragua. sa es la cuestin, Francisco. Veo que has captado la esencia de nuestro desafo. Vale ms la prctica til que cualquier vano tratado escrito por manos jams manchadas de otra cosa que la tinta. De qu sirve el conocimiento si no es para aumentar la riqueza y aportar beneficios a las manufacturas? Eso es lo que haremos con nuestro acero. Esta semana, en ausencia de mis ayudantes, he hecho pruebas con la fundicin de pequeas porciones de hierro. Es evidente que la variacin de cualquier elemento influye en el proceso de aceracin, tal como anuncia ese francs. Pronto necesitar disear y construir hornos diferentes, y ah entra en cuestin la necesidad de dinero Respecto a ese francs que alude traigo malas noticias. No consta que el libro haya llegado a la coleccin real. Va a ser difcil localizarlo dijo Francisco, decepcionado. Sera importante conocer a fondo su contenido, pero no vamos a detener por ello nuestras tentativas Pronto recibir el pedido que el boticario de la calle mayor va a proporcionarme: azufre, fsforo y cianuro, con lo que extender mis ensayos y comprobar su efecto sobre la fundicin de nuestro metal. Sebastin, no arriesga demasiado en ello? No dudo de su pericia, pero por lo poco que s, esas sustancias no gozan de buena fama No temas por m. Aparte del mal olor que desprenden qued el maestro meditabundo por un instante, y de que alguna de ellas podra emplearse como veneno, no creo que a nadie le incumba en lo que un obstinado cerrajero emplee esos polvos en la intimidad del taller. Ni siquiera yo estoy seguro de cul ser su efecto sobre el acero. Creo que no debe desdear la curiosidad que todas sus actuaciones en este asunto, por insignificantes que parezcan, va a despertar entre algunos. Apuesto a que ms de un noble con nfulas industriales, llevado de la codicia, procurar informarse del proyecto que tan discretamente desarrolla. Acaso no los ha sorprendido otras veces con sus inventos? A propsito de lo que dices, dentro de unos das querr que me acompaes a la tertulia de uno de esos industriales que mencionas. Quizs el nico de quien puedo fiarme en este momento. El semblante de Sebastin se torn repentinamente serio y autoritario al dar las siguientes instrucciones: Estoy seguro de que ser una fructfera reunin, a la que vendrs conmigo como ayudante. Debers prestar toda tu atencin a lo que all se hable y slo contestars cuando te pregunten.

Recibirs una nota ma indicndote el lugar donde debes presentarte. De momento, lo nico que te pido es que guardes mxima discrecin. Lo har, descuide. Ahora debo marcharme. Me estar echando en falta el maestro Flores. Por cierto comenz receloso Francisco, Nicolasa tuvo a bien contarme algunos pasajes de su juventud A qu te refieres, Francisco? A esos pasajes, y perdone mi intromisin, maestro, que me ayudan a entender el porqu dos hombres criados juntos desde la niez, Jos y Sebastin de Flores, con estrecho parentesco, misma profesin y destacados talentos, en vez de sumar fuerzas y trabajar unidos, hoy se ignoran uno a otro como si no se conocieran Vaya, debes haber adquirido profunda confianza con Nicolasa. O mucho ha cambiado, o estoy seguro de que jams contara esa historia a nadie que pudiera hacer uso de ella. Nicolasa es una mujer excepcional, Sebastin. La quiero como a una madre. Y fui yo quien le rog que se sincerara conmigo. Puesto que el destino me ha situado entre medias de dos grandes maestros enfrentados, necesitaba entender las causas de su enfrentamiento insisti el oficial. Olvdate ya de esa historia, Francisco! Las heridas del pasado no duelen, si no se reabren en el presente sentenci Sebastin, dando por terminada la charla. Ocpate ahora del presente y el futuro. Y s, mrchate, no deseo que tus visitas a mi taller levanten demasiadas suspicacias Las calles se encontraban en penumbra cuando el oficial inici el regreso a casa. En algunas fachadas se haban encendido ya las farolas de aceite, que a duras penas iluminaban algunos tramos de acera. Le pareci escuchar ruido tras de s y volvi la cabeza para comprobar si alguien caminaba a sus espaldas. No alcanz a ver ms que la sombra de una figura humana, probablemente un caballero, de quien le pareci reparar que llevaba las manos enguantadas al ocultarse detrs de una esquina. Tuvo el presentimiento de que le seguan. Aguard un rato, inmvil, en medio de la calle, pero no pudo apreciar ningn otro movimiento. Quizs sean slo imagina-ciones mas, dijo para s, acelerando el paso y procurando quitarse la idea de la cabeza. Todos parecan estar durmiendo cuando Francisco entr en el hogar de los Flores. Tanto mejor pens. As evitar tener que dar falsos argumentos por mi ausencia. Avanz con un candil en la mano hasta su cuarto y se sorprendi de no encontrar acostado a Flix. Mientras se desvesta, su mente empez a cavilar: Dnde se habr metido ese gandul?. Tumbado bocarriba en el catre, el desasosiego le impeda cerrar los ojos. Haba transcurrido cerca de una hora mirando al techo, cuando la puerta de la habitacin se abri de par

en par, gol-peando la pared con estruendo. En el umbral apareci Flix, apestando a vino y emitiendo gruidos inconexos. El oficial, que pareca a todas luces embriagado, intent llegar hasta la cama, pero los pies se le en-redaron y dio con su cuerpo en el suelo. Francisco lamentaba cada da ms tener que seguir compartiendo habitculo con tan zafio compaero, pero esta noche se compadeci de su estado y lo ayud a ponerse en pie y a alcanzar el jergn, donde se durmi de inmediato, algo que no pudo hacer l, pues sufri varias horas ms de desvelo. El amanecer le trajo sin embargo la sorpresa de encontrarse de nuevo solo en el cuarto. Extraamente, Flix haba madrugado ms que l. Sus ropas malolientes de la noche anterior estaban des-parramadas por las baldosas. Al parecer, de buena maana se haba ataviado de limpio y salido con todo sigilo. Se escuchaba ya en la fragua el sempiterno soplido de los fuelles y cierto tintineo de metales, evidencia de que el bruto oficial haba iniciado con inters su jornada. Los efectos del alcohol parecan haberse disipado como por ensalmo. Cuando Francisco entr al taller se encontr de bruces con el rostro serio del maestro Flores, que se mostraba alterado e impaciente ante la discusin que iba a provocar de manera irremediable. No tienes nada que contarme de lo que hiciste ayer? pregunt a bocajarro Flores. Bueno ayer cumpl hasta media tarde con las labores pendientes y sal a solazarme durante mi rato libre. Nada ms contest evasivo Francisco. No me tomes por necio. Insisto, no tienes nada que contarme de lo que hiciste ayer? volvi a preguntar con la boca contrada en un rictus cada vez ms tenso. El oficial se qued mudo por un instante. Advirti una mueca cnica en el rostro de Flix, que simulaba estar absorto en su ocupacin, evitando cruzar con l la mirada. Una rfaga de clarividencia le hizo entender de inmediato lo ocurrido. Aquella mano enguantada que entrevi en la calle la noche anterior era la de Flix, que le haba espiado. Su fingida melopea haba sido una argucia y sin duda esta maana haba corrido a contar al maestro, a solas, la visita de Francisco a Sebastin de Flores. El discurrir de este canalla para las vilezas es tan peligroso, como malo es su trabajo, musit para sus adentros. Lo siento, maestro. Antes que mentir, me reservo mi derecho a no dar testimonio sobre un asunto del cual, probablemente, intuya usted ms de lo que yo pueda aclararle. Si es cierto que frecuentas el taller de Sebastin Flores, slo quiero que seas consciente de la traicin que tu proceder supone a nuestro vnculo dictamin el maestro, realmente malhumora-do. No s qu diablos maquinas con ese hombre, ni qu piensas hacer de aqu en adelante, pero sabes que l y yo somos incompatibles. Si tanto quieres

tomar las riendas de tu vida: elige a uno de los dos. Y espero que no yerres en la decisin... Con todo respeto, creo que quien se equivoca es usted, obce-cado como est por esa historia del pasado. Su primo Sebastin es un inventor, un hombre que mira al futuro. Probablemente les hubiera ido muy bien juntos, si no fueran tan testarudos. En ese momento, Nicolasa asom por la puerta del taller. El acento agrio de la discusin, que se filtraba por toda la casa, le haba impelido a acercarse. Francisco la vio y call por respeto durante un instante, pero despus, con voz firme y segura, prosigui resuelto: No voy a renunciar a la oportunidad de progreso que me ofrece Sebastin de Flores. Slo el miedo me empujara a ello, y ja-ms he sido miedoso, usted me conoce No entiendo por qu habra de excluir de mi aprendizaje a uno de los dos contest Francisco con involuntaria insolencia. Son cuestiones de familia en las que no puedo consentir que alguien ajeno, como t, interfiera contest enfurecido Jos de Flores. Apreciaba mucho a Francisco, su mejor discpulo, y deseaba a toda costa retenerlo a su lado. Pero era ya incapaz de contener sus rudas palabras, alimentadas por los celos renovados hacia Sebastin y el miedo a que el oficial tomara la decisin de marcharse. Ese malnacido y presuntuoso de mi pariente te ha hecho sentirte importante, verdad? prosigui a gritos. Ha alimentado en ti sueos de gloria y te ha convencido de que a mi lado no sers ms que un vulgar artesano, no es as? Vulgar artesano sers si no terminas de aprender a mi lado! Quin te has credo que eres? Ests muy equivocado si piensas que voy a consentir tu deslealtad. No hay marcha atrs Ahora decide! El tono spero con que el maestro se haba dirigido a l le ha-ba dolido profundamente a Francisco. A pesar de haberlo soportado muchas veces siendo un muchacho, su hombra se resenta ya demasiado al ser tratado con ese aparente desdn. Se senta estrechamente vinculado a l, pero su orgullo le hizo contestar con arrogancia: Si me obliga a escoger entre su primo y usted recojo mi petate y me largo. El cuerpo de Flix se estremeci de satisfaccin al or estas palabras. Se le hizo imposible ocultar el malvado placer que le produca haber hecho por fin triunfar su calculada estrategia. Debo entender que abandonas mi taller, la cerrajera real, de la que todo cerrajero deseara formar parte? pregunt indignado el maestro a Francisco. Y qu pasa con lo que yo te he en-seado? Me lo debes todo! No eras ms que un chiquillo en la ruina cuando yo te recog! Si te atreves a marcharte, no volver a admitirte Descuide, no suplicar mi vuelta. Lo que haga a partir de ahora

