Por qu los nios franceses se portan bien? Se comen toda la comida, no interrumpen a los adultos y saludan a las visitas.

Los buenos modales de los nios galos sorprendieron tanto a una escritora estadounidense, que dedic cinco aos a indagar sobre el estilo de crianza en Francia y su marcada diferencia con los padres americanos. El resultado? Un libro que describe el complejo equilibrio entre disciplina y libertad. por Jennifer Abate C. / Ilustracin: Rafael Edwards

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Ampliar CUANDO lleg a Francia junto a su marido ingls, la escritora norteamericana Pamela Druckerman tena claro lo que quera: vivir una vida tranquila y que su hija, Bean, por ese entonces de un ao y medio, se enriqueciera con la experiencia de ser parte de dos culturas. Por supuesto, la nia no estaba al tanto de estos planes, y durante los primeros meses slo se dedic a lo que cualquiera de su edad hara: armar pataletas, no dejar dormir a sus paps y lanzar langostinos por encima de la mesa cada vez que intentaban comer en un restaurante.

Fue, precisamente, en una de esas ocasiones cuando Druckerman descubri lo que se convertira en su obsesin y en el tema de un libro que ya despert la controversia y los elogios de medios estadounidenses, ingleses y franceses. Sentada en el restaurante, not que el resto de los paps no tena cara de querer irse inmediatamente, y que ni siquiera deba pedir un set extra de servilletas para limpiar el desastre que dejaban sus hijos. An ms. Los pequeos franceses parecan entretenerse con su plato y ni siquiera intentaban interrumpir a sus padres cuando estaban en la mitad de una conversacin adulta, una que Druckerman estaba resignada a no volver a sostener con su marido, al menos hasta que su hija estuviera ms grande. Qu haca Francia con sus nios? Comenz a indagar. Habl con amigos, con siclogos y educadores, hasta llegar a especialistas de mayor renombre, que mostraron una decena de estudios. La conclusin era slo una: la forma de criar en Francia es muy distinta a la estadounidense y tambin a la que conservamos en esta parte del mundo. Los nios franceses no tiran la comida se llama el texto donde Druckerman detalla la disciplina y la repeticin de gestos especficos que hacen que estos nios se comporten, incluso desde las primeras semanas, de una manera que suena prodigiosa y que hace que sus padres no tengan que renunciar por completo al resto de sus actividades. Pequeos adultos Es un estereotipo, pero uno real: las mujeres francesas, incluso cuando estn embarazadas o acaban de tener un hijo, se ven mejor que las de otras partes del mundo. La razn, dice Druckerman, est en que no sienten que su vida deba cambiar slo por el hecho de esperar un hijo. Comen lo mismo de siempre, se divierten, se arreglan y siguen viviendo la misma vida de siempre. Las estadsticas parecen darles la razn. En ese pas, la mortalidad infantil es 29% inferior que en Reino Unido y la mortalidad antes de los cinco aos es 50% ms baja. No es todo. De acuerdo a datos de la Unicef, el 6,6% de las guaguas francesas tienen bajo peso al nacer; en Estados Unidos, la cifra es 7,5%. Y eso que siguen recomendaciones mdicas que ac parecen una locura. Los perodos de lactancia, por ejemplo, son cortos. De hecho, segn Druckerman, es mal visto que una mujer d leche despus de los tres meses. La forma de ver el embarazo y su postura frente a la lactancia dan cuenta, segn la escritora, de algo muy relevante: las francesas no se sienten responsables de todo lo que les pueda pasar a sus hijos y, por eso, no creen que tengan que sacrificar completamente su vida para darles en el gusto. Y ese pensamiento se hace presente en cada etapa de la crianza. Cuando las guaguas tienen pocas semanas de vida, por ejemplo, sus paps esperan por lo menos cinco minutos antes de ir a ver por qu lloran en la mitad de la noche. El pediatra francs Michel Cohen asegura en el libro que esto les ensea a los nios a controlar su propio sueo. Los franceses no le dan ese nombre, pero Druckerman se refiere a esta espera como "la pausa". Todo parte as: los galos asumen que los nios son personas chicas, pero personas