me lo debo a m mismo. A lo mejor un da tendr que abrir-me la puerta de par en par, cuando sea un hombre acomodado y venga a pedirle la mano de su hija, que seguramente vale mucho ms que usted! Francisco avanz hacia la salida. Se detuvo ante Nicolasa, cruz con ella una mirada de intenso afecto y se gir hacia la fragua para decir escuetamente: Adis, maestro Flores. Ya en la calle, con algunas monedas ahorradas, sus ropas y unas viejas herramientas de las que Flores le regalaba cuando entraban en desuso recogidas con desorden en un hatillo, Francisco no supo a dnde dirigirse. Quizs me haya precipitado. Tambin me he comportado como un orgulloso cabezota, pero no ser yo quien retro-ceda iba pensando, mientras encaminaba sus pasos hacia la plaza Mayor. Antes que presentarme de esta guisa en la fragua de Sebastin de Flores, arrastrando mi conflicto, prefiero acomodarme por mi cuenta y darme un tiempo para recapacitar. La plaza Mayor estaba repleta como siempre de mercaderes ambulantes, que con su particular bullicio, llenaban de voces y actividad ese hechizante cuadriltero en el que siempre pareca que algn acontecimiento importante estaba a punto ocurrir. Compr un vaso de agua fresca a un aguador, apart de su camino una reata de pavos que no paraban de cloquear y recogi del suelo un ejemplar atrasado de La Gaceta de Madrid, donde ley noticias concernientes a la familia real: El mircoles hubo corrida de toros en Aranjuez, a la que asistieron sus majestades y altezas. La fiesta fue muy divertida y sin ninguna desgracia; y la reina nuestra seora doa Isabel con la destreza de siempre, mat con arcabuz algunos toros que se desmandaron, deca en su primera pgina. Se acord de su amigo Pedro Castro, el actor. Haca tiempo que no lo vea y ech en falta, ahora ms que nunca, su frvola verborrea y parlanchines consejos sobre lo divino y lo humano. Tal como se imaginaba, lo encontr en la plaza de Santa Ana, rondando el teatro del Prncipe. Estaba enfrascado en el trajn de los ensayos para una nueva comedia, en la que le haban asignado un papel menor en los sainetes del intermedio, sin relevarle de su ocupacin en el vestuario de actores, ni de su funcin como apuntador en la obra principal. As que andaba agitado y quejoso de recibir tantas rdenes. Se alegr mucho de la visita de Francisco, que aparte de su amistad, le brindaba la oportunidad de esfumarse y solazarse un rato en una de las muchas tabernas de la calle de Atocha. El hatillo colgado a la espalda del oficial y su cara de incertidumbre eran suficientes indicios para que Pedro se percatara de que algo serio le haba ocurrido. Entre vino y vino, servido en picheles de estao, Francisco fue desgranando los detalles de su relacin con Sebastin de Flores, todo cuanto de nuevo le haba sucedido desde que le conociera, sus perspectivas de futuro y la consiguiente discusin con su

maestro. Se hallaba inmerso en un mar de dudas y por de pronto buscaba un sitio donde poder pasar la noche. Quizs pueda ayudarte ms de lo que imaginas, Francisco le tranquiliz Pedro. sa es la ventaja de alguien como yo, en este momento que tanto se valora la buena presencia, la labia y el aparente talento intelectual para relacionarse bien en sociedad. Como toda la gente del teatro, soy un espritu libre, conozco los secretos de muchos y divierto a casi todos, especialmente a las damas Es decir, que soy imprescindible en toda buena tertulia que se precie y eso me franquea muchas puertas. El oficial, acusando ya el abatimiento que le haba provocado la bronca discusin con el maestro, dejaba hablar sin interrupciones al cmico, que prosigui su sarta de recomendaciones. Lo ms apremiante era encontrar acomodo y Pedro le sugiri que se hospedara en la posada de Micaela, una vieja actriz, que con el dinero sacado a sus amantes haba comprado en su retiro la planta tercera de una casa, en la cercana y agitada calle del Len, donde se asentaba el mentidero de los cmicos, en la que alquilaba habitaciones para cualquier fin y a buen precio. All tendra hospitalidad, comida y cama durante los das que le hicieran falta para organizarse, que fueron ms de los que Francisco hubiera deseado. Aunque le costara admitirlo, la marcha del taller de Flores le haba afectado sobremanera. Reconocer el triunfo del perverso Flix le corroa las entraas. A ratos se acordaba de Josefa. En otros muchos se acordaba de Mara Sancho Barona. Pero la mayor parte del tiempo se senta aorante de su trabajo en el taller y rabioso cuando pensaba que esto podra suponer el fin de su tarea en el nuevo palacio de La Granja y de su empleo en el alczar. A buen seguro, sera dado de baja cuando le echaran en falta, si nadie se acercaba a justificar su ausencia. Slo caba confiar en que el ingente papeleo del amplio servicio palaciego retrasara en lo posible este trmite hasta que l mismo diera con una solucin. Apesadumbrado, pasaba as las horas muertas, tendido en la cama de la posada, preso de un desnimo que, por primera vez en su vida, le abrumaba. Mientras tanto, en el palacio del Buen Retiro, donde la corte an permaneca en tanto que duraran los arreglos en la decoracin que se llevaban a cabo en las anticuadas estancias del alczar, Josefa no ha-ba olvidado el recado de la condesa de Valdeparaso. A pesar de que su ltimo encuentro con Francisco haba sido decepcionante, tena presente a diario que de alguna forma debera hacerle llegar aquellas enigmticas palabras que la dama le haba encomendado transmitirle. El desconocer exactamente las intenciones de esta joven seora, bella y altiva, y el porqu de su relacin con el oficial, la inquietaba, aunque el hecho de imaginarla como una rival le pareca una idea tan descabellada como insolente. Tena sin embargo la intuicin de que deba proceder sin rechistar a cumplir lo ordenado: La condesa de Valdeparaso me manda

decirte que Raumur est en sus manos. Tal cual. No s ms. Josefa, escribi escueta y torpemente, puesto que haca tiempo que no empuaba el escurridizo can metlico de un lapicero, que junto al papel, se vio obligada a sustraer de una mesa en la saleta de las damas. No se atrevi a esperar a pedrselo a la propia condesa, que durante unos das estuvo ausente de palacio. A falta de lacre, dobl la hoja en cuatro, la horad en sus esquinas con una horquilla de su recogido de pelo y pas por los agujeros un hilo fuerte, bien atado con nudos, para que el mensaje no pudiera ser ledo por intrusos. Arriesgndose a una severa amonestacin, logr llegar hasta un joven barrendero que trajinaba en las galeras exteriores, a quien confi la entrega de la carta a Francisco Barranco, en la fragua de Jos de Flores. Aquel muchacho se comprometi a hacer el favor a Josefa. Acert a llegar a la cerrajera real, cercana al edificio de caballerizas y al patio de armas del alczar. Le abri un oficial mal encarado, que en ese momento trabajaba solo y que al escuchar al improvisado cartero preguntar por un tal Barranco, enseando con torpe indiscrecin la misiva, se la arranc de las manos, asegurndole que la hara llegar a su destinatario. Esa noche, en la tranquilidad de su cuarto, Flix repas palabra por palabra, con ansia mezquina, el recado destinado a ese rival que tanto odiaba. Se escapaba a sus retorcidas entendederas la comprensin del mensaje, pero guard el papel a buen recaudo, sabedor de que haba interceptado algo interesante, cuyo significado, estaba convencido, acabara por descifrar prximamente.

Captulo

10

Se refrescaba la cara con el agua fra de la jofaina, cuando la oronda posadera, en otros tiempos exuberante actriz, le sobresalt con el golpeo sonoro de los nudillos sobre la puerta de su cuarto. Abre, Francisco! gritaba con su voz altisonante, sin importarle el alboroto ante los dems huspedes. El oficial, que tena la peculiar habilidad de despertar el instinto maternal de mujeres de cierta edad, se haba hecho querer tambin por la antigua cmica, a pesar de no prestar demasiada atencin a los rancios chascarrillos sobre sus glorias pasadas en el teatro, que se empeaba en contarle cada vez que daba tregua a su encierro, acuciado por el hambre. Francisco se asom expectante al pasillo, dndose de bruces con Micaela, que esperaba all plantada, sosteniendo un voluminoso paquete entre los brazos. Ha venido preguntado por ti un ayudante de ese cerrajero que llaman Sebastin de Flores coment. Traa mucha prisa. Me pidi que te dijera que te esperan esta tarde, cerca de las siete, a la entrada del palacio de don Miguel de Goyeneche, en la calle de Alcal. Lo encontrars con facilidad si preguntas. Te ha trado tambin este petate. Perdona el atrevimiento, pero me he permitido curio-searlo. Viene un calzn limpio, medias, zapatos de postn, camisa de lazada y una buena casaca No dir ms. La verdad, me alegro que salgas por fin de tu escondite y te vistas de bonito, porque un buen mozo como t no merece estar apartado del mundanal ruido. Por lo que se ve, hoy vas de visita galante. Si me cuentas de qu dama se trata, estara encantada de aconsejarte No me enredes, Micaela. Agradezco tus palabras, pero ahora debo espabilar si quiero llegar puntual a la cita contest Francisco, dando con la puerta en las narices a la posadera que, por el afecto que le profesaba, disculpaba sus malos modos. Mientras se entregaba a su aseo personal, provisto de trapo y agua, el oficial no pudo evitar cuestionarse cmo era posible que Sebastin lo hubiera localizado en aquel antro, en el que llevaba voluntariamente recluido varios das. Se ve que en el alma de todo morador de Madrid habita un espa o un chismoso, pens, comen-zando a vestirse. La casaca que le haba prestado Flores era sobria pero de buena tela, sin adornos, florituras ni grandes puos como las de los nobles. Le sentaba bien. Estaba seguro de que su aspecto, aunque no llevara encajes, ni bordados, ni peluca blanca de crin de caballo, no desmereca del de cualquier burgus o artesano distin-guido ataviado para la ocasin.

Le result fcil localizar la residencia palaciega de Miguel de Goyeneche, instalada en uno de los numerosos edificios que la familia posea en la cntrica y hermosa calle de Alcal, resultado de las inversiones realizadas con el capital ganado en sus negocios y fbricas. Ostentaban sin duda uno de los mayores patrimonios in-mobiliarios de la villa y corte. Segn se acercaba a la casa, los lejanos recuerdos de aquel da en Nuevo Baztn en que conoci al patriarca de los Goyeneche que su padre tanto admirara, avivaron en l una punzante nostalgia, acrecentada por la incertidumbre de su actual situacin. Senta no obstante una extraordinaria curiosidad por conocer al hijo menor del fundador de la saga, a quien, a pesar de su juventud, ya se le consideraba un digno sucesor de su padre. Miguel de Goyeneche tena la misma edad que Francisco, pero sus orgenes familiares eran muy diferentes y las circunstancias de su juventud, opuestas: entre sedas y libros el primero, entre carbn y hierro, el segundo. Sin embargo, pareca que sus caminos estaban predestinados a cruzarse. Natural de Madrid, el destino quiso que Miguel naciera hijo segundn del financiero y por tanto que su educacin quedara relegada a un plano inferior a la del primognito. No pudo viajar a Italia y Francia, como hizo su hermano mayor, para completar una formacin cosmopolita, pero agudiz el ingenio de tal forma, que pronto sobresali en aquel entorno familiar que se empeaba en ningunearle. Era un joven de inteligencia y personalidad brillantes. A los diecinueve aos ya se haba hecho un hueco en la administracin de la corte y en la confianza de la astuta Isabel de Farnesio, que exigi tenerlo a su lado como tesorero, relevando a su progenitor en el cargo. Si alguien conoca bien los entresijos econmicos de la Corona era esta dinasta de perspicaces navarros. Pero Miguel haba heredado igualmente la habilidad de su padre para hacer dinero. Responsable prematuro del negocio periodstico de La Gaceta de Madrid, era adems un gran conversador, amante de las artes, mecenas de la cultura, coleccionista de libros raros y monedas antiguas, y ambicioso empresario. Entre los planes acordados para su futuro estaba el matrimonio con la hija de otro adinerado navarro, con el fin de reforzar parentescos y sociedades mercantiles, aunque de momento se reservaba el derecho para el galanteo con cualquier dama deseada. Miguel gobernaba ya su propia casa, servidumbre y caudales. Posea cualidades de consumado jinete y espadachn, amn de un innegable atractivo fsico. Era pues difcil sustraerse al magne-tismo que irradiaba su personalidad. Apenas tuvo que esperar un momento en el gran portal del palacio, a la hora acordada, cuando Sebastin de Flores apareci calle abajo. Por la mueca de aprobacin que eman de su rostro, Francisco entendi que su porte, aun de prestado, era del agrado del maestro. A punto de acceder a la casa, ste se encar al oficial y le dijo:

Ha corrido la noticia de tu abandono de la fragua real Ese compaero tuyo, Flix Monsiono, se ha encargado de extenderla por todo el gremio. Cre que vendras a verme, puesto que intuyo que nuestra relacin ha sido el detonante de lo sucedido Por favor, no vuelva a mencionar a ese Flix Monsiono como mi compaero. Si hay alguien a quien deteste en este mundo, es a l. De todas formas, poco importa ya el pasado no es eso lo que me recomend en su taller la ltima vez? contest con irnica serenidad Francisco. El hecho es que he venido a esta cita de su mano y en la ma est el sacarle provecho. No se hable ms. Quizs debas reconsiderar tu decisin y meditar lo que te conviene a ti y a los que estamos a tu alrededor. Ya hablaremos. De momento, sgueme y vayamos adentro. Nos esperan. El interior de la casa de Goyeneche estaba a la altura de lo esperado por Francisco. La opulencia del joven magnate hubiera podido ser un impedimento al buen gusto de su morada, pero bien al contrario, Miguel tena bien presente desde su infancia el meritorio origen de la fortuna paterna, y por ello se manejaba en la vida con elegante austeridad. La decoracin, aunque parca y varonil, podra calificarse de exquisita. Los muebles castellanos de siglos pasados y oscuras maderas se entremezclaban con otros de estilo ingls a la moda, coloreados de lacas chinas, sobrios y rectilneos. Pero la sorpresa del oficial se hizo mayscula al entrar en el sa-ln y comprobar las personas que iban a formar parte de la tertulia. Al ver a Sebastin de Flores, Miguel de Goyeneche se adelant ufano y sonriente, ofrecindole una calurosa bienvenida. Era obvio que, a pesar de la diferencia de edad y de estatus, se profesaban mutua admiracin y respeto. A continuacin, Sebastin hizo la presentacin de Francisco, que haba quedado rezagado tras l. Ponder ante el anfitrin las buenas cualidades de su protegido, a quien consideraba que podra servir de gran ayuda al proyecto comn que les una en esta reunin, de cuyos detalles, la verdad, Francisco se senta an ignorante. Percibi con alivio el inters que Goyeneche mostraba hacia su persona. Amigo Francisco Barranco, considrate bienvenido a esta casa, donde nadie con inteligencia y talento sobra. Si el genio de Sebastin de Flores es quien te trae aqu, seas doblemente apreciado entre noso-tros dijo, subrayando cada palabra con su mirada franca y directa y estrechndole fuertemente la mano. Francisco pens que aquella declaracin de amistad pareca sincera y qued cautivado de inmediato por el desbordante carisma del empresario, que posea la rara habilidad de hacer que nadie se sintiera a disgusto en su presencia. Acto seguido, fue el propio Miguel quien introdujo a Francisco al resto de los invitados.

A la derecha, el ilustre padre Feijoo, que haba abandonado por unos das su celda en la universidad de Oviedo, donde imparta clases de teologa, para instalarse en Madrid en casa de los Goyeneche, sus principales benefactores y editores. Vestido con la capa negra encapuchada propia de los benedictinos, su figura espigada y su rostro armonioso y delgado, consecuencia de la mesura asctica de su vida, le hacan aparentar algo menos de los cincuenta aos que ya rayaba. Era un hombre apreciado por los Goyeneche, a quienes haba conocido en el entorno de aquellos pioneros Novatores, dispuestos a empujar a Espaa hacia el progreso. Su moderna erudicin, su apertura hacia las novedades cientficas e ideas sociales avanzadas, haban encontrado refugio en sus ensayos, reunidos en una gran obra que dio en llamar Teatro crtico universal. stos llegaban al pblico gracias al mecenazgo de esta familia, que procuraba su edicin y difusin, a pesar de las duras crticas que reciba de otros rancios frailes conser-vadores. Su curiosidad intelectual abarcaba tambin al mundo de las manufacturas, y en especial al de la metalurgia, espantado del grado de supersticin y atraso cientfico que todava imperaba en este campo. Francisco bes la mano del prelado con sumo respeto y el padre Feijoo correspondi con afable ademn. Detrs del religioso, de cara a la chimenea, conversaban animadamente un joven caballero y una dama, que al escuchar las presentaciones se volvieron hacia los recin llegados. Mara, querida, djame presentarte a nuestro nuevo tertuliano anunci Goyeneche. Vaya, pero a quin tenemos aqu? Esta ciudad comienza a parecerme cada vez ms pequea mi apreciado cerrajero, qu sorpresa encontrarnos de nuevo dijo la condesa de Valdeparaso, recogiendo con gracia el abanico, al tiempo que alargaba su delicada mano hacia Francisco. La condesa busc en la mirada del oficial alguna seal de haber recibido su recado, enviado a travs de Josefa, sobre el asunto del libro, pero se percat de que ste pareca ms turbado que cmplice de su secreto. Y as era, porque impactado por la inesperada presencia de la bella dama, ataviada con un escotado vestido de raso verde, Francisco haba quedado demudado. Apenas le haba dado tiempo a reaccionar, cuando reconoci al caballero que la acompaaba: era Pedro Castro, el cmico. T tambin por aqu, Pedro? pregunt maravillado. Ya te dije que en muchos salones de Madrid tengo sitio reservado Miguel de Goyeneche me honra con su amistad y su aficin por las comedias, pasin que compartimos con la encantadora condesa. El padre Feijoo es habitual en esta casa y un verdadero sabio, que aun sin pretenderlo, siempre instruye a quien le escucha.