al fin. Por eso creen firmemente que tienen la capacidad de controlarse y entender que sus paps no pueden atenderlos a cada momento. Pero hay que darles la oportunidad de darse cuenta. "La pausa", entonces, es el tiempo que los franceses dan a los nios para usar sus propios mecanismos de control. Tiene lgica. Segn Cohen, es normal que las guaguas se muevan y hagan sonidos durante la noche, lo que no significa que hayan despertado. Segn explica, duermen en ciclos de dos horas, pero si se acostumbran a recibir atencin cada vez que despiertan y lloran, les ser ms difcil reconectar estos ciclos de sueo. Un estudio de la investigadora Teresa Pinella, publicado en la revista cientfica Paediatrics, concluye algo similar. La investigacin puso a prueba dos reglas: no acariciar ni regalonear a las guaguas antes de acostarlas, para que se acostumbren a diferenciar el da de la noche y, en caso de que se despierten, slo pasearlas, pero no amamantarlas. Un grupo de paps sigui estas reglas y el otro, no. A las tres semanas de vida, todas las guaguas tenan el mismo patrn de sueo. Pero a las cuatro, el 38% de las del grupo que segua estos principios dorma toda la noche, frente al 7% de los bebs del otro grupo. Y a las ocho semanas, la totalidad de los menores del primer grupo dorma toda la noche, versus el 23% de los otros. Para los franceses no es normal que una guagua los mantenga en vela, algo que contrasta fuertemente con la realidad de otros pases. Segn una encuesta de la Fundacin Nacional del Sueo, en Estados Unidos, por ejemplo, el 46% de los nios de entre uno y tres aos despierta en la mitad de la noche, pero slo el 11% de sus padres cree que esto representa un problema de sueo. Para la mayora, simplemente, es parte de la crianza. Si a estas alturas usted cree que el mtodo francs suena a maldad, porque obliga a los nios a crecer antes de tiempo, Druckerman entrega una respuesta: los galos no tratan a sus hijos como adultos, buscan que cumplan con ciertas normas sociales, como debe hacerlo cualquier persona que quiera ser tratada con respeto. Una idea que, por cierto, no es nueva en Francia. Se remonta al siglo XVIII, cuando JeanJacques Rousseu public Emile o De la educacin, donde habl del necesario espacio de autonoma que deban tener los nios, uno que siempre deba venir acompaado de responsabilidades. A mediados de los 70, la sicoanalista y pediatra francesa Franoise Dolto recogi este concepto y, a travs de un popular programa de radio y varios libros que fueron xito de ventas, se convirti en el referente de los padres franceses por excelencia, dictando los mandamientos no escritos de la crianza, pero que todo galo respeta hasta hoy. El del saludo, por ejemplo. Para nosotros no es nada de raro llegar a la casa de amigos o de familiares y encontrar a uno de sus hijos tan absorto frente al televisor o el computador, que ni siquiera se da cuenta de que alguien entr. En Francia, saltarse el saludo o la despedida es una falta de respeto mayscula, que avergenza a los paps de ese nio y los obliga a ofrecer disculpas a los invitados. La mayora de los padres en