Y del maestro Sebastin de Flores, qu contarte? Nos conocemos desde hace tiempo como se conocen en esta corte los artistas. Me pregunt hace unos das por tu paradero y cre conveniente desvelarle tu refugio en la posada. Mientras el encuentro de Francisco con la condesa de Valdeparaso y Pedro Castro se produca, el anfitrin haba apartado con discrecin a Sebastin de Flores a un lado de la gran sala, con la intencin de mantener al margen una breve y sigilosa charla: Ese joven cerrajero parece un hombre cabal y valiente. Has hecho bien en traerle, pero crees que se prestar a nuestros fines? Le has adelantado algo? Bueno, de momento he logrado encelarle en el mundo de mis ensayos metalrgicos contest Sebastin. Est fascinado, como todos nosotros, y al menos ha demostrado ingenio y tesn. Me consta que ha logrado introducirse en la biblioteca de palacio a estudiar cuanto ha podido. Con respecto a lo que nos interesa ahora de l, lamento decepcionarte. Se ha peleado con su maestro, mi insu-frible pariente, y ha abandonado la cerrajera real y por tanto esos empleos que le permiten el acceso a las estancias de palacio. Sabes que esa circunstancia es pieza clave de nuestro proyecto Parece la persona idnea: deseoso de progresar, cualificado para el trabajo del metal, buena presencia y talante para manejarse en la corte y, sobre todo capacitado para franquear cerraduras de despachos oficiales, si logramos que participe voluntariamente con nosotros. Es probable que su conciencia se resista a traicionar los principios de fidelidad y secreto que como cerrajero real ha sabido infundirle mi primo. Pero creo que entender que su misin entre nosotros tendr el alcance de beneficiar a todo el reino. Confiemos en el instinto que nos ha llevado a fijarnos en su persona Miguel de Goyeneche interrumpi bruscamente el reservado cruce de impresiones con Sebastin, al ver entrar en el saln al ltimo de los invitados que esperaba: el joven caballero Zenn de Somodevilla, a quien le una tambin una interesante relacin. Somodevilla, derrochando energa y confianza en s mismo, avanzaba ya hacia el anfitrin, disculpndose por su impuntualidad. Era hombre de corta estatura, agraciado, simptico y jovial. Haca poco que Goyeneche le haba conocido en la corte, a la cual Zenn accedi gracias al influyente Jos de Patio, intendente general de la Marina, en quien haba encontrado un valioso mentor. Somodevilla, hijo de humildes hidalgos riojanos y hurfano desde nio, como el propio Francisco Barranco, estaba logrando hacer carrera como marino, sirviendo de oficial en los arsenales de la Armada, pero ya tena sus miras puestas en la administracin central del Estado. Cuando viajaba a Madrid, le gustaba conversar con Miguel de Goyeneche, tan impulsivo e idealista como l. El comn inters por la

economa, la poltica y el futuro de Espaa, amn del buen entendimiento personal, les haba empujado a estrechar su amistad desde el principio. El anfitrin termin de hacer las presentaciones. Francisco se senta contento en su fuero interno al verse rodeado de personas capaces de despertar su admiracin. Puesto que ya se conocen, vayamos directamente a las cuestiones que nos ocupan comenz a hablar Goyeneche, invitando a todos a sentarse alrededor de una mesa en cmodas sillas de alto respaldo. No creo necesario decir que lo que aqu se hable debe quedar entre estas cuatro paredes Un criado mulato de mediana edad, vestido con la librea de servicio de la casa Goyeneche, entr en el saln. Deposit encima del tablero una bandeja de plata con la jcara y las tazas de porcelana para el chocolate, varios platos de pastas finas y siete vasos de buen cristal rellenos de agua fresca. A una seal de su amo, se retir si-lenciosamente y cerr tras de s la puerta. Como todo leal servidor que se preciara, qued de pie tan cerca del saln, a la espera de que pudieran necesitarle, que nada de lo que se deca dentro escapaba a sus finos odos. Padre, me siento feliz de encontrarle. He ledo recientemente su disertacin Defensa de las mujeres, y encuentro sublime que sea un sacerdote quien defienda nuestra capacidad intelectual y abo-gue por la igualdad de aptitudes entre ambos sexos comenz hablando con alegre espontaneidad Mara Sancho Barona. Aunque si bien es cierto, no se ha atrevido a negar que la mujer debe vivir sometida al hombre Seora condesa, sois mujer avezada en muchas materias. Imaginaba que serais tan ardiente seguidora de mi ensayo, como crtica en alguno de sus trminos. Os ruego tengis piedad de un pobre religioso que se atreve a defender al sexo femenino. Ya tengo la guerra declarada por otros que creen que incito con mis ideas a la rebelin social O no habis ledo ese annimo dirigido a m que titulan Contradefensa crtica a favor de los hombres? Siento interrumpir dijo con rotundidad Goyeneche. Mara, dejemos esta encantadora disertacin para tertulias ms livia-nas. No estamos aqu hoy para hablar de mujeres, aunque a algunos nos plazcan en demasa Perdone, padre, usted ya me conoce Si os parece bien, introducir brevemente el tema principal que nos rene. Se haba desatado en Europa una autntica fiebre del hierro, explic Miguel de Goyeneche, que saba bien cmo adornar un relato para acaparar la atencin de sus oyentes. Tras la Guerra de Sucesin espaola, las principales potencias se concentraron en reforzar sus armadas y ejrcitos, como prepa-rndose para otra contienda que iba a ser, sobre todo, una guerra comercial. Inglaterra y Francia luchaban por la primaca econmica y para ello

necesitaban expandir sus mercados a costa de mermar el antiguo imperio hispnico y arrebatar a la maltrecha Espaa el gran monopolio de sus colonias americanas. Y la metalurgia tena mucho que ver en todo esto. Inglaterra se haba colocado a la cabeza del desarrollo industrial gracias a convertir en ventajas lo que en principio eran obstculos. La deforestacin de sus bosques, empleados de modo abusivo para fabricar carbn vegetal, haba obligado a buscar combustibles alternativos hasta ahora desconocidos. El hallazgo del carbn mineral, de mejor rendimiento, ms calrico y efectivo, haba posibilitado el impulso de nuevas industrias, especialmente la del hierro. Las mayores temperaturas que alcanzaba el carbn mineral haban obligado a disear otros hornos, con altas chimeneas para alejar los humos contaminantes y permitir la ventilacin. Un tal Abraham Darby ha-ba establecido ya en 1709 los primeros altos hornos siderrgicos de carbn mineral en Inglaterra, que prometan ser muy interesantes para la fabricacin de utillaje militar y armamento. Por todo ello, Inglaterra llevaba dcadas de ventaja en experimentacin industrial, arraigada incluso entre los pequeos artesanos, al resto de Europa. Los secretos de estos adelantos industriales, guardados celosamente, constituan su mayor tesoro econmico y poltico. Francisco haba aprovechado el inters con que los presentes escuchaban para observar ciertos detalles. El padre Feijoo, con la cabeza baja y las manos entrelazadas como en oracin, segua la lgi-ca de los argumentos, muchos ya conocidos por l. Pedro Castro se remova en el silln, temiendo que la disertacin fuera a alargarse demasiado, aunque en el fondo captaba ms de lo que su actitud inquieta denotaba. El astuto Zenn de Somodevilla pareca asimilar con agudeza el discurso. Sebastin de Flores, por su parte, con la mano posada en la barbilla, prestaba mxima atencin al orador, reteniendo toda la informacin til que ste le ofreca. La que ms intrigaba al oficial, sin embargo, era la condesa de Valdeparaso, de quien apenas poda retirar los ojos. Por ello se percat del brillo que luca su mirada y el sutil coqueteo que desprenda su cuerpo. l siempre experimentaba el embeleso seductor con que esa dama era capaz de atrapar la atencin de un hombre, pero esta vez se dio cuenta que iba dirigido principalmente hacia Goyeneche. Se saba inexperto en galanteos cortesanos, pero era fcil inferir que los gestos de la dama denotaban su atraccin hacia el caballero. Supongo que es Francia el nico pas en disposicin de competir con Inglaterra en esta carrera industrial apostill Somodevilla a la explicacin de Goyeneche, sobresaltando a Francisco, que sin darse cuenta haba dejado de escuchar, fantaseando con la idea de gozar los favores de Mara Sancho Barona. As es, Zenn continu Miguel. Francia se ha lanzado a esta frentica competencia por los descubrimientos en torno al hierro y el acero, como bien sabe nuestro amigo Sebastin. No es as, Flores?

Cierto asever el maestro. Dado que es imposible recuperar el tiempo que Inglaterra lleva adelantado en su desarrollo prosigui Goyeneche, Francia se est volcando en una sucia guerra de consecuencias impredecibles: la del espionaje industrial. Espionaje? pregunt Pedro Castro, espabilndose. Esto empieza a interesarme. Tendra tanto que decir sobre espas y contraespas que pululan a diario por nuestras calles Versalles se ha convertido en el centro del espionaje de Estado aadi el padre Feijoo, que demostraba siempre su extraordinario intelecto. El gobierno francs acoge y paga a cuantos artesanos y tcnicos ingleses se presentan alegando conocer los secretos de la metalurgia. Hace aos que financia adems la estancia de aprendices y maestros franceses en Inglaterra, para que estudien y plagien cuantas novedades puedan descubrir. As es dijo Sebastin de Flores, que haba intervenido poco en la conversacin hasta el momento. Me consta que el parlamen-to ingls ha dictado leyes contra el espionaje industrial, alarmado por el robo de su tecnologa y la fuga de sus maestros, seducidos por salarios desorbitados y sobornos. Curioso. Parece una nueva estrategia blica argument Goyeneche. Inglaterra blinda su economa y ataca la francesa con prohibiciones reiteradas a la importacin de sus productos en suelo britnico. La prdida de este mercado es un desastre para la economa gala Que pagamos los espaoles, verdad? interrumpi resuelta la condesa, porque tanto a Inglaterra como a Francia les interesa que Espaa se mantenga en la desidia y el abatimiento tcnico; que seamos un vecino pobre y sumiso, incapaz de reforzarse y enriquecerse por s mismo, del todo intil para defender sus mercados coloniales y combatir all el contrabando de ingleses, franceses y holandeses, que pugnan por arrebatarnos los monopolios La pasin con la que Mara hablaba de cuestiones econmicas aada viveza a la conversacin. Estaba acostumbrada a hacerlo con su esposo, que medraba ya en la administracin regia buscando un buen empleo. Pero a quien ms encandilaba la actitud de la condesa era al propio Goyeneche, que, como tesorero y uno de los hombres de confianza de Isabel de Farnesio, se haba habituado a la discusin de los asuntos polticos desde un punto de vista femenino. Por cierto, me pregunto si estis al tanto de la situacin ntima de los reyes apunt el anfitrin. El estado mental de don Felipe, lejos de mejorar, ha ido definitivamente a pique. Padece crisis inexplicables, en las que cabra darle completamente por loco, si no fuera porque a ratos

recobra la cordura. Muchos en palacio sabemos que ve visiones y que incluso ha intentado subirse a los caballos de los tapices Las criadas cuentan que sufre ataques de violencia, en los que arremete contra su esposa, a la que culpa de obligarle a reinar, puesto que la verdadera intencin de l siempre fue la abdicacin. Permanece encerrado en su dormitorio durante muchos das, en los que slo recibe visitas de doa Isabel, un par de fieles servidores y los pequeos infantes. Os aseguro que la fortaleza de esa mujer es admirable. Se ha convertido en el verdadero resorte de la poltica del pas. De todas formas, a todos nos conviene que esta situacin no trascienda fuera de los aposentos reales Los tertulianos se quedaron pensativos. Por sus gestos de contrariedad se dira que lamentaban sinceramente el penoso estado del rey y valoraban el esfuerzo de Isabel de Farnesio, que haba sabido formar un clan de polticos de su confianza, contra los cuales sin embargo Goyeneche tena serias reticencias que ms tarde iba a exponer. Pedro Castro rompi el repentino silencio ofrecindose amablemente a rellenar las tazas con el exquisito chocolate, an caliente. Aprovech la momentnea distensin para cruzar miradas de complicidad y simpata con Francisco, que de momento permaneca, tal como le haba recomendado Sebastin de Flores, callado y a la escucha. Pedro se imaginaba igualmente la extraa sensacin que el cerrajero deba sentir al tener tan cerca a la condesa de Valdeparaso, al compartir con ella estancia, amistades y tertulia. Por ms que le recomendara en su da olvidarse de esa dama, por su cara de admiracin, se haca evidente que Francisco nunca haba pensado hacerle caso. En cierto modo, los sentimientos de su amigo y sus posibles consecuencias le inquietaban. Pasaron a discutir entonces sobre la situacin espaola en la materia principal que les ocupaba. Goyeneche estaba bien informado de cuanto se coca en la corte: Espaa vive desde hace dcadas en constante tensin blica comenz a exponer. No negar que la ambicin de la reina por proporcionar tronos a sus hijos sea la principal causa de ello. Desde mi experiencia, s que la Armada necesita con urgencia buques bien surtidos de caones. Se precisan ms de doscientas bocas de fuego anuales. Las fundiciones de bronce no dan abasto. Parece evidente que es el momento preciso para crear manufacturas metalrgicas, para encontrar ese huidizo secreto del buen acero de fundicin, que permita fabricar mejores caones, ms ligeros y baratos. Es la nica opcin que tiene Espaa de defender su imperio comercial ante Inglaterra y Francia. No entiendo por qu mi padre no se ha interesado jams por este proyecto medit en alto Goyeneche. Quizs sea asunto propio de estos nuevos tiempos y deba ser yo quien lo emprenda

En cualquier caso, resulta desolador comprobar el panorama actual del hierro en nuestras tierras intervino Sebastin de Flores. Este reino, que estaba a la vanguardia de la metalurgia hace un par de siglos, como atestigua la historia de mi familia, se ha sumido desde hace un tiempo en la decadencia. Y todo porque las ferreras vascas, de las que tradicionalmente ha salido el mejor hierro, se resisten a introducir cambios. Defienden su forma ya anticuada de trabajar a base de fueros intocables y privilegios de la Corona. Sin embargo, nuestra economa no podr sobrevivir en medio de ese retraso tecnolgico. No obstante, hay grandes comerciantes en el puerto de Bilbao que se enriquecen a manos llenas con los vaivenes del precio del hierro que provocan los rumores de guerra. Parece que a esos les encaja bien esa supuesta decadencia de la que hablas sentenci el padre Feijoo. Lo que s de cierto es que en esta empresa es necesario apresurarse dijo Goyeneche. Parece que no soy el nico atento a sus avances. Me consta que en el cercano entorno de la Corona tendramos ya gran competencia. A quin te refieres, Miguel? pregunt curiosa la condesa, agitando sobre su pecho suavemente el abanico abierto. Hablo de ese clan de vizcanos que rodea siempre a la reina: Juan Bautista de Orendain, flamante secretario de Estado, y Sebastin de la Cuadra, que ya se postula para el mismo cargo. Vascos, dueos de ferreras y valedores de importantes intereses familiares en este negocio. Acaso no son ellos los primeros inclinados a mantener la situacin actual? De impedir que desaparezcan los privilegios que les hacen ricos, aunque sea a costa de abortar proyectos que beneficien al conjunto del reino? Pero sabes que ellos no son los nicos competidores, Miguel se atrevi a aadir Somodevilla. Lo s. Tambin est ese otro par de ambiciosos navarros. Hombres de finanzas, como mi padre, dispuestos a enriquecerse a toda costa. Me refiero a Miguel de Arizcun, marqus de Iturbieta, y a su primo, Francisco de Mendinueta. S de buena tinta que han ad-quirido varias ferreras en Navarra y que aspiran a dominar en breve el comercio en esa zona. Su estrategia es inteligente, puesto que siguen la misma senda que mi familia. Figuran ya entre los primeros prestamistas de la Corona, y en pago a su ayuda econmica solicitan al rey la contrata exclusiva para proveer al ejrcito de municin, lo que supone miles de quintales de hierro. Iturbieta piensa construir sus propios altos hornos y lanzarse de lleno a esta empresa. Has hablado de todo esto con la reina? pregunt la condesa de nuevo.

No puedo enfrentarme a todo un clan de ministros y financieros; hombres que ejercen un gran poder en la luz y en la sombra. Estara fuera de palacio en menos que canta un gallo. No me atrevera a hablar a doa Isabel de ello hasta ser capaz de demostrarle que poseo el secreto de ese proyecto industrial que aumentara el poder econmico y militar del reino, y as lo que ella ansa: aupar a sus hijos a lo ms alto. Goyeneche interrumpi su propia argumentacin durante un instante, el justo para trazar y proponer la siguiente intriga: Sera interesante conocer con anticipacin la estrategia del gobierno y de nuestros competidores. Sus pliegos de propuestas deben andar archivados entre los papeles de las secretaras de Estado, en el alczar. Si existiera la posibilidad de acceder a esos despachos de incgnito Al escuchar la propuesta, la condesa de Valdeparaso volc su atencin instintivamente sobre Francisco. Cruzaron sus miradas. Mara, con una tmida sonrisa esbozada en los labios, entorn los prpados y volvi a agitar el abanico sobre el escote. Tanto ella como el resto de tertulianos saban que, por su vinculacin a la cerrajera real, Francisco era el nico de la reunin que podra franquear cualquier puerta de palacio. Francisco se percat de que Goyeneche esperaba de l una respuesta a la iniciativa planteada. Su conciencia se debata entre desvelar su valioso conocimiento sobre las cerraduras de palacio y ponerlo a servicio de este consorcio econmico o ser fiel a su juramento de honestidad como cerrajero. Bueno, en realidad, el acceso a esos despachos comenz a titubear, sin saber bien cul iba a ser finalmente su respuesta. Sinti la mirada fija en l de Sebastin de Flores y pens que se trataba de una advertencia para que actuara con discrecin y no se comprometiera a nada en el primer encuentro, como a todas las dems estancias de la administracin en el alczar, violando sus cerraduras, es harto difcil. Slo mi maestro, el cerrajero oficial del rey, sera capaz de hacerlo sin levantar sospechas y por supuesto l est al margen de todo esto. Goyeneche prefiri no presionar ms a Francisco y dio continuidad a la tertulia, que se aproximaba a las conclusiones finales. En cualquier caso, has de saber, Miguel intervino el padre Feijoo , que ha llegado a mis odos que la Junta de Comercio estudia otras tantas peticiones de concesin de privilegios para establecer supuestas fbricas de acero. Esta repentina obsesin por la metalurgia comienza a ser ridcula y propia de chamanes, si no fuera porque se trata de uno de los principales recursos de Espaa. En breve plazo, si Dios quiere, veris publicada mi particular disputa con un espabilado gentilhombre que, bajo