Chile y en muchas partes del mundo les ensea a los nios a decir "por favor" y "gracias". Druckerman explica que estas son palabras importantsimas, pero que ponen a los nios en una posicin inferior, porque estn pidiendo o agradeciendo algo a los grandes. Sin embargo, saludar o despedirse los pone al mismo nivel de los adultos, lo que fomenta la idea de que ellos no pueden saltarse las cortesas que se les exigen a todas las personas. Desde chicos se acostumbran a que no son el centro del universo. Aprender la tolerancia Obviamente, ponerles lmites claros a los nios no es un invento francs, pero all s se practica. La razn est en que en otros pases esta idea parece ir en la direccin opuesta a la que hoy goza de ms fama y que dice que, en todo momento, los nios deberan poder expresarse libremente. Los franceses no interpretan que cada cosa que se le ocurra hacer al nio sea una expresin de su individualidad, sino un mero capricho. Y, por lo mismo, no sienten el miedo que pueden sentir usted y la mayora de los padres chilenos de frustrar a sus hijos cada vez que les niega el permiso para un cumpleaos, porque no puede llevarlos. Ellos estn seguros de que no ensearles el valor de la tolerancia les hace un enorme dao, pues generara adolescentes y adultos poco resilientes, que se vendran abajo a la primera oportunidad de que el mundo les diera la espalda. Por eso, en la crianza de los nios ms grandes aplican otro tipo de pausa, dndoles tiempo para que se aburran y busquen opciones cuando no pueden conseguir algo. Investigaciones sobre la importancia de este aspecto, existen muchas. La ms importante es el clsico experimento del marshmallow, en los 60, donde el siclogo Walter Mischel descubri que los nios que eran capaces de aplazar la retribucin de comerse de inmediato un caramelo con tal de conseguir dos ms tarde, tambin lograban encontrar por s mismos una distraccin que los hiciera olvidar los dulces. Y stos eran los mismos que, 14 aos despus, obtenan mejores puntajes en la prueba estadounidense de seleccin universitaria. El nio tiene que aburrirse para aprender cmo distraerse por s mismo. Dejar que el nio descubra el mundo por sus propios medios es vital en las madres francesas, dice Druckerman. Como lo demuestra un estudio transcultural de la investigadora Marie-Anne Suizzo: al comparar mams francesas y estadounidenses, concluy que para las primeras es "muy importante" promover que los nios jueguen solos, mientras que para las segundas, es algo "de mediana importancia". Tanto as, que los franceses incluso tienen un sobrenombre ofensivo para las mujeres que pasan todo el da con sus hijos. Las llaman mams-taxi. Pero tampoco se trata de irse al extremo. Pamela Druckerman explica a La Tercera que los padres que ella entrevist tambin llevan a sus hijos a clases de tenis, de pintura y a museos interactivos. "Pero tampoco lo tienen como un objetivo en mente todo el tiempo. Es slo por el placer de hacer estas cosas. Tambin creen que los nios construyen

resiliencia emocional y que son ms felices cuando saben cmo jugar solos y cmo arreglrselas con tiempo libre y sin estructuras. La alternativa a esto son nios incapaces de enfrentar el aburrimiento y que necesitan y esperan ser estimulados constantemente, casi siempre por sus padres. Creo que el ideal francs es encontrar el equilibrio", dice Druckerman. La comida que los civiliza Los nios franceses comen cuatro veces al da. Ni ms ni menos: a las ocho, medioda, cuatro de la tarde y, luego, a las ocho de la noche. Esto implica dos cosas. La primera es que se acostumbran desde muy chicos a comer de la misma forma que un adulto y que pedir un dulce entre comidas es absolutamente impensado. O ms bien, fuera de los horarios establecidos, porque la comida de las cuatro es el snack oficial en Francia, donde comen tortas o chocolate, lo que hace que desde chicos se acostumbren a esos sabores y no quieran llenarse los bolsillos de dulces cada vez que van a un cumpleaos. Les funciona: slo el 3,1% de los nios de entre cinco y seis aos es obeso. En Inglaterra, casi el 10% y en Chile, segn datos de la FAO, el 9,8%. Pero no se trata slo de la comida, sino tambin de lo que ocurre mientras se come. En general, aprenden a comer varios platos durante la comida: casi siempre una entrada, un plato de fondo y un postre, y deben al menos probar sabores fuertes, como los de los mariscos o distintos tipos de quesos, a fin de que diversifiquen su paladar. Ni hablar del tpico cuento sobre las verduras, que hay que comer porque tienen vitaminas y son buenas para la salud. Los franceses les dicen a sus hijos que deben comerlas simplemente porque son ricas y las disfrutarn. Adems, comen con sus padres y eso hace una gran diferencia. Segn la Unicef, un 90% de los adolescentes galos consume la comida principal del da con sus paps "varias veces a la semana", mientras que slo el 67% de los ingleses y estadounidenses lo hace. Esto trae ms consecuencias de las que se cree, porque as los padres aprovechan de transmitir modales apropiados para la mesa y potenciarlos en cada ocasin, a fin de que los nios no los olviden.