el seudnimo de Tefilo, asegura poseer el secreto de la piedra filosofal y la fabricacin de oro. Me consta que es un embaucador, como todos los alquimistas, pero a fe que da trabajo ensear las virtudes de la razn a tanto crdulo y nigromante. Y lo peor es que no ha hecho sino copiar a un astuto conde francs, que est logrando estafar a muchos con un supuesto mtodo secreto de transmutacin del hierro en cobre. Espero equivocarme, pero me da que el engao de este charlatn llegar pronto hasta nosotros. Dios nos pille confesados de tanto impostor intil. Padre, me cuesta escucharle hablar as de la alquimia. No todos son iguales. Yo no he olvidado que una alquimista salv de nia mi rostro de los efectos de un herpes. Sin ella, mi vida hubiera sido distinta, se lo aseguro interrumpi la condesa. Bien, vayamos al grano, Mara A la vista de tanta competencia, creo que no debemos dar pasos en falso. Mi propuesta es clara sentenci Goyeneche, que interrumpiendo a la condesa, ofreca pistas evidentes de la confianza que mediaba entre ellos. Yo finan-ciar los experimentos que nuestro reconocido maestro Sebastin de Flores har sobre la fabricacin de acero; supongo que con la ayuda de Francisco Barranco, no es as? As ser intervino tajante Flores, sin dar a Francisco oportunidad de contestar por s mismo. El padre Feijoo, como amigo de la familia prosigui el anfitrin , nos mantendr informados de las novedades cientficas internacionales. Os conozco bien, padre, y s que os ofendera gravemente si insinuara que obtendris beneficio econmico de esto. Mi apreciado Zenn de Somodevilla, por su empleo en la Marina, estar ausente durante un tiempo, pero no cabe duda de que pronto nos ser til. Pedro, amigo, con tu habilidad para moverte en esta villa, me servirs para encargos y recados, como acostumbras Yo estar al tanto en la corte de los trmites precisos, y en su justo momento, si Dios quiere, lograr de la Corona el monopolio de una gran manufactura de acero, que proporcionar sustanciosos ingresos. Y t, mi querida Mara Mi intervencin en tu proyecto ser importante, Miguel intervino la condesa. Podr desviar algn capital de lo que corresponde a mi tesorera privada, sin necesidad de justificarlo ante mi esposo. Pero s que puedo aportar algo ms estimado todava. T dirs dijo Goyeneche, expectante como los dems presentes ante el ofrecimiento de la condesa. En mis manos se halla el tratado de ese cientfico francs, Raumur, que al parecer desvela las claves del procedimiento del acero que todos pretenden. No me preguntis de dnde lo he sacado. Creed simplemente que soy dama de muchos recursos Lo tena reservado a alguien que andaba buscndolo dijo, dedicando una mirada

cmplice a Francisco, cuyo corazn comenz a agitarse al escuchar la confesin de la condesa y ver el inters que la dama haba dedicado a este asunto comn entre ellos, pero en vista de que no ha acudido a mi aviso, creo ms conveniente sacarlo de su escondite y aportarlo como contribucin a esta empresa. Si te parece, lo entregar para que entre a formar parte de tu biblioteca. S que apreciars mi regalo No dejas de sorprenderme, querida contest Goyeneche, tan halagado como el cerrajero. Es ms, me ocupar de su traduccin al castellano y estudiar si es viable su publicacin en un futuro. Sebastin de Flores, que al igual que Francisco estaba maravillado por la repentina localizacin del valioso tratado que tanto an-siaban, se atrevi a sugerir que fuera el oficial el encargado de estudiar las conclusiones que se obtuvieran de la traduccin del ensayo. Goyeneche se ofreci a abrirle para ello las puertas de su casa. No dud en demostrar la simpata que el joven cerrajero le despertaba. El tiempo haba pasado rpido durante la tertulia. El carilln del reloj de pndulo que presida la chimenea de la elegante estancia anunci que ya era hora de dar por terminada la interesante charla, a la que Goyeneche puso broche final contando, de forma distendida y al unsono con la condesa, otras novedades de la familia real. El aislamiento internacional de Espaa haba dejado pocas opciones para concertar matrimonios de Estado a los prncipes espaoles. Slo la casa real portuguesa se prestaba al pacto familiar, que lo era tambin poltico, con Felipe V y su esposa. Ambas partes estaban de acuerdo en que, una vez establecida la comunicacin oficial, era conveniente aprovecharla para acordar varios enlaces de una vez. De esta forma, se ahorraba tiempo y dinero. Por ello, se convino celebrar al mismo tiempo las bodas del prncipe Fernando y la infanta Mara Ana con los hermanos Brbara y Jos de Braganza. Se hablaba ya en la corte del prximo intercambio de prometidas en la frontera portuguesa y algunos rumores apuntaban a que el acontecimiento iba a servir para sacar al rey por la fuerza de su demente encierro madrileo. Francisco ignoraba an que su suerte iba a estar ligada a este evento.

Captulo

11

Pasaron las semanas rpido. Desde que abandonara precipitadamente la cerrajera real, los das transcurran ligeros para Francisco. En sus sueos nocturnos escuchaba a veces el machaqueo de herramientas y metales, poniendo msica de fondo a las escenas vividas junto a la familia Flores, que con frecuencia le asaltaban la mente desde lo que simulaba ser un lejano pasado. Poco a poco el rastro del holln ms arraigado entre las uas fue desapareciendo a base de buenos fregados de manos, y con ello, el remordimiento de haber dado la espalda a su maestro. Vestido a diario de limpio, con el rostro aseado y sin tizne, paladeaba por primera vez los deleites de sentirse un respetable caballero. Y a ello haban contribuido las amistades y livianos quehaceres de lo que pareca, aun con su incertidumbre, el inicio de una nueva vida. Tal como acordaron durante la tertulia en casa de Miguel de Goyeneche, Francisco comenz a asistir cada maana a la biblioteca del joven empresario. Se haba comprometido a extraer toda la informacin posible sobre aquel tratado de Raumur, sustrado de palacio por la condesa de Valdeparaso, relativo a la fabricacin del acero. Goyeneche dispuso que uno de sus empleados en La Gaceta de Madrid, ducho en francs y responsable de la transcripcin de las noticias que llegaban de Pars, facilitara la labor del cerrajero, traducindole da a da por escrito varias pginas del tomo. La sala de libros del palacio de Goyeneche invitaba a la buena marcha del proyecto. Por sus amplios ventanales, en un lado de la estancia, se colaba de forma tenue la luz, acompaada del sonido de viandantes y carruajes que transitaban por la calle de Alcal. El bullicio apenas molestaba, sin embargo, a la necesaria concentracin para el estudio que Francisco lograba en este clido ambiente, cuajado de suelo a techo de volmenes encuadernados en buen cuero y caldeado por enormes braseros de cobre. Debido a sus obligaciones junto a la reina, Goyeneche se hallaba normalmente fuera de casa a la hora en que Francisco haca su entrada. Sola recibirle el administrador, obedeciendo las indicaciones que el seor haba dejado dispuestas para que el invitado quedara bien instalado en la biblioteca. Cuando la vista se le cansaba de tanta lectura, Francisco se solazaba en la contemplacin de los retratos de familia que colgaban delante de las estanteras, en escuchar el carilln del reloj con su celestial tintineo y en paladear el chocolate caliente que el criado mulato serva puntualmente a las doce. Todo le saba a gloria. Goyeneche le sorprendi un da con la intencin de darle dos mil reales de una vez, como anticipo de la ocupacin que el oficial iba a

desempear en el proyecto que se traan entre manos. Un dinero que le fue entregado, hasta el ltimo real, por el administrador. Francisco tuvo que contener su alegra ante la visin de ese puado de monedas, que tanta falta le hacan en este momento en que no perciba salario alguno y mal pagaba sus gastos con lo poco ahorrado de su antiguo jornal en la fragua. Sentir que entraba a formar parte de la red de mecenazgo de los Goyeneche le produca una satisfaccin inigualable. Deseaba tener ocasin de agradecrselo a don Miguel en persona, pero ltimamente era difcil coincidir con l cara a cara. Una maana, encerrado en la biblioteca, escuch a travs de la puerta su voz simptica y autoritaria, segn entraba al recibidor del palacio. Francisco hizo amago de salir a su encuentro, pero se contuvo al or una risa femenina que acompaaba alegremente al joven navarro. Reconoci al instante la voz dulce de la condesa de Valdeparaso y decidi quedarse inmvil donde estaba. La atractiva pareja entr al saln contiguo. Agudizando el odo, se intua su animada conversacin, interrumpida de cuando en cuando por silencios que se hacan eternos. Qu piensa tu marido de que te quedes sola en Madrid durante estos das? No me dijiste que haba contrado fiebres tercianas estando en La Mancha? Acaso no reclama tu encantadora presencia a su lado? escuch Francisco que Goyeneche preguntaba a la condesa. Est bien atendido y tiene una salud robusta. No merece la pena mi viaje. Antes de que me tomara la molestia de llegar a su lado, ya estara curado contest Mara Sancho Barona, algo con-trariada por la mencin a su esposo en las circunstancias y lugar en que ahora se hallaba. Lstima que tus padres se dieran tanta prisa en acordar vuestro matrimonio Me hubiera gustado optar a tu mano. Hubiramos hecho buena pareja. Aunque no debo quejarme puesto que a nuestra manera ya lo somos, no es cierto? Una afirmacin as, Miguel, resulta muy osada. A veces me remuerden la conciencia los momentos que comparto contigo. Deliciosos, por otra parte apunt la condesa con picarda. El padre Martn, mi confesor, insiste en recordarme mis deberes conyugales. Lo detesto. Creo que tengo derecho, como otras damas, a disfrutar de los placeres del amor de alguna manera Preferiras esperar a quedarte viuda? El enamoramiento tiene infinitos vericuetos Por Dios bendito! contest escandalizada por la propuesta. Jams querra una cosa as. Aprecio a mi esposo y no le deseo ningn mal a mi costa. Una cosa es que no nos entendamos, ni espiritual ni fsicamente, y otra bien distinta es que le desee la muerte. No querra verme en el infierno.

Tu belleza es un arma de doble filo que tendr que aprender a manejar. Seguramente ya es consciente de ello. En cualquier caso, quiero que tengas presente que la imagen de tu rostro me acompaa a cada instante. Deseara que fuera as hasta el final de mis das Lo s, Miguel, lo s. Y te aseguro que el sentimiento es re-cproco; como si aplicara un espejo a cuanto me dices Goyeneche introdujo su mano derecha en el bolsillo de la casaca y extrajo de l un bellsimo collar, compuesto de una larga fila de perlas, de extremada delicadeza. Mara interrumpi sus palabras al observar que la intencin de Miguel era colocar el collar en su cuello, como as hizo. Son refinadas perlas tradas de Oriente. Una alhaja slo digna de una mujer como t. Ser una seal entre nosotros. Cada vez que te la vea al cuello, entender que piensas en m y anhelas mi compaa Un buen rato despus, Mara Sancho se despeda entre susurros de su amado y abandonaba la residencia. Con disimulo, a travs de la ventana, Francisco observ con detalle cmo sala del portal y suba con elegancia a la seorial silla de manos, porteada por dos criados que ya la esperaban en la calle. Se fij primero en la extraordinaria decoracin que sta luca en las portezuelas: una delicada combinacin de paisaje chinesco y la figura mitolgica de una diosa semidesnuda rodeada de angelotes. Repar despus en el collar de perlas que la condesa luca esplendoroso sobre su amplio escote. Lament haber escuchado el significado de ese regalo que Goyeneche acababa de hacerle. Cada vez que lo luciera ostensiblemente entre sus alhajas sera porque le deseaba y era posible su encuentro. Ima-ginarlo le atormentaba. Las ganas de seguir adelante esa maana con la lectura se le haban disipado. Dudaba que pudiera volver a concentrarse en el estudio. Aun as, regres desganado a la mesa donde desarrollaba su labor cotidiana. Miguel de Goyeneche irrumpi al momento en la biblioteca. Mi querido Francisco! Avanz saludando enrgicamen-te. Segn me cuentan, tus estudios sobre metalurgia prosperan a toda prisa. Mi traductor no da abasto con tus exigencias! Gracias, seor. Es mi obligacin. En este momento no tengo ms ocupacin que sta y no estoy acostumbrado a perder el tiempo contest el oficial, espabilndose ante la intempestiva entrada de su mecenas. Por cierto, no he encontrado el momento de agradeceros el salario que me habis adelantado. Es una cantidad considerable que me permitir dedicarme plenamente a esta tarea. Considralo merecido. Por fortuna has ido a dar con alguien que reconoce el valor material de las dotes intelectuales y artsticas. Mi familia ha sido siempre generosa con los artistas. Miguel de Goyeneche se qued mirando a Francisco. Su rostro pcaro adopt una expresin de afable comprensin, acorde a sus

siguientes palabras: Por cierto, ya sabes cmo se manejan en esta corte los datos. Me han informado de tu temprana relacin con nuestro sitio de Nuevo Baztn, y que tu madre trabaj y falleci all meses despus de veros por ltima vez. As es contest escuetamente Francisco, curtido ya de aquel triste recuerdo. No has hecho uso de esa coincidencia vital en tu actual relacin con esta casa. Aprecio tu carcter, cerrajero. Lo nico que necesitas es encauzar tu porvenir de manera conveniente. Estoy seguro de que tu madre estara hoy orgullosa de ti. Creo mi obligacin ofrecerte la posibilidad de regresar a Nuevo Baztn de visita, si lo deseas. Tu madre estar enterrada all, en la iglesia de San Javier que fund mi padre, y su nombre figurar en el libro de defunciones. Existe incluso la posibilidad de que dejara all un testamento Descuidad. De mi madre slo qued para m su memoria. Si hubo un da un capital a heredar, hace mucho que lo di por perdido. Aun as, agradezco el ofrecimiento. Ignoro si alguien llev siquiera alguna vez unas flores a su tumba. Quizs me vendra bien hacerlo y cerrar para siempre ese captulo del pasado. Sea como quieras. Podrs acoplarte como mi ayudante en uno de mis viajes por cuestiones del negocio familiar. Cuando ests dispuesto, no necesitas ms que avisar a mi administrador resolvi con su habitual diligencia el caballero. Al verle salir por la puerta de la biblioteca, Francisco dese la suerte de Goyeneche. l no era hombre envidioso, y ni siquiera era el cmodo estatus social o la brillante personalidad del caballero lo que pudiera despertar su codicia. Le envidiaba, antes que nada, el deleite de un amor, aunque fuera clandestino, con una dama como la condesa de Valdeparaso. La agradable existencia que Francisco experimentaba de nuevas lo tena obnubilado. Con el dinero recibido se compr vestimenta a estrenar, de un lujo moderado. Hubiera tenido suficiente caudal para buscar aposento ms decoroso, pero prefiri mantenerse alojado en la posada de la vieja actriz Micaela, que hizo suyo el empeo de que el oficial durmiera solo las menos noches posibles, como buena alca-hueta que era. Fue fcil convencer a Francisco para dejarse hechizar por la frivolidad de este ambiente. Por las tardes, vea con frecuencia a Pedro Castro, a quien acompaaba en sus ocupaciones profesionales. Francisco poda permitirse el gasto de asistir a menudo a las comedias y comenz a cogerle el gusto al ambiente de la farndula. Aunque se daba el caso de ver una misma representacin varias veces, Francisco no dejaba de acudir, entre otras

cosas, con el nimo de ver a Mara Sancho Barona instalada en su aposento particular del teatro. La condesa, sin embargo, pareca ltimamente ms ausente de los escenarios de lo que deseaba el cerrajero, que sufra decepcin tras decepcin cuando no la encontraba entre el pblico selecto. Pedro le dijo haberse enterado que la dama haba marchado durante un tiempo a sus posesiones de La Mancha. Ignoraba cunto tardara en regresar. Mientras tanto, el cmico se empeaba en presentarle a su amigo numerosas actrices y junto a l, en compaa femenina o sin ella, cenaba de vez en cuando en los cntricos mesones de la villa y corte. Cuando Francisco abrumaba a Pedro con la descripcin de sus avances en el estudio sobre metalurgia encomendado, el cmico demostraba aburrimiento, le interrumpa y por contra insista en ensearle los entresijos de la vida cortesana. Pedro haca gala presuntuosamente de su experiencia en este campo, que le haba servido ms de una vez para evitar de forma escurridiza batirse espada en mano. Aunque la mitad de sus relatos parecan aderezados con ancdotas propias de comedias, el cerrajero simulaba creerle a pies juntillas. Apreciaba mucho su despreocupada compaa, especialmente en estos momentos de desapego a un hogar. No recordaba haber redo tanto desde su infancia como con los extravagantes cuentos de este hombre de escenario. Necesito confirmar contigo una duda que me corroe plante Francisco en una tarde de taberna. T dirs contest diligente Pedro. Me veo incapaz de distinguir entre lo verdadero y lo falso en la relacin entre Miguel de Goyeneche y Mara Sancho Barona. T sabes de amoros y sospecho que conoces bien esa historia No hace falta imaginar mucho. Creo que eres consciente de lo que has visto y no te tengo por alelado. Saca tus propia conclusiones contest esquivo el cmico. Ayer vi a la condesa entrar en casa de Goyeneche. Iba sola Actan as las damas de la nobleza? Bueno, digamos que Mara es una mujer a la moda. Muchas de su condicin y su juventud tambin lo son. En estos tiempos eso no es bice para el buen funcionamiento de un matrimonio. Los esposos tambin se entretienen, no creas. Son las cosas del galanteo. Entiendo. Pero no me cabe en la cabeza que un marido con-sienta compartir una mujer as Su moral es simplemente diferente a la de tu mundo. Pero vas dejarte corroer por los celos, amigo? dijo Pedro socarronamente, sacudiendo a Francisco por los hombros. Te lo dije.

Olvdate de poner tus ojos de artesano, ni en sueos, en una dama de alcurnia. Bastante tienes con lo que te traes entre manos. Anda, descansa hoy tranquilo en la posada, o acabars perdiendo el seso. Francisco slo hubiera necesitado atravesar en ese momento la plaza Mayor y unas pocas manzanas de casas, para encontrar, mientras se diverta junto al cmico, un imprevisto drama en la cerrajera real. Nicolasa de Burgos, la esposa del maestro Flores, se debata entre la vida y la muerte. Un trgico accidente haba ocurrido tres das antes. La mujer haba salido de casa, acompaada de Manuela, la menor de sus hijas, para bajar a la ribera del Manzanares. Sola hacerlo a veces, cuando las maanas se presentaban soleadas y calurosas, por entretener a la pobre tullida, cuyo agrio carcter se suavi-zaba con el paseo y la contemplacin del trabajo de las lavanderas en la orilla del ro. Haban traspasado a pie el arco de la puerta de la Vega, asomando ya al campo, cuando un carro tirado por una yunta de caballos desbocados se les vino encima. Ms preocupada por la suerte de Manuela que por la suya propia, Nicolasa logr apartar a tiempo a la joven de un fuerte empelln, pero no pudo hacerlo ella misma. Las ruedas la arrollaron, dejndola malherida en medio del camino. Algunos transentes acudieron a los gritos desesperados de Manuela, que se desquici al ver el cuerpo ensangrentado de su madre. Dos hombres subieron a Nicolasa en volandas a su casa. En medio de la confusin, se debatan entre avisar al mdico de la servidumbre de palacio o al cura de la parroquia cercana para que le aplicara la extremauncin. Daba la impresin de que todo esfuerzo por curar sus heridas iba a ser intil. Jos de Flores, hundido ante la imprevista desgracia, apenas tuvo nimo para mandar recado urgente al Buen Retiro, donde su hija mayor se encontraba sirviendo a la reina. Josefa no se apart de su progenitora durante las muchas horas que se alarg el padecimiento. Nicolasa era una mujer extraordinaria; el pilar de la familia y la fragua regia. En la penumbra de la habitacin, la muchacha daba vueltas a estos pensamientos. Lloraba y rezaba en silencio, rogando a Dios que no se llevara a su madre tan pronto. Con mimo le limpiaba las heridas, refrescaba con agua helada los golpes, y le acercaba a la boca el vaso con las sales disueltas recetadas por el galeno. Su hermana Manuela poco poda hacer para ayudarla. El maestro Flores pareca completamente ido desde el da del accidente, como barruntando lo que se le vena encima. Sus hermanas, Tomasa e Ignacia, haban vuelto a la casa para acompaarle en su infortunio. Flix, el oficial, merodeaba nervioso escaleras arriba y abajo, plantado de pie junto a la puerta de la habitacin donde reposaba la enferma, sin atreverse a franquearla. En esos momentos de desasosiego, Josefa echaba mucho en falta a Francisco. En sus agnicos episodios de lucidez, Nicolasa hilvanaba frases, como si insistiera en decir algo importante a su hija. Haciendo un esfuerzo

extraordinario por enlazar palabras entrecortadas, pudo al fin asombrar a Josefa con una insospechada revelacin, que vino a golpear de lleno el alma de la joven. Le refiri brevemente la historia de su juventud, aquella que la tenaz curiosidad de Francisco Barranco haba desempolvado ha-ca poco. Relat de la forma que pudo sus amores con Sebastin de Flores, la manera en que la enemistad entre sus respectivas familias por la posesin de secretos de oficio les oblig a separarse, su boda impuesta con su primo Jos, cuando ella ya saba que estaba encinta, el nacimiento de su primognita No hizo falta que se extendiera ms. Hija ma, tu verdadero padre es Sebastin Sebastin, dijo con un hilo de voz apenas ya perceptible. Josefa asi con fuerza su mano y dulcemente la mand callar. No era bueno que se fati-gara. Ya estaba todo dicho. Las lgrimas nublaron su vista, pero no quiso evidenciar ante su madre moribunda el torrente de sentimientos contradictorios que le oprima el pecho, hasta hacerle sentir que le faltaba el aire. Josefa acababa de descubrir que su padre era otra persona; ese pariente que conoca vagamente, pero lo poco que saba era demo-ledor, pues las escasas ocasiones en que haba escuchado a Jos de Flores referirse a l haban sido para criticarle muy duramente. Ni siquiera recordaba su aspecto fsico. Jos haba procurado siempre que tanto l como su familia, eludieran cualquier encuentro con Sebastin y slo era consciente de haberle visto una vez, cuando Nicolasa se lo seal de lejos en la calle, siendo ella muy nia. Ahora entenda realmente el porqu de muchas situaciones. Con una extenuada sonrisa en la boca, Nicolasa an tuvo fuerzas para mencionar lo que pareca otra de sus ntimas obsesiones. Habl de un libro manuscrito sobre metalurgia que antao fuera de sus antepasados, los famosos arcabuceros Asquembrens, que haba sido robado por sus competidores, los Bis, y que tena que haber sido heredado a su vez por Sebastin de Flores, su descendiente. Busca el manuscrito, hija. Puede ser importante para tu futuro. Al fin y al cabo, perteneci a tu verdadero padre y tienes derecho a l. S que Sebastin lo perdi de vista en su niez, cuando qued hurfano, y sospecho que puede no andar lejos de aqu dijo en susurros, aunque Josefa, aturdida por las anteriores revelaciones sobre sus orgenes, no otorg la ms mnima importancia a la idea de encontrar un viejo libro. Nunca se haba interesado sobre las extraas historias de los metales. Nicolasa no olvid, por ltimo, mencionar a Francisco, a quien quera con toda su alma, como a un hijo. Josefa, no pierdas a ese buen hombre. male con la misma bondad con que yo le he querido fueron las ltimas palabras que fue capaz de pronunciar, ahondando aun ms la congoja y la incertidumbre

que en ese momento aplastaban como una losa a la joven. Dos horas ms tarde expir. Acababa de cumplir cuarenta y tres aos. Su sepelio fue triste, muy triste y llorado. Le dieron sepultura en la cripta de la parroquia de San Juan, donde se enterraban las familias de criados regios, junto a otros antepasados de los Flores. Josefa decidi guardar el secreto de su madre en el rincn del olvido. No le encontraba sentido a remover ahora los cimientos de su vida. En nada poda influirle cambiar la identidad de quien la haba engendrado, pens. Prefiri acomodarse, de momento, a la negacin de la realidad. Ante todo quera evitar hacer un dao innecesario a quien para ella siempre sera su padre: Jos de Flores. Aunque, su deseo sutil de discrecin iba a ser burdamente pisoteado. Flix, que pareca especialmente dotado para sembrar el malestar all donde fijara su atencin, haba odo por casualidad la confesin de Nicolasa. En su escurridizo transitar por la casa, se detuvo detrs de la puerta entreabierta de aquella habitacin en la que Josefa cuidaba de su madre. Lo escuch todo. Se crey en el derecho de hacer suya la revelacin y de transmitirla al maestro, como si con ello fuera a merecer su confianza. Aprovech para contrselo una maana en que Jos de Flores estaba solo, abstrado, sentado a la mesa de la estancia principal de la casa. Josefa, hija de Sebastin? se pregunt sin ms el maestro, reaccionando framente, como si la profunda pena en que le haba sumido su reciente viudez no le dejara siquiera expresar el ms mnimo sentimiento. Siempre tuve la intuicin de que la huella de mi primo estaba presente en mi matrimonio Es duro admitirlo, pero en el fondo, no debera sorprenderme. Yo forc su unin conmigo y asum que ellos se haban amado antes. Pero, por qu te cuento esto a ti? se pregunt, dando rienda suelta de repente a los sollozos. Se restreg las manos con desesperacin por la cara y se dirigi de nuevo al oficial, con los ojos anegados en lgrimas: Y por qu has tenido que contrmelo? Si Nicolasa quiso ocultrmelo, seguramente fue por el bien de nuestra familia. Era tan sabia y yo la amaba tanto dijo con el ceo arrugado y los ojos apretados por el llanto. Preferira no haber tenido la certeza nunca. Con la rabia contenida en sus manos, agarr por la pechera de la camisa a Flix y le grit: Jrame por tu difunta madre que vas a entregar al silencio esta historia! No quiero que mi hija sepa que conozco su secreto. Es una informacin que, sobre todo, le pertenece a ella. Josefa ha sido y ser siempre mi hija. Me has odo, patn? Por una vez en tu vida, compromtete a algo cierto! Tranquilcese, maestro contest Flix, zafndose del agarrn. Se lo juro. Cre que era mi deber decrselo, pero desde ahora cierro mi boca para siempre.

Josefa estaba obligada a regresar pronto al servicio de la reina, pe